Граф

Глава 22

В поход мы вышли, когда шли проливные дожди, только иногда небо прояснялось, но вскоре снова набегали тучи и начинался сильный дождь. Конечно, в это время все порядочные люди дома сидели. Но я себе не мог позволить такой роскоши. И так живу тут почти что целый год, нужно было возвращаться домой. Олинда всё же смогла найти мне провожатых, которые согласились проводить меня до порта, хоть и сами там ни разу не были.

А вообще я за этот год успел многое сделать. Изучил множество разных отваров, к сожалению, большинство из них получиться сварить только с использованием местных трав, так что если мне взбредёт в голову использовать что-то, то придётся возвращаться на неизведанный материк.

За время проведённое в доме лекарки, мы с ней сильно подружились, она даже слезу проронила, когда провожала, не хотела отпускать. Кстати, она Олинда на меня потратила просто баснословные по меркам империи деньги, естественно она тратила не золото, а свои отвары, особенно те, которые помогали в обучении, а потом вообще меня сильно удивила.

На этот раз отвары действовали всего месяц, а потом приходилось пить новый, благо, что я их сам научился делать, только некоторые травы, которые мне самому не удавалось найти, приходилось просить у старушки, а она ни разу не отказала. Так вот, после того как действие очередного зелье закончилась, она тяжко вздохнула и очередной раз полезла к себе в погреб, откуда вытащила какой-то флакон. Как оказалось там тоже было аналогичное зелье, только вот намного эффективнее.

— Пей, — приказала Олинда. — Только живее, пока я не передумал.

— Что это? — Спросил я, тут же выполнив приказ.

— Это лучше чем те, которые ты до этого пил, себе готовила, а отдала тебе, может вспомнишь бабку добрым словом.

Сначала особо не почувствовал какие-то изменения в своём организме, но потом. Заклинание было учить намного легче, так что я за короткий промежуток времени стал магом седьмой ступени в магии жизни. Естественно, для архимагов, которые принимали у меня экзамен, подобное не осталось незамеченным, причём они довольно-таки быстро сообразили, что не простое я зелье памяти выпиваю. Уже на следующий день, после того как я снов сдал экзамен, сразу три одарённых высших ступеней пришли к бабушке и стали просить, чтобы она им рассказала рецепт. В результате коротких переговоров она их просто послала куда подальше, после чего выставила из дома.

— Почему не дали? — не смог я сдержать любопытство.

— Да с чего бы? — Возмутилась она. — Мой рецепт, я его придумала, так что ты тоже даже не надейся, что я тебе его расскажу.

Сказано было это таким тоном, что я сразу понял, нет, не сообщит. Да и сомнительно как-то что я для него смогу найти ингредиенты, вон она как жалела, что мне его споила, постоянно напоминала. Естественно архимаги не оставили старушку в покое, вскоре пришёл очередной гость, как видно, бывший или любовник, или даже друг бабули, потому что он на это намекал. Мол, ради нашего общего прошлого, могла бы, и помочь старику, который изучает очень сложное заклинание. У него, после двух часов уговоров, удалось убедить бабули если не поделиться рецептом, то хотя бы дать его попробовать.

Бабка покряхтела, а потом, глянув на меня, сообщила что поделиться, если этот старик, займётся со мной обучением магией огня девятого уровня. Как оказалось, старик был огневиком, тут сложно было распознать магов, никто не показывал стихию, которую изучал. Естественно старик согласился и тут же потянул руки к вожделенному флакону, но был жестоко разочарован, потому что Олинда сообщила, что награду он получит только после моего обучения.

— А если твоё зелье не сильно отличается от других? — Возмутился старикан. — Вдруг на мои мозги оно плохо подействует.

— На твои подействует плохо, — не стала спорить бабуля. — Потому что у тебя их очень мало. Если же ты сейчас получишь желаемое, то тут же умчишься учить свои заклинания и сразу же забудешь про Стэна.

В общем, старик начал моё обучение, которое шло на удивление быстро, как оказалось, этот старикан раньше в местной магической школе преподавал. Эх, жаль что она находилась в другом городе, хотелось бы посмотреть на магическую школу, которой несколько тысяч лет. Нет, во время войны её закрывали, но вскоре снова открыли и работает она по сей день.

К сожалению, за один год выучить все заклинания девятой ступени я просто не мог, не хватило времени, хоть и не хватило совсем немного, но я всё же надеялся, что за время путешествия по морю смогу выучить остальные два заклинания. Приеду в столицу и сразу же сдам экзамен, если получится.

Вещей я с собой взял немного, в основном редкие травы, да кучу разных отваров, которые сам и приготовил и сразу же разлил по флаконам. Конечно, можно было бы и травы с собой с корешками взять, только вот они бы заняли гораздо больше места, тогда бы припасы некуда было уложить. Хорошо, что доспехи я всё же решил с собой не брать, иначе половину вещей пришлось бы мне оставить.

— Не вздумай зелье в крепости показывать, — сказала мне бабушка. — Иначе могут убить, да и на корабле особо тоже не хвастайся, жадность это такая штука.

— Знаю, — кивнул я.

Мне на самом деле было прекрасно известно, что сейчас в моём рюкзаке целое состояние, только тех зелий, с помощью которых можно вернуть молодость, было целых десять штук. Я не удивлюсь, если экспедиции, для сбора трав, из которых они изготавливают, собирали. В общем, лучше держать язык за зубами, если не хочу головы лишиться.

— Если вдруг приедете в империю, то буду рад вас видеть у себя в гостях, — перед тем как отправиться в дорогу, сообщил я Олинде. — Вы будете у меня самым почётным гостем.

— Да куда я поеду, старая? — Усмехнулась бабушка.

— Ну вы же мне говорили, что уже не раз омолаживались, — улыбнулся я. — Может решите свет повидать.

— Ладно, и ты если что забегай в гости, — улыбнулась она, как будто мы в соседних домах живём. — Вот держи.

— Спасибо, — удивлённо выдохнул я, когда мне протянули меч из кости какого-то животного, надо же. Я уе про свою задумку забыл, а она вон, всё помнит.

— Да ладно, — отмахнулась женщина. — Я хоть и против любого насилия, но у вас такая империя, нужно чтобы ты мог за себя постаять, хотя бы ради того, чтобы мои труды даром не пропали.

Так же Олинда подарила мне плащ, сделанный из шкуры животного, причём выделки такой тонкой, что лучшие мастера империи бы позавидовали. Я знал, что подобные вещи делают в соседнем городе. Ещё мне досталось одеяло из шкуры. Причём и плащ и одеяло совсем не пропускали влаги, их специальным раствором обрабатывают. Очень нужная штука, особенно если учесть, что первое время нам придётся идти под дождём.

С одеждой вообще было целое приключение, моя старая испортилась, а новую я просто не мог в городе найти, а старушка вообще не желала мне в этом помочь. Мол, чего ты стесняешься, иди в набедренной повязке, как все нормальные люди ходят. Позже она мне созналась, что если бы не её старость, то она бы сама проводила меня до порта, только ради того, чтобы посмотреть на рожи имперцев, когда я выйду из джунглей в таком виде.

Первое время мы шли пешком, хотя я думал, что по реке отправимся, ту была неподалёку. Провожатые, которых со мной было пять человек, пояснили, что дальше на лодку сядем и поплывём, а пока пешком. Кстати, только во время похода мне удалось увидеть местных защитников границ, причём разных, по мере того как мы пересекали владения разных городов. Никакой агрессии эти животные не показывали, только самые молодые и любопытные к нам подходили и обнюхивали. В этом случае мне просто велели стоять и не шевелиться, тогда ничего страшного не случиться. Встречались тут звери и гораздо крупнее гархов и немного помельче, но всё равно у всех был грозный вид.

Пожалуй, что путешествие по обжитым местам было самое лёгкое, хотя и на лодках особых проблем не было, несмотря на то, что мы, по сути, уже двигались по опасным джунглям. Много раз я видел, как на берег выходят хищники и голодными глазами смотрят на нас, некоторые даже пытались в нашу сторону плыть, благо река была широкая. В этом случае один из проводников выливал в воду какую-то жидкость приманивая рыб и те давали пловцам прикурить. Некоторые успевали выбраться из воды но многим не везло, оставалось от них только красное пятно в воде, в котором метались рыбы. Похоже, что тут хватало и крупных хищных рыб, благо, что они на лодки не нападали, но и руки в воду мне совать не советовали.

Дальше наше путешествие продолжалось вдоль реки, той самой, на берегу которой меня нашли год назад. Течение тут было быстрое, так что пришлось оставить лодку на берегу, а дальше идти пешком. Что меня больше всего удивило, так это отношение местных хищников к нашему отряду. Во-первых, мои провожатые замечали их приближение заранее, мне даже стало казаться, что они все одарённые. Вся группа просто залазила на деревья и сидела там, пока звери не уйдут, причём они явно не проявляли такой агрессии, как к отряду Рагона. Там твари могли нападать, пока их поголовно не истребишь или не нанесёшь серьёзный урон. Тут же они походят, порычат, да и уходят искать другую добычу, хотя. Как мне кажется, многие бы могли до нас добраться.

Шли мы больше месяца, так что к порту вышли когда стояла жара, а дожди прекратились. Мои провожатые со мной попрощались и отправились в обратную дорогу, заходить в город имперцев они почему-то не поделали, даже ради еды, которая у нас почти закончилась. К этому времени я уже давно снял плащ и теперь щеголял в набедренной повязке. Причём поверх набедренной повязки у меня болтался меч в дешевых кожаных ножнах, вид героический до смеха.

Передать словами, какими на меня глазами смотрели стражники на стенах, просто невозможно. Они даже не поинтересовались, кто я такой и откуда появился, так и смотрели круглыми от удивления глазами, как я зашёл в ворота, а после направился к архимагу, который с Рагоном разговаривал. Несколько раз стукнув рукой по двери, зашёл в помещение. Архимаг был не один, напротив него сидел какой-то мужчина, видно из местной стражи и что-то говорил, впрочем, после моего появления они оба замерли. Только если у главы этого поселения мелькнуло в глазах узнавание, то стражник просто офигел от моего внешнего вида.

— Граф? — Удивлённо спросил архимаг, после короткой паузы.

— Да, — кивнул я. — Не подскажите, где можно капитанов корабля найти, чтобы с ними в империю вернуться, ну и неплохо будет если вы м не хоть с какой-то одеждой поможете, а то так я очень сильно выделяюсь из толпы.

— Да какая одежда?! — Вскочил на ноги одарённый. — Вы как умудрились целый год в джунглях один выживать?!

— Местные помогли, — развёл я руками. — Вылечили после того как получил ранение и выбрался из реки, в которую упал.

— Местные? — Переспросил архимаг. — Какие ещё местные, да вы садитесь, что стоите-то?

Просидел я у архимага часа три, рассказывал о своих приключениях. Как оказалось разведчики ни раз докладывали. Что натыкались на углы от костров в глубине неизведанного материка, только им никто не верил, считали, что идиоты сами разожгут костёр, а на обратном пути на него же набредают, и считают что тут кто-то ещё был. Одарённого интересовало всё, как выжил, как там люди живут и чем занимаются, так же спрашивал, чем я там занимался, только тут мне пришлось хитрить, говорил, что просто охотился и всё. Рассказывать про то, что я могу кучу зелий варить не хотелось, мои зелья и мой секрет, к тому же в этом случае он может начать просить, а скорее требовать, чтобы я его обучил. А этого не хотелось. Много время на это уйдёт, а мне домой нужно.

В общем, удалось, хоть и с большим трудом, от него отделаться. Корабли должны были отправиться обратно в империю через два дня, жаль, что они идут не до самой столицы, но ничего, там пересяду к какому-нибудь купцу и отправлюсь дальше. Удалось узнать, что мои гархи всё же не сгинули на неизведанном материке, а отправились обратно в империю, причём, как оказалось, они вернулись в порт гораздо раньше отряда, видно, сразу же после того, как меня потеряли. Прояснить судьбу моей дружины никто не смог, только знал, что вернулась половина от всего отряда, а кто там уже был, никого не интересовало. Ничего, вернусь домой, всё выясню.

Нам повезло, за всё время пути не попали в шторм, конечно, иногда сильное волнение моря было, но по сравнению с тем, что мы пережили раньше, это был просто лёгкий бриз, а не волны. Конечно, пришлось мне ещё и с капитаном корабля побеседовать, ему тоже было любопытно, как я так долго смог прожить в джунглях, тем более один. Так что пришлось и ему рассказывать укороченную версию моих приключений. Они привезли продовольствие в крепость и теперь возвращались обратно. Корабли принадлежали одному из купцов, они постоянно в обмен на разные зелья поставлял из империи товары на неизведанным материк. Так же удалось продать один из редких корешков и разжиться золотом, хоть одежду приличную куплю.

После беседы с капитаном, я заперся в своей каюту и углубился в изучение заклинаний, требовалось выучить оставшиеся, чтобы после прибытия в империю стать магом девятой ступени и вплотную приблизиться к высокому званию архимага. Меня никто не беспокоил, как и не пытался обокрасть мои товары, хотя, я никому и не сообщал, что у меня такой ценный груз. Просто сообщил, что да, есть редкие травы, но их я сам продам в империи и от меня отослали, всё же граф, а эти люди понимают, какие проблемы я им могу устроить, все же простолюдины.

В порту снова пришлось пересаживаться, только на этот раз к другому купцу, который шёл в столицу империи. Тут тоже обошлось без проблем, он меня даже узнал, точнее слышал о моей гибели на неизведанном материке. К сожалению, никаких новостей из моего графства до него не доходили, да он особо и не интересовался. В общем, я снова заперся в своей каюте и углубился в учёбу, так что путь прошёл довольно-таки быстро.

В порту столице, наняв фургон отправился в свой дом, самый трудный участок пути остался позади, так что ещё месяц и я окажусь у себя дома. Естественно в моём особняке моё возвращение наделало шума, одна из служанок, когда открыла дверь, ойкнула, а потом начала отступать назад, после чего запнулась за ковёр и растянулась на полу, на шум сбежались и все остальные.

— Ральф, — обратился я к слуге. — Может хоть покормите, ли пока меня не было совсем расслабились.

— Господин вернулся, живой! — Громко закричал слуга, а после даже прослезился.

— Хватит сырость разводить, живой я, на стол накройте, а завтра найди к утру повозку, в магическую школу мне нужно.

На самом деле, я всё же смог выучить последние заклинания и теперь хотел сдать экзамен, после чего навещу Рагона и отправлюсь к себе домой, предварительно посетив имение около столице. Требовалось охрану взять, не возвращаться же вот так, да и наёмников, чтобы сопроводили до имения, требуется нанять.

Ранним утром я уже был в магической школе. К сожалению архимага как всегда не было, он снова куда-то уехал по своим делам, пришлось идти к директору школы. Тут около двери сидела новая секретарша, меня она не знала, но когда я являюсь графом прибыл к директору по важному делу, она сразу же поднялась и побежала на доклад. В комнате сначала стояла тишина, а потом что-то громко упала, видно стул, после чего дверь распахнулась и на пороге возникло донельзя удивлённый директор.

— Боги! — Пробормотал он. — Если ты мертвяк, то делал тебя знающий некромант, больно ты на живого похож.

— Не мертвяк! — Улыбнулся я. — Живой, рано вы меня похоронили.

Снова мне пришлось рассказывать про свои приключения на неизведанном материке, директор магической школы только головой качал, даже ни разу не перебил.

— А сюда-то ты зачем приехал, Рагона навестить?

— И это тоже, — улыбнулся я.

— Да, Рагон-то изменился, даже мне удивительно, он к своей ученице стал относиться добрее, стареет, похоже. Так сильно его потрясла твоя смерть, — засмеялся он. — Жаль что сейчас не в школе, хотелось бы мне посмотреть на его лицо, когда он тебя увидел.

— А куда он отправился вы не знаете?

— Куда-то на границу со свободными баронствами.

— Что? — Напрягся я. — Опять война.

— Нет, — успокоил меня директор. — Просто какие-то дела в тех краях.

— А из моего графства никаких новостей нет?

— Всё хорошо, — улыбнулся директор. — Никто твою супругу не обижает, хотя сначала много желающих было, кстати, она до сих пор в трауре, чёрные одежды вообще не снимает, даже на праздниках.

— А кто её обижал? — Подобрался я.

— Да были желающие, — ухмыльнулся директор. — Только вот она и сама не промах, ох не промах, потом ещё Рагон её навестил, там дело едва до войны с герцогом не дошло. Твой наставник даже армию наёмников начал собирать, да своих друзей архимагов на это дело позвал. Кстати, графиня, твоя супруга, тоже в стороне не осталась, тоже стала собирать своих дружинников в кулак и выдвигать их к границе. Не вмешайся в это дело император, то быть бы большой крови, так далеко всё зашло, ещё и король западных земель отличился, даже не знаю, откуда до него так быстро слухи дошли. Так вот, он около десяти тысяч солдат на помощь Рагону отправил, хотя, там бы уничтожили герцогство и без этих солдат. В общем, удалось решить всё миром, после чего графиню никто не смеет трогать. Герцогиня Рокси, супруга герцога Зорана у вас в городе дом себе купила и сейчас, пока муж на войне, живёт там.

— На кокой войне? — Снова напрягся я. — Вадаги опять шалят.

— Нет, вадаги конечно пытаются людей со степей выгнать, только несут огромные потери, а толку нет, такими темпами они скоро все под стенами наших крепостей передохнут. Да и наши войска теперь часто рейды устраивают и вырезают всех на своём пути.

— Хорошо, — выдохнул я. — Мне бы экзамен сдать.

— Что до восьмой ступени добрался? — Спросил директор. — Молодец.

— До девятой, — улыбнулся я.

— До девятой? — Удивлённо спросил директор.

Ну да, то что я там изучал заклинание, как-то упустил в рассказе, вот он и удивился, пришлось ещё час рассказывать об обучении, даже не упустил то, что там все ученики на зельях сидят, так и учатся.

В общем, удалось сдать экзамен, директор даже сам на него не поленился прийти, а уже через неделю, я, в сопровождении пяти десятков дружинников, взятых в городе, ехал в своё графство, осталось всего месяц и я прибуду к себе домой, после такого долгого отсутствия. Естественно в моём имении меня тоже не ожидали увидеть, управляющий даже праздник закатил, благо, что пока готовились к походу, поэтому можно было немного задержаться. В противном случае, я бы уехал, а не остался на этом торжестве.

*****

Ленси оказалась права, слух о гибели графа быстро облетел всех заинтересованных людей империи и вскоре в город Велит зачастили ухажеры. Точнее. Дворяне вроде бы как приезжали посочувствовать горю несчастной женщине, а на самом деле прилагали все усилия, чтобы затащить её в постель и женить на себе. Только вот все эти попытки были неудачные, графиня не просто мягко отказывала, но и стала к этим людям испытывать серьёзное отвращение, причём даже не скрывала этого.

Если бароны, потерпев неудачу просто убирались, тем более в замке их никто кормить не собирался, один день погостили, проваливайте в гостиницу и живите за свой счёт, то вот некоторые графы переходили все границы. Один так вообще, решил её пригласить на танец, причём он уже был пьян. Простого отказа он не понял, поэтому схватил графиню за руку и попытался настоять на своём. Этого женщина терпеть не стало.

— Стража! — Громко крикнула она. — Взять эту тварь и спустить с него шкуру!

— Слушаюсь, госпожа, — тут же подскочил Лерон, как будто был не командующим армией, а простым служакой, а после кивнул на графа двум мэркам.

Те, недолго думая, подхватили наглого дворянина под руки и поволокли на улицу. Когда же он стал трепыхаться, то просто двинули ему под дых кулаком. На улице они со всем старанием выполнили приказ, иссекли его плетью так, что на спине живого места не осталось, он едва не помер от побоев. Естественно, граф прибыл не один, а со своей дружиной и вассалами, вот на их глазах всё и происходило. Конечно, кто-то было пытался встать на защиту господина, но после десятка простреленных из арбалета ног, все успокоились, да и было их в разы меньше чем дружинников графине. После того, графа просто вывезли на имперский тракт и сообщили, что если он ещё хоть раз посмеет сойти с тракта на землю графства, то будет убит как разбойник.

Всё бы ничего, да этот граф оказался вассалом соседнего герцога, да ещё и его родственником, сам бы он не смог справиться с графиней, но вот при поддержке. Уже через неделю герцог прибыл, причём с серьёзным отрядом и начал выкатывать претензии, что им должны заплатить штраф за оскорбление. Графиня же его просто послала, в прямом смысле этого слова, после попросила не беспокоить с идиотскими требованиями.

Естественно, такого герцог стерпеть не мог, он тут же сказал что возьмёт штраф силой и убыл, а после неспешно стал готовить армию. Причём, особо не переживал по тому поводу, что император посоветовал воздерживаться аристократов от междоусобицы в бывших свободных баронствам. Похоже, что герцог рассчитывал что графиня пойдёт на попятную и покаяться, но не тут-то было. Грета тоже стала собирать армию в кулак, причём у неё уже было много пушек, пока Стэна не было, она посещала столицу, где и закупила ещё орудия. Хотела город как можно быстрее укрепить и супруга порадовать.

Естественно, если бы герцог грамотно разместил свои войска, да ещё бы и бой был на его условиях, то у него имелись бы все шансы разгромить графства, видно он на это и рассчитывал, только вот не учёл Рагона. Дело в том, что архимаг довольно-таки быстро узнал о случившимся, похоже, что были у него люди, которые докладывали о всём, что творилось в графстве. Он уже и сам встречался с Гретой и сообщил ей, что она может всегда обращаться к нему за помощью.

В общем, ждать просьбу о помощи архимаг не стал, а просто начал собирать всех наёмников в кулак. Во всех представительствах гильдии сразу же перестали оказывать услуги, наёмники в полном составе стали стекаться к столице империи, ге и было назначено место сбора. Естественно и герцог понял, что шутки кончились и стал готовиться к серьёзной войне, при удаче мог и с войском наёмников разобраться. Только вот на одних наёмниках Рагон не остановился, бросил клич своим друзьям, чтобы помогли ему.

Несмотря на скверный характер, у Рагона было много друзей архимагов и многие откликнулись на его призыв, даже несмотря на то, что император относился крайне негативно, к тому, что архимаги в таких конфликтах участвуют. Дальше больше, несмотря на постоянную войну на западе, герцог Зоран тоже откуда-то узнал о конфликте и послал крупный отряд на помощь.

В общем, не вмешайся в это дело император, то быть бы новой гражданской войне, но нет, глава государства потребовал всем успокоиться, а после началась разбирательство. В общем, каждый остался при своём, но за Гретой осталось последнее слово, она запретила герцогу и его вассалам посещать свою землю, под страхом смерти, причём она это заявила во все услышанье. Естественно, герцог сделал тоже самое, только вот в Велите уже появилось казначейство, так что особо графству не нужно было герцогство, да и гильдия наёмников тоже скоро должна была появиться в городе, который построил Стэн.

После этого женихи больше не пожелали приезжать к Грете, а потом и герцогиня Рокси приехала к молодой вдове, поддержать в трудную минуту и теперь, уже несколько месяцев жила в столице графства, постоянно навещая Грету, с которой стала настоящей подружкой, даже несмотря на возраст. Естественно от высшего света это не осталось незамеченным.

В общем, все поняли, что даже после гибели графа, Грета не стала беззащитной, да и сама не боялась принимать довольно-таки жестких решений и заставила всех считаться с собой.