Госпожа – Ведьма! (СИ)

Глава 13 Госпожа Ведьма, Нортон и эликсир правды

— Госпожа Ведьма, — сквозь сон позвал меня мягкий голос.

Я заворочалась и перевернулась на другой бок. Рано ещё, капризно мелькнуло в голове, и открывать глаза я, разумеется, не спешила.

Перина под мной изогнулась. А вот это уже интересней, Марта бы на мою кровать сесть не посмела. Априлька с Майкой?

— Госпожа Ведьма, — снова окликнул меня мужской голос.

На моё плечо, закрытое одеялом, легла рука. Стоп. Мужской голос!?

— Госпожа Ведьма, вам придётся встать, у нас не так много времени, а вам…

Я резко села и чуть не столкнулась лбом с… эрцгерцогом, нависшим прямо надо мной. Мужчина осёкся и замолчал, пристально разглядывая моё лицо. В моей же ещё сонной голове пока удалось нашарить все события вчерашнего вечера. Вернее даже сегодняшней ночи.

Я как бы ненароком отпустила край одеяла и позволила ему съехать. Самодовольную ухмылку едва ли удалось сдержать: эрцгерцог скользнул глазами за упавшим одеялом. Только вот торжествовала я недолго, потому что уже через секунду Его Высочество снова смотрел мне исключительно в глаза.

— Вам нужно собираться, госпожа Ведьма, — совершенно спокойно заявили мне. Эрцгерцог отвернулся и встал с кровати, отходя к окну. — Мы уезжаем через час. Я уже велел вашей горничной собрать вам вещи.

Интересное заявление. Мягко говоря, меня спрашивать явно никто и не думал.

— А зачем? — поинтересовалась я.

— Его Величеству уже доложили о покушении на вас, госпожа Ведьма. — Эрцгерцог остановился с краю от окна и облокотился на стену. Так, оставаясь в тени, несмотря на проникавшие внутрь солнечные лучи. — Его Величество в ярости, Его Величество поднял весь дворец. Вся дворцовая стража прочесывает замок.

— Не найдут? — догадалась я по его голосу.

Эрцгерцог усмехнулся. — Не сомневаюсь, госпожа Ведьма. Слишком много шума. Даже если он и имел неосторожность остаться до утра, то уже точно скрылся.

— А Марта со мной не поедет?

Я спустила ноги с кровати и сложила руки на коленях, случайно покосившись на них. На большом пальце правой руки красовался тяжелый мужской перстень. Сама и не заметила, как расплылась в улыбке, и осторожно провела по ободку кончиком пальца. Металл покрывал очень интересный узор, что-то вроде переплетавшихся веточек.

— Ваша горничная остается здесь. Пожалуй, только у неё и есть шанс хоть что-нибудь найти, пока эти идиоты не затоптали все следы.

Я хмыкнула. Что правда, то правда.

— Она у меня сообразительная, — согласилась я, поднимая глаза на эрцгерцога. Мужчина пристально смотрел на меня через половину комнаты. — А Априль с Май?

— Помогут ей. Будут разнюхивать, у василисков с этим определённые проблемы, — ответили мне, так и не отрывая слишком пристального взгляда от моего лица.

От его слов я опешила. Он ведь сказал мы уезжаем, верно? А получается, что уезжаю лишь я. Нет, конечно, оставаться в замке хотелось мало, но тут же эрц…

— Вы, я смотрю, не торопитесь, госпожа Ведьма? — насмешливо протянул эрцгерцог. — Мы уезжаем через час. С вами в таком, — мою фигуру обвели взглядом, — виде или же в приличном. Вам решать.

Я нахмурилась, но всё равно решила уточнить, — Мы?

Эрцгерцог удивлённо вскинул бровь. — Мы, госпожа Ведьма. Мы. — Мужчина кивнул. — Вы уезжаете вместо со мной.

Опа. А вот это новости! Эрцгерцог ещё удивленней выгнул вторую бровь, кажется, я слишком радостно восприняла эту новость.

— В Нортон, — всё же невозмутимым голосом продолжил он.

Чувствую, я уже даже не хищно, а кровожадно скалилась. Так, нужно взять себя в руки, пока он не решил, что это я сама всё подстроила! Вспомнив подробности самого покушения: шипевшее вино, разъедающее дерево, жутко кричащих и корчившихся от боли жаб, я поежилась и обняла себя руками.

— Мерсийский яд, — вдруг заметил эрцгерцог. И как только понял, о чём я подумала?

— Мерсия? — мрачно предположила я. Эх, надо было всё-таки им войну объявлять.

— Сомневаюсь, госпожа Ведьма. — Эрцгерцог пожал плечами. — Мерсийский яд, — он выпрямился и прошёл к дверям комнаты, — лишь делают из цветков папоротника из мерсийских лесов. Самый распространённый яд, самый легкий, чтобы его приобрести. Вам его, не задавая вопросов, продадут на каждой городской ярмарке. Отличное средство от тараканов.

— И от старой мебели и надоевших членов семьи тоже, — ехидно вставила я.

Эрцгерцог глухо хохотнул.

— Возможно, — согласился Его Высочество. — Самый быстрый, самый болезненный, оставляет больше всего улик.

— Значит, его найдут? — воодушевилась я, вскочила на ноги и подбежала к эрцгерцогу.

— Больше всего улик использования яда, госпожа Ведьма. — На мои плечи опустились его горячие ладони. — Но никак не против того, кто этот яд подлил.

И меня отпустили. Просто взяли и отпустили, а я не успела ничего поделать! Эрцгерцог развернулся к двери, приоткрыл и выглянул в щель.

Дальше по коридору доносился гомон и топот.

— Уже ищут, — едва слышимо выдохнул эрцгерцог. Вздохнул. — Что ж, госпожа Ведьма. — Он обернулся ко мне. — Всё ещё меня не боитесь?

Я отрицательно замотала головой. Губы эрцгерцога тронула ухмылка.

— Хорошо.

Он кивнул, щёлкнул пальцами, и его тень, до того спокойно так падавшая на пол рядом с хозяином, взметнулась вверх и окутала меня с ног до головы.

— Пойдёмте, госпожа Ведьма. — Мне протянули руку и открыли дверь шире.

— А… — свою ладонь я в его всё же вложила, хотя щеголять перед стражей в рубашке мне и не хотелось.

Нет, отнюдь не стыдно. Перед эрцгерцогом неудобно, нечего на его будущую жену половине дворца глазеть.

— А вас они не увидят, — заверил меня почему-то как-то странно усмехающийся эрцгерцог.

Так, держа за руку, меня отвели в мои покои. Попавшаяся нам по дороге стража в ужасе разбежалась в стороны. Даже любопытно, что они такого вместо меня видели в чёрной дымке. Мне так через неё видно было плохо.

Эрцгерцог мило улыбался и поинтересовался, были ли у стражников какие-либо проблемы. Проблемы у стражников, безусловно, были. Только вот они решили, что, если не смотаются, их будет больше. А потому все четверо рванули вниз по лестнице, не забыв столкнуться с каждым из оставшихся троих и навернуться со ступенек, бренча латами.

Я хихикала, наблюдая за всем этим безобразием. Эрцгерцог сначала недовольно нахмурился, а потом его лицо приняло безразлично-снисходительное выражение. Мол, бегите-бегите, дурачьё. Мда, не знаю, как такое ещё было возможно, но эрцгерцог мне решительно нравился всё больше и больше.

В общем, так меня довели до моей комнаты. Там уже Марта собрала мне два сундука, Априлька и Майка носились вокруг и хныкали, что я уезжала без них. Я заверила девочек, что у них задание куда опасней и важнее, и обе гордо приосанились и торжественно пообещали мне преступника найти. Марта присоединилась.

В это время эрцгерцог ждал снаружи, в комнату заходить не стал. Марта спешно помогла мне одеться и причесала волосы. Я распрощалась с близняшками и Мартой, а мой багаж вручили прислуге на погрузку в карету. Как я узнала позже, провожать меня больше никто не вышел потому, что кому-либо, кроме Марты и пары лакеев, эрцгерцог о нашем отъезде сообщить не удосужился. Наверное, конспирация.

К сожалению, в самой карете ехала я в гордом одиночестве. Его Высочество я могла, что и делала, наблюдать ехавшим верхом сбоку от кареты. Все мои попытки заговорить с ним провалились, но зато хоть глазеть мне никто не мешал. На смольно-чёрном жеребце, в черном камзоле, белой рубашке и черных кожаных брюках смотрелся эрцгерцог даже слишком хорошо. Пару раз перехватив мой абсолютно не скрываемый взгляд, мне подмигнули, и я ещё довольней-хищней заулыбалась.

И вот, часа так четыре спустя, на холме показался Нортон. Появился замок, стоит признать, достаточно неожиданно. Часа три мы ехали одинаковыми полями, потом ещё час через лес, который вдруг внезапно и расступился, открывая вид.

Я высунулась в окно, чтобы получше его разглядеть. Живописный небольшой замок, можно даже сказать, поместье, возвышался на цветущем холме. Коричневые и красные черепичные крыши, четыре этажа с надстройкой в ещё три этажа в центре. До полноценной башни недотягивало, но смотрелось красиво. Вообще, весь Нортон смотрелся органично и ухоженно, такой заколдованный замок посреди густой чащи.

Эрцгерцог прикрикнул на лакея, и тот свернул влево с главной широкой дороги. Карету тряхнуло, и я от неожиданности едва не слетела на пол.

— Мы подъедем со двора, госпожа Ведьма, — крикнул эрцгерцог и пришпорил лошадь.

Я лишь пожала плечами и закивала, хотя мужчина меня и не видел. Со двора, так со двора. Значит, мой приезд для обитателей Нортона будет ещё большим сюрпризом. Оставалось только держаться, пока мы поднимались вверх по ухабистой тропинке.

Карета обогнула замок и въехала во внутренний дворик. Пока что видела я только старика, открывшего нам задние ворота, а так Нортон казался пустующим. Мда, надеюсь слуги у эрцгерцога всё же имелись, я же сама эти платья на себя не надену. Хотя… Я прищурилась и покосилась на самого хозяина Нортона. Я очень даже не против, если придётся его попросить. В конце концов, я гостья — а забоится о гостях его долг.

— Рандел! — окликнул эрцгерцога женский голос.

А вот это уже новости. У меня всё внутри успело свернуться и вывернутся, пока я, наконец, не разглядела вышедшую к нам женщину. Пожилую женщину, что главное. Одета она была в горчичное платье с круглым, но не таким уж и большим по сравнению с баронессами во дворце, кружевным воротником. Жёлтый фартук, волосы скрыты под тёмно-синим чепцом.

Эрцгерцог соскочил с лошади, передал вожжи подошедшему старичку-конюху и поклонился женщине, целуя её в щеку. Да неужели мать!? Не припомню, чтобы Аарон или Тристан о ней что-либо рассказывали, но на королеву женщина походила мало. Даже вовсе нет: манеры не те, да и одета слишком просто.

Тем не менее, эрцгерцог явно был рад её видеть. О чём они разговаривали, я так услышать и не смогла, хотя и прислушивалась. Его Высочество улыбался, женщина размахивала руками, охала и суетилась вокруг него.

А вот последнюю фразу эрцгерцога я услышала.

— Изабелла, позаботься о госпоже Ведьме, — намного громче произнес он и указал в сторону кареты.

Судя по тому, как удивилась женщина, меня в Нортоне точно не ждали. Она и конюх ждали, в крайнем случае, только самого хозяина. Остальная же прислуга, в лице кухарки и каких-то двух мальчишек, даже и его не ждала. Все трое подскочили на месте, стоило им нас увидеть. Мальчишки пороняли хворост, за что получили нагоняй от кухарки.

— Госпожа Ведьма, — шепотом окликнул меня лакей.

Я обернулась и только и заметила, что мужчина держал мне открытой дверь кареты. Причём, похоже, давно. Неудобно, но я же госпожа Ведьма, верно? Вздёрнув нос кверху, я улыбнулась и вылезла из кареты, подав лакею руку.

Так и остановилась под пристальным и далеко не добрым взглядом этой самой Изабеллы. Эрцгерцога уже и след простыл. Впрочем, как обычно. Привыкала уже к его внезапным появлениям и исчезновениям. Как будто в воздухе растворялся, ей богу.

— Госпожа… — женщина подошла ко мне, разглядывая вплотную, — Ведьма, значит?

Я кивнула. — Ведьма.

На Изабеллу моё заявление, казалось, не произвело почти никакого эффекта. Конюх поспешил откланяться ниже чем в пояс, лакей вместе с кухаркой — в землю. Изабелла же, на голову ниже меня, посмотрела мне прямо в глаза. В её зелёных отразился… вызов? Мягко говоря, неожиданно. А от того, каким недобрым взглядом меня рассматривали и молчали, я невольно поёжилась.

— Изабелла Тёрнер, — всё же представилась женщина и склонила голову. — Пойдёмте со мной… госпожа Ведьма.

Ой, не нравится мне, каким тоном она последнее добавила.

— Ваши вещи отнесут… в ваши покои, — сказала женщина и кивнула в сторону лестницы. — По распоряжению Его Высочества.

Я было шагнула на первую ступень.

— Вы, должно быть, проголодалась с дороги, — вдруг задалось за моей спиной. — Госпожа Ведьма.

Я, может, и не успела проголодаться, да спорить не решилась. Не знаю почему. Изабелла вызывала во мне смешанные чувства: вроде и задевала гордость тем, что как остальные не заискивала, и в то же время… всем своим видом внушала уважение, что ли? И это не считая её близости к эрцгерцогу.

Изабелла покачала головой и махнула, чтобы я следовала за ней.

Кстати, об эрцгерцоге. Может, если я ей понравлюсь, она мне поможет? А тем временем мы прошли через весь этаж и свернули вниз по винтовой лестнице. Очень узкой, местами закопчённой или в саже, а значит, для прислуги.

— Заходите, госпожа Ведьма.

Изабелла толкнула вперёд тяжёлую дверь, и та со скрипом отворилась. Да, меня, действительно, привели на кухню. Озираясь по сторонам, я убедилась, что, в общем, кухня Нортона напоминала уменьшенный и упрощенный вариант королевской. Только вот здесь, в отличие от дворца, жизнь отнюдь не кипела, вкусности не то что не возвышались на десятках блюд, ими даже не пахло. Над огнём в дальнем углу дымился один-единственный котел, в котором что-то лениво помешивал один из мальчишек.

— Прошу.

Мда, и стол мне тоже не накроют.

Изабелла отряхнула стул от муки, наспех протёрла часть стола и указала мне за это присаживаться. Прямо на кухне. Прямо на кухне я в Дареме ещё не ела, интересно, а эрцгерцог знал? Или эта женщина это из непонятной личной неприязни ко мне? Вообще не понятно, но такое чувство как будто Изабелла возненавидела меня ещё до того, как я приехала. Хотя и тщательно скрывала своё отношение, да то и дело бросала осуждающие, тяжёлые взгляды.

Передо мной поставили блюдо с какой-то выпечкой в количестве трёх штук, причём один явно был надкусанный. Пока я скептически разглядывала пироги, Изабелла, пошарившись по кухне, раздобыла и принесла одно яблоко, немного винограда и кусочек сыра. На появившуюся в дверях кухарку цыкнули, и та вышла, предварительно крикнув и парнишке.

И вот мы остались вдвоём. Стояла мёртвая тишина, только в котелке что-то и булькало.

— А… оно не выкипит? — осторожно поинтересовалась я. — Теперь его некому мешать.

Изабелла лишь отмахнулась. — Ничего ему не будет.

И снова тишина. Я неуютно ерзала на стуле и медленно жевала пирожок. Тот, что не надкусанный. Изабелла стояла рядом и прожигала меня взглядом.

В конце концов, я не выдержала, подавилась и закашлялась. Помогать мне не спешили.

— Что же вы так неосторожно, госпожа Ведьма, — сказала женщина.

— Похлопайте по спине, а? — с трудом прохрипела я между приступами кашля.

— Да разве я посмею, госпожа Ведьма!

Изабелла, с выражением глубочайшей вины, развела руками. Нет, ведьм трогать нельзя и всё такое, но это уже слишком! Ни на секунду ей не поверила.

— Вы медленней жуйте, госпожа Ведьма, — участливо посоветовала женщина.

Нет, вот теперь точно издевается! Но ничего, постоянно твердя себе, что сначала нужно её связь с эрцгерцогом уточнить, а потом хамить и наглеть, я кое-как да откашлялась.

— Знаете, Изабелла, меня, кажется, укачало. Я, наверное, лучше пока есть не буду.

Женщина равнодушно пожала плечами, шагнула ко мне и потянулась за блюдом, не сводя с меня глаз. Когда она оказалась так близко, я смогла в полной мере оценить горевшую в её глазах неприязнь. Иными словами: я попала.

— Вам холодно, госпожа Ведьма?

Я сжала зубы, чтобы не огрызнуться. Ах, какая участливость в голосе! Большой театр по ней плачет.

— Нет. Просто это… после вчерашнего, никак не приду в себя, — миролюбиво и наивно хлопая ресницами ответила я.

— Да-да, конечно! — Изабелла отпустила край блюда и оставила всю еду на столе, а сама развернулась и пошла шариться в одном из буфетов. — Как я не подумала, вы такое пережили, мне Рандел рассказывал. Ничего-ничего. Сейчас мы вас успокоим.

Я нервно сглотнула. Не надо меня успокаивать, мне и так хорошо. Мне, может, жить хочется. Возразить мне, правда, не дали. Изабелла достала две керамических кружки и поставила их передо мной. Затем вынула и глиняную бутылку, откупорила и разлила красную жидкость, по запаху похожую на вино.

— Вы знаете… — неуверенно начала было я.

— Пейте, пейте, — настояла Изабелла. — Знаю, что вас пытались именно отравить, поэтому и сама буду. — С этими словами женщина подняла одну из кружек и немного отпила.

— А что это? — поинтересовалась я, поднося второй бокал к своему лицу и принюхиваясь.

— Успокаивающее зелье, — заверила меня Изабелла, отхлебнув ещё из своего.

Я покрутила свою кружку. Здравый смысл подсказывал, что это было просто вино, да и не посмела бы она прямо под носом эрцгерцога меня травить, но…

— Я, конечно, очень извиняюсь, Изабелла, — как можно вежливей сказала я. — Но можете попробовать ещё и из моего? Мне, правда, очень неудобно, но…

Я замолчала, когда Изабелла просто забрала у меня из рук мою кружку и отпила. С таким же невозмутимым видом бокал мне и вернули. Я посмотрела сначала на женщину, потом на кружку, потом опять на Изабеллу. Нет, я, конечно, отрицать наличие у неё противоядия не спешила, но почему-то взяла и глотнула сама.

— Обычное вино, — выдохнула я.

— Нортонское, — поправила меня Изабелла.

— Отличное вино, — исправилась уже я.

На лице женщины впервые за наше знакомство мелькнуло что-то вроде улыбки. Ненадолго, но мне хватило, чтобы оценить ситуацию.

— А вы, Изабелла, Его Высочеству кем приходитесь? — как бы кстати спросила я.

Изабелла прищурилась и окинула меня очередным недобрым взглядом.

— Кормилицей я была Рандела. Растила, воспитала, он мне почти как сын. Когда родной отец от него отказался, когда все от него отвернулись.

Голос у неё пострашней ужастиков. Стоп, чего!? Я вскочила на ноги, но Изабелла преградила мне дорогу. Не знаю, как этой женщине удавалось устрашающе нависать надо мной и в то же время быть на голову ниже. Но я невольно попятилась назад, ударилась о стул и села обратно.

— А вам, госпожа Ведьма, — сквозь процедила Изабелла, — должно быть стыдно.

— Это вы про моё платье? — выпалила я.

Её пристальный взгляд, собственно говоря вместе с моим, скользнул вниз по моему платью. Я только и вспомнила, что на мне было полностью закрытое бирюзовое. Как сказала Марта, дорожное платье не могло быть с вырезом, несмотря на все мои возражения.

— Нет, госпожа Ведьма. — Изабелла покачала головой. — Хотя о них я тоже наслышана.

Замолчала и стала выжидающе на меня смотреть. Кажется, это такой приём, мол, я дрогну и начну оправдываться за всё подряд, хотя она ничего такого и в помине не знала. Поэтому я выдержала её взгляд и уже рот открыла, чтобы переспросить про детство моего эрцгерцога, как меня снова перебили.

— Зачем вы мальчика мучаете, госпожа Ведьма?

Удар под дых, никак иначе это не назовёшь.

— Да я… я… Никто его не мучает!

— Тогда…

— Вам вообще какое дело? — возмутилась я и встала, уже нависая над женщиной. — Вы не думали, что я просто пытаюсь привлечь его внимание!? Да, допустим, методы привлечения этого самого внимания эрцгерцога у меня радикальные. Но я в отчаянье! Мне, может, он нравится!? Об этом вы не подумали!? — выпалила я на одном дыхании.

Изабелла на меня недоверчиво смотрела, что только вызвало новый укол обиды.

— Он же меня уже не один раз спасал, и вообще он такой мужественный, и красивый, и добрый, потому что никому про меня не рассказал, и помог! — Меня уже было не остановить. — А ещё… ещё мне нравится, как он смеётся, а его улыбка! Ухмылка мне его тоже нравится, хитро-ехидная такая, а чернеющие глаза так и завораживают. Я, может, в него влюбилась? Да я, вообще, может, его люблю!?

Я осеклась, как только поняла, что сказала. И кому сказала. Осела обратно на стул, судорожно глотая воздух и пока не решаясь посмотреть на Изабеллу. Только ведь это правда.

Как-то раньше не приходилось задумываться. Цель женить эрцгерцога на себе, да и цель. А я ведь, и правда, умудрилась в него влюбиться. Причём по уши. Мда, тогда мои дела ещё хуже, потому как позиция эрцгерцога в отношении моей персоны всё так же непонятна.

Я залпом выпила оставшееся вино и закусила сыром, только после этого и подняв глаза на Изабеллу. Женщина по-прежнему пристально смотрела на меня, но что-то изменилось в её взгляде. Она забрала у меня из рук кружку и снова наполнила её до краёв, возвращая назад.

— Я уже успокоилась.

Не хватало только в свой первый час в Нортоне напиться. А вино сухое красное и потому очень крепкое. Как на меня потом эрцгерцог смотреть будет?

— Пейте-пейте, — настояла Изабелла. — Это эликсир правды.

Я недоверчиво посмотрела сначала в кружку, потом на ухмыляющуюся женщину. Хмыкнула. О том, что это только что было успокоительное решено было смолчать, а содержимое выпить до дна.

— И что ж вы от него тогда хотите? — спросила Изабелла, пока я пыталась отчаянно чем-нибудь закусить ударившее в голову вино.

— Замуж я хочу, — вздохнула я и облокотилась на стол. Потом подумала и добавила, — И вообще хватит мне выкать, меня Сашей зовут.

Женщина кивнула и отошла принести себе стул. Села напротив и стала с интересом за мной наблюдать, маленькими глотками попивая содержимое своей кружки.

— Нельзя.

— Да что значит нельзя!? — возмутилась я. — Значит, Королю и Принцу свататься ко мне ничего, мезальянс, но можно, а мне замуж за эрцгерцога и нельзя!?

— Его Величеству можно, он Король. А вот Его Высочеству Принцу тоже должно было быть не положено.

— Я же госпожа Ведьма!

— Вот-вот. — Изабелла закивала. — Потому и не положено, у вас статус намного выше.

Я положила обратно надкусанный пирог, когда пришло внезапное осознание.

— Это… с моей стороны, что ли, не положено? — удивлённо переспросила я. — Ну, что это не мне за них замуж нельзя, а им за меня?

Изабеллу мой вопрос, мягко говоря, насторожил.

— Как же иначе?

— А-а-а, — многозначительно протянула я и откусила пирог. — И эрцгерцогу не положено?

Изабелла кивнула. — Нельзя. Ему, как теневому, тем более.

— Да кто сказал, что нельзя!? — воскликнула я и вскочила на ноги. — Я здесь госпожа ведьма, значит, мне всё можно! И что вы все заладили теневой и теневой!? Ну и пусть теневой!

Женщина попыталась возразить, но я её перебила.

— А я всё равно его люблю, и всё равно за него замуж хочу! Плевать на ваши законы, возьмем да отменим, обычаи или что у вас там ещё!?

— Закона нет, но говорить…

— А мне плевать, что все говорить будут! Пусть что хотят, то и говорят!

Я так и застыла, когда меня вдруг крепко обняли. Не знаю почему, но стало очень грустно, и я шмыгнула носом.

— Я же… люблю его… а он на меня почти не смотрит, — проныла я и уткнулась носом в платье женщины. — Пусть не женой, да хоть любовницей… пока сойдёт.

Изабелла участливо погладила меня по спине. Причём в этот раз именно искренне, что было очень странным. Слишком уж резкая перемена в её отношении ко мне.

— Что ты, что ты, — тихо приговаривала она. — Я же думала… Да что я только про тебя и не думала. А ты вон как! Саша-Саша. Ну-ну не плачь, всё будет хорошо. Тоже, выдумала. Ведьма любовницей, где ж это видано? Любой Король не дерзнёт.

Пожалуй, это последнее, что стоит говорить человеку, который готов разрыдаться. И я расплакалась. Нахлынул и ужас прошлой ночи, и собственные грустные мысли, и задетая гордость, и тоска по дому, и это вино так не кстати, и… Всё в общем. И сразу.

Изабелла лишь крепче меня обняла и продолжала гладить по спине.

— Вот-вот, Саша, вот так. Эх, дальше своего носа не видит… Мальчишка.

Я не очень поняла, к чему относилось последнее, и затихла, последний раз шмыгнув носом. Подняла голову и так и застыла, заметив облокотившегося на дверь эрцгерцога.

— Саша? — тихо позвала меня Изабелла.

Она-то спиной к двери стояла. Интересно, как давно он здесь? У меня ещё и лицо красное!

— Там… это, — пробубнила я себе под нос и спрятала лицо в её воротнике.

Изабелла оглянулась и цыкнула.

— Что вы, Ваше Высочество! — с осуждением сказала она. — Только посмотрите, госпожу Ведьму до слёз довели!

Надо же. Можно пить шампанское, хотя в моём состоянии всё же не стоит, да и нет его в Дареме. Но Изабелла, она же кормилица, она же близкая эрцгерцогу пожилая женщина и почти мать на моей стороне! Ещё бы голова не болела, и перед глазами кухня не плыла.

— Протрезвеет, передумает, — безразлично бросил эрцгерцог.

Помню, что ненадолго прикрыла глаза, а потом ноги подкосились, и я повисла на Изабелле.

Собственно говоря, следующее утро у меня началось с головной болью и нависающей надо мной Изабеллой. Я отрицательно мотнула головой.

Марта была бы в ужасе, но меня даже и переодевать не стали, вопрос ещё, кто вчера это проделал. На плечи накинули кафтанчик и куда-то решительно повели.

— Протрезвела, не передумала, — пафосно объявила Изабелла, резко распахивая дверь и толкая меня внутрь.

Только и успела, что заметить хитро-торжествующее выражение лица женщины, что-то вроде я же говорила. И Изабелла вышла, оставив меня в чье-то спальне.

Комната было достаточно большой. Напротив дверей — занавешенное тяжелыми шторами окно, в полумраке справа можно было рассмотреть массивную кровать с красным балдахином и письменный стол.

Хозяин спальни вежливо откашлялся. Я аж подпрыгнула от неожиданности и дёрнулась влево. Почему-то мне казалось, что я была там одна, несмотря на то, что здравый смысл подсказывал, что должна же была Изабелла к кому-то обращаться.

В самом дальнем и тёмном углу что-то шевельнулось.

— Эм, доброе утро?

— Доброе, — усмехнулся мужской голос, и из тёмной дымки выступил силуэт эрцгерцога. — Госпожа Ведьма.

— О, Ваше Высочество! — просияла я и спросила очевидное, — А вы что здесь делаете?

Эрцгерцог вскинул одну бровь и огляделся по сторонам. — Это моя спальня? — Пожал плечами. — Мне интереснее узнать, что вы здесь делаете, госпожа Ведьма.

— Так меня Изабелла привела.

Я развела руками, мол, я тут ни при чём. На этот раз.

Мужчина прищурился и задержался на мне слишком пристальным взглядом, покосился на чёрную дымку, потом обратно на меня.

— Не, этих я не боюсь, — поспешила его заверить я.

Его собственная тень, а в комнате солнца почти и не было, но тень осталась, изогнулась, взметнулась вверх и обхватила его руку. Эрцгерцог продолжал недоверчиво на меня смотреть.

— Кажется, вы вчера немного увлеклись… дегустацией Нортонского вина, — как бы кстати протянул эрцгерцог.

— Очень вкусное, — широко улыбаясь, подтвердила я и шагнула ближе.

Кафтан как бы случайно съехал с моего плеча, оттягивая и ворот ночной рубашки.

— Боюсь, оно развязало вам язык, госпожа Ведьма, и Изабелла имела неосторожность вас неправильно понять.

Эрцгерцог поднял руку перед собой и пошевелил пальцами, а чёрная дымка скользнула вокруг них. Я шагнула ещё ближе.

— Правильно она меня поняла, господин эрцгерцог. — Я невинно похлопала ресницами и наивно поинтересовалась, — А давно вы там стояли?

Мужчина пожал плечами.

— Достаточно.

Ещё шаг. Теперь нас отделяло не больше метра.

— И многое услышали? — я говорила всё тише и тише.

— Достаточно, госпожа Ведьма.

Я сократила оставшееся между нами расстояние и остановилась прямо перед ним. Носок моего тапочка коснулся его ботинка, но вот наши тела не соприкасались. Его глаза были абсолютно чёрными.

— Так вы не хотите на мне жениться?

Невесомо скользнув пальцами от запястья, я положила свою ладонь ему на плечо.

— Вы не понимаете, о чём просите, госпожа Ведьма, — совершенно спокойно ответил эрцгерцог.

А я уже была совсем не спокойной, но кое-как стиснув зубы продолжала себя сдерживать.

— Моё желание или не желание не имеет значения. Вы не понимаете, на что себя обрекаете.

Моя вторая рука опустилась на локоть эрцгерцога, а первая обвила шею. Я прижалась к его груди, продолжая неотрывно смотреть прямо в глаза. Мужчина не отстранялся, даже и не пытался.

— Я вас, товарищ эрцгерцог, не понимаю.

Уголок его губ изогнулся в мимолётной усмешке.

— Товарищ? — едва слышимо переспросил он.

— Да-да, товарищ эрцгерцог.

— Допустим, я всё же на вас женюсь, — выдохнул он.

Я стала легонько поглаживать его шею кончиками пальцев. Мужчина тяжело на меня посмотрел и отвернулся. Хотя отстраняться или перехватывать мою руку не стал.

— Связать себе с таким как я, я бы не пожелал никому. Но если вы всё же настаиваете на своём, повинуясь минутному влечению, допустим. Только я вам скоро надоем, госпожа Ведьма. Обрекать вас на жизнь со мной я не хочу. Чтобы вы запачкали ваши ручки кровью, тоже не пожелал бы.

Эрцгерцог замолчал, повернулся обратно ко мне и выжидающе заглянул в глаза. Я нахмурилась. Очевидными стали две вещи: он не верил, что я его любила, ему же самому я была хотя бы небезразлична. Ой. Смысл последней фразы фразы до меня дошёл с промедлением. Он предполагает, что решусь избавиться от надоевшего мужа!?

— Да что в… М-м-м!

Мне заткнули рот рукой, грубо схватили за плечи и развернули, прижимая спиной к его груди. Вокруг нас закружили тени. Несколько из них протягивали ко мне свои изогнутые когтистые лапы.

— Вам так никто и не рассказал, госпожа Ведьма? — зашептал эрцгерцог прямо в моё ухо. Он наклонился вперёд и упёрся подбородком мне в плечо. — Почему я потерял трон? Неужели никто так и не рассказал?

— Потеряли?

Эрцгерцог усмехнулся, и его горячее дыхание обожгло мне ухо.

— Это семейная тайна, но, разумеется, уже в тот же день знал весь дворец. Затем заговорил и весь Дарем. Двадцать лет назад весь Дарем и убедился, потому что я уже не видел повода скрывать свою сущность. — Эрцгерцог щёлкнул пальцами. — Наверное, решили, что это слишком очевидно.

Я дрогнула, когда одна из теней обвила мою лодыжку. Но выпутываться не стала, а повернула голову к эрцгерцогу.

— На свой двенадцатый день рождения маг имеет право на просьбу. Его отводят к кристаллу. Один-единственный раз, одна-единственная просьба, но именно она и определит его силу. До двенадцати мага не отличить от человека, госпожа Ведьма. Его семья просто знает, потому что сила передаётся каждому в роду.

Я дёрнулась назад, вжимаясь спиной в грудь мужчины. Эрцгерцог рвано дышал, а передо мной поднялась тень. Его точное отражение. Тень протянула ко мне свои руки и опустила их на плечи, а руки самого эрцгерцога скользнули вокруг моей талии.

— Что же вы попросили? — одними губами прошептала я.

— Силу, — хрипло отозвался эрцгерцог. — Власть. Я знал, что должен был стать королём, получил бы весь Дарем. Но мне того казалось мало. Я хотел власти. И моё желание было удовлетворено. Я стал теневым магом, самый сильным из всех магов, но…

— Но?

— Но слишком дорого пришлось за это заплатить. Мой отец был там же, кристалл находится в глубине пещеры в горах, но, вопреки традиции, он пошёл за мной. Обычно просьбу никто не слышит, я был уверен в том, что меня никто не услышит.

Тень эрцгерцога наклонилась к моему лицу, останавливаясь в каком-то сантиметре.

— Отец был в ярости. Он испугался, безумно испугался. Кричал, что я погублю королевство, что я никогда не буду носить короны. Помню, я опустился на холодные камни, там был мох и очень сыро. А отец всё кричал и кричал. Меня лишили всего, отец от меня отказался. Сделал меня эрцгерцогом, сослал в Нортон без права вернуться в столицу. Наследником стал Аарон.

— Это… жестоко, — прошептала я.

— Возможно, — согласился эрцгерцог и уткнулся носом в мою шею. — Отец понимал, что Аарон слабый, доверчивый, но всё равно предпочёл теневому на троне его. При верном советнике. Трефорд фактически управлял его руками с тех пор. Остальные знатные семьи тоже оживились. Чтобы совсем королевство не растащили, я иногда появлялся во дворце после смерти отца. Наводил порядок в тайне от Его Величества. Но, разумеется, обо мне, в свою очередь, молчать никто не стал. Теневой. До ужаса боялись, но за спиной… В Дареме последние сто лет не было теневых. Ужасная сила, монстры, отверженные… Никому не нужные чудовища.

— Мне нужные.

Эрцгерцог дрогнул.

— Что… простите?

— Мне нужные, — громче повторила я.

Выдернула свою руку из его объятий и сама потянулась к тени. Мои пальцы, вместо того, чтобы коснуться чёрного лица, увязли в дымке.

— И я не считаю вас чудовищем.

Он фыркнул.

— Не верите? — Тень рассыпалась, и я одёрнула руку. — Это у вас тут, всё, что вы мне сейчас рассказали, может, и плохо. А в моём мире, да-да, в моём мире, господин эрцгерцог, вы только что перешли из разряда крутой мужик в ну очень крутой мужик.

Его Высочество задумался.

— Это плохо? — всё же решил уточнить мужчина где-то через минуту.

— Для вас, да, — согласилась я. — Вам всё же придётся на мне жениться, — нагло заявила я. — Причём теперь убегать вам придётся раза в три быстрей, потому что властные мужчины мне нравятся как минимум раза в три больше.

Его грудь задрожала в беззвучном смехе. Смешно вам, господин Рандел Винстон Этелинг, эрцгерцог Нортон? Смейтесь-смейтесь, пока можете. Тени, окружавшие нас, отступили и растворились.

— А хотите, я вам трон верну? — вдруг предложила я. — Я же госпожа Ведьма, я тут…

— Нет, — отрезал он.

— Точно-точно?

— Точно-точно, госпожа Ведьма. Слишком много из-за него за эти тридцать лет натерпелся. Больше не хочу, пусть Аарон сам мается со своей короной.

Я хихикнула. — А он что пожелал? Просто любопытно.

— Вкусно поесть. — Эрцгерцог хмыкнул. — Теперь всё, чтобы он не съел, приобретает удивительные вкусы. Бесполезная сила, с Его Величеством потому и не считаются, что он не сильнее человека. Трефорд и весь его совет люди.

Не выдержала и всё же расхохоталась. Да, на Аарона похоже. Только вот Дарем из-за него катится в тартарары, а так было бы очень даже смешно.

— Лорин, кстати, оборотень, — заметил эрцгерцог.

Я откинула голову, устаиваясь щекой к его лицу. Он ведь так и остался стоять: обнимая меня за талию и уткнувшись подбородком в моё плечо.

— Но всё-таки не женитесь? — рискнула спросить я.

— Подумайте ещё раз, госпожа Ведьма. Выше вас сейчас нет никого, даже Короля, в то время как ниже меня по положению только Тёмные. Они пограничные бандиты и воры, если вы забыли.

— То есть не женитесь? — подвела итог я и вздохнула. — А хотя бы поцеловать?

Меня взяли за плечи, отстранили и поставили на ноги, я-то уже на нём разлечься почти успела. Я протестующе пискнула, но меня всё равно вывели из комнаты, быстро провели по этажу и вернули в свои покои. Ещё и закрыв за моей спиной дверь.

Правда, расстроиться я не успела. Успела я только прислониться спиной к двери, как та вдруг открылась. Я взвизгнула, но упасть в коридор мне не дали, подхватив на руки. Эрцгерцог сразу же поставил меня на ноги, буквально швырнул в стену и… грубо впился в мои губы.

Опомниться мне не дали. Он целовал так жадно, так голодно, вышибая весь воздух из груди, прогоняя из головы все мысли, лишая возможности думать как таковой. Его ладони скользнули по моим бокам и немного ниже. Намного ниже. Я запутывалась пальцами в его волосах, прижимая ещё ближе, вжимаясь в его тело, хотя куда уж было ближе?

Голова приятно кружилась, и я застонала в его губы.

Эрцгерцог отстранился и исчез так же внезапно, как и вернулся. Стоило ему отпустить мою талию, как коленки дрогнули, и я грохнулась на пол. Пока кое-как поднялась на ноги и бросилась за ним в коридор, а его уже и след простыл. Вернее, и тень простыла.

Впрочем, как всегда.