Граф

Глава 21

Олинда сдержала своё слово, уже через три дня я пошёл на сбор трав с группой местных травников. Всего нас было пять человек и двадцать человек охраны. Увидев воинов, от которых будет зависеть наша жизнь, я немного взгрустнул, потому что как-то неуверенно себя чувствуешь, когда тебя охраняют солдаты с копьями и ножами, да и те, вроде бы как даже были не из металла, а из какого-то другого материала. К тому же все эти граждане шли в лес в лёгкой одежде, брони вообще не было, хорошо, что хоть не в одних набедренных повязках пошли.

Как оказалось, моё имущество уже было у Олинды, так что я решил надеть полную экипировку, на случай, если мы повстречаемся с хищниками. Только вот мне наставительно посоветовали снять и оставить дома всё железо, мол, ваше дело собирать травы, а мы уже вас защитим. Старушка смеялась от души, смотря на моё лицо, но в спор с охраной не вмешивалась. Пришлось подчиниться и надеяться, что они знают, что делают.

К появлению нового человека в группе все отнеслись равнодушно, кроме парня, который был примерно одного со мной возраста, звали его Люк. Причём я ему понадобился только для того, чтобы на мои уши основательно подсесть, хотя, нужно учесть что от него я узнал больше, чем от Олинды за всё время проживания с ней.

Такое ощущение, что этот парень знал всё и обо всём в городе и ближайших землях. Кто куда ходит, в какие неприятности попадает, как строился город и прочее. Причём, его, как мне показалось, даже не сильно беспокоило бы то, если бы я его не слушал, главное рассказывать. Причём он начинал повествовать о том, что ему попадалось на глаза, и кто попадался, только участников группы не трогал.

Сначала мы шли по довольно-таки приличной дороге, по обеим сторонам которой росли джунгли. Нет, это был не имперский тракт, а просто неширокая, хорошо утоптанная дорога, что говорило о том, что ей довольно-таки часто пользуются. Вскоре, почти через один час ходьбы, я увидел большие поля пшеницы, вот тебе и раз, а нам говорили, что тут подобным не занимаются. Хотя, и то, что в глубине неизведанного материка, нет людей, Рагон тоже утверждал, вот же удивится, когда я ему сообщу о нашем приключении, главное, чтобы он не потащил меня сюда снова, очень мне этого не хочется.

Увидев поля, Люк тут же начал рассказывать о них, когда посадили и сколько его друзей в этом участвовали. Меня же в этот момент интересовало совсем другое.

— Почему на нас ещё твари нападать не стали? — Поинтересовался я у своего говорливого собеседника. — Мы же уже за территорией города.

— Ну и что? — Удивлённо спросил он, как будто я сказал огромную глупость. — Нас же маги защищают, тут наша территория и никто сюда не лезет.

— Как они вас защищают, с нами же нет одарённых кроме меня.

— Нет, — согласился он. — Только и им не нужно по лесам ходить, чтобы хищников сюда не пускать.

— А как же тогда защищают? Вон, в нашем отряде тоже были одарённые, но почему-то на нас всё равно нападали.

— Конечно, — глубокомысленно покивал он. — Это потому что ваши маги не делают магических защитников.

— Как гархи? — Тут же уточнил я, вспомнив про своих питомцев.

— Ну да, — кивнул парень. — Как гархи, некоторые сильнее, а некоторые слабее их. Они защищают периметр от нежданных соседей. Возможно, что когда-нибудь мы полностью освободим материк от нежелательного присутствия других хищников и станет совсем безопасно.

— Особенно ты вложишь в это больше всех сил, — хмыкнул один из охранников.

— Всё же, как вы сможете нас защитить, если на нас сейчас какая-нибудь тварь выбежит? — Поинтересовался я, вдруг кто-то сможет прорваться сквозь ряды ваших защитников, — полюбопытствовал я.

— Не сможет, — доверительно улыбнулся Люк. — если хоть какая-то тварь и как-то просочится, то наши маги тут же об этом узнают и скоро её уничтожат.

— Тогда зачем нам нужна охрана, если всё так хорошо? — не унимался я.

— Так это не только охрана, но ещё и проводники, если мы травники, то не значит же что мы всю местность знаем. К тому же, это не столько охрана, сколько наши грузчики, мало ли, вдруг повезёт и получится собрать много разных ингредиентов, тогда им придётся нам помогать нести, а так ты прав, они тут вообще не нужны.

— Ноги себе где-нибудь переломаешь, сам будешь выбираться, — зло сказал один из охранников. — И вообще, хватит болтать, уже голова болит.

Люк обиженно умолк и какое-то время мы шли молча. Я вертел головой, но больше ничего интересного не попадалось на глаза, поля мы уже прошли, а после вообще свернули в джунгли. Тут вообще не было ничего нового, так что я решил снова начать беседу.

— Послушай Люк, а почему вы некоторые города оставили? Я видел много развалин на побережье.

— Об этом лучше лекарку спроси, она больше про это знает, — как-то сразу помрачнел собеседник. — Может и расскажет.

Пришлось дальше идти молча, я вертел головой и подсознательно ждал, когда на нас будет совершено нападение, но остальные члены нашей группы выглядели вполне спокойными. Только изредка, то один то другой спотыкался об корни, после чего окрестность оглашалось отборной бранью. Кстати, охранники были более грубыми что ли, пока жил в городе, то ни разу не слышал, чтобы кто-то матерился, все были довольно-таки вежливые.

Трое суток мы бродили по джунглям, даже к самой границе охраняемых земель подходили. По крайней мере мне об этом сказали. К сожалению, никаких магических тварей я так и не увидел, но зато обнаружил другое. На третий день наша группа вышла к широкой реке, за которой было видно, что там не такие густые джунгли. Как мне тут же пояснил Люк, дальше они вообще пропадают, начинается степь или, как я понял, засушливые саванны, а после них, в нескольких неделях пути, вообще пустыня.

Я замети, что местные травники относятся более гуманнее к собираемым травам. Если мы если что-то не срывали. То обязательно вытаптывали, то эти граждане вели себя так, как будто находятся на своём огороде. Если нужны листочки, то берут именно их, а не вырывают всё с корнем, к тому же все листочки не обрывали, брали только часть. Естественно, я брал пример с более опытных в этом деле товарищей, вёл себя так же как и они. Мне работы тоже хватало, потому что Олинда тоже нарезала задач, так что приходилось собирать не только нужные мне травы, но и ей тоже.

На обратном пути на самом деле часть груза взяло наше сопровождение чтобы нам не было трудно нести и за группой успевали. За всё это время, не случилось ни одной неприятности, как будто мы в парк на прогулку вышли. Единственной проблемой была усталость всё же гулять по густым джунглям не самое лёгкое занятие. Насекомые тоже не беспокоили, местный отвар просто творил чудеса. Если обмазавшись мазью Рагона, насекомые всё равно досаждали, крутились вокруг, искали места для укуса, то тут они нас как будто не замечали.

Конечно ночевать приходилось прямо в джунглях, но тоже не было никаких нападений. Хотя, изредка в лесу и рычали какие-то звери, заставляя меня вскакивать и тут же плести заклинания, чтобы отразить нападение. Мои телодвижения сначала сопровождалось громким смехом.

— Не переживай, Стэн, — успокаивал меня Люк. — Это свои, чужих тут быть не может.

— Радует, — бурчал я, но всё равно спал настороженно, из-за чего почти не высыпался и уставал больше остальных.

Когда вернулась Олинда меня покормила и отправила отдыхать, а сама принялась разгребать гербарий, который я ей принёс. Впрочем, у меня не было возражений, ноги гудели, да и несколько суток на самом деле не спал током, так что уснул как младенец. Вернулись мы когда только начало темнеть, но всё равно я продрых до самого утра, а вот старушка, как оказалось, не спала всю ночь, судя по её уставшему лицу, а ещё по тому, что все собранные травы и корешки куда-то пропали, видно успела расфасовать. Хотелось мне с ней немного поговорить, но всё же немного совести у меня есть, так что решил отложить беседу на более удачное время, например на вечер, когда она проснётся. Видно Олинда сама заметила, что я хочу что-то спросить, поэтому, после ужина, не стала сразу уходить заниматься делами.

— Что тебя интересует? — Спросила она. — Давай, спрашивай, дел пока нет.

— Если честно, то мне интересна ваша история, — осторожно начал я. — История вашего государства. Мне часто доводилось видеть развалины каких-то городов, почему вы их оставили?

— А у вас в империи не знают ничего про нас? — Удивилась она.

— Нет, а может, и знают, но никакой информации в библиотеке не нашёл. Кроме того, что у вас была война и вы, якобы, друг друга уничтожили.

— Война, — вздохнула женщина и как-то помрачнела, как будто была свидетельницей тех событий. — Так оно и есть.

— А из-за чего она началась?

— Вон, из-за чего, — Олинда указа пальцем себе за спину.

— Места силы? — Догадался я.

— Они, проклятые источники всех наших прошедших бед и несчастий.

— А что за проблема с ними? — Не понял я.

— Ты там хоть раз был, как ощущение?

— Доводилось, — кивнул я. — А ощущение, кажется что тебе всё под силу.

— Вот, вот, — печально улыбнулась старушка. — Представь, что там чувствуют архимаги, когда попадают в это место, это же безграничная власть, такая, которая даже самому умному человеку голову вскружит.

— Но сейчас же ими пользуются, и никаких проблем в этом нет.

— Конечно нет, потому что наши магические школы сильно отличаются от ваших, например нам преподают историю, очень хорошо преподают. Рассказывают, из-за чего разразилась такая ужасная война, которая, по сути, уничтожила некогда могучую империю. А всё из-за этих мест силы, некоторые архимаги, которые там больше всех находились, решили что не стоит делиться таким подарком богов с остальными, в общем, возомнили из себя великих одарённых. Естественно, магам других городов это сильно не понравилось, понемногу небольшие конфликты начали переходить в серьёзную свару, даже наш император ничего не мог поделать. Просто одним этот бред в голову пришёл, а другие идиоты взяли с первых пример, ну и началось. Причём если раньше все пытались хоть какие-то рамки приличия соблюдать, старались чтобы простые люди не гибли, а потом вообще обнаглели и уже перестали считаться с потерями. В ход шли всё более изощрённые заклинания, причём, за это время примерно девяносто процентов мест силы была уничтожена, как и города, вблизи которых они стояли. Этому вот повезло, уцелел.

— А вообще много уцелело? — Полюбопытствовал я.

— Только мне известно, примерно два десятка, — улыбнулась женщина. — Уверена, что их больше.

— Понятно, — задумчиво кивнул я.

— Стэн, ты вроде бы умный парень, поэтому прими мой совет. Не вздумай когда возвратишься к себе домой, кому-то рассказывать о местах силы, не стоит этого делать. Видишь ли, архимаги те ещё люди, они могут надавить на твоего императора и убедить его, что будет неплохо, если все порталы возьмут под контроль императорские войска. Поверь мне, они не смогут дойти до сюда, а кто дойдёт, тот будет уничтожен, мы не позволим кому-то вмешиваться в нашу жизнь.

— Не скажу, — горячо пообещал я.

— Верю, — улыбнулась Олинда.

— Почему всё так строго? — Всё же не удержался я. — Нет, понятно что вы своё никому отдавать не хотите, но всё же, я думал что у вас ко всем пришлым неплохо относятся.

— За последние лет десять ты первый чужак в нашем городе, — улыбнулась старушка. — Если честно, я сам не знаю, почему тебя не бросили умирать на берегу этой реки, к тому же там вроде бы как ты уже почти мёртв был. Видно охотники тебя пожалели, да и удивительно, что они вообще забыли в тех местах. Кстати, то, что ты оказался тут, уже говорит о том, что многие просто не пожелали тебе оказывать помощь, у нас лекарей очень много, но они, скорее всего, просто отказались тебе помогать. Так, немного подлечили чтобы не помер и всё.

— И что, те самые охотники которые меня нашли, тащили столько дней к вашему городу? — Спросил я.

— Нет, конечно, — засмеялась женщина. — Как бы тебе объяснить? Понимаешь, все поселения полностью независимы друг от друга, почти полностью. Мы, например, продаём зерно, точнее обмениваем, кто-то выращивает домашний скот и продаёт мясо, оно всё же лучше чем у диких зверей.

— Что-то я тут не видел домашний скот, — удивлённо сказал я.

— Ну, это не значит, что и в других поселениях его нет.

— Ну это понятно, а как я тут оказался?

— Дело в том, что тебя немного подлечили, а потом просто, можно сказать подбросили соседям, сами убивать не захотели, мол, теперь это ваша проблема.

— Вы это серьёзно? — Удивился я. — То есть я попал сюда, пройдя через множество рук?

— Так и есть, сама была удивленна, кстати, ты заметил, что у тебя вообще ничего не украли? Как мне сообщили, тебя уже в наших землях нашли без сознания, а рядом твои доспехи кучей лежали, никто ничего не оставил себе. Что не веришь?

— Если честно, то не очень, — развёл я руками. — Просто это дико звучит, меня могли бросить на съедение тварям, но сами убивать не стали, вы бы в подобное поверили.

— Да, потому что я живу тут, а ты имперец и не в курсе того, как у нас к человеческим жизням относятся. Это у вас проще голову открутить, ограбить и бросить на поживу.

— Так и у вас почти также, — обиделся за свою страну. — Тоже же бросили на поживу.

— Звери бы тебя не тронули, тут уже наша земля, и она безопасна, — пояснила женщина. — Или ты думаешь, что только наши архимаги создают разных тварей, нет, соседи, у которых есть места силы, тоже этим занимаются. Кстати, возможно и тех хищников, которые нападали на ваш отряд, тоже мы создали.

— Как же тогда они на вас не нападают, или вы их специально подальше отправили?

— Нет, просто архимаг создаёт какую-нибудь живность, а потом умирает. Нет, разумеется, что часть животных может служить наследнику, но часть просто дичает и убегает, а если нет, то мы их убиваем.

— Понятно, — покивал я. — А почему тут не пользуются металлическим оружием? Даже ваши охотники непонятно с чем ходят.

— Из костей животных мы делаем оружие, — улыбнулась женщина.

— Так оно же не прочное должно получаться.

— Да? — хмыкнула женщина, а после протянула свой нож, которым резала траву, мне. — На, сломай.

Я взял оружие и попробовал его на прочность, потом встал в пол между двумя досками, неплотно подогнанными друг к другу, и нажал изо всех сил. Ничего не вышло, только пол испортил.

— Ну как? — Спросила женщина. — Не получается?

— Нет, — вздохнул я. — А меч такой же сделать могут?

— Наверно, я как-то этим вопросом не интересовалось.

— Почему вы мне помогли? — Задал я очередной вопрос. — Неужели жаль стало.

— Нет, я слишком долго живу, поэтому такое чувство как жалость давно уже потеряла, — призналась Олинда. — Вот любопытство во мне имеется, просто хотелось поболтать с новым человеком, узнать, как в других краях люди живут.

— Понятно, — покивал я. — А как можно магических животных приручить, например гархов? Это вообще реально?

— Такое случается, но очень редко, — вздохнула женщина. — Они скорее сами себе хозяев выбирают, потом им служат до его смерти, ну или своей.

— И что будет, если человек, которому они служили, умрёт?

— Ничего станут служить его наследнику или просто сбегут, а тебя это почему интересует? — Спросила Олинда.

— У меня гархи есть, вот и интересно, почему они меня до сих пор не нашли.

Казалось, что мои слова вообще женщину не удивили, хотя, чему ей удивляться, если у них тут клепают магических зверей, насмотрелась наверно.

— Сам же говорил, что долго плыл по реке, потом тебя, скорее всего несли на носилках или вообще сначала на лодке везли. Вот твои питомцы след не смогли найти, — подумав, сообщила она. — Хотя, может и нашли, просто их всех убили наши охранники. Что ты так помрачнел, я же сказала, что может. Ладно, это конечно разговор интересный, но лучше скажи, ты что с собой в дорогу брать будешь?

— Ну, хотелось бы некоторые зелья сделать, — скромно сказал я. — Например, тех самые, которые помогают изучать заклинания, ну и для омоложения тоже, если я тут нахожусь.

— Что, продавать будешь? — Ехидно спросила старушка, тебе вроде бы как рано о старости думать.

— те, которые используют для омоложения, может и продам, — не стал скрывать я. — Не все, конечно, у меня родители есть, а они неодарённые, так что в будущем пригодятся, вот другие сам буду использовать и супруге дам. Может и своим одарённым, есть там парочка перспективных.

— И не жаль тебе их будет?

— А чего жалеть-то, тем более своим же отдам, а ни кому-нибудь.

— Ладно, разберёмся,- махнула рукой женщина. — Только не вздумай металл свой брать, больно его хищники хорошо чувствуют, мне оставишь на память.

— Это вы о доспехах?

— О них, о чём же ещё-то? Да и тащить их в такую даль тоже не самая умная затея, хоть вы часть пути и проделаете на лодках. Ладно, устала я от твоей болтовни, да и вообще, спать пора. Завтра опять с травниками пойдёшь, только на этот раз с другими, пока не ушёл буду пользоваться твоей молодостью.

— А сколько вам лет? — Не смог удержаться я от вопроса.

— Очень много, — рассмеялась старушка. — Скажу так, я хоть и одарённая, но уже несколько раз использовала зелье омоложения, раз десять пожалуй, так что может и твой наставник по сравнению со мной, сопляк.

*****

Император был очень недоволен тем, что граф погиб на неизведанном материке. Естественно ему об этом сообщил Рагон, конечно, на архимага кричать и топать ногами глава государства не стал, но не забыл напомнить, что был против того, чтобы Рагон брал универсала с собой. Впрочем, про графа тут же на время забыли, когда Рагон сообщил, что на острове нашли место силы. С трудом удалось главу государства удержать от того, чтобы он не помчался собирать очередную экспедиции. Вскоре он и сам успокоился, и совместно начали обдумывать, как лучше эту находку использовать. Стэлла тут тоже присутствовала, женщина сама не стала говорить о том, что нашли место силы, предоставила это делать Рагону, чтобы отвлечь главу государства от смерти универсала и изобретателя. Вскоре разговор снова вернулся к погибшему парню.

— Рагон, проследи за тем чтобы девчонку не затюкали наши аристократы, — приказал император архимагу.

— Какую ещё девчонку? — Не поняла Стэлла, видно приняла слова главы государства на свой счёт.

— Да не тебя, а эту графиню, как там её, Грета? Вот её. Думаю, что сейчас появится очень много делающих скрасить одиночество вдовы, только если вдруг она замуж выйдет, то двум её детям недолго останется жить, думаю ты это прекрасно понимаешь. Было всё бы гораздо проще, если бы она под мою руку попросилась, но откажется, уверен в этом. Мало того, она сейчас будет в смерти своего супруга именно меня винить, так что лучше подождать когда остынет. Иначе, наговорит грубостей моим людям, так что мне самому придётся ей голову отворачивать, чтобы следила за языком.

— Прослежу, — кивнул Рагон. — Особо ретивым женихам всё лично объясню, да и сама она далеко не дура, должна всё понимать. К тому же, первое время она всем от ворот поворот будет давать.

— Сомневаюсь, что это кого-то остановит, слишком граф там хорошо устроился, богатейшая земля в тех метах, плотно заселённая, да ещё и город отстроили большой, так что даже герцогу там не зазорно жить будет.

— Когда успели? — Дивился Рагон.

— Ну а что ты хотел? — Рассмеялся император. — Работников много, да и денег на это дело не пожалели, там сейчас уже имперский тракт к городу тянуть стали, да и без того уже много желающих в Велите жить. Правда, простым дворянам такие деньги нужно выложить, что диву даюсь, кто на подобное соглашается, хотя, город безопасный, там очень строго всё. Похоже, что граф решил у себя кварталов бедняков не делать, да и разные банды вырезают под корень. Мне даже несколько жалоб приходили о жестокости стражников. Мол, пленных не берут, в тюрьму никого не сажают, все бандиты погибают, оказывая яростное сопротивление властям.

— Так у них в городе только дворяне и будут жить, остальным это будет не по карману, — прокомментировала услышанное Стэлла.

— А вот тут ты не права, ремесленникам делают очень большую скидку, даже разрешают на несколько лет растянуть выплату за жилище. Туда сейчас уже потянулись мастера, да и купцы денег не алеют, местность хорошо заселена, люди живут неплохо, а значит и деньг скоро у всех будут, чтобы оплачивать товары. Ладно, не хватало ещё, чтобы я осуждал чей-то город, Рагон, ты меня понял?

— Да, ваше императорское величество, тоже немного подожду, чтобы остыла и съезжу, как раз женихов застану.

*****

Надежда Лерона не оправдалась, гархи пошли домой вместе совсем отрядом. Нет, они держались обособленно, бегали по лесу, но вот к вечеру, всегда возвращались, только всегда без мяса, видно не считали нужным, что тут кого-то кормить надо, просто составляли компанию в походе, не более.

Естественно о приближении отряда в столице графства узнали заранее. На улицу высыпала толпа, смотреть на героев, вернувшихся с опасного путешествия. Ну да, карета же тоже ехала, вот все и думали, что в ней владелец местных земель сидит. Грета с улыбкой встречала отряд, на руках у неё сидела дочка, а мальчик, наследник, держался за платье матери, уже сам ходить начал. Беду молодая женщина почувствовала, едва только увидела хмурые лица приехавших, особенно отличались мэрки, для них же этот огромный позор, потерять господина.

Первым делом Грета подошла к кареты, из которой почему-то никто не торопился выходить.

— Где мой муж? — С дрожью в голосе спросила она.

Лерон, который уже слез с коны, встал на колени и упёрся головой в землю, за ним всё действие повторили остальные воины.

— Простите меня госпожа, — произнёс он. — Ваш супруг, граф Стэн, пал в бою.

На площади повисла тишина, люди уже перестали болтать и кричать и теперь молча смотрели на разворачивающееся действие. К Грете тут же подскочили две служанки, забрали детей и торопливо потащили их в замок.

— Врёшь тварь! — С яростью в голосе закричала молодая женщина, чем перепугала, пожалуй всех присутствующих, никто её раньше в таком состоянии не видел. — Почему вы все живы, как такое могло случиться, трусы вы несчастные, бросили его да?! Все твари никчемные в петле окажитесь.

Хорошо, что у Греты были уже доверенные служанки, которые, поняв, что дело принимает серьёзный поворот, подхватили женщину под руки и едва ли не волоком потащили впавшую в безумие графиню в замок. Гархи, в полном составе, последовали за ними.