Глаз Паутины (Труженики Паутины - 1)

Мы подошли к ограде сада, и мои сомнения относительно пути, выбранного Ански, вернулись, стоило мне оглядеться по сторонам. Скалет считала, что Ански менее всех нас способна к самозащите. Какие еще нужны доказательства ее правоты!

- И ты рассчитываешь, что мы сумеем здесь спрятаться?.. - потрясенно спросила я.

- Это самый большой сад во всей долине, - дрогнувшим голосом ответила Ански, возможно, почувствовав наше смятение.

Тут она была совершенно права. В тусклом свете восходящих лун я видела ряды фруктовых деревьев, уходивших к далеким горам. Эта часть деревни была полностью окружена садом. Однако тонкие вершины самых высоких молодых деревьев едва доходили мне до подбородка, а большинство касались локтей.

- У нас нет выбора, дамы, - резко сказал Рэджем, который отходил посмотреть за поведением наших преследователей. - Они приближаются. Их достаточно, чтобы у нас возникли серьезные неприятности. - Он подтолкнул нас к воротам сада. - Давайте не будем облегчать им жизнь.

ГДЕ-ТО ТАМ

Смерть придумала новую игру. Она скользила с одного корпуса на другой, изучая их различия, наслаждаясь ощущением близости беззащитных жизней, представляя себе, какими будут результаты, если вскрыть обшивку здесь или там.

Вариантов получения удовольствия было так много, что смерть почти забыла, куда она направляется и зачем.

Почти.

ГЛАВА 41

НОЧЬ В САДУ. НОЧЬ В ЛЕСУ

Вскоре я уже не сомневалась, что не раз вспомню эту ночь, в течение многих последующих столетий каждое мучительное мгновение будет вставать с особой ясностью перед моим мысленным взором. Я завидовала Рэджему и его ненадежной человеческой памяти. Если бы мы могли поменяться, я бы первым делом избавилась от воспоминаний о нашем бегстве через артосианский сад.

Несмотря на то что я была молодой, сильной и здоровой, у меня возникло несколько серьезных проблем. Земля в саду поросла травой, покрытой жесткими колючками, которые должны отпугивать мелких травоядных. Поэтому каждый шаг моих босых ног сопровождался острой болью - шипы легко пробивали кожу ступней. К тому же гравитация на Артосе несколько выше привычной для кет, что полностью компенсировало прилив энергии, которой наполнял меня ужас.

Последней каплей, переполнившей чашу моего терпения (точнее, терпения кет), стало резкое похолодание - промозглый, разреженный воздух сполз в долину с гор. Я задыхалась, дрожала, спотыкалась, с огромным трудом поспевая за неутомимым Рэджемом и уверенно-грациозным шагом Ански.

Я бы все отдала за возможность изменить форму!

Однако Ански выбрала такой маршрут нашего бегства, что у меня не было никаких шансов сделать это незаметно. Тонкие низкорослые деревья не могли скрыть мое массивное тело. Мне бы пришлось начать процесс прямо на глазах у преследователей. Возможно, их осталось всего трое, но я не имела права показывать им свои возможности.

- О, Эрш, надеюсь, ты оценишь мою стойкость, - проворчала я себе под нос, вздрагивая, когда очередной шип впился мне в пятку. Наверняка на нем остался кусок моей кожи.

- Сколько еще? - задыхаясь, спросил Рэджем.

- До той линии деревьев, - раздался спокойный голос Ански, которая, казалось, неспешно прогуливается, а не бежит изо всех сил, спасая свою шкуру. - Там мы разделимся, чтобы сбить их с толку, и спустя некоторое время встретимся в гостинице.

Она продолжала быстро шагать вперед, направляясь к опушке леса. Из воспоминаний Ански я знала, что это старый густой лес с множеством запутанных звериных тропинок. Лишь опытный охотник мог заходить сюда, не опасаясь за свою жизнь. Я не сомневалась, что среди наших преследователей есть такие охотники. Впрочем, Ански, вероятно, хорошо здесь ориентировалась. А вот Рэджем - нет.

Мои ноги вновь запутались в кустарнике, и я позволила себе остановиться. Дыхание с хрипом вырывалось из моей груди. Запыхавшийся Рэджем тут же оказался рядом.

- Что-то не так? - шепотом спросил он, оглядываясь на преследователей, которые быстро приближались.

- Ански! - негромко позвала я.

Меня переполнял гнев - я уже давно не испытывала таких сильных чувств. Моя мать, мой соратник по Паутине, обернулась, и ее лицо, выражающее легкое нетерпение, осветила луна. Затем она вновь отступила в тень.

- Сейчас не время отдыхать, Младшая, - упрекнула она меня. - Нужно идти дальше, только там мы будем в безопасности.

- Но только не Рэджем, - возразила я.

Ее план был мне понятен: она рассчитывала, что, избавившись от общества человека, мы тут же изменим форму, предоставив Рэджему спасать свою шкуру самостоятельно. Классическое мышление существа Паутины. Скалет, безусловно, одобрила бы такое решение, хотя ее бы удивило, что не слишком рациональная Ански оказалась на него способной.

- Я этого не допущу.

Не так-то просто разобрать выражение лица в тени, но мне показалось, что на щеке Ански что-то блеснуло - возможно, слеза.

- Личное выживание входит в число первых правил, Младшая, - напомнила мне Ански своим добрым негромким голосом.

Я крепко сжала хубит. Зачем слушать лекции относительно правил, которые я успела нарушить, - впрочем, Ански не могла этого знать. В данный момент я не считала, что самое важное заключается в сохранении тайны Паутины, оставалось только убедить в этом Ански. Я ведь понимала, что очень скоро артосиане нас догонят.

- Мы пойдем вместе, - настаивала я. - Нам удастся от них уйти.

- Нет, мы разделимся. Река Клепф берет свое начало в лесу и пересекает деревню возле гостиницы. Следуйте вдоль ее берега, там есть где спрятаться. С вами все будет в порядке.

Со стороны леса подул сильный ветер, и листья на тонких деревцах затрепетали. Ветер тут же стих, словно опасался повредить хрупким растениям. Я не могла заставить себя сделать шаг вслед за Ански даже после того, как со вздохом отвернулась. Рэджем продолжал стоять рядом со мной.

- Что происходит, Эс? - прошептал он. - Я согласен с Ански - как только вы скроетесь от глаз преследователей, то сразу же сможете изменить форму.

- А что ты будешь делать? - спросила я. - Как спрячешься от них?

Рэджем оглянулся через плечо на трех приближавшихся артосиан. Они перестали кричать и ругаться, возможно, им с трудом удавалось не отставать. Однако привал явно не входил в их планы.

- Я вырос в мире, очень похожем на этот. Я умею прятаться в лесу, заверил меня Рэджем. - Встретимся в гостинице. Не беспокойся.

- Я не оставлю тебя... - возразила я, но в этот момент Ански вернулась, остановилась рядом со мной и посмотрела на артосиан, которые лавировали между невысокими деревьями, точно пловцы среди волн.

- Итеролд... - выдохнула Ански и вдруг заорала во всю силу своих легких: - Итеролд! - Имя прокатилась по склону, эхом метнулось в долину.

Теперь нам не исчезнуть.

Один из преследователей замедлил шаг. Он находился слишком далеко, чтобы я могла его разглядеть, но Ански его узнала.

- О, боги, - пробормотала она. - Это он.

Имя не показалось мне знакомым, но я все поняла по голосу Ански. Вероятно, этот фрагмент воспоминаний Ански Эрш от меня скрыла.

- Пойдем, - сказала я, пытаясь увлечь Ански за собой. Она повернулась и смущенно посмотрела на меня широко раскрытыми глазами.

- Ты не понимаешь, Младшая. Мы знаем друг друга много лет. Итеролд научил меня готовить спилинни - и многому другому. Наверное, он пытается мне помочь. Нужно его подождать.

Вот теперь я узнаю ту Ански, о которой тревожилась Скалет, причем не зря.

- Нет... - возразила я.

- Ты хочешь, чтобы я верила твоему человеку, - с отчаянием в голосе прервала меня Ански. - А я утверждаю, что можно доверять Итеролду!

- Ански, они вооружены, - вмешался Рэджем. - Мне очень жаль, но сегодня артосианам нельзя верить.

- Нет, вы не знаете...

Она замолчала и бросилась навстречу нашим преследователям. С большим трудом нам удалось ее остановить.

- Прошу тебя, ради Эрш! - закричала я, упираясь босыми ногами в землю, чтобы помешать Ански сдвинуться с места. "Да, лавина - правильное сравнение". - Ну, сама рассуди! Если Итеролд тебя любит, то как он может отреагировать на твое наказание? Неужели откажется отправить тебя в рай? Сейчас он твой злейший враг.

Тут только Ански пришла в себя и перестала тащить нас с Рэджемом за собой.

- Итеролд? - прошептала она, продолжая смотреть в сторону преследователей.

Тяжелый топот приближался, преследователи почти догнали нас.

- В лес. Медлить больше нельзя!

Нам все-таки удалось добраться до леса и спрятаться за деревьями, куда не мог добраться лунный свет. Ански была так потрясена, что больше не предлагала нам разделиться, и молча вела нас по узкой тропе почти в полной темноте. Я шла с вытянутыми вперед руками, опасаясь наткнуться на ветку или спину Ански. О том, что произойдет, если я споткнусь, мне думать не хотелось. Шествие замыкал Рэджем.

Что случилось с погоней?

Тишина у нас за спиной становилась зловещей. Я понимала, что артосиане не прекратят преследование - ведь они почти нас настигли. К тому же они хорошо знают эти места и могут двигаться бесшумно. Или знают другой путь тогда нас отсекут от гостиницы. Я высказала свои предположения Ански, когда она наклонилась, чтобы пройти под склонившимся над тропой деревом.

- Другой тропы нет, - коротко ответила она. - Береги голову.

Я повернулась, чтобы предупредить Рэджема, но не обнаружила его у себя за спиной.

- Поль-человек, - зашипела я, опасаясь повысить голос. - Поль!..

- Я здесь. - Его голос послышался прежде, чем я увидела Рэджема. Он двигался в темноте гораздо увереннее, чем я. - Проверял, где наши друзья, но... их нигде нет, - с тревогой сообщил он.

Вероятно, мой друг не понимал, почему мы с Ански не изменили свой внешний облик, чтобы перемещаться более успешно. Я не знала, как отреагирует Ански, если узнает, что мы рискуем жизнью, пытаясь сохранять в тайне то, что давно известно Рэджему.

Конечно, можно поставить ее перед фактом. Если бы Рэджем не подвергался опасности и если бы у нас не было выбора, я бы так и поступила. Но если учесть, что Ански больше не может оставаться на Артосе, что два ее последних любовника глубоко разочарованы, что Микс и Леси погибли... Пожалуй, сейчас не время говорить о нарушении правил.

К тому же к подобным вещам нужно привыкнуть.

По моим представлениям, мы уже подходили к реке, когда я заметила, что тропа превратилась в русло высохшего ручья. Наконец-то мои ступни коснулись прохладного гладкого камня! Однако отсутствие погони пугало.

В конце концов, где наши преследователи?

- Подождите, - сказал Рэджем у меня за спиной. Я видела бледный овал лица Ански, когда она повернулась к нам. Стало заметно светлее, лес поредел.

- В чем дело? - спросила Ански. - До Клепфа совсем близко.

- Мне кажется, я что-то слышал.

- Здесь водятся дикие животные... - Ански замолчала, и мы все стали прислушиваться, стараясь отсечь стук наших сердец.

Удивительно, как тело реагирует на усиливающийся страх, - я чувствовала, что сознание кет уже готово к бегству.

Раздался громкий треск падающего на тропу дерева, потом взрыв. Денебианская граната среднего действия - получила я неутешительную подсказку из воспоминаний Скалет. Сзади послышались крики, наконец дерево рухнуло, едва не задев нас.

- Меняй форму! - прошипела я Ански, схватив ее за плечо. - Немедленно!

- Нет! - с ужасом воскликнула она. - Человек! - Она попыталась вырваться, но цепкие пальцы кет не выпустили ее плеча, хотя мое более легкое тело продолжало двигаться за ней. - Сначала нужно оторваться от него.

- Он знает... - попыталась объяснить я, но мой голос утонул в новом взрыве, на нас посыпался гравий и щепки.

Я застыла на месте, вцепившись в плечо Ански, мной овладела паника пусть Старшие принимают решения.

Рэджем не колебался ни мгновения. Он ударил меня плечом в бок, и мы с Ански были вынуждены сделать несколько шагов к руслу высохшего ручья. Затрещало падающее дерево, раздался громкий крик боли. Затем наступила тишина.

- Рэджем! - закричала я, пытаясь вырваться из его тесных объятий - нет, это ветки рухнувшего дерева!

Я мгновенно перешла в форму Паутины, ощутив, как удаляется Ански - с ней все было в порядке. Рэджем - его тело находилось где-то среди умирающих молекул дерева, что двигались рядом со мной.

"Слишком высокая концентрация. Должно быть, у него идет кровь. Но он жив".

Я ощущала ритм его сердца, напряжение его нервов. Неожиданно на меня обрушилась боль, мои чувства обнаружили новый ритм - машина! - сигнал пронесся мимо, уходя в атмосферу.

Ожил имплантат Рэджема.

Сейчас меня не интересовало, что в игру вступил Кирн. Важно совсем другое - устройство определило, что состояние Рэджема стало критическим.

Эрш, неужели он умирает?

Поскольку меня окружала живая масса, выбор был совсем нетрудным. Я позаимствовала молекулы дерева, стремительно поглощая их в свое тело, а потом изменила форму...

Обладание дюжинами глаз помогало видеть в тусклом свете, но я выбрала форму карасва по другой причине - меня привлекала грубая сила их могучих рук. При помощи когтей я моментально оборвала ветки и увидела, что Рэджема нет под стволом упавшего дерева.

Голоса!

Я постаралась спрятаться под деревом, рассчитывая, что артосиане не заметят мое тело, покрытое черной кожей, в глубокой тени, и даже прикрыла верхние клапаны головы, чтобы скрыть отражение глаз.

Шум шагов приближался, но вскоре они удалились в сторону.

"Ански!" - подумала я, разрываясь между двумя близкими мне существами.

Тихий стон определил мой выбор. Карасвы плохо лазают по деревьям, их губчатые ноги и массивное тело прекрасно приспособлены для существования на скалистых плоскогорьях, но мне все же удалось перебраться через ствол. Я старалась двигаться с максимальной осторожностью, опасаясь свалиться на Рэджема, если не выдержат хрупкие ветви.

- Рэджем? - тихо позвала я, надеясь, что он не удивится моему изменившемуся голосу. - Поль?

Еще один слабый стон. Он здесь. Я рванулась вперед и увидела его тело под тремя толстыми ветками.

Ствол дерева его не задел, тогда почему он лежит так неподвижно? Потом я сообразила и задрожала так сильно, что моя бронированная кожа зазвенела. Узкая ветка вонзилась ему в спину, пригвоздив к земле - еще одно воспоминание, которое будет преследовать меня вечно! Я заставила себя представить, что это очередное испытание, которое придумала Эрш, чтобы проверить мою изобретательность. Беспомощное тело передо мной не принадлежало моему дорогому другу, это была проблема, которую требовалось решить.

- Можно подумать, что я так считаю, - с тоской пробормотала я.

Его куртка потемнела от крови; к счастью, кровотечение прекратилось. Сейчас необходимо освободить Рэджема, не ухудшив его положения.

Избавиться от соседних ветвей оказалось совсем непросто. Некоторые пришлось оставить, поскольку на них держался ствол, который в любой момент мог обрушиться и раздавить нас обоих.

"Ну, пока все идет хорошо", - подумала я, вцепившись большим когтем в ветку, проткнувшую плоть Рэджема.

Другим когтем я нашла ту часть ветки, которая выходила из его тела.

- Поль? - позвала я. - Сейчас я тебя освобожу. Постарайся не шевелиться.

Ответа не последовало - что ж, значит, он без сознания и ничего не почувствует.

Я сомкнула два больших когтя, самые мощные мышцы моего нового тела напряглись, легко, словно вражескую плоть, рассекая дерево. Одновременно я потащила Рэджема вперед двумя другими когтями, и дерево соскользнуло вниз, оказавшись на том месте, где только что находилось тело Рэджема.

- Ански? - послышался слабый шепот. К счастью, слуховые отверстия находились возле сустава моего второго локтя, совсем рядом с лицом Рэджема.

- Ты успел оттолкнуть нас, Поль, - ответила я, только теперь осознав, что он сделал. - И не вздумай умирать.

Я не услышала его ответа и осторожно уложила Рэджема на мягкий мох.

Потом я выпрямилась и посмотрела на него, одновременно оглядывая окрестности, - вполне доступная задача для существа с таким количеством глаз. Похоже, мы остались одни.

Эрш, что же теперь делать?

Ответ был предельно прост, но не вселял особых надежд. Чтобы спасти Рэджема, необходимо добраться до флайера, который доставит нас на "Куартос Энк". Чтобы спасти Ански, также потребуется флайер.

- Мне нужно уйти, Поль, - сказала я.

Высота моего голоса поразила меня. В процессе принятия решения я умудрилась вновь принять форму кет - ужасающая небрежность. Или в данном случае речь идет об инстинкте, поскольку именно в этом облике я должна существовать в системе Краал.

Я оставила Рэджема и принялась собирать свои вещи; облик кет позволял мне с легкостью пробираться среди веток. Моя юбка была безнадежно разорвана, цветочное ожерелье исчезло, зато мне удалось отыскать хубит - его кожаный шнурок порвался, а металл почернел от сажи.

Потом я вернулась к Рэджему. Мне пришлось обложить его мхом и мелкими веточками, чтобы зафиксировать положение тела. Я видела, что его главные внутренние органы не пострадали, но он получил серьезное ранение. Лицо Рэджема побледнело и, несмотря на прохладный воздух, покрылось потом. Шок и потеря крови могут прикончить его еще до восхода солнца.

Рэджем пришел в себя, его серые глаза внимательно наблюдали за мной, глубокие линии пролегли вдоль уголков рта - очевидно, он страдал от сильной боли.

- Что ты здесь делаешь, Эс? - спросил он, сделав несколько быстрых вдохов (проверяет состояние легких, - сообразила я). - Уходи!

- Да, - не стала спорить я и наклонилась, чтобы провести кончиками пальцев по его лицу. - Но я вернусь. Скоро.

- Дурацкая идея, - пробормотал он, закрывая глаза. Я легонько коснулась его век. Он зажмурил глаза, и я ощутила влагу. - Уходи отсюда, - приказал Рэджем едва слышным, но твердым голосом. - Ты и Ански должны убраться с этой грязной планеты - обещай мне, Эс!

- Мы все ее покинем... - начала я.

Он нашел в себе силы схватить меня за запястье; его потемневшие глаза широко раскрылись.

- Я чувствую, как имплантат передает сигнал. Тебе известно, что это означает.

- Мы улетим до того, как Кирн...

- Неужели ты не понимаешь - имплантат начал вести передачу потому, что я умираю. Оставь меня. Уходи, пока у тебя еще есть возможность.

Как ни странно, заявление Рэджема убедило меня, что все обстоит совсем не так плохо.

- Ты преувеличиваешь, чтобы добиться сочувствия, человек, - сказала я, и мои пальцы затрепетали у него на запястье, чтобы он мог ощутить мою улыбку. - Жди меня здесь и постарайся, чтобы тебя не съели местные хищники. - Я мягко высвободила руку из его холодных пальцев, сняла висевший на шее хубит и вложила в его открытую ладонь. - Друг мой, побереги его для меня.

Наши глаза встретились.

- Эсен, - выдохнул он, словно это был последний его аргумент.

- Теперь я буду вынуждена вернуться за ним, не так ли? - заявила я, игнорируя его протесты.

Мне было больно оставлять его, но другого выхода не было. Мох и ветки должны скрыть его от преследователей. Я встала так, чтобы он мог меня видеть, и изменила форму, превратившись в ланиварианку. Пусть Эрш с Ански выполняют правила.

- И не вздумай умирать, - прорычала я, опускаясь на все четыре конечности, чтобы начать преследование другой жертвы.

Теперь пришло время побеспокоиться о моей соплеменнице.

ГЛАВА 42

РАССВЕТ В ДОЛИНЕ. УТРО В КОСМОПОРТУ

В образе ланиварианки я с радостью воспринимала лес: охотно перепрыгивала через стволы упавших деревьев, вдыхала влажные ароматы земли и чувствовала прохладные прикосновения ночного воздуха к шкуре, слышала мириады звуков, которые издавали многочисленные живые существа. На одном уровне я наслаждалась новыми ощущениями, с облегчением лишившись страха, испытываемого кет перед любыми незнакомыми местами. На другом уровне я задыхалась от ужаса, запах преследователей Ански наполнял мои ноздри.

Стоит ли удивляться, что я соскользнула с крутого берега прямо в ледяные волны Клепфа. Несколько раз перевернувшись через голову, я сумела подняться на ноги. К счастью, у берега река оказалась не слишком глубокой.

Вверх по течению мне не удалось обнаружить никаких следов Ански и ее преследователей, но впереди река круто сворачивала в сторону деревни. Скалистый берег перекрывал видимость.

Осторожно отряхивая лапы, я двинулась по течению реки в береговой тени. Артосиане называют это время суток "первым утром", когда сияние всех четырех лун смешивается с первыми лучами восходящего солнца. Здесь принято считать, что это самое подходящее время для сбора грибов - и для смерти. Я старалась не думать о Рэджеме, который ждал моего возвращения.

Утолив на ходу жажду, я внимательно прислушивалась к любому шуму впереди. Мой нос не слишком помогал; запахи смешались, они были слишком свежими, и я не могла определить расстояние. Затем мои чуткие уши ловили голоса.

Я решила выбраться на берег: носом раздвинула заросли кустарника, просунула сначала одну лапу, потом вторую и поползла вперед.

Ански!

Упрямая артосианка стояла, крепко обнявшись с артосианином. Казалось, они не обращают внимания на остальных, которые спокойно наблюдали за застывшей парочкой. На плече у одного из них лежал легкий гранатомет, у второго я не заметила никакого оружия.

"Ну и что теперь делать? - Я пряталась в кустах, понемногу восстанавливая дыхание. - Неужели у Ански возникла настолько прочная Паутина с этими существами, как у меня с Рэджемом, что она рассчитывает на их поддержку, против других артосиан?"

Следует ли положиться на оценку Ански? Я всегда с уважением относилась к ней, но сейчас была уверена, что она допускает ошибку. Ее отношения с артосианами основаны на обмане, они принимают ее за свою, а Рэджем знает правду - во всяком случае, немалую ее часть. Доверие между Ански и артосианами зиждется на ненадежном фундаменте. Любая Паутина, сотканная на такой основе, получается не слишком прочной.

Поэтому Ански, несмотря на пылкий роман с Итеролдом, грозила опасность.

Как жаль, что я пришла к этому мудрому выводу слишком поздно!

Итеролд отодвинул от себя Ански, держа ее за плечи, словно хотел заглянуть ей в глаза, и что-то проговорил, но шум воды заглушил его слова. Она с улыбкой ему ответила. Он наклонился, чтобы еще раз поцеловать ее: жест, который принят у многих гуманоидов.

В это мгновение в руках его спутников появились ножи, свет лун и восходящего солнца отразился от блестящей поверхности. Лезвия, словно по собственной воле, устремились вперед. Ножи вошли в спину Ански как раз в тот момент, когда я выскочила из-за кустов и приземлилась рядом с ними, разбрасывая во все стороны гравий.

Итеролд попытался удержать Ански в руках, когда она начала падать, а потом с криком отскочил в сторону, когда тело его возлюбленной начало меняться у него на глазах. Я уже видела такое выражение в глазах у Рэджема не самое приятное воспоминание.

Ански умирала, и плоть Паутины стекала к ногам предавшего ее существа, превращаясь в голубую жидкость.

Я потеряла способность слышать и издавать звуки - началось непроизвольное изменение формы. На меня нахлынули воспоминания Эрш, зараженные врагом...

"Насыщаться. Поглощать".

...Каким-то образом мне удалось вынырнуть на поверхность из бездонного омута горя, ярости и чудовищного голода. Я вновь начала воспринимать окружающий мир, чувства Паутины немедленно отсортировали молекулярную информацию - от умирающей Ански до вкуса более организованной массы живых, убегающих артосиан. И еще до меня донесся далекий резонанс имплантата Рэджема.

Собрав всю оставшуюся у меня волю, я сформировала рот и осторожно проглотила кусочек массы своей умирающей матери. Меня захлестнула волна спокойствия и любви - каким-то образом Ански удалось удерживать приближающуюся смерть в ядре своего существа. Я сжалась, ассимилируя кусочек ее плоти, но отказываясь взять больше.

Воспоминания Эрш рассказывали, как можно поглотить все, увеличиться в размерах, стать такой огромной, что я смогу прикончить всех врагов Паутины. Но плоть Ански, теперь ставшая моей, пела о любви к этим людям, к ургайяну, оставшемуся в гостинице, ко мне. Она не хотела, чтобы кому-нибудь причинили вред.

Я должна оставить Ански и спасти Рэджема.

Прежде всего, мне следовало позаботиться о том, чтобы останки Ански больше никто не тревожил. Гранатомет валялся рядом, брошенный во время панического бегства артосиан. Я почувствовала, как закрутился в колечко мой хвост, когда представила себе, что расскажут артосиане остальным.

Не желая больше прикасаться к мертвой материи, я встала на задние ноги и, взяв один из ножей, плававших на поверхности голубой жидкости, быстро выкопала канавку, по которой она могла стечь в реку. Вскоре всю голубую жидкость унесло течение.

Мне удалось быстро преодолеть путь до "Спящего дядюшки" - бежать на четырех ногах было значительно легче. Ански почти удалось вернуться домой. Всякий раз, когда я пила воду из Клепфа, мысль о ней странным образом меня успокаивала.

Я замедлила бег, только приблизившись к деревне, и проскользнула внутрь через трубу, сквозь которую река уходила под мост. Казалось, все обитатели покинули деревню - возможно, собрались в святилище или, без горечи подумала я, собирают цветы, выращенные Ански.

Я чтила ее память, но меня больше не интересовало, какие запреты я нарушаю, тем более что невозможно было объяснить, почему тело Ански превратилось в голубую жидкость, не говоря уже о том, как я сама могла стать похожей на нее. В одно мгновение оказались подтвержденными самые худшие опасения местных жрецов, касавшиеся чужаков. Мы лишены костей.

Я добралась до заднего входа в гостиницу в виде кет. Мои предположения оправдались - флайер выглядел нетронутым. Насколько мне было известно, собственность существ внешних миров - табу для всех артосиан. По системе связи я предупредила капитана Хуббар-ро, а через него всех остальных гостей планеты о грозящей им опасности.

Пока я вела переговоры с космопортом, ургайян ловко сполз вниз по стене. Я впустила его во флайер, и он сразу же начал скулить, когда понял, что ему придется покинуть Ански. Схватив блокнот, я в нескольких строчках описала, что произошло. Ургайян содрогнулся, читая мои записи, но более никак на них не отреагировал, а когда ему было предложено ответить, он лишь отвернулся.

Хотя я сама намеревалась вести флайер, ургайян уселся в кресло пилота с таким видом, словно имел на это полное право. Я осталась на пассажирском сиденье и быстро нарисовала место, где остался Рэджем.

Мне даже не пришлось давать дополнительных указаний - и спустя несколько минут мы сразу же увидели поляну, образовавшуюся после взрывов гранат. Ургайян оказался великолепным пилотом и без колебаний направил машину к узкому свободному пространству. Впрочем, флайер остался парить над самой землей.

Я была готова увидеть самое страшное, но Рэджем помахал мне рукой с зажатым в ней хубитом. Уф!

К тому моменту, когда я выбралась из флайера и добежала до него, он вновь закрыл глаза, а рука с хубитом бессильно упала на грудь. Рэджем продолжал ровно дышать, но я видела, что он потерял сознание.

"Тем лучше", - подумала я, прикидывая, как мы поднимем Рэджема в парящий над самой землей флайер.

Задача оказалась непростой, его раны вновь начали кровоточить. В конце концов нам удалось усадить его на пассажирское сиденье, подложив под спину подушку, чтобы смягчить твердую спинку. Ургайян тут же поднял флайер.

Воздух над деревней благоухал ароматами созревших для сбора цветов. Три луны из квартета все еще висели над нашими головами; лучи встающего солнца озаряли лес, деревья отбрасывали длинные тени, серебрилась узкая лента реки Клепф. И Ански. Здесь было так красиво, что мне на глаза навернулись слезы.

Я положила руку на часть тела ургайяна, которая напоминала плечо.

- Все ясно. Космопорт не принимает корабли. Нам больше не разрешат здесь приземлиться, мадам кет, - с очевидным облегчением заявил капитан Хуббар-ро. - Полагаю, никто не захочет сюда возвращаться. Быть может, за исключением денебиан, но они способны позаботиться о себе. Ургайян уже улетел на грузовом корабле. Мы думаем, что он поблагодарил вас. Переводчик не мог утверждать ничего определенного - какие-то стихи и нечто, напоминающее счет.

Я так устала, что сил на ответ у меня уже не было. Когда "Куартос Энк" стартовал с Артоса, я испытала лишь смутное облегчение - Хуббар-ро с радостью нарушил распоряжение хранителя и покинул космопорт без согласования с местными властями.

Он смущенно поглядел на меня.

- Нет никакой необходимости оставаться рядом с ним, мадам кет. Уверяю вас, мой медик Карота знает свое дело, - в его голосе послышалась оскорбленная гордость. - Он уверен, что ваш спутник быстро поправится. Имплантат благополучно извлечен и уничтожен.

Я никак не отреагировала на приманку, поскольку уже заверила капитана, что Рэджем сможет объяснить присутствие прибора, как только придет в себя. Оставалось надеяться, что он проявит свою обычную изобретательность. И я не собиралась объяснять ему, что не выпускала руку Рэджема потому, что понесла тяжелую утрату. Только рядом с другом притуплялось ощущение одиночества.

- Эта кет полностью доверяет членам вашей команды, Хуббар-ро-краал, спокойно ответила я, посмотрев ему в глаза. - Пожалуйста, примите мою благодарность. Где мы сейчас находимся?

- По вашей просьбе мы ведем транссветовой полет по направлению к флоту С'кал-ру и адмирала Моктап. - Хуббар-ро слегка нахмурился. - Вы уверены, что не хотите отправить послание С'кал-ру? Мне кажется, вам необходимо поставить ее в известность о том, что наша миссия потерпела неудачу.

- Это может подождать, - заверила я капитана, прикрывая глаза. - Плохие новости всегда могут подождать.

А вот Рэджем не мог ждать.

- Ански? - первое слово, которое он произнес в тот день, когда пришел в себя на корабле.

Его хриплый голос вырвал меня из дремоты.

- Выпей, - сказала я в ответ, поднося к его губам чашку, и Рэджем молча сделал несколько глотков.

Он посмотрел мне в глаза, все понял, и его веки опустились.

- Мне очень жаль, Эсен.

Я не спала с тех пор, как мы прилетели на Артос; усталость навалилось на мое тело кет.

- Ты знаешь, что и сам едва не умер? - прошипела я, вскинув руки, словно собралась его ударить.

- Но как... Нет. Не рассказывай. Иди сюда, Эсен. - С гримасой боли он поднял руку и прижал мое длинное лицо к своему плечу.

У нас были разные анатомии, к тому же кет не склонны искать физического утешения у особей другой расы. Однако на меня снизошло удивительное умиротворение, пока я находилась в объятиях человека, и чувство защищенности от любого зла.

ГДЕ-ТО ТАМ

- Капитан! Капитан Ларгас! - Он еще сильнее прижал ладони к лицу, пробурчав нечто неразборчивое; ему совсем недавно удалось заснуть после бодрствования в течение двух с половиной суток.

- Папа, проснись! - Дочь дернула его за волосы, такую тактику Джоэль уже не мог игнорировать.

Боль и тревога в ее голосе окончательно изгнали сон. Капитан протер глаза и заморгал. Шея затекла, хорошо еще, что он не заснул, уронив лицо в тарелку с ужином - кто-то успел отодвинуть ее в сторону.

- Что случилось?

Чар схватила его за плечо и дернула.

- Пойди посмотри сам.

Вскочив на ноги, Ларгас поспешно выбежал из кают-компании в коридор.

- Что ты имеешь в виду? - на ходу уточнил он.

Чар ничего не ответила, она мчалась по длинному коридору; попадавшиеся им навстречу люди прижимались к переборкам, пропуская старших офицеров "Верного Ларгаса", впрочем, некоторые бросали им вслед ядовитые замечания.

- Сюда. - Чар остановилась перед кормовым пассажирским отсеком, где находилась игровая комната для детей.

Дверь была закрыта, перед ней стоял на страже старший сын Чар. Его обычно веселое лицо помрачнело, а в глазах застыл ужас.

- Оно все еще там, - сказал он, пропуская Чар и Ларгаса.

- О чем...

- Пошли, - решительно сказала Чар, плотно прикрывая дверь.

Свет в комнате не горел. Джоэль споткнулся о брошенную игрушку и с огорчением подумал о том времени, когда Чар еще можно было отшлепать. Потом он подошел к иллюминатору, и у него перехватило дыхание.

Конвой перемещался плотной группой в опасной близости друг от друга лучше получить легкое повреждение при столкновении, чем совсем потерять один из кораблей во время транссветового полета. Ларгас видел сферы и стойки "Анны Бест" сквозь тросы баржей и спасательных шлюпок, которые она тащила за собой. Их озаряли мощные источники света, которые обычно использовали для ремонтных работ, но сейчас они являли собой символ безопасности, более утешительный, чем сами тросы, соединявшие мелкие кораблики с огромным космическим лайнером. В пересекающихся лучах шлюпки и баржи сияли серебром на фоне черной пустоты - все, за исключением одной.

Половина поверхности последней шлюпки излучала голубое сияние - Джоэль Ларгас, успевший побывать в самых необычных местах галактики, никогда не видел таких изумительных оттенков голубого. А потом голубое пятно переместилось вдоль корпуса и вновь застыло в неподвижности.

- Что это такое? - прошептал он.

В голосе Чар прозвучала абсолютная уверенность.

- Смерть.

ГЛАВА 43

ВЕЧЕР НА КАМБУЗЕ

Разреши мне помочь, - предложила я.

Рэджем покачал головой, неловко подцепив вилкой кусочек мяса с тарелки.

- Несколько лет назад я катался на лыжах и сломал ключицу, - признался он, прожевав и проглотив мясо. - А это, - продолжал он, приподняв правую руку, закованную в гипс, - почти то же самое.

Я бы чувствовала себя лучше, если бы он разрешил мне помочь. Он получил ранение, спасая меня и Ански. Никогда прежде я не испытывала такой благодарности, даже по отношению к сестрам по Паутине; более того, я не знала, как избавиться от незнакомого мне чувства.

Некоторое время мы ели молча, мой собственный аппетит был не слишком характерным для кет. Я испытывала тревогу, когда размышляла о его причинах, и мне ужасно хотелось обрести свою настоящую форму. Где-то там, - добавил мой новый голос, вспоминая огромные пространства космоса. В вакууме жизнь казалась совсем простой. Но действовать я должна здесь и сейчас.

- Ловушка Скалет не сработает, - категорически заявила я, наблюдая за реакцией Рэджема. Он молча ловил вилкой ускользающий кусочек какого-то овоща. - Ее уверенность ничего не меняет. Нам необходим другой план.

Обращенные ко мне серые глаза Рэджема потемнели в тусклом освещении камбуза. Кок "Куартос Энк" уделял большое внимание созданию интимной атмосферы.

- Нам понадобится нечто большее, Эс.

- Что ты хочешь сказать? - Я внимательно всматривалась в его похудевшее лицо.

Рэджем отложил вилку, а потом изрядно удивил меня, зубами подтянув рукав. Выплюнув материал рубашки, он протянул ко мне свое запястье, залепленное пластырем. Ну да, имплантат. Как я могла о нем забыть?

- Все кружилось у меня перед глазами, когда я пришел в себя, продолжал Рэджем, раздраженно встряхнув головой. - Поэтому воспоминания вернулись ко мне не сразу. В тот момент, когда ветка дерева проткнула меня, заработал сигнал тревоги.

- Я это сразу почувствовала. К счастью, ты остался жив, - добавила я, вновь ощутив облегчение.

Уголки его рта дрогнули, и он спустил рукав.

- Ты обманула меня, - небрежно проговорил он, словно отбрасывая в сторону все неудобства своего существования. Я могла бы возразить, что не все так просто. - Медик вытащил имплантат, но маяк продолжал работать до тех пор, пока корабль не покинул систему. Его сигнал примет любой корабль Федерации. И они сумеют сделать триангуляцию.

- Значит, Кирн знает, где мы побывали, - возможно, ему известно, где мы находимся сейчас.

- У меня с самого начала не было никакого выбора... Я заставила его замолчать, коснувшись кончиками пальцев руки.

- Я тебя ни в чем не обвиняю, Поль-человек. - Мои пальцы невольно затрепетали. - Интересно, что Скалет сделала с передатчиком, оставленным тобой на "Триум Сет"; если она его не уничтожила, Кирн может получать весьма противоречивую информацию.

Рэджему эта мысль не показалась смешной.

- Минимальный ущерб, - заговорил он так, словно делал доклад. - Кирн свяжется с Артосом и узнает, что там произошло. Капитан рассказал, что корабли начали покидать планету, точно листья перед ураганом, еще до того, как мы вернулись на борт "Куартос Энк".

- Но покидающие Артос корабли знают лишь о том, что церковь запретила чужакам посещать их мир, - задумчиво проговорила я. - Едва ли это кого-то удивит. Если история о том, что произошло с Ански, станет широко известна, церковь может использовать ее для пропаганды своего культа.

- Кирн знает, какие вопросы следует задавать, - возразил Рэджем. Сколько времени ему потребуется, чтобы понять, что произошло на самом деле? Как быстро он сообразит, что Нимал-кет не та, за кого себя выдает? - После коротких колебаний он заговорил так, словно решил сжечь за собой последние мосты. - А какие выводы он сделает относительно меня? Кирн поймет, что между нами существует связь. Но с этой проблемой я справлюсь. - Он взялся за вилку и повозил ею в тарелке, словно ему не хотелось продолжать, однако потом его глаза заблестели и он добавил: - Остается сожалеть о моих друзьях и семье, они будут считать, что я погиб. - Рэджем поднял руку. - Что еще они могут подумать, когда имплантат перестал передавать сигналы?

"Человек прав, - печально подумала я, - хотя он не знал, что меня мучил еще один вопрос: как Эрш отнесется к этой новости?"

Во всяком случае, у Рэджема остаются шансы вернуться к прежней жизни и к своей Паутине, когда все закончится.

- Будем надеяться, что мой враг не совершил за это время новых преступлений. Кирн и без того ненавидит меня с маниакальным упорством. - Я встала. - Пожалуй, мне следует послать сообщение Скалет.

Но прежде чем я успела сделать хотя бы шаг, дверь распахнулась и два солдата с оружием наперевес ворвались на камбуз.

- Прошу прощения за то, что вынужден прервать вашу трапезу, - вежливо обратился к нам один из них. - Мадам кет, человек Рэджем, капитан хочет видеть вас обоих. Немедленно!

Нам с Рэджемом пришлось приложить немало усилий, чтобы объяснить капитану Хуббар-ро, почему у Рэджема имелся имплантат Федерации. Более того, капитану ужасно хотелось посадить Рэджема под арест.

"Ну разумеется, Скалет отправила меня на корабле, где есть специальное помещение для арестованных", - с отвращением подумала я.

Впрочем, память Скалет тут же предоставила мне информацию о том, что на всех кораблях Конфедерации имеется карцер.

Следует отдать должное капитану Хубарр-ро: он выслушал нас очень внимательно.

- Поль-человек сообщил С'кал-ру о маяке, оставшемся на "Триум Сет", не так ли? - напомнила я.

- Тогда же он мог сообщить мне о своем имплантате и изъять его еще до перехода на мой корабль, - резонно возразил Хуббар-ро. - Я до сих пор не понимаю, зачем он вашему спутнику. Хотите еще серпитея, мадам кет?

Типичное поведение для высших чинов краал - несмотря на опасности, которым может подвергаться их корабль, все должно проходить цивилизованно. Поэтому мы с Рэджемом сидели в удобных креслах и допивали уже по второму бокалу церемониального вина. К несчастью, мы только что плотно пообедали, поэтому не могли оценить качество изысканных закусок. А вот Хуббар-ро поесть еще не успел, или он охотно поглощал пищу, когда нервничал. Его рука вновь потянулась к блюду с пирожными.

- Эта кет направлена к вам С'кал-ру. - Мне пришлось прибегнуть к последнему средству. И хотя кет не слишком годятся для командных должностей, капитан понимал, что ему нечего возразить. - Мы с Полем Рэджемом работаем на С'кал-ру. И она сама примет решение, что с нами делать.

- Мне необходимо подтверждение от С'кал-ру, - сказал капитан.

Я бросила на него уничтожающий взгляд - во всяком случае, надеясь, что он воспримет его именно так.

- Если за нами следят, стоит ли посылать сигналы, которые могут засечь?

- Но...

- Конечно, мы должны войти в контакт со Скалет, капитан, - успокаивающе сказала я. - Но мы сообщим важную информацию только в том случае, если это будет абсолютно необходимо. Вы меня поняли?

Спор на этом не закончился, но в конце концов мне удалось уговорить Хуббар-ро разрешить мне послать то сообщение, которое я считала нужным. Скалет проявила куда меньше понимания.

- Наши переговоры могут перехватить, - вновь предупредила я.

Последовала пауза, системе связи "Куартос Энк" потребовалось несколько секунд, чтобы закодировать мои слова, затем на транссветовой скорости отправить Скалет. Когда я получила ответ, возникли некоторые трудности с переводом - кет редко используют в своей речи бранные слова.

"Напрасный расход дорогих технологий, - подумала я. - Однако получается весьма выразительно".

- С'кал-ру, - сказала я, когда поняла, что в сообщении больше ничего не содержится, - мы прибудем завтра вечером. Я могу объяснить...

- И приведешь за собой неизвестно кого. Я не стала спорить.

- Ты уверена относительно Ански? - спросила она.

- У меня нет ни малейших сомнений.

- Тогда завтра, мадам кет. Вместе с вашим другом.

ГДЕ-ТО ТАМ

Джоэль вот уже четыре часа наблюдал за странным явлением, не обращая внимания на тех, кто подходил к нему.

- Есть ответ? - прошептал он, словно существо за иллюминатором могло его слышать, Ларгаса не оставляла иррациональная уверенность, что оно способно его понять.

- Один. - Голос принадлежал сводному брату Чар, Денни, молодому человеку, который собирался стать музыкантом.

Теперь его мечты вместе с музыкальными инструментами остались далеко позади. Джоэль вдруг погрузился в прошлое - он вспомнил мать Денни, прекрасного навигатора космического корабля, свято верившую в силу страсти, даже если ее результатом будет сын, которому ей нечего предложить. Она поведала Джоэлю о своей уязвленной гордости, когда они в последний раз возобновили свой временный союз. Ее корабль погиб задолго до страшной атаки на Гарсон.

- Капитан?

Джоэль с трудом вернулся к настоящему, вновь обратив взгляд на голубое существо, присосавшееся к спасательной шлюпке. Они еще ничего не сообщили капитану "Анны Бест". Никто не знал, что говорить.

- Да, Денни. Кто нам ответил? Достаточно ли они близко, чтобы прийти на помощь?

В голосе Денни чувствовалось напряжение.

- Корабль Федерации, специализирующийся на первых контактах, - "Ригус". Его капитана зовут Кирн. Чар его имя неизвестно.

- Первый контакт? Какого дьявола им здесь нужно? - Джоэль не рассчитывал получить ответ на свой вопрос. - Ну, они хотя бы вооружены... Как скоро они будут здесь?

- Тут возникла путаница, капитан. Кирн хочет получить доказательство того факта, что мы беженцы. Похоже, он предполагает, что наш призыв о помощи - очередной трюк Конфедерации Краал.

Джоэль расхохотался - он думал, что потерял способность смеяться.

- Что тут смешного?

- Война еще даже не началась, - сквозь смех пробормотал Джоэль и стиснул зубы, понимая, что у него сейчас начнется истерика. Он слишком часто видел, как другие впадали в подобное состояние, и понимал, что у него самого нет иммунитета. - Дашь мне знать, если произойдут какие-то изменения.

Он бросил последний взгляд в иллюминатор - они бессильны, если что-нибудь произойдет.

ГЛАВА 44

НОЧЬ НА КРЕЙСЕРЕ

Скалет не стала дожидаться, когда "Куартос Энк" прибудет туда, где находился в засаде ее маленький флот. Она направила "Триум Сет" нам навстречу. Я ценила быстроту, с которой моя соплеменница принимала решения, а вот ее реакция на то, что с нами произошло, понравилась мне гораздо меньше. Возможно, я становилась похожей на эфемеров, как сказала бы Эрш, но почему-то мне хотелось сочувствия по поводу собственных переживаний и гибели Ански. Сочувствия от кого - от Скалет? Напрасные ожидания.

- Гибель Ански явилась следствием ее слишком близких связей с артосианами, - повторила Скалет. - Я хочу, чтобы это послужило тебе хорошим уроком, Младшая. Существует разница между счастливой жизнью среди других рас и идентификацией себя с ними.

"Ну, для тебя такой опасности не существует", - возникла у меня бунтарская мысль, пока я изучала покои Скалет.

Повсюду были разложены карты, она тщательно готовила свою ловушку.

- Ански следовала правилам. Она пыталась защитить Паутину и другую разумную жизнь, - сказала я, даже не пытаясь сдерживать свой гнев. - Ты советуешь мне поступать иначе?

В ее чарующем голосе зазвучали нотки гнева.

- Не говори глупостей! Она поступила с точностью до наоборот. Что ускорило кризис на Артосе? Смерть Ански, открывшая ее иную сущность! Ански нарушила первое правило: "Никогда не показывай форму Паутины или свои способности, которые дает Паутина". По-моему, тут не может быть ни малейших сомнений, Младшая!

Однако я отказалась отступать.

- Поправь меня, если я ошибаюсь, но, поскольку ни один из нас еще не умирал подобной смертью, разве Ански могла предвидеть, что все произойдет именно таким образом?

Тонкие ноздри Скалет разувались от ярости, казалось, татуировки на ее щеках обрели собственную жизнь.

- Ей следовало думать обо всей расе. В первую очередь Ански должны были волновать артосиане, а не одно бесполезное существо, к которому она привязалась. Насколько я поняла, ты и здесь не видишь никакой разницы. Скалет явно собиралась переключиться на меня.

- Превосходно, - резко ответила я. - Ански следовало быть поосторожнее, чтобы наш враг сумел ее найти и сожрать. - Так мы никогда не договоримся. Я махнула рукой, сдаваясь. - Считай, как тебе угодно. Зачем спорить о том, чего нельзя изменить. Что мы будем делать дальше?

Скалет сделала несколько шагов в сторону от стола, а потом вернулась ко мне, и по выражению ее лица я поняла, что она еще не закончила со мной.

- Во-первых, человек, - заявила она. - Необходимо избавиться от него прежде, чем он обнаружит твою истинную природу.

Эрш охотно делилась со мной воспоминаниями о поворотных моментах в истории нашей расы, важных событиях, эволюционных изменениях, которые привели к тому, что мы выбрали именно такой путь развития. Собственный опыт подсказывал мне, что поворотные моменты случаются и в жизни отдельных существ. И вот такой момент наступил для меня. Я смотрела на свою наставницу, чья плоть была моей плотью. Как хорошо я понимаю ее мотивы. Будучи членом Паутины, я их разделяю. А вот Эсен-алит-Куар они чужды.

Стремительно росла глубина моего одиночества, отчуждение тугой петлей затягивалось вокруг шеи. Быть может, я слишком часто хваталась за хубит. Или как никогда близко подошла к пониманию уникальности Эрш. Теперь не имело значения, умею ли я мыслить категориями целого народа или отдельных личностей. Я знала, что поступаю правильно.

- Ты не станешь угрожать или причинять вред Полю Рэджему, категорический тон моего заявления свидетельствовал о том, что я уверена в своей правоте не меньше, чем в числе молекул собственного тела. - Скалет, у нас должно быть полное понимание.

- Я понимаю только одно - ты окончательно потеряла способность смотреть в будущее. Эрш следовало не выпускать тебя из дома по меньшей мере еще одно столетие!

Удивительно, какой спокойной и уверенной я себя чувствую.

- Что мешает тебе сообщить свое мнение Эрш? - ответила я. - Только не совершай ошибок относительно меня, сестра. Рэджем близок мне так, словно мы одна плоть. Я готова доверить ему свою жизнь - кстати, он мне ее не раз спасал.

- Как ты можешь верить эфемеру, глупая Эсен? - Глаза Скалет неожиданно округлились, а лицо смертельно побледнело под татуировками. - Ты рассказала ему о нас, верно?!

Никогда не следует недооценивать Скалет. Она бросилась к двери, но я перехватила ее, больно ударив коленом.

- С дороги! - рявкнула она, и ее голос потерял все свое очарование.

Я начала цикл.

"Разделяй!" - первое требование.

"Учись!" - второе.

Рэджем старался сохранять невозмутимость, но его серые глаза с беспокойством останавливались то на Скалет, то на мне.

- Вот и вся история, - закончил он и развел руки в стороны. - Я помогаю Эс выследить убийцу - во всяком случае, пытаюсь. Если для вас наша дружба не является достаточным объяснением, то поверьте - я не могу сидеть и наблюдать со стороны, как гибнут невинные существа, когда в моих силах помешать убийце. А вы можете?

"Не самый удачный вопрос для Скалет", - подумала я, наблюдая за реакцией своей сестры.

Она казалась на удивление подавленной с того самого момента, как была вынуждена разделить со мной воспоминания: мои чувства к Рэджему, его действия, когда он спас меня и Ански. В ответ я узнала гораздо больше о войне в космосе, чем мне хотелось, но мы обе решили ничего не скрывать.

- Я почувствовала, что это началось на луне Пикко, - наконец заговорила Скалет, глядя на переплетенные пальцы своих длинных изящных рук, не имеющих ничего общего с эволюцией человека, сидящего напротив. - Эсен, что ты сотворила? Ты можешь себе представить, на что способен Кирн? Он обладает немалым влиянием и может убедить других людей.

- Только до определенного предела, С'кал-ру, - заметил Рэджем, дипломатично пользуясь ее официальным именем. - У него совсем немного фактов, которые он может предъявить начальству. Да, он сумеет возбудить у них любопытство. Впрочем, у Кирна не слишком хорошая репутация, и он не сумеет продолжать охоту за Эсен - и за существами вашей расы, - если потерпит еще хоть одну неудачу. Откровенно говоря, я удивлен, что Кирна до сих пор не отозвали.

- А не кажется ли вам, что следует гораздо больше тревожиться из-за врага, а не обсуждать возможности Кирна? - вмешалась я, понимая, что Скалет с трудом переносит общество Рэджема, так как знала, что ему известно о нас. Пусть лучше ее внимание будет сконцентрировано на чем-то другом. - В него не верит команда, да и вышестоящее начальство не в восторге от деятельности Кирна. Полагаю, очень скоро он окончательно исчерпает...

- Если только не обнаружит что-нибудь новое, - закончила мою мысль Скалет. - Нас преследует этот... - она бросила быстрый взгляд на Рэджема, тщательно обдумывая и подбирая свои следующие слова, - этот хищник. Быть может, мы сумеем манипулировать Кирном? Мы бы получили небольшую передышку.

Рэджем даже не вздрогнул, хотя я понимала, что он подумал о Томасе и своих друзьях, оставшихся на "Ригусе". Я предупреждала его о безжалостности Скалет; и все же для меня явилось полной неожиданностью, что он сумеет так успешно вести с ней переговоры.

"Похоже, он не напрасно получил звание специалиста по инопланетным культурам", - напомнила я себе.

- Не кажется ли вам, С'кал-ру, что будет гораздо лучше, если Кирн благополучно покинет место встречи, убежденный, что данная угроза не имеет с вами ничего общего? - кротко спросил Рэджем.

Скалет бросила на меня свирепый взгляд, а я закатила глаза. Неужели она думает, что я скажу Рэджему о родстве между нами и врагом? Если она этого не сделает, то я и подавно!

Однако человек сделал собственный вывод из нашего молчания.

- Кирн ошибается, не так ли? - неуверенно спросил он, глядя на нас обеих. - Ведь вы разные?

Мое "Конечно!" и "Как ты мог подумать!" Скалет прозвучали одновременно, но Рэджем заметно помрачнел. Я поняла, что его мучает. Он сидит рядом с двумя чуждыми созданиями, о самом существовании которых известно только ему. Мы находимся среди экипажа, сохраняющего верность одной Скалет, на корабле, который преследует невероятно опасного и кровожадного врага. А теперь мой друг вдруг заподозрил, что этим врагом может оказаться один из нас.

Интересно, как он поступит дальше?

- Пожалуй, я проверю, как обстоят дела, - торопливо сказала Скалет и, бросив на меня победный взгляд, вышла из комнаты.

Она не сомневалась, что я потеряла поддержку Рэджема и буду вынуждена разрешить ей прикончить человека.

ГЛАВА 45

УТРО НА ГАУПТВАХТЕ

Надо отдать должное Скалет - она неплохо знала людей. Рэджем заметно помрачнел, когда я призналась, что наш враг также является существом Паутины. И все же мне удалось спасти его жизнь - пока. Компромисс был найден: моего друга заперли на корабельной гауптвахте, чтобы он успокоился и вновь услышал голос разума.

Поскольку я не контролировала ход событий, моей вины тут не было, так что человек напрасно на меня обижался. Во всяком случае, Рэджем повернулся ко мне спиной, когда на следующее утро я попыталась с ним поговорить. Часовой, стоящий у двери гауптвахты, сообщил мне, что человек не притронулся к завтраку. Я не слишком удивилась. Сидеть на гауптвахте "Триум Сет" совсем небольшое удовольствие. Маленькое помещение с металлическими стенами, узкой койкой и туалетом очень подходило для замаливания грехов, в особенности с точки зрения представителей общества, где ценят красоту, но только не моего друга и союзника.

- Здесь лучше, чем в тюремной камере, - заявила я, осторожно присев на дальний краешек его койки. - Нет насекомых. Вполне приличная еда.

Никакого ответа, он даже не повернул голову, словно меня не было. Таким Рэджема я еще не видела. Казалось, человек сдался - наконец его любопытство подарило ему ответ, который он не мог принять.

Быть может, именно любопытство, а не призывы к разуму, поможет мне сейчас?

Я вошла в цикл, осторожно превратившись в хрупкое существо, посмотрела на свои новые руки, сжала их в кулачки, а потом раскрыла ладони - эффект напоминал лепестки желтых цветов, распустившихся навстречу солнцу.

Я поджала свои три губы и начала мурлыкать, мысленно напевая сложную мелодию, ставшую контрапунктом к низким звукам, вырывающимся из моего горла. Песня унесла прочь время, гауптвахту и все тревоги, осталось лишь великолепие мелодии.

Мое тело все еще наполняла музыка, когда губы сомкнулись на последней ноте, и я посмотрела на Рэджема.

Он повернулся, чтобы взглянуть на меня. А разве могло быть иначе? По лицу человека текли слезы, а его голос прозвучал, как скрип несмазанных петель.

- Эта песня - лишь легенда. Никто ее не слышал...

Моей массы хватило, чтобы вновь стать кет; я так привыкла к этому облику, что чувствовала себя в нем очень уютно.

- ...вот уже тысячу лет, - закончила я его мысль. - Да. Я знаю.

- Это джарш... - Помолчав, он недоверчиво спросил: - Зачем тебе формы погибших рас?

- Погибших? Возможно. Но не забытых. В этом и состоит наша задача, тихо ответила я.

- Неужели? - "Пусть лучше такой тон, чем сидеть ко мне спиной и не обращать ни малейшего внимания". - Именно по этой причине Ански жила на Артосе? И Скалет стала своей в Конфедерации? А ваш враг вскрывает корабли? Он обвиняюще посмотрел на меня. - Значит, ты и твой вид просто наблюдаете за культурами, находящимися в состоянии кризиса - или сами его вызываете? На что вы рассчитываете? Получить информацию, которая поможет вам воплощаться в других существ? Пожалуй, это я могу понять, - закончил человек, и его лицо превратилось в маску, - но после знакомства с Ански и Скалет мне трудно поверить в разумность таких действий.

- Конечно, Поль-человек, - легко признала я. - Мы узнаем гораздо больше, чем нам необходимо, чтобы имитировать другие формы жизни. Мы узнаем все, что представляется возможным, а потом обмениваемся полученной информацией между собой. Наша цель состоит в том, чтобы сохранить все достижения разумной жизни на случай, если какой-то народ себя уничтожит - а так уже случилось с множеством видов живых существ. Так вскоре случится и с артосианами, и едва не произошло с людьми всего несколько столетий назад.

- Благородная цель, - сказал он, и его слова жутким эхом повторили услышанное мной от Эрш на луне Пикко.

- Мы никогда не причиняли вреда, - уверенно заявила я, а потом добавила: - Во всяком случае, сознательно.

- Правда? Тогда объясни это семьям тлаев и других миров Границы, которые потеряли своих любимых. Объясни родным погибших на колонии Портула. - Глаза Рэджема неотрывно смотрели мне в лицо. Я обнаружила, что моя рука сжимает хубит, пытаясь найти в нем утешение. Человек прекрасно знал, что означает этот жест. - Эсен, я дошел до предела, понимаешь? Я хочу знать всю правду о тебе и твоих сородичах и о страшном убийце. Сейчас.

- Хорошо. Что тебя прежде всего интересует? - спросила я, вновь присаживаясь на койку.

Мои пальцы поправили юбку, успокаивая нервы.

"Пришло время быть осторожной", - подумала я, не забывая о его сообразительности и верности своему виду, несмотря на хорошее отношение ко мне.

Рэджем замер в углу комнаты, он явно не мог найти подходящее для себя место. Я посмотрела на его забинтованную руку, но не стала напоминать о том, что на "Триум Сет" превосходное медицинское оборудование. Скалет не позволит нам им воспользоваться до тех пор, пока мне не удастся убедить их обоих, что наш союз возможен.

- Прежде всего, - Рэджем вздохнул, и его глаза стали печальными, самое основное, Эсен. Мы друзья?

Неожиданный вопрос больно ранил меня, но я, не задумываясь, ответила на него:

- Мы - друзья, единое целое до тех пор, пока не истлеет плоть и не наступит конец времен.

На его лице появилось облегчение, смешанное с недоумением.

- Тогда ответь мне как друг. Быть может, ты считаешь, что я отреагировал несправедливо резко, Эсен. Я так не считаю. Твоя раса невероятно могущественна. Мысль о том, что вы живете среди нас, невидимые, никому неизвестные... теперь я понимаю, почему Кирна преследуют кошмары. До сих пор я успокаивал себя, полагая, что знаю тебя. И вдруг мне открываются твои истинные возможности: ты способна проходить сквозь обшивку космических кораблей, путешествовать в космосе без корабля, совершать бессмысленные убийства...

- Нет! - яростно возразила я. - Неправда. Наш враг - другой, он отличается от нас.

- Но ты сама сказала, что он такой же. Враг - существо Паутины или нет?

- Да. Да. Но не нашей Паутины. Он произошел не от Эрш.

- Эрш?

Когда ее имя сорвалось с уст человека, я потеряла дар речи, но постаралась сохранить спокойствие. Этот разговор слишком важен для нас обоих.

- Предупреждаю тебя, Рэджем. Никогда не повторяй это имя в присутствии Скалет, - напряженно проговорила я, коснувшись рукой его колена.

- Почему?

"Я уже слишком далеко зашла, - решила я, не испытывая страха, - пора полностью довериться этому существу. А о том, что скажет Старейшая, стану беспокоиться в будущем, если оно у нас есть".

- Эрш старше нас всех, - начала я, впервые в жизни пытаясь облечь в слова то, что всегда знала моя плоть. - От нее произошли все остальные. Наша мать, - добавила я и была вознаграждена пониманием, которое зажглось в его глазах.

- Я уже говорила тебе, что мы едины, Поль, и это правда в буквальном смысле. Вместе с Эрш - Микс, Леси, Ански, Скалет и я - мы все одна плоть; и во многих аспектах одно существо. - Нет, теперь это уже не так, - вмешалась моя скорбь, но я отодвинула ее в дальние уголки своего сознания. - Мы разделяем наши воспоминания и жизнь, объединены общей целью, которую она дала нам. - Я постучала пальцем по своей вогнутой груди. - Просто большую часть времени, как ты и сам мог видеть, мы проводим отдельно друг от друга. Эрш связывает нас в нечто большее. - Я немного помолчала. - То существо, которое мы ищем, биологически близко к нам, но оно не из нашей Паутины. Оно - не мы. И по своей природе оно столь же опасно для нас, как и для всех других форм жизни.

Он ухватился за понятие, которое было так хорошо знакомо людям.

- Война?

Я содрогнулась.

- Нет. Аппетит. Паутина Эрш разумна, способна мыслить, ограничена правилами. Сознание нашего врага не знает никаких ограничений.

Я сделала вдох, испытывая странное чувство - я делилась своими опасениями с Рэджемом, чего не могла сделать с сестрами по Паутине.

- Мне до конца неизвестно, какими возможностями он обладает. И Скалет тоже. Полагаю, он может принимать различные формы, но доказательств у меня нет. Известно, что он знает, как отыскать нас. И умеет перемещаться в открытом космосе. А я нет. - Я помолчала, собираясь с мыслями. - И он способен... поглощать нас. Наш враг хочет этого больше всего на свете. Он уже пожрал Микс и Леси. И придет за остальными, придет за мной... - я не смогла закончить фразу.

Неожиданно напряжение между нами исчезло. Неужели мне следовало признаться в своих страхах? Рэджем наклонился вперед, его глаза блестели.

- Откуда он явился?

- Мы не знаем. - Потом я честно добавила: - Но Эрш родилась в другой галактике. Она помнит тысячелетия, которые провела, путешествуя в пустоте. Ей с трудом удалось уцелеть. - На меня вдруг нахлынули воспоминания Эрш, но я постаралась их отбросить. - Я думаю, наш враг проделал такой же путь.

Тут только Рэджем сообразил, что следует закрыть рот.

- Тысячелетия? - едва слышно пробормотал он. Мои пальцы затрепетали.

- Ты хотел услышать правду, Поль-человек. Вот она.

- Сколько... сколько тебе лет?

Наконец я нашла существо, которое не будет считать меня Младшей!

- Немногим больше пятисот стандартных лет. Хотя после всего, что с нами произошло, я чувствую себя гораздо старше.

Интересно было наблюдать, как человек осмысливает мои слова: его друг оказался вовсе не таким уж юным и неопытным, как он думал. К несчастью, по меркам моего вида, я была еще совсем молодой.

- И все эти годы ты шпионила за другими расами.

Я ощетинилась - мне совсем не понравилось выбранное им слово, - но тут же успокоилась, заметив, что огонь любопытства вновь горит в его глазах.

- Честно говоря, - с гордостью заявила я, - Краос был моим первым заданием.

Рэджем расхохотался. В первое мгновение я обиделась, но потом решила присоединиться к нему. Не знаю, что подумал часовой, но мои руки так болели, когда мы успокоились, что стучать в дверь пришлось Рэджему.

Мне удалось вернуть доверие Рэджема, теперь надо убедить Скалет.

ГДЕ-ТО ТАМ

Смерть потянулась, ощущая вкус солнечных ветров, наслаждаясь движением, которое не требовало расхода энергии. Она задумалась об удовольствиях. Возможно, пришло время подкрепиться.

Внутри этой оболочки находилось несколько живых форм; среди них не было тех, о которых она мечтала, однако ей нравились и эти существа. Не торопясь, смерть образовала челюсти, выбирая для атаки наиболее слабую точку оболочки.

Боль!

Смерть отскочила от обжигающего жара, и сила ее движения бросила спасательную шлюпку на корпус большего корабля, тросы моментально перепутались, из образовавшихся трещин начал выходить воздух. Завыли сигналы тревоги. Смерть не обращала на них внимания, сейчас она думала только о спасении.

Боль!

На нее напали - разве такое возможно? Смерть, уже собравшаяся атаковать корабль, в последний момент передумала - сработал инстинкт самосохранения. Она метнулась прочь, активно расходуя массу, перешла на транссветовой полет с такой скоростью, на которую не была способна никакая технология.

Однако не стоит упускать из виду корабли.

ГЛАВА 46

ПОЛДЕНЬ НА МОСТИКЕ

За ночь исчезли двери - мне их так не хватало, когда я шла по коридору к центральному лифту "Триум Сет". Меня лишили удовольствия проводить пальцами по дверным ручкам и петлям. Однако капитан Лонжинс, готовясь к сражению, приказал перейти на металлические переборки, делающие герметичными отдельные отсеки. Гладкость стен вызывала скуку, хотя мне была понятна разумность принятых мер.

Боевой корабль был огромным, почти в десять раз больше "Ригуса"; и все же я не могла в нем заблудиться. Память Скалет снабдила меня точным расположением всех коридоров, о чем я, естественно, не стала сообщать сопровождавшему меня солдату.

"Похоже, я опаздываю", - подумала я, ускоряя шаг.

Скалет неохотно разрешила Рэджему покинуть гауптвахту и воспользоваться услугами медика, после чего принялась орать на меня. Она не пригласила человека присоединиться к ней и ее офицерам на мостике "Триум Сет", так что мне пришлось отдать Рэджему, оставшемуся в своей каюте, вторую половину устройства связи, которое носила в своей сумке. Доступ к нему я легко получила, воспользовавшись кодами из памяти Скалет.

"Мы не собираемся подслушивать, - попыталась я успокоить свою совесть, - просто потом мне не придется повторять все еще раз".

В лифте никого не было. Я приказала, чтобы меня доставили на мостик, подождала, пока механизм получит подтверждение моего доступа, после чего оказалась в самом сердце корабля. Мостик, где находились главные механизмы и гравитационные системы, а также боевые лазеры, располагался так, чтобы его защищала толща корабля. Моя гражданская кет-сущность не могла не одобрить такой конструкции.

- А вот и вы, мадам кет, - в роскошном голосе Скалет послышались нотки нетерпения, но, судя по тому, что напитки и закуски исчезли, а на столах появились карты, я действительно опоздала.

- Эта кет просит прощения за задержку, С'кал-ру-краал, - торопливо извинилась я, поспешив к свободному креслу.

- А мы не стали вас ждать, - вкрадчиво проговорила Скалет. - Адмирал Моктап? Это мадам кет, мой весьма полезный партнер, имеющий десятый уровень доступа.

Адмирал, немолодая краал, чья сложная татуировка выделялась белым рисунком на смуглой коже, с удивлением посмотрела на меня, но слегка приподнялась в своем кресле - поступок, который я не могла не оценить по достоинству, - и кивнула. Десятый уровень доступа ставил меня выше этой женщины, имевшей должность командующей флота. Теперь краал будут уделять мне заметно больше внимания. Мне хотелось взглядом дать понять Скалет, что я ею недовольна, но пришлось ограничиться поклоном. Капитан "Куартос Энк" Хуббар-ро с улыбкой откинулся на спинку кресла, наслаждаясь блеском, который придавал ему мой новый статус. А вот капитан Лонжинс выглядел встревоженным.

- Мадам кет, - заговорила адмирал, показывая на разложенные на столе карты, - мы обсуждали оптимальную стратегию при использовании биологического оружия.

Биологическое оружие? Скалет ничего не говорила мне об этой части своего плана. Я посмотрела на нее, и она иронически приподняла бровь. Да, военные краал с интересом отнесутся к подобной идее.

- Эта кет не является специалистом в подобных вопросах, Моктап-краал, но я приложу максимум сил, чтобы оказаться вам полезной.

- А какое оружие применял против него корабль Федерации? - спросил капитан Лонжинс.

- Пока эта кет находилась на "Ригусе", мы не вступали с ним в контакт, - начала объяснять я, но меня прервала Скалет.

- Они сумели обратить противника в бегство, сделав залп из илиумных пушек, но насколько серьезными оказались повреждения Б. О., неизвестно. Краал дружно закивали, а адмирал сделала какие-то пометки.

Б. О.? Избавь меня Эрш от общения с военными и от их любви к сокращениям.

- Они уже входили в контакт с противником? Где? И когда?

- Вам не следовало опаздывать, - наставительно заявила Скалет, но тут же сделала извиняющийся жест, сообразив, что краал не должны знать о наших отношениях. Я и сама с удовольствием забыла бы, что она является моей наставницей. - Прошу меня простить, мадам кет, - снисходительно продолжала она. - Но у нас нет времени, и я хотела побыстрее ввести всех в курс дела. Хуббар-ро, пожалуйста, передайте мадам кет сообщение, которое нам удалось перехватить.

Замечательно! Рэджем захочет поскорее узнать новости, но я не смогла придумать причину, чтобы прочитать донесение вслух. Что ж, постараюсь запомнить детали.

"Триум Сет" сумел перехватить серию посланий, которыми обменялись конвой беженцев под командованием некоего Ларгаса и "Ригус". Кирн, неизменно ведущий себя как идиот, ответил на их мольбы о помощи вопросами, предлагая подтвердить их статус беженцев, - надеюсь, это смутило Скалет, впрочем, едва ли. Кирн явно не поверил, что они беженцы с Гарсона, но его привлекло описание опасности, которой они подверглись.

Добравшись до слов "...голубой, лишенной формы инопланетной жизни, присосавшейся к спасательной шлюпке", я посмотрела в глаза Скалет. Судя по их выражению, она дожидалась, когда я прочитаю именно эту строку. Офицеры краал что-то оживленно обсуждали и не обратили внимания на задумчивый кивок Скалет и то, как я едва не уронила листки с перехваченными сообщениями.

Итак, "Ригус" разыскал чудовище. Слабым утешением может послужить то, что теперь Кирн не верит в мою причастность к страшным преступлениям - но так ли это? Я торопливо дочитала до конца тонкие пластиковые листочки. Конвой уже потерял два корабля. "Ригус" устремился к ним, чтобы напасть на чудовище, и в результате противника удалось отогнать. Кирн хвастливо заявил, что им удалось нанести чудовищу серьезные повреждения и заставить его обратиться в бегство. Он собирался преследовать его и уничтожить.

В последнем перехваченном послании содержалась просьба приостановить преследование и оказать конвою медицинскую помощь. После атаки на чудовище несколько человек погибло, многие получили ранения, а один из кораблей нуждался в серьезном ремонте, без которого он больше не мог совершать транссветовые полеты. Я в оцепенении сжимала листки, устремив взгляд на Скалет.

- Вы уже приняли решение о дальнейших действиях, С'кал-ру-краал?

Она махнула рукой стоящей рядом женщине офицеру, та включила проектор, и над столом возникло изображение. Капитаны и адмирал прервали свою дискуссию и с интересом посмотрели на экран.

- "Ригус" не пострадал и теперь преследует... биологическое оружие? продолжала я исключительно для Рэджема, предварительно убедившись в том, что передатчик работает.

- Да, насколько нам известно, мадам кет, - подтвердила Моктап. - Оно перемещается очень быстро. Честно говоря, я удивлена, что Б. О. способно развивать такую скорость.

Я тоже - неужели это зависть?

- Вот как ситуация выглядела час назад по стандартному времени. Скалет немного повозилась с клавишами управления, и я увидела желтые звездные скопления, уходящие в верхнюю треть экрана.

- Конфедерация Краал, - сказала Скалет.

Я не стала уточнять, что некоторые из находящихся на экране систем не согласились бы с таким определением. Сейчас не время для споров о границах.

Неровная красная линия начала стремительно перемещаться, охватывая черную пустоту.

Чтобы благополучно добраться от Гарсона до их союзников, беженцам, которых атаковал наш враг, пришлось перемещаться по большой дуге. Пространство Тлая для них закрыто. Связываться с Конфедерацией слишком рискованно. Они были готовы справиться с блокадой, когда доберутся до Инхавена, и могли рассчитывать, что их пропустят. Уничтожение Гарсона было таким же ударом для народа Тлая, как и для сторонних наблюдателей.

Конвой должен пролететь рядом с Артосом. Но на помощь оттуда рассчитывать не приходится.

- Федерация? - негромко спросила я у Скалет, забыв на мгновение, где нахожусь.

После коротких колебаний она сообразила, о чем я думаю, и внесла пометку на карту.

Конечно, не слишком точно. Федерация была огромной, она простиралась от клина Конфедерации до границ изображения на мониторе Скалет, где умещались тысячи миров, сотни рас, дюжины группировок и территорий - альянс сколь впечатляющий, столь и неэффективный. У Федерации не было правительства - в отличие от миров Конфедерации; имелось лишь соглашение о мирной торговле и совместных исследованиях. Пока я изучала карту, до меня вдруг дошло: они создали собственную Паутину! Как жаль, что подобные соглашения редко сохраняются дольше нескольких коротких жизней эфемеров.

Однако краал поняла мою мысль.

- Беженцы следуют вдоль границы Федерации, - сказал Лонжинс. - Б. О. присоединилось к ним где-то в районе туманности Риска.

Скалет наложила на изображение маршрут врага, использовав всю известную ей информацию.

- Б. О. старается держаться подальше от ненаселенных мест. Является ли его поведение случайным, или оно сознательно двигается вдоль торговых путей?

- Думаю, оба объяснения верны, - ответила я, размышляя об аппетите врага.

- Ну и куда оно направится теперь?

Скалет уменьшила яркость политической карты до едва заметных пастельных тонов. Правильно, врага не интересуют границы государств. Между тем Скалет выделила торговые маршруты и обитаемые миры.

У Врага имелся выбор из трех вариантов - тут многое зависело от того, насколько серьезно он отнесся к преследованию "Ригуса" и как долго оно продолжалось. Транссветовой полет вынуждает врага расходовать много энергии; впрочем, восполнить ее потерю нетрудно - стоит лишь отнять жизнь у какого-нибудь живого существа. Поэтому любой из трех маршрутов его устраивает. Мой желудок возмутился, словно я вновь стала ланиварианкой.

Одна из трех линий пересекала веерное расхождение зондов, запущенных Скалет несколько дней назад. Ее предусмотрительность производила впечатление. Вторая вела в пространства системы Краал и к Скалет. Третья - к Артосу и вероятной следующей жертве.

Вот только Ански там больше нет. И врага преследует "Ригус".

- Превосходно. Оно движется в нашу сторону. Мы можем ждать его здесь, торжествующе заключила Скалет.

Я покрепче сжала хубит и посмотрела на последнюю сестру по Паутине. Как она может получать удовольствие от мысли, что стала приманкой в ловушке для врага? Лично меня такая перспектива пугала.

У Рэджема возникли свои сомнения относительно плана Скалет. Я сразу же поняла, что он чем-то недоволен, когда вернулась в его каюту и увидела складки, которые пролегли возле его рта. Но прежде он прочитал перехваченные сообщения - мне удалось не возвратить их Скалет.

Закончив, мой друг покачал головой.

- Нет, я не согласен. Забудь об этом.

Я провела пальцами по лбу Рэджема, однако мне не удалось разгладить морщины.

- Что мне следует забыть, Поль-человек? - спросила я.

Он сложил сообщения и засунул их в карман. Похоже, он также не собирался возвращать их Скалет.

- Интересно, сохранилось ли у С'кал-ру мое сигнальное устройство.

- Чтобы ты мог войти в контакт с "Ригусом"? - предположила я. - Она уничтожила датчик, как только его нашла. И я сомневаюсь, что она разрешит кому-нибудь из нас воспользоваться передатчиками "Триум Сет".

С точки зрения кет каюта Рэджема была приятным местом; я с удовольствием водила пальцами по креслам и стенам, пока Рэджем перечитывал запись переговоров между беженцами и "Ригусом". Я подошла к одной из картин и провела ладонью по раме. К сожалению, картина была частично написана красками, которые я не могла воспринимать в форме кет; впрочем, мне показалось, что это портрет. Или ваза с фруктами.

- Почему ты хочешь связаться с "Ригусом" именно сейчас? - небрежно спросила я, хотя меня переполняла тревога. - Чтобы поведать Кирну об истинной природе его чудовища?

- Конечно, нет! - сердито воскликнул Рэджем, а потом, потерев щеку, заговорил спокойнее: - Эсен, если "Ригус" будет преследовать это существо, то очень скоро мой корабль наткнется на флот краал и окажется в ловушке. Тебе не кажется, что команду следует предупредить? Проклятье, они же могут нам помочь!

- Скалет все это понимает, Поль-человек, - тщательно подбирая слова, ответила я. - Она предпочитает иметь дело с известными величинами, которые в состоянии контролировать. В ее распоряжении небольшой флот, пять крейсеров и флагманский корабль, но больше ничего у краал нет. Если все пойдет по плану, наш враг будет уничтожен до того, как на "Ригусе" заметят, что он исчез из видимости.

Рэджем встал с кресла и подошел ко мне. Меня не удивило, когда он положил здоровую руку мне на плечо; я уже давно ощущала его тревогу.

- Эсен, а не является ли частью ее плана уничтожение "Ригуса"? неожиданно спросил он, наклонившись, чтобы заглянуть мне в глаза.

Я ощутила двойную угрозу - его поза и ужасные подозрения.

- Но зачем?..

- Довольно эффективный способ решить проблему Кирна, не так ли? Как далеко она способна пойти, чтобы защитить ваши секреты?

- Нет! - запротестовала я, однако огонек, загоревшийся в его серых глазах, заставил меня задуматься.

Так ли хорошо я знаю Скалет? Большая часть обмена воспоминаниями со Скалет проходила через Эрш, которая решала, что я могу получить сразу, а что мне необходимо узнать от эфемеров.

Способна ли Скалет на убийство?

Я - нет. Ански, Леси и Микс вряд ли могут кого-то убить. Эрш? Мне было известно, что Эрш убивала. Но Скалет? Она произошла от Эрш, подчиняется тем же правилам, которые защищают разумную жизнь.

"И скрывают существование Паутины".

Но почему же сейчас я воспринимаю Скалет не как существо Паутины, а как краал? На лице Скалет играли отсветы монитора, глаза горели огнем, она была готова вступить в сражение за свой клан, за семью. И почему я ощущаю в ней угрозу благополучию Рэджема?

Рэджем заметил мои сомнения.

- Самосохранение, Эсен, - сказал он, лишь усилив мои колебания. Каждое живое существо пытается себя защитить. Скалет видит в Кирне угрозу. Как она поступит, когда "Ригус" окажется на расстоянии залпа? Думаешь, не прикажет открыть огонь?

- Мы чтим жизнь, - ответила я, ощущая, как слабеет мой контроль над формой кет и поднимается температура тела. - Мы не можем убивать...

- Ты не можешь, - возразил он, слегка встряхнув меня. - А С'кал-ру сделает это без малейших колебаний. Эсен, мы должны предупредить "Ригус".

- Нет, - проговорила я, и мне показалось, что мой голос принадлежит кому-то другому.

Я его разочаровала.

- Но...

- Она нам не позволит, - перебила я Рэджема. Теперь я уже не сомневалась, что за подобное предательство Эрш отлучит меня от Паутины.

Что ж, так тому и быть.

- Поль, мы должны помешать Скалет, - мой голос прозвучал глухо. - Пока еще не поздно. Нам нужно каким-то образом сорвать ее планы.

Мне бы следовало помнить, кто был моим наставником в подобных играх..

ГДЕ-ТО ТАМ

Голод. Смерть забыла о своем преследователе и начала поиски; теперь ею руководила потребность, какой она не знала уже очень давно.

Отраженное излучение засияло на сверкающем корпусе, изменение гравитации послужило дополнительным сигналом. Смерть обрадовалась и устремилась вперед, готовясь к убийству. Оболочка оказалась пустой.

Разочарование. Подожди! Вот оно: вкус, который она ищет. Здесь, совсем рядом!

Смерть разорвала маленький зонд и нашла небольшое скопление молекул. Когда она поглощала их вместе с опорами и столом, механизм заработал, посылая электромагнитное сообщение.

Вот где я! Сюда, если осмелитесь!

Тихонько зарычав, Смерть приняла вызов.

ГЛАВА 47

УТРО НА КРЕЙСЕРЕ

- Скажи мне, что ты не собираешься атаковать "Ригус".

- Я не собираюсь атаковать "Ригус", - мгновенно ответила Скалет. Довольна? А зачем мне его атаковать? - рассудительно продолжала она. Федерация будет недовольна нами, последуют экономические санкции, моим партнерам придется расстаться с солидными суммами. Нет, таким образом, я ничего не добьюсь.

- Но ты избавишься от Кирна. Он нас преследует.

- Скажу тебе по секрету, он далеко не первый. - Скалет явно была довольна, заметив удивление на моем лице. Я видела, как ее губы под визиром шлема искривила улыбка. - Неужели ты полагаешь, что мы могли прожить столько столетий среди любопытных существ и никто ничего не заподозрил до тех пор, пока ты не наделала ошибок? Если бы мы всех убивали, положение только ухудшилось бы. Нет, есть другие способы опровергнуть домыслы нашего друга, Эсен.

- А что, если я тебе не поверю? - спокойно, но твердо спросила я, сжимая хубит.

Моя сестра по Паутине застегивала боевой скафандр, и ей пришлось несколько раз подпрыгнуть, чтобы тяжелое оборудование заняло свои места.

- Неужели ты думаешь, что ты и твой человек способны мне помешать? Вы работаете вместе, не так ли? Не напрягайся, Младшая. Мои наводчики получили предельно четкий приказ не трогать твой драгоценный корабль. - Она неожиданно замолчала и посмотрела на меня широко раскрытыми глазами. - Если только "Ригус" не окажется между нами и Б. О.

Скалет вела себя, как гантор, намеревающийся защищать свое стадо. Я отошла в сторону, и Скалет тяжело протопала к сейфу. Боевой скафандр почти удваивал ее массу, и я не хотела рисковать пальцами ног. На свет появилось оружие.

- Надеюсь, ты не собираешься с кем-нибудь сражаться лицом к лицу, сухо сказала я. - Зачем тебе это?

- Нужно быть готовой ко всему, - радостно заявила она. - Солдаты должны брать пример со своих офицеров.

Скалет начала готовиться к сражению, как только на "Триум Сет" пришло сообщение с зонда; она даже разыскала скафандры для меня и Рэджема. Будь я истинной кет, я немедленно устроила бы истерику, поскольку мне пришлось бы ампутировать руки или ноги, чтобы влезть в скафандр; хотя краал были высокими и стройными, их пропорции почти не отличались от человеческих.

Рэджем, которому очень хотелось хоть что-нибудь разорвать, решил сделать из двух скафандров нечто для защиты моей сущности кет от вакуума. Он с удивительной ловкостью обращался с микроклинком и скрепителем, несмотря на раненую руку. Полученный результат вызывал улыбки экипажа, но я поблагодарила Рэджема.

- Будем надеяться, что тебе не придется проводить испытания скафандра в облике Нимал-кет, - угрюмо объявил Рэджем, заканчивая застегивать свой скафандр.

Я помогла ему поудобнее устроить перевязанную руку; он признался, что повязка ослабляет болевые ощущения.

- Буду иметь в виду.

Он огляделся. Наконец мы остались вдвоем в кают-компании, все краал заняли места по боевому расписанию.

- Скалет говорит, что не собирается атаковать корабль, - сообщила я. Если только он не окажется между нами и врагом.

Рэджем ударил кулаком по колену.

- Даже если мы ей поверим, нам все равно необходимо предупредить "Ригус".

- Я готова выслушать любое предложение, Поль-человек.

- Мадам кет? Человек Рэджем? - Переглянувшись, мы повернулись к офицеру, который не сводил с нас внимательных глаз. - Я должен проводить вас на мостик. С'кал-ру приглашает вас участвовать в предстоящем сражении.

"Вот наши планы и пошли прахом", - мысленно вздохнула я.

Скалет опережала меня на шаг. Впрочем, складывалось впечатление, что она на один шаг опережала и врага.

Все на мостике было готово к сражению. Офицеры надели боевые скафандры, включили силовые поля, каждый был занят своим делом. Члены команды могли не покидать боевых постов в течение неограниченного времени: пища, медикаменты и даже туалетные принадлежности находились на расстоянии протянутой руки. Это позволяло экипажу "Триум Сет" оставаться боевой единицей даже после того, как корабль получит существенные повреждения.

Кресла, диваны и роскошные люстры исчезли. Вместо них появилась идущая вдоль стен скамья, а в центре зала располагался огромный голопроектор. Как только мы вышли из лифта, я заметила Скалет в боевом скафандре, она что-то подправляла на изображении.

- Добро пожаловать, - весело приветствовала она нас.

Скалет в своей стихии. Рэджем коснулся моих пальцев, в очередной раз напомнив о своих подозрениях. Оставалось надеяться, что он будет доверять моим оценкам. Мне совсем не хотелось увидеть, что произойдет, если импульсивный человек попытается раскрыть истинное лицо Скалет перед ее экипажем. И хотя я не представляла, как он это сделает, мне не раз удавалось убедиться в том, что недооценивать его изобретательность не следует.

Впрочем, я напрасно беспокоилась. Как только закончились последние приготовления, Рэджем уже не отрывал глаз от проектора. Он сел на скамью, я устроилась рядом с ним, осторожно упрятав ноги. Остальная часть зала постепенно потемнела, теперь мы видели лишь парящее перед нами жутковатое изображение поля боя и подсвеченные визиры шлемов.

Никто лучше краал, с их любовью к войне, не сумел бы организовать наблюдение за ходом сражения.

Засада предстала перед нашими глазами так, словно все присутствующие обладали способностью существ Паутины находиться в космосе без корабля или скафандров. Расстояния увеличивались или уменьшались по желанию Скалет; сначала это вызывало головокружение, поскольку она сама управляла проектором. Адмирал Моктап имела такое же устройство на своем крейсере "Септос Ра", но из воспоминаний Скалет я знала, что ему далеко до голопроектора "Триум Сет". Например, монитор Моктап использовал символы для изображения кораблей и графический дисплей, показывавший плотность огня и оборонительных силовых полей. Система Скалет отображала обе картинки одновременно. Корабли выглядели как уменьшенные точные копии, видны были даже их названия и цвета клана, к которому они принадлежали. В данный момент три крейсера, в том числе и "Септос Ра", замаскированные с применением лучших технологий краал, замерли на поверхности лишенной жизни луны, их двигатели находились в состоянии полной готовности, корабли могли взлететь по сигналу. Не сомневаюсь, что Скалет настояла на дополнительных предосторожностях, которые наверняка смутили ее техников - если не ввели в заблуждение нашего врага.

Наше внимание привлекли два других крейсера - они располагались так, словно охраняли важный объект на поверхности луны. Едва ли враг сумеет оценить такие тонкости, но Скалет приходилось играть роль, чтобы ее действия выглядели убедительно для адмирала и других офицеров. Поскольку главный приз - сама Скалет должна была находиться на поверхности луны, ее оберегали располагавшиеся поблизости корабли.

На данном изображении "Триум Сет" отсутствовал. Между нами и полем битвы находилась луна. Скалет не сказала мне, как отнеслась адмирал к столь необычной диспозиции.

"Скалет боится". - Я мысленно восхитилась проявлению здравого смысла со стороны моей сестры.

"Куартос Энк" и счастливый до безумия капитан Хуббар-ро получил славное задание служить связным между Моктап и Скалет.

Скалет дала нам возможность взглянуть на оставшуюся часть системы, носящей название Краал 67Б, - маленькую тусклую звезду с шестнадцатью крошечными планетами. Лишь та, на орбите которой мы находились, третья от солнца, обладала достаточной массой, чтобы удерживать луну. Система не представляла никакого интереса с точки зрения полезных ископаемых и располагалась довольно далеко от обычных торговых маршрутов. Короче говоря: лишенная жизни груда вращающихся камней. Члены Конфедерации Краал вели за нее непрекращающуюся войну.

Послышалось гудение включившегося силового поля, которое зафиксировало нас на скамье. Я положила одну руку на поверхность скамьи, чтобы ослабить напряжение спины.

Что-то должно произойти. Я посмотрела на Скалет, хотя прекрасно понимала, что она меня не видит.

Изображение всей системы стало стремительно приближаться, вскоре мы снова сможем видеть даже мелкие детали, но прежде Скалет успела добавить изображение двух точек у самого края - одну голубую, другую красную. Голубая точка немного опережала красную.

- "Ригус", - выдохнул мне в ухо Рэджем.

- Враг, - прошептала я в ответ, не слишком уверенная в том, что возросшая температура моего тела сумеет согреть мое похолодевшее сердце.

Интересно, заметит ли кто-нибудь, если я превращусь в гантора? Они храбрые существа.

ГДЕ-ТО ТАМ

Смерть пронеслась мимо бесплодных миров, не обращая внимания на пульсирующие гравитационные поля, дающие фальшивые обещания жизни. Она находилась в таком отчаянии, что была готова обратиться против своего преследователя, рискуя не только болью, чтобы утолить голод.

Почти готова.

Но впереди находились другие источники жизни, там ее ожидало настоящее пиршество. Больше не будет никаких уловок или задержек. Она возьмет то, в чем так нуждается.

А потом насладится плотью своего мучителя.

ГЛАВА 48

ПОЛДЕНЬ НА КРЕЙСЕРЕ

Мы с Рэджемом потягивали жидкие питательные вещества из сосудов, которые передавали нам члены команды, и пытались не отвлекать Скалет и других офицеров своими вопросами. Между собой мы переговаривались шепотом. По мере того как росли приближающиеся точки, фразы становились короче.

Крейсеры адмирала Моктап, "Аннос Ра" и "Дециум Сет", начали едва заметно расходиться, расширяя коридор, куда Моктап намеревалась заманить нашего врага. Скалет сохраняла уверенность, что все пойдет по плану, но я, не будучи истинным экспертом, не видела причин, по которым враг предпочтет войти именно в этот коридор. Если бы я умела перемещаться в космосе, то обогнула бы планету и появилась снизу, воспользовавшись преимуществом, которое дает оборотная сторона луны. Впрочем, оценки Скалет до настоящего момента оказывались верными. Она рассчитывала, что охваченный отчаянием враг забудет об осторожности - долгое бегство от "Ригуса" должно его основательно вымотать.

Возможно, Скалет права. Я вдруг ощутила, как во мне просыпается голод, знакомый по отвратительным воспоминаниям врага.

Офицеры перебрасывались быстрыми репликами. Я напрягала слабые уши кет, мне ужасно хотелось стать ланиварианкой.

- "Куартос Энк" передает: "Ригус" заметил два наших крейсера, находящихся неподалеку от луны, - прошептал Рэджем. Он немного помолчал, слушая дальнейшие переговоры. - "Ригус" предупреждает об опасности, которое несет существо, и просит, чтобы врагу закрыли выход из системы. Адмирал спрашивает, что отвечать.

Я без труда расслышала отрицательный ответ Скалет. Изображение увеличилось, на мгновение мы увидели замершие на поверхности луны замаскированные корабли, а потом стремительно вернулись в ту область пространства, где должна была произойти схватка.

Эрш, обещаю в будущем вести себя хорошо!

В следующее мгновение мы увидели светящуюся голубую каплю, которая мчалась нам навстречу. Я не могла поверить, что Скалет дала указание компьютеру изобразить врага именно в таком виде - как нас. И она еще обвинила Ански в нарушении первого правила? Рэджем вздрогнул. Он уже видел эту форму, ведь я входила в цикл у него на глазах; так что теперь у него имелось подтверждение своих худших страхов.

Впрочем, какое это имеет значение? Команда "Ригуса", беженцы, артосиане, краал - все они уже видели или еще увидят истинное изображение врага. Интересно, как они его воспринимают? Заметят ли они в нем какие-нибудь привлекательные черты?

Внимание Скалет - вместе с изображением - переместилось вперед; в ответ мой желудок болезненно сжался. И вновь ее чувство времени оказалось безупречным: замаскированные крейсеры во главе с "Септос Ра" стартовали с поверхности планеты и теперь мчались на перехват врага, увеличивая скорость. Изображение было таким четким, что я могла разглядеть обшивку каждого из них, а также мощные пушки. Впрочем, Скалет собиралась воспользоваться ими только в самом крайнем случае, поскольку им требовалась подзарядка энергией после каждого выстрела. Если крейсеры уйдут в тень луны, то потеряют способность маневрировать.

Теперь мы наблюдали за "Дециум Сет". Уж не знаю, какими сведениями о враге располагал капитан крейсера, но приказы краал исполняли безупречно. В соответствии с разработанным планом "Дециум Сет" приближался к планете, разворачиваясь так, чтобы направить свое главное оружие - электромагнитные импульсные пушки на приближающееся каплевидное существо. Расстояние и траектории были искажены в реальном времени. И все же мне показалось, что "Ригус", немного отстающий от врага, окажется в опасной близости от огневой мощи "Дециум Сет" и второго крейсера.

Похоже, Рэджем разделял мой страх. Он наклонился вперед, насколько позволяло силовое поле, словно пытался предупредить своих друзей. В следующий миг "Ригус" неожиданно изменил направление движения, уходя вверх и в сторону от предстоящего сражения.

Возможно, они только что сумели избежать гибели.

Мы даже не успели почувствовать облегчение. Наш враг не обратил внимания на исчезновение преследователя и продолжал стремительно приближаться к луне, следуя фальшивым указаниям, которые содержались в перехваченном зонде. Скалет не ошиблась.

Моктап активировала ловушку.

Три крейсера, стартовавшие с поверхности луны, устремились вперед: "Октос Энк" и "Хексум Ра" закрыли коридор между "Аннос Ра" и "Дециум Сет". "Септос Ра" заходил сзади, стараясь прижать врага к поверхности планеты. На изображении все происходило так слаженно, что могло бы послужить примером для учебника.

И все-таки... Никогда не получается так, как планируешь.

Первые подозрения на ошибку в плане Скалет появились, когда четыре крейсера одновременно произвели залп из импульсных пушек. Все действия были прекрасно согласованы, каждый крейсер располагался так, чтобы не попасть под огонь своих собратьев, сгустки выпущенной энергии неслись вперед, инерционные демпферы компенсировали отдачу. Из воспоминаний Скалет я получила прекрасное представление о том, каковы ощущения команды крейсера, производящего выстрел, - все части корабля сотрясает мощный удар.

Изображение врага исчезло в яростной вспышке света, во все стороны полетели осколки. Однако через мгновение оно возникло вновь - то, что воспринимали сенсоры "Триум Сет", передавалось к нам через "Куартос Энк".

Враг сумел так сильно себя уменьшить, что заряды проскочили мимо, а некоторые столкнулись между собой. В паузе перед следующим, вероятно столь же малоэффективным, залпом он вновь изменил форму, двигаясь с невероятной быстротой в сторону "Септос Ра", который еще не стрелял.

Скалет начала быстро отдавать новые приказы. На борту "Триум Сет" воцарилось смятение.

Между тем изображение сфокусировалось на "Септос Ра".

Возможно, адмирал Моктап приняла решение пожертвовать одним кораблем, чтобы остановить врага, оказавшегося куда более опасным, чем предполагалось. Повод поспорить для военных историков, а мы лишь могли наблюдать за изображением, которое передавалось через "Куартос Энк".

Лепестки силовых полей "Септос Ра" раскрылись и засияли сначала зеленым, а потом красным, по мере того как усиливалась внутренняя энергия. Затем все три последовательно разрядились - поток раскаленного белого излучения мы видели с ужасающей четкостью.

Все три удара не попали в ловко маневрирующего противника, а ударили в корпус злополучного "Октос Энк". Наш враг, не снижая скорости, врезался в "Септос Ра", и изображение отразило столкновение.

К счастью, Скалет не планировала показать нам, как существо Паутины проникает сквозь металл и пластик.

На обреченном крейсере краал пировал наш враг.

ГДЕ-ТО ТАМ

Это было знакомо и безопасно. Настоящее наслаждение.

Смерть рыскала по коридорам умирающего корабля, насыщалась, возрождалась и искала новую добычу.

Здесь! Воспоминания Микс позволили ей понять назначение мостика "Септос Ра". Смерть лениво разорвала на части тонкую оболочку вокруг ближайшего живого существа, привередливо отбрасывая в сторону молекулы боевого скафандра, и принялась поглощать живую массу.

Технология. На помощь пришли воспоминания Леси. Смерть начала цикл, сбрасывая в облаке тумана лишнюю массу...

Она превращалась в краал, превращалась в человека. Те, кто еще оставались в живых, закричали от ужаса, ими овладела паника, и они бросились к лифту, не понимая, что и там не найдут спасения.

Смерть больше не обращала на них внимания, она использовала новые глаза, чтобы интерпретировать символическую информацию.

Ага! Та, кого она мечтала найти, находится здесь!

ГЛАВА 49

ПОЛДЕНЬ НА МОСТИКЕ

Уходите отсюда!

Скалет не теряла ни секунды. Она передала на "Куартос Энк", что приказывает оставшимся кораблям краал отступить, не вступая в контакт с "Ригусом". Теперь она отдавала приказы по эвакуации своего корабля. Капитан Лонжинс хотел возразить, но потом закрыл рот, кивнул и отвернулся. Когда он уводил экипаж, я заметила, что он застегивает свой скафандр.

Вновь включилось освещение, и изображение на проекторе потускнело. Теперь имело значение лишь яркое голубое пятно, которое двигалось к нам, огибая луну. "Триум Сет" уже начал движение, но я знала, что Скалет права. Нам не уйти от врага.

Я осталась сидеть на скамье, рядом молча замер Рэджем. Казалось, Скалет, которая продолжала возиться с панелью управления, нас не замечает. Быть может, она готовила корабль к самоуничтожению - в таком случае нам следовало присоединиться к экипажу краал в спасательных шлюпках.

- Ну вот, - с горечью воскликнула она. - Дело сделано. Пора. - Она посмотрела на нас. - Я думала, вы ушли.

- Вместе с вами, - твердо сказал Рэджем.

На лице Скалет появилась улыбка, растянувшая татуировку.

- Я начинаю понимать, почему ты так привязана к этому типу, проворчала она, протягивая к нам свои сильные руки и решительно подталкивая к лифту.

Корабль дернулся. Взвыл сигнал тревоги, возвещающий о том, что нарушена герметичность корпуса. Скалет подошла к панели управления и выключила сигнал.

- Ладно. Похоже, у нас проблемы. - Она посмотрела в нашу сторону. Я так дрожала, что потеряла способность соображать.

Скалет, как обычно, сохраняла полнейшее спокойствие.

- Эсен, я хочу, чтобы ты отправилась к Эрш. - Она немного помолчала и вновь улыбнулась. - Ты и твой человек. Возьмите спасательную шлюпку; краал вас подберут. Постарайтесь держаться подальше от неприятностей, хорошо?

- А что собираешься делать ты? - спросила я, со страхом ожидая ответа.

- Сражаться. С вашей помощью. - И с этими словами Скалет нарушила первое правило нашей расы.

Она начала цикл на глазах у Рэджема, даже не позаботившись о том, чтобы снять скафандр, и попутно поглощая неорганическую массу.

Рядом послышалось удивленное восклицание человека.

"Эрш, пусть он сумеет нас понять! - беззвучно взмолилась я. - Мы такие - и другого пути нет".

Пока Скалет формировала рот, я перешла в форму Паутины. И тут же ощутила близость нашего врага, его мощь и силу. Он голоден! Скалет потребуется вся ее масса в Паутине, если она намерена сражаться. Я переместила свою сущность в ядро и предложила Скалет все, без чего могла обойтись, с радостью принимая укусы ее зубов. Она быстро закончила процесс поглощения и тут же исчезла сквозь дальнюю переборку, готовясь вступить в схватку, - и никто не знал, кому суждено победить.

Воспринимая все происходящее сквозь пелену тумана, я понимала, что должна перейти в новый цикл. Потом я ощутила прикосновение. Без колебаний я превратилась в единственное существо, доступное мне без увеличения массы.

Благодарение Эрш, у него есть ухо.

- Эсен... Эс... С тобой все в порядке? Ты меня слышишь? - Я вновь ощутила прикосновение рук и почувствовала, как меня подняли. Несмотря на страх и желание бежать отсюда побыстрее, меня охватило огромное облегчение, словно с моих плеч свалился огромный груз. Рэджем только что видел Паутину в исходном состоянии; он видел нас, видел меня такой, какая я есть. И он нас принял.

- Слышшшу, - с трудом прошипела я. - Беги!

И мы побежали. У нас за спиной шло жестокое сражение. Сражение без применения технологий или стратегии. Сражение с единственной целью - выжить.

Каким-то образом Рэджем сумел преодолеть все коридоры. Когда были задраены отсеки главного пути, ведущего к шлюпкам, он все-таки добрался до последней спасательной шлюпки "Триум Сет". И мы оказались в космосе.

Пришло время возвращаться домой.

ГЛАВА 50

НОЧЬ НА ШЛЮПКЕ

Даже не знаю, почему мы не врезались в луну, не столкнулись с "Ригусом" или с одним из кораблей краал и не оказались в стороне от пассажирских трасс. Мне было все равно.

Пришлось принять форму квебита - выбора после того, как я отдала половину массы Скалет, у меня не оставалось. А я ненавижу быть квебитом! Тем не менее его ментальность не позволяла мне запаниковать, испытывать страх или даже тревожиться о будущем. К тому же моим отросткам было чем заняться: эта шлюпка давно нуждалась в ремонте.

- Ты еще долго собираешься оставаться в этом облике, Эс? - Человеку пришлось опуститься на одно колено, чтобы поговорить со мной.

Моя сущность квебита была очень недовольна - мешают работать!

- Нужжжна мссса, - прошипела я.

- Масса, - кивнул Рэджем. - Тебе необходимо увеличить массу. - Он исчез, а я с удовлетворением вернулась к закреплению очередной панели.

- Вот.

Он осторожно вынул из моего верхнего отростка гаечный ключ и предложил мне поднос, уставленный едой. Я послушно принялась за шоколад - квебиты испытывают слабость к этому лакомству.

- Не такая мсссс, - заявила я, покончив с шоколадом и отодвинув в сторону все остальное. - Живая мсссса.

Органы чувств квебита прекрасно воспринимали мелкие детали, поэтому я отметила, как сильно побледнел Рэджем, а потом на лице у него застыла решимость. Он встал и принялся лихорадочно снимать повязку, придерживавшую его руку. Я с удивлением наблюдала за ним. Ему стало лучше?

Он сбросил повязку, верхнюю часть скафандра и нижнюю рубашку, бормоча под нос проклятия.

- Вот так. Что может быть проще? - сказал он с какой-то странной интонацией, обращаясь скорее к себе, чем ко мне.

Потом Рэджем сел на пол и протянул ко мне обнаженную руку.

- Масса.

Я сформировала пару нижних конечностей и бросилась под ближайшую скамью.

- Нет мссс! Нет мсссс! - завизжала я, впадая в истерику, - и как такое могло происходить с квебитом? - Нет мссс!

- Послушай, Эсен, - сказал он все тем же необычным голосом. - Меня это и самого не слишком радует. Но я не думаю, что ты можешь долго быть... такой маленькой. Если тебе нужно... если я могу помочь, разреши мне.

- Нет месс, - прошипела я со всей твердостью, на которую была способна, стараясь сосредоточить разум квебита на чем-нибудь конкретном.

Рэджем подошел к скамейке, и его фигура загородила свет, льющийся сверху. Затем улегся рядом со скамьей и положил щеку на ковер, чтобы меня видеть.

- Мы не знаем, что происходит там, - упрямо продолжал уговаривать меня Рэджем. - Я нуждаюсь в тебе, Эс. Я не умею пользоваться сенсорами и не знаю, куда лететь. Я боюсь войти в контакт с "Ригусом" или краал - кто знает, есть ли здесь приемное устройство? Сейчас не время проявлять щепетильность.

Щепетильность? Я сузила поле зрения, увеличила изображение так, что уже видела поры его кожи, крохотные бугорки, вызванные холодом, - или он испытывает естественный страх перед тем, что предлагает? Я знала состав всех его клеток и тканей. Быть может, мне удастся вовремя остановиться, и я сумею ограничиться рукой Рэджема. А может быть, этого окажется недостаточно. Весь мой прошлый опыт убеждал, что остановиться, поглощая живую массу, невозможно. Нужно брать то, что необходимо базовой форме Паутины, а размышлять приходится потом.

- Рссстения! - прошипела я.

В конце концов, шлюпка принадлежит Скалет.

Свет вновь хлынул под скамейку, когда он умчался прочь, довольный тем, что нашелся выход. Между тем моя сущность квебита озаботилась состоянием уголка смявшегося ковра под скамейкой.

- Я кое-что принес.

Я поспешно вылезла наружу, услышав облегчение в голосе Рэджема. Он притащил целую охапку вырванных с корнем дюрас. Какой он милый! Столько мне не потребуется; надеюсь, он оставил часть в горшках. Рэджем осторожно положил свою ношу у моих ног, не обращая внимания на землю, осыпавшуюся на ковер.

Сидя в куче мясистых растений, я начала цикл, растянув себя тонким слоем на живой материи, перемещаясь по сети каналов внутри плотной структуры, полной питательных веществ и воды.

"Меня становится больше", - терпеливо повторяла я, не обращая внимания на то, как притупляется мое восприятие и интеллект.

Я знала, что процесс скоро закончится. Все происходило быстрее, чем при поглощении и ассимиляции, но требовало максимального напряжения. Я не осмеливалась долго находиться в форме Паутины, когда рядом враг.

Восстановив нужную массу, я тут же превратилась в кет, к которой успела привыкнуть. Конечно, я бы предпочла свою истинную форму, полученную при рождении, но нам предстояло путешествие, и Рэджем должен получить партнера, способного действовать, а не живую голову.

- Эс! - Некоторое время я терпела объятия Рэджема - к счастью, человек умудрился не наступить мне на ноги.

- Благодарю тебя, друг мой, - серьезно сказала я, проводя кончиками пальцев по его улыбающемуся лицу. - И не забуду, что ты был готов пожертвовать рукой.

Продолжая обнимать меня здоровой рукой, словно он нуждался в телесном контакте, Рэджем подвел меня к консоли. Я прикоснулась к сенсорам управления. Воспоминания Скалет оказались точными. На мониторе появились ряды символов, двигавшихся справа налево - слова на языке краал.

- Поль-человек, - заговорила я, чувствуя, как меня охватывает ужас, мы находимся рядом с "Триум Сет". И... не двигаемся.

- Что! - Он прыгнул в кресло пилота, и его руки заметались над рукоятками управления. - Нам нужен код...

Самый подходящий момент столкнуться с системой безопасности краал. Протянув свою длинную руку, я набрала ключ - память Скалет вновь не подвела.

Шлюпка начала уходить от корабля. Я не отрывала взгляд от монитора, переводя с языка краал на случай, если Рэджем недостаточно хорошо знаком с военными терминами.

- "Куартос Энк" все еще находится на прежней позиции и передает приказ оставшимся крейсерам атаковать "Триум Сет".

И Скалет. Я смотрела на приборы, которые оценивали состояние "Триум Сет". Двигатели прекратили работу, корабль был захвачен гравитационным полем луны, его орбита начала изменяться. Сенсоры шлюпки не отличались особой чувствительностью, поэтому не показывали, что на борту "Триум Сет" остались живые существа, - впрочем, они не могли зафиксировать присутствие созданий Паутины.

То, что корабль до сих пор сохраняет целостность, говорило о многом. Скалет намеревалась его уничтожить. Если она потерпела неудачу, значит, враг ее опередил.

И Скалет мертва.

- Мы можем увеличить скорость? - устало спросила я у Рэджема, беспомощно наблюдая, как корабли краал приближаются к нам, огибая луну.

Вполне возможно, что враг уже покинул "Триум Сет" и устремился за нами. Что ж, есть несколько способов умереть.

- Попробую, - обещал Рэджем, устраиваясь в кресле пилота. - Какой курс?

- Подальше отсюда, - посоветовала я. - Крейсеры через несколько секунд начнут атаковать "Триум Сет". Не думаю, что они будут выжидать.

Шлюпку тряхнуло, но потом она выровнялась.

- Я выжал из двигателя все, что возможно, - сказал Рэджем. - Шлюпка может набрать транссветовую скорость, но сейчас мы слишком близко от луны.

На мониторе появлялись новые символы - сенсоры изучали окружающее пространство.

- Рядом спасательные шлюпки, - предупредила я. - Постарайся не столкнуться с ними.

Он ухмыльнулся.

- Ну, если ты настаиваешь.

- Они стреляют! - Кажется, я кричала, на мониторе появились красные полосы, показывающие выброс энергии. - Наверное, они еще не полностью вышли из тени.

Удивительно, как наши сенсоры выдержали такой мощный всплеск энергии. Символ, изображавший "Триум Сет", мигнул и исчез. Нет больше люстр. И Скалет.

Всплеск энергии растворился в пространстве, часть дошла до поверхности луны и отправилась обратно.

- Они уничтожили корабль, - сказала я. - Через две минуты можешь перейти на транссветовую скорость.

- Сожалею, Эсен.

- Если они сумели их уничтожить, - отозвалась я едва слышно, а потом заговорила громче: - Если враг уничтожен, Скалет была бы довольна.

На мгновение глаза закрылись, мои руки скользили по обнаженной коже собственных плеч. Что еще я потеряла?

"О да, - на меня накатила волна отчаяния кет, - хубит".

И тут же мои пальцы наткнулись на холодную поверхность металла. Я открыла глаза и посмотрела на хубит, который передал мне Рэджем, а потом перевела взгляд на него. Он вежливо коснулся моего талисмана одним пальцем.

- Сам не знаю, почему я его схватил.

Мои руки слегка дрожали, скользя по кожаной застежке на шее.

- Эта кет вновь благодарна тебе, Поль-человек, - тихо сказала я.

Дзинь!

- А это еще что такое? - Я заорала во всю мощь своих легких, мне не удалось успокоиться даже после того, как металлический звук сменился серией негромких щелчков. Двойное сердце отчаянно колотилось, я ожидала, что вот-вот раздастся сирена, оповещающая о нарушении герметичности корпуса. Рэджем, надень скафандр!

Пока он торопливо натягивал скафандр, я наблюдала за монитором. Нашу шлюпку окружала туча осколков. Если верить показаниям сенсоров, ближайшая к нам спасательная шлюпка на короткое время вдвое увеличилась в размерах, а затем исчезла с дисплея. Прямо у меня на глазах начала увеличиваться другая шлюпка.

Мимо нас пронесся поток энергии, поглотивший спасательную шлюпку. Один из крейсеров стрелял по своим потерпевшим крушение товарищам.

Тому могло быть лишь одно объяснение.

Наш враг уцелел и теперь одну за другой уничтожает шлюпки. Он ищет меня - так вышедший на охоту кот переворачивает камни в поисках съедобных личинок.

Я прыжком заняла кресло пилота.

- Враг пытается найти меня, - объяснила я Рэджему. - Он знает, что я здесь. Он обладает памятью Скалет. - Мои пальцы дрожали, когда я потянулась к панели управления, чтобы сделать то, что было необходимо.

- Скалет сказала, чтобы мы садились в спасательную шлюпку, - с ужасом вспомнил Рэджем, пытаясь засунуть раненую руку в скафандр краал.

Я нажала на кнопку перехода в транссветовой полет, понимая, что Рэджем не станет возражать, несмотря на близость луны.

Нечто более страшное находилось рядом.

ГДЕ-ТО ТАМ

Триумф!

Смерть ассимилировала, исцеляя раны новой массой Паутины, наслаждаясь победой. Она быстро изучала воспоминания Скалет, забирая то, что ей нравилось: гнев, амбиции, безжалостность. Большую часть она сбросит как излишки энергии, инстинктивно защищаясь от перерождения под влиянием новых идей и концепций.

Закончив пиршество, Смерть покинула раздробленную оболочку, наслаждаясь от мысли, что следующее вкусное блюдо рядом, в одной из маленьких оболочек.

И у этого блюда есть имя - Эсен.

Опасность!

Залп пронесся в опасной близости, уничтожив оболочку, которую она только что покинула, отбросив смерть в сторону. Она упрямо вернулась на прежний курс, двигаясь к ближайшей шлюпке, и быстро вскрыла ее оболочку.

Ничего интересного.

Попробуем следующую. И следующую!

Опасность!

Новая атака, которая сопровождалась вспышкой боли, заставила смерть изменить планы. Пора подумать о спасении.

Удаляясь от мстительных кораблей, она бессознательно легла на новый курс. Пришло время Старейшей.

ГЛАВА 51

НОЧЬ НА ШЛЮПКЕ. УТРО НА ЛУНЕ

У нас есть план?

Я осторожно провела пальцами по заживающей ране на спине Рэджема. Медицинское оборудование краал справилось с поставленной задачей, и рассеченная плоть зажила. Впрочем, связки, сухожилия и мышцы руки не восстановились полностью. Я сосредоточилась на том, чтобы наладить потоки крови, рассчитывая, что это принесет Рэджему облегчение.

- Хоть какой-нибудь план? - невнятно вопрошал Рэджем, лежа лицом вниз на ковре.

Я огляделась. Кет утешалась защищенностью замкнутого пространства шлюпки, а моя истинная сущность воспринимала это как отсутствие необходимой свободы. Враг способен попасть, куда пожелает.

Есть ли у меня план? В голову приходит только одна мысль: потребовать от Старейшей, чтобы она научила меня летать. Но прежде следовало убедиться в том, что она вообще захочет со мной разговаривать. Желание пообщаться с Эрш становилось все сильнее, хотя оно и мешалось со страхом.