Горячий старт. Часть 4

Глава 1

Маленький городок, а вернее, крупное село под названием Придорожный Камень, вот уже две недели переживало небывалый за несколько десятков лет подъём. Пусть это воистину эпохальное событие местного значения не обещало быть долгим, но и этому населённому пункту на границе обжитых земль и такое было в радость.

В насмешку над самим понятием села, а тем более города, прибыл отряд наёмников численностью почти в тысячу клинков, до седых волос и испачканных штанов напугав местных жителей. Наёмники, вопреки ожиданиям изрядно обнищавших селян, грабить и творить беспредел не стали, а начали платить. За постой. Расчувствовавшийся от подобного староста просто не смог отказать командиру этих бравых представителей крайне опасного бизнеса в небольшом одолжении. И вот теперь некогда ухоженные каменные стены, ныне изрядно обветшавшие и нуждающиеся в ремонте, обрели доселе невиданный гарнизон, расквартированный в казармы стражи и пустующие дома. Точнее, поселились там исключительно те, кто не особо желал отдавать империалы за постой в более приличных местах.

— Ещё несколько дней, и я тут рехнусь, — проговорил эльф, облачённый в тканевый камзол чрезвычайно дорогой работы. Мало кто знал, что этот предмет гардероба не сильно уступал металлической броне, зато был значительно удобнее в повседневной носке. — Да и дождь этот…

Погода и выпивка, предлагаемая лучшим постоялым двором на ближайшие десятки переходов, оставляли желать лучшего. И если с кознями погоды представитель «вечного» народа мирился с лёгкостью, то брага, которую владелец заведения самым наглым образом выдавал за «элитное» пиво, задевала потаённые струны эльфийской души…

— Эй! За стойкой! Тащи что-то получше! — Закончив заниматься увлекательным делом — а именно разглядывать на просвет брагу из своей глиняной кружки, постепенно выливаемую на пол, — он обратился к хозяину заведения.

— Господин! Это лучшее, что у меня есть! Могу поклясться чем угодно! — Эльф затевал этот диалог не в первый раз, и стоявший за стойкой отвечал ему уже тоже не впервые.

— Жаль… — Тоска в голосе эльфа выражала вселенскую скорбь. — «Каменная пятка», может, разломаем тут всё? А?

Обращался эльф к своему коллеге по цеху, огромному для своего вида гному, не снимавшему глухого металлического доспеха решительно никогда.

— Да давай… — прогудел голос из-под груды металла. — Я как раз домик один ближе к воротам присмотрел. Хороший, каменный, вот только стены одной нет. Командир, ты как, с нами?

Когда владелец весьма прибыльного по местным меркам предприятия впервые услышал подобный разговор, он откровенно струхнул и для надёжности бросился в ноги к главе отряда с натуральным воем: «НЕ ГУБИТЕ, ВАШЕ БЛАГОРОДИЕ!». И до того он это качественно проделал, что сидевший на стуле с подушками полурослик даже начал его успокаивать, шикая на своих подчинённых.

С тех пор прошло достаточно времени, чтобы все действующие лица поняли: это лишь развлечение, а не реальная угроза.

— Камень, Бревно, вам не надоело ещё? — Голос сидевшего на подушках полутораметрового человечка не нёс в себе даже малой толики угрозы. Скорее, в нём звучали лёгкие нотки тоски, нападающей на каждого, кто задержится в этих краях больше нескольких дней. — Да и чего вам не нравится? Оплата по дням, плюс боевые и трофеи. Причём, замечу, весьма хорошая оплата.

Полурослик, в котором опознать командира столь внушительного формирования мог разве что истинный мастер, отпил из небольшой кружки крепкую травяную настойку.

— Вы, кстати, хвосты сотникам накрутили? А то что-то они расслабились.

— Рука, обижаешь! Крутим регулярно и следим, чтобы дальше передавали. Вон, уже часть домов восстановили, да и тренируются все регулярно, — старое как мир правило «у солдата-наёмника не должно быть свободного времени» гном знал отлично. Как и знал, на что способны его подчинённые, если их долго делом не занимать.

В троице основателей отряда за подобное отвечал гном Бурод «Гранитные жилы» — дать втык подчинённым он умел и, главное, любил, правда, исключительно в воспитательных целях. Эльф Лихамалус «Древо» отвечал за магию и отрядных магов, будучи сам друидом не из последних. И, собственно, Вих «Длань загребущая» осуществлял общее руководство и параллельно заведовал матчастью. Как этот в высшей степени интересный персонаж получил выдающийся класс «Командор», оставалось загадкой, однако в отряде его слушали беспрекословно.

— Как думаешь, долго нам ещё тут куковать? — вопрос, заданный Буродом, был далеко не праздный.

— «Храм» — ребята крайне прижимистые. Думаю, со дня на день объявится их эмиссар и сообщит дальнейший план действий, — полутораметровый разумный отхлебнул из кружки свой душистый отвар и продолжил. — Предвосхищая твой следующий вопрос, о котором ты думаешь с момента, как мы появились в этом захолустье. Да, наша цель — «Проклятый город», и да, я знаю о судьбе экспедиционного корпуса Владетеля Радона «Тихая заводь».

— Раз знаешь, то должен понять, мы там…

Договорить гному в ближайшей перспективе было не суждено, так как в парадную дверь вошли пятеро незнакомцев, закутанных в дорожные плащи. Причём двух вариантов тут быть не могло.

— Наёмный отряд «Цветок удачи» приветствует служителей Храма! — спрыгивая со стула, проговорил Вих, склоняясь в поклоне. То же самое проделали и все присутствующие в зале. — Отряд согласно договору готов к выступлению и ожидает ваших распоряжений. Также взял на себя смелость выкупить вам пару лучших комнат в этом постоялом дворе — не бог весть что, но лучшее из имеющегося.

— Отлично! — проговорила низким, мелодичным голосом самая высокая фигура, скидывая капюшон и являя всем свой лик. — Я со спутницами немного устали в дороге. Думаю, завтра, ближе к обеду, мы сможем поговорить более предметно.

Пятёрка храмовников удалилась в сопровождении прислуги постоялого двора, а все наёмники вновь расселись по своим местам.

— Вот и кончилось ваше мучение, — улыбаясь во весь рот, проговорил Вих, глядя на своих старших командиров. — Кончились спокойные и высокооплачиваемые деньки. — И, поворачиваясь к залу, продолжил. — Всему отряду — полная походная готовность к завтрашнему утру. И да, чтобы всё было тихо!

Зал погрузился в мгновенную тишину, а затем все резко куда-то рассосались.

Ночью в Придорожном Камне наблюдалось необычное оживление. Кто-то что-то делал, многие ускоренным шагом ходили от дома к дому. Вот только всё это делалось очень тихо, дабы новые постояльцы постоялого двора могли спокойно отдохнуть.

— Госпожа готова вас принять. Следуйте за мной.

То ли вежливый приказ, то ли настойчивая просьба отвлекла Виха от выборочной проверки своих людей на готовность к выходу, которую он устраивал регулярно, так как справедливо считал данную процедуру весьма важной. Маленьким бонусом являлись штрафы на всю вертикаль, которые шли лично в карман предприимчивого полурослика. Стоит ли говорить, что штрафы в половину месячного довольствия просто волшебным образом сказались на оснащении отряда? Штрафовали провинившийся десяток, их непосредственного командира и, для уверенности, сотника.

— Отлично! — с улыбкой на лице проговорил полурослик. — Я как раз закончил с проверкой. В принципе, можем выдвигаться хоть сейчас.

— Это решать Госпоже, — спокойно, почти рыча, проговорил сопровождающий.

Вих знал эту расу и даже разок смог увидеть их в деле. Всего двоих, к слову. Гивоки представляли собой внушительного размера туши волков, для какой-то надобности освоивших прямохождение и разум. Когти на руках-лапах с лёгкостью рвали металл, зубы были способны перекусить даже руку матёрого тролля, а весьма внушительное сопротивление к любым повреждениям делало представителей данного народа весьма серьёзными противниками. Или союзниками — тут как карта ляжет. Ах да, как вишенка на торте, гивоки никогда не предавали, и их невозможно было подкупить. В общем, Храм Баат Милостивой, многие годы назад взявший их под свой патронаж, очень сильно выиграл в итоге, получив целый народ боевых фанатиков. Вих до сих пор помнил «Лес стонов и криков»… В молодости он сопровождал небольшой торговый караван простым наёмником. И к ним присоединился старик-служитель в сопровождении всего пары боевых гивоков. Так вот, какая-то не очень умная шайка разбойников решила данный караван ограбить, поправив своё материальное положение. Всё как положено. С треском упала пара деревьев, преграждая путь как вперёд, так и назад. Из лесной чащи хлынули кто чем вооружённые голодранцы и стрелы. А вот дальше началось страшное. Гивоки буквально размазались в пространстве, и в набегающей толпе начали панически орать раненые. Охрана успела только встать в защитное построение и выпустить по паре стрел из арбалетов, а врагов-то уже практически и не осталось. Ну, как не осталось… Понявшие, на кого нарвались, бандиты в срочном порядке начали отступать обратно в лес, вот только сложно сбежать от тех, для кого данная местность — как дом родной, а способности к обнаружению пребывают на запредельном уровне по сравнению с обычными подданными Бесконечной Империи Вечности. Как итог, охрана сухонького старичка вернулась через несколько часов, а лес наполнялся агонизирующими криками раненых. Баат Милостивая крайне негативно относилась к прямым убийствам разумных своими адептами, а вот калечить, особенно если по делу, — сколько душе угодно. Довольно странная логика, однако для практически всех представителей Божественного сословия — самое то. Небожители на просторах Бесконечной Империи Вечности на проверку оказывались теми ещё затейниками.

— Приветствую, Госпожа, — войдя в просторную комнату, Вих по привычке бегло её осмотрел, ища возможные угрозы и пути отступления. — Отряд «Цветок удачи» готов выступать немедленно!

Старшая жрица Храма Баат Милостивой, а это, судя по светящимся татуировкам на лице, была именно она, подняла немного затуманенный взгляд на Виха. Представительница народа И-Ха, в переводе на имперский «великаны», полностью оправдывала своё название. Ростом около трёх Вихов, две руки, две ноги, голова, полностью лишённая волос, миндалевидные глаза голубого цвета без зрачка и на удивление тонкое тело. Кому ещё занимать весьма серьёзный пост в Храме, как не тем, кто его сюда и принёс много столетий назад? На вкус главы отряда данная дама была весьма приятна взгляду, но вот рост… Тут сложно было что-то придумать.

— Приветствую, мастер Вих. Думаю, как только обсудим вашу задачу на данное мероприятие, так и сможем начать выдвигаться. Сами понимаете, дела Храма не ждут.

Собственно, Вих понимал это очень хорошо. Твоему Богу или его высшему служителю что-то понадобилось? Будь добр сделать это в кратчайшие сроки, зачастую невзирая на потери и траты.

— Понимаю. Храм Велик, и Дела его подобны свету! — гордо проговорил полурослик, отлично знающий, как правильно общаться со служителями данного культа. — Насколько я понимаю, нашей целью будет «Проклятый город»?

— Да, всё верно, — проговорила жрица с улыбкой, по достоинству оценив небольшой спич главы наёмного отряда. — Вот только в сам город вам лучше не соваться, да и не нужно это. Вот, смотрите…

Вих в мгновение ока оказался на приставленном специально для него стуле и стал рассматривать весьма подробную карту города и его окрестностей, известных под общим названием «Лазурный туман».

— Ваша основная задача будет в отвлечении внимания на себя местных жителей…

Перемещаться столь сильным и многочисленным отрядом Виху «Длань загребущая» очень нравилось. Особенно когда твой путь пролегает по пусть и изрядно обветшавшей, но всё же дороге. Но всему рано или поздно приходит конец. Завершился и ускоренный марш длиною в десять дней. Отряд встал в половине дневного перехода от своей цели, и ближе к городу была выслана группа разведчиков.

— Командир! У нас проблемы, — проговорил Лихамалус «Древо», подошедший к Виху. — Там очень, нет, ОЧЕНЬ много троллей.

— Показывай, — коротко приказал глава отряда наёмников пришедшему вместе с эльфом человеку, мастеру магии воздуха и иллюзий. Сколько раз Вих мысленно благодарил себя за то, что не поскупился и приобрёл для отряда этого мага — не счесть.

Миг магических манипуляций — и перед командным составом «Цветка удачи» возникла живая иллюзия целого города. Города большого и некогда богатого. Вот только от былого величия остались лишь руины, разрушенные течением времени, а некогда богатые и сильные жители замещены просто чудовищной стаей троллей.

— А такое разве бывает? — общее недоумение высказал Бурод «Гранитные жилы». — Ну, видел я «семью» из десятка особей, слышал, что где-то они разрастаются до сотни. Но вот чтоб так…

Сомнение гнома было вполне оправдано. «Проклятый город» буквально был набит троллями. Причём от мала до велика. И если для отряда сотня подобных тварей особой угрозы не представляла, то тысяча уже вполне могла проиграть с не нулевым счётом. Тут же их было куда больше.

— Зовите жрицу. Будем думать, — коротко бросил полурослик, облачённый в дорогой кожаный доспех, инкрустированный драгоценными камнями.

Жрица пришла довольно быстро и сразу впилась глазами в живую иллюзию, досконально её изучая.

— Госпожа, ввиду такого количества этих тварей я вам настоятельно рекомендую взять моих людей в помощь.

Голос Виха был как никогда серьёзен. Потеря нанимателя на задании — это фактически крест на репутации, а в данном случае и на жизни.

— Ты смеешь сомневаться в нашей силе защитить госпожу? — голос старшего гивока не сулил ничего хорошего для объекта, на который был направлен. Вот только и того слабого полурослика, простого караванного охранника, давно уже не было.

— Я в этом уверен, — прямо проговорил Вих, глядя в глаза огромной, по его меркам, машине для убийства. — Видимо, «Тихая заводь» так же думал, что он велик и могуч, а отряд его непобедим. И где он сейчас? Желаешь из-за своей самоуверенности подвергнуть жизнь служительницы Храма неоправданной опасности? Лично я — нет.

Гивок в душе лютовал, можно сказать, рвал и метал, представляя, как терзает наглого коротышку, вот только возразить ему было попросту нечего. А жизнь госпожи действительно была в приоритете.

— Подобные споры нам не помогут, — мягко и вместе с тем безапелляционно проговорила стоявшая рядом жрица. — «Тихую заводь» погубили не тролли, а нечто другое. Куда страшнее и опаснее. Взгляните на центральную площадь города.

То, что ускользнуло от беглого осмотра командным составом отряда, стало видно практически сразу. Вся площадь была буквально усыпана телами, лежащими в разных позах, всё ещё при оружии и доспехах. Вот только одно сказать можно было точно: их смерть наступила не в бою. Корпус пришёл, не встретив сопротивления или иной опасности, занял город и умер полным составом по непонятной причине.

— Что же касается части вашего отряда, который будет меня сопровождать… Я просто не смогу его защитить силой моей госпожи, а без этого они попросту погибнут, причём без шансов и абсолютно напрасно, — служительница Храма Баат Милостивой внутренне скривилась, отгоняя от себя крамольную мысль, что её госпожа раздавала свою поддержку крайне скупой рукой, а вот собирала с паствы дары куда активнее. — Так что каждый будет справляться со своей задачей только своими силами. Я очень надеюсь, что вы сможете отвлечь на себя максимальное количество этих тварей, иначе нам будет весьма сложно.

При таких уточнениях дальнейшие споры были излишни. Вих мог бы заменить собой любого из гивоков, в себе-то он был уверен, но вот стоит ли блюдо похода до трактира — было полной загадкой. А подобные авантюры полурослик откровенно не любил, предпочитая оставаться при своих.

Некое подобие укреплений отряд наёмников возвёл в рекордные сроки. Сутки — и перед главными воротами, на довольно приличном расстоянии, для уверенности укрытый иллюзией, возник настоящий форт. Правда, сплошь деревянный.

— Мы готовы, Госпожа. Можете выдвигаться на свою позицию, — проговорил Вих, глядя на открытые настежь городские ворота, в которых несколько огромных тварей, чуя что-то, воротили носами из стороны в сторону.

— Как только мы закончим, я подам сигнал. Световой шар в небо, — жрица заметно нервничала. — Тогда можете сниматься с лагеря и двигать в сторону Придорожного Камня, думаю, где-то по пути и пересечёмся.

Двигать. Ага. Тут не двигать нужно будет, а бежать, сверкая пятками. Благо, и это в отряде «Цветок удачи» было предусмотрено, правда, под несколько другим лозунгом: всё же «зелье выносливости для преследования врага» звучит куда лучше, чем «зелье для панического бегства с целью спасения собственной шкуры». Естественно, все всё понимали, однако на людях придерживались основной версии.

Несколько мгновений — и пятёрка служителей Храма Баат Милостивой скрылась в прилегающих лесах. Отряд выждал оговоренное время, и стоящим в воротах троллям открылась чрезвычайно перспективная картина. Мясо! Много вкусного мяса само пришло к ним в руки! От подобного уродливая пасть сама собой наполнилась зеленоватой слюной, капающей на идеально чистую брусчатку. Вот только прилетевшая прямо в глаз стрела начисто выбила мысли о еде у одного из трёх великанов, породив у оставшейся на ногах пары острое чувство несправедливости, ярко выраженное в могучий рёв, буквально затопивший окрестности.

— Бревно! Распредели своих на две группы. Треть пусть работают сейчас, две трети прикрывают общее отступление! — проорал Вих, обращаясь к своему заместителю и накладывая новую стрелу на небольшой лук. В то, что «Цветок удачи» сможет перебить всё нынешнее население «Проклятого города», он верил не больше, чем в возможность услышать имя жрицы, на которую в данный момент работал.

«Шух» — небольшая стрела сорвалась с простенького с виду лука и попала ещё одному троллю прямо в лоб, пробив его с удивительной лёгкостью. Мало кто знал, что игрушечное с виду оружие было выдающегося ранга и могло бить на две тысячи шагов, причём стрелы, выпущенные из него, не теряли своей пробивной силы даже на излёте. Одно плохо — приходилось очень долго выцеливать цель.

— Камень, пройдись со своими чуть вперёд! Не убивать, только калечить! — вновь проорал полурослик, выбивая новую цель. — Помните, у них бешеное восстановление!

Закованный в металлическую броню гном вместе с сотней таких же бегающих «сейфиков» с несвойственной для носителей тяжёлой брони прытью выдвинулись к острию беспорядочно наступающего клина. Всё же, хоть тролли и обладали зачатками разума, пользоваться они им не особо любили, предпочитая все вопросы по жизни решать грубой силой. Собственно, расчёт Виха оправдался полностью: гномья сотня, облачённая в очень непростую и дорогую броню, вооружённая сплошь зачарованным оружием, натурально нашинковывала набегающих противников. Особенно хорошо пошло дело, когда отрядные стрелки начали бить по глазам тварей, существенно отвлекая их от мелкой напасти, которая мешала пройти к основному отряду.

— Лучники! Дальний залп отравой! Выбивайте середину этой толпы!

Новый приказ командора разнёсся по полю боя, когда тяжёлая пехота наработала перед собой уже внушительную кучу. Ревущую, пускающую слюни и очень смертоносную — во всяком случае, если приблизиться к ней слишком близко. И нет, Вих даже не надеялся нанести стрелами, смоченными ядом, сколь-нибудь серьёзные потери троллям — каждый знал про их сумасшедшую выносливость и стойкость к подобной пакости. Командору нужно было всего две вещи: первая — чтобы отряд гномов отступил, а вторая — чтобы маги-алхимики закончили свою волшбу.

— Командир, мы готовы! — проорал худощавый человек с вечно бледным лицом. — Готовы начать по вашему приказу.

— Давай! — не оборачиваясь, прокричал Вих, видя, что тяжёлая пехота отошла на безопасное расстояние.

Миг — и место, где гномы накосили под сотню троллей, начал закрывать белёсо-желтоватый туман, а ещё через миг из его недр раздались просто ужасающие вопли. Кислота, приготовленная магами этой условно мирной направленности, могла многое в крайне широких диапазонах; в данном же случае нужно было много боли и минимум повреждений.

— Думаю, хватит привлека…