Грань

Глава 14

Рвущий плоть удар заставил Михаила очнуться. Он инстинктивно рванулся в неизвестность — лишь бы не подохнуть безвольной куклой. Вновь нахлынула вода… Михаил обреченно рухнул на камни.

Осознав содеянное, он устремился на берег. Вдох, еще один только вдох… В легких пламя, мышцы сведены судорогой. Боль.

Арк навис над человеком необъятной зеленовато-черной стеной.

Михаил закрыл глаза. Израненное тело отказалось повиноваться. Оно — в пику разуму — согласилось на долгую и мучительную смерть от удушья.

Дождавшись первой волны, ктан рванулся вверх. Его закрутило, повлекло — ударило сперва о камни, затем о деревья…Он вцепился в спасительную ветвь. Скованные холодом пальцы слушались с трудом.

Волна нехотя отступила. Ее жертва рухнула на землю и поползла, стремясь удалиться от Арка на максимально возможное расстояние. Метр за метром, обдирая ногти о камни и корни… Нескончаемо долгий путь…

Убедившись, что опасность миновала, Михаил издал хриплый смешок, ослабил узду воли и потерял сознание. Очнулся он спустя несколько часов — продрогший, вымотанный до предела, с наполненным потусторонним звоном сознанием. Царство тьмы — повсюду. Ночь, простершая крылья над Груэллом, пробралась в опустошенный разум.

С трудом встав, ктан осмотрелся. Буря прекратилась, ливень перешел в тихую морось, ветер стих. Хлопнув на прощание спасшее его разлапистое дерево, Михаил рискнул подойти к Арку. Водные просторы изрядно поумерили пыл — огромные глыбы волн выродились в сильный, но заурядный прибой, с шипением омывавший полумесяц скалистого берега. Каменистые осыпи в тусклом свете звезд тянулись покуда хватало глаз.

Оценив ситуацию, Михаил тихо выругался. Друзья канули в неизвестность, корабль пропал, под ногами Terra Incognita и никаких оптимистичных перспектив…

— Будем искать, — вздохнул Михаил, не допуская и мысли о возможной гибели команды.

Прикинув, где потерпевшие крушение вероятнее всего могли высадиться на берег, ктан решительно зашагал к избранной точке. Дорога заняла не менее часа — нанесенный штормом мусор, сокрытый ночными тенями, не способствовал скорости. Достигнув выемки в скальной тверди, полого спускавшейся к рокоту водных просторов, ктан осмотрелся. Черный песок, обломки камней, плавень… отпечатки ног, сохранившиеся чуть выше полосы прибоя. Слишком легко.

Некоторое время Михаил уговаривал себя пройти по следу. Он вымотан, голоден и на грани отчаяния. Ловушка? Пусть. В удачу он не верил, но возможна она верила в него…

След привел к черному зеву пещеры.

— Есть кто? — рискнул спросить Михаил у безмолвного мрака входа. Бояться он устал.

Тишина рухнула изумленным вскриком. Ктан отшатнулся под напором тел. Особо усердствовал Трейч — как самец самца родного племени, в свете искренней радости встречи.

— А мы думали… — Дзейра быстро провела по глазам рукой. Невероятно. Она и слезы понятия настолько несовместимые, что проще предположить попавшую в глаз соринку. Да и выдерживаемая ей дистанция не допускала обратного.

— Выше нос, — подбодрил команду растрогавшийся Михаил. — И давайте уже пройдем. На виду я чувствую себя неуютно.

Воссоединившийся отряд послушно передислоцировался к пещере. Когда за последним из солдат опустился полог из обрывков одежды, Михаил, обмирая, пересчитал подопечных. С почти истерической радостью он отметил, что их по-прежнему восемнадцать. Пусть крохотная, но победа. Долой сомнения и страхи, они достигли материка, еще на шаг приблизившись к дому. Избитые, поцарапанные, истощенные, но живые.

— Никого не потеряли, — кивнул Шарет, деликатно не обратив внимания на блики влаги в глазах ктана. — Никто серьезно не пострадал.

— Рад слышать — Михаил без сил опустился у весело потрескивавшего костерка. — Обрисуйте ситуацию. Вкратце…

— Продовольствия нет, — открыла список Баата. — Воды немного…

— Охолони, — прервала ее Линээ — Как насчет часовых?

— А почему их до сих пор нет?

Солдаты без излишней суеты и понуканий со стороны командования разбились на дежурные пары. Первая пара заступила немедленно, покинув пещеру и растворившись в ночных шорохах. Михаил несколько мгновений смотрел на опустившийся полог и продолжил:

— Еду и воду мы найдем завтра. Не сомневайтесь — найдем. Что у нас с амуницией?

— Личное оружие сохранено, — вступила в разговор Дзейра.

— С лекарствами плохо, — сказала Линээ. — Я, конечно, припасла немного… да в лесу листики, травки кое-какие есть… Ладно, лекарства за мной.

— Одежда потрепана, но нам не привыкать, — продолжила лепурка. — С бытом полный хетч…

— Быт? Не знаю такого слова. — Михаил развернулся к эльфу. — Куда мы попали, Лоу?

— В Фо-риг, — лаконично ответил алькариец. Увидев, что краткость не нашла отклика в сердце ктана, он пояснил: — Я полагаю, Риг-ро к югу от нас. Но мы в любом случае двинемся на юг. Там дом.

Воцарилась тишина. Михаил понимающе кивнул и принялся неспешно разоблачаться, давая солдатам время вспомнить о родной стороне. Его дом совершенно точно не на юге, но он знал — солдатам необходима цель, стимул двигаться, рвать жилы и следовать командам, покуда они будут вести к дому.

— Надеюсь, погода исправится, — нарушила молчание Лууза. Ответить ей не успели.

— Ого, — вскрикнула Линээ, рассматривая тело ктана, красочно расцвеченное кровоподтеками. — Ко мне. Живо.

— Начинается, — вздохнул Михаил.

Солдаты проводили его сочувственными улыбками.

— Всем спасть. Завтра трудный день, — приказал ктан. Через несколько минут в пещере раздалось сонное бормотание. Приказам солдаты следовали беспрекословно.

— Ну и нам пора, — сказала Линээ, заканчивая обработку ран Михаила. — Ложись у костра, согреешься…

Он послушно устроился в отблесках пламени, подложил под голову свернутый пояс и мгновенно уснул — провалился в бездну, лишенную мыслей и чувств.

Разбудил его крик.

— Я не виноват! — гаркнул Трейч, приплясывая на месте.

Ктан лихорадочно ухватился за лежавший подле меч и привстал, оценивая действо, сокрытое клубами пыли. Сон исчез, растворенный адреналиновым штормом.

— Что?!

— Он спихнул мою куртку в костер! — возмутилась одна из ваарок.

— Да ни хрена! — Годок тяжело засопел.

— Ну вы даете. — Михаил облегченно откинулся на камни. Звякнул меч. Сердце чуть сбавило обороты.

— В чем пойду? — не унималась женщина.

— Сойдет и так, — буркнул не выспавшийся Шарет. — Орут как полоумные.

— И то верно. Прекратить крик. — Поднявшись, Михаил смерил друзей грозным взглядом и покинул пещеру. — А почему день?

Он уставился на Близнецов, подбиравшихся к зениту. Как есть полдень первого дня сухопутной жизни.

— Обрати внимание на погоду, — посоветовала Дзейра, примостившаяся у входа.

Погода радовала. Тучи выродились в легкие кучевые облака — кружево, пронзенное солнечными лучами и безбрежной синью. С Арка дул легкий ветерок — шорохом крался меж травы и ветвей, оплетающих каменные россыпи. Земля парила, стремительно теряя влагу. Согретые теплом запели птицы.

— Завтрак, — определил ктан. — Народ, выходи строиться. Говорить буду.

Шеренга из восемнадцати солдат возникла перед ним точно по мановению руки. Пройдя вдоль строя, Михаил удовлетворенно кивнул. Бойцы вооружены и по меркам кораблекрушения сносно одеты. Отрада добросовестного командира.

— Фаа и Зроо, на вас припасы и вода. Лоуолис определись с местностью и наметь маршрут. Как только пополним запасы провизии, двинемся в путь. Остальные, кто желает, могут размяться. Ясно?

— Да, — ответил слаженный хор.

Зроо и Фаа, подхватив луки, торопливо зашагали в сторону леса, что золотисто-зеленой чертой высился над скальной грядой. Эльф неспешно двинулся следом — прочь от дружеской перепалки бойцов. Звон мечей и хруст щебня вплелись в мерный гул прибоя.

Ктан удачным финтом выбил из рук Дзейры оружие и довольно осклабился, приставив меч к хрупкой белой шее.

— Ага, — только и сказала женщина, пинком сбивая Мика наземь. В падении он успел ухватить ее за ногу и опрокинуть. Некоторое время они лежали рядом — молчаливо терпя уколы боли от впившейся в спины гальки.

— Не, ну нормально лежим. — Михаил подтянул к себе выпавший меч. — И вставать не хочется.

— Ты, кстати, проиграл.

— Мы вместе в горизонтали…

— Чего сейчас сказал?

Мало-помалу учебный бой затих. Солдаты разместились среди живописных прибрежных красот в созерцательно умиротворенном настрое. Как подгадав, с удачной охоты вернулись ваарки — тушка кабанчика и пара бурдюков родниковой воды оказались достойной наградой телам, разогретым тренировочной схваткой. Баата занялась приготовлением обеда. Развела костер, соорудила козлы и вертел. Шарет разделал тушу, и вскоре аппетитные сочные куски вырезки добросовестно подрумянивались над огнем.

Придвинувшись к дурманящим ароматам жаркого, Михаил взглянул на небо, следя за вуалью дыма. Риск? Минимален — дым незаметен в серебре испарений.

Потянулись томительные минуты ожидания.

— Готово. — Оценив скорость исчезновения жаркого, Баата невольно улыбнулась. Апогеем трапезы прозвучало яростное урчание Трейча, уминавшего филей. Обед на природе — не мечта, но более чем сносная данность.

— Хорош. — Михаил пристроил обглоданную кость в угли и вытер руки пучком травы. Сытно рыгнул. — Кто не почавкал, я не виноват. Лоуолис, ты определился?

— Туда. — Эльф махнул рукой вглубь суши.

Михаил смерил его недоверчивым взглядом. Помолчал в надежде услышать подробности.

— Ты сейчас пошутил что ли?

— Нет, — ничуть не смущаясь ответил Лоуолис. — Мы находимся на полуострове Тарде-вер — в северной части. Риг-ро, соответственно, по другую сторону — южнее.

— Уверен?

— Более чем.

— Выдвигаемся.

Быстро распределив нехитрые пожитки, солдаты выстроились в колонну и бодро зашагали к лесу. Держа темп, достигли изумрудной чащобы и углубились под тенистые своды. Мир потемнел. Меж замшелых стволов разлился запах преющей листвы.

В который раз утерев пот, Михаил осмотрел нависающие над отрядом древесные стволы — темно золотистые с прозеленью колонны векового стремления к жизни. Опасное местечко. Врагу легко спрятаться, выбрать подходящий момент и напасть. Михаил всерьез задумался — не выслать ли патруль. И по здравому размышлению отказался от этой идеи — ни к чему дробить и без того малые силы. Они будут идти пока идется.

И они шли. Нескончаемо тянулся хвойный лес, перевитый плотными зарослями колючки и лиан — природными капканами, норовившими оплести и запутать. Другой бедой одолевала мошкара, злой тучей вившаяся над головами. Перед ней пасовали все, включая годока, — помог бы напалм, но напалм оставался мечтой. «А ночью будет веселее» — Михаил с тревогой взглянул на небо, темневшее в прорехах листвы. Близнецы клонились к горизонту, отдавая мир во власть ночи.

— Привал, — скомандовал ктан. — Огонь разведите… И следите, чтобы сырые ветки не попали…

— Без дыма мошкара нас сожрет, — Линээ яростно хлопнула по шее.

— А с дымом ты рискуешь быть укушенной яроттским мечом, — усмехнулся ктан. — Так бойцы, проверяйте амуницию, питайтесь и спать. Трое в патруль. Со сменами сами разберетесь. Далеко от лагеря не отходить.

Солдаты, расположившись близ скромного трепета костерка, занялись ужином. Мошкара чуть унялась, не решаясь приближаться к огню. Меж зарослей прошелестел ветерок, неся прохладу.

— Алькарского бы… — нарушил тишину эльф.

— И чтобы спину почесали, — буркнул Михаил, делая пару глотков воды. Громче добавил: — Завтра, с утра, на охоту.

— Понято, — хором подтвердили Фаа и Зроо.

— Лоуолис, сколько нам идти? — вступила в разговор Дзейра.

— Послезавтра выйдем к реке… Если Ло благоволит нам.

— А что может случиться? — Михаил напрягся.

— Я слышал в Фо-риге водятся твари, встреча с которыми — верная смерть. — Эльф взглянул на темную стену леса, непроницаемой завесой стиснувшую золотисто-алый ореол костра. Мерно шумели деревья, далекие шорохи и скрипы таились во тьме.

— Ветер — Линээ зевнула. — Айда спать, мальчики и девочки. А то вы какие-то нервные.

— Шарет, Дзейра и я в первую стражу. — Михаил распрямился, переступил затекшими ногами. Идти никуда не хотелось. — Дзейра поддерживает огонь, мы шастаем по лесу.

— Хорошо придумал. — Стегардец тяжело вздохнул.

— Свистите, если будут есть, — напутствовала мужчин Дзейра, вороша алые переливы углей.

Солдаты мгновенно уснули, влившись в песнь ночи размеренным сопением и редкими вздохами. Дзейра с тревогой прислушалась к поступи друзей и подкинула в костер пару поленьев. Да будет свет.

Миновало положенное время.

— Быстрее. — Шарет подбежал к огню. — Проклятые кровопийцы.

— Подыхайте. — Михаил практически сел в костер. Золотистыми искрами взвихрилась сгоравшая мошкара. — Дзейра буди, смену. На перемену блюд.

— Чего?

— Буди, говорю.

***

Новое утро встретило солдат пасмурной хмарью. Солнце скрылась за пеленой туч, похолодало. Лес тревожно шумел, сыпля хвоей и ветвями. Яростно взревел неведомый зверь.

— Охотятся по прохладе, — беспечно пояснила Линээ.

— У тебя что, вообще нервов нет? — буркнул Шарет.

— Нас много — отобьемся, — хмыкнула Лууза.

— От кого? — сонно спросил Михаил, протирая глаза. — Светло, однако… почему не разбудили бойцы?

— Завтрак готов, — поспешила отвлечь ктана Баата.

— А вода?

— Набрана, — ответила Зроо, тряхнув влажно поблескивавшим бурдюком.

Михаил сел. Злиться и давить авторитетом не хотелось — ни к месту, да и ни к чему. Опытные ветераны в понуканиях и строевой муштре не нуждались.

— Пять минут на сборы, — приказал Михаил, покончив с немного подгоревшей мясной нарезкой. Сейчас бы борща наваристого, или рассыпной картошечки с зеленым лучком и копченой рыбкой — потешить изнуренный организм.

Мысленно причмокнув, Михаил занял положенное место в солдатском строю. Отряд, ведомый эльфом, продолжил путь.

— Проклятье, — в очередной раз выругался Трейч, застревая в кустах акираса, обвивавших древние стволы лесных гигантов. Брюхо, неприкрытое привычной кольчугой, безжалостно терзали шипы ветвей. Будь прокляты яроттцы, лишившие его неба, — годоки рождены летать, а не ползать. Так сказано Великим Отцом.

— Потерпи, впереди просвет, — подбодрила друга Дзейра.

Лес посветлел — расступился, прореженный многочисленными сочно-зелеными полянами и живописным подлеском. В полотне листвы проявились серые пятна облаков — не аквамарин, но после гнетущей атмосферы чащобы и серость в радость.

По прошествии нескольких часов Михаил отдал приказ остановиться. Впереди лесные угодья нисходили в обширную холмистую луговину — первую крупную проплешину на прибрежных землях Фо-рига. «Черные пустыни, — припомнил Михаил. — Просто б… не знаешь куда деваться от песка. Картографы». Прихватив эльфа, он проследовал к зарослям кустарника, окантовывавшим луг.

Картина впечатляла — меж коричневато-зеленых лесных стен лежало гигантское блюдце, устланное травяным ковром. Изумрудными волнами колыхались стебли, перебирая пеструю мозаику цветов, трехрогие «антилопы» важно ступали по склонам холмов… Михаил невольно залюбовался грациозными созданиями.

Эльф предостерегающе вскинул руку. Идиллия рухнула.

Черная стремительная тень взметнулась из травы и впилась в грудь зверю. Хищник червем втянулся в тело жертвы, бугром скользнул под кожей. «Антилопа» мгновенно рухнула наземь и забилась в агонии.

— Перид, — шепнул Лоуолис. — Слышал о нем от старейшин. Выгрызает внутренности…

— Поле обходим. Мерзость… — Михаила передернуло. — Возвращаемся.

Эльф отточенным движением скользнул в чащу. Хмыкнув, ктан отодвинул мешавшие ветви, собираясь последовать за ним, и замер. Секунду назад некий диссонанс нарушил природную гармонию — глаз успел зацепить картинку, а вот разум воспринять ее отказался. Недоверчиво хмурясь, Михаил рывком вернулся на наблюдательный пункт… Левее, метрах в пятидесяти — у разбитого молнией груэлльского родственника дуба, в хитросплетении вьюна. Заросли дрогнули, скрывая урбанистические формы кормовой надстройки неведомого агрегата. Михаил помотал головой, борясь с желанием протереть глаза. Ему то, детищу городов и смога, чему удивляться? Странностям Груэлла? Формам увиденной машины с уютными проблесковыми маяками задних габаритов? Мир полнился загадками… Несколько минут Михаил изучал ветви, сомкнувшиеся за техногенным призраком. Смотрел на замерший лес, а лес смотрел на него.

Распрямившись, ктан не таясь продемонстрировал лугу незамысловатый жест и гаркнул, выплескивая напряжение:

— В ж… вас!

На крик примчались Дзейра и Шарет. В ответ на их настороженные взгляды Михаил постарался улыбнуться.

— На колючку сел.

— Зачем?

— Захотелось.

Дзейра явственно подавила желание покрутить пальцем у виска. Поправив меч, она спросила:

— Я так поняла, поляну обходим?

— Ты правильно поняла.

Солдаты, не торопясь, сформировали привычный строй и углубились в лесные дебри. Обошли луговину по периметру и, сориентированные алькарийцем, вернулись на изначальный маршрут, полный стрекота и шелеста лесной жизни. Заросли уплотнись, усложняя движение.

— Опять… — Недовольно оглянувшись, ктан узрел рядом Дзейру. Женщина с улыбкой махнула у его лица веточкой земляники. Алые сочные ягоды заманчиво покачнулись, тая волшебство вкуса. Как в детстве…

— Вкусно. — Дзейра кончиком языка слизнула с уголка губ красную капельку.

— Вот и ешь. — Испытывая необъяснимое раздражение, ктан отвернулся. Над отрядом повисло усталое молчание.

Вновь Михаил открыл рот, только когда Близнецы перевалили за полдень.

— Привал.

Бойцы споро развели костерок, на котором Баата приготовила нехитрый обед из зелени и мяса. Растягивая отдых, солдаты неторопливо и вдумчиво поели — война войной, а тело не казенное. «Не встану ведь» — мысленно возопил Михаил и поднялся, оправляя потрепанную форму.

— Смотреть на меня не надо. Доели, встали и пошли.

— Зверь, — буркнула Линээ и сникла под грозным взглядом командования.

Час за часом команда продиралась сквозь буреломы, огибала мирные на вид поляны, тискала мечи в ответ на доносившиеся из глухой чащи рыки и стоны.

— Сдается мне, на ночь мы разведем огонек поболе, — ни к кому не обращаясь, сказала Линээ.

— Стоп. — Михаил осмотрел нависший над ним шатер вывороченных корней. Удобное место. — На ночь остановимся здесь. Что делать вы знаете.

Солдаты знали. С заходом Близнецов они мирно посапывали у постреливавшего искрами костра, отдав на откуп караульным мелькавшие в темноте искры голодных глаз. Но вопреки дурной репутации Фо-рига ночь благополучно разродилась новым днем. Удивительно свежее утро добавило солдатам настроения — судьба не выдаст, зверек не съест. Свернув лагерь, они, окрыленные надеждой, двинулись в путь — сегодня им повезет.

— Чувствуете? — взволнованно спросил Лоуолис — Пахнет рекой…

Михаил промолчал, целеустремленно штурмуя замшелые корни. Лес и лес… Необъятная утомительная флора окрест. Радоваться он будет по факту… когда бы факт не свершился, явив благословенное чудо.

Чудо не подвело. Хвойная занавесь расступилась, открыв беглецам величественную картину серебристой глади Риг-ро. Запахло водорослями и рыбой.

— Из леса не выходить, — приказал Михаил. — Шарет, Лоуолис Дзейра и Линээ за мной. Зроо, Беета осмотрите местность вниз по течению. Фаа и Лууза — вверх. Далеко не отходите, ориентируйтесь по обстоятельствам. Трейч за старшего.

Убедившись, что приказ понят, ктан скользнул к реке — тихо, плавно, используя малейшие ложбинки и переплетения корней. Болотного вида трава — детище избытка влаги — великолепно маскировала группу, а большего солдатам и не требовалось. Скатившись с очередного холма, Михаил клюнул носом прибрежную гальку и на мгновение замер.

Тихо шелестел прибой, облизывая золотистую кромку пляжа, плеснула в заводи рыба.

— Один Ло ведает, сколько я мечтала о купании… — Линээ расстегнула куртку.

— Забудь, — шепнул эльф. — Я был как-то в патруле на керийском откосе. Мы вышли к Риг-ро пополнить запасы воды — вокруг тишина, никаких признаков опасности… Ничего не напоминает?

— И? — не выдержала Линээ.

— Нечто у воды мгновенно перекусило бойца пополам. И скрылось. Тень в глубине…

Линээ тщательно застегнулась. Михаил покачал головой:

— Ты прям подгадал момент… Возвращаемся.

Добравшись до наспех разбитого лагеря, они разместились среди томившихся в ожидании солдат — Фо-риг не располагал к радужным надеждам. Легкий треск сучьев, выстрелом ударивший по нервам, обострил ситуацию до предела. Шарет медленно потянул из-за пояса меч. Сосредоточившись на блеске стали, Михаил не сразу заметил возникшую рядом Зроо. Новости прибыли.

— Ниже по течению пост яроттцев, — сказала женщина, переведя дыхание.