Глаз Паутины (Труженики Паутины - 1)

- Истории? Хм-м-м. Про мою жизнь рассказывать не слишком интересно. Отец всегда хотел владеть магазином - так, небольшим. Где он мог бы общаться с другими техниками и продавать новые машины.

Рэджем добродушно говорил еще час или даже больше. Я слушала, задавала вопросы, стараясь подтолкнуть его, чтобы он не замолкал, и запоминала. Звук его голоса, его истории, готовность поделиться со мной своим знанием создавали необычайно уютную атмосферу. Я спрятала воспоминание о времени, проведенном с ним на берегу, в самые сокровенные уголки своего сознания, поскольку понимала, что Старшие не поймут и не простят меня за этот разговор. Постепенно мое одиночество, которого я до нынешнего момента совсем не чувствовала, начало отступать.

- ...Я слишком много болтаю, - сказал наконец Рэджем, и я услышала усталость в его голосе. - Теперь твоя очередь, Эсен. Кто ты? Я никогда не слышал о разумных существах, умеющих менять свой внешний вид. Где находится твой родной мир?

Вполне логичный вопрос, на который я не могу ответить. Я проглотила сердитое рычание, которое чуть не вырвалось из моего горла, и ответила:

- Не спрашивай меня, Рэджем.

- Эсен, я не причиню тебе зла, - быстро проговорил человек. - Обещаю.

Пришлось прижать уши, чтобы мой ответ его не обидел.

- Я тоже, человек.

- Тогда...

- Я скажу лишь то, что тебе необходимо знать, чтобы предупредить своих товарищей на корабле, а также сохранить наши с тобой шкуры в целости и сохранности, - мрачно проговорила я и добавила: - Придется удовлетвориться этими сведениями.

Наши глаза встретились. Не знаю, что он увидел в моих, но этого хватило, чтобы он отвел взгляд.

Я начала демонстративно готовиться к отдыху, но сначала внимательно прислушалась, не появились ли на дороге за нашими кустами какие-нибудь путники. Никакое развитие событий не страшило меня, хотя Эрш посчитала бы мою уверенность очередным заблуждением неопытной юности.

В конце концов нам удалось дождаться каравана - несколько старых, жалких грузовиков и запряженных квексами открытых телег. К тому времени, когда мы услышали его приближение, солнце почти прогнало тень из нашего убежища. Владельцы каравана, семья по имени Илпор, имели все основания для мрачного настроения. Перед тем как выехать из Саддмусала, они наткнулись на очень странный пропускной пункт, расположившийся прямо на дороге.

- Ужасное дело, - тупо повторяла Вета Илпор.

Пожилая женщина сообщила Рэджему (который назвался Мегаром Слотом), что она является третьей дочерью Анкина Илпора, владельца каравана. Удивительное дело - она почти все время улыбалась, несмотря на то что у нее не было половины зубов. Вета Илпор всякий раз вежливо переводила взгляд с Рэджема на своих квексов, когда он старательно обходил вопросы, касавшиеся его прошлого. Представители касты купцов понимают такие вещи.

Сообщив, что он направляется в Восточную провинцию, Рэджем сел на деревянную скамью. Его словно не беспокоил резкий мускусный запах потных квексов. И почему я так чувствительна ко всякой вони?

- Говорят, что тем, кто там оказался, пришлось несладко, - согласился он с самым серьезным видом.

Я фыркнула, зная, что он догадался - дело не только в пыли, попавшей мне в нос.

- Ее не нужно привязывать? - Женщина смотрела на меня с явным интересом. - Жаль, что наши животные не умеют так хорошо себя вести.

Человек надолго задумался, прежде чем ответить. Я тоже предавалась мрачным размышлениям о том, как мне надоело послушно бежать рядом с телегой.

- Да, мадам Илпор, мне будет ее не хватать. Услышав его слова, она наградила Рэджема необычно сердитым взглядом. И все потому, что в моем нынешнем обличье я, как две капли воды, походила на приземистых четвероногих, которых краосиане, живущие на юге континента, употребляют в пищу. Других положительных качеств у них не было.

- Дело ваше, господин. Лично я предпочитаю серлетов. Моя Сиссу была такая милая... - Она замолчала и сердито хлестнула бичом квексов, которые, погрузившись в мирную дрему, брели по дороге. Животные удивленно покосились на свою хозяйку. - Это был черный день. Моя бедная Сиссу...

Рэджем оказался очень сообразительным.

- Они забрали вашу серлетку...

- Они хватали всех несчастных тварей, которые попадались им на глаза, и зачем? Чтобы убить! Я вам чистую правду говорю, юный Слот.

И Вета принялась ругаться, громко и витиевато, словно старалась таким образом оправдать слезы, что текли по ее щекам, покрытым пылью.

- Приказ военных, - сказала она наконец, исчерпав свой словарь бранных слов (однако мой значительно пополнился). - С каких это пор военные вмешиваются в дела путешественников - и занимаются животными? Они сказали, что серлеты чем-то там больны и угрожают безопасности города. Какая чушь!

Сердито фыркнув, она вручила Рэджему хлыст, засунула руку под толстую шаль и с довольным видом вытащила два белых комочка. Щенки принялись жалобно скулить и сонно моргать глазами, разбуженные ярким светом и шумом.

- Это детки Сиссу, - ласково проговорила Вета и снова спрятала щенят.

Больше я от нее ничего не услышала до самого вечера, когда караван остановился, чтобы дать отдых и напоить животных.

Мне тоже не особенно хотелось разговаривать, и я постаралась поддержать дурную репутацию существа, чье обличье приняла. Я напилась, когда пришла моя очередь, а потом немного повалялась в сырой лужице, образовавшейся от широких копыт квексов у кромки воды. Значит, Терлик, или начальник тюрьмы, или еще какой-нибудь безымянный болван приказал расправиться с невинными животными - включая любимую Сиссу Веты, и их гибель теперь на моей совести. Но я ничего не могла сделать, чтобы предотвратить бойню, тем более предвидеть такую реакцию на случившееся.

Но это было неправдой. Я могла держаться подальше от человека и его дел или скучать на рынке Саддмусала; ничто не мешало мне скрывать свою истинную сущность и не стать жертвой дурацкого чувства долга. Вот почему я наградила Рэджема хмурым взглядом, когда он попытался меня подозвать.

Вета сунула в руки человеку, благодарившему ее за помощь, сверток копи - сушеные фрукты и мясо, которыми они торговали, - и пару очень старых сапог.

- Это сущая ерунда, юный господин. - Она покачала седой лохматой головой. - Поедем с нами в Илпор. Там всегда найдется работа для сильного молодого человека вроде вас, и никто не задает никаких вопросов.

В ее глазах вспыхнул огонек, который бросал вызов годам, и мне показалось, что Рэджем слегка покраснел. Потом он улыбнулся и склонился над ее рукой, словно она была представительницей королевской касты.

- В горах меня ждут друзья, мы собираемся поохотиться. Но я не забуду о вашем предложении и доброте.

Наверняка Вета решила, будто он не совсем в своем уме. Наш путь, точнее, тропа, выбранная Рэджемом, вела прямо в противоположную сторону от дороги и реки и заканчивалась в непроходимых зарослях колючего кустарника, плотным ковром укрывавшего долину до самого подножия гор. Я шла в нескольких шагах позади человека, выбрав удобную для себя скорость и полуприкрыв глаза, чтобы защитить их от тонких, похожих на хлысты веток, которые соскальзывали с моей шкуры, но упрямо цеплялись за поднятые руки Рэджема. Я заметила, что его раздражает каждое новое препятствие.

Мы добрались до подножия низких холмов, выстроившихся в ровную линию, и там решились выйти на утоптанную дорогу, идущую примерно в нужном нам направлении. Человек, припадая на одну ногу, с трудом выбрался на нее и замер на месте, словно неожиданно впал в транс.

Мне даже думать не хотелось о том, в каком состоянии находятся его ноги в чужих, не подходящих по размеру сапогах. Я с облегчением села на задние лапы, а Рэджем стоял, глядя вперед невидящими глазами, хриплое дыхание вырывалось из его груди. Я знала, человек думает о том, что могло случиться с его кораблем, если он еще не покинул планету.

Впрочем, оказалось, что его беспокоит не только это. Неожиданно обернувшись, Рэджем встал передо мной на одно колено.

- Гантор не может разговаривать со мной без имплантата, - сказал он, и на лице у него появилось странное выражение. - Ты по этой причине не вернулась... не стала снова ланиварианкой? Ты винишь меня за то, что сделали краосиане? Да?

Мне захотелось сделать что-нибудь несерьезное, даже глупое. А какое у него будет лицо, если я вдруг отрыгну какую-нибудь вонючую гадость, а потом с удовольствием ее проглочу! Нельзя, чтобы Рэджем думал, будто я виню его в случившемся, особенно учитывая тот факт, что я считала виноватой себя.

Реконструировав массу, я вошла в новый цикл. Ганторы, хотя и представляют определенный интерес, тоже не являются моим любимым видом.

- Я ни в чем тебя не виню...

И тут наши взгляды встретились, поскольку я в облике ланиварианки стала выше. Мне ничего не оставалось, как ужаснуться тому, что сотворила. Интересно, в какой момент я начала относиться к нему как к члену моей Паутины? И где мой инстинкт самосохранения? Меня учили, что я имею право войти в новый цикл, только когда меня никто не видит или если моей жизни угрожает опасность. Какой властью обладает надо мной этот человек? Или Эрш права - и дело в моей неопытности. Эта мысль окончательно меня добила.

- Твой корабль уже близко, человек, - решительно проговорила я. - Желаю тебе удачи.

В его глазах вспыхнуло удивление.

- В каком смысле?

Поскольку я уже успела сделать несколько шагов по дороге, вопрос показался мне бессмысленным, но я все равно на него ответила.

- Я достаточно для тебя сделала... а ты видел больше, чем тебе следовало.

Вытянутая в мою сторону рука Рэджема безжизненно упала.

- Какая ты удивительная, Эс. - От его печального голоса мне стало грустно. - Прошу тебя... я бы не хотел, чтобы мое любопытство тебя оттолкнуло. Я думал, что мы союзники... друзья.

Дружба. Вот что заставило меня забыть о том, кто он такой!

- Не стоит меня утешать, человек, - предупредила я его. - То, что я сделала - ради тебя, а не себя, - должно остаться между нами. Пора прощаться. Твое любопытство опасно для моего здоровья.

Повернувшись, я побежала прочь, однако до меня донесся его тихий голос:

- В Доме общин ты тоже рисковала, Эсен-алит-Куар. Прошу тебя, останься. Я обещаю больше не задавать вопросов.

Я остановилась, не зная, как поступить. Рэджем действительно спас мне жизнь. И не его вина в том, что я нарушаю правила. С другой стороны несколько часов общения с человеком, который называет себя моим другом, ничего не изменят, по сравнению с тем, что я уже совершила.

- Сейчас важно добраться до твоего корабля. - Я неохотно повернулась и сделала несколько шагов по направлению к Рэджему. - Я провожу тебя до места, откуда ты сможешь его увидеть, а потом мы попрощаемся. Обещай мне, что никому не расскажешь обо мне, иначе я немедленно уйду.

Человек кивнул и немного грустно улыбнулся.

- Любые клятвы, Эс. Мне все равно никто не поверит. - Он поколебался несколько мгновений. - Однако ради себя самого мне хотелось бы задать тебе столько вопросов...

- Я не смогу на них ответить, - как можно мягче проговорила я. - Судьба свела нас на короткое время, мой... друг. - Услышав слово, так непривычное для меня, он радостно улыбнулся. - Этого не должно было случиться, так что все обстоятельства нашего знакомства необходимо забыть. Давай постараемся сделать все, чтобы ты смог покинуть Краос, прежде чем безвозвратно усложнишь мою жизнь.

ГЛАВА 8

НОЧЬ В ДОЛИНЕ

Человек, смотри, сколько народу! Я вытянула вперед один из изящных пальцев, указывая на огни лагеря краосиан, окружившего залитый ярким светом корабль.

Внизу, в полукруглой долине, сумерки казались более густыми, в особенности на фоне концентрических кругов искусственного освещения, сходившихся к центру. Здесь же, на верхнем склоне холма, залитом лучами уходящего на покой солнца, мрачное выражение на лице Рэджема обозначилось еще резче.

- Если им будет угрожать опасность, Кирн поднимет "Ригус", даже если внизу будет находиться половина армии Протарка.

- Не слишком приятное суждение, - прокомментировала я, сдержав неприятную дрожь. Неужели мало было смертей? Я разглядывала корабль и окружающие его огни. - Отчего бы тебе не заняться фермерским делом и принять предложение мадам Илпор?

- Даже не рассматриваю этот вариант, - рассеянно заметил Рэджем, все внимание которого было сосредоточено на долине.

Он начал спускаться вниз по склону, и я последовала за ним - у меня не было выбора, кроме как довести начатое дело до конца. Хотя... если быть честной по отношению к себе, имелась и другая, менее благородная причина. Несколько лет прошло с тех пор, как я разговаривала с другим разумным существом. И сколько еще придется ждать следующей возможности, если, конечно, Эрш разрешит мне остаться на Краосе? Не то чтобы меня пугало одиночество, просто пока в нем нет необходимости.

Мы оказались среди зарослей кустарника и всякого мусора и больше не видели, как развивались события в долине. Тем более что под ноги здесь приходилось смотреть очень внимательно. Рэджем поскользнулся, но сумел удержать равновесие, ухватившись за что-то руками. Шум посыпавшихся вниз камней показался мне таким же громким, как напряженное дыхание человека.

Шаг - острые камни, застрявшие в мягкой земле, прыжок через поваленные деревья - как будто специально для того, чтобы превратить склон в кошмар, наполненный опасными для жизни препятствиями. Казалось, что некоторое время назад здесь бушевало землетрясение. Шедший впереди меня Рэджем неожиданно остановился перед подозрительно гладким участком земли, очевидно не доверяя его мирному виду. Тихо выругавшись, он опустился на колени и принялся быстро раскапывать землю. Я уставилась на него: неужели трудности, которые ему довелось пережить, свели его с ума? Вот только почему это произошло так внезапно...

Нечто - явно не камень и не земля - блеснуло в отраженном свете. Я решила ему помочь и довольно быстро наткнулась на жесткую гладкую поверхность. Прежде чем посмотреть на склон, я заглянула в глаза Рэджему. Мы стояли на могиле.

- Они похоронили другие корабли, - словно издалека доносился безжизненный голос Рэджема. - Вот почему нам велели приземлиться именно здесь, в этой узкой долине, а не на удобной равнине.

Он посмотрел на противоположную сторону долины, и я поняла, о чем он подумал: нависший над "Ригусом" уступ был вовсе не защитой от непогоды или от посторонних глаз. Это самое настоящее оружие, готовое к применению.

- Видимо, так они замели следы посещений представителей других миров на их планету, - заметила я, дотронувшись до человека лапой, чтобы привлечь его внимание. - Но Протарк расправился с командами кораблей иным способом. Не мог же он перекопать всю долину! Это было что-то другое, гораздо более смертоносное.

- Мне необходимо до них добраться...

Человек сорвался с места и помчался вниз по склону с такой скоростью, что мог легко свернуть себе шею, прежде чем краосиане успели бы его пристрелить. Я зарычала и последовала за ним на четырех лапах, чтобы лучше удерживать равновесие.

Подняв страшный шум, мы скатились к подножию холма. Я замерла на месте, испуганная тем, как близко мы оказались около освещенного лагеря краосиан до меня доносились голоса и запахи нескольких сотен солдат. Нас могли в любой момент обнаружить, и мне стало не по себе, когда я подумала, что за этим последует смертоносный залп из оружия.

Рэджем, наделенный большей отвагой или менее развитым воображением, не остановился. Он пополз вдоль границы лагеря, ни разу не посмотрев в сторону корабля, который был так близко и так невыносимо далеко. Я старалась не отставать от него.

Лагерь краосиан оказался весьма впечатляющим, но каким-то хаотичным и дезорганизованным - чем-то он напоминал рынок в Саддмусале. Неужели я была там только вчера утром? С другой стороны, почему этот лагерь должен быть чем-то иным, а не скоплением палаток, огней, без всякой системы расставленного транспорта и костров, разведенных тут и там? Солдаты находились здесь, чтобы убедить команду корабля в том, что они - всего лишь местные жители, явившиеся их поприветствовать, не способные причинить кораблю вред. Рэджем все правильно понял - они тоже пешки в игре Протарка.

Где он, кстати? Я остановилась и тихонько зарычала, радуясь тому, что еще могу издавать устрашающие звуки. И вдруг, к собственному ужасу, увидела его среди вражеских палаток - он мчался зигзагом, перебегая из света в тень, рискуя жизнью, чтобы как можно быстрее добраться до "Ригуса". Вот человек споткнулся и присел за горкой ящиков. Не успела я и глазом моргнуть, как он снова пропал из виду.

Мне не была свойственна такая же храбрость, не испытывала я и столь же сильного отчаяния, а просто рассчитала, где он должен появиться, и помчалась ему навстречу с бешеной скоростью, которую может развивать ланиварианин на коротких дистанциях. В боку у меня тут же закололо, я задыхалась, смотрела перед собой во все глаза, чтобы не налететь на что-нибудь, и прислушивалась к звукам, которые так боялась услышать. И вот, когда мне уже начало казаться, что удача на нашей стороне, внутри лагеря раздались крики.

Человека обнаружили.

Я резко остановилась, дрожа в тени такой же темной, как и мои мысли. Теперь самое подходящее время подсчитать убытки и убраться восвояси. Но "Ригус" стоял передо мною - весь как на ладони, уязвимый и беззащитный, с задраенными люками. В корабле было полно незнакомых мне людей, не знавших, как близка опасность, обеспокоенных судьбой своих товарищей, но уверенных в могуществе всевозможных технологий.

Мною целиком овладело чувство ответственности, которое прогнало все посторонние мысли, оставив лишь ощущение тупого смирения. Благополучие тех, кто находился на борту корабля, и солдат в долине сейчас было в моих неопытных руках.

Разумеется, люди станут слушать только Рэджема - поэтому я нуждалась в нем так же сильно, как и Протарк.

А проникнуть в лагерь я могла только в одном-единственном обличье - но оно было для меня запретным.

Страшная, исполненная угрозы тишина, наступившая после криков, когда человека обнаружили, заставила меня инстинктивно спрятаться за ближайшей палаткой. Что делать? Правила, которые я уже нарушила, мелочь по сравнению с обретением внешней формы до того, как она поглощена Паутиной. Я поколебалась несколько мгновений и сдалась, не в силах себя заставить. Превратиться в краосианина ради того, чтобы сохранить жизнь разумных существ, - это выше меня.

С некоторым облегчением я приняла запрет своего сознания и подумала, что, возможно, еще подчиняюсь нашим законам. Беспомощная, с болью в сердце, я медленно попятилась в глубокую тень, а потом двинулась по периметру лагеря - по крайней мере, я могла посмотреть, что собираются делать краосиане. А вдруг мне удастся найти какой-нибудь способ предупредить команду корабля о грозящей им опасности?

"И может быть, я сумею отправиться домой", - с отвращением подумала я.

"Ригус" возвышался над лагерем, его блестящие бока и изящные надстройки так ясно указывали на технологическое превосходство, что я дрогнула, глядя на корабль, на мгновение засомневавшись в том, правильно ли мною разгаданы намерения Протарка. Несмотря на то что цивилизация на Краосе возникла уже довольно давно, по сравнению с Федерацией краосиане всего лишь дикари, недавно покинувшие пещеры, где они готовили свою еду на кострах. Однако наша находка на склоне горы свидетельствовала о том, что их не следует недооценивать.

Я проползла под какой-то машиной в поисках места, с которого можно было наблюдать за происходящим.

"Ага, годится".

Повернув голову, я видела расчищенный участок земли у основания спущенного трапа звездолета. Ночь, теплая, тихая, наполненная ожиданием, парила у меня над головой, точно бархатное покрывало.

Ждать пришлось недолго. Между двух палаток значительно большего размера, чем остальные, появилась группа офицеров во главе с самим Протарком. Завидев их, солдаты вытягивались по стойке "смирно". Когда они подошли поближе, я разглядела в самом центре группы тележку, которую тянул кью. В этом средстве передвижения не было никакой необходимости: в лагере воняло топливом, которое использовалось в машинах.

Значит, кью - уловка: Протарк хочет продемонстрировать своим гостям, что техника краосиан находится в зачаточном состоянии. Неужели людей так легко обмануть?

Не слишком охотно я переключила внимание на неподвижную фигуру, лежавшую на носилках, и сразу узнала Рэджема, хотя он был обнажен и связан, без сознания или того хуже. Как мне хотелось вонзить зубы в чьи-нибудь ноги! Кавалькада остановилась прямо около меня, подняв такую пыль, что в носу защекотало, потом Протарк и некоторые из его офицеров прошли вперед и что-то крикнули в сторону корабля.

Я не разобрала слов, да меня это и не волновало, так как поняла, что они задумали. Высокий краосианин, голова, лицо и тело которого были завернуты в кусок белой ткани, быстро вышел из задних рядов колонны. Я увидела, что на руках у него перчатки. Все, кто окружал Рэджема, быстро расступились, когда он поднял маленький флакончик и вылил его содержимое на обнаженную кожу человека. Затем тележка, запряженная кью, понеслась вперед, чтобы доставить к месту назначения своего ничего не ведающего и несущего смерть пассажира. Протарк и офицеры начали отступать к лагерю. Я видела, как медленно открывается центральный люк корабля.

Терпеть не могу действовать, повинуясь импульсу.

Я промчалась мимо удивленных краосиан, которые, стремясь меня остановить, открыли огонь. Схватив кью зубами за голову, я попыталась отогнать его подальше от корабля и людей, которые начали из него выходить. Глупое животное в испуге попятилось и перевернуло носилки; на землю скатилось неподвижное тело Рэджема. Я замерла на месте, глядя на своего друга, чья грудь равномерно поднималась и опускалась: он дышал, хотя и был без сознания. Безусловно, Рэджем скорее согласится умереть, чем стать причиной гибели своих товарищей. Даже если я сейчас убью его, как мне помешать членам команды забрать его тело, облитое неизвестным мне краосианским ядом, на борт корабля?

Спрятавшись за перевернутыми носилками и стонущим от ужаса кью, я осторожно легла на безвольное, но теплое тело человека и вошла в цикл. Сейчас я была тем существом, которое сумело покинуть тюремную камеру. Коснувшись кожи Рэджема, клетки моего нового тела автоматически рассеялись и проникли в его тело. Он начал задыхаться, когда моя субстанция заполнила его рот и нос. Меня это не остановило, и я довела процесс до конца, хотя не позволила естественной наклонности данного вида взять верх и пожрать тело Рэджема. Вместо этого я начала поглощать все, что мои ощущения определяли как чуждое человеку. Так мне удалось очистить поверхность кожи Рэджема, а то, что я собирала, автоматически переваривалось.

Сначала я почувствовала движение, потом - прикосновение рук, которые тут же опустились, не желая дотрагиваться до того, что они ощутили. В этот момент меня охватила паника, но я с ней справилась - процесс очистки кожи Рэджема еще не был завершен.

Укол и резкая боль в разрушенных клетках. Итак, в рот Рэджему вставили дыхательную трубку. Однако я продолжала держаться на поверхности его кожи, отказываясь защищаться. Мне было нужно, чтобы он жил.

Затем нас подняли и понесли - будь у меня время подумать о последствиях своих действий, я бы сообразила, что все случится именно так. И мне совсем не требовалось сияние огней, а также ощущение немного другого, металлического привкуса кислорода, чтобы понять - мы оказались внутри "Ригуса". Корабль принял на борт члена своего экипажа вместе с пассажиром, о котором они не имели ни малейшего понятия.

Я вовсе не хотела там оказаться! И как я объясню свое поведение Эрш?

ГЛАВА 9

УТРО НА КОРАБЛЕ

Тихие уверенные голоса что-то обсуждали, докладывали, удивлялись. Рэджема, который по-прежнему был без сознания, поместили в прозрачный резервуар. Персонал корабля принял самые жесткие меры предосторожности, и даже тех, кто находился за пределами камеры, окружало мерцающее облако защитного поля. Будучи предупрежденной об опасности, команда "Ригуса", вне всякого сомнения, могла о себе позаботиться.

Разумеется, я тоже попала в карантин - что меня немного развеселило, поскольку именно благодаря мне не было никакой необходимости в изоляции моего друга.

Но шли часы, и ситуация перестала восприниматься мною как забавная. Я давно очистила поверхность тела Рэджема от заразы, но продолжала ждать подходящего момента, чтобы его покинуть.

Естественно, наблюдатели постоянно находились рядом, демонстрируя огромный интерес к происходящему. Медицинский персонал особенно занимало мое присутствие - точнее, мерцающая пленка, что покрывала кожу Рэджема. Их любопытство доставило мне несколько весьма неприятных минут, поскольку они предприняли попытку меня удалить - разумеется, безрезультатную.

По крайней мере, ни у кого не возникло сомнений на предмет моей истинной сущности - меня считали проявлением его болезни. А мне было нужно всего несколько мгновений наедине с человеком и еще - темный угол, где бы на меня никто не смотрел, чтобы спокойно обдумать ситуацию.

Корабль покинул Краос. Как только спасательный отряд доставил Рэджема на борт, внешний шлюз закрылся, я почувствовала вибрацию и ускорение, затем появились вспышки огней, которыми люди обозначают момент старта. Короче говоря, меня увезли, лишив возможности выполнить задание. Но я была не виновата в том, что оставила планету раньше времени.

Впрочем, вряд ли Эрш посчитает эти доводы весомыми. Сейчас мои мысли занимало только одно - как сделать так, чтобы вообще не встречаться с нею. Я не сомневалась, что смогу спрятаться на "Ригусе", а потом во время следующей остановки незаметно покинуть борт корабля. Проблема заключалась в том, что я не имела ни малейшего понятия, как мне вернуться на Краос, учитывая тот факт, что теперь Федерация получила неоспоримые доказательства не слишком гостеприимного отношения местных жителей к чужакам.

Планы, планы... они сменяли друг друга с удивительной быстротой. Вдруг я почувствовала, что Рэджем начал дрожать, потом его тело напряглось значит, он приходит в себя. Впрочем, это заметила не только я. Прозвучал сигнал стоявшего рядом прибора, и над нами тут же склонился какой-то человек. С тихим шипением крышка поднялась и через пару секунд остановилась возле стены.

- Ооооо!

Этот крик пронзил меня подобно сильной боли. Рэджем сделал несколько глубоких вдохов через трубки аппарата и снова закричал. А затем принялся сдирать меня пальцами, изо всех сил сражаясь с руками врачей, пытавшихся удержать его на месте.

Реакция человека меня напугала. Я поспешно соскользнула с его кожи, заставив себя не думать о приятном тепле тела, которое меня согревало, и оказалась на полу. Меня манила приоткрытая дверь небольшого шкафчика, и я, недолго думая, поспешила забраться туда.

Мне показалось, что я слышу голос Эрш, - после всего, что я натворила, какой смысл прятаться? Впрочем, сейчас мне не было никакого дела до ее мнения. В настоящий момент меня гораздо больше занимала опасность, которую представляли существа, находившиеся в изоляторе.

Неожиданно передо мной возникла тонкая полоска света. Я потрогала гладкую твердую поверхность стенки у себя за спиной и поняла, что пробраться сквозь нее будет значительно сложнее, чем через пористую поверхность двери нашей камеры в подземелье Протарка, - даже если бы я знала, где в результате окажусь. Щель стала шире. Я почувствовала теплое дыхание и уловила знакомые запахи.

- Эс, ты здесь? - услышала я хриплый голос.

За всю свою жизнь, пусть и короткую по меркам Паутины, я не переживала такого сильного потрясения. Что же представляет собой человек по имени Рэджем? Получается, что люди обладают поразительной способностью приспосабливаться к изменению ситуации. Должна сказать, мне это совсем не понравилось. А может быть, так происходит, когда возникает дружба?

Я вытянула вперед желеобразное щупальце, постаралась придать ему некоторую жесткость и толкнула дверцу шкафчика. Внутрь пролился свет, который тут же исчез, когда передо мной появилась голова Рэджема.

- Все в порядке, Эс, - сказал он очень тихо, как будто не хотел, чтобы его услышали. - Выходи, пожалуйста.

Форма, в которой я в настоящий момент пребывала, обладала множеством достоинств, но не умела вздыхать, поэтому пришлось довольствоваться мысленным эквивалентом этого действия.

Я выбралась из шкафа и теперь стояла перед Рэджемом, внимательно изучая его. Лицо человека, а также шея, грудь, руки были неестественно розового цвета, переходящего в красный. Моя довольно безжалостная неотложная помощь в сочетании с попытками врачей избавить его от "странной пленки" привели к тому, что Рэджем лишился нескольких слоев кожи. А вообще, по моему мнению, он выглядел неплохо, несмотря на усталость в глазах. Его товарищ, защищенный полем, напротив, проявлял заметное беспокойство.

- Что... - он запнулся. - Что это?..

- Кто, - поправил его Рэджем, уставившись на меня, словно загипнотизированный. - У нее необычный внешний вид, Томас... но это доброе, разумное существо спасло мне жизнь, - медленно проговорил он. - И ваши тоже. - Он протянул мне руку.

Я незаметно избавилась от безвредных спор болезни, а потом быстро коснулась его пальцев одним из своих тонких дрожащих щупальцев. Итак, Рэджем намерен убедить своих товарищей в том, что я для них не опасна, прежде чем на корабле поднимется тревога. Правильное решение. Оставалось только надеяться, что команда корабля не слишком хорошо знакома с природой айклов.

- Мы на "Ригусе", - зачем-то сообщил мне Рэджем и облегченно вздохнул, словно для него все трудности остались позади. Наверное, это так и есть. Затем он оглядел свои руки. - Что ты со мной сделала? Или мне не нужно этого знать?

Человек по имени Томас положил руку в перчатке на плечо Рэджему, но тут же убрал ее, заметив болезненную гримасу товарища.

- Поль, мы можем поговорить? - спросил он, с опаской покосившись на меня.

Рэджем схватил руку своего друга.

- Томас, краосиане намеревались всех нас убить - с самого начала. Их вождь, Протарк, сказал мне... - голос дрогнул. - Понимаешь, они меня поймали, когда я пытался вернуться на корабль, чтобы вас предупредить.

Протарк был такой напыщенный, когда заявил, что они могут нас победить, несмотря на нашу развитую технологию. Он даже не скрывал, что они намереваются заразить меня спорами местного грибка, от которого у нас нет вакцины, причем сразу распознать болезнь невозможно. Судя по тому, что стало с командами других кораблей, это ведет к... летальному исходу. Мой друг... Рэджем показал на меня, - очистила мою кожу от спор, прежде чем вы успели заболеть.

- Мы думали, тебя заразила...

Томас замолчал, очевидно не зная, как закончить фразу. Я его понимала.

- Моя подруга? - Рэджем рассмеялся, но я уловила в его смехе горечь воспоминания.

Теперь у меня не было никаких сомнений в том, что он сознательно не называет моего имени.

"Молодец!" - с признательностью подумала я, но тут же похолодела от мысли, что не знаю, как вести себя дальше.

В облике ланиварианки мне так или иначе потребуется имя. Но если Рэджем рассчитывает, что я по первому его требованию войду в новый цикл, пусть приготовится ждать всю жизнь.

- Меня это не удивляет, - продолжал Рэджем, пока я предавалась размышлениям. - Просто все произошло чересчур неожиданно. Моя подруга обладает способностью находить неожиданные решения в сложных ситуациях. - Он снова посмотрел на меня. - Там есть какая-нибудь чистая одежда?

Вместо ответа я отодвинулась в сторону, чтобы он смог подойти к шкафу. Томас переводил взгляд с меня на него, очевидно не в состоянии решить, кого из нас следует опасаться больше. Рэджем тем временем осторожно натянул через голову свободную рубашку, затем блестящие красные брюки, такие же как у его товарища, только с другими полосками, обозначающими его специальность. Судя по всему, он не испытывал неприятных ощущений, как можно было подумать, глядя на цвет его кожи. Рэджем поймал взгляд своего друга и замер на месте с ремнем в руках.

- Зря волнуешься, Томас. Я в полном порядке. И мне нужно поговорить со старшим исследователем Кирном. Немедленно.

- Теперь он временно исполняет обязанности капитана. Кирн заходил сюда тысячу раз, - устало улыбнулся Томас. - Посчитал личным оскорблением тот факт, что его первый помощник находится без сознания, вместо того чтобы доложить о случившемся. Все будут рады узнать, что ты... пришел в себя. - Он покосился в мою сторону. - Я... - но не стал продолжать.

Томас выглядел мрачным, когда заговорил снова.

- Рэджем, еще до тебя краосиане доставили нам два тела. Идентифицировать их мы не смогли. Учитывая, что от вас не поступало никаких известий, Кирн отказался открыть корабль, в чем был совершенно прав. Как только мы забрали тебя на борт, он отдал приказ стартовать и уходить на парковочную орбиту. Но мы все спрашиваем себя об одном и том же: может быть, нам следовало остаться там... - На бледном лице человека явно читалась боль.

Рэджем сдвинул брови, но уже в следующее мгновение подошел к другу и взял его за плечи.

- Обоих убили, - с трудом проговорил он. - Лора и Шен ничего не почувствовали... все произошло неожиданно и очень быстро. Я ничего... поверь, мы не могли их спасти.

- Конечно, верю, - Томас грустно вздохнул. - Я рассчитывал на лучший исход, пока не увидел тебя. Ты лежал на носилках, один, словно само воплощение смерти... думаю, именно тогда мы все поняли.

Я приняла форму маленькой сферы и разделила их горе. Столько живых существ расстались с жизнью: люди, солдаты в тюрьме, серлеты, краосиане, погибшие во время старта корабля, - к тому же их смерть была бессмысленной. Я вдруг почувствовала, как сильно мне не хватает моей Паутины. Жаль, что сейчас нельзя организовать очистительную церемонию, посвященную тем, чья жизнь безвременно оборвалась. Если мы чему-то и поклоняемся, так это мощному сиянию жизни - вне зависимости от ее внешнего вида, а также целей. И больше всего на свете мы боимся стать причиной, которая положит конец этому сиянию. Я замерла, глядя на людей, которые вдруг показались мне невыносимо чужими. Не знаю, что испугало меня больше: страх за себя или неизвестность - как могут сложиться отношения между нами?

- Рэджем! - радостный крик возвестил о появлении на сцене нового действующего лица. (Великолепно! Почему бы не позвать сюда всю команду, чтобы твои товарищи могли со мной познакомиться?) - Тебе лучше! Благодари...

Улыбка на лице стройной женщины, застывшей на пороге, не исчезла, однако стала напряженной и неестественной, когда ее взгляд упал на меня. Я грациозно помахала щупальцем.

- Благодарить надо ее, - объявил Рэджем и, повторив мой жест, указал в мою сторону. Уловив в тоне человека интонацию, очень похожую на вызов, я посмотрела на гостью внимательнее. - Виллифи Гуир, я хочу представить тебе мою приятельницу, с которой мы вместе бежали с Краоса. И мою спасительницу.

Виллифи пришла в себя на удивление быстро.

- Добро пожаловать на "Ригус".

Благодаря особому зрению, присущему виду, в чьем облике я сейчас пребывала, мне удалось заметить, что лицо женщины заметно похолодело. Любопытно, почему - потрясло мое присутствие или таково проявление озноба? Впрочем, это представляло чисто академический интерес. Я не могла ответить на приветствие Виллифи, вне зависимости от того, насколько оно было искренним, так же как не могла прочитать ее мысли. Иметь вид существа, состоящего из клеток, свободно связанных между собой, не слишком удобно. Люди, вне всякого сомнения, не обладали сенсорным аппаратом, который позволил бы им понимать мой химический голос и, соответственно, изысканные речи, которые я могла бы произнести.

Вдобавок ко всему я вдруг почувствовала страшную слабость - по причине голода, который не могла удовлетворить в обличье данного существа. Точнее, могла, но... Единственная пища, подходящая для моего нынешнего тела, должна быть живой, теплокровной и иметь склонность к громким крикам. Как тяжело было бороться со сладостным предчувствием, которое меня охватило! Эрш могла бы мне напомнить, что эта во всех отношениях полезная внешняя форма может стать опасной ловушкой, но я и без нее это знала.

Впрочем, из данной ситуации был выход - принять новый образ. Однако, не имея голоса, я не смогла бы ничего объяснить людям. Кроме того, я не собиралась переходить в новый цикл при свидетелях. Скорчившись, чтобы как можно дольше сохранить силы, - поза, исключительно унизительная с точки зрения айклов, - я сосредоточила свое внимание на Рэджеме. Пришла его очередь действовать.

ГДЕ-ТО ТАМ

По опустевшему кораблю разносился сигнал тревоги, но он не сообщал ничего нового. Жизнь на Границе несла с собой риск вместе с наградой. Так что смерть сначала почти никто не заметил - однако число ее жертв росло. Вооруженные корабли начали патрулировать главные маршруты, пилоты напряженно вглядывались в космическое пространство в поисках врага, рассчитывая встретить знакомого неприятеля.

То, с чем они столкнулись, не имело имени, не появлялось на экранах, не предупреждало о своем приходе. Смерть бродила по сияющим коридорам вооруженных кораблей так же легко, как по шахтам, окруженным скалами.

Команды кораблей начали подсчитывать потери, возвращаться домой. Им удалось сделать только один вывод: разумная жизнь стала чьей-то добычей.

ГЛАВА 10

ДЕНЬ НА КОРАБЛЕ

Как сказали бы люди, я несколько раз побывала на ковре перед Эрш - а также перед другими сестрами по Паутине. (На самом деле, может быть, даже больше, чем несколько раз.) Хотя мне было знакомо не понаслышке это ощущение, легче не становилось, и - можете не сомневаться - я не получала ни малейшего удовольствия от происходящего. Должна вам напомнить, что в положении Рэджема, который стоял выпрямившись перед своим начальством, было гораздо больше достоинства, чем в моем. Я находилась в ящике.

Это был очень даже симпатичный ящик, достаточно чистый, чтобы сложить в него продукты или что-нибудь скоропортящееся - или вместить две трети моей нынешней сущности. Его стенки поддерживали мое аморфное тело, к тому же я имела возможность наблюдать за Рэджемом со стола его начальника. Правда, меня несколько беспокоила крышка, лежавшая около его локтя.

- Я не отрицаю, сэр, что на Краосе произошла катастрофа, - упрямо повторил Рэджем, хотя его поза говорила о том, что он начал уставать.

"Правильно", - подумала я, одобряя сочетание понятий "Краос" и "катастрофа".

- Но Краоса вам оказалось недостаточно, исследователь Рэджем? - спросил старший исследователь, а теперь исполняющий обязанности капитана голосом, в котором прозвучал бы сарказм, если бы его обладатель не испытывал столь явного раздражения.

Кабинет, где мы находились (старший исследователь еще не перебрался в кабинет погибшего капитана корабля - что до некоторой степени говорило в его пользу), в изобилии украшали голографические кубики с изображениями улыбающегося Кирна, который держал в руках самые разнообразные водные существа. От моего внимания также не ускользнуло жалкое растение, которое цеплялось за жизнь и кусок искусственного ствола в углу просторного помещения.

"Когда-то оно наверняка было роскошным", - подумала я.

Вот только зачем брать его с собой на корабль, если нет времени или желания ухаживать за ним?

Кирн раскачивался на стуле, поэтому стол время от времени начинал вибрировать, что ужасно меня раздражало. Я поднялась к краю ящика и попыталась продемонстрировать свое неудовольствие.

Начальник Рэджема был среднего роста, неопределенного возраста, наверное, мужского пола и выглядел так, словно взял взаймы одежду сразу у нескольких разных людей. Впрочем, если быть справедливой, мы встретились не в самый лучший момент его карьеры. Тем более что к волнению и раздражению Кирна я имела непосредственное отношение - однако это нисколько не оправдывало его поведения.

Он не обладал огромной властью и авторитетом Эрш - кстати, вполне ею заслуженными. По правде говоря, Кирн вообще не казался мне сильным человеком. Но с другой стороны, я никогда хорошо не относилась к существам с близко посаженными глазами и тенденцией считать серьезные проблемы личным оскорблением.

Вот уже целый час Кирн самым настоящим образом измывался над Рэджемом. Тема разговора за это время практически не изменилась. С высокомерным упрямством он в очередной раз вернулся к рассуждениям о том, что Рэджем провалил миссию на Краосе и тем самым нанес непоправимый вред его карьере.

- О чем ты думал, Рэджем, когда вернулся на борт? - в голосе Кирна прозвучало негодование. (Ни о чем, - ответила я ему про себя, радуясь, что никто не слышит мой внутренний голос.) - И что, - с мрачным видом продолжал он, - я должен делать с этим... безбилетным пассажиром?

Кирн молчал достаточно долго, давая возможность Рэджему ответить.

- Моя подруга спасла нас всех, - наконец, наверное в сотый раз, произнес он.

Мне стало не по себе - в мои планы не входило быть героиней и знаменитостью.

- Ха, - Кирн поджал губы, словно постарался сдержаться и не произнести вслух слов, недостойных истинного капитана.

Короткие, ухоженные пальцы, похоже, не подчинялись его воле и выстукивали барабанную дробь на поверхности стола. Я с нетерпением ждала продолжения. Кирн, конечно же, сразу заметил, что вытворяют его руки, и аккуратно сложил их вместе. Примерно через десять секунд одна из них снова решила проявить излишнюю самостоятельность и принялась более чем сильно дергать жалкие остатки волос, жмущиеся к ушам. Возможно, волнения прошедших дней виновны в том, что растительность у него на голове значительно поредела.

- Ладно. Ты утверждаешь, будто это существо нас всех спасло, и... сомнение в надежности Рэджема в качестве свидетеля прямо-таки сочилось из слов Кирна (мне уже приходилось слышать подобный тон), - если бы не оно, мы все уже были бы мертвы.

- Да. - Рэджем не желал сдаваться. - Сэр.

- Доказательства? - Кирн сделал вид, что не замечает интонации Рэджема, однако заговорил спокойнее. - Что, если мы имеем дело с каким-нибудь отщепенцем или даже преступником? - Новоиспеченный исполняющий обязанности капитана окинул меня подозрительным взглядом. - Ты видел отчет об айклах. Они питаются людьми! Откуда нам знать, что она делала на Краосе!

Следует отдать Рэджему должное. Он легко перешел от упрямства к доводам рассудка.

- А какие еще доказательства вам нужны, сэр? Мы с ней сидели в одной тюремной камере. Вне всякого сомнения, если бы она хотела... кого-нибудь съесть, не было особой необходимости стремиться попасть на борт "Ригуса".

- Я все помню! - рявкнул Кирн. - А тебе не приходило в голову, что тогда она просто не была голодна? Еще не проголодалась...

Отличный довод! По правде говоря, есть мне уже хотелось. Я слегка приподнялась, чтобы вдохнуть воздуха, и тут же об этом пожалела. Туалетная вода Кирна нисколько не улучшала его естественного запаха.

Он стукнул по боку моего ящика, словно пытаясь на нем выместить свое негодование. Я тут же прижалась к его дну, но волна вибрации немилосердно раскачивала мое тело, а я отчаянно мечтала оказаться где-нибудь в другом месте - там, где ужасно скучно, но имеются колбаски.

- Я специалист по культуре инопланетных цивилизаций, - повторил Рэджем, наверное, в тысячный раз с тех пор, как мы вошли в каюту Кирна. - Я попросил ее о помощи...

- Ты попросил айкл о помощи? - вытаращив глаза, переспросил Кирн. Если он пытался высмеять Рэджема, то у него ничего не вышло. В свое время надо мной потешались настоящие специалисты своего дела, и по тому, как сверкнули глаза Рэджема, я поняла, что он разделяет мое мнение относительно способностей Кирна. - И когда же ты научился общаться с существами, которых принято считать чуждыми контакту? Более того, айклы настолько мало изучены, что в базах данных имеется лишь один отчет об этих существах. - Кирн сделал глубокий вдох.

Могу сказать только одно - общее знание машин и его передача чем-то похожи на сбор информации относительно разных видов разумных существ, населяющих Вселенную, которым занимается Паутина. Время и правильно поставленные вопросы помогут Кирну многое узнать про айклов - и, возможно, обо мне.

- Она мой друг, - бесцветным голосом сказал Рэджем и положил руку на край ящика, в котором я сидела.

Я чуть приподнялась и коснулась его руки, выражая этим свою поддержку. Впрочем, наш контакт продолжался всего долю секунды, поскольку я почувствовала, как у меня тут же разыгрался аппетит.

- Медтехник Грэндэлл спас тебя от смерти вследствие удушения, или мы неправильно поняли намерения твоей подруги? - Прежде чем Рэджем успел возразить, Кирн продолжал: - Твои обязательства, Поль, прежде всего касаются команды "Ригуса". - Он замолчал, а потом добавил уже значительно тише: - И друзья твои здесь.

"А он, оказывается, шовинист", - с презрением подумала я.

В этот момент дверь распахнулась, выпустив наружу часть свежего воздуха, и в комнату вошел новый посетитель. Я разглядывала его с профессиональным интересом и поняла, что в моей памяти нет аналога. Он имел две руки и две ноги и этим походил на гуманоида. Однако черты лица несколько отличались, прежде всего в строении челюстей и носа. Изо рта торчали зубы, которыми мог бы гордиться хищник. Кожу на открытых частях тела покрывал тонкий мех едва заметного фиолетового оттенка. Полагаю, что человеку он представлялся грязно-белым.

Ноздри незнакомца раздувались, как будто он пробовал на вкус мой запах. Он заговорил, и небольшое устройство, которое пряталось в мехе на шее, перевело его мягкое рычание на комонспик.

- Исследователь Рэджем, вам известно, кого вы притащили на борт корабля?

Я замерла, что для айкла означало прекращение кинетического движения на молекулярном уровне.

Кстати, у нас в Паутине есть поговорка: "Каждый видит по-своему" - то есть в зависимости от того, чей облик он принял.

"Неужели это существо сумело разглядеть неточности в моей нынешней форме? - испуганно подумала я. - Неужели ему известно, кто я?"

Рэджем тихо постучал по краю моего ящика, однако мне показалось, что он хочет меня предупредить об опасности. Вибрация стенок меня отвлекала.

- Это уже не новость, Сас, - нетерпеливо проговорил Кирн, не скрывая раздражения оттого, что его перебили. - Базы данных системы связи ничуть не хуже баз данных разведки.

- Правда? - Продолжая демонстрировать зубы в хищной ухмылке, что говорило о его волнении, новый посетитель прошел мимо Рэджема и вставил небольшой диск в щель устройства, встроенного в стену напротив стола. - У нас не было времени проверить записи до того, как мы стартовали. Я намеревался сделать это позже. То, что вы увидите, очень сильно вас удивит, сэр. Приготовьтесь к сюрпризам.

Я почувствовала солоноватый привкус в воздухе - Рэджем сильно вспотел. Охваченная волнением, я смотрела на экран. Лагерь краосиан, снятый камерой, установленной на корабле. Перед нами разворачивались события, которые мы уже однажды пережили: появление носилок, запряженных кью, внешне бессмысленная атака существа, похожего на серлета, которое вдруг начало терять очертания, таять и вскоре превратилось в прозрачную сверкающую массу плазмы, облепившую тело Рэджема. Должна заметить, что картинка получилась очень четкой.

Поскольку до сих пор мне ни разу не доводилось видеть себя со стороны, я на мгновение испытала настоящий восторг. Даже Ански, которая считалась специалистом по превращению в айкла, не смогла бы проделать все лучше.

Бум! Крышка опустилась на мой ящик. Он завибрировал - с такой силой захлопнулась крышка, - а в следующее мгновение я услышала четыре щелчка: это сработали замки.

Очень интересный поворот в развитии событий. Мне ничего не помешало бы выбраться отсюда сквозь щели между стенками и крышкой. Однако, увидев, как я это проделываю, Кирн и офицер безопасности наверняка предпримут какие-нибудь ответные действия.

И все-таки через пару минут недостаток кислорода в ящике изменит ситуацию: мне не удастся сохранить внешний вид айкла, поскольку моей жизни будет угрожать опасность. А мой нынешний запас энергии в лучшем случае превратит стол Кирна в мелкие щепки. Зато, возможно, мне удастся уничтожить запись.

Неожиданно мой мир - ящик - повернулся на бок и приподнялся. Кто-то, видимо, взял его в руки. Прежде чем у меня закружилась голова, замки щелкнули, крышку сняли и меня вывалили на пол - заодно и на сапоги Рэджема. Чуть отклонившись, я огляделась по сторонам.

Кирн спрятался за своим столом. Мне удалось разглядеть только блестевшую макушку и костяшки пальцев. Сас по необъяснимой причине оказался на столе, откуда произносил пламенную речь, но так быстро, что его приборчик не успевал переводить. Рэджем отчаянно размахивал руками.

- Все в порядке! - крикнул он мне.

Грозно рыча, Сас прыгнул в мою сторону, разбросав все, что лежало на столе. Кирн завопил что-то нечленораздельное. Рэджем инстинктивно поднял руки вверх.

А я взорвалась.

Ну ничего я не могла поделать! Сасу повезло: он не успел до меня допрыгнуть, поэтому мгновенно вернулся на стол, откуда теперь таращился на меня, не замечая своего покрытого сажей меха.

Дым и хлопья сажи позволили мне поглотить единственную в комнате не мыслящую биомассу. Я надеялась, что Кирн меня простит. Удовлетворив свою потребность, я вошла в новый цикл быстрее, чем когда-либо в своей жизни, и поспешила к Рэджему, который пытался сесть, поскольку его отбросило к стене. Он рассеянно потирал плечо.

- Извини, - сказала я, опустив голову и поджав хвост. - От напряжения сработал рефлекс.

Кирн жалобно стонал. Я поморщилась, уловив неприятный запах и сообразив, что у него тоже сработал рефлекс.

Да, складывалось все не слишком удачно.

ГЛАВА 11

ВЕЧЕР НА КАМБУЗЕ

Надеюсь, Рэджем, ты доволен корабельной кухней. Ваши повара готовят превосходно, - сообщила я примерно через час, с легким смущением и одновременно удовлетворением поглядывая на пустую тарелку.

- Первое, на что начинает жаловаться команда, - это плохая еда. Но ты права, как только увижу Макса, непременно его похвалю. У меня такое ощущение, будто я не ел несколько дней. - Рэджем откинулся на спинку стула и с удовольствием вздохнул. - Как твой пояс? Не жмет после всего, что ты съела?

Я коснулась лапами ленты, завязанной у меня на животе.

- Знаешь, это довольно глупо.

- Радуйся, что Кирн поверил в нашу историю и не приказал запереть тебя в одном из грузовых отсеков. - Неожиданно он с сомнением посмотрел на меня. - Ты же ведь не будешь его снимать, правда? Если прозвучит сигнал тревоги...

- Поверь мне, я не собираюсь принимать новую форму. Ситуация и без того складывается ужасно.

После того что я сотворила с кабинетом, мне еще пару недель не захочется выпускать на волю энергию. Жаль, что Кирн так сильно расстроился из-за цветка. Впрочем, ему не удалось обвинить в этом меня.

Рэджем собрался что-то сказать, но вместо этого встал, чтобы наполнить сомбеем свою чашку. Когда он вернулся и сел за стол, его вниманием завладел пар, который над ней поднимался. Меня ему было не провести, я поняла, что он чем-то обеспокоен.

- О чем ты думаешь?

- Так, ни о чем... А почему ты спрашиваешь? Рэджем потянулся к чашке и случайно толкнул ее.

Жидкость перелилась через край. Он тут же схватил салфетку и принялся старательно вытирать лужицу. Когда наконец он закончил и посмотрел на меня, я демонстративно оскалилась.

- Ты не умеешь врать.

Он обхватил руками чашку, словно хотел защитить от дальнейших неприятностей.

- Ну, не знаю, - весело проговорил он. - Ребята, которые нас подслушивали, поверили всему, что я говорил.

Мне показалось или он сделал ударение на слове "подслушивали"? Наверное, нет, судя по напряженному выражению его лица. Если кто-то безуспешно пытался телепатически передать свои мысли, так это человек, сидевший напротив меня. Я огляделась по сторонам и поняла, что нет никакой необходимости искать скрытые здесь приборы наблюдения. Я выхватила из рук Рэджема чашку, вылила содержимое на стол и написала пальцем: только слушают?

Он кивнул, и я выдохнула с облегчением. Пока я облизывала палец, Рэджем быстро стер мою надпись и также воспользовался сомбеем: боятся тебя.

Я тяжело вздохнула. Нас слушают, значит, мы должны разговаривать. Что вызовет больше подозрений: бессмысленный диалог или отсутствие моих вопросов о том, что занимает меня больше всего? Я не знала наверняка и потому взяла салфетку, чтобы вытереть стол. Рэджем быстро протянул руку, чтобы меня остановить, и, использовав остатки сомбея, написал: спроси куда?

Действительно, нужно спросить куда, причем с беспокойством в голосе. Глядя в глаза человеку, на лице которого появилось упрямое выражение, я решилась:

- Куда направляется корабль, Рэджем?

- Мы по-прежнему находимся на орбите Краоса. "Ригус" ждет подходящего момента, Эсен-алит-Куар, чтобы доставить тебя домой.

Домой?

- Южный континент Краоса... - начала я, думая о ганторах. Насколько безопасно для меня будет путешествовать, приняв обличье одного из домашних животных, которых на Краосе разводят на мясо.

Рэджем меня перебил:

- К тебе домой. Я не знаю, на какой планете или в какой системе находится твой дом. - Он наклонился вперед, и в его глазах я прочитала предостережение. - Временно исполняющий обязанности намерен следовать любым курсом, который ты назовешь.

- А чего еще он хочет? - спросила я, перестав заботиться о том, что нас слушают.

Честно говоря, если бы сейчас Кирн сидел с нами за столом, я бы, наверное, его придушила.

- Не больше, чем ты можешь предположить, Эс, - Рэджем поколебался, посмотрел на мой пояс, потом снова на меня. - Ты нас заинтересовала. Нам еще не приходилось встречать разумные существа, которые обладали бы твоими возможностями. - На его осунувшемся лице появилось упрямое выражение, а я подумала, не забыл ли он про наших слушателей. - Что ты делала на Краосе? Почему помогла нам? Правда ли, что тебя высадили на планете и оставили там? Тебе понадобился наш корабль, чтобы покинуть Краос?

Я живо ответила ему, добавив веселья в свой голос.

- Покинуть планету - нет. Наоборот, моя жизнь заметно упростилась.

Рэджем не улыбнулся в ответ, и мне стало не по себе.

- Временно исполняющий обязанности капитана получил разрешение Федерации войти в контакт с твоим народом.

Я не смогла придумать быстрого и умного ответа, поскольку вспомнила, о чем меня предупреждали, слишком поздно. Мне не следовало вступать в контакт и открывать тайну наших возможностей тем, кто не является членом Паутины.

Эрш отлучит меня от всех нитей. Я останусь одна и до конца своих дней буду находиться в ссылке. А это очень долго.

Если она узнает.

Испугавшись столь мрачных мыслей, я заставила себя вернуться в настоящее.

- Я одна такая, - ровным, бесцветным голосом ответила я, отчаянно желая, чтобы меня услышали.

Судя по выражению, которое появилось на лице Рэджема, это был не слишком умный ответ. Но спорить он не стал.

- И где же твой дом?

- Если не хотите вернуть меня на Краос, доставьте на Хикстар VII.

- Хикстар VII? - тупо переспросил Рэджем. - Насколько мне известно, он... там нет ничего, кроме станции. Это всего лишь перевалочный пункт для шахтеров и купцов. Почему именно туда?

- Я задавала тебе какие-нибудь вопросы перед тем, как спасти от краосиан? - Положив лапы с тонкими пальцами на стол, я посмотрела на мозоли с чувством вполне понятной ностальгии. Как же все было просто, когда мои руки являлись всего лишь конечностями. - Они могли уничтожить вас, напомнила я ему, - несмотря на ваше сверхсовременное оружие и оснащенный всем необходимым корабль. Быть может, мне сначала следовало спросить об условиях, на которых вы ее принимаете?

Рэджем вскочил на ноги так резко, что стул, на котором он сидел, упал и с приглушенным стуком покатился по покрытому пластиком полу. На одно короткое мгновение мне показалось, что мой друг сейчас уйдет, и тогда я помахала рукой около пояса, чтобы его остановить.

Его рот скривился, и, подойдя ко мне, он опустился на колени. Я поняла, что этим жестом он хочет придать своим последующим словам больше весомости.

- Эсен, ты же знаешь, как я тебе благодарен. И сделаю все, чтобы помочь тебе попасть туда, куда ты пожелаешь. Но я не капитан этого корабля. А мое начальство далеко не всегда со мной советуется, прежде чем принять решение.

Его начальство. Я не знала, с кем мне еще придется иметь дело, но понимала, что Кирн отнюдь не полный идиот - хотя у меня имелись определенные сомнения на сей счет - и что он чрезвычайно тщеславен. Временно исполняющий обязанности отчаянно хотел получить хоть бы какой-нибудь результат, учитывая полностью провалившуюся миссию на Краосе. Это было понятно, но сочувствия не вызывало. Я посмотрела в глаза Рэджему и кивнула.

- Мне известно, что означает приказ, Рэджем, - неохотно проговорила я. - Чего хочет твое начальство?

"Кроме того, чтобы узнать, где находится мой дом", - подумала я про себя.

Рэджем тяжело вздохнул, так как сомневался в успехе данного разговора.

- Ты уникальна, Эс. Уникальна и могущественна. Федерация решила организовать твою встречу с министром Сектора на Ригеле П. Они хотят убедиться в том, что твой вид - ты - не представляет для нас никакой опасности. Вас попросят войти в состав Федерации - или, по крайней мере, позволить нашему послу сопроводить тебя домой.

В очередной раз пришлось пожалеть о том, что я вмешалась в дела людей. Рэджем подошел очень близко к ситуации, когда я могла совершить действие, не вызывавшее у меня положительных эмоций. Разве не достаточно приключений для одной жизни?

- Меня не интересуют встречи с официальными представителями вашего или какого-нибудь другого вида, Рэджем, - сказала я наконец.

Он поднял стул и уселся на него, на этот раз рядом со мной. Чуть склонив голову набок, он принялся с любопытством меня разглядывать.

- Нам приказали доставить тебя на базу нашего сектора, на Ригеле II, если ты откажешься отправиться в свою родную систему.

Я потянулась за фруктом, который лежал на столе, и принялась его очищать, любуясь своими изящными ловкими пальцами. Время от времени я прерывала свое занятие, чтобы слизнуть с ладоней сок. Да, пройдет некоторое время, прежде чем я смогу появиться в приличном ланиварианском обществе, впрочем, сейчас меня это занимало меньше всего.

Я раскрошила кожуру на мелкие кусочки и сказала:

- Вы, люди, кажетесь мне удивительными существами.

- В каком смысле?

- Я спасла вам жизнь. А теперь вы намерены увезти меня с собой против моей воли. - Я принялась раскладывать кусочки кожуры на столе. - Похищение любых разумных существ противоречит законам большинства миров, разве не так?

- Но ведь речь идет только о переговорах, - ответил Рэджем, внимательно наблюдая за моими действиями. - Никто не собирается причинять тебе вред.

Я закончила фразу. Рэджем прочитал мое послание, затем на мгновение зажмурился, словно раздумывал над вариантами неприятных возможностей. Затем он положил руки мне на плечи и, наклонив голову, прикоснулся своим носом к моему. У ланивариан это означает сразу несколько вещей, причем самое главное - обещание верности и поддержки в трудные времена. Я заглянула в глаза человека и решила, что мне остается надеяться на лучшее.

У нас за спиной раздался шум, означавший конец нашему уединению. Рэджем вскочил на ноги и быстро сбросил со стола кожуру. Он стер единственное слово, которое я написала: "Друг".

ГДЕ-ТО ТАМ

- На экранах пусто.

Вахтенный офицер Штадт положила руку на плечо связиста "Копеллы".

- Продолжай, Пэт, - сказала она тихо. Несколько человек на капитанском мостике боевого корабля Тлая, не скрываясь, дремали на своих постах, стараясь отдохнуть, пока системы корабля работали в авторежиме. Никого не привлекали собственные каюты, где они могли побыть в одиночестве, после того как был обнаружен еще один дрейфующий пустой корабль.

Штадт расхаживала взад-вперед, осторожно и тихо ступая, несмотря на беспокойство. Она чувствовала, насколько хрупка жизнь тех, кто находился рядом с ней на мостике. Штадт должна их защищать. От кого или чего? В этом и заключалась главная проблема. "Копелла" могла похвастаться отличным вооружением и командой. Но неизвестный враг, скрывавшийся на Границе, не боялся ни того ни другого. Что бы ни заявляло правительства Тлая, здесь никто не верил в то, что они имеют дело со своими противниками - обитателями Гарсона или Инхавена.

Пока "Копелла" ждала и искала, смерть замедлила шаг, задумалась - и проследовала мимо. Она не была голодна. Однако жизнь влекла ее так сильно, что она не могла сопротивляться ее зову.

Смерть повернула назад.

ГЛАВА 12

ВЕЧЕР В КАЮТ-КОМПАНИИ

У меня чесались подушечки лап, которые я поставила по обе стороны иллюминатора, всякий раз, когда двигатели заставляли корабль маневрировать по трассам сближения. Время от времени я поворачивала голову, чувствуя себя при этом довольно глупо, однако никто из членов команды не смотрел в мою сторону. И тогда я снова прижимала нос к иллюминатору.

Удивительное зрелище - я никогда не видела ничего подобного. Мы находились над той частью Ригеля II, где царила ночь. Поверхность украшал сложный рисунок огней, обозначавших города и скопления транспорта. Большая часть очертаний планеты тонула в темноте, если не считать легкого сияния там, где солнце скрывалось за ее краем. Неожиданно бело-золотая арка высветила границу мира. С тихим щелчком иллюминатор закрылся, защитив меня от ослепительного сияния встававшего над планетой солнца.

Я прикрыла глаза, запоминая все детали и стараясь сохранить в памяти образ и свои впечатления от картин, представших моим глазам в иллюминаторе. Мой восторг вызывал у членов команды, которые уже успели привыкнуть к не менее впечатляющим видам и поэтому спокойно занимались своими делами, удивление с примесью насмешки. Однако какое чудесное ощущение полноты жизни давали мне их чувства!..

"Этого Эрш тоже не поймет", - напомнила я себе, осторожно пряча новые сведения в потайные уголки своей памяти.

Я отошла от иллюминатора и постаралась не обращать внимания на еще одного члена команды, который вошел с подносом, полным сластей. По крайней мере, ему хватило ума ничего мне не предлагать. Вспоминая о моем позорном поведении после первого обеда на борту корабля, возможно, теперь все понимали, почему ланивариане не любят космические путешествия.

Разумеется, мне было известно и о таком развитии событий, но в душе теплилась надежда, что меня это не коснется. Приступ космической болезни вынудил меня войти в новый цикл практически на глазах у Кирна. Впрочем, тошнота оказалась новым для меня ощущением, и я не сомневалась, что запомню все в самых мельчайших деталях и непременно поделюсь этим с Эрш. Я провела лапой по едва заметному утолщению у себя на животе - предательский пояс по-прежнему оставался на месте. С теми, кто шпионит за мной, я бы тоже с удовольствием разделила пережитые мной неудобства.

- Вот ты где, Эс.

Я ухмыльнулась, продемонстрировав все свои зубы Томасу. Он прошел мимо столов, за которыми сидели его товарищи, кого-то добродушно хлопал по плечу, другим улыбался и остановился только затем, чтобы взять с тарелки одного из своих друзей шоколадку. Вслед ему понеслись протестующие, но отнюдь не обиженные вопли. Мне доводилось встречать щенят с таким же веселым и дружелюбным нравом.

- Итак, Эс, как тебе Ригель И? - спросил он. Томас откусил кусочек шоколадки и заглянул через мое плечо в иллюминатор; увидев, что он закрыт, человек пожал плечами, но разочарования у него на лице я не заметила.

В желудке у меня все сжалось, когда я учуяла запах шоколада.

- Красиво, - стараясь не дышать носом, поспешно ответила я.

- Ну, сверху они все неплохо выглядят, - задумчиво проговорил Томас. Мне ужасно не хочется тебя разочаровывать, но этот мир самая настоящая дыра - даже если для кого-то он дом.

- Ты здесь родился?

Теперь, когда соблазнительная шоколадка исчезла, я проследовала за Томасом к ближайшему пустому дивану и удобно свернулась калачиком в углу, перед этим помахав лапой еще одному своему новому другу. Рыжеволосая Лоренк Джен была корабельным инженером. Она быстро махнула мне в ответ и тут же вернулась к картам, которые держала в руке. Причем на лице у нее расцвела такая улыбка, от которой ее партнеры по игре вдруг резко помрачнели.

Я осторожно прижала ногой хвост, чтобы он перестал резво колотить по дивану. Стало не слишком удобно, к тому же такую позу вряд ли кто-нибудь назвал бы изящной, но я прекрасно знала, как расценили бы мое поведение истинные ланивариане. Безответственное размахивание хвостом, по их представлениям, так же непристойно, как, с точки зрения людей, разгуливать по улицам нагишом - если не считать, конечно, жителей Хинесберга II.

- Родился на Ригеле? - повторил вопрос Томас. Невольно копируя мои движения, он пристроил свое тощее тело в другом углу дивана и тоже подобрал под себя ноги. - Нет, никто из нас здесь не родился - по крайней мере, никто в этом не признается. Группа первого контакта называет домом главную базу сектора. Так проще. Сейчас наш "дом" находится на Ригеле II. - Томас вздохнул с демонстративно печальным видом. - Вот увидишь: как только мы покинем орбиту, станет невыносимо скучно... Представляешь, Эсен, здесь нельзя даже сделать что-нибудь неприличное.

Я достала пилочку из кармана комбинезона. До определенной степени эта одежда оказалась вполне удобной. Правда, пришлось внести некоторые несущественные изменения - например, сделать покороче рукава, отрезать воротник и, разумеется, проделать сзади дырку для хвоста. К счастью, когда я показала результат своих трудов Виллифи, она заверила меня, что все равно собиралась оставить комбинезон мне. Надо отметить, что в одежде я чувствовала себя на удивление цивилизованной.

Вытянув пальцы правой лапы, я изучила мозоли на костяшках и занялась их подпиливанием - занятие, которое своим однообразием наводило на меня тоску. Потребуется немало времени, чтобы уничтожить последствия шестисот дней жизни на четырех конечностях.

- На базе полно начальства? - спросила я у Томаса с легким и вполне приличным, по моим представлениям, любопытством в голосе.

В его голубых глазах загорелись веселые искорки - что было для него совершенно естественным явлением.

- Оно появится, как только "Ригус" выйдет на орбиту. Ты ведь останешься хотя бы ненадолго, Эсен? Устроим вечеринку.

Я уже знала, что в следующее мгновение его очень выразительное лицо помрачнеет - так бывало всегда, когда Томас вспоминал о своих погибших товарищах.

- Посмотрим, - осторожно ответила я.

- Эй, Томас, нам нужен четвертый. Лоренк выиграла и решила, что с нее на сегодня хватит.

Он, извиняясь, слегка пожал плечами, кивнул мне, встал и направился к парням, игравшим в карты.

Я с удовольствием наблюдала за жизнью, кипевшей в кают-компании, которая стала моим любимым местом на корабле - нечто среднее между убежищем и развлечением. Во время вахты в каюте, которую я делила с Рэджемом и Томасом, становилось одиноко. А здесь люди циркулировали постоянно, появляясь и исчезая, точно пена во время прилива. По-моему, в течение корабельного дня тут умудрялись побывать все члены команды. Они разговаривали или просто сидели, отдыхая в одиночестве, ели, лежали на диванах, наслаждаясь ощущением покоя. Лишь немногие разделяли мой интерес к иллюминаторам, и я решила, что люди обладают способностью привыкать ко всему.

Они и ко мне привыкли. На корабле было совсем немного негуманоидов только Сас, модорен, и пара дюжин квебитов, которые плавали в уголках машинного отсека, где была нулевая гравитация, когда не ползали по внешней обшивке корпуса корабля. Сас мне не доверял, а квебиты обладали способностью к поддержанию беседы примерно в той же степени, в какой ею наделены дверные ручки. Замечу, что большинство членов команды "Ригуса" - всего их было двадцать два человека - относились ко мне дружелюбно, особенно когда отдыхали.

Наконец мне стала понятна причина отчаянной храбрости, которую Рэджем продемонстрировал на Краосе, - связи, объединявшие этих людей, были, по-своему, такими же крепкими, как в нашей Паутине. Его поддержка помогла мне войти в их круг, хотя дружелюбие основывалось на довольно легкомысленном объяснении наших отношений.

Я радовалась тому, что Рэджем и Кирн рассказали команде о моем присутствии на борту, поскольку было бы трудно прятаться в течение целой недели транссветового перелета от Краоса до Ригеля П. А поскольку мне пришлось соврать относительно себя Рэджему - прежде всего ему, - я решила, что мне уже все равно. И потому философски отнеслась к роли не вполне нормального ланиварианского купца, который по глупости отправился на Краос. Я даже радовалась тому, что Сас, Кирн и Рэджем сохранили в тайне мою способность менять внешний вид - по крайней мере, от членов команды, - хотя не сомневалась, что доклады на эту тему наверняка ушли к высшему начальству. Томасу и Виллифи, видевшим меня в обличье айкла, сообщили, что странное - и враждебное! - существо находится в состоянии стасиса и мирно спит в своем ящике в грузовом отсеке. Наверное, они поверили, поскольку не задавали вопросов.

А вот постоянно обраставшая подробностями история о том, как Рэджем спас меня из тюрьмы на Краосе, потихоньку начинала раздражать. И все-таки... кто кого спас?

Я убрала пилочку в карман, решив чуть позже помазать покрасневшие костяшки лечебной мазью, и незаметно почесала за ухом. Несмотря на то что я рассталась с насекомыми на Краосе, когда вошла в новый цикл, привычка осталась - и даже доставляла некоторое удовольствие. Затем я провела лапой вокруг носа, довольная тем, что мне удалось аккуратно подстричь шерсть. Теперь я вряд ли сойду за серлета.

Возмущенные вопли за столом, где играли в карты, означали, что Томасу достался в наследство стул, приносивший удачу. Может, мне поиграть с ними, они бы с удовольствием меня приняли, но потом я решила не делать этого. Глядя в иллюминатор на Ригель II, я вдруг вспомнила, в каком тяжелом положении оказалась.

Команда меня приняла, а те, кто знал большую часть правды - я имела в виду Кирна и его начальство, - нет. Я даже палец не могла просунуть между предательским поясом, хотя он оказался довольно удобным. Зачем он нужен? Если только он не помогает Кирну избегать прямого контакта со мной. После нашей первой встречи мы ни разу не виделись, хотя "Ригус" не был большим кораблем. Подозрительность исполняющего обязанности являлась достаточно точным индикатором того, какой прием ждет меня на Ригеле П.

- Успела увидеть восход солнца? - Рэджем опустился на диван с тяжелым вздохом.

Он положил считывающее устройство на пол и задвинул его ногой под диван с видом человека, который больше не желает думать о работе.

- Привет. - Мой хвост выбрался из-под лапы и застучал по дивану. - Да. Ты был прав - потрясающее зрелище. Я его никогда не забуду.

- Жаль, что я пропустил. - Рэджем потянулся и потер глаза, у него был усталый вид.

Мне не хотелось спрашивать, чем он занимался. Ему пришлось бы соврать или промолчать. Кроме того, я и сама могла догадаться. Команда корабля собрала разведывательные отчеты, касавшиеся тысяч миров и сотен разумных существ. Кирн наверняка не стал тратить время на то, чтобы узнать что-нибудь про меня.

- Хочешь сомбея? Рэджем покачал головой.

- Спасибо, на сегодня я уже перевыполнил свою норму. А ты? Как желудок?

Я оскалилась.

- Пустой и жалуется на свою судьбу. Медтехник заверил меня, что его таблетки содержат все необходимые питательные вещества, - но, поверь, я умираю от голода.

Рэджем сочувственно кивнул.

Я наморщила нос, мне совсем не понравился его запах.

- Ты нездоров, Поль, - с беспокойством проговорила я. - Тебе следует больше отдыхать и проводить время с друзьями.

- А что я сейчас делаю?

- Я не это имела в виду.

Он огляделся по сторонам. Ближайшая к нам группа была занята игрой в карты. Время от времени из-за стола доносились возмущенные крики - Томас продолжал выигрывать.

- У меня много работы, - сказал он неожиданно напряженным голосом и незаметно для остальных показал мне на ухо.

Естественно, я не забыла, что нас слушают. Я прижала уши к голове, затем демонстративно подняла их.

- Искал информацию обо мне в базах данных? Ты ничего не найдешь, Рэджем, я одинокое и мирное существо.

Кирн может понимать мои слова как ему будет угодно.

- Хочешь сказать - единственная в своем роде. Другими словами, ты одна, и других, таких как ты, больше нет.

- Вот именно.

Рэджем сомневался в том, что я сказала правду, но я его не обманула по крайней мере, в техническом смысле слова. Плоть от плоти Паутины, уникальной в своем роде.

Мой приятель достал блокнот и ручку из кармана, а потом с заговорщическим видом посмотрел по сторонам. На нас никто не обращал внимания. Я заглянула в блокнот, где он быстро написал:

"Что ты делала на Краосе?"

Затем он нажал на кнопку "стереть" и передал блокнот мне.

Значит, ему нужна причина, чтобы мне доверять. Когда мы с ним расстаемся, его наверняка методично убеждают в том, что он должен с большей преданностью охранять интересы своего народа. Я на мгновение заглянула в его честные глаза и написала:

"Изучала культуру. Цивилизации - мое хобби".

Когда он прочитал, я поколебалась немного, потом добавила:

"Я не собиралась причинять никому зла. А изменила свой внешний вид потому, что не хотела пугать краосиан".

Интересно, что он мне ответит?

Рэджем поджал губы, оглядел кают-компанию, чтобы еще раз убедиться, что на нас не смотрят, и несколько секунд что-то писал. Потом он передал мне блокнот и сказал вслух:

- Знаешь, пожалуй, я выпью сомбея. Тебе принести?

- Я могу пить только воду, спасибо, - ответила я, читая:

"Я тебе завидую. Сколько же тебе известно интересных историй!"

Затем я прочитала, что он написал дальше, и внутри у меня все сжалось.

"Кирн проталкивает идею, что ты являешься паразитом или хищником вроде айклов. Требует самых серьезных мер безопасности. Министр с ним не согласен, планирует встретиться с тобой в соответствии с законами первого контакта и дипломатии. Будь осторожна, не давай Кирну нового повода выступить против тебя".

Внизу стояло одно слово, на которое я некоторое время задумчиво смотрела, а потом стерла:

"Друг".

- Я слышал от связиста, что министр и ее кабинет уже прибыли, - объявил Рэджем, вернувшись. - Не волнуйся. Скорее всего, самое худшее, что тебя ждет, это дюжина скучных официальных речей и обедов.

- Не смей произносить в моем присутствии слово "обед"! - прорычала я, по-прежнему держа в руках блокнот и обдумывая наш с ним настоящий разговор.

Рэджем передал мне воду и сел, вытянув перед собой ноги.

- Я тоже там буду.

К сожалению, и я. Причем нет никакой возможности избежать посещения Ригеля II и не сыграть на руку Кирну, усугубив свое положение. Плохо быть знаменитой. Но я должна вести себя так, чтобы у них сложилось обо мне хорошее мнение. Люди обладают неприятно узким взглядом на понятие угрозы для себя.

Кают-компания перестала быть для меня приятным убежищем. Мне ужасно хотелось вернуться домой.

И объясняться с Эрш?

Может быть, я зря хочу домой?

ГЛАВА 13

НОЧЬ НА ПЛАНЕТЕ

Снежинки стучали по стеклу и падали вниз, купаясь в лучах света, льющегося из моего окна. Я прищурилась, стараясь не смотреть на собственное отражение и увидеть что-нибудь иное, кроме крупных белых снежинок. Однако сегодня Ригель II не собирался демонстрировать мне свои пейзажи.

Я вздохнула и рассеянно слизнула со стекла туманный овал, оставшийся от моего дыхания. Снег не обращал на меня никакого внимания, его гораздо больше занимали попытки забиться во все щели и утлы подоконника. Пустое занятие, поскольку маленькие сугробики, словно миниатюрная лавина, тут же рушились вниз. Эта картина пробудила у меня воспоминание, разделенное с членами Паутины, - Ански провела несколько месяцев под слоем замерзшего кислорода на Калебе IX.

Быть погребенной заживо очень даже неплохо, если ты, дожидаясь оттепели, с удовольствием сочиняешь стихи. Я отбросила в сторону воспоминание, от которого мне не было никакой пользы, и, отвернувшись от окна, начала бессмысленно бродить по комнате, огибая табуретки, столы, кровать... Интересно, кому из команды пришлось уступить мне предназначенное ему помещение?

Да, я нисколько не волнуюсь по поводу завтрашнего дня, когда в качестве почетной гостьи Федерации приму участие в куче официальных обедов и переговоров.

Почетная гостья, ха-ха-ха! Моя дверь заперта снаружи. Тем самым мне однозначно предлагалось: сиди на месте.

Что ж, в обычных обстоятельствах у меня более чем хорошо получалось с данным требованием. Но еще лучше я умела просачиваться сквозь запертые двери - и кому, как не Рэджему, это знать.

- Обещай, что ты здесь останешься по крайней мере до завтра. Ты должна встретиться с заместителем министра.

Я громко зарычала, даже не пытаясь притвориться, как меня тронула его искренность.

- Кирн сказал, что я за тебя отвечаю. Эсен, если ты сбежишь, то моей карьере конец.

А как насчет моей карьеры, Рэджем?

Я ударилась локтем об угол громоздкого аквариума, стоявшего посреди комнаты. Больно! Вода в огромном стеклянном кубе и его обитатели заволновались, так что пришлось поспешно пробормотать: "Извините".

Кретенги, яркие крошечные капельки с плавниками, были еще слишком малы, чтобы их есть, но все равно испуганно жались к искусственным подводным растениям. Впрочем, уже в следующее мгновение я почувствовала себя страшно неловко: надо же, разговариваю сама с собой. Подумаешь, домашние любимчики! Я поправила аквариум и нашла пару полотенец, которыми прикрыла лужу на полу.

Дверь весело засвистела. Мало того что заперли меня, еще и заявились посреди ночи! Конечно, вряд ли мне принесли еду, поэтому я, проигнорировав сигнал, легла на коврик у кровати и прикрыла нос хвостом.

Раздался второй свисток.

- Ладно, - прорычала я. - Входите.

Дверь открылась, и я увидела Рэджема в толстом пальто из узорчатой ткани с меховым воротником. В руках он держал ярко-красный узел. Я мрачно смотрела на своего приятеля сквозь завитки шерсти на хвосте. Снежинки таяли у него на волосах и превращались в капельки воды; он радостно улыбался, а его щеки горели ярким румянцем.

- Ну, перестань сердиться, Эс! - заявил Рэджем и, оставляя следы на полу, вошел в комнату. Он тоже наткнулся на аквариум, но успел увернуться от выплеснувшейся наружу воды. - Пора прогуляться и получить от жизни удовольствие.

Рэджем развернул узел: на ковер упала пара сапог и огромное красное пальто.

Заставить кончик хвоста не бить о пол было очень трудно. Я села, прижала его задней лапой и одновременно принялась поводить ушами, демонстрируя свое неудовольствие.

- Кирн узнает.

Я показала на пояс, закрепленный у меня на животе. Это не был вопрос.

Лицо Рэджема озарила ангельская улыбка.

- Никаких проблем. Кирн занят. Все заняты! Разве ты не знаешь, какой сегодня день?

Иными словами, где-то устроили праздник по случаю возвращения "Ригуса", и мой приятель так сильно набрался, что забыл о своей карьере. Я подняла уши, решила ничего ему не говорить и взяла пальто.

Впрочем, покидая через несколько минут здание, я поняла, что Рэджем не до конца лишился здравого смысла. Он позаботился о том, чтобы никакой наблюдатель - ни человек с исключительно острым зрением, ни электронный прибор - не узнал его спутника. Сапоги скрывали мои лапы; пальто с капюшоном почти касалось земли.

Рэджем вел меня по сырой колее подъездного пути, а я, слизывая снежинки с гладкой кожи собственного носа, с интересом поглядывала по сторонам.

Подъездную площадку окружали прямоугольные двухэтажные здания, на верхних углах которых висели корзинки с красными и зелеными огнями. Мне понравилось, и я постаралась запомнить эту картинку. Несколько окон, включая и мое, отбрасывали полоски света на засыпанные снегом деревья, растущие вдоль дороги. И никого вокруг. Тишину нарушал лишь шум нашего дыхания, шаги по мокрому снегу и шуршание пальто.

Я уже собралась схватить Рэджема за рукав и потребовать объяснений, куда он меня ведет, когда нас залил свет двойных фар автомобиля. Машина медленно проехала по снегу и остановилась по знаку Рэджема. Надпись на ее боку немного меня успокоила - вряд ли кто-нибудь станет меня похищать, воспользовавшись "Дешевым прокатом автомобилей Большого Ала: наша специальность - подготовка к зиме".

Постаравшись стряхнуть с ног мокрый снег, мы забрались на заднее сиденье. На полу лежали коврики из пластика, и на них почти мгновенно образовались коричневые лужи растаявшего снега, по которым пошла рябь, когда мы устроились внутри машины.

Водитель повернулся, чтобы с нами поздороваться, и я почему-то нисколько не удивилась, увидев веселое лицо Томаса.

- А ты сможешь вести машину? Уловив его дыхание, я поморщилась.

- Конечно, дорогуша-клыкастик, - ответил Томас и сбросил капюшон с белой отделкой. Я продемонстрировала ему парочку клыков, но вполне дружелюбно. Большой серебристый колокольчик, пришитый к капюшону, мелодично звякнул, когда он снова надел его на голову. - Поехали на праздник!

- По-моему, ты говорил, что это самая скучная планета...

Рэджем хихикнул:

- Чистая правда, Эсен...

- Но не сегодня. Эта ночь для веселья и радостного воя, старушка гончая!

Весело напевая, Томас уверенно погнал машину вперед по снегу.

Клыкастик? Старушка гончая! Люди невозможны, грубы... как раз то, что мне нужно. И вдруг я ощутила, что мною овладело весьма приятное ощущение ожидание чего-то необычного. Спрятав память о нем в самые дальние уголки своего сознания, я сделала последнюю попытку избавиться от укоров совести.

- Вы оба поступаете не слишком разумно. Предполагается, что я должна сидеть в своей комнате.

Рэджем снял перчатки и потряс ими над головой Томаса, обрызгав нас всех каплями растаявшего снега.

- У нас испуганный или обеспокоенный вид? Ты же чувствовала себя несчастной. Ну, и мы с Томасом тоже чувствовали себя несчастными. Разве мы могли веселиться без тебя?

"Ха-ха-ха", - сказала я про себя.

- Кроме того, мы отлично знаем, что делаем. Что касается меня, то я считаю противозаконным пропустить единственную вечеринку, которая устраивается на Ригеле.

С этими словами Томас так сильно развернулся к заднему сиденью, что я испугалась, а он лишь радостно ухмыльнулся.

Машина продолжала уверенно мчаться вперед - похоже, ее сервомозги тоже обладали хорошим нюхом.

Итак, эти два интригана категорически отказывались отвечать на вопросы, получая самое настоящее удовольствие от моего замешательства. Мы ехали на взятой напрокат машине, окна которой залепил снег, доверяя ей самой выбирать дорогу. Рэджем и Томас то и дело принимались напевать какие-то песни, но постоянно путались и мешали друг другу уже на первых строчках. Через некоторое время я сообразила, что они не настолько пьяны, просто решили расслабиться. Несмотря на то что я обладала значительно более высоким профессионализмом и не могла позволить себе такое, я вдруг обнаружила, что тихонько подвываю, когда они завели одну из своих любимых песен.

- Мы уже близко, - через некоторое время объявил Рэджем.

Я открыла окно со своей стороны, слизнула снег, который мгновенно влетел внутрь и уселся мне на лицо, и оглядела окрестности. Парковочная площадка - точнее, здесь должна быть парковочная площадка. Сейчас же я смотрела на большие снежные сугробы примерно такого же размера, что и наша машина. Скрещивающиеся у нас над головами лучи зеленого и красного света высекали разноцветные искры, сталкиваясь со снежинками. Послушный совету Рэджема, Томас остановил машину, умудрившись закрыть выезд сразу трем автомобилям.

Тяжелые снежинки, медленно кружа, казалось, выбирали подходящее место, чтобы приземлиться. Я наблюдала за их танцем, восхищенная его непредсказуемостью.

- Поспеши, Эс, - одновременно позвали меня Рэджем и Томас и тут же выволокли из машины.

Издалека доносились звуки музыки. Я не успела определить, что это за мелодия, когда два моих ополоумевших спутника схватили меня за руки и потащили ей навстречу.

- Поторопись! Уже почти полночь! - задыхаясь, выкрикнул Томас.

Он скользил и спотыкался так часто, что в конце концов я решила, что он умудряется удерживать равновесие только благодаря мне.

Мы почти бежали по пустой улице, вдоль которой стояли маленькие аккуратные домики, а также магазинчики - темные внутри, но снаружи освещенные яркими огнями - красными и зелеными. Я бы с удовольствием остановилась на мгновение, чтобы поискать в памяти Паутины информацию на их счет - что-то в сочетании этих цветов с белым снегом показалось мне знакомым. Впрочем, люди не дали мне возможности сосредоточиться. Музыка зазвучала громче по мере того, как мы приближались к ее источнику, и вскоре я уже начала узнавать голоса и инструменты.

Мы в прямом смысле слова ворвались на площадь, заполненную сотнями людей, так тепло укутанных, чтобы защититься от холода, что различить представителей разных миров не представлялось возможным. В конце концов одна из мелодий помогла мне вспомнить:

- Рождество...

- Конечно, - подтвердил Томас и потащил нас сквозь толпу к огромному дереву. Со всех сторон слышались песни и гимны, которые тут и там сразу же подхватывал дружный хор голосов. - А если щеночек будет шевелить своими лапами чуть-чуть быстрее, мы успеем встретить Новый год.

Зажатая между ними, я могла только улыбаться вместо извинений, когда мы пробирались сквозь толпу, налетали на других участников праздника, толкали их или просто отпихивали в сторону. Надо сказать, никто не обижался, и большинство желало нам вслед: "Счастливого Рождества!" или "С Новым годом!", но не слишком громко, чтобы не заглушать гимнов.

Ански обожала Рождество, неожиданно всплыло в моей памяти, и причиной тому была ее поэтическая природа. Когда позволяли дела Паутины или ей надоедало изучение артиканов, Ански отправлялась на экскурсии, причем непременно с гидами. Последнее путешествие по разным планетам позволило ей стать свидетельницей десяти следующих друг за другом праздников.

Несмотря на то что решение, в какой день будет отмечаться Рождество, принадлежало самой планете и многие миры встречали Новый год по нескольку раз, обычай веселого торжества отличался поразительной устойчивостью. Лично я считала, что это, скорее всего, связано с купцами, которые постоянно путешествуют между мирами, чем с желанием сохранить традицию. Ански, кстати, назвала такой подход исключительно циничным, заявив, что когда я повзрослею, то научусь ценить подобные вещи.

Отбросив в сторону все сомнения, я решила, что буду наслаждаться жизнью, и принялась подвывать в такт гимну, который Ански выучила во время своих путешествий.

Ригеллиане принесли в жертву празднику традиционное вечнозеленое дерево, которое теперь стояло на площади, надежно закрепленное пластиковыми подпорками.

"Совсем неплохо", - решила я, оценив широкий спектр висевших на ветках съедобных украшений.

Особенно меня заинтересовало печенье, которое разукрасил снег разноцветными искорками в сиянии ярких лампочек. Часы на верхушке дерева были в форме звезды и, следуя традиции, отсчитывали минуты до Нового года.

Кто-то втиснулся между мной и Томасом, что было совсем не просто, поскольку нас сильно прижали друг к другу, словно желая, чтобы мы срослись в единое целое. Карлик, нет, ребенок, упрямо пробирался вперед. Толпа вокруг нас затрепетала, точно поверхность желе, когда целая армия детей начала проталкиваться к подножию дерева. Взрослые добродушно отступали, чтобы пропустить их вперед.

- Эс, полночь приближается! - крикнул Рэджем.

Поморщившись, я прижала к голове уши, поскольку, несмотря на страшный шум вокруг, все прекрасно слышала. Кивнув, я вместе с остальными принялась всматриваться в часы. Последние звуки песни повисли в тишине. Снег кружил у нас над головами, падал на дерево, детей, пробирался мне за шиворот. Я вздрогнула.

Осталась одна минута.

Некоторые миры утверждают, будто они используют земные стандарты времени, но мне показалось, что эта минута тянулась гораздо дольше.

Десять секунд до наступления полночи.

Несколько сотен глоток начали отсчет: девять, восемь, семь...

Я вдруг обнаружила, что ору вместе со всеми.

- Два, один...

Часы взорвались ровно в полночь, озарив поднятые лица разноцветными искрами, которые таяли у нас над головами, окутывая ароматом корицы. Дерево, начиная от самой верхушки, вдруг раскололось на четыре части и величественно опустило ветки с сокровищами в протянутые руки детей.

- Счастливого Нового года!

Взрослые колотили друг друга по чему попадет, обнимались, целовались и вообще вели себя так, словно забыли о сдержанности и правилах хорошего тона. Казалось, никого не волнует, что я не целую их в ответ, а облизываю языком. А где Томас и Рэджем?

Ански, видимо, не довелось пережить ничего подобного, или я неправильно поглотила ее воспоминания. Я испытала очень сильное чувство сопричастности и единства, почти такое же волнующее, как в Паутине.

"Может быть, даже сильнее, если подумать о том, что меня ждет, когда я вернусь", - мрачно подумала я.

Впрочем, сейчас было совсем не подходящее время для неприятных мыслей.

Когда толпа немного успокоилась, кто-то передал мне огромный круглый пирог, горячий и восхитительно ароматный. Я откусила кусок и почувствовала вкус гвоздики, изюма и хрустящих кусочков сахара. Какие чудесные люди!

- Эс! - Рэджем дергал меня за рукав. - Иди сюда. Томас нашел спурл.

Я не стала возражать, хотя не имела ни малейшего понятия, о чем идет речь, так как еда является удовольствием с точки зрения почти всех форм мыслящих существ. Ланивариане (по крайней мере, когда у них под ногами твердая почва) обладают очень надежной пищеварительной системой, чему я получила подтверждение, когда жила на Краосе и питалась всем, что мне удавалось добыть. Я могла легко переварить любое блюдо, съедобное с точки зрения местных жителей. На самом деле я вообще могла переварить все, что угодно, - нужно было только успеть вернуться в форму Паутины, если бы возникли какие-нибудь проблемы, например с достаточно сильным и быстродействующим ядом. Хотя в подобных случаях Эрш некоторое время все-таки неважно себя чувствовала, но без серьезных последствий.

Я просунула свободную от пирога руку под широкий рукав Рэджема и позволила ему выбирать дорогу в веселящейся вокруг нас толпе. Доев восхитительное лакомство, я облизнула каждый изящный пальчик и принялась задумчиво поглядывать на пирожки в руках детей, которые окружали нас со всех сторон.

"Наверное, не стоит делать это в Рождество", - решила я и закрыла рот, чтобы не текли слюнки.

К моей радости, спурл оказался великолепным. Густой, как суп, напиток со специями и восхитительной пенкой было принято подавать горячим, и ригеллиане, которые, казалось, на время забыли о своей репутации положительных и степенных людей, расставили по всей площади огромные котлы, доверху наполненные этой вкусной штуковиной. Должна признаться, что спурл обладал поразительной способностью наделять нервные окончания собственным ослепительным сиянием, но только после третьей чашки. Толпа не стала меньше, зато еще больше подобрела. Взрослые расхаживали по площади с чашками в руках или сидели на скамейках, наблюдая за детьми, которые собирали остатки лакомств с дерева.

Некоторое время назад снег прекратился, но никто этого даже не заметил. Небо очистилось и теперь напоминало огромный черный купол. На площади было так светло, что казалось, будто звезды погасли. Становилось все холоднее; изо рта Рэджема вырывались теплые облачка пропитанного спурлом дыхания.

Выпив с нами по кружке, Томас ушел, заметив кого-то из команды "Ригуса". Как это здорово, что Рэджем не составил ему компанию, а предпочел мое общество! Он уже достаточно выпил, чтобы у него развязался язык, и начал рассказывать мне о том, как празднуют Рождество на Ботарисе, родном мире его матери. Я тоже достаточно выпила, чтобы слушать его и запоминать.

- ...Мы дарим подарки - всегда детям и иногда друг другу, - говорил он, и его голос показался мне грустным. - Естественно, в зависимости от того, кто оказывается дома. А еще у нас идет снег, совсем как здесь. Больше всего я любил катанья поздно ночью, под небом, усыпанным звездами.

Он сделал еще глоток спурла, и теплый пар окутал его лицо.

- Лошади? - рискнула предположить я.

- Скоростные снегоходы. Но в детстве мы с братом представляли, что наши повозки запряжены лошадьми. Дети часто выдумывают самые разные вещи во время Рождества. - Рэджем на мгновение замолчал, глядя на пар, поднимавшийся над чашкой.

Прищурившись, я заглянула в свою пустую кружку и решила, что, пожалуй, уже выпила больше, чем следовало.

- Ты давно не был дома? - спросила я его.

- Очень давно.

Я почувствовала, как меня окатила волна сочувствия. Рождество, Новый год часто делают людей сентиментальными. Неожиданно мне в голову пришла великолепная идея. Я не видела в городе ни лошадей, ни снегоходов, но знала кое-что получше - на случай, если вдруг возникает необходимость быстро передвигаться по снегу. Я решила, что развеселю своего друга и преподнесу ему рождественский подарок.

Потом, уже вспоминая это мгновение, я осознала, насколько была глупа.

Но это случится позже.

- Подожди меня здесь, Рэджем, - затараторила я. - Дай мне десять минут. Ровно десять. Затем встретимся возле тех деревьев. - Я показала на дальний конец площади.

- Что ты задумала, Эс? - Его пальто заскрипело от мороза, когда он повернулся ко мне и наградил подозрительным взглядом.

- У меня для тебя есть маленький рождественский сюрприз, - сказала я и, опершись о его плечи, поднялась на ноги. С одной стороны, таким способом мне удалось удержать Рэджема на месте, с другой - земля почему-то вдруг приобрела неприятную тенденцию качаться у меня под ногами. - Обещай подождать десять минут, а потом можешь туда идти.

- Я заставил тебя пообещать остаться, - печально вздохнув, ответил Рэджем, чьи мысли потекли в неожиданном направлении. - Я поступил нечестно, ведь так? Эгоистично. Я имею в виду свою просьбу, а не то, что ты осталась. Я был рад тому, что ты осталась, ты же мой друг. Мне не следовало тебя просить. Извини, Эсен, я...

Пришлось тихонько стукнуть его по голове, чтобы он замолчал. Слишком много спурла и слишком мало времени для отдыха, решила я.

- Я же не сказала, что ухожу, Рэджем. - (Пока!) - Просто у меня для тебя есть сюрприз. Подожди здесь десять минут, а потом встречай меня около тех деревьев. Ты понял?

Рэджем попытался нахмуриться - безрезультатно, брови и лоб отказывались подчиняться ему.

- Понял.

Его блуждающий взгляд остановился на ближайшем котле со спурлом.

А я обнаружила, что, стоило мне сделать несколько шагов, земля перестала выделывать дурацкие фокусы и до некоторой степени успокоилась, хотя все вокруг меня имели неприятную тенденцию качаться и потому мне было трудно лавировать между ними. Утоптанный снег скрипел под ногами; я скосила глаза на белые капельки, украшавшие короткую шерсть у меня на носу, придется утром побриться.

Наконец мне удалось выбраться из толпы и света, под звездное небо. Я принялась оглядываться по сторонам в поисках подходящего дерева.

Выбор огромен, - с удовлетворением отметила я. Два не слишком ровных ряда деревьев отмечали границу города; их скелетоподобные тени расчертили черными линиями белый снег. Дальше тянулась окутанная ночным мраком равнина, где наверняка летом фермеры сажают разные полезные вещи, которая заканчивалась у подножия невысоких холмов на горизонте. За горизонтом находился космопорт, но сегодня его не покинул ни один корабль.

Я сравнила несколько деревьев, обладавших примерно одинаковой массой, прежде чем остановить свой выбор на том из них, которого явно не хватятся весной, поскольку оно росло слишком близко к своим соседям. Я сняла пальто, сапоги и осторожно положила их под ближайший куст. Поясу, что надел на меня Кирн, тоже придется немного полежать на снегу. И не моя проблема, если он пострадает от сырости.

Я сделала несколько глубоких вдохов, и шерсть у меня на загривке встала дыбом - не столько от холода, сколько от предвкушения. Мне не терпелось увидеть выражение лица Рэджема. С одной стороны кора дерева была покрыта коркой льда, я обошла его и плотно прижалась к холодной, шершавой поверхности. Десять минут - больше чем достаточно, но мой сюрприз не удастся, если затуманенные алкоголем мозги Рэджема перестали контролировать время.

У меня всегда хорошо получалось увеличение, даже лучше, чем у Старших. По их утверждению, это было связано с тем, что я сама совсем недавно сформировалась. Просто Леси и остальные боятся поглощать такое количество не мыслящей массы! А Эрш... я тут же заставила себя о ней не думать.

Я постепенно ослабила форму ланиварианки, потом, быстро оглядевшись по сторонам, приняла свой естественный вид Паутины. В этом состоянии, почти таком же аморфном, как айкл, я соединила свои ткани с тканями дерева, наполнив собой, точно весенним соком, каждую ветку и каждый сучок. Когда на мгновение я почти превратилась в дерево, мысли замедлили свой бег и будто бы выстроились в строгие неподвижные ряды, подчиняясь целям моего сознания "выживание" и "рост". Я погасила знакомое ощущение легкого страха, зная, что он рожден близостью к жизни, лишенной интеллекта.

Дальше все пошло автоматически. Ткани дерева с готовностью превратились в мои вдоль каждой из выпущенных мною нитей, а мое ощущение самой себя расширялось с каждым новым приобретением. Мысли снова потекли быстрее, и вскоре я уловила момент, когда набрала достаточное количество массы.

Ну вот и все. Я почти без усилий вытащила заднюю ногу из замерзшей земли - не самое приятное чувство, когда на треть закопан в нее. Расчет оказался верным, оставалось только не запутаться в корнях.

Действие спурла на мою систему прекратилось, но меня переполняло возбуждение совсем иного рода. Я встряхнулась, получая истинное удовольствие от густого меха, который мягким каскадом окутывал мое могучее тело. Представляешь, что будет, когда Рэджем на тебе прокатится!

- О-о-о!

Рэджем стоял примерно в трех метрах от меня и не мог пошевелиться. А я-то забыла, какие люди маленькие по сравнению с существами этого вида!

- Р'джем, - пророкотала я и вдруг вспомнила, что кроуги наделены лишь рудиментарными голосовыми связками и могут воспроизводить весьма ограниченное количество гласных. Я высунула язык и с надеждой в голосе спросила: - Нр'в'тся?

Потом я наклонила голову как можно ниже, чтобы заглянуть своими фасетчатыми глазами под капюшон, клыкастая пасть открыта в ухмылке, с каждым новым вдохом наружу вырывается белое облако пара.

Рэджем сделал шаг назад, потянулся рукой к покрытому льдом стволу дерева, ища у него поддержки, поскользнулся, сделал еще шаг, быстрый и неуклюжий, чудом удержался на ногах. Что с ним случилось?

Неожиданно лицо человека повернулось, и на него упал отблеск лунного света. Я увидела оскал, который был лишь пародией на улыбку. Но самое сильное впечатление на меня произвели его глаза. Ужас в них разрывал мне сердце.

Развернувшись на своих могучих задних ногах, я перепрыгнула через снег и направилась в сторону далеких холмов и расположенного за ними космопорта. Мои могучие ноги едва касались снежного покрова, я мчалась все дальше, все быстрее и быстрее, пока ветер у меня в ушах и тяжелое дыхание не заглушили все мысли.

Действительно - счастливое Рождество!

ГЛАВА 14

НОЧНОЙ КОСМОПОРТ

Когда Томас в первый раз заговорил со мной о Ригеле II, употребив менее чем лестные выражения, я решила, что он недоволен отсутствием развлечений для команды, только что вернувшейся из полного опасностей космоса. И теперь я задумчиво била копытом по снегу, мрачно разглядывая ворота, перед которыми остановилась. Любая планета без автоматизированного допуска персонала - в том числе и на территорию космопорта - по специальным пропускам с моей точки зрения тоже являлась самой настоящей дырой.

Еще задолго до того, как люди начали обменивать связки раковин на рыбу, Эрш пришла к выводу, что нашего умения изменять свой внешний вид недостаточно, чтобы обеспечить себе безопасность или максимум удобств, в особенности на цивилизованных планетах. Поэтому нам пришлось опуститься до решения эфемерных проблем и заняться накоплением материальных богатств. К счастью, был найден не самый плохой вариант, а именно: долгосрочные вложения. Таким образом, исключив непрогнозируемый коллапс всей экономики Федерации, - впрочем, скорее всего, даже и в этом случае, - можно смело утверждать, что у Паутины имеются средства, от объема которых позеленеет правительство любой планеты. (Если бы, конечно, Эрш держала все на одном счету и под одним именем.) Итак, я (и не только я) могла бы отправиться в какой угодно цивилизованный мир и получить там сумму, достаточную для вполне комфортабельной жизни, - естественно, в образе жителя данной планеты.

Иными словами, и здесь, на Ригеле II, в моем распоряжении имелось более чем достаточно денег, чтобы приобрести себе билет на любой из кораблей, стоявших за воротами. Забыв на время, какая ярость овладела бы Эрш, можно было бы помечтать: вот я покупаю целый корабль и возвращаюсь на нем домой. Захватывающее зрелище - но лучше мысли о нем спрятать как можно дальше в свои личные воспоминания.

Мечты, предположения, планы... Если бы в космопорте Ригеля II имелся настоящий автоматизированный пропускной пункт! А в данный момент я стояла перед будкой сторожа и понимала, что мне придется иметь дело непосредственно с каким-нибудь существом. В лучшем случае потребуется как минимум одежда и прочие штучки, принятые в цивилизованном мире, а в худшем - необходимость показать документы и кредитный чип.

Ну, положим, есть и другие способы. Я стряхнула лишнюю массу в виде воды, слишком потрясенная опытом с Рэджемом, чтобы насладиться эффектом, когда жидкость превратилась в алмазные водовороты льда, окружившие меня, как только я начала уменьшаться в размерах, войдя в новый цикл. Когда все закончилось, мой облик больше не имел ничего общего с кроугом. Если честно, теперь я не походила ни на одно существо, внешне знакомое местным жителям и гостям Ригеля II, поскольку данный вид имел несчастье населять планету, исчезнувшую после столкновения с кометой незадолго до того, как люди появились в этой части Вселенной.

Безусловно, разоблачительный выбор в случае, если бы меня увидел кто-нибудь из специалистов по инопланетным цивилизациям, например Кирн или Рэджем, но в мои намерения не входило попадаться им на глаза. Кроме того, у меня было неподходящее настроение, чтобы сидеть здесь до утра, а затем вступать в переговоры с живым или механическим сторожем ворот, когда он решит, что пришла пора выйти на работу, и в конце концов быть пойманной кем-нибудь, когда будут организованы поиски Эсен.

Между прочим, лично мне нравилась эта форма; и я несколько мгновений с удовольствием себя рассматривала - причем без особых проблем, поскольку подвижная шея позволяла мне вертеть головой в разные стороны и даже разглядеть свое длинное стройное тело.

"Очень элегантно, - поздравила я себя. - Прелесть. Такая красивая, что не описать никакими словами".

"И такая невероятно тщеславная и эгоцентричная", - напомнила я себе, разрушая колдовские чары, которые всегда сопровождали превращение в эйспана.

Опустившись на сто шесть крошечных лапок, я помчалась вперед на головокружительной скорости, которая так пугает гуманоидов, когда они смотрят на существа, обладающие большим количеством конечностей. Снег разлетался в разные стороны под моими ножками, снабженными коготками, а вертикальная стена ворот, скользкая от наледи, не доставила мне никаких проблем.

Я пробежала по другой стороне стенки вниз головой, спеша укрыться, так как прекрасно понимала, что даже мирные планеты стараются защитить свои космопорты не только воротами и стенами. Эйспаны умеют мастерски прятаться и избегать столкновений с самыми разными предметами, но от одной только мысли, что территорию может патрулировать какое-нибудь животное, их начинает самым настоящим образом трясти от ужаса. Я промчалась по открытому заасфальтированному участку, рассчитывая на то, что взметнувшийся снег прикроет меня от камер наблюдения.

Около дюжины кораблей стояли на специальной площадке, куда буксиры оттаскивали их после приземления.

Вокруг царили тишина и ночь, команды наверняка отправились праздновать Рождество. Я быстро промчалась мимо них. Приближался рассвет, и я понимала, что Кирн не даст мне времени на раздумья.

"То, что мне надо!" - с облегчением воскликнула я про себя.

Вдалеке, в самом центре площадки, высилась темная громада: неподвижный, словно привязанный к земле снежными сугробами, которые намело вокруг, стоял буксир с грузовым судном, предназначенным для путешествий внутри системы. Он был повернут в сторону взлетной полосы, значит, завтра стартует первым. Вот и отлично!

Я сморгнула ледяные кристаллики, которые налипли на мои длинные ресницы, и без особого результата попыталась избавиться от тех, что закрывали центральный глаз. Ну и ладно, он все равно различает только объекты в пределах досягаемости когтя. Лучше положиться на остальные шесть, расположенные по кругу.

Кроме буксира и грузового корабля последним на краю площадки стоял "Ригус". Незабываемое зрелище! Но что важнее всего, на нем имелось более чем достаточно приборов для наблюдения и слежки, которые мне были в свое время продемонстрированы.

"Пришла пора для настоящей разведки", - подумала я и согнула ноги, пока колени не оказались выше спины, мой живот тут же прижался к бетону и онемел от холода.

Я в последний раз взглянула на свою цель, постаралась как можно лучше запомнить направление движения, затем сунула голову под снег. О, Эрш, как же я замерзла! Такое впечатление, что сегодня ночью планета отдала все свое тепло космическому пространству.

Нелегко было справиться с искушением повысить температуру тела; такой выброс энергии вполне могли засечь сенсоры на "Ригусе". Несколько мгновений я с тоской думала о густом мехе, покрывавшем тело кроуга, но потом успокоила себя тем, что его размеры явно не годились для моей миссии.

Я двигалась к цели очень медленно, чтобы мое перемещение не было заметно - его мог выдать снег, покрывавший мою спину. Постепенно циркуляция в каждой третьей ноге автоматически прекращалась, чтобы сохранить температуру всего тела, но ползти вперед становилось все труднее, поскольку неподвижные ноги ужасно мешали. А заодно и служили напоминанием о том, что физиология данного вида реагирует на сильный холод одним веками проверенным способом - эйспан впадает в спячку. Так и будет, если я это допущу.

Ура, я на месте! Мои когти негромко стучали по металлической опорной ноге буксира. Носы эйспана, удачно расположенные в передней трети ног, и два более чувствительных места, находящиеся около задней части по физиологическим причинам - абсолютно бесполезным для меня, поскольку этот вид исчез, - уловили запах летучего углеводорода и еще легкую примесь мускуса.

"Так они защищают буксир от коррозии", - решила я, поскольку покрывать жиром космический корабль нет никакой необходимости.

Спустя мгновение стало ясно, что я оказалась не совсем права. Один из источников углеводорода уступил мне дорогу.

"Ну да, - сообразила я, остановившись на пару секунд, чтобы оценить информацию, которую получила через кольцо бездействующих в настоящий момент глаз. - Это же крысы".

Времени остановиться и перекусить у меня не было, хотя, должна признаться, маленькие существа пахли весьма привлекательно.

Корабль рядом с буксиром с близкого расстояния выглядел весьма потрепанным. Я заколебалась, позволив на мгновение врожденному отвращению эйспанов к ненадежным и небезопасным вещам взять верх над моей собственной уверенностью в том, что пробраться на борт, скорее всего, будет несложно. Что мне нужно сейчас?

Всего лишь корабль, готовый стартовать (если его команда не боится рисковать, значит, это меня тоже не должно останавливать), и отсутствие вопросов ко мне (если, конечно, удастся проникнуть на борт именно так, как я планировала, с этим никаких проблем не возникнет).

Я пробежала под стойками, потом скользнула между кабелями, втиснулась и едва пробралась между зажимами и весьма странно расположенным стабилизатором - иными словами, делала все, что могла, чтобы подняться вверх по боку корабля и остаться незамеченной для "Ригуса", находившегося, по моим представлениям, слишком близко. В какой-то момент мне пришлось выбраться на открытое место, однако я постаралась сделать эту часть пути максимально короткой и продвигалась вперед неравномерными рывками - насколько это возможно для эйспана. Исходила я из следующего предположения: крадущееся куда-то живое существо может быть замечено, в то время как быстрое перемещение, пауза и снова перемещение вполне сойдут за игры ветра со снегом. Во всяком случае, я на это рассчитывала.

Разумеется, корабль будет надежно закрыт, но я не сомневалась, что мне удастся обнаружить парочку работающих вентиляционных шахт. Владелец такого жалкого суденышка непременно воспользуется преимуществами, которые дает порт, где атмосфера ничего не стоит, а зимний воздух Ригеля II, который я с удовольствием вдохнула, был великолепного качества. Естественно, не исключена возможность, что команда состоит из существ, которые дышат не кислородом, но против этого имелся весомый аргумент: вряд ли такая развалюха стала бы садиться на планету, снабженную только самым необходимым оборудованием. Тем не менее данная мысль заставила меня замереть на месте, иными словами, мне пришлось обхватить тридцатью шестью парами ног распорку (при этом семнадцать онемевших пар безжизненно болтались в воздухе) и вывернуть шею, чтобы посмотреть на идентификационные знаки. Ничего нет, если не считать свежего шрама, оставленного, скорее всего, выстрелом из бластерной пушки, - он украшал брюхо корабля и, без сомнения, указывал на то, что корабль избегает безопасных мест.

Ха, все лучше и лучше! Зона военного конфликта не входила в мои планы, но и судно это не было военным. Больше всего оно походило на контрабандиста или, если быть более снисходительной к существам, с которыми я не была знакома, искателя приключений. Такие, как правило, предпочитают отправляться к Границе, а не во внутренние системы. А чем ближе к Границе, тем ближе к дому - и Эрш. Я вздрогнула не только потому, что ночь выдалась слишком холодной, и начала постепенно отцеплять пары ног от распорки, чтобы начать движение вверх по корпусу.