Гори во льдах

Вероятно, Пейнджел Джайнис о таких вещах никогда не думал. Хорошо, что он не стал распространяться о своих подвигах в полном объеме. О своей семье он вообще понарассказывал такого, что по сравнению с этим бледнела оригинальная история. Вероятно, расстроенный наличием огромного количества братьев, способных превратить это святое по сути слово в новое ругательство уровня «человека», Пейнджел исключил их из своей жизни как факт. У Криана Дэшьерза был только один брат, и тот сводный. Причем с ним была связана некрасивая история, на которую Пейнджел с удовольствием многозначительно намекал. А может, и без удовольствия – кто его знает, шокера нетипичного... О жене он, естественно, умалчивал – но до того многозначительно, что на роль тайной возлюбленной кумира можно было и впрямь вписать хоть Тьенгу.

Подкинуть, что ли, Славке идею – заняться письменным творчеством? Если учесть, что это чудо обращенное реально собирается домой... Это даже за разглашение не сочтут. После того случая с Вечной (когда ее случайно проведенная операция обнаружилась в совершенно другой реальности описанной в книге) проверок не ведут. И так ясно, что пересеклись два бесконечных множества. Дословно. Совсем не редкость. А кто там что за идею на самом деле подал – не Департамента проблема.

Нора еще раз усмехнулась и переключила канал, на сей раз попав на самую смешную из дезновостей (а как еще называть вслух и официально излагаемую дезу?). О вредных слухах. Мол, по городу откуда-то расползлась информация насчет того, что дочка у Тьенги все-таки была, и ее вовсе не убили, прикрыв это преступление ложью, а солгали дважды. Далее идеи не видевших вырезанного сердца сенгарийцев разнились – одни полагали, что Тьисс не смог поднять руку на законную императрицу и позволил ей уйти, другие – что ввиду известности методов Императорского Ши’ля вместе с настоящим мальчиком была отправлена подставная девочка-смертница. А настоящую императрицу, мол, следует ждать – и она обязательно появится, чтобы навести порядок. Весь спектр мнений скопом объявлялся вредным и не соответствующим действительности – наверняка у заговорщиков на телевидении были свои люди, потому что такое отрицание могло только подтолкнуть весь Сенгар к размышлению на запрещенные темы.

Хейтерша зевнула и выключила телевизор. Потом снова включила – уже на том канале, где ограничивались исключительно музыкой. Сенгарийское искусство Норе нравилось. Дрыхнувший все это время на шее у хозяйки любимец поднял голову и прислушался. После чего занялся потреблением эмоций – тоже своего рода энергия... Хейтерша подняла руку и погладила чокама. Тот немедленно начал переливаться разными цветами от удовольствия, пользуясь отсутствием свидетелей.

Рингил тоже наслаждался имперским искусством, но в несколько ином аспекте. Он обозревал изнутри императорский дворец, пытаясь параллельно сохранять на лице невозмутимое выражение. Красота и величественность этого места, от коих некоторые гигантоманы в области скульптуры и архитектуры могли бы строем пойти вешаться, хейтера трогали, впрочем, слабо. Но вообще – трогали, что само по себе было удивительно. Особенно интересной была стенная роспись...

Но не многосюжетье вышеупомянутой мешало полосатику держать морду лица кирпичом, а собственные достижения. Экипажу корабля от Рингила досталось порядком – под конец путешествия большинство сенгарийцев готовы были за малыша кому угодно глотку перегрызть. Меньшинство, пострадавшее несколько сильней и не в ту сторону, ликвидировал лично Тьисс, не дожидаясь приказа. Линн не умел любить в полном смысле этого слова, но его легендарная преданность бывшей императрице и Лиис определенно повалялась где-то рядом. В результате с точки зрения Тьисса Рингил казался самым ценным подарком любимой хозяйке. И в данном случае хозяйка, кажется, мнение разделяла.

Об этом хейтер подумал, когда увидел Лиис. Ненавистная тетушка Велки отнюдь на смотрела на него как на придушенную крысу или иную ценную с точки зрения питомца добычу. Собственнический взгляд красных, как у старшей сестрички, глаз мог быть истолкован только в одну сторону.

–Так это ты, – выдохнула Лиис, приседая рядом с Рингилом – не настолько близко, чтобы тот мог сделать что-то непредвиденное, но для одного оружия эта дистанция была достаточной. Хейтер холодно улыбнулся. Эффект не заставил себя долго ждать. – Такой милый мальчик, жаль, что тебя нужно сначала вылечить...

–Лечить его уже начали, – реплика Тьисса была проигнорирована. Императрица нетерпеливым жестом подозвала кого-то из своей многочисленной свиты. Кто-то, оказавшийся высоким привлекательным мужчиной в блестящей униформе, протянул Лиис тонкий, древний на вид обруч с темным камнем. Украшение немедленно было надето на голову Рингила. И оказалось великоватым.

–Так, теперь иди сюда, – женщина подтолкнула мальчика к центру узора, украшавшего зал. – Формальность, чистая формальность...

Над глазами что-то вспыхнуло, хейтер от неожиданности заморгал, на секунду почти утратив зрение. Затем понял, что светится камень в обруче – а вместе с ним и сложный узор из каких-то перекрученных спиралей, ломаных линий и непонятных фигур. Зеленый свет горел еще минуту, после чего поблек, оставив только фосфены – вероятно, на недолгую память всем присутствующим. Даже тем, кто предусмотрительно зажмурился.

Рингил почти сразу понял, что это была за фишка. Проверка на происхождение – самая обыкновенная, с положенными спецэффектами. Похоже, Велка на этот счет подстраховалась, снабдив фальшивого принца чем-то нужным для прохождения теста. И забыла об этом сказать...

–Убедились? – хейтер сложил руки на груди.

–Да, – рассеянно произнесла Лиис. – И лианская кровь... А почти незаметно. Тебе сколько лет?

–Девять, – вовремя вспомнил о необходимости прибавить два неполных года (Велкина придумка, опять же) Рингил. Годы Сенгара, они же стандартные имперские, от стандартных департаментских отличались буквально на пару дней. – А вам какое дело?

–Не хами супруге, – императрица хищно улыбнулась. – Свадьбу совместим с коронацией. Успеете к тому времени подлечить, чтобы эксцессов не было?

–Да, – кивнул бывший в курсе хода «лечения» Тьисс. Рингил мысленно усмехнулся. Поскольку именно коронацию и собирались срывать, насчет будущей супружеской жизни можно было не волноваться. Лиис тем временем приказала кому-то из свиты составить документ о разрешении законного опекуна на заключение брачного союза несовершеннолетним. Для чего вновь обратилась с вопросом к «племяннику» – на сей раз касательно имени. Представившись, хейтер выяснил, что и здесь обзывается значаще. А также поэтично – что-то вроде «сияния чистого разума». Перевод собственного имени окончательно развеселил демона.

До церемонии оставалось еще немного времени – хейтер пробовал считать, но сбился с непривычки. И это время вполне можно было провести с пользой...

Надо же знать, без чего именно живешь. Ну, и о папе кое-что узнать – чтобы потом сказать в лицо, если понадобится...

А Лиис таки оказалась из крепких орешков. Наверное, потому, что натура увлекающаяся – по поводу всего интересного сразу вспыхивает, присваивает и успокаивается, если отнимать не собираются. Касательно империи она уже тоже успокоилась – отсюда видно. Можно даже мыслей не читать.

Поручив Тьиссу сдать «будущего консорта» врачам, Лиис как-то очень быстро утихла. Даже не отреагировала на попытку какого-то члена из свиты напомнить про «слухи о самозванках». Вторая попытка в том же исполнении натолкнулась уже на непонимающе-злобный взгляд. Мол, не лезьте с ерундой...

Похоже, девчонки реально разошлись... Здесь, кажется, должна была работать Нора – позвать ее, может, спросить, как дела на революционно-пропагандистском поприще? Может, она и насчет Мэлис в курсе...

А может быть, что Мэлис тоже здесь, на самом Сенгаре. Но звать Мэлис – это как-то неправильно...

«Сулмор, – мысленно произнес хейтер, отключившись от происходящего вокруг. – Как ты там?»

«Нормально, – Ангмарская как раз расписывала очередной план действий по прибытии на Сенгар. Планов накопилось уже столько, что их можно было использовать по любому из назначений бумаги. Во всяком случае, часть уже валялась по коридорам в виде самолетиков. – Мой легион уже практически готов. Я тут Велке подарок приготовила, ей, полагаю, любой полудемон сгодится?»

«У нее и спрашивай, – похоже, Рингил к финальной части плана тоже не был приобщен. – От себя приглашаю всю твою армию на мою свадьбу. Планируется в день коронации...»

«Что и следовало ожидать, – Сулмор мысленно усмехнулась. – Фантазии у Велкиной тети – никакой. Ты мне можешь планы дворца скинуть? Окружающих посканируй, никуда лезть не надо...»

«Не вопрос, – отказываться полосатик не стал. – Только информации много будет. Тут такая площадь, что беспредельщики перевешались бы от зависти...»

«Да уж, – согласилась хейтерша, начиная раскладывать по порядку кусочки сведений. Получалось с трудом – для удобства Ангмарская принялась строить прямо на готовых планах иллюзорную трехмерную модель – естественно, в малом масштабе. – У папы по сравнению с этим – спичечный коробок. Кстати, ты ко мне домой не хочешь заглянуть?»

«Не знаю, – честно ответил Рингил. Честность прямо сквозила. – Нора говорит, что синтегисты десятой линии меня за одно имя побьют, а ты живешь на арене их священной истории...»

«Как ты красиво говоришь, тьма моя, – Сулмор действительно понравилась формулировка. – Да нет, у нас там десятая линия не появляется, я все-таки позже живу, чем им интересно. Серьезно, приезжай. С папой познакомлю...»

«Хватит шутить, – похоже, идея хейтеру не понравилась. – Тьма моя, у тебя там скучно ведь совсем...»

«Что да, то да, – не стала перечить принцесса. – Ладно, тогда не надо. Или попрошу отца специально для нас что-нибудь устроить. Рингил, пошарь там по ближайшей технике... у меня модель неполная получается. Ты ведь умеешь?»

«Относительно, – требуемая информация все же пошла. – Правда, компьютеры после этого восстановлению не подлежат. Мы с Велкой так прикалывались. А что твой папа может организовать?»

«Ничего особенного, – Сулмор пришлось признать поражение. – Ты такое дома можешь устроить на материале...»

«Ладно, потом обсудим, тьма моя, – за этим последовал своеобразный мысленный смайлик – мелкий заряд позитива. – Скоро встретимся...»

«Тогда до встречи», – похоже, у полосатика появилось другое занятие. Ангмарская посмотрела на готовую модель и создала еще один чистый листок. Планы нуждались в срочной переделке.

–Мы не должны этого помнить, – Ньер говорил даже слишком убедительно. Рик никак не мог задвинуть на задворки сознания мысль о том, что этот извращенец, политик и будущий коллега по шведской семье ему искренне нравится. Они были почти ровесниками, но Тьенгри уже окончил университет своей жизни, став профессиональным режиссером чужих судеб. – Все эти поколения мы были Сенгаром. Мы были тем, что от Сенгара осталось. Мы не примем потери своего одиночества. Ты можешь подарить нам прозрение без боли?

–Могу, – Велка кивнула. Она сидела на кромке пульта, чтобы смотреть на собеседника чуть свысока. – Я могу подарить твоему народу новую иллюзию. Я сохраню вашу избранность и подарю вам другой дом, где ничего не напомнит об одиночестве и страхе. Никто не вспомнит о том, что боль была святой.

–Да, уничтожь Тьенг, – выдохнул Ньер. – Довольно боли – что святой, что не очень... Мы слишком долго ее умножали только ради проверки собственной силы.

–Вы не знали иного ключа, – Веледа пожала плечами. – Когда открываешь дверь своего дома, совсем не важно, чем ты при этом пользуешься. Я помогу тебе заглянуть в себя и найти там подлинный источник – хотя, конечно, если ты предпочитаешь своих братьев...

–И это тебя не шокирует? – Рик прикинул суть вопроса. Да, для среднего сенгарийца – более чем скандал. Ри и не ри сочетаться с вещественным результатом не могут. По определению невозможно. От Велки новоиспеченный демон знал, что примесь Хаоса смывает все генетические границы.

–Об этом знаем только мы, – глаза императрицы полыхнули желтым. – Для всех они останутся твоими рабами. Или, если пожелаешь, будут названы законными братьями. Или кем сам захочешь. Любители копаться в грязном белье никогда не произнесут правду – она никому не нужна. Я не намерена ломать положение дел в империи. Тем более что положение с не ри там вполне приемлемое, не то, что у вас. Сюда уже летит транспортник, я его вызвала, как только ты согласился.

–Меня это не удивляет, – Тьенгри вздохнул, на секунду позволяя собеседнице и свидетелю увидеть, насколько он устал. Усталость от неожиданностей всегда проявляется одинаково – неспособностью удивиться. – Веледа, я отдаю тебе то, чем владел по праву наследования, просто чтобы ты сделала то, на что у меня не хватит решимости. Как ты это сделаешь – мне все равно. Какую сказку ты расскажешь – тоже. Я отдаю тебя себе не потому, что не знаю, что с собой делать, и не понимаю, что делать с нами. Я вижу в тебе последнее решение. Вот и все.

–Ты не ошибся, – насколько помнил из рассказов Велки Рик, «последним решением» именовали в сенгарийской мифологии нечто вроде мессии. В переносном смысле так звали Аскрину, предательницу своих самых верных подданных. В прямом – не сохранившуюся в истории девушку, некогда возжегшую на Сенгаре пламя истинной веры. По преданиям, именно она придумала заменить одну из икон зеркалом и своим даром убеждения привела весь народ к невиданным высотам самоуважения. Сенгар-ри стали воистину народом-избранником творца, нацией, свободной в творчестве, стремлении к небу, внутренней силе... Открытие силы боли пришло потом.

–Я не ошибаюсь, – магистр Ньер сверкнул глазами. – Уже два года как не ошибаюсь. Не имею такой возможности. Хоть здесь и орбита Тьенга, но закон распространяется и сюда. Пока что.

–Я о другом, – теперь у Велки были фамильно-красные очи. И они горели темным пламенем, как бы пошло это ни звучало. – Насчет последнего решения. Назрело время именно для этого. Для новых истин, новых откровений и нового поворота. Я хотела бы, чтобы кто-то не умеющий ошибаться был рядом со мной.

–Не слышал слов разумнее даже от женщин втрое старше тебя, – усмехнулся Тьенгри. – Кажется, я все-таки поставил на победителя. Хоть правила и знаю смутно.

–Правила просты, – Велка соскользнула со своего насеста, и на секунду Рику показалось, что она стала старше – не в три раза, но в два – точно. Причем по сравнению с носимой в последнее время личиной. Веледа не скрывала перед Риком, что ей даже не девять, а семь лет от роду. Почти восемь. – Вы спасете Сенгар. Исправите то, что до сих пор считаете слабостью своих предков. И вернетесь в изменившийся мир. Правду нельзя глотать одним глотком, на это способен лишь тот, кто уже привык к сомнениям. Мы на самом деле будем перекраивать историю, вырезая то, что не заслуживает памяти. А ты мне в этом поможешь.

–Я согласен, Веледа, – Рик подавил желание протереть глаза – было какое-то несоответствие в том, как именно Ньер целовал руку императрицы. Несоответствие позы, пропорций...

–Я знаю, некоторые говорят, что любая память бесценна, – Велка продолжала говорить, словно давая нужный комментарий к уже сказанным словам. – Но память о лжи оскорбительна для правды, даже если выглядит красивой сказкой. Сказки нужно переписывать. Рик!

–Да? – отозвался наконец присутствовавший при представлении... игре... диалоге двух равных... В любом случае – безмолвный доселе свидетель.

–Прими вызов от корабля. А я хочу попробовать себя в амплуа сказочницы. Ньер, ты принадлежишь мне как супруг. Позволь мне затронуть разум твоих ри.

–Ты не сделаешь дурного, Веледа, – Тьенгри слегка вздохнул. – Весь этот мир уже принадлежит тебе, но от этого он ведь не стал хуже?

–Он будет мне принадлежать, – успел услышать Рик перед тем, как подключился к другому разговору. Велка знала, что вызов поступит, заранее. Впрочем, для демона в этом не было ничего удивительного.

Отец Рингила был откровенным плагиатором. В этом я удостоверилась, когда услышала в его обработке ту самую песню, которая некогда (прошлым, кстати, летом) заставила меня покинуть непредельщиков. Правда, чтобы вернуться спустя некоторое время, потому что сенгарийские технологии – само собой, а кровное родство и прямая выгода – отдельно. Кстати, о технологиях. Велка, похоже, сделала шаг вперед по сравнению с остальным своим народом. Здесь программирование при помощи текстов с наложенными импульсами осуществлялось на за один раз, а на протяжении месяцев. Зато и получалось более стойким – хотя, конечно, тексты там писались специально, а обрабатывали не сильнейших демонов, а в худшем случае полукровок.

Мы готовились к дню коронации – большому празднику и большому, так сказать, бою. Я отлично понимала, что получится все равно банальная большая свалка из разряда «смешались в кучу все и вся». Но пока молчала – вплоть до того момента, когда услышала зов Велки. Хейтерша отдала четкий приказ, которому не было ни смысла, ни права противиться. В конце концов, раз уж мы начали играть в ее игру и по ее правилам, так не перед финалом же расшвыривать фигуры.

Меня использовали в качестве точки связи, я не возражала, хоть и нагло зацапала себе также роль аналитика. Опошленное сие слово в данном случае значило нечто иное. Я, так сказать, работала в роли одновременно третейского судьи и склеивателя концов нескольких деталей, выточенных независимо друг от друга и без единого чертежа.

Склеивать пришлось много. Сулмор, выползшая на связь чуть позже, притащила ворох корректив, с которым можно было копаться до второго пришествия первых. По сути дела, Ангмарская сваяла план, предполагавший собственное единоличное участие. Велка через меня передала похвалу (я к этой ехидной фразе приклеила восхищение наследственностью) и сказала, что сама идея неплоха. Плохо то, что автор не подумал, чья игра играется и чья песня, говоря иносказательно, поется.

Но спустя несколько долгих перебранок у нас таки получилось сгенерировать оптимальный план, который я через Славку передала своим заговорщикам. Их неслабо шокировало то, что я вовсе не имела отношения к правящему дому. Согласно новому плану, следовало сообщить им, что в качестве отвлекающего маневра с генетической подкладкой был использован именно Рингил. По совместительству – действительно сын Криана Дэшьерза. Это была уже, конечно, не деза, но видоизмененная правда. В переводе, как пошутил Славик.

Кстати, о переводе говоря. Традиция с выдачей значащих имен здесь существовала почти в том же виде, что и у нас, так что Пейнджел на самом деле просто подобрал аналог. Только не имени, а своего хейтерского прозвища.

Уже закончив с планом, мы наконец-то связались с Рингилом. Ключевой роли он не играл, ему было предназначено быть чем-то вроде статиста или подвижной декорации – так сказать, стандартное занятие для спасаемой принцессы. В данном случае принца, хотя различие в данном случае минимально.

Полосатик не стал делиться с нами своими переживаниями. Просто сказал, что давно так не развлекался. За что Велке было высказано одно большое пси, за сам факт приглашения. И одно маленькое – за роль. Маленькое, впрочем, Веледа отказалась принимать, сказав, что больше на эту никого нельзя было бы посадить. Разве что из меня парня сделать.

Рингил попросил не предупреждать заранее о моменте появления на церемонии. Мол, хочет сохранить элемент риска. В этот момент взорвался вулкан имени тов. Ангмарской – при мысленной связи эмоции доходят до собеседников быстрее, чем демон успевает их придержать. Если заранее не готовиться к возможному исходу событий. Я даже предусмотрительно отключилась от линии – благо уже перестала быть центром. Для этой цели на втором этапе переговоров Велка использовала моего обращенного, Рика. Вернее, по сути принадлежал он уже ей – и меня это обрадовало. Бывшему человеку сложно найти свое место в жизни, и обративший должен ему помогать. Как только место окончательно найдено – помощь окончена. Можно сгружать камни с отсутствующей души. В моем случае – стряхнуть песок.

Подключилась я к беседе тогда, когда стихия отгремела, а Рингил поклялся, что на церемонии будет молчать, словно бы Лиис была непредельщицей. При всей своей условности согласие супруга, хоть и формальное, церемония включала. Велка утверждала, что до этого места ритуал дотянуть не даст, и вообще появиться мы можем и раньше, но так выйдет драматичнее. Ангмарская утверждала, что о драме можно будет позаботиться, когда наш отдых будут экранизировать. Я не вмешивалась, понимая, что права голоса не имею.

И тут хейтер сбросил в тихий омут беседы вторую бомбу, переполошив всех участвующих демонов – кроме Рика, который просто с нас угорал. Во всяком случае, мне так показалось. Впрочем, как оказалось, Рингил смог последовать сценарию, даже не зная о существовании этой его страницы.

Рингил знал, как именно отразился на беседе коллег его рассказ. На таком пике ощущений юный хейтер за все время пребывания во дворце (к сожалению, контакты были ограниченными, но процесс дурдомизации окружения шел и здесь) еще не оказывался. Неудивительно, что никто из девчонок не знал об этом – ударение грязью в лицо на международной (межимперской) арене политотношений в средствах массовой дезинформации не афишировалось. В новостях просто чуть меньше стали трендеть о великом единении.

На деле ни о каком единении пока не могло быть и речи. Жизнь мелкого «наследника» охраняли только две вещи. Распиаренность персоны и поддельная родословная. С материнской линии. Ах да, еще и привлекательность – хотя зацепить окончательно фальшивую императрицу не получилось.

Лицо Лиис в тот момент, когда хейтер назвал имя своего отца, относилось к воспоминаниям, которые мечтают иметь многие, но очень редко хотят сохранить их действительные владельцы. Гримаса заслуживала общемировой книги рекордов.

Изображая нечто среднее между ленью и апатией, Рингил ради завершения эффекта сообщил, что его никто и не спрашивал о том, кто на самом деле был отцом детей Тьенги. И что спросить надо было до того, как греметь об успехах. А валить с больной головы на здоровую – отнюдь не показатель большого ума.

Рекорд по охренелости, изображаемой одним отдельно взятым лицом, был побит. Но планы касательно коронации и свадьбы не изменились. Обычай никто не отменял. Правда, Лиис пообещала будущему супругу не слишком счастливую и не слишком длинную жизнь – на что хейтер отреагировал скептической улыбкой. И продолжительным взглядом глаза в глаза.

После этого интенсивность «обработки» была усилена, а частота встреч с императрицей уменьшилась. Хотя Рингил подозревал, что ее таки проняло до конца. Пусть даже в рамках желания обладать ради факта обладания. Суть от этого менялась не сильно.

Это Рингил от коллег скрывать также не стал. После заявления Сулмор потребовала от Велки убить тетю – желательно быстро и с гарантией. Веледа с ехидностью невыясненной ступени сообщила, что еще не знает, является ли демоном сама Лиис – ибо есть некоторая вероятность. Предложение тьма юного хейтера немедленно забрала обратно.

Разговор состоялся прошлым вечером. Сейчас был день, для всех окружающих состоящий в основном из суеты. Сам Рингил был огражден от творящейся вокруг деятельности своим отдельным расписанием. Но не нужно было быть демоном, чтобы ощутить в воздухе то состояние спешки, неразберихи и мнимой занятости, которое быстро сбивает с ног любого непричастного к Основной и Великой Цели. Бракосочетание – событие, которое не раз повторяется в жизни, но это не оберегает его от превращения в шумный и торопливый процесс, который зачастую затягивается до состояния «когда это все закончится?». И это у простых смертных (бессмертные к вопросу относятся значительно проще)! Естественно, что императорская свадьба готовилась шумнее, суетнее и соответственно куда менее организованно, чем следовало ждать. Похоже, Лиис вообще было все равно, во что превращается исполнение ее приказа по дороге к результату.

И что уж говорить о коронации, которая вообще случается с большинством предназначенных для нее особ всего раз? В общем, масштаб организованной паники во дворце был предсказуем и ощутим. Даже сквозь стены.

–Это был последний сеанс, – сообщила операторша. – Я хочу проверить, насколько ты... То есть тебе...

Операторов меняли часто. Эта конкретная вообще была новенькой. Но запрещение смотреть в глаза субъекту еще не внесли в инструкцию. С логикой и кривой обучаемости у сенгарийцев было плоховато. Причем у всех, за исключением Велки. Естественно, таково было мнение Рингила.

Запинки в речи были всего лишь первым признаком. Оставалось только улыбнуться. И нужные результаты теста уже заносились в соответствующие графы, пока пациент занимался чем хотел. Например, читал пропущенные мимо ушей части внушения, чтобы хоть частично знать, впечатление чего создавать.

Дворец неощутимо содрогался от волн людей, проносившихся сверху вниз. Многие лишь создавали видимость деятельности, остальные разрывались межу противоречивыми инструкциями разноуровневого руководства. Напряжение то и дело прорывалось – особенно часто в комнате, где утверждался сценарий действа.

Да план штурма и то свели без таких страстей... насколько сам Рингил знал. Лиис потребовала, чтобы церемония транслировалась максимально широко – и, кстати, за право трансляции было неплохо заплачено независимыми каналами. Многие затраты на церемонию удалось отбить...

Слушать происходящее на сотни этажей вверх и вниз было куда интереснее, чем читать различную чепуху, предназначенную для запоминания. Не отвлекаться хейтер не мог – слишком расслабился за последние дни. Кстати, за это Рингил себя периодически поругивал. Ведь был же уверен, что не поддастся. Ведь семь лет жил без всяческих излишеств... даже не знал, для чего они нужны...

Хейтер успокоился, лишь ощутив холодную волну, поднявшуюся с нижней границы сердца. За это развлечение наверняка придется расплатиться. Возможно, он пропустил пробуждение матери. Возможно, на церемонии что-то пойдет не так. И он все-таки дождется своего праздника в календаре как посмертной награды.

Но что тогда будет с Мэлис, если игра зайдет слишком далеко? Что устроит Сулмор? Нет, о себе придется заботиться. И все-таки не избегать развлечения, благо оно очень скоро будет доступно.

Улыбнуться в камеру. Попасть на запись, которую увидит каждый сенгариец. Это будет круче, чем просто получить свой день. Стать незаживающей раной в сердце сотен миллиардов реальностников, которые больше никогда не смогут его увидеть, исчезнувшим кумиром... На секунду Рингил понял своего отца. Жить, зная, что где-то куча народа ненавидит мир за твое исчезновение, за то, что ты не успел сделать больше... Да, это достойно хейтера. В данном случае любовь не умаляет ненависти, а служит для нее топливом и катализатором одновременно. Конечно, использовать засеянную таким образом реальность без постоянных визитов сложно, но Рингилу это никогда и не требовалось. Своей силы было достаточно. Для отца же, шокера с вариациями, наверняка был ценен факт, а не обстоятельства и тем более не конкретный результат.

Рингил понадеялся, что не спровоцирует слишком сильной волны. Достижение достижением, а злить Велку вредно для здоровья. Психологического в том числе. Хотя – Веледа всегда найдет способ использования любого воздействия. В свою пользу. Бывали прецеденты...

Мальчик вышел из комнаты, отстранил пробегавшего мимо не ри – рыжего, как Нора в кубе, и так разряженного, что ошейник почти не бросался в глаза. Экзотика, причем дорогая. На каждом шагу встречается, куда ни плюнь...

–А, наш маленький принц, – за рабом, как оказалось, шел Тьисс. – Лиис тебя требует...

–И какого шельега она послала тебя? – этому сенгарийцу Рингил хамил в лицо все чаще.

–Она меня не посылала, – Линн грубовато тряхнул хейтера за плечо и натолкнулся на очередной взгляд, подкрепленный снисходительной улыбкой. – Идем...

Рингил снова улыбнулся. Сила действовала все качественнее... Возможно, со временем ей можно будет пользоваться с нужной целью, а не ради развлечения. Все-таки это своего рода извращение для хейтера – получать удовольствие от жизни...

–Чего ты от меня хочешь? – переспросила Мэлис. Нора вздохнула и повторила:

–Сделай мою копию, ты умеешь, – второй раз просьба прозвучала ехидно. – Это я и сказала. Мэл, не отпирайся, все «Врата» в курсе...

–Исключительно та часть, которая полагается на источник ОЛС, – не сдавалась Величайшая. – Какой-то демон брякнул, и все верят... Ты еще послушай, что они про жертвоприношение несут!

–Два ученика скормлено Хаосу, – подтвердила Нора подозрения Мэлис касательно того, что отдельные хейтеры неразборчивы в использовании источников. – Мэл, я уже передумала умирать, понимаешь? Мне нужна копия с разрушенным сознанием, а не нормальный клон, иначе я бы вышла через маму на кого-нибудь из Мейплиф...

–Ну вот, и с моим... Что ты сказала? – Мэлис тряхнула головой, напомнив Норе Рингила. В сущности, это было нормально – они были братом и сестрой, хоть и не знали этого. – Нет, повторять не надо. Думаю, это у меня получится. Но зачем?

–Я хочу спасти жизнь Рингила, – объяснила хейтерша. – Если он будет считать, что я мертва и умерла только для него, а весь мир не знает... Ну и потом, я все-таки проспорила Ангмарской. Не спрашивай, что именно.

–И не спрашиваю, – отмахнулась Мэл. – Ты уверена, что Рингила это удержит надолго?

–Год, два... Может, лет пять, – Нора пожала плечами. – Он уже на краю, Мэлис. Отчасти я поставила его туда. Признаю свою вину – меру, степень, глубину... Мэл, неважно, сколько конкретно он проживет. Если он доживет до того дня, когда поймет, что смерть – это, – хейтерша сделала неопределенный жест. Она не смогла бы подобрать правильное определение тому, что поняла сама, думая на эту тему. – В общем, это не то, что ему действительно нужно. И если он доживет до того, чтобы это понять, то ему больше не понадобятся лишние стимулы.

–И память о тебе, полагаешь...

–Такой стимул, Мэлис. Ты сделаешь это или нет? – Нора начинала терять терпение. Сколько можно распинаться перед коллегой? Мэлис не выглядит ревнителем традиций, она уважает чужое мнение даже слишком для хейтера... Неужели она откажет?

–Сделаю, – Мэл сплюнула на пол местным вариантом жвачки. – Слышишь, сделаю. Но поклянись мне в одном, Нора...

–В чем? – Нора Лойе готова была пойти на многое. Не на все, конечно, но кое на что – точно.

–Если эффект будет обратным, и Рингил... ну, ты поняла... В общем, – Мэлис глубоко вдохнула, выдержала паузу, явно параллельно формулируя что-то цензурное, – я тут не при чем. Это наша тайна. Если все выгорит – можешь рассказывать кому угодно и что угодно, я не обижусь.

–Заметано, – Нора протянула Мэлис руку. Жест был принят.

«Как ты там, Ангмарская?» – голос Мэл возник в голове очень не вовремя. Сулмор как раз тренировала одного из своих детей – с обретением силы они начали слегка противиться контролю, и до дня «икс» эту проблему желательно было бы решить.

«Не дождешься, – огрызнулась принцесса. – Что там у вас творится? Все готово?»

«Да, и самое прикольное – нам даже не нужно вести отсчет, – Мэлис мысленно усмехнулась. – Шизики с местного телевидения делают это за нас. Кстати, мне что-то начинает нравиться этот мир. А тебе?»

«Я мало что здесь видела, – а уж тем более не увлекалась местным телевидением. Впрочем, Мэлис простительно. – Может, потом приобщусь... что, поверила?»

«Вторая ступень, – мысленно хмыкнула Мэл. – Ангмарская, я читала кодекс. А вот ты, кажется, не дочитала...»

«Мэлис, может, все-таки перейдешь в хейтеры?» – это предложение давно стало частью игры. Обычно оно значило, что Мэлис Крэш Джайнис несколько зарвалась. Именно так лучшая подруга хейтерши его и воспринимала.

«Обойдешься. Ангмарская, о чем вы спорили с Норой?»

«Просто на желание. Я пожелала, чтобы она отлипла от Рингила. А что, ее так зацепило, что она готова покончить с собой?»

«Не совсем, – Мэлис грустно усмехнулась. – Но она расстроилась. И плакалась мне. Кажется, хейтером она быть перестанет...»

«Что неудивительно, – есть хорошие новости, которые многое искупают. – Пси за новости, Мэл».

«Пожалуйста», – на этом связь оборвалась. Любит Мэлис так – свяжется, переведет разговор не в ту степь, забудет, что спросить хотела, и еще разозлится. Ничего, вспомнит – снова свяжется.

–Ребята, – Сулмор посмотрела в ждущие ее действий разноцветные глаза полулиа, – сейчас я научу вас строиться паутиной осознанно. Если у вас не получится – каждый пойдет учить свою позицию в плане. Весомая мотивация?

–Да, Лиерала, – нестройным хором отозвались «ребята». Нет, все-таки кое-что Ангмарская принцесса умеет...

Зачем нужно было приманивать целый флот, Рик догадывался. Зрелищность в первую очередь. Давящая сила должна быть очевидной. И опасность ее – понятной...

–Сколько по следам этой истории будет домыслов – уже дух захватывает, – Велка появилась рядом бесшумно, несмотря на то, что тренировалась носить церемониальное платье. Кроме пышности, наряд отличался редкостной способностью к шуршанию. В качестве реакции на малейшее движение. – И ведь я совершенно не умею проводить атаки. Сулмор умеет, в теории, но никогда не тренировалась на практике. Придется таки тебе...

–Шельег! – Рик не сразу понял, что сказал. Не говоря уже о том, кто именно это сказал. Вырвалось вот. – Я что, умею?

–Нет, но ты знаешь, как! – ага, знает. Три раза знает. Фильмов насмотрелся, пока дома жил, комиксов начитался... выросло дитятко очень не сразу. И выросло в большого кретина. Который потом купил какой-то дряни вместо нормальной наркоты, когда захотел попробовать, что это – глюки ловить... И словил – пустой город, зашуганных по углам людей, монстров... Радовался еще – мол, натуральные «Тараканы в голове», попалась такая фанкнижечка незадолго до судьбоносного решения. Там тоже наркота была прикольная, но ее на компьютерные диски наносили, и геймеров в игру переносило...

А его перенесло в мир, где правили демоны. Не возражавшие, когда их так называли. Не успело перенести, как сам большой кретин стал одним из этих, не возражающих. Это потом он понял, насколько сильно ему повезло.

–И кто тебе это сказал? – сопротивление вышло вялым. Против Велки, когда она уговаривает, выстоять невозможно.

–Понимаешь, мне же не теория нужна, – пояснила императрица. – Мне нужно зрелище. Чтобы народ хором офигел и кинулся небо на камеры снимать. Чтобы всех зацепило. Защитить корабли я и сама могу, а вот поставить... Нужен кто-то, кто хоть что-то видел. Так что командование на тебе.

–Принимаю, моя повелительница, – Рик усмехнулся. Да, веселое получается дело, конечно. И в точности по некоторым любимым романам из жанра космической фантастики, если их скрестить еще и с фэнтези. Если ту жуткую реальность опустить...

Имеется герой, которого перетащило в другой мир. Где этот герой получил по списку силу, армию и руку прекрасной принцессы. И ведь рассказать кому – так и напишут. Правда, скажут, что плагиатить Гамильтона – прошлый век...

–Ага, вот оттуда можно, – и ведь в голове копается, как в своем компьютере. – Рик, ну ты сам решишь, правильно? Я все равно не видела.

И упорхнула. Была – и нет. В помянутых произведениях после такого полагалось, кажется, садануть кулаком по стене возле иллюминатора, за которым переливалось бы звездное небо. Или по подлокотнику капитанского кресла, если память не путает. Здесь под руку подвернулся исключительно участок стены. И то подходить пришлось.

Что ж, вспомнить прошлое для демона вроде бы не проблема... Учимся быть собой, Рик Джонс. То есть, главнокомандующий Рик Сенгарри...

День «икс» наступил, как обычно наступают такие дни, одновременно ожидаемо и неожиданно. Вообще-то мы встречали его уже во второй раз. Первый был ночью, в тесной компании, рассеянной в пространстве (но уже куда менее существенно по фактору расстояния). Исключенный по собственному желанию Рингил участия не принимал, поэтому никаких проблем не возникло. Еще раз уточнили расстановку фигур на позициях, тихо похихикали над классическим построением кораблей для ментальной атаки и тем, что из него сделал мой обращенный. Проверили наличия коридора для прохода корабля с десантом Сулмор. Порадовались за хейтершу второй ступени и ее достижения в области дрессировки полулиа.

В общем, прошло все до того мирно, что я заподозрила неладное. И неладное поимело место быть с утра на нашем с Норой участке. К счастью, начавшийся бунт (надо было лучше следить за Славкой. Рано обрадовались, что у него мозги прорезались) удалось подавить в зародыше. Излишне говорить о том, кто этим занимался. Кроме меня некому – Нора разбиралась со своим зверем. Она очень хотела влететь в историю верхом на своем Феаноре, и, собственно, никто не был против. Кроме Феанора. Зверье привыкло к тому, что его носят на руках, кормят там же и вообще – обленилось до неприличной степени.

К счастью, крупные проблемы на этом закончились. Я подцепила своих ребят (нечего было торопиться с присягой, скажу прямо) на легкую паутину с обратной связью и повела на точки – снимать охрану на входах с немедленным замещением. Подготовительные работы орбитального плана лежали на Славке, и их он как раз не завалил. Наверное, достаточно перестраховаться, вручив самую простую часть работы, чтобы в результате все прошло как по маслу. Главное, чтобы облеченный доверием не подумал, зачем вообще было мудрить, когда все гости из космоса нашпигованы классными специалистами по дистанционному запудриванию мозгов... Славик не думал, и в данном случае это оказалось весомым плюсом.

Собственно, жалела я лишь о том, что мне не дали помахаться лично в маскировке под Вечную на стратегически важной точке. Наверное, я все-таки заразилась от некоторых хейтеров суицидальными стремлениями, а от некоторых сенгарийцев – адреналиновой зависимостью. Любовь к выпендрежу у меня была своя...

И все же со стороны товарищей имел место некоторый сволочизм касательно моей роли. Подумаешь, полосатика спасать... Хотя надо думать, что тут сыграло роль нечто вроде здравого смысла. Кроме меня, никто эту звезду контерообразную со сцены не унесет. Не тот формат... А оставлять это, принципиально не пользующееся щитами, полосатое недоразумение под угрозой – по меньшей мере неразумно.

Именно об этом я и думала, пробираясь по коридорам дворца и шепотом матеря архитектора вместе с основоположником самого распространенного на Сенгаре стиля. Снаружи это до невероятия красиво, не спорю. А внутри... Кошмарный сон и неликвидная геометрия. Охрана! Да сюда три армии могли бы пройти и между собой не пересечься, не то что зацепить систему безопасности... Впрочем, это в том случае, если бы каждую армию вел командир-демон, даже с моими отрицательными лидерскими задатками. Хотя почему сразу отрицательными? Паутину вот держу, никого еще из моих не пристрелили, Славка тоже под контролем – рядом топает, щит держит... не зря держит. Все-таки местных охранников научили...

Мокасином щи хлебать их научили. Помнится, выражение это я подцепила на младших курсах, и к ситуации оно подходит идеально. Неужели сложно понять, что если никак не можешь попасть в двух нарушителей с полутора метров, то это не у тебя руки трясутся, а на них неизвестная тебе защита!

–Слава, это ты перехватил его мозг? – для очистки совести спросила я и ничуть не удивилась отрицательному ответу. Честный ты наш... Ну, будем полагать, что эту тушку, ныне валяющуюся в отключке (мы вообще мало убиваем, у нас идеология – щадить невольных прислужников преступного режима) сюда взяли по протекции. – А надо было...

–Хорошо, как скажешь, – да после того, что я ему утром устроила, надо вытягиваться во фрунт и орать: «Так точно, Величайшая!» Ладно, в любом случае юноше подобное умение (в смысле, орать к месту) может и не пригодиться. А нервы еще понадобятся. Но все равно...

–Поясняю для особо одаренных, в том числе альтернативно, – начала я и заметила, что нас обступает куча заинтересованных лиц. Альтернативная одаренность на них читалась невооруженным глазом. – Захватил?

–Конечно, – Славка невозмутимо пожал плечами. Моя школа. Даже гордость какая-то образуется...

–Сотри у каждого последние десять минут памяти, – а мне меньше отвлекаться надо... Хотя ничего непоправимого не случилось. Или...

–Ты же умерла, – ошарашенно сообщила мне очень знакомая личность. Похоже, поторопилась я с похвалами. – Вы умерли...

–Так что, если привидения, так уже и на праздник нельзя? – поинтересовалась я с некоторой ехидцей. – Этому не стирай, сам сдвинется. Пошли.

Невидимость я на нас накинула лично. Просто очень хотелось свободно рассмеяться. Не думая о том, кто там смотрит и слушает. А то развелось тонких натур, по закону подлости стремящихся туда, где их сплющат максимально.

Паутина на месте, все узлы в целости и сохранности, за время смехопятиминутки ничего не произошло, кроме того, что мы опять заблудились в этих Контеровых переходах. Архитектора надо обязательно повесить... допустим, за шею. Хотя он наверняка уже помер без моих пожеланий...

–Если свернуть сюда, то выгадаем десять минут и три секунды, – под моим уничтожающим взглядом обращенный явно навсегда зарекся шутить. – Насчет минут точно...

Последовав за Славиком, я вышла к очередному лифту. На планируемом маршруте его не было, но возвращаться было уже совсем тупо. На уровне остроты ближайшего угла... В смысле, лифтовая шахта была ради разнообразия шестиугольной, выпендрился кто-то. Мне в замкнутом пространстве, по идее, должно было стать не по себе, но обошлось. Я не имею в виду, что у меня после приключений прошлого года клаустрофобия, просто демоны к лифтам очень неоднозначно относятся.

Впрочем, проблем не возникло – кабина сорвалась вниз только тогда, когда мы уже вышли. Похоже, поехавший крышей товарищ бегал туда-сюда с целью помешать нашему появлению – в своеобразной манере, присущей отрицательным талантам.

–А у меня так в жизни было, – прокомментировал Славка полет кабины в глубины. – Вот не думал, что еще раз случится...

–Закон парности, – умно сказала я и наконец обратилась к плану здания. Похоже, на главное событие мы спокойно успевали. И паника оставалась строго локализованной. Пока Линн Тьисс занимался охотой за привидениями, задуманное продолжало выполняться.

Итак, все в императорском дворце Сенгара было готово смешаться, а руководила процессом (или хотя бы очень хотела так думать) лично Нора Лойе. Наконец-то переставший упрямиться чокам упорно поднимал хозяйку к месту будущих событий. Для психологической достоверности и красоты хейтерша выбрала своему транспортному средству соответствующий облик – редкого, полулегендарного животного... Скульптурные изображения этих тварей в столице встречались повсеместно.

Результат имел два перепончатых крыла, четыре мощные лапы с длинными когтями и насекомоидного типа голову – фасеточные глаза, длинные усики, мощные челюсти. Все, включая голову и исключая крылья, было покрыто чешуей – согласно вкусам Норы, ярко-рыжей с переходом в золото.

Нора знала, что ее видят, но использовать невидимость было излишне. Мифический вид Феанора и выбранный самой хейтершей костюм превращали их обоих в зрелищный элемент запланированного шоу. В смысле, запланированного официально.

Церемония должна была пройти на полуоткрытой площадке, и на все ее открытой части было не продохнуть от украшений и репортеров, не говоря уже об охране. В числе последних не имелось внедренных агентов, что соответствовало общей задумке. Надо же с кем-то красиво подраться, в конце концов. Как сказала Велка – чем больше мордобоя, выстрелов и крови, тем более возвышенно в результате выглядит история спустя энное время. А перевороты вообще должны выглядеть именно так. Чтобы потом все трижды хорошо думали, прежде чем плохо посмотреть на новую власть. Веледа была права.

Чокам, мерно взмахивая крыльями, шел вверх. Достаточно неспешно, чтобы не вызывать лишних подозрений и дать время на раздумья. Роль Норы заключалась в обезвреживании Лиис, и девочка понимала, что идея была сковырнута не с потолка. Именно рыжая хейтерша никогда не перестаралась бы. А если что – так все равно же помирать... Фиктивность смерти имеет значение только для субъекта, суть для мира неизменна. Прегрешения спишут. Велка точно спишет. Подруга все-таки...

Может, стоит получить пару ранений? Так, для достоверности... Или сдохнуть для тренировки? А, пусть идет как идет!

«Готовность номер один, – прозвучало в голове. Ангмарская, ну конечно... Проверка революционной бдительности. – Твой выход – первый...»

«Помню, – ладно бы Велка координировала... Но нет, она свою роль репетирует! И фиг с ней. Хай думает тогда, что ее подруга реально решила сдохнуть. И это будет уже просто гадость. Потому что Веледа явно намерена плюнуть на идеалы... И пусть плюет. Ее личное дело. – Когда выходить будешь, просьба поаккуратнее, блин...»

«Конечно, – Сулмор мысленно усмехнулась. – Я вхожу через минуту после тебя. Должна же я поучаствовать в апофеозе...»

«А потом будет визит императрицы на поле боя, – Нора почувствовала, что мрачные мысли куда-то уходят. – Велка, блин, это нечто... И главное – она искренне уверена, что нам нравится!»

«Ну, я как раз развлекаюсь, – ну, блин, вторая ступень в действии! – Всю жизнь о таком мечтала. Причем именно в чужом мире. В своем как-то не тянет».

«Велка у нас ненормальная, – уже радостно подытожила Нора. – Ну, я почти на позиции... Не отвлекай, слушать буду...»

С выбранной хейтершей позиции открывался неплохой вид на торжественную церемонию. Правда, находилась девочка далековато от эпицентра событий, но это было поправимым недостатком для любого образованного демона.

Согласно инструкции, момент коронации можно было пропустить. Наличие Велки в любом случае делало процедуру нелегитимной даже после официального завершения. Законы Сенгара на этот счет высказывались вполне однозначно. А вот бракосочетание столь быстрого обратного хода не имело. Конечно, императорской волей можно было расторгнуть любой брак, а этот так и вовсе аннулировался бы из-за нарушения обряда... но насчет него было принято решение – не допустить самого факта...

Нора вслушалась в течение церемонии. Так, сейчас будет клятва Лиис, потом ей вручат регалии... Камеры не отрывались от действия. Рингила введут чуть позже. И если ему не дадут побывать в прямом эфире, он обещал устроить нечто...

Интересно, все монархи Сенгара произносили эти слова с таким безразличием? Неужели никто не слышит, как формально относится к своей клятве «императрица»? А может, вся церемония – просто формальность... Это же не эльфийская империя, в самом-то деле... С эльфами все намного проще, пока они чистокровные...

Собственно, никто не запрещает продолжить заниматься своим хобби. Осталось совсем чуть-чуть до свободы, до возможности самой решать, чем заняться – безо всякого кодекса... Может, в синтегисты пойти? Там вроде просто... Хорошая религия. Во что хочешь, в то и веришь, и если веришь правильно, то тебе помогает... Может, и проклятие хейтеров получится снять, если оно вообще есть. Мама вот утверждает, что это просто эффект такой...

Изящная корона опустилась на голову Лиис. В соответствии с обычаем империи обруч императрица надевала сама, приняв из рук троих ри. Судя по всему, представителей от армии, главенствующей церкви и какого-то правительственного советника. Или министра? Нора никогда не разбиралась в политике как в теории, не применительно к конкретной истории, а Сенгар во «Вратах» не изучали.

–Во исполнение законов да будет проведен обряд венчания, – ну, началось, можно сосредотачиваться...

Рингил был готов к выступлению, несмотря ни на что. Играть обработанного и дальше было совершенно не обязательно. Хотя бы потому, что появилась куда более значимая причина для конкретных поступков. Мысленным усилием заставив себя успокоиться, хейтер смело улыбнулся в жадные объективы камер, показывавших его выход к алтарю. Миллиарды ри видели его сейчас. И все они сейчас чувствовали себя крайне неловко оттого, что Рингил собирался сочетаться браком с их императрицей. Чтобы развеять сомнения народа (вдруг кто-то наивно решил, будто все происходит по воле сочетаемого), хейтер чуть подкорректировал выражение лица, заставив отразиться на нем поочередно усталость, страх перед неизбежным, грусть... Это показывали. Это записывали. И – еще одну улыбочку. Со всеми продуманными оттенками. Улыбку обреченного, но все же готового на все...

Проняло даже операторов. Ну, странно было бы, если бы не получилось... Продолжаем фарс, только бы времени хватило...

–Императрица изъявляет желание последовать закону своих предков и сохранить кровь своей семьи в чистоте, – ритуальной фразой ответила Лиис на вопрос священника. – Властью, принадлежащей мне, я заключаю брак с сыном моей сестры.

–А согласен ли сын Тьенги исполнить закон предков, сохранив в чистоте кровь своей семьи?

–Я сохраню кровь в чистоте, если не стану смешивать ее с кровью этой женщины, – ну, хоть сказать дали. Теперь можно бить четче. – Согласия на этот брак я не даю. Благодарю, что спросили... Сестра моя, забери меня!

Сигнал подан... Ну все, покатилось... Здравствуй, Мэлис...

Последнее Рингил подумал особенно громко. Ибо Мэл стояла прямо перед ним, невидимая для окружающих, и закутывала несостоявшегося консорта в защитное поле. Мгновение – и мимо пронесся рыжий вихрь, сбивая Лиис с ног, а корону – с ее головы. С тоскливым звоном провожаемый камерами обруч покатился в сторону балкона, а вокруг тем временем разверзлось короткое, но крайне интенсивное побоище. Можно даже сказать, что спрессованное – упаковать столько событий в короткий период времени можно только используя заранее подготовленный качественный план. Кто-то заорал, видя, как в небе выстраиваются клинья боевых кораблей – этот крик отличался от прочих содержательностью и тем, что автор искренне тронулся крышей. Рингил запоминал все урывками еще и потому, что вырывался – он не хотел уходить раньше времени, а Мэлис явно настроилась исключить полосатика из зрителей и участников прямого эфира, пока камеры отвлечены на другое.

А потом Лиис выдралась из-под тяжелого Нориного чокама и кинулась на нехотя отступавшего к выходу несостоявшегося супруга. Кажется, у нее тоже открылись течи в крыше под воздействием сочетания событий. Но на пути императрицы встал Славик – он остановил Лиис так легко, словно удерживал всего лишь котенка.

–Шепнула бы я ей на ухо «Отдай мое сердце!», да лень, – прокомментировала Мэл, у которой, похоже, тоже образовалась причина задержаться. И даже проявиться – временно, пока никто не смотрит и не записывает. – Рингил, пошли отсюда... Велка же лично просила...

–Мэл, я просто так не хочу, – воспротивился хейтер. – Пусть меня хотя бы зацепит, а то смысла нет сбегать...

–Как скажешь, – скорее всего, Мэлис за сегодня основательно достали, потому что просьбу Рингила она таки исполнила – как только в зал ввалились с одного направления остатки дворцовой стражи, а с другого – слаженная команда, в действиях которых невооруженным глазом читалось, что управляет ими лично Ангмарская (еще до появления на сцене собственно Сулмор, которая сразу же подняла корону и завертела на пальце). Славка, обнаружив наличие извилин, прикрылся императрицей. Рингил прикрываться не собирался – он нарочно подставился под выстрел сделанной Мэл прорехой в поле и с громким матом рухнул на пол. То ли Мэл просчиталась, то ли таки надо было заблокировать ощущения, то ли это было такое неотъемлемое свойство местного оружия, что боль совершенно непропорциональна ранению... В общем, корона полетела обратно на балкон, а Сулмор – к пострадавшему. Пока Ангмарская бежала, Рингил успел взглядом, подкрепленным несколькими оформленными мыслями, попросить Мэлис не распространяться насчет авторства идеи. Идеальная хейтерша демонстративно отвернулась – видимо, ей уже было все равно.

Норка тоже бросилась на защиту, причем вместе со своим зверем. Под прикрытием Феанора и совершилось-таки отступление. Славик остался вместе с императрицей, но насчет бывшего беспредельщика Велка не давала инструкций.

Держась рукой за ожог на предплечье, Рингил сосредоточенно повторял недавно слышанный от Веледы монолог с вариациями, а сам при этом думал, как кто-либо из участников подобных событий потом умудряется подробно о них рассказывать. Тут ведь даже с нормально-фотографической памятью демона проще свихнуться, чем перезапоминать все детали – кто кому чего сказал и кто какой конечностью махнул. А если кто-то после такой заварухи точно называет количество прозвучавших выстрелов – то верить ему нельзя. Скорее всего, потом посчитал или просто придумал.

Хотя, конечно, шипение Норы, в которую тоже попали (а прикрываться надо!) и выражение лица Сулмор (хорошо, что она одновременно командовала своими малолетними коммандос, а то было бы в сто раз хуже) – это не запомниться не могло. То, что бой на фоне закончился еще до того, как вся компания просочилась в дверь – тоже запомнилось.

Ну, не была рассчитана психика местных бойцов на атаку малолетних полулиа. Не потому, что кому-то там претило палить в детей, а потому, что в них попасть невозможно. Ангмарская поле навесила, естественно. Или сами – их же тренировали, самородков...

В целом, отступление прошло по плану. Основному, Велкиному. А мелкие обстоятельства особого значения никогда не имели, по мнению юного хейтера.

Отсутствующую душу и развитую хейтерскую гордость Рингила грел тот факт, что его ранение таки кто-то успел зафиксировать. Может, еще похороны получится разыграть... Хотя вряд ли Велка согласится, конечно.

А Велка тем временем вступала в пределы дворца. Вернее, саму границу, очерченную кромкой балкона, она пересекла на руках Ньера и Рика. Но сошла с них почти сразу – Рик увидел корону и решил подобрать, а для такого дела руки должны быть свободными. Да и не слишком прилично на чужих плечах возвращаться домой, хоть и дом этот видишь впервые в жизни. По своему дворцу нужно ходить своими ногами.

Легким движением носка Веледа Сенгарри отбросила мешавшую пройти руку и двинулась сквозь утихнувший не до конца кровавый ад. Туда, где обращенный держал ее преступную родственницу. Интересно, это правда, что императорская фамилия состоит исключительно из латентных демонов? Тогда Лиис не стоит убивать... Но историческая правда требует. Что ж, возьмем живой, а с казнью разберемся позже. Можно будет отложить под предлогом отсутствия других наследников...

Велка улыбнулась в жерла уцелевших камер. Пришествие состоялось, пора бы приступать к осознанию...

–Объяви как положено, – вполголоса отдала демонесса приказ Ньеру. Тот сосредоточился, крупное кольцо на указательном пальце левой руки засветилось...

–Императрица Сенгара Веледа! – загремело под потолком зала. Акустика здесь была неплохая, а если силу приложить... Отлично, посторонние личности уже ретировались, остались только рядовые исполнители, и до них явно уже начало доходить. Впрочем, и до проигравшей стороны тоже. Особо отмороженных успели ликвидировать и обезвредить. Остальные сейчас опускаются на колени... Такой слаженности даже на тренировках нельзя добиться.

Велка покосилась на «коронационную команду» – недееспособны... Ну что ж, всегда бывают накладки. Да и так только лучше.

Конечно, в приличных местах вначале убирают зал. Но кто назвал Сенгар приличным местом, тот сильно ошибся. Здесь, в этом зале, мертвые тела были столь же традиционным убранством для коронации, как и цветы.

Веледа подняла руку, срывая с воротника платья Лиис микрофон. Так будет проще. Тетя, похоже, лишилась дара речи. Ну и прекрасно... Хотя нет, ее блокирует Слава.

–Молодец, – шепнула Велка и пристегнула микрофон на подобающее место. – Я, Веледа Сенгарри, дочь Тьенги Сенгарри, по праву крови и старшинства восхожу на престол Сенгара, принадлежащий мне со дня смерти предыдущей властительницы, и клянусь править справедливо, ведя свой народ к победам и процветанию, до самого последнего вздоха. Моя жизнь принадлежит Сенгару столь же всецело, как Сенгар принадлежит мне, да будет так всегда, пока светят звезды над мирами империи, пока бьется мое сердце...

Клятва длинная, пафосная и глупая, но произносить ее нужно так, чтобы от искренности ломило зубы у всех свидетелей. Народу нравится думать, что правитель заботится о каждом. Что ж, теперь действительно начнется эра справедливости. А также процветания и побед. В распоряжении новой императрицы достаточно демонов, чтобы принести полное и абсолютное счастье...

Похоже, Ньер знает этот ритуал. Хорошо, не придется отвлекаться... Да, вас двоих хватит, ребята...

Веледа протянула руки, принимая корону от своего главнокомандующего и будущего духовного отца империи. Нашедшие Истину и Силу вернулись. Об этом можно объявить и чуть позже. Хотя неплохо бы и сейчас.

–Императрица изъявляет желание заключить брак с присутствующими здесь Ньером Тьенгри, Великим Магистром ордена Нашедших Истину и Силу, и Риком, отныне Сенгарри, – вот насчет него пускай гадают. – Властью, принадлежащей мне, да будет этот брак заключен...

«От нас согласия не требуется?» – мысленно поинтересовался Рик.

«Вы не императорской крови. Отказаться может только принц, – пояснила Веледа. – Если очень хочет провести свою жизнь в целомудрии».

Велка опустилась на трон – он был рассчитан на взрослую правительницу, но нужно совсем немного сил, чтобы смотреться не играющим ребенком, а значимой фигурой. Ньер и Рик заняли свои места – Магистр за левым плечом, главнокомандующий за правым. Ни один насмешник не осмелится улыбнуться, видя эту картину.

Императрица Веледа позаботилась об этом.

–Глор Шиин, мой верный воин, подойди ко мне, – позвала демонесса обращенного, как только перевела дух. В свершенность событий нужно еще поверить, и для этого требуется время. Допустим, секунд пятнадцать. Они прошли.

–Ваше задание выполнено, императрица, – Слава заставил Лиис встать на колени. Он все еще держал оружие нацеленным на изменницу, словно это что-то решало. Даже если Лиис – латентный демон, за ее спиной нет даже пары дней практики. А Славика обучала сама Мэлис. – Прикажете покарать ничтожество, пытавшееся узурпировать вашу власть?

–Ее судьба будет решена позже, – Велка наклонилась вперед, пытаясь прочесть что-нибудь за гранью алых глаз тети. Если просочиться за блок...

Сознание Лиис, и впрямь латентного демона, было источено и истощено. Один образ главенствовал над прежними, населявшими мысли ранее. Стремление к власти, желание управлять чужими стремлениями – все желания преклонялись перед одним.

Лиис была влюблена в Рингила, и это чувство отравило ее. Она была уничтожена в тот момент, когда полосатик отказался принимать ее волю. Все остальные составляющие катастрофы прошли мимо сознания Лиис.

Рингил разорвал ее сознание и похитил сердце. Что самое смешное, он вряд ли догадывался, что сотворил.

Веледа была права, когда отказалась от полосатика. Даже от хейтерши этот шаг потребовал всего мужества... А теперь, когда императрица перестала верить в ненависть, любовь к Рингилу могла быть подавлена только одним. Видением того, к чему приводит поклонение этому невозможному демону.

Но все равно сложно убедить себя в том, что сжатые пальцы упираются в подлокотники трона, а не в худые плечи. Здесь слишком сильно пахнет кровью.

–Церемония завершена, – этих слов ждали. А условия выполнены – те, кто лишь фиксировал события, живы. Это только выглядит чудом.

Последняя улыбка в камеры. И пора начать думать насчет официальных заявлений. Их должен сочинять кто-то другой, не та команда, что работала над этим раньше. Ибо они несли чушь... Хотя можно проверить работу и исправить, если что... Не годится начинать вторую расправу сразу после первой...

Веледа обвела взглядом свои легионы. Подарок Норы, подарок Сулмор... Полулиа следует передать ли-енговцам, пусть учат друг друга. Остальные заслужили награду соответствующих размеров – придумаем по ходу дела...

–Кажется, тут многовато мусора, – сообщила Велка вполголоса, глядя на усеивающие пол тела. Ее услышали все – микрофон все еще работал. – Моим верным воинам не стоит находиться среди него... И мне тоже. Мертвых рассортировать, раненым оказать помощь... Глор, идем за мной.

Отдав распоряжения, Веледа слезла с трона и направилась к выходу. Она хорошо изучила схему расположения помещений дворца.

Слуги не решались подойти к ней. Императрица покинула зал, сопровождаемая лишь своими мужьями и тем воином, что взял в плен Лиис Сенгарри.

У меня наблюдалось то состояние, которое именуют по-простому откатом с отвалом башки. Когда побеждаешь слишком легко, возникает своего рода эйфория с толикой ощущения неудовлетворенности. А потом накатывает нежелание делать что-либо еще. И оставшиеся мелкие проблемы вызывают сплошное раздражение.

Раздражал меня в данный момент Рингил. Лично. Лежал на какой-то разновидности низкой мягкой мебели и дико раздражал.

Иллюзия, превращавшая его в сенгарийца, понемногу развеивалась, волосы превратились в прежний триколор. Черно-рыжий с проблесками седины. Похоже, Рингил уже смирился с тем, что его роль отыграна.

На аналогичной хреновине, напоминающей обезноженный диван, валялась Нора. Тоже изображая раненую. И если у Рингила была в самом деле замедлена регенерация, то рыжая хейтерша прикалывалась. Ей было не хуже, чем мне. Только в симпатичной голове Норки бродили странные мысли. Она думала о нашем с ней договоре. Нора от своего мнения не отказалась, придется-таки ваять для нее безмозглого клона. Копию, лишенную сознания, если точнее. В любом случае, эта авантюра должна немного осадить Рингила. Может, чуть реже будет жизнью рисковать.

Ангмарская, сидевшая рядом с полосатиком при полном попустительстве Норы (между этими двумя все, похоже, уже решилось), прожгла меня злобным взглядом. Нет, ну я опять во всем виновата. Встать, что ли, да уйти отсюда? Или просто вылечить Рингила, чтобы перестал дурью маяться? Не совсем, совсем тут даже непредельские психологи не помогут, а на данный момент... А то так валяется, что аж завидно.

Кто-то понюхал мою ногу в районе лодыжки. Я не дернулась, успев напомнить себе, что среди нас находится чокам Норы. Пинать домашнее животное при хозяйке как-то не слишком вежливо, а объедать меня он не станет. Наелся...

Я опустила взгляд и немедленно встретилась им с полиловевшими глазами чокама. Обожрался Феанорушка, невооруженным глазом заметно. Когда вокруг столько источников энергии, эмоций и просто жизненных сил, не жрать чокам не может. Они вообще останавливаться не умеют, потому что никогда не верят, что энергия будет поступать и после. Такие милые зверьки...

Но момент пикового насыщения превращает любого чокама в тушу, жаждущую исключительно ласки и отдыха. Я позволила зверюге влезть на мой диван и немедленно ощутила наполовину ревнивый, наполовину благодарный взгляд Норы. Конечно, ей собственная зверушка только мешала бы серьезно думать.

–Тьма моя, – я прислушалась к словам Рингила, полагая, что он сейчас будет сваливать все на меня, – мне давно не было так хорошо... Я чувствую себя героем...

–Да ты и так герой, Рингил, – на лице Сулмор было крупными буквами указано точное описание гроба, в котором она видела всю нашу операцию. Просто только я так хорошо знала Ангмарскую, чтобы прочесть...

–Когда я смотрел на них, я понял, каково это – оставаться в истории... Тьма моя, я так благодарен Велке за эту репетицию, – Рингил картинно попытался приподняться и застонал. Демонстрация была рассчитана не на нас. Велка зачем-то притащила сюда свою тетю.

«На Контера?» – мысленно спросила я у императрицы.

«Она должна увидеть, как Рингил «умрет», это часть плана», – пояснила Веледа.

Я состроила на лице гримасу скорби и обняла Нориного чокама. Животное, сохранявшее свою мифологически крупную форму, прижалось ко мне, одновременно вжимая меня в спинку дивана. Я порадовалась ее наличию – иначе пришлось бы или падать, или ощупать спиной все декоративные неровности стены.

Рингил играл просто божественно, словно много раз наблюдал умирающих. Во всяком случае, смерть от тяжелой раны он точно видел, причем вблизи. Ангмарской, отлично знавшей, что происходящее – лишь инсценировка, и то стало плоховато. Она встала и ушла, освободив место, которое немедленно позволили занять Лиис. Несостоявшаяся повелительница Сенгара упала на колени рядом с ложем хейтера и прижалась губами к тыльной стороне его ладони.

–Это только твоя вина, – голос Велки был модулирован особым образом. Я расслышала в нем те элементы, которых некогда не заметила в простой песне... Похоже, Веледе Сенгарри не нужно было собирать тот аппарат, воздействие которого некогда заставило меня временно покинуть непредельщиков. Она и сама могла не хуже. – Сын Криана Дэшьерза был моим верным последователем, я любила его как брата, но твои слуги отняли его у меня. Твоя прихоть подставила его под этот выстрел.

Велка могла говорить что угодно. Основное сообщение заключало в себе ломающий – а, точнее, доламывающий смысловой импульс. Жестоко по отношению к и так практически павшему врагу...

Рингил «последний» раз выдохнул, одновременно обвиняюще посмотрев в глаза Лиис. Я видела все со слишком неудобного ракурса, не сообразив вовремя сдвинуть точку зрения, но зато вид на лицо Лиис мне открывался потрясающий. Я позволила себе позлорадствовать – между прочим, именно эта женщина приказала своему прислужнику вырезать мое сердце... А сейчас не может даже сообразить, что именно я, в высшей степени живая, ржу в шею чокаму. Внешне смотрится как плач, разумеется...

–Лиерала слишком редко обращает свой взор на землю, – а пафоса сколько... Велка явно намерена уморить меня смехом. – Но сегодня она воздала тебе сполна за греховную жажду власти...

–Что мне до Сенгара, когда мертв мой любимый? – Лиис повернула искаженное болью лицо к императрице. Я подавилась то ли смешком, то ли шерстью чокама. – Убей и меня, я не побоюсь смерти, лишь бы догнать его за гранью!

–Извращенка, – губы Велки исказились в улыбке. Лучшего моего образца. – Ты будешь жить. Мне нужна наследница. Временная. Которую никто не рискнет посадить на трон. И каждую минуту твоей жалкой жизни ты будешь помнить, как Рингил Дэшьерз умер на твоих руках. Мэлис!

Я вытерла выступившие от смеха слезы и отпихнула назойливое животное. От меня, похоже, требовалось закрепить в мозгу поверженной Лиис установку, препятствующую самоубийству. Ну, это я сделать могу...

–Я приказывала убить тебя, – Лиис побелела еще сильнее. – Линн предал меня?

–Нет, – я улыбнулась в том стиле, который всегда пагубно отражался на близрасположенных зеркалах. Веледу я явно переиграла. – Он остался верен тебе до конца. Что вовсе его не оправдывает...

–Ты воскрешаешь мертвых? – бывшая императрица молитвенно сложила руки. – Верни его, я согласна на все, только...

–Я? – Велка снова усмехнулась. – Я не Лиерала.

Установку я тем временем закрепила, и у меня появились ресурсы для обдумывания вопроса – куда теперь свернет игра?

–Вечный вопрос справедливости – кто может убивать тех, что заслуживают смерть? Право принадлежит той, что может воскресить убитых напрасно, – похоже, Ангмарская цитировала какое-то сенгарийское священное писание. – Когда боги возмущены поведением кого-то из своих избранников, они сходят на землю Сенгара.

Они явно сговорились заранее! Но тогда и ранение Рингила – часть спектакля... а Сулмор злится на то, что все произошло по-настоящему! И как всегда, на меня проще свалить... сволочи.

Ангмарская грациозно склонилась над своим хейтером и картинно поцеловала его. Интересно, не было ли все придумано ради этого момента? Хотя вряд ли – целовалась эта парочка и раньше. Я покосилась на Нору и поняла за один взгляд, что рыжая хейтерша уже смирилась. В следующий взгляд я постаралась вложить побольше уважения.

«Я согласна умереть ради него, – мысленно откликнулась Нора. – Пусть и не по-настоящему...»

«Отказаться и остаться жить намного сложнее, – ответила я. – И страшнее. Жаль, что ты не попадешь в эту легенду так, как заслуживаешь...»

«Я больше не гонюсь за дешевой славой, – рыжая хейтерша тихонько вздохнула. – Мэл, я смотрю на эту чокнутую блондинку и вижу себя. Будущее, от которого я себя спасла самой дорогой ценой, которую только могу заплатить. О ней Рингил хотя бы думает...»

Нора имела в виду Сулмор, и я не могла не согласиться. Настоящий сенгариец не мог бы так принять воскрешение от своего настоящего бога... Я задумалась – а существуют ли вообще боги Сенгара, и немедленно получила ответ от Велки:

«Нет. Это чисто психологический феномен. В известном смысле каждый из нас носит в себе своих богов... В смысле, в кризисной ситуации верующий сенгариец может открыть в себе достаточно силы, чтобы счесть себя воплощением бога. Стресс активирует дремлющую демоническую сущность – вас этому учили, Мэл...»

«Ты могла бы быть одной из наших лучших учениц», – польстила я действующей императрице.

«Я уже сказала – лучше быть дважды мертвой, чем тратить время на то, что тебе никогда не пригодится. Наличие богов в моем мире – это хотя бы не праздно волнующий меня вопрос... Но я не собираюсь тебе объяснять, во что действительно верю. Я все еще хейтер – отчасти...»

«Все мы – своеобразные хейтеры, – грустно усмехнулась я, рассматривая сцену воскрешения с каким-то отстранением. Странно – когда я смотрела на сценическую игру наших противников по «Гремлину», испытывала больше чувств. Хотя и там, и здесь имела места обыкновенная игра. – И все – хейтеры только отчасти. Велка, ты хотя бы честнее прочих...»

–Рингил, – неверяще прошептала коленопреклоненная Лиис.

–Он вернулся к жизни, чтобы стать спутником Лиералы, – торжественно объявила самая честная хейтерша. – Было бы неверно позволить тебе остаться с ним. Даже то, что я позволяю тебе видеть это – милость...

–Я повинуюсь тебе, Веледа, – экс-императрица склонила голову. – Боги и сама справедливость на твоей стороне. Ты старше меня, дочь Тьенги...

Я помогла Рингилу встать – Ангмарская намеревалась уйти отсюда вместе с ним, а мне тоже опротивело происходящее. Я никогда не ломала подобным образом никого – разве что Дэз, но с ней случай был особым.

Вероятно, для Велки Лиис была чем-то подобным. Ее плоть и кровь, что всегда усиливает противостояние...

–Ты прекрасно играла, Лиерала, – я не упустила случая поддеть хейтершу, когда мы покинули поле зрения и слышимости. – Все того стоило...

–Пси большое, – ах, ну да, мы тут вторую ступень осваиваем... Если тебя издевательски похвалили, издевательски согласись...

–Стоило, стоило, – подтвердил Рингил, поглаживая пальцами свежий шрам. – Я никогда так не развлекался...

–Будешь являться перед своими ребятами, богиня? – я решила продолжить игру, зная, что иначе меня просто не поймут. Одна конкретная полосатая личность.

–Нет, они все поняли сами, – Ангмарская чуть приподняла правый уголок губ. – У них все будет хорошо. Даже можно сказать – прекрасно...

–Я за них рада, – кривизна моей отсутствующей души приближается по сложности к траектории шаровой молнии. – А знаешь... жаль, что эту операцию нельзя записать в число достижений официально.

–Об этом жалеют все, кто развлекается на каникулах, – Сулмор потянулась, словно сбрасывая напряжение после долгой игры на компьютере. – Мэл, тебе-то это не мешает. Твои достижения и так засекречены...

–Никто не говорит, что это мне нравится, – но так будет и впредь. А мысль, кстати – взять и потребовать у Вечной занесения этой операции в мой будущий послужной список. Говорят, некоторым такие уступки делают. Конечно, официально каникулярная практика не одобряется, но не в тех случаях, когда результат превосходит средний по Департаменту... Ах да, Велка хочет еще стать Хранительницей... Надо будет смотаться за кристаллом.

Но если ее внесут в реестр, то и у нас не будет никаких проблем с легализацией. Это всегда превращается в дополнительные очки, когда речь идет о приеме на работу...

–А моя сестра впервые участвовала в подобной хрени в семь лет, – вклинился в паузу Рингил. – Так что мы все перед ней тормоза...

–Наверное, хрень была меньшего масштаба, – вяло возразила Сулмор. – И у нас это не первый раз, тьма моя.

–Ангмарская, в многопланетной империи – впервые, – поправила я. Нефиг задаваться. – Не говоря уже о том, что мы давно не развлекались по мелочам.

–Ты даже меня способна обломать, – с некоторым уважением признала принцесса.

–Профессионализм нельзя посеять, – пафосно произнесла я и рассмеялась. – Вы – самые посвященные. Что у нас сейчас на повестке дня?

–Ты свободна, – Ангмарская махнула рукой. – Так что, если куда собираешься...

–Собираюсь, – хватит протирать здесь стенки. Я кое-что обещала Велке... и кое-что обещала Норе, но это уже потом. – А вы?

–А что нам тут делать? На всей протяженности макровселенной нет места лучше нашего дома, не так ли? – ой, боюсь я, что пафос – вещь архизаразная. Хотя я уже слышала эти слова. – До встречи, Мэлис...

–Она состоится быстрее, чем ты думаешь, – сообщила я опустевшему пространству, прежде чем покинуть дворец Веледы. История продолжалась...

Достать кристалл не составило особого труда. Достаточно было всего лишь изложить просьбу бабуле. Естественно, у непредельщиков с реальностью огней прочный договор с момента открытия оной. И кроме кровавых кристаллов, огни поставляют некоторое количество прочих. В том числе аналогов того, который я последнее время носила и собираюсь носить дальше в пределах реальности «Врат» – все-таки это подарок Лоста, да и очень удобная вещь в целом... не говоря уже о том, что больше никто не сможет с ним нормально управляться. Моя кровь оросила звездный кристалл на церемонии, а никого сильнее среди тех, кто последовал моему примеру, не было и быть не могло.

Я уложила чистый кристалл в квадратный плоский футляр. Не хватало еще порезаться и испортить хорошую вещь. Хотя мне и могли дать еще один такой же кристалл, рисковать не следовало.

Возвращение на Сенгар было секундным делом – я запомнила координаты точки, с которой стартовала. Велка обнаружилась где-то рядом – нужно было только сосредоточиться и прислушаться... Самая большая сложность относилась к процессу выбора момента появления. Велка была не одна.

–Как видите, я исполнила все обещания, – говорила хейтерша. – Минимальной кровью. Если я не преуменьшаю, никто из сражавшихся на моей стороне не погиб. Я скорблю по ошибавшимся сенгарийцам, но они сами сделали свой выбор и правильно оставить их наедине с последствиями этого выбора.

–Они знали, что вы грядете, императрица, – произнес незнакомый мне голос. – Вы милосердны...

–Я справедлива. Лиерала избрала меня потому, что я знаю разницу между жестокостью и воздаянием. Все получили по заслугам... или получат. Сомнения в моей справедливости, в моих словах – это ошибка. Просто напоминаю.

–Мы постараемся не ошибаться...

–Идите. У меня осталось еще одно дело. Входи, Мэлис...

–Ты знала, что я там? – я проводила взглядом удаляющиеся спину. В зале остались лишь участники нашей кампании. По лицу Славы было заметно, что ему не терпится свалить, но он не мог сделать это без разрешения. – Церемония планируется публичной?

–В узком кругу, – Велка произнесла это даже слишком серьезно. – Ты, я, мои мужья... Названый брат Пейнджела не хочет участвовать...

–А я просто жду тебя, – встретившись взглядом с давно исцелившейся Норой, я поняла, что меня действительно ждут. В отсутствие Рингила решимость рыжей демонессы возрастала в геометрической прогрессии. Хозяйку поддержал негромким урчанием чокам – я ему, кажется, тоже приглянулась, причем по чисто психологической причине. Эти зверюги обладают прекрасной памятью на добро. Зла, кстати, почти не помнят. – Не хочу, чтобы ты зря теряла время на своих каникулах.

–Не назвала бы возможность потренировать свои возможности потерей времени, – в начале свободных месяцев всегда так кажется. А вот в конце очень тянет повернуть время вспять. – Будешь присутствовать?

–Нет, – значит, она останется здесь... Может, воспользоваться случаем?

–Тогда не трать напрасно свое время – на ожидание. Помоги Славке вычислить реальности, куда он сможет вписаться, тебе будет проще – у тебя же папа из похожей, – если я не ошибаюсь относительно него...

–С расхождением в седьмой и десятой цифре, – я угадала. – Думаю, ты права, мне и правда будет проще. Иди...

Вчетвером мы погрузились на какое-то транспортное средство (снаружи я его не видела, а внутри, кстати, не было окон) – похоже, место, куда собиралась направиться Велка, было не из тех, куда можно переместиться по косвенным ориентирам.

Я наконец-то получила возможность оценить первого «мужа» императрицы – Ньер сидел как раз напротив меня в узком салоне, наши колени почти соприкасались. А значит, и в глаза можно было заглянуть без особого труда... Он не отводил взгляда, было заметно, что меня не считают кем-то, от кого можно уклониться. Странное, ленивое разрешение на изучение было дано...

Я погрузилась в темные глаза Магистра, в эмоциональный слой его памяти – мне не были нужны подробности, я хотела лишь составить впечатление об этом демоне. Чем он так привлек Велку? Только ли политическим решением был этот союз?

Скорее всего, да... Странность Ньера ощущалась с первого взгляда, и чем пристальнее его рассматривали, тем более непонятным он казался. Вряд ли Веледу можно было привлечь этим. Похоже, Магистр не знал ничего о понятии «любовь», хотя кто-то испытывал к нему это чувство... кто-то, занимавший в сознании демона уровень даже не домашнего животного, а удобного и привычного живого оружия. Ньер был расчетлив, но логика его во многом лежала в параллельной плоскости – относительно нормальной. Он казался религиозным, но религия эта была направлена вовнутрь и выросла на останках зрелой иронии. Велка в системе координат этого странного демона пребывала на недосягаемой высоте идеала – инаковости и неправильности, возможно. И я согласилась бы с ним – она даже из рядов хейтеров умудрялась выпирать на порядок.

–Ты немногим отличаешься от меня, – шепнул Ньер. Похоже, он тоже пробовал изучать ту часть меня, что не была прикрыта щитами. Хотя я ими здесь и не пользовалась...

–Может быть, – частично я готова была согласиться. Возможно, в мире Магистра я такой бы и выросла. Жестокой, не подозревающей о существовании возможности сожалеть о своих поступках... Этот демон сожалеть точно не умел. – Только у меня совесть есть.

–Я стараюсь просто не совершать ошибок, – или рассматривать свои действия, распиная их на иной шкале? Внезапно я спохватилась, поняв, что здесь шкала действительно совсем другая. Вернее, просто отличная от моей, серьезно извращенной...

–Если получается, я тебе завидую, – я отвела взгляд в сторону, притворившись, что рассмотрела что-то интересное на глухой багровой стене. Стены были мягкими и упругими. И надо сказать, что движение совершенно не ощущалось. – Где вы намерены совершить обряд, императрица?

–Там, где есть доступ к стихиям, – Велка протянула руку, и я поняла, что она хочет взять кристалл. Не было смысла держать его при себе, поэтому я положила футляр на ее ладонь. – Здесь не так уж и много подобных мест.

–Можно было выбрать и другую планету, – по мере удаления от точки проведения ритуала любовь реальности к демону не ослабевает.

–Нет, я хочу сделать это здесь, – ну, я и не сомневалась, что на родине духа это делать проще. С точки зрения психологии и в некотором смысле мистики. Хейтеризм не отменяет суеверий...

–Ваше право, императрица, – не подколоть я физически не могу. Слишком вжилась в роль хейтера...

–Он красивый, – никто и не спорит. Кристаллы энергата затмевают любые драгоценности. В некотором смысле они – живые существа...

Мы вышли из остановившегося вагона (снаружи он выглядел как гладкая капсула) на пространство, выглядящее открытым. На первый взгляд. На второй можно было понять, что мы находимся на дне гигантской ямы. Впрочем, осматриваться и дальше не было необходимости.

–Подходит, – кратко охарактеризовала я окружение. – Вы знаете, что делать, императрица...

Жестом я показала вышедшим вслед за нами парням, что подходить к Велке не надо. Церемония вообще не требовала свидетелей, их наличие не имело никакого значения. Главным свидетелем становилась сама реальность.

Веледа отошла от нас недалеко, так что мы прекрасно видели, как она опустилась на колени и воткнула звездочку в землю. А затем резко опустила ладонь – я непроизвольно ахнула, поняв, что именно она делает. Но восстановить самообладание мне удалось быстро – настолько, что я чуть сдвинула точку зрения, чтобы удостоверится, что кристалл пробил руку Велки насквозь.

Бывшая хейтерша зашептала какие-то слова, напыщенностью не уступающие сказанным на церемонии шестого выпуска... А, возможно, и превосходящие. Императрица брала на себя управление реальностью, брала силой – но эта реальность ждала именно силы. Она ждала жертвы – и на незримый алтарь ложились убеждения. Ложилась боль. Ложилась любовь. Она жаждала решительности. Реальность получила свое...

–Мое истинное венчание! – выкрикнула Велка, и небо над нашими головами разорвала алая молния. Веледа Сенгарри подняла руку, пронзенную звездным кристаллом – грязь и кровь впитывались в него, чистый голубой свет залил фигурку, детские пропорции которой не помешали бы никому назвать ее величественной.

Я ощутила, как меняется мир вокруг – реальность напоминала теперь верную по определению супругу, искоса поглядывающую на абсолютно привлекательного гостя. Что ж, я не претендую на власть здесь. Веледа имеет все права.

Она достала из ладони готовый амулет. Остатки крови втянулись в сияющую синь.

–Мэлис, ты не предупредила, что это будет так, – взгляд Велки был более чем пугающим, но опускать глаза я не собиралась.

–Сюрприз, императрица, – я усмехнулась. – Приятный сюрприз. К тому же, я не знала всех тонкостей – на моей церемонии было очень много разделивших...

–Я не подумала, – не представляла, что этот демон умеет смущаться. – Разделившие... это неплохая мысль, но уже поздно...

«А ты уверена, что они слабее тебя?» – мысленно поинтересовалась я.

«Ты считаешь, что твой обращенный может быть сильнее?»

«Я считаю, что ты правильно сделала, не став рисковать».

–Мы не хотим принимать на себя излишнее бремя, – похоже, Рик, ты искренен в своих словах. Что ж, не так мало демонов, ненавидящих власть... А тех, кто ее любит, но добровольно ограничивает рамками, в пределах коих способен управиться, еще меньше.

–Мне и так есть чем заняться, – похоже, Ньер решил, что и от него ждут ответа. – Ты знаешь, чего я хочу, Веледа.

–Тьенг будет уничтожен, как только его покинет последнее живое существо, – твердо сказала Велка. – Я уже отдала этот приказ. Мэлис... тебе никуда не надо?

–Не волнуйся, у меня проблем с твоей регистрацией не будет, – какие проблемы.. если работаешь через Вечную? – Даже твоего присутствия не понадобится. Просто подтвердишь, если что...

А еще надо успеть сделать Норке безмозглую копию. В смысле, чтобы на результат хейтерского самоубийства похоже было. Пожалуй, вначале я все же разберусь с рыжей хейтершей – если она уже оказала мне услугу по пристройству Славика. Почему-то мне казалось, что она сумела уложиться в срок.

Потом я наконец-то смогу вернуться к обдумыванию культурной программы на каникулы. Насыщенное событие у меня уже было, можно расслабиться...

Эпилог. Сокращение знаменателя.

Рингил пропустил между пальцами мягкий рыжий локон. Волосы мертвых демонов не тускнеют. Каждый, кто лежит в этом склепе, выглядит задремавшим ненадолго... Даже тот, кто смотрит сквозь полуприкрытые веки на ряды саркофагов из своего кресла.

Первая жертва – вечное звание. Последняя – временное, но Нора не получит и его. Для всего мира она жива...

«–Нора? – после возвращения из реальности, куда удалось пристроить Славика (он, кажется, очень просил найти мир, где отсутствовала бы пара распространенных личностей) хейтерша вела себя, мягко говоря, странновато. Почти проигнорировав его, Нора рассказала Сулмор о своем путешествии, о том, как сложно откопать реальность, не захваченную мощными информационными потоками... Потом рыжая хейтерша ушла, назначив встречу. И вот – пришла, молчит...

–Уже да, – наконец отозвалась она, не отрывая взгляда от носков своих зеленых туфель. – Хотя ты хочешь увидеть другую...

–Что ты имеешь в виду? – холод охватил сердце демона за секунду до того, как он услышал ответ.

–Твоя подруга умерла. Она поручила мне передать тебе ее последние слова и ее тело. Я – копия, Рингил. Ты – единственный, кто знает это...

–Идентичная? – «это – плохая шутка? Нора, как ты могла?»

–Не совсем. Меня изготовила Мэлис по просьбе Норы. Нора сказала ей, что хочет уйти из дома и поискать реальность, где можно в полной мере отдаться избранному делу. Мэлис поняла. Но она не смогла сделать настоящего шокера, поэтому я скоро перейду в синтегизм. Так попросила Нора. Чтобы тебе не было больно видеть меня...

В голосе копии прозвучал отголосок каких-то чувств. Рингил засек его бездумно, на осознанный анализ речи сил не хватало.

Она умерла... умерла для него...

–Какие слова? – это всего лишь копия. До полноценного демона ей еще нужно развиться...

–Я занималась не тем, чем должна была. Я потеряла то, что действительно было значимо. Мне хватит твоей ненависти, Рингил, – хорошо цитирует, сволочь... Рингил впился ногтями в ствол стоявшего рядом дерева (разговор проходил невдалеке от пятого прихода – с той стороны, где мутантные кусты сливались с лесом. Теперь в нем будет одним деревом меньше...

–Я буду ненавидеть ее, – выдохнул он.

–Для меня нет ничего ценнее в этом мире, чем ты, – все же закончила копия. Хейтер закрыл глаза.

Зачем? Она была частью его жизни... Она была первой, кто был с ним, первой, кто спас... Она была...

–Тело? – еще один глухой выдох.

–Она хотела, чтобы ты сам уложил его в ее саркофаг.

Мягкий звук падения – похоже, из развернутого пространственного кармана. Это хорошая копия, она знает и умеет все, что надо...

–Она любила меня? – Рингил не понял, зачем задает этот вопрос. И так было слишком больно – думать, говорить, жить...

Он возненавидел эту боль. Возненавидел Нору. Отдавать долги – обязанность хейтеров...

–Нора Лойе? Во мне нет такой памяти... Сейчас я должна попрощаться с тобой и забыть этот разговор.

–Попрощаться навсегда? – он с трудом заставил себя открыть глаза и посмотреть на копию. Та играла сорванным листком. Совсем как оригинал. Те же жесты. Та же пластика. Она осваивается...

–Мы больше не будем встречаться лично. Но, если хочешь... ты знаешь, как выйти на мой палантир.

«В тебе есть память... Но ты не хочешь меня обманывать. Подсовывать суррогат. Я должен держать себя в руках, когда решаю».

–До свидания, – уронил Рингил и поднял на руки пустую оболочку Норы Лойе.

Форнэделю он сказал, что Норе в самый неподходящий момент позвонили насчет очередного обращения. Поэтому заготовленную «куклу» для наглых претендентов на чужое место пришлось укладывать лично Рингилу.

«Мазохистское желание порепетировать» регистратор склепа не мог не прочесть. Поэтому больше вопросов не было... »

Он не мог заставить себя опустить крышку. Не мог оторваться от мертвой оболочки.

Рингил любил Нору Лойе. Не так сильно, как свою тьму, Сулмор... Но ему все еще было больно. Хотелось, выйдя из склепа, завыть – так, чтобы переполошился весь приход, включая пофигистов...

Но было уже нельзя.