Гном 2: Орден стражей

Глава 19 Люси Кривая Коленка

— Мам, а где похоронен мой отец?

Тахон стоял с мамой на каменной стене крепости стражей и смотрел вдаль. Услышав это, Лили хотела обнять сына, но решив, что боевому командору ордена не пристало выглядеть дитем у всех на глазах, просто подошла ближе и взяла его под руку.

— Ты же в курсе как нас называют "настоящие" гномы? — тихонько сказала Лили.

— "Поверхностные"? — ответил Тахон и не дожидаясь ответа добавил. — Или "наземные". Знаешь, мам, я никогда не видел гномов под горой и по словам дедушки они вовсе не плохие, просто вера в предков и камень их очень крепка. Считаю, гнома определяет не место рождения, а его поступки. Уверен, среди глубинных сородичей имеются подленькие личности. Особенно после истории с големами. А среди своих знакомых гномов я плохих не видел. Да, они могут быть грубыми, резкими и даже нагловатыми, но при этом вовсе безобидные. Они могут смеяться и подшучивать над тобой всю жизнь, но никогда не предадут.

— Сынок, для гнома ты прожил еще мало лет, — перебила Лили. — Тебе сильно повезло с друзьями. Но увы, среди нас тоже есть подлые гномы. Наш мир огромен, Гидания лишь его клочок. Да что Гидания? Ты вырос в деревне и видел только замок. Пойми стражники в замке лорда Симон не простые гномы и люди с улицы. Капитан Гурд Дубовая Башка их лично принимал. Когда-то он здорово им помог каждому и теперь они чувствуют себя обязанными... Ему... Не тебе... Тебя они приняли потому, что капитан в тебя поверил. Как в них когда-то.

Гномы постояли немного молча, Лили грустно продолжила:

— Стражи хотели спустить тело в люльке и придать земле. Я не позволила.

— Почему? — удивился Тахон. — Ведь мертвых гномов положено закапывать.

— На поверхности да, — мать серьезным взглядом посмотрела командора. — Тахон, твой отец он... — Лили вдруг занервничала и губы ее задрожали. Гномка на мгновение вдруг засомневалась. — Твой отец он не обычный гном.

— Как это? — удивился Тахон.

— Он родился под горой в благородной семье из касты воинов, — Лили оглянулась и еще больше засомневалась в своих словах. — По крайней мере он так рассказывал. Ему нельзя в землю, понимаешь? Да, он сбежал на поверхность и потерял связь с камнем. Стал для гномов "недостойным" и обратной дороги ему не было. Я не могла закопать тело в землю. Камень, конечно, не принимает после смерти тех, кто от него отвернулся, но только решать это не нам.

Командор смотрел на мать с открытым от удивления ртом.

— Я был очень мал, но и подумать не мог, что мой отец воин, — тихо проговорил Тахон.

— А он и не был воином, — поправила Лили. — Я сказала он родился в касте воинов. Это значит, воином ему предстояло стать. Если б не сбежал.

— Почему?

— Что, почему?

— Почему он сбежал? Что-то произошло? Он... Что преступник? — командор развернулся и обнял мать.

— О, нет, твой отец самый лучший гном на свете. Он никогда не рассказывал о причинах своего побега, да я и не расспрашивала особо. Уверяю тебя, отец не мог ничего натворить непристойного.

— Что такое каста? — спросил Тахон.

— Я мало что знаю об этом, — ответила Лили. — Думаю это что-то вроде разделения на богатых и бедных, ремесленников и торговцев, нищих и слуг. Сынок, если у них есть свой король, то это вполне логично.

Лили взяла сына за руку и повела вниз по каменным ступенькам на площадь. Между крылом крепости и башней командора было пространство, своего рода узкий проход, кончающийся тупиком. Тахон шел впереди, медленно, рассматривая все на своем пути.

— Он лежит в конце, возле горной стены, — произнесла Лили.

Командор сделал еще несколько шагов и увидел гору каменных булыжников.

— Я похоронила его в камне, как положено гному его рода, — уже громче и с гордостью в голосе произнесла гномка. — Стражи выдолбили в скале углубление под тело и завалили камнем.

Тахон подошел к могиле отца и молча простоял до самого вечера.

***

Вечером друзья вновь собрались на третьем этаже в крепости командора. Гномы с нетерпением ждали весь день рассказ старейшины про других двух погибших стражей. Тахон с Брацом уселись в кожаные кресла, ведьмы с эльфийкой и Лили расположились на диванчиках. Братья близнецы хорошенько растопили камин, принесли и накололи еще дровишек, дабы не бегать во время рассказа на склад и ничего не прослушать. Сели на шкуру неизвестного животного возле очага.

— Давай, Брац, не томи, — не выдержал Ихард.

Старейшина погладил свою длинную седую бороду и начал рассказ:

— Люси Кривая Коленка, я помню тот день когда она появилась в нашей крепости. Дерзкая, молодая гномка с короткими рыжими волосами. Телепорт перенес ее в бессознательном состоянии. Она праздновала свой день рождения в одном из трактиров и изрядно "подустала" в тот день. Проспала трое суток, а когда проснулась, подумала, что мы ее похитили. Я не стал ей ничего объяснять, да и бесполезно это было на тот момент. Просто отпустил на все четыре стороны. Погуляв по крепости, Люси поняла, что никуда ей не уйти и со временем поутихла. Как-то сидим за столом в столовой, ужинаем. Бах, открывается дверь, она вошла и тихонько села с краю. Проголодалась, стало быть.

— Я ее понимаю, — тяжело вздохнул Ихард, достал из кармана кусок сушеного мяса, жесткого, как кожаный ремень. Вцепился в него зубами и со всей силы откусил кусок. Заметил, что все на него смотрят, сделал удивленное выражение лица и протянул мясо брату.

— А почему ее звали Кривая Коленка? — спросил Рихард, взяв кусок мяса из рук брата. — Она что, хромая была?

— Нет, вовсе не хромая, вполне даже здорова, — ответил Брац. — Фамилия у нее такая. Оказалось в роду у нее все Кривые Коленки. Может по названию деревни, а может предок ее и правда прихрамывал.

Старейшина на мгновение задумался и не спеша продолжил историю:

— Люси сражалась мечом. Скажу вам вполне неплохо. Далеко не у каждого стража в этой крепости хватало сил ее победить на учебных тренировках. Гномке не хватало хладнокровия, она вся кипела эмоциями во время боя, словно котелок с водой на костре. Часто это выходило ей боком. Но она не отчаивалась, вставала, шмыгая носом, и продолжала биться. Дерзкая и настырная. Искусству боя на мечах обучил ее отец, говорят он был мечником в королевской армии. А еще ходят слухи, что папаня ее вовсе не гном был, а человек. Это, конечно, слухи. Мы никогда ее не спрашивали об этом, да и не похожа она была на полукровку.

Брац вдруг сильно закашлялся, достал из кармана жилетки чистую тряпочку и вытер рот.

— Ну так к делу, значит, — продолжил старейшина. — В один из многочисленных дней в крепость является Хард. Я удивился его визиту, ведь до времени ежегодных сборов еще несколько месяцев. Пришел и говорит, мол Люси погибла в бою с оборотнем.

— Снова Хард? — переспросил Тахон?

— Угу, он, — ответил Брац и продолжил рассказ. — Я говорю, как? А он поднял деревянную бочку с медовым квасом, выпил залпом почти половину, вытер рукавом усы, сел на лавку в главном зале и все рассказал.

Нижняя Кишеть, деревня такая есть в южных землях Гидании. Почти у самого Черного леса, где живут эльфы. Вообще, половина южных земель и есть лес, эльфы заняли его и считают своим дом. Ни лорд, ни королева Лидия даже и не думали оспаривать этот вопрос.

— Помощь эльфов в Великой битве, двести лет назад, должен помнить каждый, — вдруг перебила рассказчика Вира. — Много славных эльфийских лучников отдали жизнь в схватке с Торусом. Война кончилась, мы так и не смогли ужиться с людьми и решили снова уйти в лес. Черный лес наш дом и всегда им был.

— Так вот, пошел слух, что к деревеньке той прибегает волк, — продолжил старейшина. — Здоровый, раза в два больше самого большого волка. Нет, не нападает, стоит и смотрит издалека. Женщины напуганы, дети не выходят из дому. Мужики хоть и по смелей, но не было среди них ни одного охотника, все в поле работали. Эльфы запрещают в своем лесу охотиться, но время от времени приносят в поселения мясо и шкуру, вполне по низкой цене, а то и вовсе меняли на зерно или специи. Жители деревни собрали кое-какое добро, думали зайдет если какой эльф, то наймут его, чтоб зверя "отогнал". Эльф и правда вскоре заглянул в поселение, но оказался простым торговцем и никогда не держал лук и стрелы в руках. Пообещал рассказать об их проблеме в других деревнях и поспешил удалиться.

Вот так и до Харда дошел слух о непыльной работенке для воина, он как раз был в южных землях. Добрался в Нижнюю Кишеть за пару дней, смотрит, а там Люси Кривая Коленка уже уплетает за обе щеки угощения. Ну что же, решил остаться, может помощь какая потребуется девушке.

— Вам не кажется что история повторяется? — спросила тихо Вира. — Опять Хард, опять приходит, когда заказ уже взяли и снова остается помочь.

Тахон нарочно кашлянул.

— Хард уважаемый гном и храбрый страж, — ответил Брац сердитым, но спокойным голосом. — У него безупречная репутация, которую он заслужил своей кровью.

— Продолжай, Брац, — произнес командор. — Мы все внимательно тебя слушаем.

Остались стражи ночевать у одной бабки, дом у нее был как раз с того краю деревни куда волк этот прибегал. Хозяйка растопила печь и постелила гостям на полу, вы не поверите, волчьи шкуры. Хард с Люси, конечно, расспросили бабку, откуда столько охотничьего добра. Та ответила, что наменяла их у эльфов на картошку. Шкуры ей ни к чему, просто жалко остроухих, вот и помогает. Картофеля то целый огород у нее, самой много, сажает больше по привычке. В тот вечер волк не появился и стражи решили лечь спать.

Ночью Хард проснулся от какой-то возни в доме. Оказалось Люси не спала и шарила по дому. За окном темнотища, а бабки нет. Ну нет и все, лежала на печи и пропала. Гномка вышла во двор, там тоже никого. Легли дальше спать, мало ли чего, может по нужде ушла или к соседям. Только гном начал потихоньку дремать, как раздался волчий вой за окном. Стражи вскочили и подбежали к окошку. Сколько не всматривались - ничего не видно. Вышли из дома, подошли к забору, с той его стороны, откуда вой был слышен. И видят такую картину... На краю деревни стоит высоченный мужчина с широкими плечами и длинными седыми волосами. Без одежды, в чем мать родила. В руках только шкура волчья, прикрывается, значит, ею. А рядом стоит та самая бабка, хозяйка дома. О чем говорили они, гномы не расслышали, только по интонации и поведению было понятно, что мужик о чем-то слезно умоляет бабку, а та отнекивалась и даже немного хихикала. Затем хозяйка сунула руку в карман платья, достала горсть каких-то зерен и высыпала бедняге в ноги. Тот взревел, и превратился в волка. Процесс этот, конечно, не для слабонервных. Хард сказал, всякое видал за свою жизнь, но таких мучений ни разу. Клочья шерсти лезли, разрывая кожу. А скрежет костей у него до сих пор стоит в голове. Бабка развернулась и пошла в сторону дома, а стражи поспешили обратно и притворились спящими.

— Волколак, — Тать улыбнулась и посмотрела на Риту.

— Что, прости? — староста прервал рассказ.

— Ну, волколак это или волкодлак, — продолжила ведьма. — Оборотень по-нашему. И вовсе он никакой не король, здоровый просто вот и все.

— Ты имела с ними дело? — удивился Тахон.

— Слушай, Тахон, — взволнованным голосом ответила Тать. — Я тебе не какая-нибудь там ярмарочная фокусница, ты же в курсе сколько мне лет? И при этом по виду мне не дашь и двадцати. Представляешь сколько нужно магической силы всю эту красоту поддерживать?

— Это она так говорит, потому-что Номена со своим демоном тут нет, — ухмыльнулся Ихард и тут же улыбка исчезла с его рта. Тать резко повернула голову в его сторону и чуть наклонила на бок, зрачки глаз ее стали мутно белыми. Гном попытался добавить очередную шуточку, но смог лишь промычать. Рот его исчез с лица. Усы есть, борода есть, а рта нет. Будто и не было никогда. Ихард встревожено встал, достал из кармана штанов тряпочку и тщательно в нее высморкался. Видимо боялся задохнуться.

— Тать, успокойся, — тихо проговорил командор. — Гном всегда так шутит, тебе же нравилось раньше, сама его подтрунивала. Ихард может и задохнуться так. А как ты вообще смогла это сделать? Ведь магия не действует на обычного гнома.

— Теперь убедился в моей силе? Магия спадет сама через некоторое время, — успокоилась ведьма. — Оборотни это люди принявшие образ зверя. По своей воле, либо по чужой.

Есть еще третий вид - родившиеся с этим проклятием, такие могут, превращаться время от времени из человека в животное, в основном в волка, но бывали случаи даже в медведя. Каждый день или несколько раз в год, все зависит от того насколько его родители натворили бед, расплата так сказать. Но это не всегда так... порой достаточно того, что беременная женщина увидит стаю волков в лесу и чем-то им не понравится или съест кусок мяса убитого волком скотины.

— Я читала, что оборотень может родиться даже в семье, где родители работали по праздникам, — добавила эльфийка.

— Все так, — ответила ведьма. — Это большая редкость, но и правда такие случаи бывали.

— То есть опытный маг может превратить себя или другого человека в волка, я правильно понял первые два случая? — уточнил Тахон.

— Все верно, — продолжила Тать. — Судя по тому, что я услышала, бабка превратила беднягу. Способов много, скорей всего накинула на него заговоренную шкуру волка и теперь поддерживает это состояние, как ей вздумается, на вскидку, те "зерна" из ее кармана был заговоренный особым способом горох. Пареньку бы просто не прибегать к ней, тогда заклинание, вероятно, спадет, но он не может. Насильно превращённые в волков, страдают от страха и отчаяния, скучают по человеческой жизни и хотят снова стать людьми.Тать встала, открыла дверь кухни и громко хлопнула в ладоши. Дверь балкончика напротив открылась, в башню с громким карканьем залетела ворона и села ей на плечо.

— Та самая Молли? — Тахон узнал ворону по белому пятнышку на голове. — Ты так и не решила, что с ней делать?

Ведьма ничего не ответила командору, шепнула несколько слов птице, та захлопала крыльями и улетела. Тать закрыла дверь балкона и кухни, села на диванчик, глубоко вздохнула и тяжело произнесла:

— Посмотрим, что там за новая ведьма объявилась.

— Что было дальше, Брац? — спросил командор.

Старейшина от утомления уже клевал носом, услышав, что к нему обращаются, встрепенулся и продолжил:

— Хард сказал, не спали они тогда до утра, все за бабкой следили. Как бы и с ними чего не случилось. Утром стражи ушли из дома, пока хозяйка спала. Остановились рядом в лесочке, развели костерок и простенькие лежанки себе смастерили. Подкрепились тем, что было с собой и стали ждать вечера. И тут все и произошло. Гном не спал всю ночь и отрубился. Очнулся от громкого рычания. Оборотень стоял передними лапами на теле Люси в нескольких десятков шагов от костра, вцепился ей в горло зубами. Гномка уже не шевелилась. Хард вскочил, схватил свой топор и побежал на волколака. По дороге потерял сознание, не знает, что с ним произошло. Как-будто кто-то накинул на него большое покрывало, и дали по голове кувалдой. В общем очнулся он через день на том же месте, голова сильно болит и никого вокруг.

— А как же тело Люси? — уточнил командор. — Ее похоронили?

— Нет тела, волк утащил ее к себе, наверное, в логово, — ответил Брац. — Гномье мясо жесткое и жилистое, сразу все не прожевать.

— То есть мертвого тела снова нет? — Тахон встал с кресла, подошел к камину, сел на корточки и посмотрел на рот Ихарда. — Как ты, дружок?

— Нормально, — обиженным тихим голосом произнес гном, рот его вернулся на место.

— И снова "бежал и не успел добежать", — усомнилась Вира.

— Ты мне это брось, — сердито покачал указательным пальцем эльфийке Брац. — Еще раз повторяю, у Харда безупречная репутация. Страж ту часть леса всю облазил, никаких следов. Потом эльфы его заметили и мягко выражаясь "попросили" удалиться. Самое интересно то, что бабка та пропала и больше ее никто не видел в той деревеньке.

— Жители волка видели в деревне? — спросил Тахон.

— Нет, тоже больше с тех пор не появлялся, — помотал головой Брац.

— Картина повторяется, — Тахон заходил по кухне. — Есть вариант, что наша сестра жива и волк ею питается, отрывая по кусочку. Навык "Регенерация" заново восстанавливает ее тело. Страшные мучения...

Стражи встали и молча разошлись по своим комнатам, стараясь не смотреть в глаза друг другу.