Глаз Паутины (Труженики Паутины - 1)

Рэджем, нагнувшись, чтобы как следует застегнуть ботинки, застыл в неудобной позе.

- Извини, Эс. Возможно, мы все сделаем вовремя. Больше всего мне хотелось спать, но Рэджем был прав.

Нельзя отказываться от такой возможности.

- Я продиктую сообщение.

До следующего утра я оставалась в медицинском блоке. Всем было сообщено, что мне требуется отдых после слишком напряженной работы. Ложь далась нелегко - но, когда почти все члены команды прислали сообщения с выражением сочувствия, я испытала отвращение к собственной несдержанности.

Сейчас я с удовольствием приняла бы транквилизаторы, но разве можно позволить себе терять время! Куда направился враг? Каждая минута промедления приближала чью-то гибель. Вот только кому грозит опасность в первую очередь?

Утешало лишь то обстоятельство, что Рэджем продолжал действовать, пока длился мой курс лечения. Я сообщила ему коды, позволяющие связаться со Скалет и Ански, и послала им предупреждение, которое должно было вызвать ответную реакцию даже у камня: "Микс и Леси убиты. Не исключено, что следующей можешь стать ты".

Возможно, Скалет уже отправилась на Краос, чтобы довести до конца порученное мне дело. Там ее не найти: к счастью, до Краоса очень далеко. Судя по всему, враг попытается завладеть ближайшей к нему плотью Паутины. Я содрогнулась. Какое чудовищное извращение - забирать чужую плоть, не предлагая в ответ своей! Стоп. Если я буду и дальше размышлять о такой судьбе, оба моих сердца начнут отчаянно колотиться, и медтехник введет мне сильнодействующее снотворное.

Мне вновь стало не по себе из-за того, что я утаила правду, не сказав, что враг является существом из Паутины. Однако я обнаружила, что мысль о реакции моего друга пугает меня еще больше. Вполне достаточно того, что Кирн считает меня чудовищем, - неужели я увижу такой же страх на лице Рэджема?

Куда направится мой враг? На что он способен? Я вновь обратилась к воспоминаниям Леси: "Микс - не Микс..." Что это значит?

Быть может, враг сумел ее обмануть? Он не мог предстать в ином виде подобная ложь будет мгновенно раскрыта. Я затаила дыхание. Неужели враг сумел узнать от Микс контактные коды и способен посылать собственные сообщения, которые могут заманить кого-то из нас в ловушку?

Попытается ли он применить тот же трюк против Ански и Скалет? Оставалось лишь надеяться, что сигнал, посланный Рэджемом, доберется до них раньше.

Но как враг умудряется отправлять послания? Если бы Старейшая могла войти с нами в контакт, не пользуясь техническими средствами, она бы так и поступала.

Мне вдруг показалось, что я прячусь в медицинском блоке, а вовсе не лечусь. Неужели чужое существо из Паутины способно на большее, чем Эрш?

Последняя мысль окончательно привела в уныние кет. Медицинский автомат сделал собственные выводы и решил прекратить мои мучения - на ближайшее время.

ГДЕ-ТО ТАМ

Джоэль Ларгас приглушил свет в детской каюте, после того как автоматически пересчитал пять взъерошенных голов, словно контейнеры с грузами. Он обходился с ними бесцеремонно, когда дети бодрствовали, потому что не привык иметь дело с малышами и их игрушками во время транссветовых полетов; ему казалось, что катастрофа может наступить в любой момент, когда детский пальчик нажмет на какую-нибудь клавишу.

Закрыв дверь, он потер потемневшие от долгого пребывания в открытом космосе ладони. Пока все шло хорошо; возможно, им вместе с Чар и остальными братьями и сестрами удастся посадить корабль целым и невредимым. Детей невозможно постоянно держать взаперти - во всяком случае, когда они привыкли бегать по земле и видеть небо над головой.

На мгновение его охватила тоска, хотя Ларгас прекрасно понимал, что их семье повезло больше других. В отличие от остальных кораблей конвоя, у них на борту был опытный экипаж, а оборудование содержалось в полном порядке. Когда началось вторжение, все суда поднялись в воздух. Корабль его кузины Лиры не сумел выйти из атмосферы, швы топливных баков не выдержали перегрузок, и всех пассажиров постигла судьба многих других обитателей планеты.

Оказавшись в коридоре, Ларгас прижался лбом к переборке, за которой остались те, кого ему удалось спасти, и зарыдал о тех, кто погиб.

Он так и не узнал, что голодная смерть замедлила свое движение, изучая растянувшуюся цепочку кораблей. Она выбирала следующую жертву.

ГЛАВА 32

ПОЛДЕНЬ НА КОРАБЛЕ

Меня не слишком интересует твое мнение, Нимал-кет.

Мы с Рэджемом были только вдвоем, но решили, что ему следует обращаться со мной, как с кет, и думать, что я - именно это существо. Вот почему человек лежал на животе, а я массировала его плечи здоровой рукой.

- Мы такие, какие есть, Поль-человек, - удовлетворенно заявила я, размышляя о предмете нашего разговора. - И не можем изменить ситуацию с выбором местонахождения. Скалет изучает стратегию в Конфедерации Краал. Это ее специальность.

- Стратегию? Краал V сейчас начал военные действия против Краала VII, взяв в союзники Краал Прайм, а также денебианских контрабандистов, за которыми давно охотится Федерация. Скалет выбрала отличный мир для визита.

Мои пальцы затрепетали на коже Рэджема - вот она, усмешка кет.

- Ански предпочла куда более мирное место, Поль-человек.

Рэджем содрогнулся.

- Артос? Друг мой, карантин на эту планету наложен совсем не случайно. Артос населяют фанатики-ксенофобы, которые скорее принесут невинного гостя в жертву своему богу, чем накормят собственное потомство. Ты видела список запретов, которые они присылают на борт любого приближающегося к системе корабля? Они меняются быстрее, чем гость успевает их распечатывать.

- Каждый из нас придерживается своей веры, Поль-человек. А ты религиозен? - спросила я. Он ничего не ответил, и я продолжала: - Ански чем-то привлекли эти существа.

- Было бы любопытно спросить ее об этом, - мрачно пробормотал он.

Спросить ее? Я с неожиданной силой прижала ладонь здоровой руки к его спине. Понимает ли этот человек, о чем говорит? Плохо уже то, что ему известно обо мне. Я не собиралась знакомить его со своей семьей. Никогда!

Рэджем - твой друг, разве ты забыла об этом? Прежде чем он успел пожаловаться на боль, я смягчила давление и свободной рукой потянулась за тем бальзамом, который особенно нравится людям.

- Мы не получили никакого ответа, - продолжала я, стараясь говорить спокойно. - Поэтому придется выбрать одну из систем...

- И убедить Кирна полететь туда. - Рэджем вздохнул. - Гораздо проще встретиться лицом к лицу с твоим чудовищем, Нимал-кет. Готов поклясться, что он не собирается...

В это мгновение одновременно случились сразу три вещи. Завыла сирена тревоги, я уронила флакон с бальзамом на голову вскочившего Рэджема ароматная белая жидкость потекла по его волосам, - и дверь с шипением открылась.

- Поль! - крикнул Томас, врываясь в каюту, его голос с трудом перекрывал вой сирены. - Кирн приказал всем занять свои места.

Я поспешно отскочила в сторону, чтобы не мешать людям одеться. Сначала я не понимала, что происходит, но потом сообразила, что это комбинезоны, которые надевают под скафандры, позволяющие находиться в открытом космосе. Будь я истинной кет, это могло меня встревожить, но сейчас угроза вакуума меня не пугала.

Сирена неожиданно смолкла, но эхо еще несколько мгновений терзало мой мозг. И хотя было забавно наблюдать, как люди натягивают комбинезоны, мешая друг другу в ограниченном пространстве каюты, я перестала ощущать себя просто наблюдателем за происходящим.

- Что случилось, Том-человек? - спросила я, ощущая, как весь корабль начинает вибрировать.

Я предполагала, что мы пробудем возле изуродованной станции еще одни корабельные сутки. Рэджем, успевший одеться первым, несмотря на то что ему пришлось вытирать волосы, нетерпеливо уставился в побледневшее лицо Томаса.

- Конвой беженцев подвергся нападению, - ответил тот. - Мы находимся ближе всех к месту боя.

Серые глаза Рэджема обратились ко мне.

- А откуда беженцы? - резко спросил он. - И кто их атакует?

- Сейчас нам все расскажут. Пошли! - Томас нетерпеливо подтолкнул Рэджема к двери.

- Эта кет боится, - испуганно запротестовала я, рассчитывая вызвать сочувствие добросердечного Томаса. - Какие беженцы? Куда мы полетим?

- В систему Краал.

Враг охотится на Скалет. Я съежилась, ощутив, как меня охватывает облегчение.

"Ведь мы столько раз обменивались плотью", - обругала я себя.

Эрш сказала бы, что во всем виновата моя молодость; лишь юные создания делят своих сородичей на тех, кого любят больше или меньше. И это правда - я гораздо сильнее тревожилась об Ански.

- Оставайся здесь, - бросил мне через плечо Рэджем, которого явно волновала не только моя безопасность.

Я молча помахала ему рукой, наблюдая за тем, как закрывается дверь. Наконец корабль нес меня на встречу с врагом.

ГЛАВА 33

НОЧЬ НА КАМБУЗЕ

"Ригус" с ревом несся сквозь ночь, корпус охватила сильная дрожь: корабль перешел на транссветовую скорость. Либо нас ждет неминуемая катастрофа, либо инженеры Федерации знают какой-то секрет, позволяющий сохранять целостность корпуса и двигателей. Скалет с ее неизменным интересом к военной технике наверняка обменялась бы со мной мнениями на сей счет.

Если она еще жива.

Неожиданно меня навестил модорен Сас. Прошипев вежливый вопрос относительно здоровья - вероятно, его гораздо больше интересовало, сумеет ли он воспользоваться моими услугами в будущем, - он рассказал о том, что происходит. Вероятно, Кирна тревожила моя возможная реакция, так как сейчас ему были совсем не нужны пассажиры на борту.

Сас объяснил, что "Ригус" принял серию просьб о помощи - сигналы бедствия были посланы небольшой группой кораблей, покидавших Краал. Их атаковали прежде, чем суда перешли на транссветовую скорость. Хотя Федерация сохраняла нейтралитет в войне за контролем над обширными владениями так называемой Конфедерации Краал, она была всегда готова оказать помощь любой пострадавшей стороне.

Мне стало не по себе, когда я представила реакцию Кирна, если он узнает, что нам противостоит существо из Паутины, обладающее неограниченными возможностями. У него уже имелась сделанная на Краосе видеозапись моего перехода в новый цикл, не говоря уже о том, чему он был свидетелем. Мой враг мог обеспечить Кирна всеми необходимыми доказательствами, которые вслед за тем убедили бы кого угодно, что мою расу следует уничтожить.

- Мадам кет, в этой каюте вам не угрожает опасность, - весело сообщил напоследок Сас, что удивительным образом совпало с направлением моих мыслей. - Если сенсоры зафиксируют нарушение герметичности корпуса, о вас позаботится медицинский блок. Кроме того, вы сможете перейти на камбуз, откуда легко добраться до спасательных шлюпок. Там постоянно находится кто-то из команды.

Сасу явно доставляло удовольствие перечислять возможные варианты моего спасения на тот случай, если начнутся военные действия. Модорены предпочитают прямую атаку любым обходным маневрам, а прямоту - такту. Кет не одобряют такой подход к жизни.

- Сас-модорен, - сказала я, положив руки на хубит. - Эта кет верит, что капитан не подвергнет жизнь команды и пассажиров ненужному риску. Ведь мы находимся не на боевом судне, не так ли?

Широкий нос модорена дважды дернулся - вероятно, он продемонстрировал презрение. События принимают такой славный оборот, а трусливая кет беспокоится о своей жалкой жизни! Однако его ответ прозвучал достаточно вежливо:

- Мадам кет, мы намерены предложить всем пострадавшим медицинскую помощь. Если, конечно, мы не подвергнемся нападению.

Я постаралась придать своему лицу выражение неодобрения - вдруг Сас в состоянии его понять?

- И как скоро мы доберемся до опасного региона?

- Через шесть часов, мадам кет. Постарайтесь выбрать надежное место.

Быть может, причиной тому стало нетерпение модорена, которому не терпелось поучаствовать в сражении, или до меня наконец дошло, что Микс и Леси больше нет, но чем дольше я оставалась в каюте, тем сильнее мне хотелось начать собственную войну. И хотя я понимала, что "Ригус" будет сражаться с моим врагом, я сомневалась, что у судна есть шансы на победу. Конечно, плоть Паутины уязвима. Однако нет никаких сомнений, что в форме Паутины я сумела бы выжить после попадания из любого энергетического оружия, особенно в открытом космосе, учитывая способность поглощать и испускать энергию с любой скоростью.

"Впрочем, проверять это незачем", - обещала я себе.

Поведение врага во время его предыдущих атак говорило о том, что он почти сразу же покидает место преступления. Возможно, он также предпочитает держать свое существование в тайне.

"Больше у нас нет ничего общего, - мрачно сказала я себе, невольно вспомнив, как поглотила кусочек его плоти. - Аппетит превращается в обжорство. Живой хаос, который не подчиняется законам и не контролируется сознанием".

Я вдруг с ужасом поняла, что именно такой была Эрш много тысячелетий назад.

И такой могла бы стать я, если бы росла вне Паутины, не имея ограничений, не приняв первые правила при рождении. Отрезвляющая мысль - или еще один повод для кошмаров, поселившихся в моем сознании после того, как Старейшая поделилась со мной частью своих воспоминаний.

Безусловно, понимание природы врага должно помочь, но теперь мне стало еще очевиднее, насколько люди беспомощны в борьбе с существами из Паутины. Любая схватка может иметь только один исход: человечество столкнется с ужасающим кошмаром. Да, я правильно поступила, утаив от Рэджема сущность нашего, теперь уже общего, врага.

Оставался час до прибытия в систему Краал, и мне надоело одиночество в каюте. Как и обещал Сас, на камбузе находилось несколько членов команды, их присутствие и разговоры оказали на меня успокаивающее действие - в отличие от скафандров, которые они держали наготове. Я заметила, что некоторым скафандры подходят лучше, чем другим. Будем надеяться, что Лоренк Джен не придется натягивать свой скафандр. Рукава были ей коротки, да и штанины не доходили до щиколоток. По всей вероятности, кризисы, в ликвидации которых принимают участие корабли Первого контакта, обычно возникают на поверхности планет, а не в космосе.

Беседа то разгоралась, то затихала, и я принимала в ней посильное участие. Я знала не меньше или даже больше, чем любой из членов команды. Вскоре зашел перекусить Томас, но оставался с нами недолго. Тревожное выражение не сходило с его обычно веселого лица. Рэджем не появлялся, но Виллифи объяснила, что мой друг, лучше других владевший языком, принятым на Краале, должен находиться в рубке, чтобы переводить сообщения, поступавшие на корабль.

Мне оставалось лишь стоять в стороне и вести праздные разговоры - в то время как в любой момент могли прийти сообщения от моих сородичей. Я гладила шероховатую поверхность кресла и старалась делать вид, что внимательно слушаю.

- ...Вот почему, Нимал-кет, мне не удавалось убедить сестру... - Я вновь потеряла нить повествования Виллифи, поскольку в дверях появился тот, кого я так напряженно ждала.

Наши глаза встретились, Рэджем коротко кивнул и вышел.

- Эта кет просит ее простить, Виллифи-человек, но я вспомнила, что меня ждет клиент. Быть может, мы продолжим разговор о вашей семье в другой раз?

Я едва заставила себя дождаться удивленного кивка Виллифи и с поспешностью, совсем не характерной для расы кет, вышла в коридор, чтобы отыскать своего "клиента".

- Нимал-кет! - раздался нетерпеливый шепот Рэджема, поджидавшего меня у самой двери.

Он протянул мне кубик с сообщением, его глаза сияли.

- Что это? - резко спросила я, глядя на кубик.

- Сообщение от существа, которое называет себя С'кал-ру, дипломатический курьер Конфедерации Краал.

Имя и титул совпадали - Скалет. Я быстро огляделась. Чтобы выслушать сообщение, необходимо вернуться в свою каюту. Однако я не могла так долго ждать.

- Расскажи мне, что в нем говорится, Поль-человек. С ней все в порядке?

Уголок его рта пополз вверх.

- Да, но только до тех пор, пока Кирн не поймет, что конвой не имеет никакого отношения к беженцам.

Я сжала хубит.

- Что ты хочешь сказать?

Теперь пришел его черед озираться по сторонам. Да, из нас получилась замечательная пара заговорщиков.

- После того как С'кал-ру получила твое послание, она покинула Краал Прайм с эскортом тяжелых крейсеров Конфедераций. Очевидно, она подала сигнал бедствия для того, чтобы "Ригус" прибыл сюда - ей не хотелось рисковать своим флотом, покидая пределы Конфедерации Краал.

"Как это похоже на Скалет!" - с отвращением подумала я.

Она всегда предпочитает манипулировать другими.

- Насколько я понимаю, ничего такого не содержалось в послании, полученном Кирном.

- Конечно. Оно пришло в закодированном виде - а Кирн до сих пор получает сигнал бедствия. Более того, просьбы о помощи становятся все более отчаянными. - Человек приподнял брови и понизил голос. - Были даже упомянуты пираты.

- Пираты? - Мои пальцы слабо затрепетали. - Мы пытаемся спасти ее жизнь и предотвратить катастрофу, а она играет в игры?

- Такое поведение не является для тебя неожиданностью? - Рэджем нахмурился. - Или существует вероятность, что послание отправил твой враг? Он достаточно умен, чтобы использовать технологию?

Я наклонилась и опустила руки, чтобы почесать ноги: детский жест, но он всегда действовал на меня успокаивающе.

- Чтобы знать наверняка, я должна сама прослушать сообщение, но это очень похоже на Скалет. Если только... - Я выпрямилась, мне в голову пришла новая мысль; шагнув вперед, я положила руку Рэджему на грудь. "Враг мог получить знания от Микс и Леси. Следует ли предупредить человека?" - Рэджем, я не успела тебе сказать, но...

- А вот и вы, мадам кет!

- Капитан Кирн, - ответила я, склонив голову и одновременно пряча кубик за пояс юбки.

Его гладкая прохладная грань успокаивающе коснулась моей кожи. Что ж, Скалет жива. Во всяком случае, пока.

Кирн торопливо шагал к нам, подняв в воздух руки, словно хотел почесать голову, но никак не мог выбрать подходящего момента. К тому же ему не удалось найти комбинезон нужного размера - рукава и штанины оказались слишком длинными. Ему пришлось закатать их, закрыв разъемы для скафандра на запястьях и щиколотках.

"Тут не обошлось без заговора команды", - подумала я, стараясь удерживать пальцы в покое.

- Именно вас мне хотелось сейчас увидеть. - Он замолчал и посмотрел на моего друга. - Специалист Рэджем, разве ты не должен находиться в рубке?

- Я спустился сюда, чтобы попить, сэр.

- Ну, так возьми все, что тебе нужно, с собой, - резким тоном посоветовал Кирн. - Мы только что получили ряд новых посланий. Ты же понимаешь, что я не могу тратить время на перевод. Необходимо подготовить корабль к бою!

Рэджем вежливо коснулся хубита, повернулся и ушел.

- Эта кет встревожена разговорами о предстоящих сражениях, капитан, сурово сказала я, сознательно избегая называть его имя, что подчеркивало недовольство кет.

"Не говоря уже о моей личной неприязни", - мысленно добавила я, не слишком устыдившись своего поведения, достойного обычных существ.

- Кажется, мы собирались заняться спасательными работами?

Кирн демонстративно вздохнул.

- Мадам кет, мы должны быть готовы к любому повороту событий. Вот почему я хотел лично проверить вашу безопасность. Вы ведь наш единственный пассажир. И на мне лежит серьезная ответственность. Я хотел спросить вас о родственниках - ну, это стандартная предосторожность, поскольку нам может грозить опасность.

Родственники? В моей бедной голове не осталось ни одной разумной мысли, и пальцы судорожно сжали хубит, принадлежавший мертвой и давно похороненной Нимал-кет.

- Очевидно, вы хотите предложить мадам кет приготовить запечатанный контейнер, который следует вскрыть только в случае самого худшего, сэр, поправил капитана спокойный голос, раздавшийся из-за моей спины. - Обычаи расы кет запрещают им сообщать свое истинное имя особям других рас.

На лице Кирна промелькнула целая гамма различных чувств, пока он наконец не сумел справиться с собой.

- Естественно, специалист Рэджем. Мне хорошо известны особенности культуры нашей достойной гостьи. Мадам кет, я не хотел оскорбить вас.

Я поклонилась.

- Эта кет вас поняла. Быть может, позднее вы окажете мне честь и навестите меня, капитан. Вижу, что груз ответственности давит на ваши плечи. - Я поджала губы и собрала пальцы в кулак. Рэджему пришлось сделать вид, что он раскашлялся. - Для сохранения здоровья необходимо сбрасывать напряжение.

Кирн поклонился в ответ.

- Заверяю вас, что, как только позволят мои многочисленные обязанности, я обязательно зайду в вашу каюту, моя дорогая мадам кет. А сейчас, - он бросил мрачный взгляд на Рэджема, - я должен убедиться в том, что мои подчиненные достойно выполняют свой долг.

- Я уже ухожу. Сэр, мадам кет. - Рэджем отдал честь и зашагал по коридору, продолжая кашлять.

Кирн почесал в затылке и тяжело вздохнул.

- Приношу мои извинения, мадам кет, но я должен вернуться к исполнению своих обязанностей, - рассеянно проговорил он. - Еще так много предстоит сделать... Возможно, нам придется взять на борт раненых. К сожалению, у нас мало свободных кают. Когда будут заполнены все формы... - Развернувшись на каблуках, он зашагал в противоположную сторону, продолжая жаловаться себе под нос: - Вот уж никак не ожидал, что придется решать подобные вопросы...

- И это наш командир!

Я повернулась и увидела Лоренк Джен, которая смотрела ему вслед, приподняв брови.

- Вам не хватает прежнего капитана, Лоренк-человек? Этой кет рассказали, что вы ее потеряли до того, как я попала на ваш корабль.

- Да, - ответила она, прикусив нижнюю губу, в искусственном свете коридора ее карие глаза приобрели зеленоватый оттенок. Потом у нее на лице появилось выражение покорности судьбе. - Кирн - хороший офицер, поймите меня правильно, мадам кет, но капитан Симпсон... Мы побывали с ней во множестве переделок. И я знала, что в критической ситуации она никогда не подведет.

- А о Кирне пока вы этого сказать не можете. Инженер пожала плечами.

- Да, пожалуй. - Потом ее взгляд стал более жестким. - Говорят, мы должны были получить квалифицированного капитана еще до того, как покинуть Ригель II, но безумная погоня за ланиварианкой потребовала подтверждения его полномочий. В результате Кирн занял кресло капитана. Надеюсь, нам не придется заплатить за его одержимость.

- Эта кет согласна с вами, Лоренк-человек, - негромко проговорила я. Целиком и полностью.

ГЛАВА 34

УТРО НА КАТЕРЕ. УТРО НА КРЕЙСЕРЕ

Ну почему? Назови мне хотя бы одну разумную причину!

Я завернула в украденный носок наполовину пустую баночку с соусом все, что осталось после визита на рынок в Д'Дселе. Она обрела достойное место в моей дорожной сумке среди кремов, бальзамов и притираний, а также прощальных подарков команды.

- Благодарю тебя, Поль-человек, за все, что ты сделал...

Рэджем схватил меня за руку чуть пониже локтя и с неожиданной силой развернул так, что я оказалась лицом к нему. Баночка выскользнула из носка, но благополучно приземлилась на пол у моих ног. Оказывается, она не такая уж хрупкая.

- Мне не нужна твоя благодарность, - прорычал он, и я поняла, что он по-настоящему разозлился. - Я хочу понять, почему ты так неожиданно покидаешь "Ригус". Мне казалось, что ты намерена разыскать убийцу, и еще я думал, что сумею помочь тебе добраться до Ански.

Его пальцы еще сильнее сжали мне руку, выдавая его эмоциональное состояние, - едва ли он хотел причинить мне боль. И все же я поморщилась, и Рэджем тут же ослабил хватку, а его лицо моментально побледнело. Мой друг не мог справиться с гневом.

- Скалет договорилась о моем переходе на ее корабль... - начала я, но он сразу же меня прервал.

- Это совсем другое дело. Кто знает, какую историю она сочинила, чтобы убедить Кирна? Даже тебе ничего не известно. Но ситуация не так проста, как кажется. Никто из нас не может поверить, что капитану "Триум Сет" не придется отвечать за сигнал бедствия, посланный им без всяких на то оснований. - Он глубоко вздохнул и заговорил немного спокойнее. - Мне это не нравится, Эсен. Я им не верю.

Честно говоря, меня саму разбирало любопытство. Как Скалет удалось успокоить Кирна, когда тот узнал, что его обманом заманили в систему Краал? Впрочем, важен результат. Она хотела, чтобы я была рядом с ней. У меня нет выбора.

- Эта кет, - я выразительно посмотрела на него, выделив последнее слово, - получила приглашение от старого и очень хорошего клиента, Поль-человек. Больше нам с тобой ничего знать не требуется. Разве я не могу покинуть ваш корабль в поисках более выгодных контрактов? Таков наш обычай.

- Ты предупреждала меня, что враг способен овладеть памятью твоих сородичей, когда он их убивает. Что, если он узнал достаточно, чтобы занять место Скалет в мире Краал? Что если теперь он стал С'кал-ру? Здесь царит хаос. Кто поставит под сомнение существо такого высокого ранга?

- Колонию Портула уничтожило существо, не склонное к продуманным ходам, Поль-человек, - напомнила я Рэджему. - Зачем ему пользоваться столь изощренным способом, чтобы заманить меня в ловушку? Насколько нам известно, враг способен почти мгновенно проникнуть сквозь обшивку любого корабля.

Мы обменялись гневными взглядами.

- Разреши мне отправиться с тобой, - после долгой паузы попросил Рэджем.

Я протянула руки, положила ладони ему на макушку и слегка встряхнула.

- Поль-человек, друг мой! Это невозможно.

Он отступил на шаг, и в его глазах появилось отчаянное выражение, которое я уже видела на Краосе.

- Вовсе нет. Попроси С'кал-ру - пусть она потребует моего присутствия в качестве наблюдателя Федерации. Ведь сейчас на Краале идет война. В системе находятся сотни наблюдателей, от которых, правда, то и дело избавляются под самыми разными предлогами, так что правительства вынуждены постоянно посылать новых.

Из множества возражений, которые пришли мне в голову, я выбрала самое очевидное.

- А как она объяснит, что из всей команды "Ригуса" ей нужен именно ты?

- Моя мать родилась на Ботарисе, а эта планета входит в состав Конфедерации.

- Из чего следует, что ты едва ли сможешь сохранять нейтралитет.

- Из чего следует, что только я из всего экипажа корабля владею языком дипломатов Краала и знаком с традициями Конфедерации.

Я ощутила, как растет температура моего тела.

- Нет.

- Почему?

Неужели опять придется повторять одни и те же доводы?

- Я не хочу, чтобы ты был там.

- А я тебя не брошу!

Ну это уже слишком! Я с трудом удерживала форму, с тоской мечтая превратиться в нечто более убедительное, чем апатичная кет. Пусть у меня появятся мускулы, и тогда я пару раз непременно шмякну его хрупкое тело о стену. Вот какие эмоции пробудил во мне мой друг!

- Ты меня не бросаешь, Рэджем, - попыталась объяснить я ему. - Это я тебя покидаю. Если хочешь мне помочь, отвлеки внимание Кирна. Тебе не удастся отговорить его от продолжения погони за мной, но если ты сумеешь направить его в другую сторону...

Рэджем жестом остановил меня, казалось, его наконец посетило горькое откровение.

- Ты не хочешь, чтобы я встречался со Скалет. Или с другими твоими сородичами. Почему?

- Я...

- Из-за того, как они на меня отреагируют? - Он немного помолчал. - Не одобрят дружбу с человеком?

"А как ты отреагируешь на них?"

Я думала об обмене плотью, о прошлом Эрш, обо всех других аспектах биологии Паутины, многие из которых вновь заставят Рэджема содрогнуться от ужаса. Как же велики различия между нами - эта мысль впервые овладела мною.

- Поль-человек, - я жестом предложила ему сесть в кресло, а потом провела ладонями по гладкой поверхности стола, пытаясь обрести ясность и спокойствие. - Завтра утром катер с "Триум Сет" пришвартуется к борту "Ригуса". Эта кет должна отправиться на нем. Я не имею права отказаться последовать за Скалет. Мои соплеменники и я составляем единое целое. Потеря Микс и Леси уменьшила его. Почти такие же чувства рождает во мне наша дружба. - Я накрыла его руку своей ладонью. - Ты стал частью меня, но не той, которая связывает меня с остальными. Они не сумеют понять.

Я сильно исказила действительность.

- Тогда ничего не рассказывай обо мне Скалет, - предложил Рэджем, на лице которого вновь появилась решимость. Его маленькие руки сжали мою длинную ладонь. - Эсен, мне все это не нравится. Называй мои предчувствия человеческой интуицией, но я ощущаю обман: на поверхности - улыбки и обещания, но кто знает, что таится на дне? Позволь мне тебя сопровождать.

Я сказала "нет" и не хотела, чтобы он отправился со мной. Однако меня нисколько не удивило, когда Рэджем уселся в соседнее кресло катера, который должен был доставить нас на борт "Триум Сет".

Внутреннее помещение небольшого, но вполне комфортабельного судна было отделано полированным деревом и позолотой - любимыми материалами Конфедерации.

"Наверное, личный катер капитана", - решила я, быстро проведя пальцами по гладкой стене.

Команда состояла из трех высоких стройных людей со сложными узорами татуировки на щеках, указывающими на принадлежность к различным деловым союзам. Было бы время и желание - и мне стал бы понятен их смысл.

После вежливого обмена приветствиями пилот сосредоточился на своих обязанностях. Остальные два члена команды не сводили глаз с Рэджема, словно различия в политических взглядах вынуждали воспринимать его таким же чужаком, как и меня.

До чего самодовольный тип - я ведь решительно отказалась войти в контакт со Скалет и организовывать его приглашение! Еще совсем недавно он покинул мою каюту, даже не попрощавшись. А теперь сидит с таким видом, словно только что покорил Вселенную. Рэджем даже умудрился сменить форму на повседневную одежду - любимую куртку, расстегнутую на груди, светлую рубашку и такие же брюки.

Неужели он... Я пристально посмотрела на человека, и меня охватили подозрения. Надеюсь, мой приятель придумал правдоподобную историю, если покинул "Ригус" без разрешения. Впрочем, мое воображение отказывалось предложить какой-либо удобоваримый вариант лжи. Если капитан потребует немедленного возвращения Рэджема, это может вызвать грандиозный политический скандал. Еще того хуже, если Кирн сумеет сопоставить факты и поймет, почему исследователь Поль Рэджем проявлял такой интерес к случайно встреченной на станции Хикстар кет. Недостаток ума с лихвой компенсировался у него параноидальной подозрительностью.

- Мы швартуемся, мадам кет, - объявил пилот, поворачиваясь в кресле лицом ко мне. - С'кал-ру хочет, чтобы вы сразу отправились к ней.

Улыбка Рэджема стала еще шире.

- С'кал-ру вас ждет, мадам кет. Равнодушный тон и манеры указывали, что стоявший передо мной достойный представитель армии Скалет не представлял себе уровня исходившей от меня опасности - нулевой - и не имел ни малейших шансов получить доступ к легендарному массажу кет.

Моя сущность кет одобрила "Триум Сет". Если катер свидетельствовал о богатстве, то огромный корабль поражал роскошью. Даже двери кают можно было отнести к настоящим произведениям искусства; мои руки сами тянулись к ним, так мне хотелось их потрогать. Однако память Скалет напомнила мне о других дверях, мощных и лишенных всяких украшений, готовых в любой момент заменить эти, если корабль подвергнется опасности.

Проведя длинными трепещущими пальцами по резной ручке, я толкнула дверь и оказалась в одной из лучших кают "Триум Сет". Скалет расставила покрытые прекрасными гобеленами диваны и кресла вдоль одной из стен, освободив центральную часть помещения для столов, заваленных картами. На полу располагался голографический проектор. Я осторожно обошла глубокие щели в полу, оставшиеся после переделки интерьера.

- Кет?! - Слово прозвучало из темноты, свет падал только на столы и тактические дисплеи. - Неужели ты не могла выбрать что-нибудь более интересное? - Звучный тенор Скалет всегда казался мне малоподходящим для облика, который она выбрала, и больше соответствовал прелестям покрытой шипами акулы с Денеба.

Мои пальцы, которые больше не причиняли мне боли, затрепетали, я знала, что в личных покоях Скалет нас никто не сможет подслушать.

- У кет масса преимуществ. Например, можно обманывать противника.

В свете, которым был окружен проектор, появилась фигура. В образе человека Скалет, известная под именем С'кал-ру, оказалась такой же высокой, как кет, но ее стройное тело выглядело скорее жилистым, чем изящным. Татуировки на щеках показывали, что она пользуется безоговорочной поддержкой трех самых древних и могущественных кланов Краал Прайм. Она решила побрить голову, так было принято у солдат, и в результате черты ее лица приобрели твердость и законченность.

Никогда я не была так счастлива, встретив сородича!

- И?.. - Она приподняла светлую бровь.

- Меня зовут Нимал-кет.

- Итак, Нимал-кет, - продолжала она. - Входи и присаживайся. Расскажи о том, что осталось за рамками твоего послания. А я поделюсь с тобой своими планами.

Вместо того чтобы сесть в предложенное кресло, которое подтолкнула ко мне Скалет, я зажала в руке хубит и сняла его. Положив хубит на карту Краала V, испещренную красными пометками - очевидно, на ее изучение ушел не один час, - я взялась за юбку.

Не обращая внимания на протесты Скалет: "Эсен, подожди!" - я мгновенно отказалась от плоти кет и перешла в форму Паутины. После того как мне стала доступна молекулярная структура Скалет, я предложила ей только те воспоминания, которые ей следовало получить, сохранив свои секреты, прекрасно понимая, что не даю ей никакого выбора. Можно подумать, Эрш оставила выбор мне!

- Космос... - завораживающий голос Скалет произнес это слово с удивлением, подобным тому, что совсем недавно испытала я.

- Микс и Леси. - Мой резкий голос явил собой странный контраст.

- Да, - согласилась она, включая голографический проектор.

Между нами возникло мерцание звездного неба, которое скрыло карты, где отражались перипетии войн людей. Скалет некоторое время повозилась с управляющими панелями, добавив серию сияющих точек: известные места нападений врага.

План Скалет теперь хранился в моей памяти, извлеченный из ее плоти во время нашего обмена воспоминаниями. Она всегда считала, что обмен воспоминаниями между двумя членами Паутины возможен - хотя один из Законов Эрш его запрещал, впрочем, она ведь сама его нарушила.

И еще мне досталось ее возмущение выбранной мной тактикой - возмущение, мешавшееся с одобрением.

- Тебя не удивила природа нашего врага, - заметила я.

- Утверждение о том, что во Вселенной существует лишь одна Паутина, всегда казалось мне сомнительным, - рассеянно ответила Скалет, продолжая возиться с проектором. - В таком случае, откуда взялась Эрш?

Поскольку я не собиралась обсуждать происхождение Старейшей, ответа у меня не нашлось. Однако у меня имелись свои вопросы:

- Твой план... В качестве ловушки предлагаешь использовать корабли Краала. Неужели ты думаешь, что люди смогут нанести урон врагу?

"И чем это может закончиться для нас?" - добавила я про себя.

- Не беспокойся, у меня есть в запасе кое-что...

Я ощутила отголоски ее уверенности, но Скалет не удалось меня убедить.

- А не следует ли нам поставить в известность Эрш... Скалет резко развернулась, в ее глазах блеснуло звездное поле, кулак ударил по невидимому столу.

- Нет! - Она замолчала, а затем продолжила уже спокойнее: - Эсен, ситуация под контролем. Мы должны любой ценой защитить Старейшую и разделим с ней победу, а не страхи.

- Победу? Микс и Леси мертвы. Мы планируем уничтожить родственное нам существо. Твой план ставит под удар множество людей. Как можно считать это победой?

- Ты никогда не жила в системе Краал, - ответила она так, словно была готова к моим возражениям. - И не привыкала к чужой культуре. Твоя голова напичкана идеализмом Эрш. Но в реальном мире все происходит иначе.

Эрш - идеалистка? Интересно, что сказала бы Скалет, получив ее воспоминания, которые пришлось поглотить мне.

- А как насчет нашей цели? - Я не соглашалась с доводами. - Как насчет необходимости сохранять разумную жизнь и ее достижения? Неужели ты можешь рисковать благополучием людей?

Скалет ответила не сразу, и я успела сообразить, к кому обращаюсь с порицаниями - к одной из Старших, постоянно выказывавшей недовольство моими успехами.

- Мы разделили плоть, Эсен-алит-Куар, - неожиданно мягко заговорила Скалет. - И я ощутила: ты уже не та, что прежде. Твое восприятие изменилось. Ты всегда отличалась от нас, но Эрш не ошиблась, когда предупреждала меня, что наступит день, когда ты превзойдешь мои ожидания. До сих пор я ей не верила.

Что говорила Эрш? Я с трудом сохраняла спокойствие.

- Ты намерена реализовать свой план.

- Любой конфликт имеет цену. Наша цель может быть достигнута только в том случае, если враг будет уничтожен, причем любыми средствами. - На звездном поле появилось голубое скопление, и его сияние отразилось на скулах и твердом подбородке Скалет. - Адмирал Моктап развернет там свой флот. Она готова захлопнуть мою ловушку для чудовища. - Крошечная желтая искорка возникла в скоплении и устремилась наружу, неожиданно разделившись сначала на две, затем на четыре, восемь и шестнадцать частей: множество светящихся точек образовали веер. - Вот моя приманка.

- Беспилотные устройства, которые сообщат о твоем местонахождении в тот момент, когда их атакует существо Паутины, - сказала я. - Они укажут на лишенную жизни луну, находящуюся на окраине Конфедерации Краал.

Я знала все детали плана, просто он мне не нравился, и продолжила приводить контрдоводы:

- Врагу удалось поглотить Леси и Микс. Не следует его недооценивать.

- Я и не собираюсь. - Желтый веер раскрывался все шире вдоль направления к туманности Риска: именно так Скалет представляла себе возможный путь врага, однако его истинные намерения оставались для нас тайной. - И согласна с твоим предположением: наверняка враг попытается добраться до меня или Ански. - Неожиданно спокойствие в ее голосе исчезло. Мне не нравится, что враг хочет нас поглотить!

- А как насчет Ански?

Скалет выключила проектор, и тут же зажегся свет. Я заморгала от неожиданности.

- Из нас всех Ански менее всего способна себя защитить, - без осуждения заметила Скалет. Здесь мне было нечего возразить. - Я хочу, чтобы ты отправилась к ней.

- Но как? - удивилась я.

- Я предоставлю тебе корабль и команду, - продолжала Скалет, словно не слышала моего возгласа. - А также предлагаю тебе отказаться от формы кет, но хочу, чтобы ты взяла с собой человека по имени Поль Рэджем.

Это имя впервые всплыло в нашем разговоре. Скалет получила почти все мои воспоминания о нем, которыми я сочла нужным поделиться. Итак, ей было известно, что Рэджем готов помочь и обладает прекрасной подготовкой, но отличается доверчивостью, что особенно привлекло Скалет.

Похоже, мой друг сумел меня опередить. В воспоминаниях Скалет я обнаружила совершенно неправдоподобную историю, которую Рэджем отправил ей, воспользовавшись моими кодами.

- Ты ни на мгновение не поверила, что он был моим ассистентом, - решила рискнуть я. - Даже до того, как мы разделили воспоминания и ты получила полное представление о нем. Зачем ты разрешила ему сесть на катер?

- Человек явно рассчитывал, что ты поддержишь его ложь. Если до сих пор ваши отношения были основаны на доверии, значит, он может и дальше быть для нас полезным. В отличие от Эрш, я высоко ценю помощь от кого угодно во время конфликтов.

Быть может, я допустила ошибку, сортируя свои воспоминания? Необходимо соблюдать осторожность, Скалет виртуозный тактик. Ее способность разбираться в хитросплетениях интриг - а также безжалостность - удивляет даже Старейшую. Скалет редко тревожат уколы совести - она убеждена, что способность приносить друг друга в жертву заложена в природе существ, и наблюдает за этим с холодным безразличием. Я подозревала, что Скалет и сама готова приносить в жертву других.

Она не должна заподозрить, что Рэджем знает о нас!

- Только не считай, что в его желании меня сопровождать есть личные мотивы, - медленно проговорила я. - Ты же знаешь, одержимость свойственна людям. Очевидно, уничтожение колонии Портула произвело на него глубокое впечатление. Он полон решимости разыскать того, кто виновен в случившемся, и считает меня своим союзником. - Я заставила себя выдержать ее взгляд. - Мне не нужна его помощь. Рэджема следует отправить на "Ригус".

Однако мне не удалось обмануть Скалет.

- В твоих воспоминаниях ничего такого нет, - в роскошном голосе моей собеседницы прозвучали жесткие нотки. Я с трудом подавила в себе желание встать по стойке "смирно". - От тебя так и веет тайнами, - продолжала она. Мы еще к этому вернемся, когда предстанем перед Эрш. - И прежде чем я успела ей ответить, Скалет добавила: - Возьми с собой любопытного и фанатичного человека. И пусть он остается рядом с тобой.

- Почему? - прошептала я, опасаясь услышать ответ.

- Используй его до тех пор, пока у него не возникнут подозрения. А если он станет совать нос в наши дела, извести меня. Я сама с ним разберусь.

Я смотрела на красно-черную татуировку, которая украшала гладкую кожу Скалет, - это было подробное описание Паутины, которую ей удалось создать в системе Краал. Лежащие на столах карты показывали, как высоко она ценит свою новую Паутину. Я больше не сомневалась, что поступила правильно, скрыв свою дружбу с Рэджемом.

Скалет приняла мое молчание за проявление щепетильности.

- Не тревожься из-за пустяков. Просто дай мне знать, если человек станет представлять для нас угрозу, и я все устрою.

"Рэджем, - с тоской подумала я, - вот ты и добился своего".

ГДЕ-ТО ТАМ

Смерть пополнила свои запасы, ей потребовалось лишь содержание одной маленькой хрупкой оболочки.

Пресытившись, она устроилась рядом с корпусом другого корабля конвоя, и его слабые сенсоры никак на это не отреагировали. Смерть решила двигаться вместе с ними, тем более что конвой следует в нужном направлении. Ею овладело снисходительное настроение. Из воспоминаний Леси она извлекла новое понятие: "сохранить, чтобы потом воспользоваться".

ГЛАВА 35

ДНЕМ НА КРЕЙСЕРЕ. НОЧЬЮ НА КОРАБЛЕ-РАЗВЕДЧИКЕ

Люстры, связанные попарно серебряными цепями, произвели на меня неизгладимое впечатление. Возможно, они лучше подходили бы для парадного зала дворца (не хватало лишь оркестра), а не для капитанского мостика боевого корабля, но меня учили, что у каждой культуры свои предпочтения.

С того самого момента, как я уселась в кресло - и глубоко погрузилась в него, - мне стало ясно, что я не смогу встать без посторонней помощи. К сожалению, обивка оказалась слишком гладкой, структура ткани не давала наслаждения моим тонким чувствительным пальцам.

Кресла стояли на помосте, образовывая полукруг возле стола, уставленного множеством наполненных бутылок, бокалов, тарелок с самым разнообразным угощением, которое обитатели Краала называли "предметами первой необходимости".

Мы находились здесь всего несколько минут, однако Скалет уже успела залпом выпить два церемониальных бокала серпитея. С нами были два капитана Лонжинс с "Триум Сет" и Хуббар-ро с корабля-разведчика "Куартос Энк", на котором предстояло лететь мне, - и оба также поспешили отдать должное угощению.

Статус Скалет среди военных Краала вызывал у меня любопытство. Так, ее приказы - любые - не обсуждались. Мне было известно, что за свои действия ей приходилось отчитываться перед главами семейных кланов, правда, только в случае неудач. А до сих пор, в чем меня убеждали воспоминания Скалет, она одерживала только победы - в это я легко могла поверить.

Рэджем сидел с нами на низком стуле возле моего кресла - одному из офицеров пришлось срочно исправлять свою ошибку, так как сначала он решил, что Рэджем мой слуга, а не деловой партнер. Несмотря на мое заявление, которое Рэджем, не моргнув глазом, подтвердил грациозным поклоном, краалы не скрывали своего недовольства. Однако мой друг, то ли благодаря умению общаться с другими народами, то ли потому, что знал систему Краал лучше, чем любой другой представитель Федерации, не обращал ни малейшего внимания на косые взгляды, которые бросали на него оба капитана, а также остальные члены команды. А вот меня, почти обнаженную, чьи колени оказались почти на уровне головы из-за глубины кресла, практически никто не замечал. Ох уж эти люди!

Скалет поставила бокал и провела длинным пальцем вдоль его края, извлекая звенящий звук.

- Наши гости простят нам излишнюю спешку. Я хочу перейти к делу.

Капитан Хуббар-ро, быстро осушив свой бокал, с тоской посмотрел на бутылку, в которой оставалось еще много вина. Однако благоразумие одержало победу.

- Как прикажете, С'кал-ру. "Куартос Энк" в вашем полном распоряжении. Чем мы можем вам услужить?

Я пошевелилась в своем кресле, пытаясь выпрямиться, чтобы занять более подобающую ситуации позу. Вот только опереться о ручки кресла, не задирая локти на уровень плеч, у меня не получилось.

Скалет бросила на меня быстрый взгляд, но ответила капитану:

- Вы и ваш корабль должны удовлетворить желание нашего почетного гостя - мадам кет, - пока экипаж "Триум Сет" и я будем готовиться к приему... одной особы.

С точки зрения краал Хуббар-ро наверняка считался красивым, к тому же занимал довольной высокий пост для своего возраста - впрочем, причина этого легко читалась по татуировкам на щеках. Сейчас лицо капитана "Куартос Энк" выражало лишь вежливый интерес.

- Как пожелаете, - вяло ответил он.

Его рука метнулась к бутылке, и он налил себе полный бокал вина.

"Бедняга, - подумала я. - Наверное, он думает, что ему придется доставить домой массажистку С'кал-ру, вместо того чтобы искать славную смерть в сражении".

- Эта кет очень благодарна за помощь в осуществлении важной и опасной миссии, порученной ей С'кал-ру-краал, - сказала я, решив, что следует помочь Хуббар-ро сохранить лицо.

Он оторвался от бокала и с благодарностью взглянул на меня.

- Для меня честь оказать вам услугу.

- Безусловно, - ласковым тоном заметила С'кал-ру.

Оба капитана и даже Рэджем мгновенно отреагировали на ее волшебный голос: спины выпрямлялись, глаза засияли. Я слегка пошевелила двумя пальцами, сдерживая смех, губы Скалет едва заметно дрогнули.

- Эта кет готова немедленно перейти на ваш корабль, капитан. Если вы не возражаете, С'кал-ру-краал?

- Я даже не успел распаковать свои вещи, - заметил Рэджем (хотя его никто не спрашивал), чтобы напомнить о своем ранге.

- Вот и отлично, - одобрила Скалет. - Как видите, капитаны, у Конфедерации есть достойные союзники.

Надеюсь, Хуббар-ро, вы позаботитесь об их безопасности. Постарайтесь нас не подвести.

Засияв от гордости, краал тут же вскочил на ноги. Казалось, он даже забыл о бокале с вином, все еще зажатом в руке. Мы с Рэджемом переглянулись.

- Эта кет видит, как велик энтузиазм вашего капитана, С'кал-ру-краал, начала я, но потом замолчала, выбираясь из огромного кресла. - Мы постараемся вернуться как можно быстрее, - с поклоном добавила я.

Скалет и капитан Лонжинс остались сидеть.

- Постарайтесь, мадам кет, - негромко сказала Скалет. - Мы будем ждать вас с нетерпением.

ГДЕ-ТО ТАМ

Спокойный голос Чар прорезал шум подобно силовому лучу, рассекающему лед.

- "Кенджи" следовало утилизовать десять лет назад, и кому, как не тебе, Фив, это хорошо известно. Твои братья то и дело чинили его, и он взлетал только благодаря амулетам, приносящим удачу.

- Нет!

Фив Талкан вырвал руку из цепких пальцев своего кузена и начал проталкиваться в переполненное помещение, желая доказать свою точку зрения группе людей, устроившихся за столом кают-компании.

Джоэль Ларгас, как капитан и глава большой семьи Ларгасов, спокойно наблюдал за ним, решив, что Талкан не представляет опасности.

Наконец Фив добрался до стола, оперся об него обеими руками и обвел взглядом четырнадцать человек - капитанов и глав семейств. Они собрались здесь, чтобы обсудить новую угрозу, обрушившуюся на конвой.

- Верно, "Кенджи" был старым кораблем, - скрипучим голосом проговорил торговец, и его седые брови сошлись на переносице. - И будь дело только в нем, я бы не стал спорить. Но как насчет корабля Спенса, Чар Ларгас? "Пульс" только что сошел со стапелей, это был его первый транссветовой полет. Как вы объясните гибель судна?

Краем глаза Джоэль наблюдал за своей старшей дочерью. Чар ждала, пока стихнет шепот, вызванный яростным вопросом Талкана.

- Никак, - твердо ответила она. - Но ваша версия относительно космических монстров... - Шум голосов поглотил остальные слова.

В помещении, предназначенном для двенадцати человек, собралось больше тридцати. Вентиляция не справлялась, из-за нехватки воздуха росло всеобщее раздражение.

Джоэль встал и стукнул по столу своей чашкой, использовав ее вместо молотка председателя, чтобы привлечь всеобщее внимание.

- У нас осталось всего четырнадцать кораблей, девять из них буксируют спасательные шлюпки и баржи. Мы благодарим капитанов Пари и Джоша за спасение барж, которые тащил за собой "Пульс" перед взрывом.

Послышался одобрительный шепот.

- У нас уйдет девять дней транссветового полета, прежде чем мы окажемся под защитой Инхавена, - продолжал он. - И несмотря на препятствия изношенная техника, несчастный случай или чудовище Фива, - он вскинул вверх руку, когда по каюте прокатился нервный смешок, - мы доберемся туда вместе. Вам хорошо известно, какой у нас выбор...

- Никто из нас не хочет рисковать, - веско произнес Фив Талкан. - Мне все равно, насколько близко мы будем пролетать мимо системы Артос. Многие из нас доставляли туда грузы и знают, что там никто не обрадуется нашему появлению.

- Тогда все согласны, что... - начала Чар. Однако Талкан не закончил. Его мрачный голос четко прозвучал в наступившей тишине:

- Но я предупреждаю всех вас. Нечто сопровождает нас, высасывая жизни экипажей из одного нашего корабля за другим. Если мы ничего не сделаем, чтобы его остановить, никому из нас не суждено увидеть Инхавен или какой-нибудь другой обитаемый мир.

ГЛАВА 36

НОЧЬ НА КОРАБЛЕ-РАЗВЕДЧИКЕ

Что ты сказал Кирну? Рэджем ответил не сразу, сначала он откусил кусочек вареного яйца раста (да, именно такие деликатесы имелись в меню "Куартос Энк"). Держать на корабле с экипажем в восемь человек первоклассного шеф-повара - это в стиле Скалет. Специально для меня приготовили лапшу, сдобренную мышьяком. Не знаю, оценила ли шеф-повар мое предложение использовать остатки лапши для борьбы с насекомыми. Лапша с подливкой из мышьяка опалила приятным огнем мою гортань - это изумительное ощущение я уже начала забывать, пока играла роль Нимал-кет среди людей. Но не только вкусная еда способствовала моему хорошему настроению. Скалет готовилась обрушиться на врага. Мы с каждой минутой приближались к Артосу, где должны были забрать Ански. Итак, все замечательно, даже великолепно, если бы не попытки Рэджема увильнуть от ответов на мои вполне логичные вопросы.

- Ты же знаешь, здесь мы можем говорить свободно, - заявила я, желая успокоить моего друга. Команда не следит за нами, а роскошная кают-компания не снабжена подслушивающими устройствами. - Мы на корабле С'кал-ру. Она сама отбирала экипаж.

- Я верю тебе, Эс.

- Итак, друг мой, что ты наврал Кирну? - повторила я свой вопрос, для вящей убедительности грозно указывая на него вилкой. - Не мог же твой капитан просто взять и сказать: "Отправляйся куда хочешь, Рэджем. Составь компанию кет. Да, у нас сложная ситуация, но мы справимся без тебя".

- Ну не совсем так, - лениво согласился Рэджем, чем едва не вывел меня из себя, а затем начал блестяще передразнивать Кирна: - "Рэджем, краалы задумали что-то нехорошее. Призвали нас на помощь - а зачем? Они утверждают, будто хотели с нами встретиться до того, как появятся их противники!" - Он перестал подвывать и воспроизвел свой ответ своим обычным голосом: - "Как они смеют, сэр! Вероятно, вы возмущены!" - Голос Рэджема вновь стал высоким и самодовольным, а мои пальцы затрепетали. - "Ну, мы сильно задолжали мадам кет, ты и сам знаешь, Рэджем. Замечательное существо - лишь немногие корабли могут похвастаться, что у них на борту так долго находилась кет. Конечно, она того стоит, но бюджет корабля имеет ограничения. Ты бы видел ее счет!"

- Кирн позволил Скалет оплатить мой счет. - Я знала, как ей удалось заручиться поддержкой Кирна. - Эта кет теперь лишится своего дохода, жалобно заявила я.

Широко ухмыльнувшись, Рэджем вновь заговорил голосом Кирна:

- Я прекрасно понимаю желание краалов нанять мадам Кет. Большинство кет избегают системы Краал - они не выносят постоянных конфликтов. Иметь кет в своем окружении может позволить себе лишь весьма уважаемый руководитель - я уже не говорю о пользе, ха-ха, для спины. - Я чуть не задохнулась от восторга, когда Рэджем изобразил смех Кирна.

- Хорошо, ты объяснил, почему он без сожалений расстался со мной, сказала я. - Но что помешало Кирну вчинить иск "Триум Сет"? - Об этом ничего не знала ни Скалет, ни я. - Как тебе...

Рэджем прервал меня, заговорив обычным голосом:

- Я заявил нашему капитану, что в этой истории есть нечто подозрительное и будет разумно оставить на "Триум Сет" своего человека, который узнает, что в действительности нужно от тебя Конфедерации. Естественно, лучшим кандидатом был я. Так я стал твоим ассистентом.

- Значит, ты шпион Кирна, - с тоской пробормотала я.

Он закинул руки на затылок и ухмыльнулся.

- К вашим услугам, Нимал-кет.

"Умное существо, - подумала я. - Вот только о своей выгоде он совсем не думает".

- Даже Кирн понимает, что ценность любого шпиона определяют его донесения.

На лице Рэджема появилось обиженное выражение.

- Как ты думаешь, что я собирался ему докладывать?

- Во всяком случае, не содержание наших разговоров. - Я на несколько мгновений закрыла глаза. - Меня беспокоит другое, Поль-человек. Как ты собираешься посылать ему свои донесения? - Мое лицо приобрело озабоченное выражение.

Он приподнял левый рукав рубашки, открыв тыльную сторону руки: почти незаметная полоска более светлой кожи шла вдоль голубой вены. Рэджем положил руку на стол, и я без труда нащупала кончиками своих чувствительных пальцев уплотнение.

- Прежде чем температура твоего тела подскочит, мой параноидальный друг, - быстро заговорил он, - я скажу тебе, что попросил Лоренк внести кое-какие изменения. Так вот, устройство ничего не записывает, а маячок на нем - его снять не удалось - заработает только в том случае, если мне будет грозить серьезная опасность.

"Интересно, будет ли он активирован, если тебя съедят", - подумала я, ощутив вдруг странную легкость.

Какое все это имеет значение? Похоже, безразличием можно заразиться.

- Как скоро Кирн сообразит, что твой имплантат не передает никакой полезной информации? Когда он начнет погоню за тобой?

- В этом и состоит прелесть моего замысла, - с энтузиазмом заговорил Рэджем. - Я оставил такой же маяк на "Триум Сет". Если уж быть абсолютно точным, устройство находится под скамейкой на катере. Кирн покинет систему Краал и будет получать те сообщения, на которые рассчитывал. Он будет убежден в том, что я нахожусь на крейсере. Через несколько дней нужно будет отправить ему донесение - полагаю, что на данном корабле есть необходимое оборудование. Видишь, Нимал-кет, - Рэджем стукнул себя в грудь, - я обо всем подумал.

Рядом с кают-компанией находился гидропонный сад. (Наверняка его идея принадлежала Скалет.) Я направилась туда, сорвала с ветки роскошный зеленый плод и начала цикл перехода. Человек, присоединившись ко мне, испуганно наблюдал за происходящим.

Мне не потребовалась вся его масса, остаток я отшвырнула в сторону, а потом, изобразив яростную гримасу, уставилась на своего глупого друга. Пусть мой желудок обижается, но свой довод я изложу до конца.

- Рэджем, похоже, ты забыл, что интересует Кирна, - прорычала я, не спуская глаз с его пораженного лица. - Напомню, ему нужна я! Меняющее форму существо, которое взорвалось у него в кабинете. Он полагает, что я настоящее чудовище, быть может, то самое, которое он преследовал от Панацеи. А теперь ты оставил маяк на корабле Скалет. Неужели ты не понимаешь, кто она такая?

- Он никогда не заподозрит...

- Да, скорее всего, - согласилась я.

Мой желудок заставил меня вновь сменить цикл и превратиться в кет. Но не исключено, что я сделала это, желая напомнить Рэджему о нашей сущности, а заодно избавиться от излишков энергии - кто знает, когда у меня вновь будет такая возможность?

- Но сейчас Кирн тревожит меня меньше всего, - продолжала я, слегка смягчив интонацию. - Скалет, вне всякого сомнения, найдет твое устройство. Она обнаружит маяк и решит, что ты оставил его, намереваясь следить за ее перемещениями. И сделает вполне логичный вывод - сочтет тебя своим врагом. А заодно и моим.

Человек смертельно побледнел и заговорил так тихо, что я едва слышала его слова.

- Но она ведь не знает, что мне известно о твоей природе - или о ней.

Неужели я когда-то была юной? Мне на плечи словно легла тяжесть всех десятилетий, прожитых мной до рождения этого человека.

- Скалет является лучшим тактиком и считает войну настольной игрой, Поль-человек. Тебе вовсе не обязательно знать о ее истинной природе, чтобы она относилась к тебе как к угрозе.

Я обняла его своей длинной рукой за плечи. Они по-прежнему были напряжены - возможно, Рэджем обиделся, что его замечательный замысел остался неоцененным. Или вдруг понял, какой опасности подвергается? Нет, мне не удается проникнуть в его мысли.

- Рэджем, это я в облике кет. Да, мною позаимствовано имя, но стать настоящей кет мне не дано. Когда Скалет превращается в человека, то мы видим перед собой аристократку с Краала, у тебя была возможность в этом убедиться. И она может быть очень опасной для других людей - в особенности для тебя.

Рэджем похлопал меня по плечу.

- Тогда, - он старался говорить небрежно, - давай решим проблему прежде, чем она возникнет. "Ригус" уже покинул систему Краал. Свяжись со Скалет. Сообщи ей, что ты нашла маяк в моей сумке и оставила его в катере. Или что я оставил его там, чтобы не вызвать подозрений Кирна. Раньше я не мог тебе о нем рассказать. Передай Скалет, что маяк нужно уничтожить, если она сама еще этого не сделала.

"Неплохо", - решила я, обдумывая идею, предложенную человеком.

Никаких недостатков, из чего, впрочем, не следовало, что их нет. Мое обучение тактике и уловкам еще даже не начиналось, если не считать небольшого личного опыта общения с Эрш. Обеими руками я крепко прижала к груди Рэджема.

- Скалет очень нелегко в чем-то убедить, - проговорила я. - Однако будет лучше, если я предупрежу ее о твоем устройстве до того, как она его найдет. Немедленно отправлю ей сообщение.

Когда я выходила в коридор, у меня за спиной раздался громкий треск. Я оглянулась и увидела, что Рэджем держит в руке ножку сломанного бокала, а по его пальцам течет не вино, а кровь. Лишь однажды я видела у него на лице такое же беспросветное отчаяние - когда мы были пленниками квиба и ему пришлось смотреть, как меня пытают.

Ну и что теперь? Меня охватило смятение.

- Что теперь? - спросила я вслух.

Человеческое лицо не отличается классической красотой, однако обладает приятной симметрией - я полагала, что Рэджем будет красивым в старости. Теперь доказательство возникло перед моими глазами - он постарел на глазах.

- Я солгал тебе, Эсен.

Увидев, как он стиснул зубы, я решила: пусть человек соберется с мыслями, поскольку мне показалось, что он сейчас сделает признание. Но я сомневалась, что хочу его выслушать, - впрочем, выбора у меня не оставалось. Поэтому я вернулась в кают-компанию, хотя понимала, что следует поспешить с сообщением Скалет, и налила нам обоим по бокалу сомбея, сдобрив свой ложечкой соуса, оставшегося после лапши. Только бы не капнуть в его бокал хотя это положило бы конец любым его признаниям! Пока я занималась нашими напитками, Рэджем молча прижал к руке салфетку, наблюдая, как красное пятно медленно расползается по белой ткани.

- Выпей, - настойчиво предложила я, делая большой глоток. - Ну, давай. Так в чем ты мне солгал, Поль-человек?

- Кирну наплевать на Конфедерацию. Он не собирается соблюдать правила, его интересуют сигналы маяка.

- Ну и... - нетерпеливо подсказала я, не понимая, к чему он клонит, но чувствуя, что ему мешает солидарность с другими людьми.

- Он мечтает только об одном: выследить Эсен-алит-Куар. Ты права, Кирн по-прежнему убежден, что именно ты виновата во всех убийствах и исчезновениях. И его невозможно остановить. - Рэджем мрачно уставился в свой бокал. - Я перестал с ним спорить. И все остальные тоже.

- Мне известно все, что ты рассказал о Кирне, Поль-человек, - спокойно сказала я, словно он вдруг превратился в дикаря, которого я могу напутать, если разговор будет вестись громким или резким голосом. - Неизвестное всегда путает. А я есть олицетворение всего неизвестного и таинственного.

- Не пытайся его оправдать! - Рэджем вскинул голову и теперь свирепо глядел на меня, словно мы вдруг стали врагами. - Кирн не типичный представитель людей. Поверь мне, Эсен.

- Конечно, - сказала я, делая успокаивающий жест. - Но ты огорчен чем-то другим.

Он глубоко вздохнул, его губы дрогнули.

- После нашего последнего разговора на "Ригусе", когда ты отказалась мне помочь перебраться на "Триум Сет", ко мне пришел Сас. Он обнаружил тайные послания, которые я отправил от твоего имени Ански и Скалет. Выяснилось, что Кирн приказал проверить все переговоры, а наш офицер безопасности знает свое дело. Сообщения ушли с терминала во время моей вахты. Я не смог ничего придумать.

- Он их прочитал?

- Нет. Я сразу стер содержание сообщений. Он даже не знает адресатов, но после того, как мы начали принимать сигнал бедствия из системы Краал, догадаться было совсем не трудно.

- Значит, Скалет не удалось обмануть Кирна. - Несмотря на серьезность момента, мои пальцы зашевелились.

Какой удар для ее безмерного эго.

Однако Рэджему все это не казалось забавным.

- Пока ты собирала вещи, Сас отвел меня к Кирну. У нас состоялся разговор, после которого мне предложили сделать выбор.

- Бедный Поль-человек, - с искренним сочувствием сказала я, представив себе их беседу. - Что произошло дальше?

- Я сказал, что тебе надоело преследовать его чудовище и что ты попросила меня отправить тайное послание одному из твоих прежних клиентов из Конфедерации Краал. В результате ты получила возможность покинуть "Ригус".

- И он скушал такую явную ложь? - удивилась я. Я очень хорошо знала слабости Кирна, но не могла себе представить, что он способен поверить кет, которая добровольно отправляется в зону военных действий.

- Нет.

Эрш, спаси меня от людей!

- И тогда ты придумал кое-что другое.

- Мне даже не пришлось ничего придумывать, - Рэджем покачал головой. Кирн все понял сам.

- Что?! - Я вскочила на ноги, стукнувшись коленями об стол, мне вдруг показалось, что бравый капитан может в любое мгновение ворваться в кают-компанию.

Нелогичная реакция, но инстинкты победили. Для кет бегство является естественным ответом на любую опасность. Да, подруга, тебе пора выбирать формы, не столь подверженные приступам страха.

- Успокойся, Эсен, - Рэджем устало провел по лицу рукой. - Ты ведь не забыла, что речь идет о Кирне? Он не сумел докопаться до истины, а придумал какой-то изощренный заговор, в котором ты являешься шпионом Эсен. Тебя якобы прислали следить за ним. И он пришел к выводу, что ты покидаешь "Ригус" для встречи с сородичем Эсен. - В голосе моего друга появилась ирония, а затем он вновь сымитировал Кирна: - "Она втерлась к тебе в доверие, чтобы отправить свое сообщение. Рэджем, тебе следует тщательнее выбирать друзей".

- Разумный совет, Поль-человек. Я уже давала его тебе раньше, - строго заметила я, вновь усаживаясь в кресло; мне почти удалось справиться с дрожью.

По губам Рэджема скользнула быстрая улыбка. Наверное, он ожидал другой реакции. Честно говоря, я и сама не до конца разобралась в собственных чувствах. Впрочем, у меня не было сомнений, что едва ли в ближайшее время я появлюсь на "Ригусе" в облике кет и продолжу знакомство с запутанными проблемами семьи Виллифи. Итак, я лишилась двух своих любимых образов (имея в виду и ланиварианку тоже) - во всяком случае, не смогу предстать перед Кирном. Что ж, еще одна подробность, о которой Эрш знать не следует.

- Но почему он не догадался, что я и есть Эсен?

Рэджем допил остатки сомбея.

- Кирн хочет верить, что ты - настоящая - и есть то самое чудовище, которое мы преследуем от самого Хикстара. После того как мы обнаружили, что колония Портула уничтожена, в то время как ты находилась на "Ригусе", он сделал естественный вывод, что нельзя находиться в двух местах сразу. - Он приподнял бровь. - Ты ведь на это не способна?

- Нет. Я умею навлечь на свою голову достаточно неприятностей в одном месте. Значит, Кирн не подозревает, кто я такая.

У меня вдруг появились сомнения относительно собственной личности!

- Верно. К счастью для нас обоих, он видит в тебе лишь наемника, который действует, не зная большей части деталей. И ему необходимы новые улики - хоть какие-нибудь. В противном случае у него отнимут "Ригус" и Кирн потеряет все шансы добраться до тебя.

- И он...

- Решил послать меня следить за тобой. Он рассчитывает, что ты поверишь в версию заговора, зреющего в Конфедерации Краал.

- С имплантатом. И твоя история о маяке...

- Чистая правда.

Двигатели "Куартос Энк" работали почти бесшумно, но после обмена со Скалет я знала, что улучшенные двигатели "Ригуса" - отнюдь не новинка для краалов. Завтра мы прибудем на Артос. "Ригус" выслеживает "Триум Сет" или отправился в неизвестном направлении. Корабль Федерации охотится на моих сородичей, а не просто за таинственным убийцей. Что ж, на Краосе жизнь была гораздо проще.

- Вот почему я решил солгать тебе, Эсен, - тихо проговорил Рэджем, легко поняв мое огорчение. Он взял меня за руку. - Не хотелось тебе сейчас рассказывать о том, что произошло на "Ригусе", но я понял, что больше не могу лгать. У нас не должно быть секретов друг от друга.

- Я ценю твою откровенность, Поль-человек. - Однако я решила, что не буду делиться с ним всеми тайнами - ради нашего общего блага. - И хотя твои слова меня огорчили, я боялась, что информация будет похуже.

Я встала. Меня утомила эта комната, полная секретов и запахов еды.

- Нужно отправить послание Скалет и немного отдохнуть. Капитан Хуббар-ро мечтает доставить нас на Артос в кратчайшие сроки.

- Не могу дождаться, - мрачно заявил Рэджем.

ГЛАВА 37

ПОЛДЕНЬ В ПОРТУ. ЗАКАТ НА ШРАЙНЕ

Мое изучение других живых существ началось с кусочка Ански, который мне позволили откусить - что само по себе является любопытным воспоминанием, - и я быстро поняла, что биология вынуждает многие виды оставаться на своих планетах. Неспособность ланивариан, моей первой иной формы, хранить пищу в желудке, даже путешествуя на орбитальных челноках, подтвердило этот вывод.

После того как я прожила еще сотню лет, Эрш сообщила мне еще одну величайшую причину, которая удерживает существа в своих мирах: вера. Из каждых пяти народов, обращающих глаза - или те органы, которые их заменяют, - к звездам, по крайней мере один вновь возвращается назад, в отчий дом.

Мы не считали, что имеем отношение к какому-нибудь определенному куску тверди, вращающейся на постоянной орбите, поэтому мне было особенно сложно понять чуждую для моего разума концепцию. Паутина развивалась без воздействия гравитационных колодцев. Нам никогда не требовалось запасать ресурсы и тратить время на путешествия от одного мира к другому. Таково фундаментальное различие между Паутиной и всеми остальными существами. Даже огромная продолжительность нашей жизни не играет такой большой роли.

Ански лучше других понимает эмоциональную привязанность остальных существ к своим домам и друг к другу. Она была самой романтичной из нас, как сказали бы люди. Ее опыт, отфильтрованный сознанием Эрш, если не считать того маленького кусочка и наказания после Краоса, нес в себе аромат страсти, лежащий в основе сил, не имеющих ничего общего с рациональным мышлением. Обмен воспоминаниями с Ански походил на легкий удар электрическим током.

Нынешний "дом" Ански, Артос, сочетал в себе удовольствия, неудобства и непосредственную опасность.

Мы с Рэджемом вышли из люка "Куартос Энк" под розовые лучи полуденного солнца вместе с капитаном. Нас сразу окружил эскорт вооруженных артосиан, готовых охранять свой чудесный мир от неверных. Они удивительным образом похожи на людей и наделены своеобразной красотой, хотя анатомически существенно отличаются. Это сходство вызывает у артосиан смущение со дня первого контакта: их духовные пастыри утверждают, будто прежде люди были артосианами, но они оскорбили бога и были изгнаны с благословенной родины.

С гостями, которые внешне имеют с артосианами мало общего, проблем обычно не возникает (я подумала о себе), - если, конечно, воспоминания Ански не устарели. Ортодоксальная вера артосиан обладает удивительной гибкостью чужаки являются их предтечами, пытающимися стать истинными артосианами в следующей инкарнации на Артосе. Это огромный шаг вперед по сравнению с прежним каноном, по которому чужаков считали демонами. По словам Ански, причина кроется в резком расширении межзвездной торговли.

Мы шагали в окружении семи охранниц: шесть были вооружены, а седьмая по неизвестной мне причине - нет. Если судить по большим животам, все они были беременны - еще одно новшество по сравнению с тем, что я знала из воспоминаний Ански. Я видела, что Рэджему ужасно хочется заговорить, но он благоразумно оставил свои замечания при себе. Обитатели других миров, заговорившие до того, как их представят хранителю святилища космопорта, подпадали по действие табу № 51 из списка, который получил "Куартос Энк", еще когда находился на орбите.

Возле других кораблей я заметила точно такие же, как наша, группы артосианских стражниц. Как им удалось найти такое количество женщин на одной стадии беременности? Обязательно спрошу у Ански, как только у меня появится возможность.

Капитан "Куартос Энк", в полной парадной форме, за исключением пустых ножен и кобуры без бластера, смотрел прямо перед собой, с трудом сохраняя самообладание. Я не могла его винить; краалы всегда отличались развитым художественным вкусом, а наши стражницы были удивительно красивыми. Сомневаюсь, что капитан догадывался об их беременности, в отличие от Рэджема, который обязательно захочет обсудить данную тему. Конечно, если мы не нанесем этим оскорбления хранителю.

"Впрочем, бессмысленно тревожиться заранее", - решила я, сосредоточившись на удовольствии, которое получала от ходьбы босиком по колючему золотистому дерну, который, по мнению артосиан, нравился их богу больше, чем обычный тротуар.

Прогулка от "Куартос Энк" до святилища космопорта оказалась совсем короткой; груда обгорелых развалин отмечала место прежнего, о котором я получила сведения из памяти Ански. Похоже, святилище было уничтожено с целью очистить веру. Здесь подобное случается достаточно часто.

Новое сооружение было сделано из шкур животных, от которых шел отвратительный запах. К счастью, мы остановились с подветренной стороны.

Неприкрытая угроза, исходившая от этого места, помогала соблюдать тишину эффективнее любых табу или стражниц с неожиданно современным оружием в руках. Денебианские биодисрапторы, определила я, с удовольствием отмечая подробности местной культуры, чтобы не думать, какое воздействие они окажут на нашу плоть. Значит, здесь торгуют не только продуктами питания и предметами роскоши.

Между тем еще одна группа стражниц и торговцев вошла в святилище, наклонившись перед откинутым в сторону пологом, с которого им на головы стекало нечто омерзительное. Однако никто не ругался и не жаловался, табу тщательно выполнялись. Мне вдруг стало весело - надо же, артосиане сумели превратить бюрократию в нечто ужасное и отвратительное.

Наш черед наступил после тягостного ожидания. Все это время прекрасно вымуштрованные стражницы стояли в полнейшей неподвижности, они даже не поворачивали голову в мою сторону, хотя я переминалась с ноги на ногу; впрочем, в полученном нами списке запрета на подобные движения не было. К тому времени, когда нам позволили встретиться с хранителем, солнце Артоса клонилось к горизонту, розовые тени кораблей стали заметно длиннее, а на стенах святилища появились жутковатые красные отблески.

Я быстро проскользнула под пологом, благополучно избежав капель густой слизи. Хуббар-ро был менее удачлив; оставалось надеяться, что темное пятно на светло-зеленом плаще не принадлежит к числу долговечных. Судя по его сгорбленным плечам и мрачному взгляду, он предположил самое худшее относительно происхождения пятна. Когда мы вернемся на корабль, я постараюсь его успокоить. Скорее всего, артосиане поливают гостей несвежим пивом. Они поклоняются костям, а не крови.

Внутреннее убранство святилища еще раз напомнило мне об этом. Хранитель сидел за алтарем вроде письменного стола, который был сооружен из бедренных костей крупных домашних животных. Однако чужакам всячески намекали, что все обстоит значительно хуже. Так, хранитель кутался в звериную шкуру, а на правом его плече каким-то образом держался череп неизвестного животного казалось, он нашептывает на ухо секреты. Кстати, внешний облик хранителя, в частности невероятная худоба, вряд ли мог вызвать приятные ассоциации.

Капитан Хуббар-ро должен был подойти к столу и засунуть идентификационный диск в считывающее устройство, стоящее перед хранителем. Таким образом, это устройство, оружие стражниц и освещение внутри вонючего тента являлись единственными свидетельствами высоких технологий.

Колебания капитана вызвали заметное недовольство хранителя. Просчитав варианты, я легонько стукнула босой ногой по щиколотке Хуббар-ро. Он торопливо засунул диск в устройство, одновременно положив на столик мешочек с драгоценными камнями - плату за прохождение контроля, и тут же сделал шаг назад, оказавшись позади меня. Однако ему не удалось спрятаться за моей спиной - она оказалась недостаточно широкой для таких целей.

"Надеюсь, что в сражении Хуббар-ро сумеет проявить храбрость", подумала я, хотя и не собиралась подвергать капитана такому испытанию.

- Вы пришли сюда, чтобы увидеть гражданина Артоса? - обратился к нам на комонспике один из помощников хранителя, стоявший справа от него.

Хотя тон казался дружелюбным, однако сильные руки крепко сжимали оружие. Поскольку его широко открытые пурпурные глаза остановились на Рэджеме, никто другой не имел права ответить на вопрос. Я сжала хубит и попыталась взглядом найти другие выходы из святилища.

- Да, хранитель, - на том же языке ответил Рэджем, игнорируя посредника.

Я не могла не одобрить моего друга, который не стал переходить на язык Артоса, имевший множество смысловых уровней, поэтому постоянно меняющиеся табу позволяли найти оскорбление в любой фразе.

- И кто же этот гражданин?

И вновь ответ Рэджема оказался кратким и правильным - по крайней мере, хотелось в это верить.

- Моим устам недостает чистоты, чтобы произнести благословенное имя. Оно написано на нашем диске. - Он кивнул в сторону считывающего устройства.

Если Рэджем совершил ошибку в протоколе, то нас принесут в жертву. И начнут с него.

Хранитель слегка наклонил голову вперед, череп качнулся, словно соглашаясь. Только сейчас я сообразила, что он принадлежал милому домашнему животному, которых обожают маленькие артосиане.

- Хранитель дает вам разрешение оставаться на нашей планете в течение трех дней, - все так же доброжелательно проговорил помощник. - Хранитель позволяет вам разыскать гражданина Артоса. - Однако он тут же испортил произведенное впечатление, добавив: - Приняв полномочия хранителя в этом благословенном месте, вы примете справедливый гнев бога, если нарушите наши законы.

- Вы оба спятили.

Юный капитан "Куартос Энк" высказал свое мнение в самых разных вариациях во время наших приготовлений, продолжая поглощать пиво в огромных количествах. Рэджем закрыл свой рюкзак и кивнул.

- О да, совершенно с вами согласен, капитан. Но это ничего не меняет.

Я теребила разноцветные лепестки ожерелья из цветов, свисавшего над моим хубитом.

"Во всяком случае, к ним приятно прикасаться - если забыть о смысле, который им придается", - подумала я.

На шее у меня и Рэджема висели ожерелья, которые являлись пропуском на Артос. Лепестки были покрыты смесью, сохранявшей их свежесть в течение трех дней; однако нас предупредили, что на четвертый они сгниют и опадут - после чего мы станем нарушителями табу.

- Держите корабль наготове, капитан, - посоветовала я ему. - Мы не планируем надолго здесь задерживаться. С'кал-ру-краал услышит об услугах, которые вы нам оказали.

Он с сомнением покачал головой.

- Надеюсь, мадам кет.

ГЛАВА 38

УТРО В ДОЛИНЕ

На "Куартос Энк" имелся флайер, который мог летать в атмосфере, маленький аппарат, полностью лишенный опознавательных знаков. Мы с Рэджемом получили благословение хранителя и имели право путешествовать на нем по Артосу, если не будем отклоняться от линии, на которой находятся дом Ански и космопорт, и если полеты будут проходить до священного часа полдня.

- А раньше полдень являлся священным часом? - поинтересовался Рэджем, уверенно проверяя рычаги управления.

Мне не слишком часто приходилось управлять летательными аппаратами если возникала необходимость, я всегда могла принять подходящую форму, - да и машины краал были для меня в новинку. Впрочем, можно было бы воспользоваться воспоминаниями Скалет, но вряд ли она лично водила флайер.

- Полдень? Нет, - ответила я. - До сих пор священный час начинался после ужина.

Рэджем кивнул, словно старался все запомнить.

- Готова? - спросил он.

Когда я махнула рукой, он активировал гравитационное поле - подъем получился более плавным, чем на Д'Дселе. Мы взлетели, и флайер лег на полученный от меня курс. Изящный поворот направо, и летательный аппарат направился прямо к горам.

- Ты собираешься сохранить форму кет? - спросил Рэджем, прежде чем я успела расслабиться. Я уставилась на него, но на лице у человека было написано обычное любопытство, к которому я давно успела привыкнуть. Неужели не устаешь от одного облика?

- А ты не устаешь задавать вопросы, Рэджем? - парировала я.

Он улыбнулся.

- А зачем, по-твоему, я стал заниматься контактами с иными формами жизни?

Вот тут он меня поймал!

- На Артосе я буду оставаться в форме кет, - предупредила я, стараясь не размахивать руками и не сжиматься в комок. К тому же мои слишком длинные ноги плохо помещались под сиденьем. - Однако я бы с удовольствием немного отдохнула от кет. - Руки у меня больше не болели благодаря лечению на "Ригусе", но по ночам иногда боль возвращалась, особенно если я много работала в течение дня, - как, впрочем, и у всех кет.

Под нами расстилался чудесный пейзаж. Население Артоса преимущественно состоит из фермеров, а в этом регионе они в основном выращивали цветы, что предназначались для многочисленных церемоний и ритуалов. В результате все пространство заполняли зелено-золотые поля с радужными переливами; вокруг храмов теснились редкие деревушки.

Кстати, эти сооружения мне не понравились. Последние фазы воплощения их бога оказались мрачными, поэтому храмы, которые теперь назывались святилищами, перестраивались, чтобы отразить новый характер божества. Цвет зданий напоминал потемневшую кость, пролежавшую длительное время в болотной воде, землю вокруг устилал черный гравий. С высоты они походили на гнойные нарывы среди радужного великолепия голубых, желтых и розовых цветов.

- Мы скоро долетим до долины? - спросила я у Рэджема, чтобы отвлечься от мрачного зрелища.

Мне хотелось побыстрее увидеть Ански и убедиться, что с ней все в порядке.

Он проверил показания приборов.

- Мы приземлимся задолго до запрета его костяного величества. - Рэджем почесал шею под ожерельем из цветов. - Чешется.

- Не снимай. - Совет давался по меньшей мере в третий раз. - Нужно носить ожерелье не снимая. И не думай, что к их богу можно относиться легкомысленно.

Он вздохнул, глядя на экран.

- Эс, подобное мне и в голову не приходило. Только... давай побыстрее сделаем все наши дела и уберемся с этой планеты, ладно?

Ански жила на Артосе под своим именем - редкий случай, когда язык это позволял. Она провела здесь совсем немного времени как по стандартам Паутины, так и с точки зрения кого-либо другого, однако сумела найти для себя прекрасную сферу деятельности - открыла бар. Точнее, это была гостиница "Сонный дядюшка", расположенная в очень привлекательном месте, даже по меркам Артоса. Леси как-то раз попыталась запечатлеть долину на одном из своих полотен.

Впрочем, объяснила я Рэджему, когда мы тащили за собой наши сумки, поднимаясь по узкой лестнице, ведущей на второй, и последний, этаж, "Сонного дядюшку" редко использовали в качестве гостиницы. По дороге, на которую выходил фасад здания, транспорт проезжал не чаще двух раз в неделю, а после сбора урожая и того реже. Постояльцам предлагались только две комнаты главным образом, это были глупцы, перебравшие спиртного и не способные самостоятельно добраться домой до наступления комендантского часа. Находиться под открытым небом после полуночи было, естественно, оскорблением бога и одним из страшных запретов.

Ански не слишком тревожило, что комнаты ее гостиницы обычно пустуют. Она купила гостиницу из-за огромного зала, который в течение дня обязательно посещали почти все обитатели деревни. Если Скалет помешалась на изучении стратегии и войн, то Ански привлекали отношения между разными существами и личные конфликты. Последнее достижение моей соплеменницы - перенос заседаний совета жрецов в ее гостиницу, что позволило ей лично наблюдать за разворачиванием местных споров.

Впрочем, когда прилетели мы с Рэджемом, в гостинице было пусто, поскольку все отправились на сбор цветов магиттери, чтобы успеть до священного часа.

- Все здоровые жители деревни находятся в полях, - объяснило сидевшее за стойкой вежливое существо, которое вполне могло бы сойти за восьмилетнего мальчика, если бы не полное отсутствие волос на голове и не постоянное мигание мембран, заменяющих веки.

Он дал нам ключи от комнат - в отсутствие Ански этот ребенок исполнял ее обязанности, - а еще, после долгих размышлений, - специальные свечи.

- Ански скоро вернется. - Он сжимал пальцами фартук и продолжал непрерывно мигать.

Оставалось надеяться, что "скоро" наступит раньше, чем он сбегает к жрецам и сообщит о необычных гостях.

- Здесь неплохо. - Рэджем положил рюкзак на пол и начал ощупывать большой матрас. Едва он уселся на кровать, как тут же начал валиться на бок. Моему другу пришлось схватиться за столбик кровати, чтобы не упасть, а на лице у него появилось выражение комического ужаса. - Как тебе твоя комната?

- Такая же, - ответила я. - На одну ночь она меня вполне устроит. Честно говоря, мне не нравилось сочетание деревенского очарования и костяных алтарей. Я быстро сообразила, куда следует вставлять свечи: черепа были покрыты дорожками застывшего воска. - Утром мы обязательно должны вернуться.

- Да, как только встанем, - согласился он.

Мы нашли Ански, точнее, оглушительный стук в дверь Рэджема оповестил, что нас нашли. У артосиан принято обниматься, поэтому мне пришлось немного потерпеть, еле успевая отодвигаться под натиском тяжелых башмаков Ански.

Представив Рэджема, я сразу же начала излагать план Скалет, решив, что не стану ждать момента, когда мы останемся наедине и сумеем обменяться воспоминаниями. Я очень торопилась - в отличие от Ански.

- Сбор урожая еще не закончился.

- Ански, цветы соберут другие, - настаивала я на своем, отчаянно сжимая хубит. - Ты должна немедленно уехать с нами.

- Нимал-кет, я не понимаю, какое значение имеет один лишний день для тебя, С'кал-ру или этого милого молодого человека. Зато мы успеем собрать урожай. Возможно, вы захотите нам помочь...

Я бросила на нее мрачный взгляд. Рэджем, милый юноша, спрятал улыбку. Бросать суровые взгляды на Ански дело неблагодарное. Она сохраняла полнейшую невозмутимость, этакий очаровательный кусок скалы, о который разбиваются все попытки привлечь ее внимание. Качество, заслуживающее восхищения, если речь идет о жизни среди опасных лунатиков, но сейчас оно безумно раздражало. Впрочем, в прошлом Ански не раз вызывала у меня аналогичные ощущения.

- Пойдем со мной, - прорычала я, обхватив Ански своими длинными руками кет. - Нам необходимо поговорить. Прошу нас извинить, Поль-человек.

Ански не стала сопротивляться, избавив меня от унизительной необходимости тащить ее массивное тело за собой. Она вежливо кивнула моему другу, а потом грациозно выплыла из комнаты, оставив за собой аромат смятых цветов.

Мягкие черты лишь подчеркнули мрачность взгляда, которым меня наградила Ански, застывшая на месте перед тем, как собрать свои вещи.

- Не думаю, что Эрш тебя одобрит, Младшая, - взволнованно сообщила она. - И я не уверена, что все происходящее нравится мне. О, боги, старые и новые. Леси больше нет. И Микс. Что с нами будет?

Ее слова были пустым сотрясением воздуха. Я забилась в угол комнаты, объятая страхом после обмена воспоминаниями с Ански. Чего стоили ее последние похождения с местными любовниками! Как она находит время на такое количество партнеров? Вне всякого сомнения, Эрш отсеяла бы большую часть этих картин - во всяком случае, для меня.

Еще худшее впечатление производил список наказаний за нарушение новых табу. Почему разумная раса подвергала себя таким ужасающим страданиям?

- Эсен, с тобой все в порядке?

Глядя на нее, я вспомнила безупречность ее исходной формы и попыталась наложить Ански, которую я знала раньше как часть самой себя, на нынешнее роскошное тело артосианки.

- Как ты можешь здесь жить, Ански? - хрипло спросила я. - Они становятся все хуже и хуже.

- О, да. - Она закончила натягивать платье, которое ей пришлось сбросить во время вхождения в форму Паутины. - Я это предсказывала.

- В самом деле?

- Конечно. Это не первое подобное сообщество, за которым я наблюдаю, Младшая. Омпу очень на них похожи.

- Омпу вымерли, - напомнила я.

Она пожала плечами и провела руками по волосам в безнадежной попытке привести в порядок массу рыжих локонов.

- Совершенно верно.

- И сколько времени осталось артосианам?

Завершив туалет, Ански рухнула в кресло и посмотрела на меня. В ее небесно-голубых артосианских глазах застыла печаль.

- Если Федерация запретит торговлю с Артосом - а им бы следовало так поступить, - кризис наступит через десять лет. В лучшем случае, они продержатся два десятилетия. Здесь уже не хотят терпеть представителей других цивилизаций. Тебе еще повезло, что ты прилетела именно сейчас.

- Ты прекрасно знаешь, что дело не в удаче. - Я встала, вновь ощущая себя Эсен, а не Ански.

- Этому чудовищу... - Ей пришлось прикусить верхнюю губу, чтобы она перестала дрожать. - Зачем ему Артос?

- Ты обменялась со мной воспоминаниями. Ты знаешь, что оно нашло Леси. Ты понимаешь, что оно питается нами.

- Артосиане...

- Не могут его остановить. Кроме того, - добавила я уже мягче, чудовище охотится за нами, жители Артоса лоха ему безразличны. Ты должна покинуть планету, пока оно не начало убивать артосиан.

Она закрыла глаза, и голубые слезы покатились по розовым щекам. Я не знала, что делать. Ански была старше, фактически она меня родила. Повинуясь инстинктам кет, я подошла к ней и своими длинными пальцами начала массировать напряженные мышцы ее плеч.

- Ански, Рэджем поможет, - сказала я, проводя кончиками пальцев по ее щеке и стирая слезы. - К тому же у Скалет есть план.

Надеюсь, что он сработает...

Ански открыла глаза и посмотрела на меня.

- Скалет глупа. - Меня удивила ее резкость - обычно Ански отличалась кротким нравом. - Нам необходимо отправиться к Эрш; наше место рядом с ней, а не со Скалет, которая ищет повода для сражений в космосе. Она готова устроить бойню только ради того, чтобы увидеть, как капли крови разлетаются в вакууме.

- Нет, - резко возразила я. - Мы не можем отправиться к Эрш, пока чудовище не будет уничтожено.

Насколько я могу быть откровенной и что следует скрыть? Прошлое Эрш готово было ворваться в мое настоящее, и я с трудом отодвинула его прочь. Поймав подозрительный взгляд Ански, я продолжила:

- Чудовище охотится за нашей сущностью. Эрш - наша сердцевина. Больше всего чудовище мечтает добраться именно до нее.

- Эсен, послушай меня. Даже если ты права, Эрш сумеет победить врага. Она Старейшая.

- Мы не знаем, Ански, и не можем так рисковать, - ответила я, печально покачав головой. - Как бы я хотела получить гарантии, но у нас их нет.

- Неужели ты веришь, что это... существо... способно угрожать ей?

Я вдруг почувствовала, как груз ответственности давит на мои плечи: уж не знаю, что это было - память Эрш или мои собственные чувства.

- Да, верю.

ГДЕ-ТО ТАМ

Смерть не испытывала голода. Теперь, когда ей не приходилось тратить энергию на перемещение, необходимость в постоянной охоте отпала. Она была довольна, что другие служат ей. Маленький отряд кораблей летел в нужном направлении.

Смерть еще больше растеклась по корпусу корабля, получая удовлетворение от близкой пульсации жизни.

Вскоре она вновь испытает голод.

ГЛАВА 39

ВЕЧЕР В ГОСТИНИЦЕ

Только не пытайся меня убедить, что одной порции достаточно. У молодых людей прекрасный аппетит.

Ански вновь наполнила огромную тарелку несчастного Рэджема, что должно было вызвать смешки - у артосиан своеобразное чувство юмора. Однако толпа, собравшаяся вечером в "Сонном дядюшке", сохраняла молчание, подобно костям с алтарей своего бога. Можно было подумать, что на разговоры в помещении объявлено табу. Стук ложки Ански по тарелке Рэджема прозвучал в полнейшей тишине.

- Возможно, нам лучше есть в своих комнатах, Ански, - прошептала я, когда она оказалась у меня за спиной, держа в руках огромную кастрюлю с охлажденной овощной похлебкой.

- Теперь слишком поздно что-либо менять, - громко проговорила Ански, дерзко глядя на других клиентов, которым ничего не оставалось, как отвернуться. - Будете есть то, что заказывали. К тому же, мадам кет, спилинни - мое фирменное блюдо.

На шеях у нас висели цветочные ожерелья - благословение бога, позволяющее нам находиться на Артосе. Мы сидели в углу, подальше от обычных клиентов Ански, стараясь не привлекать к себе внимание.

Зал постепенно заполнялся. Большинство не отвечало на приветствия Ански, никто не заказывал ужин или выпивку. Артосиане лишь заходили в зал и усаживались за столы. Они чего-то ждали. Мне это не нравилось.

- У нас проблемы, - пробормотал Рэджем, проглотив очередную ложку похлебки. Он не сводил глаз с зала.

- Ански знает своих клиентов, - ответила я скорее для себя, чем для Рэджема.

- Они чего-то ждут, - еще больше понизив голос, сказал Рэджем. - Эс, я уже видел подобные вещи.

Я осторожно огляделась и поняла, что он прав. В зале собралось более сорока взрослых посетителей, еще трое вошло в дверь - нет, их слишком много. И никто не проронил ни слова.

Ожерелье уже не казалось мне надежной защитой.

- Пусть толпа продолжает свое ожидание без нас, - решила я. - Мы уходим. Прямо сейчас.

Уже потом я сообразила, что мне следовало более внимательно наблюдать за происходящим. Я должна была заметить, кто, привлекая внимание посетителей гостиницы, подвергался наибольшему риску. Вместо этого я старалась держаться между толпой и Рэджемом, полагая, что в случае нападения сумею его защитить. Однако Рэджем их не интересовал.

Мы дружно встали, отложили в сторону салфетки и отодвинули стулья, словно собирались спокойно уйти. Я провела пальцами по успокаивающей поверхности полированного дерева, пытаясь сохранять невозмутимость - мои нервы были напряжены до предела. Затем, оглядевшись по сторонам, я перехватила взгляд Ански, когда она появилась на пороге кухни, держа в руках графин, наполненный чем-то горячим. Я обратила внимание на пар, поднимавшийся над графином, на костяной алтарь слева от входа и на слишком яркий свет из кухни. Иными словами, ничего не укрылось от моего взгляда, кроме того обстоятельства, что все артосиане смотрели на Ански.

Но это заметил Рэджем. Человек аккуратно отодвинул меня в сторону и вышел на середину зала, заполненного мрачными артосианами. Он двигался так уверенно, словно находился на борту "Ригуса".

- Бармен, - весело и громко заговорил он на торговом языке Артоса. Учитывая происходящее, его произношение было очень приличным. - Есть ли у тебя еще немного вашей замечательной похлебки?

Я застыла на месте, только теперь сообразив, на кого переметнулся гнев всех посетителей.

"Глупец! Ански сумеет постоять за себя", - подумала я.

Ански улыбнулась Рэджему так, словно они остались вдвоем, а он стал ее новым любовником.

- Я уже говорила тебе, мой добрый гость, - заявила она, - в моем доме никто не ложится спать с пустым желудком.

- Дом греха!

Я повернулась, чтобы посмотреть на вновь вошедших артосиан. Двое жрецов стояли на пороге так, словно являлись владельцами гостиницы. На обоих были надеты черные жилеты из шкур животных с красной отделкой, из чего следовало, что они - "искатели", вышедшие на законную охоту за нарушителями табу костяного бога. За ними теснились вооруженные стражники, на сей раз это были мужчины, и я не сумела их сосчитать.

- Моя гостиница, искатель Приадор? - дерзко спросила Ански, поставив графин на ближайший столик. - И какой же грех вы собираетесь обнаружить здесь, среди моих добрых и благочестивых соседей?

- Вот!

Искатели расступились в стороны, и стражники тут же втолкнули в зал сгорбленную маленькую фигурку, постанывающую от страха. Мне не сразу удалось понять, кто это. Однако голос явно не принадлежал ни артосианину, ни гуманоиду.

- Ты ведь не станешь отрицать, что прятала его в своей гостинице!

Ански и оказавшийся рядом с ней Рэджем спокойно пересекли зал, как входящие в бухту боевые крейсера. Стражники невольно отступили назад, когда Ански наклонилась и помогла существу встать. Когда его лицо озарил свет свечей, со всех сторон послышались удивленные восклицания.

"Похоже, это ургайян", - с ужасом подумала я.

Воспоминания Ански тут же пришли мне на помощь (впрочем, мои голосовые связки не сумели бы справиться с его именем), а еще на меня нахлынули подробности сексуальной активности несчастного и даже сведения о его любви к жареной колбасе. Почему-то я думала, что Ански писала ургайянские любовные поэмы на Ургайе, а не в подвале собственной гостиницы.

Ургайян прижался к Ански, его голова едва доходила до ее талии. И хотя он завернулся в одеяло, скрывавшее тело, я поняла, что он находится в фазе дисамца-сестренки. Ански крепко прижимала жалкое существо к себе.

- Почему иноземное существо появилось в нашей деревне и в твоем доме? Только потому, что ты потворствуешь демонам! Разве ты не прятала его здесь, прекрасно зная, что у него нет разрешения хранителя? - заговорил молчавший до этого момента искатель, сдергивая одеяло с ургайяна, чтобы все увидели, что у него нет цветочного ожерелья, как у нас с Рэджемом. - Ты приютила его, чтобы он мог и дальше продолжать насаждать ересь против нашего бога...

- Он не понимает тебя, искатель, поэтому не кричи на него, - мрачно отозвалась Ански. - А ожерелье, выданное хранителем, он не носит из-за того, что у него появилась сыпь. Я сохраняю ожерелье в благословенном углу своей комнаты - если пожелаешь, можешь на него взглянуть. И я отрицаю распространение ереси. Послушайте, - она повернулась к молчаливой толпе. Многие избегали смотреть ей в глаза. - Вы хорошо меня знаете. Сегодня мы вместе собирали урожай. Моя вера истинна, и я утверждаю, что в этом кротком существе нет зла. Он гость, как и все остальные, и выполняет все запреты нашего бога.

"Они тебя не поддержат, - подумала я. - Неужели ты сама этого не видишь?"

Первый искатель холодно рассмеялся.

- Все? Тогда объясни нам это, добрая и богобоязненная хозяйка. - Он указал на одного из стражников, крупного мужчину с грубым лицом.

Тот тут же сделал шаг вперед, явно получив указания заранее. Схватив ургайяна, он окончательно сорвал с него одеяло.

- Осторожнее, - предупредил Рэджем, сжав руки в кулаки, - он не так силен, как вы. - Его акцент и слова носили оскорбительный характер, и я подозревала, что он сделал это сознательно.

Я пожалела о его бесполезной храбрости - тщетно, конечно, - уж лучше бы он проявил благоразумие и осторожность. Ургайян застонал, оказавшись на самом сквозняке. Для нас холодный ночной воздух нес желанную прохладу, но я видела, как под тонкой чешуей дрожит тело испуганного существа, покрываясь переливающейся жидкостью.

- Мы знаем о его слабости, - ответил искатель, глядя на Рэджема так, словно наличие свежего цветочного ожерелья на шее человека его раздражало. Нам также известно, что его существование является оскорблением нашего бога. Покажи нам!

Стражник взял одну из четырех хрупких рук ургайяна и сложил ее почти вдвое. Казалось, существо ничего не заметило. Тогда стражник согнул руку в другую сторону, и его собственное лицо слегка позеленело. И вновь ургайян никак не отреагировал. Я услышала, как у меня за спиной кого-то вырвало.

Интересно, чего они ждут от существа без скелета?

- Живое существо нельзя наказывать из-за его природы, - запротестовала Ански. Она вновь взяла одеяло, чтобы накрыть чужака. Его заплаканный глаз с благодарностью посмотрел на Ански, а потом вновь закрылся. - Бог просит нас заботиться о тех, кто лишен его благословения.

- Бог действительно просит нас заботиться о таких существах, пока они не будут принесены в жертву тем, кто достоин благословения бога. Ты предлагаешь, чтобы мы именно так с ним и поступили?

Лицо моей соплеменницы застыло, кожа слегка покраснела - вероятно, она повысила температуру тела, чтобы удерживать прежнюю форму. Однако ее голос оставался вежливым и невозмутимым, Ански славилась своим умением сохранять спокойствие в критических ситуациях.

- Что ты предлагаешь, искатель?

- Мы хотим, чтобы это существо покинуло Артос, - ответил другой жрец и показал на меня темным пальцем, на котором были начертаны какие-то символы. - Эти чужаки имеют разрешение хранителя перемещаться среди нас. Они могут забрать его с собой в космопорт.

- Конечно, искатель, - быстро согласилась я, удивленная неожиданным проявлением разума с его стороны.

Я решительно направилась к ургайяну и схватила его. Чем быстрее мы уберемся отсюда, тем лучше. Мы успели сделать всего несколько шагов к двери, когда ургайян повернулся в моих руках и посмотрел на Ански. Он что-то прострекотал - я не сумела ничего понять, поскольку слух кет не приспособлен для таких высоких частот. Однако смысл я уловила - не он один любил Ански. Та улыбнулась и что-то просвистела в ответ, ургайян еще крепче прижался ко мне. Несчастное существо едва не потеряло сознание от пережитого страха.

"Только не сейчас, - беззвучно попросила его я. - Необходимо добраться хотя бы до нашей комнаты".

Я настолько отвлеклась, что не заметила, как, повинуясь искателю, двое стражников подошли к Ански и взяли ее за руки.

- В чем дело? - спросила она, не трогаясь с места. Поскольку Ански значительно превосходила стражников ростом, они не знали, что делать дальше.

- Тебя следует судить, женщина, - нараспев произнес искатель. - Ты отправишься в святилище и посмотришь в лицо твоего бога.

Теперь толпа глухо загудела, по залу пронеслась волна, пламя свечей дрогнуло. Я торопливо зашагала вместе с ургайяном к лестнице, ведущей на второй этаж. Кажется, он меня понял и, выскользнув из моих рук, последовал за мной с впечатляющей быстротой. Когда ургайян побежал вверх по лестнице, я закрыла за ним дверь и повернулась к залу.

Артосиане вскочили на ноги, их рты оставались закрытыми, но они продолжали гудеть. Теперь их лица совсем не походили на человеческие. Человеческие... Кстати, а где Рэджем?

О, нет! Он остался рядом с Ански, более того, человек оттолкнул одного из стражников. Прежде чем я успела что-то предпринять, Рэджема схватили и потащили к выходу вслед за моей соплеменницей. Толпа последовала за ними. На меня не обращали внимания, и я двинулась за ними, а воспоминания Ански показали мне, что сейчас может произойти.

"Эрш, этого просто не может быть, - беззвучно повторяла я. - Ански знает эту культуру лучше меня. Она понимает, что происходит. Верно?"

Однако рядом не было Старейшей, которая могла бы развеять мои сомнения.

ГЛАВА 40

НОЧЬ В СВЯТИЛИЩЕ

Святилище находилось в центре деревни, посреди главной улицы, - таким образом, ты постоянно находился под пристальным взглядом бога и платил владельцам этого взгляда пошлину за проезд по дороге. Как и другие святилища, которые мы увидели с флайера, оно постепенно изменялось, чтобы соответствовать эволюции религии на Артосе. На смену шпилю пришел черный шар, ставший символом почитания бога. Кирпичные стены перекрасили в серый цвет; это должно было означать, что здание построено из священных костей, но привело лишь к тому, что оно казалось грязным и непрочным.

Под ногами хрустел черный гравий, ходьба по острым камням посылала жаркие вспышки боли в мозг. Мне вдруг захотелось надеть сапоги - желание, совершенно нехарактерное для кет. И еще мне бы не помешали какие-нибудь идеи.

Все, кто находился в гостинице, дисциплинированно направились от "Спящего дядюшки" к святилищу. Постепенно к нам присоединялись остальные жители деревни; вскоре можно уже было говорить о плотной толпе. Мне так и не удалось протолкнуться в первые ряды, где стражники вели Ански и Рэджема, но в тусклом свете уличных фонарей я видела, что их никто не держал. Но куда они могли деться?

Дело принимает неприятный оборот - а какое еще могло быть мнение по этому поводу?

Боль в ступнях отвлекала, мешая составить более-менее приемлемый план. "Нужно довериться Ански, - беспомощно подумала я. - Она знает, что делает".

Конечно, на план это не тянуло, но что мне еще оставалось?

Жрецы, Ански, Рэджем и несколько стражников вошли в святилище. Далеко не всем позволили последовать за ними. Я решительно двинулась внутрь до того, как стражники заняли позицию у входа, приготовившись проявить твердость, но они лишь взглянули на мое ожерелье и молча отступили в сторону.

Внутри здания, сохранившего изящный интерьер - трудно испортить деревянные балки и арки, не обрушив потолок, - собралось много народу. Судя по всему, они пришли заранее; почти все скамейки были заняты, часть зрителей стояла в проходах. Я пробралась к одному из свободных мест, и оказавшаяся рядом со мной артосианка испуганно отшатнулась. Я не стала обращать внимание на оскорбление, сосредоточившись на происходящем.

Ански и Рэджем были выше большинства артосиан, я видела их затылки: рыже-золотые локоны Ански и россыпь черных завитков Рэджема. Лес узких серых посохов - костяных, естественно, - отмечал место, где заседал совет жрецов.

Я встала на скамейку, бросив суровый взгляд на тех, кто начал протестовать у меня за спиной, и теперь могла следить за происходящим. Но тут же пожалела об этом.

Ански сохраняла спокойствие; по ее губам промелькнула легкая улыбка, словно она пригласила собравшихся для приятной беседы. Один из стражников держал Рэджема, двое вцепились в руки моей соплеменницы.

Судя по черным одеяниям жрецов, нам предстояло услышать приговор избранных богом, а не принять участие в судебном процессе. В моих воспоминаниях, полученных от Ански, не содержалось информации о табу на содержание в своем доме существ, лишенных костей. "Вероятно, они его сейчас придумают, - с отвращением подумала я, пытаясь бороться со страхом. - Что будет делать Ански?"

- Искатель Прадор проинформировал меня о моем проступке, - ее голос прозвучал, как колокол, идеально сочетая в себе искреннее раскаяние и смирение. - Пожалуйста, поверьте, это произошло по незнанию. Я прошу разрешения на покаяние перед лицом нашего бога.

Собравшиеся закивали головами, послышался одобрительный шепот. Ански знает, что делает; жрецы скажут, каким должно быть ее покаяние, и она сумеет выбрать достойный вариант.

- Слушайте нас, благословенные почитатели нашего бога, - провозгласил жрец, стоявший посередине. - Давайте помолимся, пусть он направит нас.

Все закрыли глаза и принялись громко просить божественного совета, а я соскочила со скамьи и стала пробираться вперед. Мне осталось преодолеть два ряда, когда негромкий удар гонга остановил молитвы. Мне ничего не оставалось, как замереть возле ближайшей скамьи и сделать вид, что я стояла здесь раньше. Мой новый сосед с сомнением посмотрел на меня, но потом решил, что события, происходящие перед алтарем, интереснее.

Жрецы расступились, позволив Ански, Рэджему и всем остальным видеть алтарь. Если не считать того, что "стол" был в четыре раза больше, он напоминал тот, что мы видели в святилище хранителя. Однако это сооружение состояло не только из костей животных, а его поверхность сверкала в резком, льющемся с потолка свете.

"Нет, - с ужасом поняла я, - сверкает не поверхность, а лежащие на алтаре клинки!"

- Твое покаяние, - монотонно произнес жрец, - будет состоять в вечном служении богу.

Все собравшиеся облегченно вздохнули, словно только что испытали оргазм. Они с радостью отправятся в артосианский рай, а их кости будут украшать святилище. Однако среди воспоминаний Ански такой мечты не нашлось. Впрочем, едва ли к этому стремился и Рэджем.

- А как насчет моего помощника, ваше святейшество? - осмелилась спросить я, шокировав стоявших рядом со мной артосиан. - Он носит знак хранителя. Я уверена, что у него и в мыслях не было выказывать неуважение вашему богу.

Хотя сделала бы это с огромным удовольствием.

- Я не знакома с чужаком, искатель Прадор, - почтительно добавила Ански. - Полагаю, он лишь хотел меня защитить.

- Люди принадлежат к касте отщепенцев! - раздался хриплый голос из задних рядов.

- Убейте обоих! - послышался другой голос, и собравшиеся дружно подхватили этот крик, призывая к резне.

"Необходимо увеличить массу, чтобы от меня была хоть какая-то польза", - сообразила я, оглядываясь по сторонам: даже сейчас мне не хотелось использовать фанатиков в качестве доноров.

- Человеку не будет причинен вред! - выкрикнул жрец, и я облегченно вздохнула. - Он навсегда покинет наш прекрасный мир и никогда не узнает благословения - вполне достаточное наказание для него.

Однако призыв жреца не успокоил жаждущую крови толпу. Артосиане начали подпрыгивать, нетерпеливо толкая друг друга, чтобы подобраться поближе к передним рядам. Волна потащила меня вперед, и я не стала сопротивляться.

Некоторое время жрецы не двигались с места, выставив вперед свои посохи, но потом подхватили пленников и скрылись во внутренних помещениях святилища. Обманутая толпа разочарованно взревела, я даже ощутила, как вибрирует под ногами пол. Я воспользовалась преимуществом, которое мне давали длинные ноги и гибкое тело, чтобы пробраться сквозь передние ряды, напиравшие на стражников - им было не до меня, - и, перепрыгнув через корзину с цветами магиттери, чей знаменитый запах будет еще долго меня преследовать, последовала за жрецами.

Дверь легко открылась. Я оказалась снаружи, в лишенном крыши проходе, идущем вдоль главного здания. С одной стороны находилась стена святилища, с другой решетка, возле которой валялись корзины, посохи и стонущие или потерявшие сознание жрецы. Я резко остановилась, вглядываясь в сгущавшиеся сумерки и пытаясь понять, что здесь произошло.

- Эс! Сюда!

Рэджем? Я двинулась в сторону голоса.

- Поторопись! - прошептал он.

Судя по шуму у меня за спиной, мне больше не следовало соблюдать осторожность, однако я поморщилась, наступив на чьи-то пальцы. Оставалось надеяться, что их владелец ничего не заметил.

- Ты идешь или нет? - прошипела Ански. Наконец, я сумела разглядеть обоих - они стояли в конце коридора, их силуэты освещали уличные фонари. Я побежала к ним, поскользнулась, но Ански успела подхватить меня. - Уходим, прошептала она, увлекая меня за собой.

- Но как вы?..

В голосе Рэджема смех мешался с истерическими нотками.

"Торжество и паника", - так определила я это.

- Знаешь, никогда не стану затевать драку в "Спящем дядюшке" или любом другом заведении под управлением этой милой леди.

- Надеюсь, так и будет. Ты мне понравился, - невозмутимо проговорила Ански.

Она вела нас по главной улице, прочь от святилища, но в противоположную сторону от гостиницы и нашего флайера.

- А как же флайер? - запротестовала я, безуспешно пытаясь остановить их.

Мне вдруг показалось, что я слышу голос Эрш: "Проще остановить лавину, чем Ански, когда она набрала ход".

- Они ждут нас возле флайера, - сказал Рэджем.

- Но нам нужно туда, - возразила я, пытаясь высвободиться из рук Ански, вцепившейся в мое плечо.

- Пройдем через сад и вернемся к гостинице сзади, Младшая, - приятным голосом сообщила Ански, словно мы направились на обычную прогулку перед ужином.

Мы оказались на темной тропинке между двух домов; сюда не проникал свет уличных фонарей. До нас доносился возмущенный рев толпы, обнаружившей поверженных жрецов. Я с наслаждением шла босыми ногами по мягкой влажной земле.

- Не припоминаю табу, запрещающее нападать на жрецов, - заметила я.

- Уверена, что на следующей встрече будет внесена соответствующая поправка, - парировала Ански. - Тише, возможно, в сарае кто-то задержался.

Мы прошли мимо трех высоких домов, где, как мне показалось, никого не было.

"Все-таки в подобных сборищах есть свои преимущества", - подумала я, вытянув перед собой руку, чтобы не наткнуться на что-нибудь в темноте.

Другой рукой я сжимала хубит. Я действовала инстинктивно - кет не слишком полагаются на ночное зрение.

Огромный сарай для сушки находился за последним рядом домов. Свет, горевший в окнах верхних этажей, подтвердил справедливость тревоги Ански. Рэджем с трудом подавил кашель. Даже несмотря на слабое обоняние кет, я ощущала мощные ароматы, струившиеся от стен здания. Я услышала, как глубоко вздохнула Ански.

- В этом году удалось собрать прекрасный урожай, - прошептала она, когда мы проходили мимо здания. - Благословения святилища на ярмарке будут просто особенными.

Не стану задавать вопросы, хотя мне не удалось найти объяснений в воспоминаниях Ански. Я больше ничего не хочу знать об артосианах. Эрш будет возмущена, а мне все равно. Ну, почти.