Госпожа Шестого Дома

{24}

— А она вроде ничего так!

Голос, прозвучавший совсем рядом, буквально в шаге, выдернул Инстру из полусна, в который она, кажется, провалилась, несмотря на неудобство тесной клетки. На нее смотрели две пары желтых глаз. Дуэргары. Темнокожие, с темными волосами, которые явно целую вечность не мыли, в грязной, засаленной одежде — и с дурацкими ухмылками.

— Какая пташка! — один из них подался вперед, попытавшись просунуть лицо сквозь металлические прутья. Из его рта вырвался такой смрад, что у Инстры мгновенно защипало в глазах. Она зажмурилась, зажала нос и рот ладонью.

— Пугливая пташка, похоже. Обычно они не такие, хе-хе.

— Они храбрые, только когда в руках у них плети и кнуты, а такие, как мы, в оковах.

Таким, как вы, только в оковах и положено быть, подумала Инстра. Но вслух ничего не сказала.

Если таких грязных рабов не держать под строжайшим контролем, они быстро дичают и превращаются вот в таких вот вонючих разбойников, шастающих по Подземью и волочащих бессмысленное, пустое существование, никому не приносящее никакой пользы.

— Приятно для разнообразия видеть не такую храбрую — и без всех этих кнутов и плетей.

— Да-да, так и хочется познакомиться поближе и услышать пение этой пташки!

— У тебя есть ключи от клетки?

Инстра устало вздохнула, открыла глаза и спокойно, без страха посмотрела на дуэргаров. У большинства мерзких рабов лишь одно на уме — насилие над теми, в ком они видят хозяев или потенциальных хозяев. Именно в насилии большинство из них видят чуть ли не единственный способ доминировать над теми, кому обычно приходится подчиняться.

— У Грутрира есть ключи, заберу у него. И мы с тобой, пташечка, повеселимся, — дуэргар протянул руку через решетки, но она застряла между прутьями, и до Инстры он не достал.

Инстра усмехнулась. Поймала себя на мысли, что страшно ей почему-то не было. Возможно, слишком устала и вымоталась за последние сутки. Либо думала, что если они и правда откроют клетку, у нее появится хоть какой-то шанс выбраться. Правда, отбиться от двух плотных, коренастых уродцев будет нелегко — без магии и без оружия. Но можно будет ударить их в глаза или в пах. И попытаться достать топор из-за пояса того, что справа. Но лучше — кинжал у того, что слева. С кинжалом ей наверняка будет проще управиться, чем с топором.

— Ребята, отойдите-ка от клетки! Ничего такого вы делать не будете, даже не думайте! — слева послышался юный женский голос, и из-за угла вышла низенькая стройная фигурка.

— Да ладно тебе, мы просто поиграться хотим! — один из дуэргаров усмехнулся.

— Фуу, да хватит уже! У всех только одно на уме, достали уже! Идите помогать Бхамаку, он там ужин пытается организовать!

К величайшему удивлению Инстры, дуэргары усмехнулись, что-то пробурчали под нос и… ушли. Инстра в недоумении посмотрела им вслед, даже не зная, как реагировать на произошедшее.

Девушка подошла ближе, и Инстра увидела, что это была глубинная гномиха. Оттенок кожи почти как у дроу, глаза и короткие, неаккуратно подстриженные волосы темно-фиолетовые. Одежда на ней старая, видавшая виды, но довольно чистая. Брони нет, из оружия только небольшой кинжал в потертых кожаных ножнах, прикрепленных к поясу. Не похожа ни на воительницу, ни на волшебницу. С виду — обычная оборванка, причем совсем юная. Почему же дуэргары ее послушали?

Инстра по привычке прислушалась, но вокруг по-прежнему была тишина. Впрочем, ей необязательно было слышать мысли, чтобы понимать, что эта девушка не была настроена к ней враждебно. В ее взгляде было лишь почти детское любопытство. А значит, можно было попытаться с ней поговорить.

Прильнув к решетке, Инстра посмотрела на гномиху жалкими, грустными глазами.

— Спасибо, что заступилась за меня, — сказала она тихо. Ее голос звучал даже почти искренне. И почти испуганно.

— Не обольщайся, — девушка усмехнулась. — Я и сама ненавижу благородных стерв вроде тебя. Все таких ненавидят. Правда, в клетке такая — довольно редкое зрелище.

Ненависти в голосе девушки Инстра не услышала. Скорее, все то же любопытство. Очень хотелось, конечно, услышать ее мысли, понять, что она собой представляет и как найти к ней подход.

Проклятый ошейник…

Без чужих мыслей в воздухе было необычно, непривычно… но — ничего страшного. Отчаиваться нельзя. Многие годы копания в чужих головах наверняка научили ее неплохо разбираться в окружающих.

— Я так похожа на благородную? — Инстра усмехнулась. — Спасибо, конечно, за такой “комплимент”. Но первую попавшуюся мне благородную тварь я бы собственными руками придушила.

— Почему это?

— Что значит “почему”? Эта тварь продала меня, хотя я верно служила ей много лет! И продала даже не в какой-нибудь благородный Дом в нашем городе, а торговцам в Лирсике! За такую цену, что даже назвать стыдно. И лишь потому, что ей приглянулись какие-то бусы, и у нее не хватило на них денег! Можешь себе такое представить? Хотя, о чем это я. Конечно, можешь. Наверняка не хуже меня знаешь этих… этих…

Гномиха посмотрела на Инстру с недоверием. Ну да, Инстра знала, что вряд ли была похожа на рабыню. Но если сыграть достаточно убедительно…

— Так ты была… рабыней?

— Будь я из знати, что бы я делала одна в этих пещерах? На прогулку, по-твоему, вышла? — Инстра ухмыльнулась. Попыталась вспомнить, как обычно разговаривают простолюдины. Увы, с ними она мало общалась, а рабы в ее присутствии говорили всегда сдержанно и вежливо — если вообще говорили. Правда, Инстра все же смогла вспомнить, как думали и как говорили между собой воины из простолюдинов, когда им казалось, что никто из вышестоящих их не слышал. — Эти благородные суки даже срать не идут без свиты и охраны, если ты вдруг не в курсе.

— Если ты не из благородных, тогда почему ты в таком платье? Рабыни такие не носят!

— Торговец в Лирсике надел на меня это платье. Сказал, товарный вид будет лучше и быстрее купят. Действительно красивое, правда? Ну, в тот момент было красивое, теперь уже нет… Хотя не думаю, что это настоящий шелк.

Судя по явно старому, но все еще различимому следу на шее, эта девица, скорее всего, когда-то побывала на рынке рабов — и отнюдь не в роли гостьи. Так пусть решит, что они родные души.

— А вот меня никто в такое не наряжал… — в голосе гномихи слышалось… сожаление? Инстра мало что знала о простолюдинках. Но наверняка им красивые платья нравились не меньше, чем женщинам из знати.

На рынке в Лирсике Инстра видела хорошо одетых рабов. Был специальный уголок, где таких продавали. А покупали их обычно далеко не для грязных работ. Или — для вполне грязных, но не в том смысле.

— Так ты радоваться должна, глупая. Красиво одевают рабынь и рабов, которых надеются продать всяким извращенцам, готовым хорошо заплатить и желающим… желающим… — Инстра слегка всхлипнула. И исподлобья внимательно наблюдала за реакциями девчонки.

Гномиха сглотнула. Скорее всего, ей приходилось видеть таких покупателей. И радоваться, что они проходили мимо нее и лапали своими грязными пальцами других.

— А… как тебе удалось бежать? Как ты тут оказалась?

— Меня чуть было не купил один из таких противных извращенцев. Но потом пришел мужчина по имени Зеерит, и когда он узнал, что я знаю лечащие заклинания, сказал, что заплатит больше и выкупит меня. Он сказал, что собирает войско и я должна к нему присоединиться. А когда мы возвращались в их город с большой группой освобожденных им рабов, случился обвал… — Инстра приложила огромные усилия, чтобы сделать выражение лица грустным, жалким. Заметила, что имя Зеерита вызвало у гномихи живой интерес — та всем телом подалась вперёд. — Когда я пришла в себя, возле меня были лишь тела нескольких наших… даже один гном был среди них, — Инстра всхлипнула. Девушка продолжала ее внимательно слушать, слегка приоткрыв рот. — Они все погибли под камнями, это было так ужасно! Я чудом выжила, кое-как выкарабкалась из-под камней. Попыталась залечить свои раны, хотя сначала казалось, что они были так ужасны, что магия была бессильна…

— Так ты лекарь? Клерик?

— Я знаю несколько лечащих заклинаний, с самого рождения знаю. Но кто бы стал платить за обучение рабыни, чтобы она могла стать полноценным клериком? Уж лучше использовать ее в других целях… — Инстра снова всхлипнула.

Судя по выражению лица гномихи, она Инстре, кажется, верила. Стало быть, нужно было продолжать в том же духе.

— Ты даже не представляешь, каково мне сейчас! — грустно продолжала Инстра. — Снова оказаться в клетке — после всего, что произошло! Зеерит обещал мне свободу и место в его армии!

— Так зачем ты переживаешь? Мы ведь как раз собираемся в Саарт, к Зеериту! Так что скоро ты в любом случае встретишься с ним.

— Правда? Я думала, что вы работорговцы и собираетесь меня просто продать.

— Нет, мы… ну, это… мы… Бхамак и его ребята и правда долгое время торговали рабами, но скоро все изменится, и мы все присоединимся к армии Зеерита. А всех имеющихся рабов тоже отдадим ему. Ну или часть продадим ему… главное, что ему, а не кому-то, понимаешь?

Инстра медленно кивнула.

— А почему этот ваш Бхамак вдруг решил присоединиться к Зеериту? Наверняка торговать рабами выгоднее, чем воевать? Или я чего-то не понимаю?

Гномиха рассмеялась.

— О какой выгоде ты говоришь, глупая! Каждый же хочет бессмертия! Как можно думать о выгоде, когда есть такая перспектива! Кроме того, Зеерит сражается за правое дело!

— Бессмертия? В каком это смысле?

— А ты не знаешь, что ли? Зеерит ведь бессмертен!

Инстра, кажется, не смогла скрыть удивление. Гномиха улыбнулась, увидев выражение ее лица.

— Ну да, говорят, он скромный, обычно не распространяется об этом. Но многие знают, что его невозможно убить. Более того, говорят, он своих соратников тоже может воскрешать. Так что… вот. Мы все хотим стать его соратниками.

— Как… как такое может быть? Как он может быть бессмертным?

— Возможно, ему какой-нибудь бог покровительствует или, может, у него есть какой-то артефакт, не дающий ему умереть… В любом случае, наверняка будет круто сражаться рядом с таким предводителем…

— А ты уверена, что он и правда… ну, бессмертен? Вдруг он всех обманывает, чтобы завлечь в свою армию и использовать в своих целях?

— Как он может обманывать? Многие видели, как его пытались убить, и он потом оживал! Неужели ты не слышала об этом?

Инстра задумалась, пытаясь переварить услышанное. Зеерит… бессмертен? Разве такое вообще бывает?

До последнего она думала, что Сорнтран либо солгал ей, либо сам ошибся. Да, она видела его воспоминания об убийстве Зеерита, все выглядело очень правдоподобно, она даже сама будто почувствовала хруст позвонков под клинком. Но… все равно она была уверена, что в чем-то они с Сорнтраном ошиблись.

Нужно было отправить кого-нибудь, чтобы осмотрели тело, убедились бы, что…

Инстра прикусила губу. Нет, даже если бы она отправила воинов осмотреть тело, это бы ничего не изменило. Тело могло все еще быть там — или его могло уже не быть. Тогда бы воины решили, что тело просто нашли и убрали.

Но если Зеерит и правда бессмертен, он может стать гораздо большей проблемой, чем она могла себе представить.

— Кстати, мое имя Гекнис.

Взгляд Инстры вновь сосредоточился на гномихе, и она очаровательно улыбнулась.

— А я Аролла. Рада знакомству. Я бы даже поклонилась тебе, как учила госпожа, хозяйка моя, но, сама понимаешь, негде.

Гномиха рассмеялась.

— Послушай, Гекнис. Если мы все, получается, на одной стороне и хотим попасть в Саарт, к Зеериту, какой смысл держать меня в этой клетке, да еще и с ошейником? Я ведь могла бы помогать вам, лечить своими заклинаниями! Ведь наверняка по пути в Саарт будет много опасностей!

— Это не мне решать, — гномиха грустно улыбнулась. — Но я поговорю с Бхамаком! Может, он позволит освободить тебя.

А вот с Бхамаком не надо…

Если Бхамак — это тот дроу с темными волосами, наверняка его не так легко будет провести, как эту девицу.

— А у тебя самой нет ключей хотя бы от ошейника? Можешь хоть немного ослабить его? А то так больно сжимает шею! — Инстра сделала жалкое, страдающее лицо.

— Нет, ключи есть только у Бхамака и у Грутрира. Но я спрошу у Бхамака! После ужина он наверняка будет добрее и согласится тебя выпустить.

При слове “ужин” в животе Инстры громко заурчало. Гномиха рассмеялась.

— Ну вот, Аролла, тебе явно тоже очень хочется есть. Пойду посмотрю, как там дела с ужином, а потом подумаем насчет всего остального.

— Нет, прошу тебя, не оставляй меня одну! — Инстра схватилась за решетки и подалась вперед. — Мне страшно!

— Да не тронут тебя наши ребята, успокойся. Скоро вернусь. Хотя лучше попрошу ребят перенести тебя в наш лагерь. Зачем оставлять тебя тут одну?

Когда гномиха ушла, Инстра попыталась сесть поудобнее, скрестив ноги. Хотелось бы вытянуть их перед собой, но было негде.

Итак, эти бандиты собираются найти Зеерита. Но к нему ей сейчас нельзя. Уж точно не в таком виде и не в таком статусе. Даже если удастся снять ошейник, даже если удастся восстановить до этой встречи силы и заклинания… если она не сможет убить его, ей к нему нельзя, насколько бы привлекательной на первый взгляд ни казалась идея встретиться с ним лицом к лицу.

Нужно бежать…

Похоже, гномиха ей поверила. Инстра даже немного удивилась: сама не ожидала, что может притвориться кем-то другим, тем более, рабыней — и ей поверят. Как же теперь это использовать в свою пользу? Как добиться того, чтобы ее выпустили и сняли этот дурацкий ошейник?..

— Вон ту клетку, ребята, — до боли знакомый голос заставил Инстру вздрогнуть. — Несите в лагерь!

И она пришла в ужас, когда поняла, кому этот голос принадлежал.

Двое коренастых дворфов подошли и подхватили ее клетку с обеих сторон, а Инстра, скрючившись и обхватив коленки руками, попыталась спрятать лицо.

Только бы не узнал, только бы не узнал…

Осторожно приподняв голову, посмотрела на дроу, идущего впереди. Стройный, невысокий, с тонкой сероватой косой. Эту походку она помнила. Еще помнила небольшой шрам на его щеке. И голос. Тогда он, правда, был тихим, неуверенным в себе. Теперь звучал совсем иначе. Но это точно был он.

Когда мужчина наполовину обернулся, чтобы убедиться, что дворфы следуют за ним, Инстра быстро спрятала лицо.

— Туда поставьте. Ага. Молодцы!

Клетку поставили возле десятка таких же. А мужчина, даже не посмотрев в ее сторону, повернулся и ушел.

Инстра вздохнула с облегчением, глядя ему вслед. Кажется, не увидел, не узнал. Без сомнения, это был он. Юнец по имени Тардаэр. Наверняка ненавидящий ее больше всех на свете. Но что он здесь делал? Как он мог здесь оказаться?

***

Какую цену придется заплатить за эту силу? Если когда-то этот вопрос и волновал Сорнтрана, то теперь он вдруг понял, что это совершенно не важно. Любая цена — если это не его жизнь и свобода — ему подходит. Любая цена оправдана.

Посидев несколько минут у алтаря, Сорнтран осмотрел свои доспехи, убедился, что они не слишком пострадали в бою с глазастым. Все его раны после разговора с невидимым покровителем исцелились, и теперь он чувствовал себя отдохнувшим, бодрым. Выпил немного воды из фляги, распустил и заново заплел косу, так как многие пряди выбились и наверняка мешали бы в пути.

Но подниматься и продолжать путь не спешил. Задумался.

Несмотря на очевидные риски, решение отбиться от группы и отправиться на поиски матроны пока что казалось правильным. И не только потому, что ему довелось вновь пообщаться с невидимым покровителем и получить от него новые силы. Если матрона жива и ему удастся найти ее, наверняка это положительно отразится на его положении и статусе. Если же она мертва, не стоит ему возвращаться в этот Дом — он это прекрасно понимал. Совершеннолетних дочерей и младших сестер у нее нет, так что власть, скорее всего, перейдет к самой старшей по званию жрице. Лледрит. С учетом ее отношения к нему и рассказов о ней, услышанных от других воинов, нетрудно себе представить, что жизнь при такой матроне, скорее всего, будет даже хуже, чем в Пятом Доме. Сорнтран поймал себя на мысли, что в последние недели ему было спокойнее и комфортнее, чем когда-либо, а потому возвращаться к жизни, полной тревоги, страха и боли, ему не хотелось.

А что, в таком случае, делать, если найти матрону и правда не удастся или если он найдет лишь тело? Или если окажется, что бойцы Зеерита схватили ее и увели в Саарт? Последнее, впрочем, равно её смерти. И что он тогда будет делать? Какие у него варианты? Податься в один из “вольных” городов? Стать наемником? Опять-таки кровью зарабатывать себе на пропитание и обмундирование, не имея за спиной Дома и хоть какой-то защиты? Такая перспектива его не особо радовала. Но, наверное, она все же предпочтительнее, чем вернуться в В’Аргешшар, где он будет в немилости владычиц уже двух Домов.

Размышляя об этом, он рассеянно смотрел на паука, стоящего в нескольких шагах от него. Было бы здорово, если бы он мог что-нибудь дельное посоветовать. Но Сорнтран будто интуитивно знал, на что Ксалант способен, а на что — нет.

Что же… Если госпожа и правда мертва, ему и правда придется попытать счастье в каком-нибудь из “вольных” городов вроде Лирсика. Пока же он доберется до нужной пещеры: вдруг она все же жива?

Натянув на голову капюшон, Сорнтран поднялся. На всякий случай, обыскал тело неудачливого мага, но ничего, заслуживающего внимания, при нем не нашел: похоже, книжка с заклинаниями была единственным ценным предметом. Ножик же ни на что не годился.

Убедившись, что в этих руинах делать больше нечего, Сорнтран отправился в путь.

И довольно быстро понял, что паук был полезнее, чем он мог себе изначально представить. Отправившись вперед, на разведку, паук передавал ему информацию об окружающей обстановке, позволяя ему заранее принять решение о том, стоит ли идти этим путем. Пауку даже не надо было возвращаться к нему, чтобы рассказать об увиденном, — его голос Сорнтран мог слышать в своей голове даже на довольно большом расстоянии.

Спустя несколько часов, пройдя мимо целого ряда тупиковых пещер и успешно избежав встреч с группами гоблинов и парой троллей, Сорнтран пришел в просторную, неплохо освещенную пещеру: люминесцентные мха и грибы испускали тусклый свет, а сталагмиты, которых здесь было гораздо больше, чем в пещерах и проходах по пути, блестели и отражали этот свет.

Возле большого камня в центре пещеры Сорнтран увидел четко различимые на сырой земле следы сапог, довольно свежие. Присел на корточки, посмотрел внимательнее. Следы вполне могли принадлежать женщине среднего роста. Она явно сидела тут, на этом камне, потом стояла, переминалась с ноги на ногу, потом направилась в сторону южного прохода. А пришла она, похоже, с той стороны, с севера. Неужели и правда живая?

— Камни, тела, кровь, — Сорнтран услышал голос паука в голове, быстро добравшегося до северной пещеры, где, насколько Сорнтран понимал, госпожа Инстра должна была оказаться после обвала.

На всякий случай спросил, есть ли там тело женщины.

— Как ты — два, зеленая кожа — один, розовая кожа — один, зеленые животные — три, — сказал паук.

— Как я — дроу? Мужчины или женщины? — на всякий случай уточнил Сорнтран.

— Как ты — самцы — два.

Скорее всего, госпожа все же была жива. Все жрицы их группы остались на той стороне — живые или мертвые, а в группе Зеерита женщин, кажется, не было. Стало быть, эти следы могли принадлежать матроне.

При этой мысли он почувствовал что-то вроде облегчения.

— Как все они умерли? — спросил Сорнтран.

— Как ты — оружие, розовая кожа — магия, зеленая кожа — магия, животные — камни, оружие, — прозвучал в голове ответ паука.

Решив не терять времени и не проверять северную пещеру, Сорнтран направился к южному проходу, приказав пауку быстро вернуться и отправиться вперед.

По ощущениям, путь сюда занял меньше суток. Без Ксаланта ему бы, конечно, потребовалось гораздо больше времени: хотя карту скаута он, конечно, запомнил, далеко не все пещеры и проходы на ней были обозначены, а потому без паука был риск свернуть не туда и потратить немало времени на поиск нужных проходов. А если бы случайно наткнулся на гоблинов или троллей, ничем хорошим для него это бы наверняка не закончилось.

Как далеко матрона могла уйти за это время? Если бы она отправилась на восток, они бы встретились где-то недалеко от болот… и почему она решила пойти на юг? Видимо, ее привлек звук воды?

Быстро пройдя вперед, паук сообщил, что путь безопасен и что дальше там — большая река. Сорнтран последовал за ним быстрым шагом, держа в поле зрения следы, оставленные, скорее всего, матроной. Вскоре на земле начала появляться растительность, но и на ней он мог легко различать следы. Вот, оставивший их подошел к реке, видимо, нарвал тут грибов и пошел вниз по течению.

Недолго думая, Сорнтран тоже сорвал несколько грибов, но останавливаться не стал — начал есть их на ходу. И последовал за пауком, уже ушедшим далеко вперед.

Через какое-то время наткнулся на тело хитина в траве. Следы паутины в нескольких местах, небольшие лужи с кислотой… На груди хитина рана, будто его ударили ледяным колом, который пронзил его насквозь и через какое-то время растаял. Итак, хитина убили заклинаниями. И, похоже, произошло это не так уж и давно — всего несколько часов назад. Шерсть хитина все еще местами мокрая.

— Водопад, проход на север, — сообщил паук.

До него Сорнтран добрался почти бегом — по дороге не было ничего, ради чего стоило задерживаться, и ничего, чего стоило опасаться и замедлять шаг. Пройдя через довольно низкий проход, остановился в начале просторной и хорошо освещенной пещеры.

И сразу же заметил несколько ловушек, довольно неплохо замаскированных в траве. Одна из таких ловушек, судя по следам, сработала не так давно.

Голос Ксаланта в голове сообщил, что впереди какой-то лагерь. Дюжина вооруженных воинов, несколько пленников в клетках, в том числе — “самка его вида”.

Глаза Сорнтрана начали искать безопасные участки, по которым можно пройти, не угодив ни в одну из ловушек.

— Спеши. Землетрясение, — сказал паук.

Сорнтран застыл, прислушался. Кажется, ни шума, ни толчков, но, возможно, Ксалант чувствует что-то, что ему недоступно.

— Бежать, скорее, — снова голос паука.

Если Ксалант прав и здесь будет землетрясение и, возможно, обвал, нужно и правда бежать. И чем скорее, тем лучше.

Сорнтран посмотрел вперед, в ту сторону, где, скорее всего, была госпожа. И назад, на проход, через который сюда пришел. Тихо выругался.