Хищный лес

Глава 21

Том снова оказался в уже знакомых джунглях. Вокруг никого не было, а сам он находился далеко от места их последнего привала. День снова стал прежним, никакого ветра не было. Тишина давила на мозг.

Система неожиданно активировалась и о, чудо! Работала без сбоев, как прежде. Том ясно видел карту окружающей местности. На ней были отмечены все члены его команды. Они находились не очень далеко друг от друга, но всё же почему-то оказались разбросаны поодиночке.

Несмотря на шум в голове, Том быстро вспомнил, что заставило его вырваться из иллюзии. Кейт кричала, звала на помощь. Он отыскал её на карте и проложил к ней маршрут.

Её крик повторился, на этот раз громче, и Том помчался через заросли. Выбирать дорогу не было возможности, и он несколько раз падал, но тут же поднимался и снова бежал.

Скатившись с небольшого холма, он заметил на земле, среди травы, блеск металла — его автомат, который неизвестно каким образом тут оказался. Но думать об этом было некогда. Том подхватил своё оружие и теперь чувствовал себя гораздо увереннее.

В голове метались сотни обрывков мыслей, каждый из которых был хуже предыдущего. Кто на них напал? Здесь ли они ещё? Что будет, когда начнётся вторая их атака?

Его ноги вязли в перепутавшейся траве. Том выругался и снова услышал Кейт:

— Том! Помоги мне! Прошу…

Он, наконец, выскочил на поляну и увидел до смерти перепуганную девушку. Оружия в руках у неё не было, да и не факт, что она смогла бы им сейчас воспользоваться.

Напротив неё стоял труггер. Разинув пасть, он шипел, рычал и вспахивал землю огромными когтями.

— Том… — выдохнула Кейт, заметив его. На её бледном лице появилась призрачная тень надежды.

Труггер тоже повернулся к нему. Раскрыл рот, утробно зарычал, но пока не нападал. Должно быть, растерялся, увидев сразу две цели. Но это его состояние быстро прошло. Монстр стал медленно двигаться в сторону Тома, безошибочно определив от кого сейчас исходит большая опасность.

Том вскинул автомат, прицелился, перевёл режим огня в нужное положение. Монстр остановился, словно понимая, что именно сейчас было сделано человеком. Потом снова зарычал, как бы недовольно и испуганно. Но потом всё же сделал пару мелких, осторожных шажков.

— Ну же, Том, стреляй! — прошептала Кейт. — Чего же ты медлишь?

Том и сам этого не понимал. В любой подобной ситуации, он бы сначала пристрелил труггера, а потом уже начал удивляться его странному поведению. Но что-то внутри него нашёптывало не делать этого.

«Должно быть, опять это чёртово внушение неизвестных тварей начало работать, — подумал он. — Нужно пристрелить монстра. Нажать на спусковой крючок и…»

Мысль появилась столь внезапно, что он едва не выронил оружие из рук. Система снова активировалась, сообщив:

«Рекомендуемое действие: спасти Кейт и убить монстра».

Да, всё так. Вот только в Хищном лесу не было и, судя по всему, не могло быть монстров. Они все мертвы. Том сам видел их кости. Каждое живое существо, стоило ему сюда попасть, погибало. Их убивали те загадочные тени — хищники, которые любят охотиться особым образом, загоняя добычу и подолгу играя с ней, внушая то, чего нет.

Том быстро повернул дуло автомата в сторону Кейт и, не задумываясь, выстрелил. Едва пуля пробила её грудь, как тело девушки обратилось в струйку серо-чёрного вещества — то ли газа, то ли жидкости — потом взмыло в воздух и исчезло среди крон деревьев.

Труггер тоже исчез. На его месте появилась настоящая Кейт, которая теперь могла нормально говорить. Точнее, Том мог воспринимать её речь.

Система тут же словно взбесилась.

«Опасность! — вопила она. — Критическая перегрузка! Инициирую экстренный протокол перезагрузки».

Том почувствовал, как из носа у него потекла струйка горячей крови, и упал на землю, как подкошенный. Кейт бросилась к нему, что-то говорила, пыталась уложить его на спину. Он ничего не видел и не слышал от боли и экстренного сигнала Системы, который заглушил весь окружающий мир.

Это всё длилось и длилось. Том не знал, сколько ещё выдержит эту пытку, но тут Система, наконец, объявила:

«Протокол экстренной перезагрузки выполнен!

Вам доступны только базовые функции.

Рекомендуемое действие: Немедленно покинуть опасную зону».

Боль тут же начала уходить. И не было для Тома чувства приятнее, чем это. Он снова смог видеть, и различил испуганное лицо Кейт, склонившееся над ним.

— Я… в порядке… — пробормотал он, не зная, поймёт ли она его невнятную речь.

Кейт поняла.

— Я так за тебя испугалась! — она дала волю чувствам, расплакалась и прижала его к себе, но тут же отпустила. — Я думала, что ты выстрелишь в меня…

— Да… я тоже так думал. Это всё иллюзии. Я видел вместо тебя труггера.

— А их здесь нет, — сквозь слёзы улыбнулась девушка.

— Да. И ещё… Система в лесу почти не работает. А тут вдруг включилась, как ни в чём не бывало. Эти твари умны, но всё просчитать не могут…

— Ты убил одну из них!

— Не думаю. Если бы это было так просто…

Неожиданно прогремел выстрел. Том выругался, попытался подняться, но это удалось ему не сразу, да и то только при помощи Кейт. Они шли со всей доступной им скоростью на звук, не зная, что там увидят.

Ноги почти не слушались Тома, он едва не падал, опираясь на плечи Кейт одной рукой и на автомат другой. В итоге они кое-как добрались до небольшой поляны, свободной от деревьев.

Ноэл и Пак стояли друг напротив друга. Оба держали в руках оружие. Глаза Пака закатились, и он начал падать. Том успел заметить на его животе, быстро разрастающийся красный цветок.

Ноэл словно только опомнился, моргнул, помотал головой, отгоняя наваждение, и тупо уставился на автомат в своих руках.

— Я не… я не понимаю, — жалким голосом пробормотал он. — Босс, что же это? Пак… он ведь был монстром только что… Я не…

— Кейт, помоги Паку, — скомандовал Том, который уже более-менее мог стоять на ногах сам.

Девушка бросилась к истекающему кровью разведчику, который громко стонал и содрогался от боли.

— Босс, я не хотел… Боги… Пак! Босс!

— Знаю, — мрачно отозвался Том. — Знаю, что не хотел. Это всё они.

Он кивнул в сторону зарослей. Ноэл в панике заозирался по сторонам, хотел выпустить очередь, но Том не позволил.

— С ума сошёл?! Вдруг в наших попадёшь! Успокойся, ты не виноват. Лучше помоги Кейт, найди аптечку. Живо, я сказал!

Ноэл судорожно кивнул и побежал искать их рюкзаки. Всё лучше, чем стоять тут без дела и попусту изводить себя чувством вины. Том, пошатываясь, подошёл к Кейт.

— Как он?

— Я не могу остановить кровь… — всхлипнула она.

Том наклонился, изучил рану, тяжело вздохнул. Он не был медиком, но хорошо знал, какой тип пули был использован.

— Не трать сил, — тихо сказал он.

— Что? — не поняла Кейт.

Прибежал Ноэл, таща в руках пару рюкзаков.

— Это всё, что я смог найти… — запыхавшись, сказал он. — Пожалуйста, Кейт, сделай что-нибудь!

— Вколи ему обезболивающее — больше тут уже ничего не сделаешь, — Том поморщился от новой волны головной боли. На него посмотрели, как на умалишённого.

— Что ты такое гово?..

— Ноэл стрелял разрывной пулей. Их специально делают такими, чтобы при попадании в крупного хищника нанести ему как можно большие внутренние повреждения. Представь, что будет с человеком… У Пака сейчас внутри не осталось ничего целого. Даже будь у нас под рукой медкапсула, ему уже не помочь. Поэтому, делай что говорю — дай парню обезболивающее и позволь спокойно уйти!

Кейт снова заплакала, но, к счастью, сделала то, что от неё требовалось. Ноэл смотрел на Тома ничего не понимающими глазами.

— Как же так?.. Я ведь…

— Соберись! — встряхнул его Том. — Я хочу, чтобы ты сейчас взял себя в руки. Мне нужно найти Ирвина и Ариду. А ты в это время возьмёшь покрепче автомат и будешь охранять Кейт.

— Я не… — Ноэл чуть не плакал.

— Ты выполнишь мой приказ, — спокойным, холодным голосом сказал Том, глядя разведчику прямо в глаза. — Ты понял?

— Да…

Том кивнул, быстро перехватил автомат руками и поплёлся в чащу. Теперь, карты не было, и надежда оставалась только на свои силы и везение. Идти было тяжело, Том всё ещё плохо соображал, к тому же постоянно концентрировался на том, чтобы не заблудиться самому.

Наконец, через четверть часа пустых скитаний по джунглям, он заметил среди кустов рюкзак, а рядом с ним бесчувственное тело Ирвина. Том испугался, что потерял ещё одного члена команды, но старый разведчик вдруг застонал, перевернулся на бок и открыл глаза.

— Ты? — хрипло спросил он. — Живой значит… Это хорошо. Какого чёрта это было?!

— Местное население, — Том опустился рядом с ним и дал воды. — Думаю, я видел парочку из них. В одного даже стрелял, но ему хоть бы что.

— Почему нас о таком не предупредили?

— Потому что, не было живых свидетелей того, что творится в этом лесу. Если повезёт, мы будет первыми.

— Это ж каким должно быть везение! — Ирвин закашлялся, подавившись водой.

Том быстро осмотрелся по сторонам.

— Ты можешь встать? Нам нужно найти Ариду… Что?

Ирвин поморщился и мотнул головой.

— Не думаю, что это у нас получится, парень. Я всё видел перед тем, как вырубиться… Они… они забрали её…