Гуло: Первая проверка

Не знаю, как кому из наших, а мне этот закон о легализации стоит поперёк горла. Эх, встретить бы мне тех доброхотов из Евросоюза, что настаивали на его принятии, лунной ночкой, да в изменённом обличии. Я бы им растолковал различие между либеральной Европой и демократической Россией. Нет, у них теперь вампиры, оборотни, прочие неформатные создания живут припеваючи. Получше цветных и гомосексуалистов. Чуть что, такой шум поднимается, такой кипеж о нарушении прав личности. Аж завидки берут. У нас же, где обычный homo sapiens который век правды и справедливости ищет, куда рыпаться тем, кто раз в месяц обрастает шерстью или, скажем, спит в гробу и предпочитает кровь другим, более традиционным напиткам. Закон приняли (дело недолгое), перепись среди нас устроили (вроде бы как, для контроля за соблюдением наших прав), провели несколько ток-шоу по разным каналам, а потом и забыли. В общем, клеймо на лоб поставили, а дальше барахтайся, как сможешь.

Нет, те кто до легализации жил неплохо (политики, предприниматели, артисты и тому подобное) особо не пострадали, а вот нам простым ликантропам и бессмертным пришлось погано. С работой многие, естественно, расстались, жильё поменяли. Нет, не подумайте, никто нас не преследовал, просто доходчиво, очень доходчиво объяснили нежелательность нашего присутствия… Так то.

Первыми приспособились вампиры. Оно и понятно — среди кровососов днём с огнём (от подобной шутки у клыкастых мороз по коже, если конечно такое применимо к ходячим трупам) не сыщешь среднестатистического гражданина — сплошная богема, потомки дворян, граждане с двойным гражданством, иностранцы, богатые бездельники — сливки общества, одним словом. Им и менять ничего особенно не пришлось — просто объявили о своей истинной сущности и уже в новом, настоящем обличии продолжили заниматься бизнесом, выступать со сцены и тусоваться. Они даже выиграли — резко увеличилось число добровольных доноров и волонтёров, особенно среди молодёжи прозывающей себя готами (отчего недоросли, беззаветно предающиеся депрессии и пирсингу, выбрали себе имя народа растоптанного ордами Аттилы ещё в незапамятные времена, для меня до сих пор остаётся загадкой). В связи с этим, в срочном порядке приняли закон, запрещающий обращать в вампиров, а также использовать в качестве донора (добровольного разумеется) лиц не достигших восемнадцати лет. И он (о чудо!) исполнялся почти без нарушений. Были, конечно, кое-какие нюансы (вроде приписок, взяток и тому подобного) на местах, но вампиры, вышедшие на свет (удачный каламбур!) и не желающие мгновенной дискредитации, предпочитали лично информировать власти о всякого рода нарушениях, а потому, закон худо-бедно, но работал.

Однако, хватит про клыкастых, я больше, чем уверен, что они объявятся и ещё не раз. Уж слишком велика в них тяга к позёрству и игре на публику.

Значит, когда вампиры (я же говорил — без них никуда), подобно перестроечным кооператорам вышли из тени (конечно же законодательной), то, естественно, как и в те весёлые времена сразу же появились рэкетиры. Законы человеческого общества незыблемы, даже если вы человек всего наполовину или умерли пару веков назад. Угадайте, кто попытался устроить жизнь за счёт утончённых обладателей роскошных гробов? Конечно же мы — ликантропы потерявшие работу и жильё. Когда я, говорю мы — я констатирую собственную принадлежность к данному племени, но не собственное участие в гангстерских войнах сверхъестественных существ. И дело вовсе не в моих моральных принципах. Дело в другом — я слишком долго выбирал к какой из группировок присоединиться.

Исконно сложилось так, что среди ликантропов тон задавали четыре крупных клана — объединённые люди-волки и люди-лисы, люди-медведи, люди-рыси и самый молодой, но самый многочисленный клан — люди-крысы. Говорили так же о нагах — людях-змеях, но они всегда держались особняком. Попадалась и экзотика, вроде тигров, гиен, леопардов, даже лебедей и воронов, но очень редко, и все они всегда стремились присоединиться к одному из кланов. В давние времена между группировками велись кровопролитные войны. Потом, когда люди обрели силу и устроили на нас охоту, тогдашние лидеры кланов решили объединиться в целях выживания. С тех пор между носителями различной животной сущности царят вполне дружеские отношения (я знаю даже несколько смешанных семейных пар, не говоря уж о случайных связях и коротких романах). Иногда бывают мелкие недоразумения, ни без этого — мы всё-таки наполовину люди.

Так вот, нынешние главы кланов быстро поделили между собой жирующих кровососов и попытались заставить оных делиться. Вампиры не возразили, они назначили место и время встречи, для якобы переговоров, и…

Никто не обладает такими способностями к зачарованию и подчинению воли, как вампиры. Даже не особо сильный лет эдак ста вамп способен подчинить себе обычного человека или оборотня. Что же говорить о кровососах разменявших пару-тройку веков. Они ещё поступили с нами гуманно, отпустив «переговорщиков» и, предложив работу. Большинство сменило более слабых и менее живучих homo sapiens в дневной гвардии (при солнечном свете вампиры беспомощны) кровососов. Наиболее смазливых устроили по ночным клубам принадлежащим вампам. Многих взяли на содержание зубастики и зубастихи со специфическими эротическими фантазиями. Кое-кого даже устроили по профессии, которой они занимались до легализации.

Я, как и говорилось ранее успел к шапочному разбору. Не поучаствовал в скоротечных криминальных разборках среди монстров, но и к началу компании по трудоустройству тоже опоздал. Уже говорилось о четырёх кланах оборотней — но есть и пятый. Мы — росомахи. Нас больше медведей и чуть меньше рысей. По силе мы не уступаем волкам и тем же самым рысям, но у нас никогда не было организованности. Нас и кланом по сути дела нельзя назвать. В отличие от остальных у нас никогда не было вожаков, альфа-самцов и альфа-самок, мы не сражаемся за доминирование, не выступаем единой силой за интересы клана, мы даже в древних войнах не участвовали, разве, что только как наёмники. Мы — одиночки. При встрече двух людей-росомах не возникает ни радости общения, ни напряжения выяснения доминантности. Перекинемся парой слов — если охота, ну, может, вечерок скоротаем, новостями поделимся, если попадётся симпатичная самка, то новостями дело может и не ограничиться, а потом всё равно разойдёмся, каждый по своим делам. Так уж мы устроены.

Некоторые росомахи, из новообращённых, пытались как-то объединиться — получилась молодёжная тусовка по интересам, но никак ни клан. Многие перешли к волкам и рысям (медведи чересчур велики, а крысы — потенциальная добыча, в звериной естественно сущности), но большинство остаётся верными традициям.

Нас переписали и легализовали в последнюю очередь, благодаря всё той же разрозненности. До этого я вполне нормально жил и работал в небольшом городке. Удавалось даже без осложнений ежемесячно исчезать в пору полнолуния. В эти дни все ликантропы — от самых сильных до новичков — с трудом смиряют зверя, а потому, стараются держаться подальше от всего, чему могут нанести вред, особенно от людей. Вообще-то, перекидываться мы способны в любое время, но полнолуние — случай особый…

Жил я, значит, себе не тужил, и тут грянул чёртов закон. Меня и до этого считали странным, но особо не донимали. Так — зададут пару вопросиков с подковыркой, поперемывают косточки, пока не надоест и успокоятся. А тут… За месяц ко мне уже раза четыре цеплялись подвыпившие компании с извечным вопросом:

— А ты чего самый умный?

Бедолаги не знали, что оборотень, да и вамп тоже может без труда перевернуть легковой автомобиль. К тому же выносливость и способность к самовосстановлению у нас гораздо выше. Короче, попытки физического воздействия прекратились довольно быстро. Но я не мог ручаться, что кто-нибудь не додумается применить серебряные пули или серебряный нож. Вот тут уже будет не до шуток. Я решил сматываться.

Через Интернет не составило труда навести контакт с несколькими стаями волколаков и пардов (так себя называют рыси). Работу мне предложили, как я уже сказал не слишком сложную — выколачивать деньги с вампов. Одновременно меня принимали в стаю со всеми вытекающими отсюда последствиями.

Пока я прикидывал и выбирал к кому же всё-таки присоединиться и присоединяться ли вообще (очень уж не хотелось терять свободу), криминальная война между двумя самыми многочисленными племенами монстров закончилась, так и не успев начаться. Только я, об этом пока не подозревал. Я мирно спал в купе вагона, с каждой минутой приближающего меня к столице и к новой жизни.

Да, скажу я вам — к жизни в большом городе нужно иметь привычку. Даже призвание, если хотите. Я всего пять минут стоял на площади трёх вокзалов, а уже проклинал всех и вся, особенно чёртов закон. Ни поток, ни волна, даже не море — целое людское цунами обрушилось на меня. Испугало, оглушило. Не прибавлял оптимизма рёв машин и отравленный выхлопами воздух. На несколько мгновений, я потерял контроль и почувствовал пробуждение силы зверя.

Вот это сейчас ни к чему. Ещё и при растущей Луне.

Конечно, народ в столице привык ко многому, но вряд ли и здесь обращения человека в зверя, посреди бела дня и на многолюдной площади стало делом привычным. Можно представить какая паника поднимется… Хм, к тому же при обращении придётся распрощаться с одеждой. Что будет, когда процесс пойдёт в обратную сторону и шерсть исчезнет. Не очень-то охота разыскивать работодателей в костюме Адама. Так и за решётку недолго угодить — доказывай потом, что ты ликантроп, а не извращенец. Да и вряд ли отечественные стражи порядка, так же озабочены соблюдением прав монстров, как европейские парламентарии. Особенно, если оные монстры сперва пугают обывателя зубами и клыками, а после разгуливают нагишом.

Я кое-как взял себя в руки, сила вроде отступила. Уже хорошо. Нет, всё-таки нужно было переждать полнолуние. Но, что сделано, то сделано.

Минут десять я стоял неподвижно. Сила убывала, сворачивалась, готовая явиться по первому зову или даже без оного. Многие из нас с трудом контролируют себя, при испуге, гневе, сексуальном возбуждении и прочих стрессовых ситуациях. К счастью, мой зверь оказался «дрессированным», и я пока с ним справлялся. Исключая, естественно, полнолуние. В этот период лишь величайшие из Мастеров способны держать силу в узде.

Люди шли мимо, кто-то обходил по инерции, кто-то натыкался, бросал не то ругательство, не то извинение. Но и те, и другие делали шаг, тут же обо мне забывая. Они походили на шестерёнки огромного механизма, подчиненные одной, неведомой им самим цели. Они видели перед собой лишь одну задачу — крутиться, выполнять обороты, пока не полетят зубья и на их место не поставят новую деталь. Я испугался. Только теперь до меня дошло, что новый закон, перекочевавший в Старый Свет из-за океана, а после и на нашу многострадальную землю, превращает нас, существ, коих долго боялись, проклинали, а то и вовсе отказывали в праве на существование, в часть этого бездушного, бессмысленного механизма под названием человеческое общество. Да, мы выходили из тени, получали права, попадали под защиту законов, но взамен становились такими же шестерёнками. Стоило ли оно того?

Однако не все спешили и шагали мимо с пустыми глазами. Как только сила успокоилась, я почувствовал чей-то взгляд. Где-нибудь в лесу или при меньшем скоплении народа я давно бы уловил чужое присутствие. Для любого животного (а это, как ни крути моя вторая половина) пристальный взгляд всегда означает вызов, а следовательно опасность. Оставалось найти неведомого наблюдателя и посмотреть ему в глаза. Я, конечно, на чужой территории, но не намерен за просто так живёшь, признавать над собой доминанта. Кем бы он ни был, пусть сперва докажет своё право на вызов. Всё же я не из сгинувшего клана людей-лисиц, что некогда признали главенство волколаков и теперь служат у них на побегушках.

Несколько поворотов головы. Нет, как же всё-таки тяжело ориентироваться в этой двигающейся массе. Как трудно сосредоточиться, когда сознание затуманено диким, сводящим с ума букетом парфюмерных изделий. Я не понимаю стремление ликантропов селиться в крупных городах. Другое дело — вампиры — они всегда рвались к столичному блеску, но мы… Хотя, кто бы рассуждал. Сам-то ты сюда зачем припёрся?

Звериное чутьё всё же не подвело, не прошло и минуты, как я засёк наблюдателя. Но что делать дальше — насторожиться или расслабиться? На меня смотрел обычный бомж. Он не вписывался в ритм движения людей-шестерёнок. Выпал из параноидально-размеренной работы механизма, а потому мог себе позволить спокойно сидеть у подземного перехода и пялиться на застывшего среди людского потока чужака. Или что-то другое? Сквозь похмельную поволоку выцветших глаз светился интеллект, в них ещё не поселилась тупая обречённость, которая бывает за чертой, когда ты уже ни человек, ни монстр, ни животное…

А может… Может это кто-то из легализованных или новообращённых? Мысль о вампирах отметалась мгновенно. Во-первых, солнце ещё не зашло, во-вторых никто из этих кровососущих пижонов не появится на публике в подобном виде даже под угрозой крещения или душа из святой воды. У них бзик по поводу внешнего вида и одежды. Среди них попадаются экземпляры, могущие свести с ума перевоплощением в чудовище, однако и в этом жутком виде, они сохраняют какое-то змеиное обаяние. Поэтому-то среди их слуг и доноров так много охочих до приключений дамочек и жаждущих самоутверждения юнцов.

Оборотня я бы тоже почуял сразу. На ум приходили лешаки, ворлоки, даже тролли. Но эти ребята всегда держатся обособленно и в отличии от нас с вампирами не стремятся к «благам» человеческой цивилизации.

А может этот представитель племени отверженных обществом, вынужденный вести животное существование, отстаивать пищу, убогий кров, да и саму жизнь, просто почуял мою сущность?

Так или иначе, но я на всякий случай показал клыки — знак довольно красноречивый. Бомж что-то пробормотал и скрылся в переходе. Так вот запросто уступил территорию? Возможно, отправился за подмогой. Я этого выяснять не собирался, а потому отправился к ближайшей стоянке такси.

При моём обычном везении, я не удивился, когда по указанному адресу оказалась какая-то дурацкая контора, а о работе для ликантропов там и слыхом не слыхивали.

— У нас свободно место курьера, — бросила мне на прощание дама с жутким парфюмом. Нет, я понимаю, обожаемый мной запах падали тоже не верх совершенства, но он всё-таки, как не крути натурален… Впрочем, о вкусах не спорят.

— Спасибо, я подумаю, — всё же надо проявлять вежливость. — А вы не знаете, куда переехал офис, который был до вас?

В ответ пожимание плечами. Оно и понятно. Какое ей дело до съехавших предшественников.

Я вышел на улицу. Положение — дурацкое. Нет, принадлежи я к крупному, влиятельному клану, вполне бы мог отыскать местных альфа, вписаться в стаю… В общем бы не пропал. Но, росомахи, к сожалению, одиночки, и, если каким-то чудом я наткнусь здесь на соплеменника, то поддержка и помощь мне, отнюдь, не гарантированы. Реальнее вписаться в уже существующее сообщество оборотней, но сие значит навсегда признать себя вторым и принять их доминантов. На это я решусь в крайнем случае. И прежде ещё много раз подумаю.

В такси я закурил. Водитель бросил очередной взгляд, так раздражавший меня за время поездки. Впрочем, мне он почему-то не понравился с самого начала, но его цена по сравнению с другими поставила личные симпатии на второй план.

— Куда? — тон человека не ждущего вразумительного ответа.

— Обратно.

— Не повезло?

— Как утопленнику.

Водила поморщился, словно я сказал какую-то гадость.

— Если насчёт работы, то лохматые давно перешли под начало вампов. Теперь всем заправляет Князь Города. Его Стефан зовут. Могу отвезти. Он без работы не оставит.

С минуту я переваривал услышанное.

— А это у всех таксистов подобная осведомлённость? И с чего ты взял, что я…

— Брось, — парень не дал мне договорить, — я тебя сразу вычислил. Стефан специально нас по вокзалам рассылает. Своим помогать.

Я освободил частицу силы. Парень явно не оборотень. На вампа не тянет. Может…

— Не напрягайся, — улыбнулся таксист. Чёрт, а губы у него неестественно бледные. Раньше почему-то не заметил. — Я — шилыхан. Встречал раньше?

Так вот почему он так напрягся, когда я помянул утопленника. Жертва русалок. Парнишка зачарованный их танцами и обречённый на вечное скитание между водой и сушей.

Я непроизвольно отодвинулся. Существо редкое, таинственное и непредсказуемое. К тому же зверь во мне, не испытывал к воде и её обитателям слишком уж глубоких симпатий. Парень улыбнулся. Без издёвки, как бы это сделал вампир или альфа-вожак, а вполне понимающе, даже дружелюбно. Так улыбаются взрослые, рассказывая перепуганному ребёнку, что под кроватью или в шкафу никто не затаился и что при свете спать не принято. Правда, так же улыбаются своим жертвам серийные убийцы.

— Не бойся, мохнатый, Стефан предпочитает, чтобы его работники вели себя по-людски. Насколько это возможно. К тому же мы, шилыханы, вполне безобидны. Так иногда подшутим…

Я в очередной раз пропустил реплику про мохнатого. После сочтёмся, красавчик. Интересно, он действительно так выглядит или просто зачаровывает? Вся эта лесная, водяная и горная нежить способна и не на такие шутки. Кстати, о шутках…

— Ну, приятель, — выдавливать беззаботность приходилось подобно засохшую пасту из тюбика, — приколы у вас тоже порой бывают о-го-го.

— Путаешь ты, — парень немного обиделся. — Это русалки утопить могут или лешаки в топь завести. Им всё можно. Русалки водяного дочки. Лешак — хозяин леса. А мы что? Ну, девчонок ночью пугнуть или обмануть какого простофилю насчёт зарытых сокровищ. Или скажем мавки. Перекинутся заблудившей девочкой, пристанут к путнику, тот выведет из леса, а мавка птичкой перекинулась. Только её и видали. Разве от того кому какой вред случается?

Ах ты безвредный какой! То, что некоторые на поиски лжекладов жизнь тратят, с ума сходят — это, конечно, ерунда. С другой стати, что ему бессмертному человеческая жизнь?

— Здесь ты прав, — парень улыбнулся, — про это иногда забываем. Только мы не бессмертные… Да не делай ты таких глаз! Видишь? — одной рукой он отодвинул воротник и показал след укуса. — За кровь, Стефан награждает кое-какими способностями. Я, к примеру, мысли читать могу. Немножко.

Отлично, глава кровососов питается от собственных работников. Ещё и мысли читает. Я напрягся и выставил мысленный барьер. Теперь, кто бы ни залез ко мне в голову — наткнётся на стену. Так-то!

— Это ты зря, — отреагировал шилыхан, — Стефан строптивых не любит.

— Лучше за дорогой следи. Шутник.

— А чего следить, мы уже приехали.

— Ты нужен Стефану, росомаха, — вдруг заявил шилыхан, когда я собирался покинуть машину, — но он вспыльчив, не любит открытого сопротивления. И наказывает гордецов. Будь осторожен.

— Он не мой хозяин, чтобы наказывать. Но за предупреждение спасибо. Пока.

— Надеюсь, до свидания.

Предупреждение прямо-таки переполнило оптимизмом. Дёрнул меня чёрт оказаться в столице. Дёрнул чёрт этих демократов принимать дурацкие законы. Жил бы себе спокойно. Убегал бы раз в месяц подальше от людей. Нет, будьте вы прокляты, перевернули всё. А тут ещё и с психованным кровососом встречаться. Не жизнь, а кусок свежего с кровью мяса.

— Ты росомаха? — раздражённый, я не обратил внимания на две приближающиеся тени.

— А разве похож?

— По виду нет, — уже другой голос, — по запаху — не ошибёшься.

Так, одна из теней — ликантроп. С очень приятным голосом. Да и второй тоже ничего.

— Ты на чужой территории, росомаха, — голос ликантропихи пробирал до костей и навевал фантазии неуместные в данной ситуации.

— Не по своей воле, кошечка, — по запаху я определил, что женщина оборотень из клана рысей. Уже неплохо — я недолюбливаю крыс. Среди них, в основном старухи, попадаются и довольно соблазнительные, но как представлю в обращённом состоянии… Нет увольте. Кем была вторая из теней, я пока не определил.

Девушки шагнули в круг света. Я чуть не задохнулся. Чёрт с ним со Стефаном уже ради такого сюда стоило приехать. Рысь была одета в кожаный комбинезон настолько узкий, что сразу снимались все вопросы о нижнем белье. Даже для фантазии места не оставалось. На скуластом лице горели зелёные глаза, пухлые алые губы приоткрывали ряд мелких белоснежных зубов. Рыжие волнистые волосы рассыпались по плечам и оттеняли белизну кожи. Товарищи, я почти уже влюбился!

И влюбился бы, если ни вторая. Она не излучала и капли агрессии спутницы. Округлое, с лёгким румянцем лицо, огромные, в обрамлении длинных ресниц, глаза, брови, словно лёгкий мазок крыла какой-то угольно чёрной птицы и заплетенные в косу золотые волосы. А одежда!!!! Вроде бы простенький допотопный сарафан с каким-то орнаментом, однако глубокое декольте и вырезы по бокам почти до талии вполне могли бы составить конкуренцию костюму рыси.

«Скорее всего вила», — подумал я и тут же похвалил себя, что не снял мысленную защиту, выйдя из машины.

И всё же я не мог решить, кто мне нравиться больше. Интересно, а в новом законе разрешается оборотням заводить гаремы?

— Чего напрягся, росомаха? — Рысь поигрывала серебряным стилетом с хорошей костяной ручкой. Предусмотрительно. — Падаль почуял или двух девушек испугался?

Хотелось выдать что-нибудь потрясающее, но куда провинциальному увальню против столичной утонченности. Но и отступать я не собирался.

— Ну, падалью здесь и не пахнет, а вот кошачьим туалетом и гнилыми водорослями за версту несёт.

Рысь разве что не зашипела, клинок сверкнул у меня под носом. Если бы ни вила — красоваться бы на моём лице новому шраму. Проверял лично — раны от ожогов и серебра не заживают бесследно.

— Стефан ждёт вас, — рука водной девы легла на плечо спутницы. — Мы проводим, а вы постарайтесь вести себя повежливее.

Чёрт, да чтобы услышать ещё раз этот грудной, успокаивающий голос я готов стать зайчонком. Однако, и гневная рысь — зрелище завораживающее. Вот и гадай, кем себя показать?! То ли нахалом, то ли воплощением смирения. Ладно. Разберёмся.

Клуб «Последняя капля» меня разочаровал. В резиденции главного вампира я надеялся увидеть нечто средневеково-готически-твердокаменно-устрашающее — здесь же обычная современная танцевальная забегаловка с мигающим светом и грохочущей музыкой. Одно «но», едва я, в сопровождении прекрасного конвоя, переступил порог заведения, на меня обрушился шквал силы. Я почувствовал массу вампиров, оборотней разных мастей и ещё кучи существ, о которых раньше знал лишь понаслышке. У меня подкосились ноги.

Вила поддержала мой локоть.

— Это у вас с непривычки, — чарующий голос лился в ухо, лишал мозгов, но зато возвращал силы. Рысь ухмылялась неподалёку, поигрывая стилетом. Это уже начинало раздражать. Какой идиот доверил девчонке холодное оружие?

Я высвободил руку и отстранился. Близость её тела губительно для моих, далеко не профессорских, но пока ещё нужных, мозгов.

— А люди здесь бывают? — как ни странно я перекричал музыку.

— Доноры и слуги, — я всё прекрасно слышал, хотя девушка даже не повысила голоса. Как ей это удаётся?

— И дневные рабочие, — презрительно бросила рысь, словно дневной образ жизни нечто совершенно примитивное. Интересно, сама-то она давно стала ночным обитателем? Судя по гонору — нет.

Мы прошли через танцпол — вампиры, в массе своей из новообращённых (старые, разменявшие сотню лет слишком утончены для подобного рода развлечений) и представители же нашего племени, никогда не отличавшемся тягой к высокому искусству, отрывались, как говориться, по полной. В основном волколаки и лисолюди. Я поймал несколько любопытных взглядов. Естественно, росомахи здесь, наверное, нечастые гости. Представляю, какие небылицы рассказывают о нашем клане. Хм, на первое время я здесь могу стать весьма популярной личностью. Нечто вроде циркового уродца.

У стойки бара сидел солидный вампир, лет, эдак, двухсот с хвостиком и… Я ошалел! Две навьи! Этих сюда каким ветром занесло? Похоже, Стефан и впрямь дяденька серьёзный. Вокруг, крутились мавки. То ли официантки, то ли обычные клубные шлюшки. Обсчитывать и соблазнять — их основной талант. Думаю, оказавшись в городе, они вряд ли занялись учёбой или пошли работать на фабрику. Не дано им этого от природы.

Зону всеобщего дёргания и грохота мы пересекли молча. Если мои спутницы обладают даром шептать на ухо с любых расстояний, я надрывать глотку не собирался.

Через едва заметную дверь мы прошли в подсобное, условно говоря, помещение. Я просто не смог подобрать другого слова, но определение «подсобное» далеко от истины. По роскоши коридор, в коем я оказался, мог соперничать с апартаментами какого-нибудь нефтяного магната.

— Покои Стефана за последней дверью, — сообщила вила. — Вы готовы к встрече.

— Всегда готов, как говаривали в моём далёком детстве. О коем вы, прекрасные, юные создания, знаете только по рассказам.

Вила хихикнула.

— Спасибо за комплимент, но сколько мне, по вашему лет.

Я подумал, и понял, что ляпнул глупость. В лучшем случае эта девушка годится мне в прабабушки. Рысь, однако, промолчала. Ага, насчёт тебя, киска, я не ошибся. Из новообращённых.

— Ну, каждому столько лет, на сколько себя ощущает, — попытался я сгладить глупый комплимент. — Вперёд, мои чарующие проводницы. На встречу неизвестности и господину Стефану.

Вила улыбнулась. Рысь так сверкнула глазами, что я понял — ещё немного и стилет окажется у меня между рёбер. Чёрт, может она лесбиянка или феминистка? Тогда комплименты надо попридержать для более благодарной аудитории. Такой, как например, моя вторая спутница.

Морально я был уже готов, что за дверью восседает вождь и учитель всех кровососов. Мудрый такой, древний, но живее всех живых. Шиш с маслом! Мы оказались в караулке или вернее сказать помещении для охраны. Стены завешены коричневым бархатом, светильники стилизованы под канделябры, на шикарных диванах какого-то там лохматого века развалились четверо волколаков и двое вампиров — не слишком старых, но и не из новообращённых. Неплохо устроились телохранители. Кстати, а для чего они великому и ужасному? Боится кого-то? Или для понтов?

Телохранители песня отдельная. На одном из вампиров была рубашка со средневековым жабо, широкий в две ладони пояс красной кожи с кучей мудрёных застёжек, до неприличия узкие чёрные лосины и сапоги по колено. Второй, видимо постарше предпочитал темные тона. Именно в них была выдержана расстёгнутая рубаха чёрного шёлка, узкие кожаные штаны и всё те же пресловутые сапоги. Надо ли говорить, что кровососы выглядели до приторности миловидно, что в купе с гардеробом наводило на нехорошие (с моей точки зрения) догадки. Впрочем для вампира, внешность — орудие для законной добычи крови. Инструмент. Удивляться тут особо нечему. Но эти двое всё-таки, по-моему переборщили. Впрочем, не мне, провинциалу, судить.

Волколаки — трое парней и девушка — походили на участников садомазохистского шоу или хеви-метал группу чудом перенёсшуюся сюда из 80-х годов. Шипы, кожа и всё те же сапоги. Чёрт, им обувь какой-то коптёр вамп выдаёт что ли? Один из парней одел узкую жилетку на голое тело, и я заметил, что в соски у него вставлены серебряные колечки. Меня передёрнуло. Вот этот — точно ненормальный. Одежда девицы состояла из сплошного переплетения кожаных ремней. При всей фантазии я не мог представить каким способом она всё это на себя натянула и каким способом сие макраме удерживается на теле.

Трое волколаков преградили нам дорогу. Девица обошла вокруг, несмотря на сравнительно недавний стаж оборотничества, двигалась она с потрясающей грацией.

Рысь, повернулась ко мне, глянула с интересом, хмыкнула. Я догадался, что удивлённый, поражённый, да и что греха таить абсолютно возбуждённый, я напрочь забыл о защите. Мои мысли читали все кому ни лень. Я представил нечто вроде стакана с ледяной водой (кто бывал на комиссии в военкомате меня поймёт, остальным незачем открывать стратегические тайны). Защита вроде восстановилась. Рысь ещё раз хмыкнула и повернулась к волколаку.

— Мы к Стефану.

— Хозяин не предупреждал, что ждёт бродяг, — девица успела присоединиться к товарищам и с откровенной издёвкой пялилась на мои старенькие джинсы и линялую футболку.

Чёрт, пришло время показать кто здесь альфа, а кто покусанная сучка. Я высвободил крошечный комочек силы и кинул в обидчицу. Волчица недоросль отлетела к стене и сползла по ней. Из-под маски царицы ночи и богини лесов выступила обычная перепуганная девчонка. То-то. Скажи ещё спасибо, что не пожалуюсь в твою пионерскую организацию.

Парни было рыпнулись на защиту. Но одному из них рысь приставила к груди серебряный клинок, двух других я накрыл волной силы. Они опустились на четвереньки, словно готовясь к обращению.

— Браво, Гуло, браво, — вампиры покинули диван.

Никогда раньше не дрался с кровососами, но всё случается в первый раз. Я приготовился.

— Успокойся, Гуло, — улыбнулся тот что в лосинах. — Это всего лишь проверка.

— Отпусти волчат, — добавил второй. — Они про вас ничего не знали.

— Надо бы повежливее разговаривать с незнакомцами, — буркнул я, однако силу успокоил. Рысь убрала стилет. Волколаки помогли встать подруге и отошли в дальний угол.

— Вожак стаи займётся их воспитанием лично, — пообещал первый вамп. — Даже извинится перед тобой, Гуло, если хочешь. Молодняк. А сейчас пройдите, хозяин ждёт.

— Надеюсь на этот раз без проверок? И что за дурацким именем вы меня зовёте?

Вампы улыбнулись.

Уже у дверей природное любопытство взяло верх. Я обернулся к вампам.

— Вопрос можно?

Оба кивнули.

— Вон тот, — я указал на парня с пирсингом. — Он что серебра не чувствует.

— Чувствует, — сообщил любитель тёмной одежды. — Просто он любит боль.

— Очень любит, — кровосос в лосинах похотливо улыбнулся, сверкнув клыками. Я поспешил ретироваться.

Чёрт возьми, мало того, что здесь все нежить и монстры, здесь ещё и извращенцев навалом! Ничего себе нашёл работу!

«Каков же повелитель, если слуги такие?» — думал я, оглядывая апартаменты Стефана.

Посмотреть на что было. Роскошь — убийственная. Музейного вида гигантская люстра и множество изысканных канделябров не столько разгоняли мрак, сколько его подчёркивали. Именно этот мерцающий полусвет-полумрак скрадывал размеры комнаты, обращая её то в просторную залу, то в интимный кабинет человека с изысканным вкусом. Повсюду, если не считать непроницаемо чёрного пола, царствовал багровый цвет различных оттенков. Стены, мебель, даже дубовый письменный стол, словно пропитались кровью. Это внушало ужас, но и одновременно завораживало, как впрочем и всё, что связано с вампирами. Такая уж у них натура…

Спутницы мои, казалось, перестали дышать. Впрочем, для вилы это неудивительно — она всё же нежить — а вот притихшая рысь меня удивила. Ну что же, один раз я уже клыки показал, продолжим в том же духе. По-моему, терять уже нечего.

— Ну и где ваш великий и ужасный? — я старался говорить погромче, чтобы скрыть дрожь в голосе. — В магазин отошёл, за бутылочкой крови? Или живот прихватило от волнения? У вампиров прихватывает живот?

Девушки смотрели на меня с ужасом.

— У вампиров другие болезни, Гуло? — голос за спиной, почти над самым ухом.

Да будь у меня трижды вольфрамовые нервы, я бы не мог не вздрогнуть. Проклятье, когда мы вошли, там никого не было. Да и в любом случае, мой зверь, должен, просто обязан был почувствовать приближение чужака. Я повернулся так резко, что едва удержался на ногах.

У дверей стоял высокий широкоплечий мужчина. С минуту наши взгляды изучали друг друга, потом я почувствовал нечто непонятное. Тело заполнил холод. Не холод температурный, а тот самый ватно-вяжущий, что бывает при большой потере крови, когда гаснут все желания кроме одного — спокойно наблюдать, как из твоего тела, капля за каплей, вытекает жизнь.

Мозг же наоборот, словно оказался в кипящем котле. Бессмысленное слайд-шоу из образов, зачастую незнакомых и непонятных, замелькало перед внутренним взором, грозя полным сумасшествием. Это чем-то походило на воздействие пресловутым двадцать пятым кадром. А может и не походило, может оно тем и являлось, потому как мелькание затихло и остался только один образ. Алиса. Самка-альфа, что заразила меня ликантропией. Я видел её такой, какой она была при жизни: манящей и повелевающей, заботливой и ненасытной. Именно такой она и была, пока добровольно не приняла смерть.

Проклятье! Я позволил вампиру захватить взгляд и теперь он полностью овладел моим сознанием и волей, манипулируя ими по своему усмотрению. Я стал его игрушкой. Огромным усилием, отвоёвывая каждый миллиметр я закрыл веки и опустил голову. Образ Алисы побледнел, в тело возвращалась чувствительность. Вместе с ней нахлынула нечеловеческая боль в мышцах. Расплата за сопротивление. Даже при моей способности к регенерации, хотя бы полдня придётся пролежать в постели, восстанавливая форму.

Ещё чувствуя слабеющую связь со Стефаном, я вызвал силу и послал ему заряд. Я не увидел, но почувствовал, как вампир дёрнулся, ни как от серьёзного удара, а как от шлепка, вернее пощёчины. Пустячок, а приятно. Мы тоже огрызаться умеем.

— Браво, Гуло, — услышал я. — Ты не только защищаешься, ты ещё и отвечаешь. На это решатся немногие из моих волколаков.

— А я не дрессированная собачонка, — говорить было настолько трудно, что каждое слово ощущалось гортанью, языком и даже на вкус. — И что это за идиотская кличка?

Я едва заметил, как вампир пересёк комнату и оказался в кресле. Чёрт, а силы у него действительно много. Интересно сколько веков копил?

— Это не кличка, это росомаха на латинском. Название животного скорее всего связано с бытовым старорусским языком, в котором выражение «ходить росомахой» означало неряшливость в одежде и манерах поведения. Вот только непонятно: то ли этот зверь со своими неуклюжими повадками дал повод так называть людей, то ли с людей кличка была перенесена на животное.

Рысь усмехнулась.

— Я бы предпочёл собственное имя, — меня начинало доставать это сборище эстетствующих монстров. — И комментарии я бы попросил держать при себе.

— Друг мой, — Стефан изобразил раскаяние, хотя и дурак понял бы, что кровосос наслаждается моментом, — ни в коей мере я не хотел вас оскорбить. Перед нашей встречей, я приказал подыскать мне кое-какой материал о росомахах и процитировал первое, что пришло на ум.

Ага, на ум тебе, кровосос, пришло именно посмеяться над моей одеждой. Чёрт, а сидит с таким видом, словно и крови никогда не пробовал.

Стефан улыбался. Неужто читает мысли сквозь защиту? Кто его знает. Позже разберёмся.

— Насчёт же имени…, — он глянул на девушек. — Анна, Кристина, вы всё замечательно выполнили, теперь подождите снаружи.

Девушки поклонились и направились к двери. Я проводил их взглядом. Последняя связь с внешним миром.

— Я чувствую вопрос, не относящийся к теме нашего разговора, друг мой. Задайте его и перейдём к делу.

— Вы читаете мои мысли?

— Нет, ваша защита довольно крепка. Я чувствую их. Вернее их направление, но не чёткую формулировку. Итак?

— Кто их них Анна, а кто Кристина?

Стефан расхохотался. Вполне искренне, на секунду я даже увидел его клыки. Обычно старые вампиры умело маскируют своё оружие и не обнажают без необходимости. Это новички готовы скалиться на каждом углу. Стефан успокоился, вытер слезу — интересно, настоящая или вампирская имитация.

— Понравились?

— А разве ни в этом их смысл жизни?

— Да вы правы и их, и мой, и ваш, большинства — покорять, соблазнять, получать удовольствие, властвовать. Для чего же иначе столь долгое существование. Что же маленькую рысь зовут Кристина, вила же, соответственно — Анна.

— Так я и думал.

— На вашем месте я бы выбрал Кристину. Она никогда не станет альфой, следовательно не покусится на ваше положение. К тому же она из другого клана, а значит меньше шансов, что она вступит в сговор с вашими предполагаемыми соперниками. Анна же… Она не человек. Вас это не пугает? Впрочем вы вольны в выборе.

— Я хотел всего лишь узнать имена, а не выбрать себе подружку.

— Дело времени, Гуло. Поверьте — дело времени.

— Я же просил без кличек.

— А вот с этого мы и начнём. Присаживайтесь.

Я устроился в кресле напротив, ещё раз осмотрел собеседника, стараясь избегать прямого взгляда. Второй раз я мог и не освободится. Стефан выгодно отличался от увиденных мною персонажей. Конечно, он уместнее смотрелся бы в каком-либо фильме по роману Генриха Сенкевича, но всё же ни лосин, ни кружев, ни пресловутых ботфорт. Его, судя по всему, дорогие сапоги доходили до середины голени. В них заправлены тёмно-синие средней, а по вампирской моде, необычайной ширины шаровары. Наряд довершала голубая рубаха с высоким воротом и отороченная каракулем бекеша. Виски и затылок он брил наголо, оставляя лишь клок волос сверху. Так называемый оселец. Сходство с гоголевским героем добавляли вислые усы, изрезанное морщинами лицо и шрам на щеке. Его он либо получил до обращения, либо познакомился с серебряным оружием или святой водой.

Ему бы к наряду и имени отороченную мехом шапку, кривую саблю — ни дать, ни взять — польский шляхтич. А может так оно и есть?

— Один фанатик плеснул святой водой, — нет, всё-таки он читает мысли. Защиту надо усилить, — когда мы бежали из Москвы.

— Вместе с Наполеоном? — я попытался хотя бы приблизительно выяснить возраст.

— На пару веков пораньше. Именно тогда я решил здесь остаться.

Чёрт возьми — четыреста лет! Он пришёл сюда вместе с Гришкой Отрепьевым! И уже был вампиром! Сколько же ему на самом деле?!

— Ну мы ещё потолкуем на исторические темы, — Стефан улыбнулся. — Чем вам не нравится обращение «Гуло»?

— Напоминает Куджо, — признался я.

Брови поляка поползли вверх.

— Кто такой? Альфа? Из какого клана? Вы с ним враждуете?

Ого! А литературу-то в стиле «триллер» вы не особо знаете, любезный пан. Да и кинематограф, судя по всему.

— Взбесившийся сенбернар из книги Стивена Кинга.

— Кинга? Сочинитель из молодых?

— Скажем, из современных.

— Вы читаете? Отрадно слышать. Среди новообращённых это считается чуть ли не дурным тоном. Они уверены, что обретённые способности лишь ключик в царство наслаждений и порока. Иногда заходят чересчур далеко. Я уже приговорил к смерти пару зарвавшихся молокососов. У ликантропов то же самое.

Я пожал плечами.

— Революция.

— Вы правы, — подхватил Стефан, — и нам, пережившим тёмные времена преследования необходимо всё держать под контролем.

Мы немного помолчали. Стефан теребил ус. Нервничает? А вампиры умеют нервничать? До этого я их считал мертвецами, поддерживающими жизнь за счёт чужой крови. А какие у мертвеца чувства? Хм. Может в них всё же остаётся что-то человеческое?

— Так созвучие в имени — единственное препятствие? — произнёс наконец вамп.

— А зачем, вообще, вся эта ерунда с переименованием?

— Если вы решите остаться со мной — это важно.

— Пока я ничего не решил.

— Тогда, за время беседы позвольте именовать вас Гуло.

Я махнул рукой в знак согласия, ещё не хватало затеять спор из-за мелочей. Как говорится, хоть горшком назови, только в печку не ставь.

— Превосходно, — Стефан откинулся в кресле. — Итак — имя. Вы первый альфа и, вообще первый из клана Гуло явившийся здесь. Следовательно, вы должны принять имя клана, как его лидер.

— А вот это мне нужно меньше всего. Никогда не стремился к руководящим должностям.

— Вы можете отказаться и тогда, все приходящие сюда росомахи будут вынуждены подчинятся альфа из других кланов. Так случилось с лисами, когда их вожак добровольно отрёкся от власти в пользу волколаков. Я думаю остальные вулпес не особо ему за это благодарны.

— Вулпес — лиса по латыни.

— Совершенно верно. Итак вы становитесь вожаком и защитником стаи до тех пор, пока кто-то из клана не посчитает себя в силах бросить вам вызов. Этого может и не произойти, если рядом с вами окажется достаточно сильная самка альфа. Её обычно так и называют — Фемелла.

— Чёрт, мне ещё и жена полагается?!

— Нет, если вы под этим понимаете традиционные взаимоотношения, то нет. Вы не обязаны делить с ней постель и проводить время. Ваша совместная задача — руководство стаей и её защита. К примеру Фемелла пардов не отличается особой верностью своему альфа. Она даже организовала запись своих похождений на видеоносители и знаете — неплохо на этом зарабатывает. Вы, я уверен, ещё получите приглашение на съёмки…

— Ага, порнозвездой я хочу становиться ещё меньше, чем вожаком. Стесняюсь, представьте себе.

— Я понимаю. Её основной контингент новообращённые. Я вас просто предупредил, чтобы не особо удивлялись.

Да, похоже удивляться я здесь скоро разучусь. Стефан, несмотря на все его сетования, весьма неплохо устроился. В его распоряжении армия придурковатых новообращённых монстриков, он владеет клубами, наверняка имеет долю с порно-бизнеса рыси нимфоманки. И это лишь верхушка айсберга — я больше, чем уверен.

— Так что вы решили? — Стефан застыл в ожидание. — Мои пояснения вас устроили?

— Вполне. Только я не уверен, что хочу становиться во главе стаи, и тем более обзаводится Фемеллой.

— Не торопитесь, друг мой. Разговор ещё не окончен, тем более, что вопрос о стае и самке, не более, чем формальность.

— То есть?

— Я не уверен, что под моим началом соберётся много росомах. За пять лет — вы первый. Я просто пояснил ваш статус по отношению к другим оборотням. Для вас же у меня заготовлена работа иного рода.

Вот те на! Только что меня возвели на трон и тут же пояснили, что я просто-напросто свадебный генерал. Монарх без подданных и королевства. С каждой минутой всё веселее.

— Пламя и серебро, — на суровом лице вампа отобразилось нечто похожее на смущение. — Я жуткий невежда! Хотите чего-нибудь выпить?

Я подумал и кивнул. В горле пересохло, пусть хоть крови притащат, если здесь другого не держат.

— Из вин я могу посоветовать…

— Я не люблю вино.

— Виски, коньяк…

— Пиво.

— Баварское, чешское…

— Жигулёвское.

Мои слова поразили Стефана не хуже пресловутого осинового кола. Я его действительно удивил.

— Вы шутите?

— Отнюдь. Но если нет, давайте что есть.

— Я не уверен, — он глянул в сторону двери, через мгновение вошла Кристина. — Вот что, детка, прогуляйся к бару и предложи им поискать пива, — вампир запнулся, словно предстояло сказать непристойность. — «Жигулёвского».

Тонкие брови поползли вверх. Я наслаждался моментом.

— Какого?

— Я неясно сказал?! — Стефан начинал злиться. — Быстро в бар и принеси, что сказано. Бутылки…, — он глянул на меня.

— Четыре в самый раз.

Кристина одарила меня всё тем же непонятным взглядом и скрылась за дверью.

— Можно? — я достал мятую пачку сигарет.

Стефан кивнул:

— Знаете, а я не успел пристраститься к табаку. Даже вкуса его не представляю, — плечи вампира опустились и сам он как-то съёжился. Возможно очередная сценка из разыгрываемого передо мной спектакля. Вампы — потрясающие актёры. Особенно в трагических ролях. Подобно лермонтовскому Демону, они притягивают жертву именно своей отверженностью, неприкаянностью и одиночеством. Только мне это представление до лампочки. Пусть хоть до рассвета разыгрывает сироту казанского — добровольным донором я не стану.

— Позвольте, — Стефан взял пачку. — Да приобретая бессмертие, лишаешься маленьких радостей доступных смертным… Кажется, это очень дешёвые сигареты?

Я только пожал плечами:

— К чему тратиться на дорогую отраву?

— В чём-то вы правы. Я заметил — вы не особо жалуете внешний лоск?

— А вы вспомните свою цитату про росомаху, — усмехнулся я.

— Хм, в этом есть свои плюсы. Однако большинство новообращённых присоединились именно благодаря возможности получить безупречную внешность, здоровье, возможность попасть в высший свет. Как вы стали оборотнем? Укус?

— Это важно? — мне не хотелось вспоминать прошлое.

— Скорее всего — да.

— Укус был потом. Сперва я воспользовался шприцом после самки альфа.

— Шприцом? Вы были в лечебнице? Нет, постойте… Вы были наркоманом?

— Скорее экспериментатором. Юный фаталист, желающий попробовать всё на собственной шкуре.

— Так, так, так. Вы сказали самка альфа? Но ликантропы не подвержены наркотической зависимости. Ускоренный обмен веществ. Понимаете. Наркотик действует быстрее, однако и последствия его применения проходят мгновенно, не доставляя неприятностей.

— У Алисы не было «ломок». Она мгновенно отключалась, но быстро приходила в себя.

— Это закономерно. Вы были близки? Она говорила кто она?

— Ничего она не говорила. Она была настоящая альфа. Всегда получала желаемое и ни от кого не зависела.

— Это она предложила вам уколоться одним шприцом?

— Нет, она как раз отключилась. Ввела дозу, от которой нормальный человек сыграл бы в ящик. Я кололся так называемым остатком.

— И что?

— Она чуть не пришибла, когда узнала. Потом успокоилась. Рассказала обо всём. Что со мной будет…

— Но она была не уверена в вашем обращении. Она всё равно вас укусила.

— Это я её упросил.

— Вы хотела стать оборотнем?

— Хотел попробовать. В первое же полнолуние и почувствовал все прелести обращения.

— Вы сожалеете?

— Не знаю. Что сделано, то сделано.

— Она помогла вам стать альфа?

— Алиса через месяц пустила себе в лоб серебряную пулю.

— Даже так! Сколько ей было лет?

— Понятия не имею. На вид двадцать пять, может чуть больше… На самом деле, наверное очень много, раз она постоянно хотела забыться, а потом… Скорее всего устала от вечной красоты и молодости.

Стефан вздохнул:

— Такое бывает. Я знал одного вампира, очень старого вампира. Он добровольно сжёг себя на солнце. Не хотел больше жить, не видя рассвета. Представляете.

Я только пожал плечами — что тут скажешь.

— Так следующее полнолуние вы встретили в одиночку? — вампир опять перешёл к изучению моей биографии.

— Нет, — возвращаться назад, даже в воспоминаниях не очень-то хотелось, но голос Стефана обладал какой-то особой силой. На его вопросы невозможно было не отвечать. — Я сошёлся с волчицей-оборотнем, подругой Алисы. Она не была альфа, но обладала большим опытом. С ней я стал тем, кем стал. Потом она присоединилась к стае.

— Замечательно. Позвольте ещё пару вопросов и перейдём непосредственно к делу. У вас были подруги среди смертных?

— Были, но мне с ними сложно.

— То есть?

— Во-первых, надо каждый раз во время полнолуния придумывать причину для отлучки, Во-вторых, приходится всё время сдерживать и останавливать себя…

— Конкретнее.

— Один мой знакомый — пард — во время секса сломал партнёрше лобковую кость. Он лишь на секунду потерял контроль и нанёс увечье. Сам того не желая. Понимаете о чём я?

— Вполне. И всё-таки, у вас, я думаю было немало смертных подруг. Вы прекрасно сдерживаетесь и контролируете защиту. Я не почувствовал слабины не на секунду.

— Я обязан отвечать?

— Отнюдь. Это ваше личное дело. Меня интересует другое. Вы до сих пор принимаете наркотики?

— Надоело.

— Прекрасно. По-видимому, наша очаровательная кошечка никак не может найти заказанный вами напиток. Либо он чересчур изыскан, для моего бара, либо…

— Либо она побежала за ним в соседний ларёк. Надо бы было ей и сигарет ещё заказать.

— Секунду, — я едва заметил, как Стефан покинул кресло и оказался в дальнем углу комнаты у старинного бюро. Чёрт, как он это проделывает?

Вернулся вамп уже нормальным способом и поставил передо мной изысканную коробку красного дерева. Как и всё в этой комнате, она казалась пропитанной кровью.

— Позвольте вас угостить, — он откинул крышку и достал сигару. — Держу для гостей.

Хм, на безрыбье и рак рыба. Покурим «Гавану» (наверняка, подлинную и самую дорогую), представим себя на время каким-нибудь Мистером-Твистером.

Я разминал сигару, когда открылась дверь и вошла Кристина.

— Задерживаетесь, дитя моё, — в голосе Стефана ни капли раздражения, однако девушка зябко передёрнула плечами. Немудрено, в одно мгновение вамп может оказаться за спиной и свернуть шею. Или вонзить в оную клыки. Даже не знаю, что лучше.

— В нашем баре отродясь такого пойла не держали, — сарказм и обида в голосе предназначались естественно мне. — Пришлось в круглосуточный сбегать.

— Не стоило надрываться, — я не собирался отмалчиваться. Альфа я или не альфа?! — Принесла бы, что в баре подают.

Рысь с трудом проглотила возмущение, ещё секунду и, казалось она зашипит.

— Успокойтесь, друзья мои, — широкая рука Стефана прошлась по волне рыжих волос. Кристина прикрыла глаза, прогнулась и потёрлась щекой о ладонь вампира. Обычный жест подчинения. На секунду я убрал защиту и позволил волне силы пройтись по комнате, коснуться рыси. Однозначно! Девушка имела две метки кровососа, а значит подчинялась ему.

Оба глянули на меня. Естественно они почувствовали прикосновение. Стефан устало улыбнулся и пожал плечами. Кристина, как ни странно смутилась.

— Я могу идти, — голос её дрожал и я почувствовал, каких усилий ей стоило не добавить «хозяин».

— Вы с Анной дождётесь нашего нового друга, — Стефан, вроде бы не заметил нарушения устава.

— Я помню, — девушка положила рядом с сигарами дешёвый пакет, который своим видом даже не нарушал, а я бы сказал — оскорблял — изысканное убранство комнаты. Мне это понравилось. Не то чтобы, Стефан меня раздражал, но слишком уж он переигрывал, изображая эдакого, восставшего из гроба крёстного отца с клыками.

Кристина скрылась за дверью.

— Она чувствует вашу силу альфа, — Стефан скрестил руки на груди. — И как любая самка оценивает свои шансы. Вы заметили?

— Любезный пан, — эти разглагольствования в стиле господина Дроздова начинали раздражать, — позвольте заметить, что и я, и она — люди в гораздо большей степени, чем вы сами. Не надо постоянно равнять нас с животными!

— А разве человек не то же животное? — вампир не обратил на мою вспышку внимания. Даже тона не повысил. — Будьте внимательнее, Гуло. Встречаются две собаки и начинают обнюхивать друг другу хвосты. Мужчина приглашает женщину в дорогой ресторан, заказывает изысканное вино и они вместе вдыхают редкостный букет запахов, каждый из своего бокала. Заметьте и тот и другой ритуал заканчивается одним — старым, как мир совокуплением. И неважно, где оно происходит — на помойке или в шикарной спальне. И там, и там верх берёт животное начало, которое человек научился маскировать условностями, традициями и правилами поведения. Но мы-то с вами знаем, что любой кавалер в дорогом смокинге, по сути ничем не отличается от блохастого кобелька, а его жеманная подруга — от обычной течной сучки.

Чёрт, а он умеет рассуждать. На мгновение, я даже заслушался и ослабил защиту.

— Ну уж вы-то принадлежите к высшим существам, — я звякнул пакетом и извлёк пиво. За неимением лучшего пробку сорвал зубами. Преимущество оборотня — сломанный зуб восстановится за сутки.

— Отнюдь, мой друг. Я такое же животное. Но может от философии перейдём к нашим делам? Мы ещё найдём время побеседовать и поспорить. А сейчас его слишком мало. Хотелось бы решить все вопросы до рассвета.

— Я само внимание. Вы уже предложили мне место вожака несуществующей стаи, намекнули на возможность потрясти гениталиями перед камерой. Я прямо-таки сгораю от нетерпения — что же дальше.

Стефан смеялся недолго, но, по-моему, вполне искренне. Хотя с вампиром ни в чём нельзя быть уверенным. Особенно, если кровосос прожил уже четыреста лет и перемещается по комнате подобно призраку.

Я глотнул пива и затянулся сигарой. И чего от них так с ума сходят? Самокрутка, она и есть самокрутка.

— Став оборотнем, вы избежали многих опасностей, — Стефан опустился в кресло.

Естественно, он намекал на курение. Я пожал плечами:

— Кому суждено быть повешенным, тот не утонет.

— Я всё забываю, что вы убеждённый фаталист. Но к делу, друг мой, к делу. Вы готовы?

Я кивнул.

— Прежде хочу сообщить вам, что все вампиры на этой земле, не более чем эмигранты. Да, друг мой, мы пришли, увидели пустоту и поспешили её занять. Местную диаспору, одну из влиятельнейших в Европе, уничтожили во времена Ивана Грозного. Тогда нас преследовали повсюду, но здесь особенно. Одно избиение стада людей-туров чего стоило. Они, кстати, так и не оправились. Вымерли вместе с турами натуралами. Нет, среди нас есть уроженцы Руси, но они молоды, не более двух веков. И я, и моё окружение — по-прежнему чужаки здесь. Потому, этот закон для нас очень важен.

Я приподнял бутылку, прося реплики. Стефан кивнул.

— Оборотни — уроженцы этой земли. Почему они с вами?

— Не все, друг мой, не все. Альфы волколаков и пардов на нашей стороне. С вожаком ратттов — крыс — у нас договор. А вот Урсус альфа отказался даже разговаривать.

— Вы про медведей?

— Совершенно верно. Но их клан невелик, живёт по патриархальным законам и к нынешним переменам равнодушен. Они не замечают нас, мы их. Меня такое положение вещей устраивает. Вы следите за моей мыслью?

— Стараюсь, но пока не вижу с какого бока меня тут приклеят.

— Время, друг мой, всему своё время. Я пытаюсь как можно глубже посвятить вас в суть проблемы. Из заслуживающих доверия источников, я знаю, что ратификация закона о правах паранормальных существ, может быть приостановлена. Против нас и левые, и правые. Мощное церковное лобби. Чтобы не ударить в грязь лицом, закон всё-таки протащат, но с убийственными поправками. Я пытаюсь помочь монстрам влиться в цивилизацию, но мою деятельность могут подогнать под закон о тоталитарных сектах, запретить…

— А вы этому удивляетесь? — я потянулся за новой сигарой. — Вы что, четыре века из гроба не вылазили? Не знаете, как здесь дела делаются?

— Сейчас другая ситуация. Позвольте кое-что продемонстрировать.

Стефан прошёл к портрету какого-то самодовольного господина в парике с буклями. Именно прошёл, а не переместился. По-видимому, меня ожидало нечто более эффектное.

Стефан легко отодвинул портрет. Повозился с дверкой встроенного в стену сейфа и вернулся к столу с пачкой фотографий. Всего-то! Я ожидал большего.

Первый же снимок существенно поколебал мой скептицизм. Зрелище впечатляло. Залитая кровью комната и повсюду куски человеческого, судя по всему, тела. Далее, женщина с вырванным горлом. В мёртвых глазах застыл ужас, сквозь зияющую рану виден позвоночник. Я перебрал стопку, люди с содранной кожей, выпущенными внутренностями, распятые на могилах, просто растерзанные.

— Что это? — я с трудом проглотил комок. Очень хотелось уединиться и опустошить желудок. Однако, зверь во мне думал иначе, снимки сделали настолько мастерски, что я почувствовал запах крови, остывающей плоти и разорванных внутренностей. Он хотел туда, хотел лизать ещё тёплую кровь, глотать свежее мясо, выгрызать из костей мозг. Стоило огромных усилий его успокоить.

— Деяния вампиров, оборотней, ведьм, — Стефан собрал фотографии. — Это небольшая часть собранного нами за пять лет.

— Мне казалось, вы запретили убийство людей.

— Запретил. Но страна огромна. Я не контролирую всех. Пока не контролирую. Есть Мастера вампиров и вожаки альфа, что сколачивают банды из новообращённых, есть ведьмы практикующие чёрную магию, в самом её жутком варианте, я уже не говорю о вурдалаках, упырях, умранях, навьях, мелких демонах, призванных неумелыми магами — эти не подчиняются никому. Теперь вы понимаете, какой это козырь для противников закона? Мне стоит огромных усилий поддерживать здесь, в столице и окрестностях, нашу репутацию. Кое-куда я послал Мастеров и альфа для наведения порядка. Но представьте, если нас признают опасными для общества и действие закона приостановится! Сюда со всего света хлынут истребители вампиров и охотники за скальпами. При здешней коррупции и беспомощном законодательстве они устроят настоящую бойню, не разбирая ни правых, ни виноватых. Вы понимаете?

Картина рисовалась мрачноватая. А если учесть богатство и влиятельность Стефана, то ему было отчего беспокоиться. При объявлении охоты на вампов, он окажется одним из первых в чёрном списке.

— Но вы что-то придумали, — в этом я не сомневался.

— Мне нужно время, Гуло. Время, чтобы уничтожить преступников, время, чтобы навести контакты с лешими, водяными и прочими аборигенами, время, чтобы взять ситуацию под контроль и доказать нашу лояльность.

— Пока не вижу своей роли.

— Мы подошли к этому вплотную. Идея создания в правоохранительных органах специального отдела по расследованию аномальных преступлений витала в воздухе со дня принятия закона. Однако не было подходящих специалистов. Формирование отдела почти заморозили. Да вы и сами знаете насколько сильны кабинетные отношения, личные знакомства и банальные взятки. Хороших идей много — воплощаются те, где есть финансовая поддержка или покровительство влиятельного лица. Однако, за пять лет мы кое-чего добились, и министр подписал приказ о формировании отдела по работе со сверхъестественным. Мне нужен там представитель.

— И вы хотите…

— Я хочу видеть на этом месте вас, Гуло.

— То есть, проще говоря, вы предлагаете мне стать ментом?

— Отнюдь, вы займёте должность эксперта, с правом на расследование и задержание.

— А кто сейчас занимает это место?

— Никто. Пока там работают только люди. Это и беспокоит. Их начальника я знаю лично. Он не совсем обычный человек. Обладает кое-какими способностями. В остальном, хуже некуда, либо недавние курсанты, либо дожидающиеся пенсии ветераны.

— Значит, я там буду один?

— Вы вольны подобрать себе команду. Но не более пяти сотрудников. Если вы прислушаетесь к моим рекомендациям, я с удовольствием помогу.

— Но почему я?

— Трезвый, холодный расчет, Гуло. Вампиры — беспомощны при солнечном свете, к тому же себялюбивы, лживы и коварны. Нет такого Мастера, кто бы тайно не мечтал занять моё место, место Князя. Подобных бойцов нужно держать при себе, а не ставить на передовую. Любой оборотень будет действовать прежде всего в интересах стаи. В этом случае, о добросовестной работе не может быть и речи. Вы, Гуло — одиночка на вас не давят законы клана, вы не развращены столичной жизнью. К тому же ваше положение и благополучие целиком зависят от меня. Значит, вы не предадите, по крайней мере, в ближайшее время. Я достаточно хорошо объясняю.

— Более чем…

— Вам случалось убивать людей, Гуло? — от неожиданности, я подавился дымом. — Отвечайте! — опять фокус с голосом, и я киваю против воли.

— Сколько?!

— Двоих.

— В обращённом состоянии?

— Да.

— Расскажите.

— Я не…

— Расскажите!!!

— Они зашли на мою территорию и били зверьё без всякой меры. Они убивали для развлечения. Они даже не подбирали добычу. Просто убивали.

— Их смерти хотел зверь или человек?

— Не знаю…

— Зверь или человек?

— Оба!

— Вы раскаиваетесь?

— Нет.

— Отлично, Гуло, расслабьтесь.

Снова нормальный голос, снова слабость во всём теле, ощущение какой-то вывернутости и выжатости.

— Чёрт возьми, Стефан, с вашими способностями вы ещё о чём-то волнуетесь?

— У каждого из Мастеров есть свой конёк: кто-то взглядом разлагает плоть, кто-то призывает животных, кто-то создаёт иллюзии. О некоторых способностях я даже не смею мечтать. Это раз. Я не хочу ссориться с людьми, снова скрываться, охотиться. Я хочу стать полноправным гражданином страны, в которой прожил четыре века. Это два.

Ха, вампир мечтающий получить избирательные права и гражданство. Комедия.

— Мы должны доказать, — продолжал шляхтич, — что не являемся патологическими убийцами и насильниками. Процент преступников среди нас не выше, чем, скажем, среди каких-нибудь гастробайтеров.

Умильная картина — вампир проповедует оборотню о гуманизме монстров. Верх абсурда!

— Вы владеете оружием? — как всегда Стефан умело перескочил с одной темы на другую.

— Да… К чему был тот вопрос про охотников?

— Я вас проверял. Холодным или огнестрельным?

— И тем, и другим. Немного. Если хотите сотрудничать, попрошу впредь не заставлять меня отвечать против воли.

— Я постараюсь. Так вы согласны?

— А вы можете предложить другую профессию?

— От съёмок в фильмах вы отказались заочно. Может вас прельщает карьера стриптизёра. Месяц занятий и вы на сцене. Кстати, вампир в кружевной рубашке, Вольдемар, просто обожает учить новичков.

Скажу сразу, я не собирался оголяться перед публикой, а воспоминание о кровососе в лосинах, его недвусмысленная улыбка только укрепили мою решимость. Я мотнул головой.

— Я так и подумал, — улыбнулся Стефан. — Могу предложить место в Дневной Гвардии. Но тогда вам почти постоянно придётся находиться в клубе. А вам, насколько я заметил, здесь не особо нравится.

— Чёрт с вами! Согласен! Кого вы можете порекомендовать в группу? Хотя бы на первое время.

— Позже, Гуло, позже. Сейчас, некоторые условия. Не хочу вас обижать, но вам придётся переодеться. Мой представитель должен производить впечатление.

— Только не говорите, что я должен влезть в костюм и нацепить галстук.

— Включите вашу фантазию, Гуло. Костюм, галстук. Банально. Впрочем, вашим гардеробом займётся Кристина.

— Представляю, во что она меня вырядит.

— Вы сможете отправиться вместе с ней и проконтролировать покупки.

— Не сомневайтесь, проконтролирую.

— Конечно, к тому же вы получаете возможность совершите прогулку по городу в кампании очаровательной девушки. Узнать друг друга лучше. Кристина одна из самых перспективных новичков. К вечеру вам подготовят оружие. Вы его получите и с этой секунды никто другой не должен его коснуться. Вы не на секунду не можете выпустить его из виду. Вы должны его контролировать когда спите, когда моетесь, даже когда занимаетесь сексом. Если ситуация окажется критической, прежде чем умереть, вы должны уничтожить оружие. Бесследно уничтожить. Мы не можем допустить, чтобы у наших врагов оказались в руках подобные козыри.

— Я понимаю, — похоже работёнка предстоит ещё та.

— Теперь о помощниках: вы предпочитаете потратить несколько дней на подбор, или доверитесь моему выбору?

— Вы заинтересованы в этом деле побольше меня. Значит дерьма не подсунете.

— Логично, хотя и грубовато. Прежде всего я посоветую Фёдора. Помните шилыхана? Он замечательный водитель. А вам придётся много и часто ездить.

Я только развёл руками:

— Ничего не имею против.

— Весьма польщён. И, наконец, ещё два сотрудника ждут вас за дверью. Кристина и Анна. Я думаю вы довольны таким выбором.

Удивляться я уже устал. Просто откинулся в кресле. Закурил пятую за вечер сигару. С тоской вспомнил о последнем глотке пива.

— Стефан, а для чего мне эти куколки?

— Я думал они вам нравятся.

— Так это забота о моей личной жизни?

— В каком-то смысле. Вы новый самец альфа, на новой малопонятной должности. Уверен, вас будут проверять, устроят несколько провокаций. Попытаются подцепить на крючок. А что служит лучшей приманкой для молодого мужчины, как не внимание соблазнительной женщины?

— Значит, вы приставляете ко мне двух секс-бомб, чтобы спасти от ловушек и сохранить мою нравственность?! Не слишком ли?!

— Я не лезу в вашу личную жизнь, Гуло. Я только надеюсь, что вам будет легче контролировать гормоны в обществе эти двух особ. Они вам нравятся. Вы, насколько я успел понять, им тоже не безразличны. Каждой по-своему.

— Ага, особенно Кристине, — я не мог сдержать усмешки.

— Особенно ей, — Стефан говорил абсолютно серьёзно. — Когда-нибудь она расскажет вам как стала ликантропом и вы поймёте причину её агрессии. К тому же девушка прекрасно знает город, в пешем передвижении она не менее искусна, чем Фёдор в вождении автомобиля. Анна вам тоже не помешает. Она не просто вила. Она Мастер Иллюзий. Согласитесь, умение не совсем бесполезное.

Я махнул рукой:

— Согласен. Только, за время работы я волен менять сотрудников, по своему усмотрению.

— Без вопросов, друг мой. Однако, надеюсь никто из моих протеже вас не разочарует. Теперь последнее и самое сложное. Вам нужна метка.

Ага! Вот и оно! Вампир остаётся вампиром, даже такой рассудительный и практичный, как наш шляхтич. Он совершенно не выглядел голодным. Наверняка подпитался перед встречей от кого-то из оборотней или людей доноров. Да и не кровь ему нужна вовсе. Ему нужно ощущение власти надо мной. Подтверждение собственного могущества.

Я мотнул головой.

— Никогда!

— Не торопись, Гуло, — голос снова изменился.

Мягкий как бархат, тягучий, как мёд, низкий до пределов восприятия человеческим ухом, он вливался в мозг, растекался в сознании, усыплял волю. Я ощутил покалывание во всём теле — Стефан освобождал силу. Не атакующую агрессию, но успокаивающую апатию. Сопротивляться и держать одновременно барьер становилось всё труднее. Но отступить я не мог. Некуда. Либо вампир вонзит клыки, либо я выдержу. Что будет дальше меня пока не волновало.

— Одна метка, — Стефан опять выбрал излюбленный способ передвижения. Он появлялся то слева, то справа, то за спиной, то в противоположенном конце комнаты, — не делает вас моим рабом, — вампир оказался в кресле напротив и попытался поймать мой взгляд. Я уставился в пол. — Я дарю вам часть своей силы, беру кое-что от вас. Между нами устанавливается мысленная связь, которую вы вольны блокировать по своему усмотрению. Будьте реалистом, Гуло, я мог бы не спрашивать вашего согласия, но я за взаимное доверие. В этом нет ничего страшного и унизительного. Все приближённые имеют мою метку или метку моих Мастеров. И они не рабы, даже не слуги. Вы же знаете, чтобы превратить кого-либо в слугу, нужно не менее четырёх меток. Соглашайтесь, Гуло, не позволяйте предрассудкам завладеть вами. Ведь когда-то вы уже согласились на укус. Укус оборотня. И обрели силу. Теперь я предлагаю её увеличить. Значительно увеличить. Попробуйте…

Я тонул в волнах силы, захлёбывался в звуках голоса. Человек во мне был парализован, зверь припал к земле и настороженно ворчал. Сам не понимая что делаю, я протянул вампиру руку. Стефан мгновенно оказался рядом. Я ощутил тепло его пальцев на запястье. Он склонялся всё ниже и ниже, к тому месту, где бил родничок пульса.

На секунду я поймал его взгляд и вдруг в памяти всплыла виденная ещё в первые месяцы действия закона передача. Называлась она «Интервью с Вампиром» — бессовестный плагиат конечно, но разве деятели нашего шоу-бизнеса когда-нибудь подобного стеснялись?

Так вот, ведущий за время разговора поинтересовался у приглашённого в студию кровососа. Почему бы им, вампам не перейти на кровь животных, тогда все сложности в отношениях с людьми отпадут сами по себе.

Гость сперва смутился, но после пояснил, что укус и питьё крови, не только лишь способ насыщения. Это своего рода эротическое удовольствие. А значит, контакт с животным будет расценен, как зоофилия и уличённого в подобном вампира не пустят ни в одно приличное общество.

Если контакт с животными — акт зоофилиии, то мы сейчас занимаемся… Проклятье! Я выдернул руку и отскочил в сторону. Собрал всю силу и выставил защиту, на которую только был способен. Попытался успокоить дыхание — чересчур уж частое. Рискую получить гипервентиляцию и упасть в обморок. Это сейчас ни к чему. Между лопаток я почувствовал струйку холодного пота. Чёрт возьми, меня только что чуть не поимели! Не важно каким способом! А я-то, идиот, развесил уши!

— В чём дело? — Стефан уже спрятал клыки, на его лице застыло искреннее удивление.

— Иди к чёртовой матери, извращенец! Поразвлечься хотел за мой счёт?!

— Я, собственно, не понимаю…

— Не понимаешь, мать твою?! Не понимаешь?! Ты чего сейчас хотел со мной проделать, педик чёртов!

— Вот вы о чём. Не думал, что подобные мелочи…

— Мелочи?! Твою мать! Мелочи!!! Можете перетрахать тут друг друга во все щели и всеми способами, но ко мне не один мужик не притронется, будь он хоть мастер, хоть фломастер, хоть альфа, хоть бета! Глотку перегрызу! Понял?!

Вампир, кажется, растерялся. Он застыл в кресле, теребя ус. По-моему, с этой стороны проблем он не ожидал. Кто же откажется почувствовать в себе клыки Князя. А вот и умойся! Кое-какие моральные принципы для меня незыблемы. Иначе так за долгий век оборотня чёрт знает до чего можно докатиться. Возненавидеть самого себя или стать полным ублюдком.

— Извините, — наконец, произнёс он. — Не подозревал, что у вас настолько сильна гомофобия. Однако поверьте, я и в мыслях не имел ничего, кроме метки.

— Ага! Пой, ласточка, пой! Я только в твои глаза взглянул и сразу тебя раскусил.

— Давайте забудем об этом инциденте, — Стефан поморщился. — Присядьте. Да не опасайтесь. У меня достаточно врагов, чтобы приобретать ещё одного, да ещё по такому поводу. Смешно подумать — сила предрассудков разрушила силу очарования Князя Вампиров.

— Та подыщите себе помощника без предрассудков, — я опустился в кресло. Мой зверь напрягся, готовый рвануться наружу и биться до конца. — Современного и продвинутого.

— Не так-то это легко, — Стефан вздохнул. — Значит вы не против метки, вас лишь смущает моя половая принадлежность?

Я не ответил и потянулся за очередной сигарой.

— Вы заставляете меня рисковать, Гуло, — продолжал вампир, — но нет времени искать вам замену. Думаю, теперь вы возражать не будете.

Я не успел ответить, вернее в очередной раз послать его куда подальше, как Стефан произнёс громко и властно:

— Аманда!!!!

Если я и хотел что-то сказать, то, через минуту, проглотил слова вместе со случайно откушенным кончиком сигары. Там где по моему мнению была сплошная стена, багровая ткань отошла в сторону и в комнату явилась — ОНА — мечта любого мужчины, если он, конечно не предпочитает четырёхсотлетних, вислоусых шляхтичей или щёголей в лосинах.

У меня перехватило дыхание. И было от чего — кто бы её не создал — Господь Бог, Дьявол или Мастер Вампиров — они создали совершенство. В ней воплотилось всё, о чём только можно было мечтать. В неё нельзя было влюбиться — её нужно было обожать и боготворить.

— Приветствую тебя, Князь, — проклятье, от этого голоса прошибал пот, кружилась голова, щемило сердце и происходило ещё кое-что, от чего мои джинсы вдруг показались тесными. Именно поэтому я остался сидеть.

— Аманда, — Стефан подошёл к женщине, поклонился и коснулся губами бледной руки, — Повелительница Желаний, Королева Наслаждений, Богиня Соблазнов. Ты редко появляешься в клубе.

— Здесь скучно, Стефан. Ты чересчур увлёкся бизнесом. Забавой смертных.

— А ты, по-прежнему, разбиваешь сердца и губишь души?

— И дарю наслаждение, Стефан, — в бирюзовых глазах сверкнул огонёк азарта. — Ты хочешь походить на людей, зарабатывая деньги, а я делаю их равными себе, даря любовь.

— Ты как всегда права, Аманда, — по лицу вампира и идиот бы догадался, что думает он иначе. — Да и кто я такой, чтобы спорить с совершенством.

— Ты старый, лживый вампир — улыбка Аманды светилась любезностью.

Стефан рассмеялся. Я, наконец, справился с гормонами и встал, не рискуя вызвать насмешку.

— Позволь представить, — вампир повернулся ко мне. — Гуло альфа. Мой новый помощник.

— Гуло? Росомаха? — бирюзовый взгляд прошёлся по мне, когда наши глаза встретились, то у неё они уже стали изумрудными. Вампирша даже не попыталась захватить и подчинить меня, как ранее Стефан. Ей просто уже незачем было делать. — Забавно.

— Всё забавнее, чем ты думаешь, — шляхтич нахмурился. — Я прочу его на очень ответственное место. Он должен стать моим представителем, но отказывается ставить метку.

— Это против закона, — Аманда пожала очаровательными плечами. — Совету это не понравится.

— Дослушай меня. Он не отказывается принять метку. Он отказывается принять её от меня. Потому что я, гм, мужчина.

Вампирша посмотрела на меня, потом на Стефана, снова на меня и вдруг рассмеялась. Чёрт, её смех сводил с ума. Я смотрел на это совершенное лицо, на убранные жемчужной сеткой медовые волосы, на алебастровую кожу, тёмное облегающее платье и понимал, что я полностью в её власти. Если она решит поставить мне сразу все четыре роковых метки, я не захочу сопротивляться.

— Не вижу поводов для веселья, — буркнул Стефан.

— А я вижу! — Аманда зашла мне за спину и положила руки на плечи. Я перестал дышать. — Я думала — твои прихлебатели развратили всех и вся. А тут появляется маленький, храбрый росомаха и смеет сопротивляться самому Князю. Я в восторге!

Тонкие пальцы разминали мне плечи, достаточно сильно, почти на грани боли, но мне это нравилось.

— Ты же знаешь, что я ставлю метку совершенно с другой целью! — вспылил Стефан. — Я не инкуб, если ты об этом!

— Однако, этот юноша тебе не поверил — она потёрлась щекой о мою шею. Я чувствовал себя пьяным.

— Он ярый гомофоб!

— Ты тоже когда-то был преследователем любителей мужчин. Постой, уж не во времена ли Влада…

— Оставим воспоминания на потом, — нахмурился Стефан. — Ты единственная из Мастеров, кому я доверяю, и от кого этот упрямец согласится принять метку. Ты поможешь?

— Ты примешь мою метку, маленький Гуло? — прошептала она над самым ухом.

Вместо ответа я повернулся и поцеловал её в губы. Аманда ответила и прильнула ко мне всем телом.

— Гуло, Гуло, — услышал я словно сквозь туман голос Стефана, — сколько же в тебе ещё человеческого…

Я тряхнул головой. Слова будто растаяли в воздухе. Для меня больше ничего не существовало, кроме объятий, губ и тела Аманды.

Очнулся я на широкой антикварного вида кровати. Надо ли говорить, что и подушки, и одеяло, и скомканная простыня были всё того же багрового цвета. Похоже, сам хозяин или тот, кто декорирует обитель Князя, питали к этому оттенку слабость. Я потянулся и откинул одеяло. Побаливали грудь, спина и шея. Немудрено, приснившийся сон наверняка заставил меня метаться и ворочаться. Гормоны, чёрт их побери! Вон и простыня бесформенной массой лежит в изголовье, и одна из подушек валяется на полу, и… Тут я обнаружил, что на мне нет одежды. Абсолютно никакой! Чёрт, а сон ли это?!

Я быстренько обмотался простынёй. Не очень-то хотелось прогуливаться голышом по чужой спальне и в чужом доме. Может всё-таки сон? Я наклонил голову и глянул на грудь. Восемь продольных царапин почти уже зарубцевались, но ещё побаливали. Я подошёл к туалетному столику, зеркало отражало почти в полный рост, оставалось повернуться спиной, вывернуть шею и увидеть… Впрочем, я знал, что увижу — те же розовые борозды пролегли через всю спину, доходя до края простыни и судя по ощущениям там не заканчивающиеся. Уже в какой-то апатии я откинул волосы и осмотрел шею. Почти у самой ключицы, где сквозь кожу проступала вена, багровел синяк. Это выглядело как банальный засос, если бы не две кровоточащие точки по краям. Так вот ты какая, вампирская метка.

Картинки прошлой ночи вернулись с чёткостью не присущей сновидениям. Да и какие к чёрту сновидения, кого я обманываю! Моё тело до сих пор помнило Аманду, ноздри ощущали запах её кожи и волос, аромат духов, на губах сохранился вкус поцелуев. Я смутно представлял, как мы очутились в спальне, но словно наяву видел, как покрытые чёрным лаком ногти Аманды, сперва разрывают футболку, а потом впиваются в мою грудь, как одним, едва заметным движением, она скидывает платье и слизывает кровь из нанесённых ею ран. Прикосновения языка обжигают не хуже серебра. Но меня это не пугает. Я жажду ещё. Зверь во мне рвётся наружу и хрипло рычит. Аманда отрывается от моей груди, откидывает упавшие на лицо волосы и смеётся. Совершенство её тела, звук её голоса, рушат остатки самоконтроля. Зверь совсем уже близко. Я чувствую жар. Я готов к обращению. Губы вампирши впиваются в мои. Я чувствую вкус собственной крови. Я чувствую, как сила зверя успокаивается и сперва нехотя, а потом всё быстрее и быстрее перетекает к ней. Мне не жалко, за эти мгновения я готов отдать всё. На место ушедшей силы, приходит нечто новое. Через жар и влагу плоти Аманды, я получаю часть её накопленной веками мощи. Обжигающе-холодная сила вампира наполняет меня, перемешиваясь с пылающей яростью оборотня. Мы делимся силой через каждую пору кожи наших переплетённых тел. Аманда прерывает поцелуй, с её губ срывается протяжный стон, она обнажает клыки, и через мгновение я чувствую, как они вонзаются в мою шею. Назревающий оргазм отступает, меня подхватывает тёплая волна спокойствия и наслаждения. Я чувствую ритмичные всё убыстряющиеся движения Аманды и её губы на шее, ощущаю как её ногти полосуют спину, слышу наши стоны, и я лечу. Я не хочу, чтобы это прекращалось. Наши тела сотрясают волны оргазма. Аманда отворачивается, убирая клыки из моего тела, нежно, лёгким движением, просит выйти меня. Я переворачиваюсь на спину и слышу:

— Маленький, храбрый Гуло.

Потом разноцветные круги перед глазами. Забытьё.

— А всё же жаль, Стефан, что ты не ставишь камер внутреннего слежения, — я резко обернулся, в дверях спальни стояли трое. Стефан и незнакомые мне мужчина и женщина.

— Запись этого представления разошлась бы на «ура», — женщина прошлась по комнате без определённой цели, скорее всего, она просто не могла долго оставаться на одном месте. Казалось в ней скрыта очень тугая пружина, задающая эту порывистую, чем-то даже пугающую, энергию. И она, и её спутник являлись ликантропами. Их сущность и силу я почувствовал без труда.

— Запись, где великолепная Аманда трахается с росомахой альфа, — она застыла напротив меня. — Это многого стоит. Ты эгоист, Стефан.

— Фелисса, — подал голос мужчина, — мы здесь не за этим.

— Вы не за этим, — она сделала ударение на первом и последнем слове, — а я…, — кончик розового языка прошёлся по пухлым губам. — Я…, — тонкие пальцы коснулись шрамов на моей груди, опустились к краю простыни. Я поспешно отступил. Женщина рассмеялась. — Какая скромность! Какое целомудрие! И не подумаешь, что час назад…

— Час назад, Гуло получил метку Мастера, — вмешался Стефан. — Не более того.

— Аааааа, теперь это так называется, — женщина улыбнулась. — Всё понятно.

Проклятье! Что, в конце концов происходит?! Где моя одежда? Бог с ней, с разодранной футболкой. Где хотя бы штаны?! Не очень уютно стоять в скользящей шёлковой простыне перед малознакомым вампиром, незнакомым оборотнем и его сексуально озабоченной подружкой. Кстати, на что это она намекала?

— Как вы себя чувствуете, друг мой? — тёмные глаза вампира излучали тревогу. — Процесс чуть было не вышел из-под контроля.

— А, по-моему, всё выглядело замечательно, — хохотнула женщина. — Я бы посмотрела ещё раз. Так возбуждает.

— На что посмотрела? — то ли закипающий гнев, то ли скрытые ресурсы силы, то ли ещё что-то позволили выдержать мне взгляд вампира. — Возбуждает что?

— Я контролировал вас и Аманду, когда пришёл Каттус и его Фемелла.

— Меня зовут Фелисса, — женщина села на кровать и вытянула стройные затянутые в чёрный шёлк ноги. — Запомни, Гуло.

— Да, — если вампир способен на чувства, то шляхтичем сейчас владело смущение, — познакомьтесь, Каттус — самец альфа пардов, Фелисса — Фемелла.

Женщина покинула кровать и почти кошачьей походкой приблизилась ко мне.

— Я бы хотела познакомиться, Поближе, — изящная ладонь коснулась моей щеки. — Гораздо ближе.

Если бы ни ночь с Амандой, я, наверное, польстился бы таким вниманием и подобными, откровенными намёками. Фелисса поражала красотой. Стройная, в короткой кожаной юбке и чёрном топе, она прекрасно владела телом, чередуя, то напряжение охотницы, то грациозность призывающей самки, то порочность жаждущей наслаждений женщины. На её округлом, почти детском лице, то и дело появлялось капризно-требовательное выражение, что скорее всего отображало главную черту её характера. Рыжие, в мелких кудряшках, волосы (у рысей-женщин, видимо, тяга к этому цвету, как у Стефана к бордо) она заколола на затылке, оставив несколько прядей падающими на глаза. Глаза поражали особо. Слегка раскосые, тёмно-медового цвета, они светились недюжинным умом и откровенной насмешкой. Она играла роль порнодивы, пустышки и наслаждалась тем, что ей это удавалось.

— Гуло, — тонкие пальцы скользнули по моему плечу. На всякий случай я придержал простыню. Альфа рысей в своей игре способна выкинуть любой трюк, — ну не надо так пялиться, — она подошла к мужчине. — Я польщена, что после Аманды, ты замечаешь меня. Но не в присутствии же моего альфа, — она потёрлась о его плечо и снова расположилась на кровати.

— Не слушайте её, — мужчина шагнул ко мне и протянул руку. — Каттус — альфа пардов. Рад что вы с нами.

— Я тоже рад, Каттус, но минутку, — я снова поймал взгляд Стефана. Чёрт, а это приятно смотреть в глаза вампира и не бояться попасть под его власть. — Насколько я понимаю, вы все наблюдали за тем, что здесь происходило.

— Гуло, я не мог оставить вас наедине с Мастером. Тем более с Амандой. Вы оба чудом остались живы. Сила…

— К чёрту силу. Вы подглядывали?

— Я должен был. Каттус и Фелисса пришли раньше назначенного. Я не мог…

— Брось, Гуло, — Фемелла закинула руки за голову и улыбнулась, — вы оба были великолепны. Кстати, не хотите принять в кампанию ещё одну девочку? — она надула пухлые губки и глянула на меня из-под длинных ресниц и упавших на лицо прядей. — Я буду послушной. Примете?

Вот тут я взорвался. Несколько минут я в довольно резкой форме высказывал всё что думаю о здешних обитателях, об их привычках и о борделе, созданном ими. Я не забыл помянуть близких и дальних родственников присутствующих (наверняка давным-давно почивших), а так же прародителя всех вампиров и оборотней.

Стефан морщился, как от зубной боли, Каттус сохранял хладнокровие, Фелисса хохотала. Выплеснув гнев, я уселся на кровать. Ладонь Фемеллы тут же оказалась на моём плече. Она улыбнулась:

— Злые, страшные монстры обидели бедного Гуло.

— Иди на…, — рявкнул я, и сразу понял, какую ошибку совершил. Её улыбка превратилась в стандартную гримасу уличной шлюшки.

— У тебя ещё хватит на меня сил? — почти простонала она. — Если я пойду?

Чёрт, в этой игре мне не стать победителем. Даже на ничью рассчитывать глупо. Последнее слово всё равно останется за рысью. Я промолчал.

На выручку пришёл Каттус.

— Фелисса, прекрати спектакль, — у него был низкий, хорошо поставленный голос. Мне показалось, что по профессии он адвокат. В пользу догадки говорили и дорогой классического стиля костюм, и строгий галстук, а также тщательно уложенные волосы и сама манера держаться. — Ты не перед камерой, и не в компании своих жеребцов.

— Дорогой, ты ревнуешь? — похоже, в своих играх его альфа не знала чувства меры. — А если это любовь? Ты не хочешь видеть меня счастливой?

— О любви и счастье поговорите в другом месте, пани, — что-то в голосе Стефана заставило рысь прикусить язык. Надолго ли?

Вампир кивнул Каттусу:

— Я попрошу вас, пан адвокат, — хм, я не ошибся, — пояснить нашему другу, что, контролируя его с Амандой контакт, я ни в коей мере не хотел оскорбить какие-либо чувства и нравственные устои. И уж тем более делал это не для удовлетворения каких-то низменных инстинктов.

Лицо Каттуса приняло выражение, с которым он, наверное, обычно выступает в суде. Оборотень откашлялся.

— Друг мой, — он говорил таким видом словно стоит перед полным залом, — позвольте полюбопытствовать, как давно вы являетесь ликантропом?

— Пятнадцать лет.

— Пятнадцать лет. Мы не столь долговечны, как Стефан и его, гм, соплеменники, а ваш стаж ликантропа, даже нельзя назвать юношеским. Вы едва ступили в пору отрочества, Гуло.

— А я в Совет Старейшин, как-то и не рвусь, — огрызнулся я. Фелисса негромко зааплодировала и послала мне воздушный поцелуй.

— Но ваша сила поражает, — Каттус не обратил внимания ни на мою реплику, ни на поведение своей самки. Казалось, сейчас его ничто не могло отвлечь от произносимой речи, и мало того, оглашая её, он получает истинное удовольствие. Своего рода словесная мастурбация. — Вы личность, которой чертовски везёт. Вы получили укус от одной из сильнейших альфа вашего клана. Вашим становлением занималась старейшая в том регионе самка волколаков. Ваше обращение всегда происходило в лесу. Вы могли охотиться свободно, как делали наши прародители. Вы никогда ни от кого не зависели, следовательно не делились силой. Вы не перекидывались без лишней нужды. И вот вы приехали сюда и всё перевернули. Вы становитесь вровень с оборотнями разменявшими полтора-два века и отвоевавшими место вожака чередой жестоких боёв.

— Я кому-то на мозоль наступил? — меньше всего мне хотелось впутываться в вампирско-ликантропские придворные интриги. — По-моему, Стефан сам хотел со мной встретиться и сам предложил работу.

— Я не отрекаюсь от своих слов, Гуло, — вампир оглаживал усы. Интересно, он нервничает и ли просто не знает чем себя занять. — Можете всегда рассчитывать на мою поддержку. А кому не нравится, — он бросил суровый взгляд на вожака пардов. — Пусть утрётся!

— Князь, к чему конфронтация? — Каттус блеснул одной из тех улыбок, коей, наверное в суде зарабатывает несколько баллов для себя и подзащитного. Здесь она ни на кого впечатления не произвела. — Парды всегда на вашей стороне, но в других общинах многие волнуются. И я их понимаю. Я застал лишь финал, момент, когда вы всё прекратили, но и это впечатляет…

— Чёрт, возьми, — гнев возвращался, — что я такого сегодня натворил? Переспал с чьей-то подружкой? Предупреждать надо было!

Стефан и Каттус переглянулись. Я должен был услышать что-то важное, но никто не решался мне это сказать.

— Послушай, зверёныш, — Фелисса поднялась с кровати и подошла ко мне вплотную. Я хотел отступить, но она ухватила моё запястье. Мериться силой с самкой я не собирался. Пока. — Во-первых, они всполошились, что ты такой молодой, а почти равен им по силе. Каждому из них, по-моему, кроме Раттуса пришлось убить вожака, чтобы занять его место. Они боятся твоего вызова, потому как сами уже давно разучились бегать по лесам, а охотятся лишь на напичканных снотворным оленей. Они — элита, понимаешь, а ты тут пришёл эдаким росомахой, — она улыбнулась, искренне улыбнулась, и стала гораздо привлекательнее, чем, когда корчила из себя нимфоманку, — как видишь, я выпросила у Стефана кое-что о тебе почитать, — Фемелла обернулась, словно закрывая меня от вампира и оборотня. Я смутился — девушка на две головы ниже меня и гораздо уже в плечах, но когда я почувствовал призванную ей силу, то решил оставить рыцарские порывы на потом. Я ещё не оправился от ночных событий, а Фелисса пока способна защитить нас обоих. — Ты отказался от метки Князя, — она не говорила, она словно выпускала слово за словом из обоймы, судя по виду мужчин, почти не промахивалась. — Тогда, наш повелитель и великий стратег выбрал Аманду — единственную из Мастеров не мечтающую занять место Князя. И тебе, везунчик, опять подфартило. Твоя сила и сила Аманды попали… В это… Ммммммм… Как называется, когда ноты совпадают?

— Резонанс? — произнёс я чисто автоматически.

— Да вроде этого. Аманда не столько питается кровью, сколько желанием, вожделением, да и самим процессом тоже. Тебя хотели ослабить, Гуло…

— Лишь для временного контроля, — вставил Стефан. — Для выяснения природы силы.

— Тебя хотели ослабить, — с нажимом повторила Фелисса. — Но просчитались. Ты не только делился с Амандой, но и забирал кое-что у неё. Она не возражала. Ей это нравилось. Вы попали в этот самый резонанс. В результате — ты получил сразу две метки, Первую, когда вы занялись сексом, вторую — при укусе. Если бы, Стефан за вами не наблюдал, и не прекратил вовремя вашу, весьма возбуждающую, акробатику. Вы либо стали триумвиратом — мощным и неуязвимым, либо — что происходит чаще — сожгли бы друг друга. Так, Князь?

— Несколько вульгарно, кое-где явные преувеличения, но, в целом, верно. Спасибо, Фелисса.

— На здоровье, Стефан, — она глянула на Каттуса, — а то некоторые думают, что я умею работать лишь промежностью, а языком только определённые штучки проделываю.

Вожак рысей смутился.

— Вы всё ещё сердитесь на меня, Гуло, — Стефан вздохнул.

— Мне надо отдохнуть, — почти зарубцевавшиеся шрамы снова болели, голова кружилась, а самое главное — я понимал, что вляпался по самые уши.

Сказать, что меня мучили кошмары, значит не сказать ничего. Даже во сне я понимал абсурдность и сюрреализм увиденного. Аманда вдруг представлялась сержантом милиции, Стефан в обнимку с адвокатом-оборотнем отплясывал краковяк, Фелисса становилась продавцом в салоне сотовой связи. Почти в каждом сновидении присутствовали Анна, Кристина, четвёрка оборотней-телохранителей и шилыхан Федя. Всё это почему-то было завязано с расчленёнными трупами, лужами крови и варварскими жертвоприношениями. Вот такое авангардное кино.

Как ни странно, проснувшись, я ощущал себя прекрасно. Шрамы исчезли, метка не болела, а слегка чесалась. Хотя окон в спальне не было, я почувствовал, что за стенами замечательное, солнечное утро. Настроение улучшилось ещё на пару делений. Я покинул багровое ложе и на прикроватной тумбочке обнаружил свои джинсы, а так же футболку — копию моей, павшей жертвой нашей с Амандой страсти. Кто-то натянул на меня боксёрские трусы (я чётко помнил, как отрубился завернувшись в простыню), и я очень надеялся, что это не Фелисса — стервозная альфа не упустит возможности позубоскалить на эту тему, при чём в самое неподходящее время и обязательно в людном месте.

Я едва успел одеться, когда распахнулась дверь и вошла Кристина.

— Доброе утро, начальник — сарказма более чем в избытке. — Как отдыхалось?

— Замечательно, — не хотелось портить настроение утренней перепалкой. Интересно, среди женщин-рысей одни только стервы? Это у них такой критерий отбора?

— Понятно, — она прислонилась к дверному косяку. Всё тот же обтягивающий костюм, тот же рыжий водопад на плечах и спине, те же мерцающие зелёные глаза. Даже серебряный стилет не убрала. — Проспать сутки и потом ещё жаловаться. Кстати, ты, — она смерила меня взглядом. — Ой, извини, теперь, наверное «Вы», — естественно в тоне ни капли раскаяния и ни намёка на искренность извинений. — Ты какое предпочитаешь обращение, начальник?

— Прежнее. Ты сказала сутки?!

— Даже больше. Ты отключился позавчера, перед рассветом, а сейчас почти полдень. Мы с Анькой тут дежурили по очереди. Крепко спишь, начальник.

— Прекрати говорить так, словно я тебе задолжал мешок «Вискаса», — девчонка, может и сама того не замечая, целиком и полностью копировала свою альфа. Только если Фелисса сделала упор на гиперсексуальность, то Кристина выбрала образ эдакой Никиты. Супервуман, блин! — Нам ещё работать вместе. Помнишь?

— Извини, начальник, — чёрт, к этой девчонке нужен другой подход, если он вообще существует. — Тебе завтрак в постель? Или сперва новости? Ещё Стефан велел тебя приодеть. Чем сперва займёмся?

— А где он сам?

— В склепе. Как и положено.

— А, чёрт! Точно! Сейчас же день!

— Рада, что ты возвращаешься к нам. Ещё немножко и составим распорядок дня, а то я уже устала торчать здесь. Кстати, Князь просил ещё раз принести извинения и не держать на него обиды. Интересно, о чём это он?

Я лишь отмахнулся. Сердился ли я на Князя. Ни капли — он вампир и поступает согласно законам своего племени. На Аманду? Её я просто хотел.

— Гуло, — напомнила о себе Кристина, — так чем займёмся в первую очередь? Не забудь, нам ещё нужно познакомиться с ментом.

— Чего?

— Дорогой, — она прошлась рядом и коснулась щеки тонкими пальцами, — ты не забыл, где теперь работаешь?

Прикосновения в мире оборотней значат очень много. Поэтому, я очень не люблю, когда меня касаются незнакомцы.

— Солнышко, — я схватил её за локоть и почувствовал, что сейчас его сломаю, — ещё одна такая выходка, и ты всю жизнь будешь хромать на одну лапку. Поверь, мне бы этого очень не хотелось.

Чёрт, сколько стали заложено в этой девчонке. Она даже не попыталась увернуться. Её рука расслабилась, изумрудные колодцы всосались в моё лицо. Через секунду я уже чувствовал её губы. Потом резкая боль в губе. Чёртова девка меня укусила! Я вырвался, захлёбываясь собственной кровью. Рысь хохотала. Я даже не стал вызывать силу, я просто отвесил ей пощёчину. И в этот момент почувствовал на запястье холод. Рука не работала.

Я оглянулся. Анна, кто же ещё?

— Всем надо успокоиться, — произнесла вила с улыбкой матушки, что сообщает о поспевших пирогах с капустой, но вот с грибами надо бы подождать. — Кристя, не надо конфликтов.

— Тебе эти уроды мало жизнь попортили?! — взгляд рыси сиял не хуже напалмового заряда. — Заявился тут! Росомаха!

— Ну, сударыня, — мне было неловко за недавнюю вспышку, — у всех свои недостатки. Я, кстати, не горел желанием работать с вами. Пардон!!

— Попробуй ещё руки распустить, начальник, — рысь явно не понимала, что подобные планы, насчёт её соблазнительного тела ушли до первого обращения. Я увидел её глаза и предпочёл замолчать. Вряд ли кому хочется получить кусочек серебра в спину. За что она, всё-таки на меня взъелась?

Помирились мы уже в машине. Причём инициатива исходила не с моей стороны. Я насторожился. Кошки, а рысь, как не крути, всего лишь большая кошка, не склонны к таким вот перепадам настроения. Если у вас на коленях расположилось урчащее пушистое существо, если когти спрятаны, а щека то и дело трётся о руку — будьте уверены — за проявление столь нежных чувств с вас стребуют по полной.

Вы скажете — паранойя, я отвечу — осторожность. А осторожность в кампании существ не уступающих мне в физической силе и кое-каких способностях, излишней не назовёшь. Лучше потом выглядеть дураком, чем оказаться трупом или тратить энергию на заживление ран. Я, конечно, принял перемирие, но бдительность не ослаблял ни на секунду.

Тут мы попали в пробку.

Много я слышал об этой столичной «достопримечательности». Лично попал впервые. Зрелище впечатляло и пугало. Сотни железных рычащих коробок перегородили проезжую часть, наполняя и без того тяжёлый воздух облаками зловонных испарений. Надо сказать, что автомобили давно превратились для смертных из средства передвижения, в некий фетиш, подтверждающий социальный статус, привлекающий самок и зачастую губящий владельца. Владельца ли? Многие смертные добровольно принимают статус слуги и донора при четырёхколёсом монстре. В этом, последние чем-то сродни вампирам.

Пока я предавался технопатическим размышлениям, Федя попытался выбраться с этого лежбища потенциального металлолома. Естественно, безуспешно. А ведь Стефан представил парня, как отличного водителя. Я, конечно, немного в этом понимал, но, наверное, можно было поискать объезд, прежде чем нас со всех сторон заблокировали такие же растяпы.

Кристина, похоже, на этот раз вполне согласилась со мной. Прогресс? Случайность? Отвлекающий манёвр?

— Водила, — в голосе столько сарказма, что можно запустить на нём небольшую электростанцию.

Похоже, в её рейтинге Федя занимает ступеньку ещё пониже меня. Откуда у девчонки такая ненависть к противоположенному полу. Редкое свойство для оборотней. Наверное, что-то из прошлой жизни.

Шилыхан лишь виновато вздохнул.

— Слушай, — я старался говорить спокойно, без эмоций, — сегодня мы ещё не на службе, но постарайся впредь так не облажаться. А если бы срочное дело. Есть же объезды… Не знаю, окружные какие-то дороги.

— Есть, — снова вздох. Ещё немного и хлынут горючие слёзы. Для подводного жителя, такой трюк — пара пустяков. — Отвлёкся как-то.

— Ладно, — отмахнулся я. — Сейчас все расслабляемся. И наслаждаемся отдыхом.

Абсурдность последних слов стала понятна через минуту. Сперва я открыл окно и честно попытался привыкнуть к смердящей смеси, что ежесекундно вдыхают местные обитатели. Привыкший к лесному воздуху организм взмолился о пощаде. К тому же какофония из рычания автомобилей, постоянных гудков, неумолкающих трелей мобильников и ещё кучи не особо приятных звуков буквально сводила с ума. Да, придётся попотеть, чтобы стать истым горожанином или хотя бы приспособиться к этому аду. Я немедленно вернулся к добровольной изоляции.

Федя включил кондиционер. Стефан, надо отдать ему должное, приобретал для своих нужд не протащенный через несколько границ ушлыми автоторговцами металлолом, а машины, где содержание вполне соответствовало названию. Кондиционер работал замечательно. Вскоре липкая жара и зловоние мегаполиса уступили место, возвращающей оптимизм прохладе.

Я включил радио. Мерзкие голосишки, сошедших с конвейера звездюков, верещали о плачущих небесах. Пришлось крутить настройки. Из океана безголосой пошлости и музыкального кретинизма, мне таки удалось выудить классическую мелодию. Пока я вспоминал название, мелодия оказалась всего лишь заставкой к какой-то пошло-назойливой рекламе. Я поспешно выключил радио. Лучше уж гудки за окном.

В салоне повисло тягостное молчание. Анна (сегодня она сменила сарафан на деловой костюм, но выглядела не менее потрясающе) добросовестно пыталась завязать беседу. Однако, я предпочитал наблюдать за новыми коллегами, пытался проникнуть в их мысли (похоже, после меток Аманды, у меня проснулась такая способность, но я не умел пока извлечь из неё полный КПД), потому отвечал односложно, порой невпопад. Кристина, похоже, отличалась словоохотливостью лишь в перепалках с мужчинами, а Федя, подавленный собственным промахом, все разговоры сводил к случайности попадания в пробку и винил во всём неведомого беса, который его якобы попутал.

— Ладно, — Кристина хлопнула по затянутым в чёрную кожу бёдрам. — Так до вечера сидеть можно. Тут рядом приличный магазин — минут пятнадцать ходьбы. Знаешь, где Сусанин? — обратилась она к шилыхану. Парень кивнул. — Как выберешься — подруливай. А мы так прогуляемся.

Я не горел желанием, прогуливаться по раскалённому асфальту и по забитым народом улицам, но рысь уже покинула салон и пробиралась между автомобилями. Мы с Анной переглянулись и последовали за ней. На тротуаре вила взяла меня за руку. Я ощутил почти человеческое тепло. Надо сказать, что пропала и её недавняя бледность. В отличие от Кристины, она не пользовалась или почти не пользовались (с женщинами в этом вопросе легко попасть впросак) макияжем. Щёки налились природным румянцем, любая помада в стыде убежала бы перед естественным цветом пухлых губ, золотистая коса, казалось, сверкала на солнце.

Анна заметила мой взгляд, почувствовала напряжение.

— Днём, на солнышке, я становлюсь почти как живая, — улыбнулась она. — Вот зимой, или когда пасмурно. Очень плохо. Зябко.

— Ты ни «как», ты живая, — шепнул я. Отрадно знать, что небезразличная мне девушка живёт ни за счёт чужой крови, как вампы, а благодаря обычному солнечному свету. — Самая здесь живая.

— Спасибо, — лёгкое пожатие тонких пальцев.

Кристина смотрела на нас, как смотрит побитая жизнью матрона на двух тискающихся подростков.

— Я могу пересесть в машине, — рысь намекала на моё место, рядом с водителем. Дудки! Я начальник — я и сижу впереди. — Там вволю и нашепчетесь и наобнимаетесь. Наш босс любит на публике любовь крутить. Школа Аманды.

Вила улыбнулась, по-моему, она не умела сердиться. Я же с трудом сдержал вполне объяснимую тираду в адрес дерзкой девчонке. А может и ещё что похлеще.

— Где твой магазин, — зверь с большим трудом вернулся на цепь. Руку Критсине я, естественно, не предложил. Себе дороже. Показывай.

— Только вы не увлекайтесь. Разговорами, — рысь криво усмехнулась. — Отстанете. Потеряетесь.

Со стороны мы, наверное, представляли чертовски странное зрелище. Длинноволосый тип в дурацкой футболке и выцветших джинсах, идёт под руку с шикарной женщиной (по виду, не менее, чем владелица преуспевающей фирмы), а рядом вышагивает девица в облегающем кожаном комбинезоне. Ветер играет копной огненно-рыжих волос, а при каждом движении, в теле словно оживает множество скрытых пружинок. Даже в походке Кристина вольно или невольно копировала свою альфу.

Магазин одежды, достаточно дорогой и престижный, чтобы заслужить гордое имя — бутик, буквально кричал, нет, истерически вопил о собственной престижности и доступности только для избранных. Чёрт, мы потратим здесь целое состояние на идиотские шмотки! По мне — могли бы и обойтись обычным рынком. Впрочем, деньги чужие, так что и беспокоиться особо не о чем. Вот только вырядить себя как клоуна или законченного извращенца я не позволю.

Кристина привычным жестом распахнула зеркальные двери и шагнула внутрь. Я полюбовался на собственное отражение. Если есть камеры наружного наблюдения (есть наверняка), то охрана уже спешит ко входу, чтобы выкинуть бродягу (меня то есть), сунувшего нос в мир богатых и успешных. Конечно выкинуть меня им не под силу, но как-то не хотелось затевать скандал.

— Смелее, Гуло, — послышался смех Кристины. — Это тебе не тайга. Здесь не покусают.

Я сжал пальцы Ани и толкнул чёртовы двери, что заставили меня сомневаться. Как назло, я забыл, что они открываются наружу, чем вызвал очередной приступ веселья у рыси. Даже улыбка вилы не успокаивала. Повоевав с дверями ещё немного, я всё же вошёл в храм тряпья и шмоток.

Кристина о чём-то трепалась с двумя модельного вида продавщицами. По-видимому, здесь она своя в доску.

— А вот и мой начальник! — и громкости, и радости чересчур. — Главный приодеть велел.

— Здрасте, — кивнул я, и произнёс, на мой взгляд, вполне уместную фразу. — Мне бы что-нибудь немаркое, и чтобы носилось подольше.

Кристина не смеялась, она смаковала, каждый звук исходивший из её великолепной груди.

— Они всё сами подберут, — успокоила меня Анна. — И мы поможем. Не волнуйся, Гуло, — и эта туда, же!

Продавщицы уже осматривали меня, словно манекен, который нужно вырядить и поставить на обозрение. Потому, я совсем растерялся.

Именно этим моим состоянием объясняется растущая на столике у примерочной гора одежды. Рысь и продавщицы сновали по магазину, принося всё новое тряпьё. Анна перебирала многочисленные пакеты, свёртки, коробки, поглядывала на меня и качала головой.

— Извольте на примерку, начальник, — голос Кристины вырвал меня из оцепенения. Она стряхнула капельки пота со лба, но выглядела довольной. — Оцените вкус подчинённой.

Я подошёл к горе тряпья, и… Оценил!!!

Каждый, наверное, помнит собственные чувства, когда на ваше день рождение заявляются малознакомые дяди и тёти — дальние и не очень родственники — многозначительно пожимают руку, тискают и норовят извозить в помаде. Потом дарят вам какое-то ненужное барахло и застывают, в ожидании извержения вулкана детской радости. И вы «извергаетесь», уступая подмигиваниям и просящим гримасам родителей.

Я очутился примерно в такой же ситуации. Даже вила, принимая роль взволнованной мамочки, умоляюще воззрилась на меня.

Наверное, мне всё-таки не надо было прыгать от восторга и благодарить тётю Кристину за потрясающий выбор, наверное, достаточно бы было улыбнуться, сдержанно поблагодарить и согласиться перемерить всё это дорогостоящее дерьмо. Наверное… Я не сделал ни первого, ни второго. Я принялся покорять этот гламурно-ультромодный Эверест, который вскоре обратился в Среднерусскую возвышенность.

На костюмы и галстуки я даже не взглянул (Стефан, кстати, и не настаивал, чтобы я напяливал это ярмо официальности и респектабельности), не большего внимания удостоились и начищенные до зеркального блеска туфли. Прозрачные, пеньюарного вида, рубашки, футболки-сеточки, виниловую шелуху я взял в руки с одной целью — отложить в сторону. Следом отправились просторные шорты, цветастые гавайки и дурацкие шлёпанцы. Недолго я рассматривал неплохие, на первый взгляд джинсы, однако и здесь, какой-то умник додумался опустить промежность чуть ли не до колена! Конечно, я польщён подобным мнением о собственной мужественности, но будем честны — природа не наделила меня столь щедро, а потому я отложил мешкообразные штаны для того, кому они действительно необходимы.

Возможно, новообращённые из Дневной Гвардии, стриптизёры и клубные мальчики Стефана, изошли бы слюной при виде выбракованного мною тряпья. Возможно, из благодарности они бы ползали на коленях перед госпожой Кристиной и целовали носки её сапог. Возможно… Но я не собирался уподобляться сим псевдодекадентам (почему-то, на ум пришло именно это слово), дабы снискать капельку благосклонности стервозной девчонки. Одежда должна создавать комфорт. А какой, скажите, комфорт в виниловых рейтузах и рубашке-паутинке. Для меня никакого!

Но не спешите назвать меня неблагодарной свиньёй и деревенским олухом. Из выбранного Кристиной я оставил две тёмные рубашки из неведомой мне, но очень приятной на ощупь материи, стопку нижнего белья (чёрт с ним, всё равно никто не увидит) и три пары кроссовок.

Кристина смотрела на меня, как на варвара шествующего по залитым кровью улицам Рима и отбивающего носы у античных скульптур. На какое-то мгновение её лицо стало по-детски обиженным, но рысь быстро вернула обычное презрительно-надменное выражения. Не дожидаясь окончания моей сортировки, она обернулась к продавщицам, всем своим видом словно говоря:

— Вы только гляньте на эту свинью среди апельсинов.

Похоже девицы вполне разделяли её мнение. Да подарил я им сегодня повод для разговоров и хихиканья. Анна смотрела на меня и укоризненно покачивала головой. Но я всё-таки не сдался и пришёл к финишу с указанными выше результатами.

— Это весь ваш выбор, — поинтересовалась королева дорогостоящего прилавка. Смотрела она на меня так, словно видела придурковатого Али-Бабу, что уходит из пещеры сокровищ, захватив всего лишь пару булыжников в карман драного халата.

— Отнюдь, красавица, — ситуация, как ни крути — забавная. Я даже начал получать какое-то извращённое удовольствие. Наверное, контакты со столичной элитой монстров не прошли бесследно. — Пока вы наблюдали всего лишь пробный рейс. Сейчас мы с девочками совершим контрольную закупку.

— Ага, разбежалась! — фыркнула рысь.

— Кристина, — в улыбку я подбавил столько мёда, что какой-нибудь медведь-оборотень давно бы бился в экстазе, — ты подобрала замечательные вещи. Глянь, кое-что я принял сразу. Но остальное, чересчур авангардно для столь провинциальной натуры. Предлагаю объединить усилия и подобрать что-то более скромное, но не менее гламурное, — проклятое словечко прицепилось не хуже прошлогоднего репья.

Рысь сделала вид, что не заметила моей иронии. Скорее всего, не захотела включать стервозность на полную катушку. Взяла тайм-аут? Постеснялась приятельниц-торговок? Так или иначе, но мы снова отправились в зал. Уже втроём.

Честно говоря, будь я один, я бы взял первое, что попалось на глаза и более менее понравилось. Однако, памятуя о поруганных чувствах Кристины и о пренебрежении просьбами вилы, я позволил вовлечь себя в двухкруговой марафон по торговому залу. Даже подержал в руках и прикинул на себе пару-тройку вещичек, что никогда не надел бы и под угрозой самых страшных пыток. Манёвр сработал, увлечённые рытьём в шмотках девушки, не заметили как я подобрал себе несколько пакетов с тёмными джинсами, классического покроя, ещё пару кроссовок и несколько чёрных футболок с едва заметными логотипами. Памятуя о показанных Стефаном фото, выбрал кожаные штаны — не виниловую гадость, а настоящую кожу, ещё хранящую запах убитого животного. В местах, где истерзанная плоть плавает в лужах крови, такая одежда верх практичности.

Когда девушки вернулись из дебрей модных прикидов, я продемонстрировал свой выбор. Особого восторга он, конечно, не вызвал, но и возражений не прозвучало так же. В знак благодарности и примирения, я принял подобранную рысью футболку. Анна всучила мне шейный платок и заколку к нему. Вроде как, для официальных приёмов. Всё же я, как не крути — альфа и не должен позорить клан Гуло босяцким видом. Всё для тех же приёмов, в качестве обуви (после долгих споров бесконечных примерок) мы выбрали сапоги, типа ковбойских, только гораздо короче.

В общем, путём взаимных компромиссов, стороны пришли к согласию!

Переодевался я в кабинке. Джинсы оказались в самый раз — достаточно узкие, чтобы не цепануться за какой-либо крюк или гвоздь (мало ли где придётся лазить на новой работе), но вполне могли скрыть, к примеру стилет в ножнах на голени или небольшую кобуру на поясе. Теперь ещё подыскать какую-либо куртку, для маскировки наплечной кобуры, если до неё дойдёт дело, и я в полном порядке. Подбор верхней одежды, правда, отложим на потом, возвращение в торговый зал вызывало у меня приступ панического ужаса.

— Могло бы быть и круче, — оценила Кристина моё перевоплощение, — если бы кого надо слушал. А так — пенсионер, за хлебушком вышел.

— Весьма польщён. И сколько этот гардероб стоит.

— Нисколько, — сообщила Анна, — магазин принадлежит Стефану. У тебя теперь здесь кредит.

Хм! Пустячок, а приятно. Жизнь похоже налаживается.

Насколько она налаживается и в какую сторону я узнал уже в машине. Федя, нужно отдать ему должное, всё же выбрался из пробки. Заодно, шилыхан сообщил, что вечером в наше распоряжение поступит микроавтобус с какой-то суперской связью, встроенным компьютером и прочей шелухой, в которой я абсолютно не разбираюсь. По мне, машина так и останется бездушной железкой, чем ты её не напичкай. Судя по восторженному тону Феди — я ошибался.