Глаз Паутины (Труженики Паутины - 1)

Вот и вентиляционная шахта, я нашла, куда проникает воздух.

"Точнее - воздух нашел меня", - подумала я с отвращением, когда мое покрытое чешуей брюхо с силой прижало к решетке.

Освободиться оказалось совсем непросто.

Какой отвратительный запах - похоже на гнилые фрукты и еще что-то... Вентиляционные отверстия располагались попарно на расстоянии около полуметра и шли двумя параллельными линиями, примерно метр длиной. Воздух, который выходил наружу, был не только вонючим, но еще и сырым. Вдоль вентиляционных отверстий уже образовалась толстая корка наледи, из-за которой, вполне возможно, будет задержан старт корабля - если дверцы не удастся как следует закрыть. Приглядевшись повнимательнее, я поняла, что здесь принято избавляться от таких проблем самым простым способом - дверцу несколько раз со всей силы захлопывали, пока в конце концов она не закрывалась достаточно плотно.

На самом деле конденсат послужит для меня отличным прикрытием, если возникнет необходимость превратиться в существо, которое сможет пробраться внутрь, несмотря на быстрый поток воздуха. Хотя Эрш неоднократно напоминала мне, что самым лучшим решением является консервативное: иными словами, если та форма, в которой ты находишься в данный момент, в состоянии справиться с проблемой, не стоит ее менять. Я решила поэкспериментировать с первыми шестью парами лап. Прижавшись к внешней части скользкой наледи, я вонзила острые, точно резцы, когти в замерзшую массу, стараясь удержаться на поверхности. Когда я оказалась в потоке воздуха, он скользил поверх моей гладкой спины, почти не мешая продвигаться вперед. Впрочем, я прекрасно понимала, что стоит мне хотя бы на мгновение выдернуть большую часть когтей, как меня сдует с корабля и я, скорее всего, окажусь прямо на "Ригусе". Я обнаружила, что могу еще глубже вонзить когти и, следовательно, надежнее удержаться на поверхности.

Какая вонь! Ригелю II совсем не понравится этот конкретный вклад в его окружающую среду. Время, когда включены вентиляционные приборы, - глубокой ночью, да еще в тот единственный день - точнее, ночь - в году, когда на постах никого нет, показалось мне не случайным. Впрочем, я порадовалась теплу, которое окутало мое тело и даже разбудило конечности, которые впали в спячку. Ветер завывал так громко, что сигнала тревоги - если бы машина его издала - все равно никто не услышал бы.

Внутренности шахты оказались такими же черными, как сердце налогового полицейского. Я продвигалась вперед очень медленно, сантиметр за сантиметром, меня вполне устраивало, что я не стою на месте, и в случае, если здесь установлена турбина или еще какое-нибудь архаическое устройство, есть риск потерять всего лишь кончик когтя.

Через несколько секунд, которые показались мне часами, я почувствовала, что когти самых задних лап выбрались изо льда и коснулись металлической поверхности вентиляционного отверстия. Испытав облегчение оттого, что камеры "Ригуса" меня теперь точно не обнаружат, я замерла на месте и распласталась по внутренней поверхности шахты. Мне пришлось сделать это из-за ее формы, а также силы течения воздуха, который постоянно пытался вышвырнуть меня, когда я неосторожно выставляла наружу даже самую крошечную часть своего тела. Я устроилась поудобнее и приготовилась ждать.

Неизвестно, как далеко тянется шахта. Некоторые виды разумных существ проектируют корабли так, чтобы каждый внутренний отсек представлял собой в некотором смысле отдельный организм, который мог бы в случае необходимости отделиться от главного корпуса и существовать автономно. Однако здесь пахло людьми, а они строят свои корабли без всяких сложностей.

Шанс проникнуть внутрь корабля представится мне, когда команда закроет вентиляцию перед запуском. Я сильнее прижалась к холодному металлу и попыталась не обращать внимания на вой проносившегося мимо меня воздуха. Надеюсь, ждать осталось не слишком долго, в противном случае через несколько часов меня непременно начнут преследовать кошмары.

"Друг мой, Рэджем, пусть тебе не снятся кошмары обо мне", - грустно прошептала я, понимая, что прошу невозможного, учитывая выражение его лица, когда мы виделись в последний раз.

ГЛАВА 15

УТРО НА ГРУЗОВОМ КОРАБЛЕ

Я позволила себе ненадолго задремать, но меня разбудила странная вибрация, которая не совпадала по ритму с движением воздуха в вентиляционной трубе. Я прогнала панику - у эйспанов есть склонность в случае возникновения даже намека на опасность спасаться бегством - и попыталась понять, что происходит.

"Наконец-то буксир направляется в сторону взлетного поля", - почти сразу сообразила я, почувствовав, как меня начало резко бросать из стороны в сторону.

Видимо, наступило утро, но у меня не было возможности это проверить, поскольку моя голова и все глаза находились внутри вентиляционной шахты. Воздух, который проносился надо мной, был таким же чистым, как на Ригеле II, впрочем, он им и был. Я ждала подходящего момента, чтобы двигаться дальше.

Все вышло иначе. Позже, когда нашлись время и возможность подумать, я осознала, в какой последовательности происходили события, и догадалась, что на самом деле корабль вовсе не отрастил зубы, которые вонзились в пять задних сегментов моего тела, а затем засосал меня внутрь во время наполненного жаром и болью взрыва. Но, повторяю, осознание этого пришло позже.

Я услышала шорох, потом грохот. Какая боль! Я вошла в другой цикл автоматически и так быстро, что опалила всю внутреннюю поверхность шахты. Из-за ускорения, которое мне придал выброс собственной энергии, я, обретя форму Паутины, устремилась вперед, оставив позади часть своего тела - она застряла в вентиляционном отверстии. Эта часть была такой маленькой, что не могла существовать самостоятельно и теперь умирала. А я ничего не могла сделать, чтобы ее спасти.

Впрочем, тому, что осталось, хватало своих проблем. Я ударилась о вентилятор за мгновение до того, как он отключился. Моей скорости хватило (так я решила потом, когда смогла рассуждать здраво), чтобы уничтожить большую часть лопастей и получить возможность двигаться дальше более или менее в целости и сохранности.

"Менее", - напомнила я себе.

Бух!

Если существует могущественное космическое нечто, играющее жизнью и судьбой разумных существ, оно, по-видимому, решило вмешаться - или перестало развлекаться со мной и занялось издевательством над кем-то другим. Я свалилась в резервуар с кретенгами - такими прекрасными, сочными и вполне созревшими. Иными словами, абсолютно пригодными для еды. Мне понадобилось одно короткое мгновение, чтобы проглотить пару дюжин и восстановить свою первоначальную массу.

Затем я распласталась по всему свободному пространству дна резервуара, надеясь, что команда решит, будто вода пролилась на палубу из-за резкого толчка буксира, а причина, по которой кретенги испуганно жмутся к поверхности, состоит в том, что они просто ничего не соображают.

Как я и предполагала, команда занималась подготовкой корабля к старту, я же осталась в полном одиночестве и получила столь необходимые мне время и свободу, чтобы залечить свои раны. Когда корабль покидает порт, у его команды всегда прибавляется работы, а после празднования Рождества ее эффективность наверняка оставляла желать лучшего. Разумеется, эти утверждения касаются опытного экипажа, хорошо справляющегося со своими обязанностями в обычных обстоятельствах. Судя по моим наблюдениям, данная команда заслуживала лестных отзывов. Кретенги решили, что опасность стать частью массы Паутины предпочтительнее риска оказаться выплеснутыми с водой на палубу, и потому некоторые из них настолько осмелели, что спустились на дно. Я постаралась съесть не слишком много - в конце концов, они спасли мне жизнь.

Воспоминание о боли, причем смешанной с потерей, которую не восполнит никакая новая масса, пронзило все мое существо. Я чувствовала себя целой, однако у меня не было возможности отсортировать свою массу за короткие секунды, в которые произошла катастрофа, и потому я не могла позаботиться о сохранности своих воспоминаний - себя - в полном объеме. Природа нашего вида такова, что я никогда не узнаю, каких воспоминаний лишилась. Они исчезли навсегда. Будь у меня время перед стартом - и достаточно храбрости, наверное, я могла бы вернуться назад к вентиляционной шахте и спасти застрявшую часть.

Я вздрогнула, и стая кретенгов тут же решила, что поверхность воды все же безопаснее. Что случилось, то случилось. Еще одно любимое высказывание Эрш, смысл которого наконец стал мне понятен.

Находясь в своей естественной форме, я еще ни разу не переживала момент старта с планеты. Внутренняя гравитация корабля изменила меня на мгновение, окутав мое тело, соединив с глубокими пульсирующими тонами сердца Ригеля П. Уничтожение и создание заново атомов внутри корабельных двигателей потрясли меня изысканностью процессов освобождения и захвата энергии. Если бы я умела петь, то непременно бы запела.

Постепенно мой восторг начал проходить. Планета отпускала нас неохотно, и до некоторой степени я разделяла ее чувства: ведь там осталось нечто, чему мне никогда не удастся найти замену. И некто тоже. Пришлось отправить все воспоминания о Рэджеме в самые дальние уголки памяти.

Я сделала достаточно с точки зрения нарушения законов Паутины; пора начинать вести себя подобающим образом. Тем более что скоро кто-нибудь заявится с намерением проверить состояние резервуаров и другого груза.

Сначала мне было необходимо выбрать вид существа, в облике которого я смогу успешно прятаться до следующего приземления, поскольку мне совсем не хотелось общаться с людьми. Образ ланиварианки, любимый мной, поскольку я в нем родилась, не обсуждался - я уже достаточно натерпелась во время предыдущего полета, да к тому же рисковала быть узнанной в обличье исчезнувшего гостя Кирна.

Прежде всего надо было собраться с силами и покинуть резервуар. Наверное, кретенги дружно и с облегчением вздохнули - я не обратила на них внимания.

Несмотря на недавнюю смену воздуха, в помещении было темно, сыро и снова начало вонять тухлыми фруктами. Я внимательно изучила запах и решила сравнить его со своими воспоминаниями, с этой целью сосредоточилась на более сложных следах, атомах, соединенных в беспорядочных протеиновых завихрениях, едва различимых на фоне "аромата" фруктов, но определенно мне знакомых. Недолго думая я вернулась в резервуар, превратила еще некоторое количество кретенгов в собственную массу и вошла в цикл.

Когда я превратилась в гантора, темнота вокруг меня словно сгустилась, однако это не имело никакого значения. Тонкое обоняние помогло определить, что я была не одна. С едва сдерживаемым воплем радости я промчалась мимо ящиков со спелыми котилдынями - деликатес, который обожают ганторы, - и прижала нос к силовому барьеру, перекрывавшему треть склада. С точки зрения людей и их сенсорных приборов этот барьер выглядел как стена. Мне же с моим более чувствительным носом он не казался серьезной преградой.

За барьером столпились мои соплеменники. Запахи, которые испускали их тела, говорили о здоровье и умиротворении, а также о скуке. Почему они здесь? И с какой целью их скрывают от посторонних глаз?

Я осторожно отступила и спряталась за ящик, надеясь, что они, в свою очередь, не почуяли меня. Мне страстно хотелось подойти к ним поближе ганторы обладают на удивление сильным стадным инстинктом. Представители других цивилизаций обожают шутить по поводу проблем, которые возникают у гантора, когда он вдруг оказывается один в толпе чужаков. Приняв обличье гантора, я тут же испытала это чувство: меня так неудержимо тянуло к сородичам, что я едва с собой справлялась.

"Ты же не имеешь к ним никакого отношения", - уговаривала я себя, понимая, что реагирую на стремление оказаться в группе, которое охватило меня, как ответ на собственный страх и инстинкт, присущий ганторам.

Оказалось, что, спрятавшись, я поступила весьма разумно. В помещении неожиданно вспыхнул свет, и мне пришлось прикрыть свои крошечные глазки от его яркого сияния; затем открылась маленькая дверь в стене, расположенной напротив резервуара с кретенгами. Я осторожно выглянула в щель между ящиком, за которым пряталась, и соседним. Они не слишком старательно сложили груз, что меня вполне устраивало.

Голова с массой вьющихся каштановых волос, которые лишь частично удерживала сетка, просунулась в дверь, а тело осталось по другую сторону, словно человек сомневался, стоит ли заходить внутрь. Я почти сразу поняла, что это женщина. Судя по выражению ее лица, она была возмущена состоянием помещения - сначала посмотрела на воду, разлитую на полу, а потом подняла голову и принялась разглядывать искореженный вентилятор. Послышалось громкое ругательство, и голова исчезла.

Даже сквозь закрывшуюся за женщиной дверь я услышала ее голос.

- Ларс! Смайзерс! Эй вы, идиоты, идите сюда и приведите все в порядок!

Так я и знала. Даже самые легкомысленные путешественники по космическому пространству, прежде чем вывести корабль на транссветовую скорость, стараются закрепить все предметы, имеющиеся на борту. Тенденция таких предметов сохранять инерцию и направление движения в случае непредвиденных неприятностей - штука опасная, в особенности если вы хотите сохранить целостность корабля и продолжать дышать. Судя по состоянию этого судна, капитан не слишком заботился о порядке на борту, пока они не выходили в космос. С другой стороны, вероятность проблем на такой развалине была весьма высока.

Ганторы не отличаются безрассудной храбростью, но и трусами их не назовешь. Такой подход к жизни в настоящий момент меня вполне устраивал и даже вселял спокойствие. Инстинкты, причины, заставляющие действовать разумные существа так или иначе, и прочие поведенческие штучки входят в систему биологических ограничений, меня учили их распознавать и действовать в соответствии со своим знанием, но как можно осторожнее. Другие существа наделены счастливым неведением относительно собственной внутренней природы или, по крайней мере, принимают ее как должное. Со мной дело обстояло иначе. Чувство, заставившее меня искать место, чтобы спрятаться, было чуждо моей натуре не меньше, чем ужас, пережитый в обличье эйспана.

Впрочем, я все равно собиралась спрятаться, а благодаря Ански умела делать это очень неплохо. Я осторожно прошла вдоль ящиков, пытаясь отыскать подходящее место. Мои ноги и руки имели копыта, и я могла передвигаться на всех четырех конечностях, совсем как на Краосе. Однако копыта на руках могли превращаться в два очень полезных пальца, расположенных напротив третьего, который отходил от внешней части запястья. Внутренняя поверхность каждого пальца была губчатой и очень чувствительной, в отличие от костяного панциря, прикрывавшего копыто снаружи. Очень симпатичная и невероятно сильная рука. Идеально подходит для ударных инструментов, вспомнила я и постучала по ближайшему ящику. Впрочем, я довольно быстро сообразила, что делаю что-то не то. И чем только занята моя голова?

Я встряхнулась - в прямом смысле слова - и почувствовала, как тяжелая шкура и складки жира перекатываются от плеч к бедрам. Стоит ли рискнуть и устроиться с удобствами в ящике с восхитительными котилдынями, понимая, что они, возможно, понадобятся в любой момент, поскольку другой еды, которую любят ганторы, здесь не было.

Кроме того, сами ганторы сильно мне мешали. Если я решу сохранить эту надежную, успокаивающую форму, мне придется постоянно противостоять желанию находиться как можно ближе к ним, чтобы почувствовать себя в безопасности, которую дает стадо. Сейчас нас разделяло пять-шесть метров - не такое большое расстояние, чтобы испытывать сильное беспокойство. Разумеется, я могла бы спрятаться среди них. Большинство людей никогда в жизни не отличит одного гантора от другого. Хотя Рэджем смог бы, но я уже поняла, что он обладает поразительной восприимчивостью к окружающему миру.

Конечно же, не следует забывать и самих ганторов. В зависимости от стабильности иерархии среди именно этого стада, меня могли принять без вопросов или затоптать до смерти. Да, они разумны и живут в технологически развитом мире, но тот, кто имел дело с этими существами (включая и самих ганторов), знает, что лучше соблюдать осторожность.

"Все сделано правильно", - рассуждая таким образом, я продолжала искать место, где меня не найдут те, кто явится сюда наводить порядок.

Пока их не было - наверное, женщина не могла разбудить членов экипажа после бурной рождественской ночи. Впрочем, до момента, когда корабль перейдет на транссветовую скорость, осталось совсем немного - если, конечно, они хотят куда-нибудь попасть.

Подняв голову, я заметила, что вдоль стен идут два ряда полок, причем нижние располагались довольно высоко, примерно два человеческих роста от палубы. В большинстве случаев грузы укладывали на эти полки при помощи серволифта. Интересно, где он? Может быть, он находится в другом складском помещении, но у меня было сильное подозрение, что на этом корабле больше рассчитывают на более примитивные механизмы. Кстати, вот еще одно преимущество плохой организации: груда пластиковых мешков, брошенных в углу под полками, на которых смогу расположиться.

Я набрала побольше котилдынь, сунула самую спелую в рот и поспешила забраться на эту кучу. Команда, очевидно, предпочитала заполнять все свободное пространство в грузовом отсеке, прежде чем использовать полки; они оказались полупустыми. Я проверила, прикреплены ли к стенам сети, которые могут - и должны - быть натянуты на контейнеры, хранящиеся на полках. Меня они тоже удержат на месте, если возникнут какие-нибудь проблемы.

По моему подбородку стекал сок, собрался на щетине, залил круглый живот, где остановился в одной из первых складок. Ладно, приведу себя в порядок позже. Я обнаружила неплохое убежище - расстояние между рядом ящиков и стеной вполне меня устраивало. Пока все складывалось лучше, чем я ожидала.

- Я же тебе говорил, что нужна крышка, но нет, господин "специалист по рыбам", ты лучше всех все знаешь.

Голос, человеческий, мужской, слегка плаксивый, был слышен отлично. Потом раздался грохот, и я поняла, что они пришли, вооружившись соответствующим образом для того, чтобы справиться с огромной лужей на полу.

Затем раздался второй голос, тоже мужской, более глубокий.

- Помоги засунуть их назад, Ларс, - нетерпеливо проговорил он. - Этот тип, что их разводит, утверждает, будто они стоят кредит за штуку...

Поскольку я уже давно не слышала громких шлепков, означавших попытки кретенгов вернуться в резервуар, оставалось сделать только один вывод: их хозяин вряд ли сумеет хоть что-нибудь на них заработать.

Мягкие подушечки лап гантора позволяли мне передвигаться почти бесшумно; впрочем, в этом не было никакой необходимости, поскольку внизу стояли страшный крик и ругань. Я протиснулась за ящиком, который оказался больше остальных, понимая, что не смогу устроиться за ним со всеми удобствами, прошмыгнула через открытый участок и нырнула в следующее укрытие.

Неожиданно я споткнулась, словно неровная поверхность полки вдруг ожила у меня под ногами. Неужели мы перешли на транссветовую скорость? Тогда нет никаких сомнений, что на этой развалюхе меня караулит бесславная гибель. По инерции я сделала два шага вперед, вцепилась в грязную сетку и остановилась.

Запах, а также неожиданное ощущение счастья, наполнившее мое сердце, подсказали мне, что произошло. Я преодолела силовое поле и теперь находилась над пленными ганторами.

Судя по новым запахам, окутавшим меня, они тоже это поняли.

ГДЕ-ТО ТАМ

Блокада Тлаем сельскохозяйственных колоний Инхавена, названная Инхавеном и Гарсоном главной причиной войны с их бывшим союзником, вызвала лишь разговоры на оптовых рынках и неудобства для транспортного сообщения. Вполне возможно, что Тлай относился к появлению колоний как к бессовестному захвату своих территорий, но патриотизм не мешал купцам Тлая приобретать свежие продукты, в особенности инхавенский хмель, отличавшийся превосходным качеством, по ценам, которые колонисты считали вполне приемлемыми. Так или иначе, блокада носила достаточно цивилизованный характер, скорее являясь способом занять делом тех капитанов судов, у кого были особенно развиты милитаристские наклонности, но без дорогостоящих последствий.

Вот почему неожиданное и совершенно необъяснимое молчание пяти кораблей, охранявших подходы к сельхозколонии-162, которую местные жители называли "Виноградник", потрясло всех участников блокады. На все запросы, требования подкрепления и прочее последовал приказ - сначала стрелять и лишь потом пытаться выяснить, с кем ты имеешь дело. Колонии приготовились к настоящей блокаде, а все грузовые и торговые суда, отправлявшиеся в тот сектор, просто ждали нападения.

Смерть приблизилась к своей следующей жертве с гораздо меньшей осторожностью, чем раньше, она больше не старалась прятаться за астероидами или планетами. Стрелок на тлайском корабле уловила сигнал на своих сканерах и без колебаний выстрелила.

Боль!

Смерть помчалась дальше, и ее бегство сопровождалось выбросом энергии, который указывал на неизвестный источник, что очень сильно озадачило стрелка... Но это означало, что охотник найдет другую жертву, которая окажется не столь осторожной.

ГЛАВА 16

НОЧЬ И ДЕНЬ НА ГРУЗОВОМ КОРАБЛЕ

Несмотря на то что ганторы не обладали способностью к голосовой коммуникации без имплантата, вживленного хирургическим путем, - операция, которую стоически переносили переводчики, дипломаты, а иногда и главари преступных группировок, - это обстоятельство не препятствовало общению между собой другими способами. Самым предпочтительным при первой встрече двух ганторов считался физический контакт, как правило довольно жесткий, в результате которого нередко оставались синяки. Поскольку я не собиралась прыгать вниз с полки, а они не могли забраться наверх, воспользоваться этим способом установления взаимного статуса и личности мы не могли.

Вторым по эффективности являлся непреднамеренный химический сигнал. Не вдаваясь в физиологические подробности, скажу только, что по запаху, поднимавшемуся снизу, я поняла, что ганторы перешли от состояния тревоги к угрозе, потом удивлению и, наконец, страху. Мои собственные сигналы, возможно, несли в себе тревогу с легким ароматом стремления оказаться в стаде, поскольку я не слишком разбиралась в противоречивой природе запахов.

Способом, который больше всего отвечал представлениям людей о коммуникации и абстрактному мышлению, являлось щелканье. Гибкие пальцы ганторов с жесткими внешними поверхностями делали их идеальным инструментом для необычного перкуссионного языка. Надо отметить, что щелканье в качестве исключительно удобного способа подавать сигналы является довольно распространенным способом, но никому не удалось овладеть им с такой виртуозностью, как ганторам. Для демонстрации ярости и вместо крика ганторы топают копытами. Пока до этого еще не дошло.

Не из стада! - защелкала вожак, и я уловила не слишком четкий запах угрозы, который, видимо, исходил от нее. - Шпион! - в ход пошло копыто.

Не из стада! Не из стада! - повторили вслед за ней остальные.

Мне нужно к вам в стадо, - ответила я, расстроенная тем, что меня не желают принимать, и, очевидно, продемонстрировав это своим запахом. - За мной погоня.

Стадо в опасности!

"Надо было выбрать другие слова", - поморщилась я от шума, доносившегося снизу.

К тому же тревожный запах, который они испускали, тоже не способствовал сохранению душевного равновесия.

Вне всякого сомнения, люди в другом конце помещения слышали поднявшийся шум. Отсутствие какой-либо реакции свидетельствовало о том, что ганторам предоставили возможность самим разбираться со своими проблемами. А вот это уже интересно.

Я выбралась из своего укрытия и подошла к краю полки, чтобы посмотреть вниз на стадо.

"Неудивительно, что их взволновало мое присутствие, - сказала я самой себе. - Наемникам свойственно бурно реагировать на происходящее даже в самой обычной ситуации".

Шестнадцать взрослых ганторов разглядывали меня, подняв вверх подергивающиеся от возбуждения носы, причем большинство из них целилось в меня из бластеров. Правые руки были подняты на уровень груди - стандартная поза, предупреждавшая о физической реакции на ситуацию. К счастью, они не могли меня достать. Зато их оружие вызвало у меня тревогу: ганторы не отличаются высоким уровнем интеллекта, и даже одного выстрела хватило бы, чтобы проделать серьезную дыру в обшивке корабля. Я надеялась, что они догадываются о неприятном побочном эффекте, который могут вызвать их действия по устранению опасности в моем лице.

Самое крупное существо внизу - матриарх, а следовательно, вожак данного стада - опустила бластер и показала мне, что я должна спуститься.

К нам! - позвала она меня. - Назови опасность для стада. - Ее нос, когда-то очень красивый, а сейчас испещренный многочисленными шрамами, раздувался и источал мускусный запах - она пыталась разгадать мой аромат. Немедленно! - защелкала она и топнула копытом.

Опасность для меня, - ответила я, не слишком надеясь на то, что настроение стада, привыкшего себя защищать, изменится так быстро. - Не для стада.

Иди сюда. В стаде безопасно.

Ее предложение было вполне искренним, так как запах изменился: стал более мирным, насыщенным сразу несколькими эмоциями: любопытством, настороженностью, гостеприимством. Если бы не высота, на которой находилась полка, и явная неспособность ганторов летать, я бы, наверное, спрыгнула вниз, чтобы оказаться среди них. Вместо этого я сосредоточила все свои силы на осторожности, надеясь, что они почувствуют мое настроение сквозь водоворот своих ароматов.

Защищаю стадо, - защелкала я в ответ. - Спрячьте меня здесь, наверху.

Мысль о том, что представитель их народа может остаться один, снова вызвала напряжение. Два самца, обладавшие не самым высоким статусом, до такой степени возбудились, что начали толкать друг друга, в результате чего третий отлетел в сторону. Самка не обратила на них никакого внимания.

Умна не по годам, - заявила она, и я услышала одобрение в ее словах. Защищает стадо!

После этих слов ганторы потеряли интерес к разговору и занялись делами, прерванными моим неожиданным появлением, но я видела, что новичок вывел их из состояния равновесия: они демонстративно игнорировали некоторых соплеменников, тем самым подтверждая свой статус, который могло изменить прибытие нового члена. Несчастная троица, занимавшая, похоже, самое низкое положение, выступила в роли козлов отпущения; правда, они совершенно спокойно отнеслись к происходящему. Это здорово - быть членом стада, даже если ты стоишь на самой низшей ступени социальной лестницы.

В то время как часть моего сознания, принадлежавшая гантору, все понимала и завидовала, другой стадо не нравилось. Между тем матриарх и оба ее адъютанта склонили головы над картами, разложенными на перевернутом ящике, превращенном в подобие стола, и о чем-то тихо переговаривались. Остальные занялись самыми разными делами - одни разбирали какое-то артиллерийское оружие и складывали детали в рюкзаки, другие вернулись к инвентаризации припасов и энергических плиток.

Наемники. Паутина считает, что война является частью культуры - а в некоторых случаях внутренней сущности - множества в остальных отношениях разумных существ. Понимание отнюдь не означает, что мы это одобряем. Наша цель, суть нашей жизни заключается в сохранении достижений интеллекта, а война очень часто приводит к прямо противоположному результату.

"Однако из ганторов получаются отличные пехотинцы", - напомнила я себе.

На поле боя им помогает стадный инстинкт, заставляя демонстрировать храбрость и совершать подвиги, на которые большинство других существ способны только после дозы определенных наркотиков. Отдельные стада, вроде этого, нанимаются по контракту на службу к другим видам - сами ганторы разрешают свои конфликты на личностном уровне. Интересно, с кем данный отряд заключил контракт?

На память сразу пришла потрепанная обшивка корабля. Куда он направляется?

И главное: где я окажусь?

Некоторое время спустя в помещении погас свет - кроме того угла, где находились ганторы. Рабочие закончили уборку и ушли, по крайней мере, на какое-то время, а я собралась с духом и постаралась привлечь внимание матриарха. Она толкнула в плечо адъютанта, стоявшего ближе к ней, и этот достойный поднял голову и посмотрел на меня. Итак, стадо определило мне место - выше самых низших его представителей, хотя я была настолько ниже их вожака, что не стоила ее внимания.

Говори, - велел он.

Это был немолодой самец, покрытый шрамами, как и большинство членов стада, участник множества военных конфликтов под далекими солнцами ради абсолютно чуждых ему целей. Я испытала одновременно уважение и отвращение эмоции, которые он проигнорировал, наморщив нос.

Куда летит корабль? - спросила я, добавив цветистое окончание, стремясь продемонстрировать, что мне понятно, какой высокий пост он занимает.

На войну.

Запах, который испустили все члены стада, говорил об удовлетворении.

Плохие новости. Остановка судна на Ригеле II наверняка была последней в их путешествии.

Куда? - повторила я.

Система Тлай.

Граница! И система, расположенная достаточно близко к тому сектору космоса, который я могла бы назвать домом. Я даже не предполагала, что так удачно сложится, когда решила пробраться на борт этого корабля, - несмотря на очень высокую цену. Я вздрогнула от болезненных воспоминаний. И мои чувства тут же потекли волной запаха вниз, заставив ганторов заволноваться. Некоторые оторвались от своих занятий.

Успокойся! - Матриарх топнула копытом и наградила меня сердитым взглядом. - Спрячешься здесь. Подождешь здесь. Стадо вернется.

Подобное мне и в голову не приходило: участвовать в их сражении! Однако не стоит открывать стаду свои мысли. Значит, я смогу остаться на борту, когда они покинут корабль? Проявив особую вежливость, я дала согласие и устроилась на полке отдыхать. Чтобы немного успокоиться, я откусывала маленькие кусочки от припасенной котилдыни. Итак, нужно придумать способ заставить корабль изменить маршрут.

Короткий сон дал мне возможность немного отдохнуть, но не приблизил к решению проблемы. Разумеется, я не собиралась ждать на борту, пока ганторы закончат свою "войну" и, предположительно, останутся в живых. По моему мнению, матриарх страдала безнадежной наивностью. Неужели она думает, что капитан такой посудины останется внутри системы? Вне всякого сомнения, он не станет дожидаться их возвращения в зоне потенциального конфликта, который может угрожать благополучию корабля. Скорее всего, он пообещает вернуться в указанное время. И даже может сдержать слово, если ему предложили хорошую плату за услуги.

И куда же он в таком случае направится? На меня накатила страшная волна одиночества, так что надо было срочно принять какие-то меры, чтобы внизу ее не почувствовали. Я принялась слизывать сок со шкуры, мой цепкий язык был как нельзя лучше приспособлен для подобных упражнений.

Следующие несколько дней я провела, обследуя складское помещение, хотя мне становилось все труднее находиться на каком-либо расстоянии от ганторов. Они начинали взволнованно щелкать всякий раз, когда я покидала свое убежище, - и это несмотря на мое предупреждение о том, чтобы они не беспокоились, перестав чувствовать мой запах. Внимание? Забота? Конечно, нет, с точки зрения, например, Рэджема, но мне все равно было приятно оттого, что кому-то есть до меня дело.

Ларс и Смайзерс убирали только около входа для команды, правильно рассудив, что никто не станет заходить внутрь, чтобы проверить, как они выполняют свою работу. Тем более что запах спелых котилдынь доставлял удовольствие только ганторам и еще парочке мелких насекомых.

Однако капитан корабля "Счастливая случайность", зарегистрированного на Омикроне (если верить пластиковой табличке на корпусе), заявлялась каждый день после того, как мы покинули Ригель. Ее звали Сереан Кройке, и приходила она, чтобы побеседовать со своими пассажирами, которые не слишком охотно вступали с ней в переговоры.

Последний визит Кройке ничем не отличался от остальных. Один из адъютантов матриарха имел имплантат и мог говорить вполне понятно на комонспике, хотя и с сильным акцентом. Он переводил со скоростью улитки, я видела это по выражению ее лица, которое человек воспринял бы как оскорбление. Ну как мне объяснить несчастному гантору, что он напрасно пытается понять по запаху значение ее слов? Лично я ощущала лишь розовое масло и, кроме того, смогла определить, что она не слишком хорошо питается. Акцент Кройке ставил меня в тупик. Я слушала ее и все больше убеждалась в том, что она получила хорошее образование и выросла в нормальных условиях, но сознательно отказалась от прежней жизни.

- Не могли бы вы спросить у своего командира, нет ли новостей с корабля посредника?

Ответ матриарха с легкой интонацией раздражения был отрицательным. Ее щелканье переводилось так: "Свяжитесь с ними сами".

Кройке оглядела помещение, заметила разгруженные ящики и полные рюкзаки.

- У "Случайности" нет двухсторонней транссветовой связи. А у вас наверняка есть. Переводчик гантор ждал, не предполагая, что ему задали вопрос, который следует передать командиру. Капитан сообразила, что совершила ошибку, и добавила:

- Не могли бы вы попросить вашего командира связаться с кораблем? Напомните командиру, что по условиям контракта я должна доставить вас к оговоренному месту встречи, мы не намерены приближаться к линии блокады Тлая.

Гантор начал щелкать, и по его запаху я поняла, что он гордится своей способностью таким образом служить стаду. Капитан перебила его, заявив:

- Я не намерена ждать. Скажите это вашему командиру.

Кройке развернулась и вышла, не дожидаясь ответа. Ее грубость вызвала возмущенный топот копыт и шум, хотя члены стада и предприняли некоторые меры предосторожности. Силовое поле было восстановлено, и сердитый адъютант перевел слова капитана.

"Надо же, - подумала я. - Ему удалось довольно точно передать ультиматум Кройке".

Матриарха ее слова тоже не оставили равнодушной, и она тут же приказала отправить сообщение, которое полностью согласовывалось с моими выводами о том, что Кройке намерена высадить их на какой-нибудь не слишком гостеприимной планете и о неспособности ее корабля преодолеть военную блокаду. Кроме того, я получила дополнительную информацию относительно финансирования наемников. Оборудование, имевшееся в их распоряжении, стоило недешево.

Я устроилась в своем углу с единственной целью - взять собственные эмоции под контроль. Мне совсем не хотелось разделить боевой пыл стада, с нетерпением ждущего возможности принять участие в сражении. Судя по реакциям и уровню готовности, корабль-посредник должен доставить их прямо на поле военных действий.

"Без меня", - твердо сказала я себе.

ГЛАВА 17

НОЧЬ НА ВОЕННОМ КОРАБЛЕ. УТРО НА ПЛАНЕТЕ

Корабль-посредник так и не появился, а посреди корабельной ночи корпус "Счастливой случайности" с диким грохотом содрогнулся, моя полка начала вибрировать и разразился настоящий хаос. Неужели нас протаранили? При помощи своих могучих плеч я высвободилась из-под груды ящиков и лопнувшей сетки, благодарная инстинктам гантора, требующим, чтобы я сначала позаботилась о безопасности стада, а затем уже думала о вакууме, который оказался так близко.

Собираемся! Стадо в опасности! Собираемся! - услышала я приказ матриарха, которая вместе со своими адъютантами мгновенно отреагировала на возникшую тревожную ситуацию.

Приказ и желание его исполнить были так сильны, что я чуть не бросилась вниз с полки. Ухватившись за край, я посмотрела на стадо и увидела, что рюкзаки, оружие и ящики разбросаны по палубе, точно куча игрушек. Только никто не собирался играть. Ганторы на пару минут окружили расколовшийся контейнер, заполненный литыми металлическими шарами, печально защелкали, пытаясь вытащить из-под них два тела, но поняли, что ничего не выйдет, и не стали тратить попусту время.

"Мины", - сообразила я, и меня окутал магнетизм стада, странно сочетавшийся с отвращением к наемникам как таковым.

Вниз! - топнув ногой, матриарх уставилась на меня своими крошечными глазками.

Она источала очень сильный запах - беспокойство, решимость и уверенность в своем праве отдавать приказы. Ее адъютанты сердито щелкали, поясняя четырем ганторам, что они должны взяться за руки и образовать живую сеть для меня.

Вниз! - повторила она.

Прыгать? Мне эта идея совсем не понравилась. Корабль снова содрогнулся, и на сей раз прозвучал сигнал тревоги, возвестивший о том, что пострадал корпус. Мне было хорошо известно, что если я не прыгну, они не уйдут. Даже если я войду в другой цикл и покину корабль, они будут ждать возвращения своего загадочного товарища. В этом состояла их сила и одновременно слабость.

Стараясь не терять времени, я сорвала сеть с ящиков и сильно дернула, чтобы проверить, хорошо ли она прикреплена к стене. Все в порядке. Я бросила сеть через край полки, крепко ухватилась за нее обеими руками и спрыгнула. Сеть натянулась, но выдержала. Я сделала вдох и, стараясь держать копыта подальше от сети - так оказалось удобнее, - начала спускаться вниз.

Снизу протянулись чьи-то руки, меня схватили, и вот я уже оказалась среди своих, окутанная теплом и заботой. Все, включая матриарха, попытались одновременно ко мне прикоснуться, убеждаясь, что я в порядке. Я на мгновение с наслаждением прикрыла глаза и отдалась их радостному приему.

Корабль издал звук, который я еще никогда не слышала ни от металла, ни от пластика. Один из ганторов выкрикнул:

В бой!

Я тут же оказалась в одиночестве, поскольку все ганторы бросились к оружию, и обнаружила, что смотрю на матриарха, которая единственная не сдвинулась с места.

Безопасность, - сказала она, и ее запах подчеркнул значение этого слова - я принадлежала середине стада, меня окружали те, что старше и сильнее, а в данном случае, вооруженные и способные защитить своих сородичей.

Замигал свет, и включилось аварийное освещение, раза в два более тусклое, чем прежде. Одновременно исчезло силовое поле, которое отделяло эту часть склада от остального помещения. Дверь распахнулась, и четырнадцать бластеров зажужжали, точно разъяренные насекомые, готовые защищать свой улей.

Я ничего не видела из-за спин ганторов, окруживших меня живой стеной, но, поскольку они не стреляли, я решила, что на пороге стоит кто-то из членов экипажа корабля. В подтверждение моей догадки тут же прозвучал грубый голос, принадлежавший человеку:

- Нас взял на абордаж военный корабль Тлая "Мститель". Капитан хочет, чтобы вы сложили оружие. Они обещают иммунитет тем, кто не будет с ними воевать. Вы меня понимаете? Уберите оружие!

Матриарх защелкала и топнула копытом, и адъютант почти сразу же перевел ее слова:

Я принимаю условия от имени стада. Мы сложим оружие!

Я не знала, как обстоят дела в действительности: возможно, ганторы заключили контракт с Тлаем, и потому им было нечего бояться. Или они считали, что в данной ситуации их договор с врагами Тлая прекращает свое действие, и не сомневались, что представителя Тлая с ними согласятся. Могу заметить, что с людьми такой номер не прошел бы. Однако, судя по нестихающему вою сигнала тревоги и постоянно мигающим аварийным огням, "Счастливая случайность" не стоила того, чтобы за нее воевать. Я испустила запах, обозначающий облегчение, хотя понимала, что другие ганторы его не испытывают.

Матриарх оказалась права в своих оценках. Капитан "Мстителя" не скрывал своей радости, когда получил возможность конфисковать оружие и прочее военное снаряжение, имевшееся у ганторов. Взамен он разрешил всем, кто был на корабле (в том числе и мне), беспрепятственно проследовать - естественно, в сопровождении "Мстителя" - в ближайшую нейтральную систему Алтари. Никто не прокомментировал тот факт, что в системе Алтари имеется множество миров, где царят весьма свободные законы. Что касается центрального космопорта, расположенного на Алтари XIV, то это самое подходящее место, где "Мститель" сможет продать конфискованное оружие. Их действия скорее подходили под категорию политического пиратства, чем обеспечения блокады. Впрочем, ганторы всегда приветствовали систему бартера, а члены команды прекрасно понимали, что, несмотря на мягкое обхождение, капитан "Мстителя" вполне мог выдвинуть против них обвинение в перевозке наемников, а потом казнить. Возможен и такой вариант - оставить на разбитом корабле, что, впрочем, означало смерть.

У меня тоже не было причин жаловаться на свое положение. Высадка означала решение большей части моих проблем. Я смогу получить доступ к счету Эрш и без проблем оплатить дорогу до луны Пикко.

Впрочем, одна проблема касалась тех, кто меня окружал. Мои новые приятели находились в состоянии крайнего возбуждения, поскольку ганторы с подозрением относятся к существам, которые не умеют выражать свои чувства при помощи запаха. А когда эти существа возбуждены, они становятся упрямыми и могут думать только о благополучии своего стада.

"Почему мне, как всегда, везет?" - подумала я, когда наконец шлюз "Мстителя" открылся и мы смогли ступить на Алтари XIV, причем я находилась в самой середине стада, почти инстинктивно окруженная остальными ганторами.

Таким образом, мне удалось разглядеть только красновато-коричневое утреннее небо и больше ничего.

К счастью, я смогла убедить матриарха в том, что я стала жертвой кражи из стада! - церемониального похищения. У ганторов существует обычай уговаривать добровольно покинуть стадо или просто красть представителей молодняка. Эта система является отличным решением проблемы размножения внутри одного сообщества, к тому же быть похищенным считается большой честью.

Если же вы оказываетесь в менее уважаемом стаде, то можете протестовать против своего похищения и предпринять попытку вернуться к своим - но, как правило, такая задача практически непосильна, и про считанные успешные случаи ходят легенды. Я сочинила историю о своих страданиях и о невероятных усилиях, а также препятствиях на пути к побегу - столь запутанную и сложную, что мне сразу же поверили, в особенности если учесть, что она полностью повторяла одну из ганторских сказок.

В результате стадо твердо решило вернуть меня к родным, хотя кто-нибудь время от времени предпринимал попытки убедить меня остаться с ними. Я делала вид, что их предложения звучат соблазнительно, но твердо стояла на своем.

Ну вот и все! Я устроила свой длинный позвоночник на пассажирском сиденье первого класса, решив, что заслужила некоторые удобства после всего пережитого, и позволила себе расслабиться, считая, что худшее позади. Ганторы, которых в настоящий момент очень сильно занимали поиски нового работодателя и контракта, попрощались со мной в порту. Я постаралась не затягивать расставание и оказаться при этом в самой гуще толпы, чтобы запахи других существ скрыли мой собственный. Затем я пробралась в сектор у ворот, где находились комнаты для отдыха гуманоидов, спряталась от посторонних глаз, перешла в новый цикл, надела одежду, купленную заранее, и вышла, превратившись в ланиварианку и тем самым снова обретя независимость.

"Ну вот и все!" - повторила я про себя, жуя таблетки от космической болезни, принесенные стюардом, и сжимая в руках специальный мешок, который выдавали в комплекте с ними.

Мне было все равно, будет меня тошнить или нет. До луны Пикко путь совсем короткий. И никакой блокады или подозрительных людей.

Внутри у меня все противно сжалось, но вовсе не из-за неудобств полета - просто я вспомнила, что скоро увижу Эрш. И мне придется объяснять ей, почему я не нахожусь на Краосе и не выполняю порученную мне первую в жизни миссию, а вместо этого бегу от навязчивого внимания Федерации.

Может быть, мне следовало выбрать более длинный путь домой?

ГДЕ-ТО ТАМ

Смерть миновала другие мертвые корабли. Конфликт отнимал жизни, которые она могла использовать с гораздо большей пользой. Но вот она остановилась около одного из кораблей, попробовала на вкус. Один крошечный кусочек жизни скорчился в капсуле, дожидаясь, когда его спасут. Ощущение ей понравилось.

Колебания - на некоторых мертвых кораблях имелись ловушки, а иные живые существа могли причинить боль. Смерть уже познала, что такое уязвимость, и потому приближалась к своей добыче с величайшей осторожностью.

Никаких следов энергии. Никаких ловушек. Никакой жизни. Голодная смерть замедлила шаги и приготовилась атаковать соблазнительную цель.

Подожди!

Однако смерть набросилась на дрейфующий корпус корабля, разорвала металл, отшвырнула в сторону мешающие ей куски и наконец нашла то, что искала.

Голубая плоть прилипла к краю того, что когда-то было дверью.

Когда смерть поглотила все, что смогла отыскать, у нее осталось только одно желание - еще!

ГЛАВА 18

НОЧЬ НА ЛУНЕ

Мне ничего не оставалось, как просто отбросить неприятные воспоминания. Что произошло, то произошло. Я привлекла внимание человечества и его союзников к своему виду (реальная угроза для всех нас) и, что с моей точки зрения было хуже всего, перепугала до смерти единственного человека, который мог бы стать нашим союзником или, по крайней мере, выступить в нашу защиту. Интересно, сможет ли Эрш придумать наказание, достойное совершенного мною преступления. Почему-то у меня были сомнения на этот счет.

Воспоминания, которые я поглотила и ассимилировала, быстро стали моими собственными.

Итак, Скалет добавила еще один диалект к словарю обожаемых ею пернатых существ.

"Четыре тысячи триста семнадцать способов выражать свои мысли - неужели это кому-нибудь необходимо?" - мысленно пожав плечами, подумала я.

Память Леси содержала сведения о модоренах, народе, к которому принадлежал офицер безопасности Сас. К сожалению, я получила их слишком поздно.

Ански провела прошедший год, часто обращаясь к творчеству: она сочиняла довольно шокирующие любовные стихи, посвященные троице аргиан, с которыми она познакомилась.

Микс поделилась с нами лишь кучей сплетен... и это все?

Таким образом, мой вклад, касавшийся краосиан, не общем фоне не выглядел таким уж незначительным.

Я приняла форму модорена, и тут же мое зрение значительно обострилось, расширившись до диапазона ультрафиолета. Между прочим, Эрш давно пора постирать свою скатерть. К сожалению, модорены, в отличие от ланивариан, практически не обладают обонянием - теперь понятно, как Сасу удавалось выносить запах одеколона Кирна...

- Выглядишь забавно! - весело хохоча, заявила Скалет. - Тебе, Серединка, еще рано переходить в этот цикл.

Я подошла к зеркалу и, увидев свое отражение, зашипела. Смена относительного возраста вида оказалась не в мою пользу. По меркам моего народа я взрослела необычайно быстро, впрочем, все равно казалось, что это происходит слишком медленно. Память Леси подсказала моей очень точное определение: котенок-переросток.

- Посмотрите на меня - по-моему, неплохо получилось, - заявила Эрш у меня из-за спины.

Она так быстро перешла в новый цикл, что я даже не успела заметить, как это произошло. В облике модорена Старейшая оказалась в самом расцвете красоты: сильная, стройная, мех на лице словно присыпан перцем. Она игриво стукнула меня, и, хотя мы были примерно одного роста, ее удар сшиб меня с ног. Я быстро превратилась в ланиварианку и с отвращением обнаружила, что мною овладела ярость. Стоило огромного труда сдержаться и не зарычать.

- Зачем ты это сделала?

Эрш изменила цикл, представ теперь передо мной в облике пожилой женщины, которая смотрела на меня мудрым взглядом, немного склонив голову набок. Скалет и Леси схватили свои краосианские одежды и молча вышли из комнаты. Я осталась, поскольку идти мне было некуда.

- Горжусь тем, что тебе удалось узнать на Краосе. Это не имеет никакого отношения к тому, что ты натворила потом, я имею в виду - с людьми. - Она оперлась на палку. - Если ты готова, пришла пора обсудить последствия твоего поведения.

Я неохотно кивнула.

- Идем, - позвала меня Эрш и шаркающей походкой двинулась к двери, которая вела в ее личные покои.

Мысленно обратившись с короткой молитвой к богу острых зубов, которому поклоняются ланивариане, я последовала за ней.

Вдоль стен ровными рядами, на одинаковом расстоянии друг от друга располагались дюрасы - довольно неприхотливые растения. Старейшая не любила искать источник массы, когда в ней возникала необходимость. А еще здесь имелся всего один стул - для Эрш, единственный источник света - его контролировала Эрш, и один выход - с разрешения Эрш.

Зрелище не явилось для меня необычным. В этой комнате я провела достаточно много времени в годы своего формирования. А вот сама Эрш выглядела странной незнакомкой. Образ человека, в котором она находилась, немного раздражал, хотя я не могла понять, почему испытываю подобное чувство.

Память Эрш всплыла вверх - как обычно, она была наполнена обрывками и неясными сведениями. Именно благодаря таланту отдавать не все свои воспоминания Старейшая продолжала оставаться центром Паутины. Впрочем, ее реакция на мое неожиданное появление осталась без изменений.

Я с трудом сдерживала дрожь.

- Спасибо за то, что из-за тебя мы стали знаменитыми, - сказала она после убивающей душу паузы. Уверена, Кирн все бы отдал, чтобы научиться такому.

Сказать мне было особенно нечего, но я встретила ее сверкающий взгляд.

- У меня не было другого выбора.

- Выбора? - выкрикнула она, и крошечные капельки слюны собрались в уголках губ. - Я тебя обучала! Все тебя обучали! Мы хоть раз тебе говорили, что в той или иной ситуации выбор останется за тобой? - Она помахала обрубком руки.

Было время, когда я, услышав такое, легла бы на пол брюхом кверху и отдалась на ее волю. Даже в этом облике - калеки и очень пожилой женщины Эрш, казалось, заполняет собой всю комнату. Возраст и мудрость - вот почему в Паутине она была выше всех. Ее воспоминания, разделенные с нами, являлись самыми древними, а она - первой.

Но там, на Краосе, я была одна. В определенном смысле мне удалось создать свою собственную Паутину, и совсем не важно, что потом я сама разорвала тонкие нити возникшей дружбы.

Я заговорила быстро, пока меня не покинуло мужество.

- Скажи мне, Старейшая, что ты сделала бы иначе? Мне следовало оставить Рэджема умирать? Или позволить, чтобы погибла команда его корабля? С целью сохранить нашу древнюю тайну я должна была забыть о законах Паутины и бросить на произвол судьбы разумную жизнь?

Эрш втянула щеки, и на мгновение я растерялась, но тут же сообразила, что она улыбается - у нее почти не осталось зубов. Выражение ее лица не оставляло никаких шансов Эсен-алит-Куар.

- Ты цитируешь мне правила, Младшая? - проговорила она ласковым, но исполненным угрозы голосом. Однако уже в следующее мгновение Эрш грозно прорычала, разбрызгивая слюну: - Это я придумала проклятые правила и законы!

- А разве ты сама в них не веришь?

- Не смей мне отвечать!

- Отлично.

Я повернулась и направилась к двери. Внутри меня все дрожало, точно я была наполнена желе, и мне очень хотелось превратиться в какое-нибудь существо, чье тело защищено крепкой броней.

- Подожди. - Ее голос неожиданно стал более глубоким, таким, к какому я привыкла, и я остановилась. Даже не оборачиваясь, я знала, как она сейчас выглядит - Старейшая приняла форму, которую использовала чаще всего. - Ты прекрасно справилась с передачей нам своих воспоминаний, Эсен. Мы одна плоть. Давай уважать это, так что прекратим ссору.

Не говоря ни слова в ответ, я отправилась на кухню, взяла там стул, вернулась с ним назад, а потом демонстративно села напротив Эрш.

Тамблеры являлись коренными жителями этой луны, что давало Эрш возможность, с одной стороны, не выделяться среди них, а с другой - не чувствовать себя одинокой, когда нити нашей Паутины растягивались на слишком большие расстояния. В этом облике она по большей части состояла из минералов, а не плоти, напоминая причудливой формы башню. Исполненное собственного достоинства тело. В юности я иногда незаметно к ней подбиралась и осыпала дождем камней - она звенела, точно колокольчик. Эрш мои проказы не доставляли никакого удовольствия.

- Что я могу сделать, Эрш? - тихо проговорила я. - Прошлое изменить нельзя.

- Верно. Прошлое с отвратительным ядовитым привкусом. - Ее музыкальный голос звучал из резонирующих кристаллов.

- Все совсем не так плохо, - запротестовала я. - Парочка людей расскажет историю о загадочном виде разумных существ. Такой контакт все равно рано или поздно должен был состояться.

"Только вот почему это произошло со мной?" - подумала я, отчаянно жалея себя.

- Кое-кто потребовал, чтобы я навсегда изгнала тебя из Паутины.

Чтобы по-настоящему осознать действительно плохое известие, нужно время, поэтому я не стала раздумывать над ее словами.

- Но со мной поделились своими воспоминаниями! - возразила я с горечью.

Наверняка Микс и Скалет. Я надеялась, что только они.

Эрш издала ужасно немелодичный звук.

- Они признали необходимость разделить знание о том, что ты сделала.

- То, что я сделала... - У меня неожиданно сел голос, однако спустя несколько секунд мне удалось продолжить: - Я не видела другого пути ни тогда, ни сейчас. Эрш, люди не узнали о нас ничего такого, что имело бы принципиальное значение, - ты же разделила со мной мои воспоминания.

- Эсен, ты отдала нам не все.

Я с трудом заставила себя не опустить уши.

- В каком смысле?

- Ты что, надеешься меня обмануть?

На подобный вопрос отвечать небезопасно, и потому я промолчала. Старейшая издала звук, похожий на шуршание песка на ветру, - так тамблеры вздыхают.

- Я очень хорошо тебя знаю, Эсен, и потому мне легко восполнить то, что ты оставила себе. Рэджем, Томас. Их имена окутывает облако дружбы. Значит, у тебя возникла связь с этими эфемерными существами. Они будут тебя искать; ты стала членом их Паутины.

Я недоверчиво заскулила. После Ригеля II? Я еще не забыла выражения лица Рэджема. Эрш, разумеется, тоже его помнила.

- Ты напугала его, человека охватил ужас! - резко заявила она. - А чего еще оставалось ждать в подобной ситуации? У тебя самой в тот момент голова была не слишком ясной. Страх Рэджема пройдет. Он твой друг.

Она поставила ударение на последнем слове или мне только показалось? А может быть, дело в том, что меня мучает совесть?

- Люди меня больше не найдут, - быстро заговорила я, опасаясь, что меня перебьют. - Их память недолговечна - в лучшем случае всего несколько лет. Эрш сидела молча, напряженно глядя на меня. Я заговорила медленнее. - Они записали новую для себя информацию... Но о чем? Их медики меня обследовали и объявили, что я ланиварианка. У них есть только одно изображение некоего необычного происшествия. Кто им поверит через десять или двадцать лет?

- К сожалению, мы не можем ждать. Наша проблема требует немедленных и решительных действий.

Как может существо, прожившее дольше, чем большинство цивилизаций, использовать слово "немедленно"? Я постаралась прогнать удивление и тревогу, заставив себя сосредоточиться на хорошо знакомых мне вещах. Как бы там ни было, случившееся - моя вина.

- Это означает, что ты намерена изгнать меня из Паутины? - холодея, спросила я.

- Это неэффективно. - Мелодия голоса Старейшей была одновременно легкой и путающей. Она медленно наклонилась вперед, и я быстро отодвинула свой стул в сторону, когда она грациозно упала рядом со мной "головой" к одной из стен комнаты. - Закрой дверь и запри на замок.

Запри на замок? От кого? Я, естественно, подчинилась, с отвращением сообразив, что снова стала участницей чего-то необъяснимого и неожиданного. Эрш, по моим представлениям, была гораздо менее приятным партнером, чем Рэджем.

Я не знаю, как она это сделала, но в каменной стене появилось прямоугольное отверстие, из которого выскользнула легкая дымка и опустилась на пол. Руки тамблера обладают удивительной ловкостью и напоминают набор лопаток с суставами. Эрш засунула одну руку в отверстие и осторожно достала тщательно завернутый предмет, по форме и размеру похожий на грушу. Я вытянула шею и сумела разглядеть внутри еще несколько предметов. Прежде чем повернуться ко мне, Старейшая снова запечатала тайник.

- Возьми это.

Предмет оказался холодным и тяжелым, завернутым в странный материал. Я не сразу поняла, что передо мной кожа, причем очень старая.

Услышав нежный звук, который издала Эрш, я подняла голову. Точно так же она звенела, когда я кидала в нее камешки.

- Кто-то посчитает то, что ты держишь в руках, Эсен, подарком, грустно проговорила Старейшая. - Мне кажется, тебе хватит мудрости, чтобы понять, что это не так. Закрой за мной дверь. Мы поговорим, когда ты будешь готова.

Я выполнила ее волю, даже не пытаясь понять, что происходит, затем снова села на стул - напротив того, где сидела Эрш. Теперь я держала незнакомый мне предмет - ее "подарок" - перед собой и ждала, когда меня посетит вдохновение. После того, что сказала Старейшая, мне не хотелось иметь с этой штукой ничего общего. Но как мне от нее избавиться, не создав новых проблем?

Тепло моих лап наконец согрело старую кожу. Воспользовавшись одним тонким пальцем ноги, я открыла обертку. Хуже не будет, если я посмотрю, от чего так желаю отказаться.

Гладкая голубая капля словно подмигивала мне, ее безупречная поверхность походила на сказочный самоцвет - или глаз. Непреодолимое желание окатило меня с головы до ног, и, не успев подумать, я схватила ее в руки. В это же самое мгновение у меня во рту появился вкус Эрш, который обжег, точно кислота. В отчаянии я вошла в новый цикл, изо всех сил стараясь остаться ланиварианкой.

И вот я в форме Паутины. Слепая, глухая, лишенная дара речи, я сидела, скорчившись, пока воспоминания Эрш наполняли меня болью. Она была права. Никакой это не подарок.

Теперь я поняла, что совершила. Старейшая боялась не людей.

У Паутины были смертельные враги, от которых Эрш пряталась по всей Галактике. Тысячи лет нам ничего не угрожало - пока я не встретила человека и не прославилась в результате своего знакомства с ним.

ГЛАВА 19

НОЧЬ И ДЕНЬ НА ЛУНЕ

Загадочные могущественные существа, которые могут узнать нас в любом обличье. Их главная цель - поиски и уничтожение всех нитей Паутины...

Возможно, Эрш не в своем уме?

Однако поверить в подобное еще страшнее, чем в существование чудовищ. А если наши враги смогут уничтожить Старейшую, решила я, смущенно ерзая на стуле, значит, все имеет конец. Конечно, в моем возрасте можно рассчитывать на вечную жизнь, пусть даже мне придется постоянно отчитываться перед членами Паутины!

Итак, чудовища готовы в любой момент нанести удар. Проклятье! Взяв в клюв еще несколько камешков, я рассеянно их проглотила, чтобы наполнить пустой желудок. Было слишком темно, чтобы подниматься в воздух, но все равно - насколько спокойнее чувствуешь себя в облике существа, которое может, не опасаясь за свою жизнь, спуститься с помощью крыльев с вершины горы.

Очередной камень оказался слишком большим, я чуть не подавилась. Резкий поворот головы - и мне удалось вытолкнуть его из глотки. Жаль, что невозможно так же легко избавиться от "дара" Эрш! Он хранился в моей памяти, и казалось, что дорогие мне воспоминания пачкаются от соседства с ним.

Из теней внизу донесся тихий звук - камень, едва не застрявший у меня в глотке, между тем ударился о какой-то другой. Столкновение сорвало с места еще несколько камней, и они покатились вниз, захватывая по пути все новые и новые.

Я заглянула за край, но ничего не увидела - предательское покрывало ночи окутывало полный опасностей пейзаж. Я могла проследить за продвижением небольшой лавины по звуку: легкий рокот постепенно нарастал и вскоре превратился в сердитое рычание. В следующее мгновение к нему присоединился разноголосый звон колокольчиков. Кажется, я попала в тамблера.

"Нет, - поморщившись, сообразила я, - не в одного, а сразу в нескольких".

Здорово. Даже судьба против меня - старается изо всех сил, чтобы заманить в ловушку и подвергнуть опасности мою жизнь. Интересно, что тамблеры делают внизу в такое время, когда Пикко не светит у них над головами? Насколько мне было известно, они предпочитали сидеть по домам, опасаясь гулять в темноте. В какой-то степени они правы, принимая во внимание то обстоятельство, что я нахожусь наверху. Конечно, если эти тамблеры хотят встретиться с Эрш, то подножие горы - именно то место, где можно устроиться поудобнее и подождать: оттуда отлично видно, как будут уходить гости. Тамблеры очень робкие, если только их не разозлить.

Я быстро отступила назад - вдруг мой силуэт заметен на фоне звездного неба? У меня не было никакого желания встречаться с остальными членами Паутины. Эрш имела право на тайны, а я - нет, и теперь знание одного из ее секретов изменило мое положение в Паутине. Из самой молодой и последней я превратилась в самую молодую, но вторую. Очень в стиле Эрш - повысить мой статус, когда я этого совсем не хочу. Остальные наверняка захотели бы отгрызть от меня по кусочку, если бы узнали о таких метаморфозах. Я не собиралась им ничего говорить, но подозревала, что они смогут догадаться по выражению моего лица - причем в любом облике.

Я балансировала на правой ноге, чтобы расслабить левую и крыло. Что еще задумала Эрш? Неожиданно охватившая меня дрожь заставила быстро взъерошить перья, чтобы сохранить тепло тела. А что, если Эрш намерена отправить меня воевать с чудовищами?

Нет, хватит, нужно подумать о чем-нибудь другом. Мои глаза, расположенные по обе стороны головы, смотрели вперед; благодаря этому можно было видеть небо, усыпанное звездами до самого горизонта, пока Пикко пряталась за луной. (Местные ученые убеждены, что газовый гигант вращается вокруг луны - будучи здесь в гостях, я с ними не спорила.) Решительно изгнав из своих мыслей Эрш, я сосредоточила внимание на той части Вселенной, которая определенно не могла доставить мне никаких неприятностей. Однако самые яркие звезды над головой напомнили мне о сахарной глазури на печенье. Рэджем и Томас где-то там, и их простая жизнь продолжается без меня. Я вздохнула, невольно щелкнув клювом.

- Можно?

Я чуть не свалилась со скалы, успев в последний момент, отчаянно размахивая крыльями, удержаться на краю. Вниз с грохотом посыпались камни; оставалось надеяться, что они не заденут никого из тамблеров. Спустя некоторое время снизу послышался раздраженный перезвон, и я тихонько запела, чтобы его не было слышно.

Эрш устроилась рядом, стараясь держаться подальше от моих крыльев, пока я приводила в порядок перья. Ее тело на мгновение приобрело размытые очертания, а затем рядом со мной вместо кристаллической башенки появилась представительница небесного народа. Огромные когти Старейшей удобно уцепились за большой валун, она расправила перья, чтобы защититься от ночного холода. Наконец устроившись, она подняла голову и сказала:

- Да. Красивые сегодня звезды, Эсен. Ты всегда любила яркие зрелища и умела их устраивать.

По правде говоря, если дословно переводить с языка небесного народа, смысл высказывания был примерно таков: "давящие - темные - бесполезные мигалки" и "безумное - зрелище - талант - извращенный", - но мне хорошо была известна меланхоличная манера выражать свои мысли, присущая небесному народу, поэтому я поняла, что имела в виду Эрш. Надеюсь, это так.

- Никогда не стремилась выставлять себя напоказ, - довольно мрачно ответила я, сражаясь с почти непреодолимым желанием вытянуть шею и спрятать голову между лопатками.

- Это комплимент, дочь.

На языке небесного народа "дочь" звучит так: "высокая - участь будущее - душа". Эрш что-то задумала. Со своей стороны я тоже приняла решение - больше не буду вникать в тонкости перевода: язык вида, образ которого она приняла, предполагает слишком много истолкований, а ошибка может дорого обойтись. Я вошла в другой цикл, надеясь, что Эрш на меня не обидится, и теперь судорожно прижала покрытые мехом колени к груди, мечтая согреться. Туман, возникший в результате выброса лишней массы, усеял каплями холодные скалы.

- Моя мать - Ански, - напомнила я Старейшей, нервно стуча острыми зубами хищницы.

Я все знала про секс и детей. И имела некоторый опыт. Побывав в прошлый раз на родной планете айклов, я съела (случайно?) некоторое количество феромонов спаривания. У меня закружилась голова, я чуть не потеряла сознание. На помощь мне пришла Ански, она объяснила, что для данного действа необходима триада, и велела вывести феромоны из моего организма.

- Ты слишком серьезно относишься к деталям и подробностям. Я родила Ански, а значит, и тебя тоже. - Эрш вслед за мной поменяла цикл - похоже, из соображений вежливости. Иногда она придерживается собственных правил. - Нам нужно поговорить, дочь.

Кроме всего прочего, Старейшая отличается упрямством, поэтому лучше не спорить.

Я осторожно попробовала на язык ее слова - теперь ее речь больше напоминала шипение, а не говор небесного народа. Чтобы не плеваться во время разговора, требовалась большая практика.

- Что ты хочешь, Эрш?

Я невольно поморщилась, когда слова сорвались с моего языка; модорены отличаются излишней прямотой.

- Рассказать тебе то, чего ты не знаешь.

Холод и сырые камни, на которых я сидела, - вот почему мех у меня на спине встал дыбом от самого хвоста до затылка.

- Мне кажется, Эрш, я уже знаю достаточно.

Это было настоящим проявлением смелости с моей стороны, оставалось только вскочить на ноги и умчаться прочь.

Старейшая вполне могла быть одной из статуй, которые люди зачем-то ставят парами перед своими древними зданиями. Я видела только ее силуэт. Даже увеличенные зрачки глаз модорена, которые вбирали в себя звездный свет, дали мне возможность рассмотреть лишь линию ее уха да зубы, когда она на мгновение открыла рот, чтобы задумчиво облизнуть губы.

- Правда? - Каким-то непостижимым образом ей удалось вложить самую настоящую угрозу в одно лишь слово. - Я не думала, что ты глупа, юная Эсен.

Про себя я ответила ей: "Дураки бывают не только юными, но и старыми".

- Дело вовсе не в моей глупости, - ответила я. - Просто я не хочу знать никаких тайн. Тем более - про Паутину, - честно объяснила я, потому что не могла считать иначе после всего, что со мной произошло. - Не понимаю, почему...

- Другие не должны знать? - закончила за меня Эрш. - Я бы очень хотела им все рассказать. Но могу открыть эту тайну только тебе, несмотря на твою безответственность, легкомыслие и упрямство. Со временем, Эс, ты избавишься от этих недостатков. - В ее голосе ощущалось некоторое сомнение и одновременно - надежда. - Но только ты и я в состоянии хранить секреты в момент соединения плоти. Я не могу допустить, чтобы мое знание стало достоянием того, кто не имеет отношения к моей Паутине.

- Врага.

Как только я произнесла это слово, ко мне вернулись воспоминания Старейшей, наполненные ужасом, паникой и, как ни странно, тоской. Однако никакой формы, никаких подробностей, только чувства.

Не хочу я ничего знать! Я немного поерзала на месте, пытаясь отыскать местечко поудобнее, поскольку постоянно куда-то сползала. Собственный опыт подсказывал: неприятности всегда приходят к тем, кто их заслуживает, а деятельность Паутины была исключительно скучной - не говоря уже о нашей тенденции жить дольше других существ во Вселенной. Странно...

- Эрш, а почему у нас есть враг?

Она не ответила мне прямо, а вместо этого задала вопрос так хорошо знакомым мне тоном скучного наставника:

- Какова цель нашего существования? Я, не задумываясь, отбарабанила:

- Целью существования Паутины является обнаружение и сохранение разумной жизни. Мы призваны вносить в общую память все, что касается культуры и внешней формы. Стать живым хранилищем, чтобы никакое достижение разума не исчезло безвозвратно.

- Вполне благородные цели, или ты не согласна? Мне никогда не приходило в голову оценивать наши цели. Они были частью нашего существования, такой же важной для Паутины, как и возможность делиться с ее членами информацией о разных формах жизни. Однако голос Эрш... Данный вид обладал очень узким диапазоном выражения своих эмоций. Мне показалось, что я услышала в словах иронию - но такого просто не может быть!

- Другие цивилизации эфемерны, - осторожно заметила я, в ту же секунду почувствовав, что мои усы топорщатся от страха, а когти норовят выбраться наружу. - Без нас они исчезли бы навсегда, даже их достижения и произведения искусства превратились бы в пыль...

- Значит, мы преследуем благородные цели. - На сей раз ирония прозвучала вполне определенно. - И ты в этом не сомневаешься?

Я захлопнула пасть, удержавшись от ответа, и погрузилась в размышления.

- Ты дала Паутине эту цель, - наконец нашла я аргумент для возражений. - Если у тебя имелись сомнения, ты должна была поделиться ими с нами, разве не так?

Эрш тихонько фыркнула. Возможно, мне удалось сказать что-то очень умное, но я на это не слишком рассчитывала.

- Человек - Кирн - мог бы назвать нас паразитами, - проговорила она. И сказать, что мы копируем другие формы жизни ради собственной выгоды, крадем их знания лишь затем, чтобы сделать свою маскировку идеальной.

Между прочим, это я уже слышала - еще в начале обучения.

- Использование внешней формы имеет принципиальное значение для понимания данного вида, - процитировала я наизусть. Детали строения тела краосианина проплыли у меня перед глазами, прежде чем я успела прогнать неприятное воспоминание. - Но мы помним гораздо больше, чем нужно для простой маскировки, - не успев как следует обдумать свои слова, пожаловалась я.

Старейшая сидела, внимательная и очень напряженная - словно богиня, ждущая жертвоприношения (надо же, какой точный образ!). Ее возраст, практически неизмеримый даже по меркам Паутины, давил своим авторитетом, выступал против меня.

- А почему ты поставила перед нами эту цель, Эрш? - спросила я как можно тише.

- Ради искупления.

Модорены склонны физически реагировать на изменение ситуации, поэтому я не заметила, что отскочила назад, пока моя правая пятка не ударилась о камень. Подпрыгивая на другой ноге, я зашипела и начала отплевываться, изо всех сил стараясь сохранить достоинство.

"Это нечестно! Я самая младшая и уже столкнулась с кучей проблем. Почему мне приходится выслушивать ужасающие откровения, в то время как все остальные спокойно спят?" - неужели я кое-что из этих фраз произнесла вслух?

Наверное, да, потому что Эрш мгновенно на меня набросилась и прижала к жесткой земле, ее теплое дыхание слегка отдавало чесноком. Я замерла под ее тяжестью, пытаясь решить, как лучше поступить - сражаться или подчиниться. Мои размышления были странным образом прерваны - Эрш быстро высунула язык и коснулась моего носа в коротком поцелуе.

- Ты сохранила реакции эфемерного существа. Превосходно! Еще одна причина, по которой мне нужна именно ты. - Окончательно меня озадачив странным заявлением, Старейшая поднялась на ноги, а потом протянула руку, чтобы помочь мне встать.

У меня сразу заболела спина, причем в нескольких местах, там, где она прижималась к жесткой, каменистой земле.

- Продолжим в моей комнате, - последовал приказ. - Тебе еще многое предстоит узнать, без свидетелей.

Значит, она слышала возмущенное ворчание тамблеров.

- А что, если я не хочу ничего знать? - спросила я, обращаясь к пустоте, поскольку Эрш уже начала спускаться по лестнице.

Пикко подобралась к горизонту, окрасив край ночи в оранжевый цвет. Я некоторое время смотрела на нее, затем подняла отвратительно коротенький хвостик и старательно направила струю очень вонючей мочи на камень, на котором только что сидела Старейшая. У существ, обладающих физическим телом, имеются свои достоинства - по крайней мере, они могут выразить свое возмущение таким нетривиальным способом.

Я медленно двинулась вслед за Эрш, прыгая со ступеньки на ступеньку сразу двумя лапами. Эрш все равно скажет, что сочтет нужным, превратит меня в то, что ей нужно, и, вне всякого сомнения, отправит выполнять какое-нибудь омерзительное задание ради благополучия Паутины.

Но я же не обязана испытывать по этому поводу восторг!

Утром на кухне пахло какой-то кислятиной. Сомбей слишком долго ждал нас и стал горьким, поскольку перекипел в своем горшке. Хорошо, если Скалет и Леси покинули нас прошлой ночью. Я на это очень надеялась, зная, что стоит мне посмотреть на кого-нибудь из моих родных или заговорить с ними, как я почувствую себя чужой. Моя Паутина перестала существовать - меня вырвали из нее, и ощущение, которое я испытала, наверное, ничем не отличалось от того, что я пережила бы, если бы Эрш изгнала меня с позором. Осталась только одна нить. Я назвала бы ее "нить тайн".

Эрш находилась где-то внизу, на склоне, в облике тамблера, и разговаривала со своими гостями. Она не вернется, пока я не покину этот дом. Пожалуй, за это ее стоит поблагодарить - мысленно.

Мой язык коснулся ожогов во рту, которые являлись вполне уважительной причиной, чтобы отказаться от завтрака. Катер доставил сюда ланиварианку; значит, точно такое же существо должно покинуть планету. Сегодня утром все старые предосторожности и правила то и дело всплывали у меня в памяти - так утопающий тянется к веревке, до которой ему не достать.

Я сидела скорчившись около иллюминатора челнока, который должен был доставить меня на орбиту, и сосала кусочек льда, что раздобыл для меня стюард. А еще он принес мне специальный мешок на случай, если мой организм отреагирует на космическое пространство в традиционной ланиварианской манере. Однако я была настолько поглощена своими мыслями, что даже не обращала внимания на подступавшую к горлу тошноту.

Благородная цель. Ха! Я окинула взглядом своих спутников - человек, два поптана и несколько рэндов, наверняка все торговцы драгоценными камнями судя по тому, что мне про них известно, начиная от генетического наследства до нынешней культуры и языков. По привычке я постаралась запомнить одно интересное слово, которое рэнд употребил в адрес человека.

Мне ужасно захотелось завыть - от чувства вины? Благородная цель Старейшей лежала в корне моей проблемы. Нет, корень - это неверный образ. Наша великая и благородная цель представляла собой пузырь, вырвавшийся из самой глубины навозной кучи.

Теперь я знала о вине Эрш, но не могла никому ее передать. Всю ночь она посвящала меня в суть проблемы - если так можно назвать ситуацию, когда один отдает, а другой вынужден принять. Я слушала, поглощала, ассимилировала до тех пор, пока воспоминания Эрш не наполнили мою память до такого предела, что я едва знала, кто такая Эсен-алит-Куар.

Воспоминания, такие древние, что и воображение отказывалось это оценить, текли сквозь меня, точно волны лихорадки. Я положила кусок льда на другое, отчаянно болевшее место во рту, а перед моим мысленным взором возникло рождение новой галактики. Я покинула сегодня и сейчас...

...Стала частью единого голода - инстинкта. Я мчалась сквозь пустое пространство, привлеченная скоплением новой материи, новой энергии, а затем пожирала ее... на протяжении многих тысячелетий.

Насытившись, я превратилась в два существа и ощутила новый прилив сил. Другие же не могут разделиться, и каждый из них, постепенно становясь прожорливой массой, потом медленно умирает, после смерти обретая прочность камня, дрейфующего в пространстве до тех пор, пока его не затягивает на орбиту вокруг звезды.

Затем осознание себя, начало выбора пути, уход от остальных, возникновение нового голода - назовем его любопытством.

Это можно было сравнить со смертью - путешествие из блистающего великолепия молодой галактики, движение сквозь пространство, лишенное всего, кроме легкой дымки материи, несущейся на крыльях солнечных ветров.

Почти смерть, но в самый последний момент возникает энергетически богатое гамма-излучение, обозначающее границы другой галактики. Я испытывала ужасный голод, занималась поисками пищи... Однако эта галактика старше, она уже сформирована, здесь гораздо меньше обломков, которые можно поглотить. Стоп! Вон приближается сгусток пульсирующей энергии, он находится внутри оболочки обогащенной материи. Нужно его пожрать, быстрее, чтобы остаться в живых. Оболочка дает трещину. Внутри нее - жизнь...

...Мои мысли принадлежат только мне одной, однако многократно после подобных рассуждений я задавала себе вопрос - нет ли на мне клейма убийцы?

Я положила на язык еще один кусок льда, пытаясь заставить себя относиться к воспоминаниям Эрш скорее как к мифу, а не наследству, оставленному кровным родственником. Но ощущения, рожденные ими, были более чем личными, чтобы отбросить их в сторону...

...Оболочка, наполненная жизнью, оказалась восхитительной на вкус и утолила голод лучше, чем что-либо до сих пор. Охота, поиски новой добычи, так как голод не до конца удовлетворен после столь долгого воздержания. Еще одна оболочка, но она успевает убежать, оказавшись слишком быстрой, и ее не удается догнать. Разочарование. Проходит время. Еще оболочка, больше прежних, из нее торчат какие-то острые штуковины. Боль от прикосновения энергии, выпущенной ею... И я, дрожа от страха, мгновенно превращаюсь в крепкую, надежную материю, способную выдержать удар, - словно прячусь в камне.

Оболочка улетает, однако общая память предлагает умное решение: войти в цикл и обрести внешний облик этой оболочки...

Катастрофа. В памяти хранятся только формы жизни, а не инертной оболочки. Жизнь не может существовать в открытом космосе. Почти смерть, почти смерть, почти...

...Я задыхалась. Кто-то догадался стукнуть меня по спине, и кусок льда, застрявший в горле, выскочил после первого же удара, но меня продолжали колотить, пока я протестующе не зарычала. Мне удалось удержаться и не укусить человека только благодаря тому, что я сосредоточилась на своем дыхании. С трудом переведя дух, я пробормотала слова благодарности и знаком показала испуганному стюарду, что все в порядке.

Компания рэндов демонстративно проигнорировала происшествие. Они не понимали и не могли общаться с существами, которые не жили в группах численностью больше двадцати индивидуумов. По-видимому, они часто путешествовали по этому маршруту - я пришла к такому выводу, потому что стюард, похоже, знал, как следует с ними обращаться. Во время старта он накинул на них сеть, вместо того чтобы растаскивать расползающуюся массу по отдельным сиденьям, понимая, что иначе они мгновенно впадут в истерическое состояние и примутся его жалить.

А вот поптаны рассматривали меня с невероятным интересом, их щупальца, упрятанные в перчатки, крепко вцепились в чемоданчики, которые они отказались сдать в багаж, заявив, что возьмут с собой. Их зеленые фасетчатые глаза сверкали, точно прекрасные самоцветы, которые они покупают у тамблеров. Надо сказать, что время от времени какой-нибудь излишне честный тамблер пытается объяснить поптану, что эти блестящие камни являются экскрементами тамблеров. Может быть, гость пожелает приобрести что-нибудь действительно ценное? Поптаны в таких случаях всегда становятся подозрительными и держатся так, будто тамблеры пытаются отнять у них их сокровище. Разные миры...

Боль напомнила мне, что давно пора разжать челюсть - у меня появилась неприятная привычка слишком сильно сжимать задние зубы. Будь проклята Эрш! Мысль о ней всколыхнула новые воспоминания, и я, не в силах сопротивляться, вернулась назад...

...Время уходит тяжелыми, голодными волнами. Но хитрость остается. В этой галактике полно мест, куда можно отправиться, здесь множество тел, которые заполнены до отказа жизнью, готовой к употреблению. Другие согласились бы питаться газами и минералами, вполне удовлетворившись этим.

Нужно передвигаться медленно, скользить незаметно, прячась за пологом атмосферы.

Ночь - самое лучшее время, она возвращает воспоминания. Здесь, заметил кто-то, растения окружают своими корнями те модификации оболочек, у которых есть корни. Их трудно поймать - зато какой чудесный вкус... Невозможно насытиться, чтобы утолить голод. Два, три, четыре, дюжина, еще.

Свет, шум! Инстинкт заставляет войти в другой цикл, сбросить массу, смешаться с теми, кто рядом. Шум стихает. Новое ощущение от незнакомых прикосновений, меня поднимают, куда-то несут. Необычная еда с великолепным вкусом. Наконец-то голод отступил - на время...

Челнок вошел в док, и воспоминания Эрш отступили. Я собрала свои вещи, в очередной раз потрясенная тем, что я узнала о ней.

ГЛАВА 20

ДЕНЬ НА СТАНЦИИ

Берите или уходите.

Я недоуменно уставилась на торговца. В ответ он прищурил все свои шесть глаз, затем высунул длинный раздвоенный язык.

- Все равно лучше вам не найти.

"Честно говоря, вообще не найти", - подумала я, изучая взглядом разнообразные хубиты, разложенные передо мной на прилавке.

Пришлось заплатить довольно приличную сумму, чтобы убедить владельца так называемого сувенирного магазина, что он не прогадает, показав мне свои товары, не предназначенные для широкой публики. В большинстве цивилизованных миров считается преступлением осквернение могил и кража оттуда ценностей. Впрочем, похоже, этот квиб относится к этому иначе. Почти все товары в его лавке, располагавшиеся на полках и полу, а также подвешенные к потолку напротив окна, выглядели так, будто они провели некоторое время под землей. Мой капюшон впитал тяжелый запах, и я невольно чихнула.

- Сколько?

Меня заинтересовал самый чистый из четырех хубитов.

Квиб назвал астрономическую сумму. Неужели я кажусь такой доверчивой? Все может быть. Несколько секунд я раздумывала, стоит ли поторговаться, но потом, вздохнув, внесла названную сумму на свой кредитный чип и передала хозяину лавочки, чтобы он набрал номер тайного счета, на который уйдут кредиты Эрш.

Квиб, довольный сделкой, что-то насвистывал, убирая мою покупку в сумку, на которую был нанесен защитный слой от сенсоров.

"И правильно делает", - подумала я.

- Помните, уважаемый клиент, вы не должны его вынимать, пока не покинете станцию, - предупредил он меня. - Врачеватели не слишком благосклонно относятся к тем чужакам, в чьи руки попадают их святыни. Сначала они расправятся с вами, а потом предоставят властям станции объяснения.

Я оглядела хранилище священных, но запрещенных к вывозу предметов и почему-то спросила себя, беспокоит ли квиба возможность такого поворота событий. Скорее всего, нет. Я спрятала сумку под плащ, взяла свою кредитку из щупальца квиба, которому явно не хотелось с ней расставаться, и, довольная, покинула лавку.

Полчаса спустя я засунула свой плащ в рециркулятор, однако машина, мигнув красной лампочкой, напомнила мне, что я должна вставить чип для оплаты. В мои планы не входило оставлять лишние следы: ни электронные, ни какие-либо другие.

Внимательно осмотрев удлиненные черты своего нового лица, отличавшегося более чем серьезным выражением, в зеркале туалета, я осталась довольна собой и снова принялась отмывать хубит в раковине.

Мои длинные, проворные пальцы с дисковидными кончиками ловко снимали комочки земли и грязь, застрявшую в многочисленных углублениях хубита. У вида, облик которого я приняла, самой сильной частью тела являлись руки, способные легко согнуть какой угодно металл. К счастью, сейчас мне сила не требовалась.

Чуть раньше я нанесла на поверхность амулета три слоя чистящего средства, предназначенного специально для металла, и мне удалось уничтожить последние следы погребальной краски. Ну вот, так-то гораздо лучше.

Я держала в руках сверкающий круг. Возможно, его предыдущий владелец (владелица) будет спокойнее спать в своей оскверненной могиле, зная, что его или ее священный талисман благополучно перешел в руки соплеменника, а не какого-нибудь чужака - собирателя диковинок.

Мне вовсе не хотелось надолго оставаться в облике кет, но я решила обдумать это позднее, успокоив свою совесть тем, что намеревалась отправить хубит назад, на Кет-Прайм, вместе с тайным сообщением об одном квибе любителе древностей.

Продев кожаный шнурок сквозь кольцо, я надела амулет на шею; он расположился как раз посередине моей немного впалой груди. Отлично. Я коснулась его поверхности и ощутила сложную текстуру, а затем по моим рукам потек чувственный восторг.

Зачем объяснять квибу, что я не боюсь быть пойманной с хубитом? Ни один кет добровольно не покажется на публике без своего талисмана, причем они носят их так, чтобы видели все. Как раз наоборот, я не имела права его не иметь. Кет, которых знали и понимали довольно плохо, считали хубит единственным обязательным украшением. Этот высокорослый гуманоидный народ (их еще называли "врачеватели") с непропорционально большими руками и очень стройным ловким телом был не самым лучшим выбором для предстоявшей мне миссии.

"Но в этом образе не было ничего плохого", - постаралась убедить я себя, проверив, как легли складки юбки, которую мне тоже пришлось здесь приобрести.

Простую вязаную одежду носили оба пола, по крайней мере в тех местах, где было достаточно тепло.

- Врачеватели, - едва слышно пробормотала я.

Мне нравилось мое полное сил, здоровое тело. К тому же такая, как у меня, светлая кожа с тонкой зернистой структурой среди кет считалась очень привлекательной. Я встретилась взглядом с глазами собственного отражения, чей желтый цвет, казалось, приобрел особое сияние под светом странного вида ламп. Тем временем мои руки обследовали гладкую поверхность раковины, потом перебрались на мягкую ткань вязаной юбки. Про кет другие народы сложили поговорку: "Они рождаются, засунув руки в чужие карманы". Это правда, поскольку кет очень трудно справиться с почти неистребимым желанием постоянно двигать своими замечательными руками. Но причина заключается в том, что осязание является их главным чувством, причем сам процесс доставляет им несказанное удовольствие.

Я приложила свои любознательные пальцы к хубиту так, как полагается по правилам хорошего тона, и сразу успокоилась. Людям больше других не нравится привычка кет теребить все, что попадается им в руки. Разумеется, это не мешает им быть основными клиентами кет, которые считаются искусными массажистами. Подходящая маскировка и профессия для меня - они так часто путешествуют в пространстве, заселенном людьми, что еще одна кет вряд ли вызовет у кого-нибудь вопросы.

Итак, я была готова покинуть станцию Хикстар и попытаться выполнить первое задание, данное мне Эрш, - узнать, что произошло после моего исчезновения с Ригеля П.

Станция, находящаяся на орбите Хикстара, имела репутацию места, где можно купить практически все - законным и прочими путями и способами.

"Следовательно, не составит труда отыскать здесь то, что мне требовалось для идеальной маскировки", - подумала я.

Данное обстоятельство также объясняло, почему столь незначительный мир являлся излюбленной остановкой для различных кораблей, принадлежавших Федерации, а также не входившим в нее системам, расположенным на Границе. Найти корабль, который направляется на Ригель II или, по крайней мере, в данный сектор, не представляло особого труда.

Однако на табло с объявлениями мне удалось обнаружить необычно короткий список. В ближайшие дни всего несколько кораблей собиралось покинуть Хикстар, и ни один из них не проследует в сторону Границы. Как странно! Обычно торговые суда путешествуют между аванпостами во всех направлениях. На станции всегда было больше шахтеров с Границы, чем местного населения. Сейчас же дело обстояло иначе, их здесь оказалось совсем немного. Более того, среди посетителей станции почти не встречались рудокопы и старатели с Денеба.

Одевшись потеплее, я решила прогуляться по шумному сектору порта, где обычно шли погрузочные работы, и была удивлена состоянием дел. Обитатели станции, среди которых немало было таких, кому требовались специальные приборы для дыхания, ехали на эскалаторах в сторону входных фарватеров, расположенных на разных уровнях. Целые семьи попадались так часто, что это не могло быть совпадением. А на лицах я видела раздражение, иногда страх.

"Чего они боятся? - в очередной раз спросила я себя. - Новых налогов?"

- Вы свободны, врачевательница?

Я покрепче сжала в руках хубит и обернулась, чтобы посмотреть, кому принадлежит низкий голос. Ага, все ясно. Пожилой человек, который явно провел не один год, путешествуя в космосе, стоял неподалеку, держа в руках довольно потрепанную кредитную карточку. Его слезящиеся глаза грустно смотрели на меня.

"Разумеется, я свободна", - напомнила я себе сердито.

Кет никогда не упускает возможности прикоснуться к другому существу. А сейчас я была до такой степени кет, что меня охватило предвкушение праздника. Ладно, корабль найду позже.

К ужину я подарила облегчение такому количеству натруженных спин, плеч и других частей тела, что смогла возместить половину стоимости хубита. Скорее всего, квиб перепугался до смерти, когда узнал, что на станции появилась кет. Хотя невозможно представить, что кет могут прибегнуть к насилию, намереваясь покарать осквернителя могил. Они всегда предпочитают решать дело в суде, привлекая служителей закона.

Однако я пропустила единственный корабль, который направлялся в нужную мне систему и отбыл днем. Но зато я ощущала приятное покалывание в кончиках пальцев. И, узнав новости, которыми со мной поделились мои клиенты, я порадовалась тому, что Эрш не отправила меня к самой Границе.

- Там начинается война, - сообщил мне человек - офицер с разведывательного корабля, чья форма напомнила мне о моих старых друзьях. Количество жертв увеличивается. А напряжение растет, подогреваемое разговорами о каком-то секретном оружии. Но будет еще хуже.

- ...Появилось какое-то существо, - прошептал старый космолетчик, глядя на меня из-под кустистых седых бровей. - Оно появляется, уничтожает все живое и исчезает. Сначала пострадали экипажи кораблей, потом оно опустошило поселки шахтеров, кто знает, как будут дальше развиваться события? Умные капитаны стараются держаться поближе к станции Хикстар.

Мне пришлось выслушать и другие версии. В сочетании друг с другом они создавали еще более напряженную обстановку в регионе, население которого и без того находилось на грани войны из-за столь незначительных проблем, касавшихся права, владения и доступа к возможным богатствам.

И хотя все это меня заинтересовало, я ничуть не приблизилась к решению своей проблемы - как же выяснить, что происходит на Ригеле II. А что касается слухов о пустых дрейфующих кораблях, то они были для меня нисколько не информативны.

Надеясь дать отдых своим натруженным ногам, я попыталась устроиться в кресле, предназначенном для существа с более короткими ногами и широкими бедрами. Кет привыкли к более низкой гравитации, чем действовала на станции. Разумеется, средний уровень не подходил ни одному конкретному виду идеально, но в нем вполне можно было жить. Я с удовольствием пошевелила в воздухе длинными пальцами ног, перенеся точку опоры на другую часть тела. Кет редко пользуются мебелью, предпочитая сидеть так, чтобы колени и плечи соприкасались друг с другом. В данных обстоятельствах мне пришлось удовлетвориться этим креслом, несомненным и единственным преимуществом которого являлось местоположение. Как только мне удалось устроить под столом колени, я огляделась по сторонам, чтобы убедиться, что отсюда мне видно доску объявлений.

Кстати, почему бы мне не подкрепиться как следует? Теперь от меня требовалось только терпение. В конце концов кто-нибудь посчитает, что даже Хикстар расположен слишком близко к Границе, и решит отправиться в нужную мне сторону.

Я успела выпить три бутылочки доле и прочитать половину книги для слепых (какое чувственное наслаждение я получила!), когда по громкоговорителю объявили о прибытии корабля, причем я уловила явное облегчение

в голосе диктора. Вскоре после этого на табло загорелись зеленые буквы - довольно длинный список того, что прибывшие собирались приобрести на станции. Кое-кто из торговцев поспешно покинул столики - значит, корабль не торговый, скорее всего транспортный или правительственный. Я пересела за другой столик, стоявший в тени дерева с такой удивительной жесткой на ощупь корой, и стала наблюдать за воротами. Итак, какова может быть вероятность совпадения?

Мне следовало заключить пари с самой собой. Временно исполнявший обязанности капитана Кирн прошел третьим, на лице у него застыло беспокойство, а в руке он держал кипу бланков.

ГЛАВА 21

НОЧЬ НА СТАНЦИИ

У превкрекеров была такая чудесная хрустящая корочка, что я незаметно поглаживала те, что лежали у меня на тарелке, зная, что у большинства народов считается неприличным трогать еду руками, но свойственные кет манеры одержали надо мной верх. Если честно, откусить, прожевать, а потом проглотить - чисто механические действия - доставляло мне не слишком большое удовольствие, в особенности в месте, отведенном для питания большинства представителей гуманоидов и существ тэта-класса.

Рэджем не появлялся. Я проверила и выяснила, что "Ригус" находится в открытом доке, старт назначен через несколько часов, хотя, по моим представлениям, для того чтобы доставить то, что требовалось, на корабль, потребовался бы целый день. По слухам, корабль Федерации направлялся в сторону Границы, чтобы наконец попытаться выяснить, что же все-таки там происходит.

"Может быть", - подумала я, поглаживая кожуру фрукта.

Но в свое время я попросила Рэджема доставить меня на Хикстар, и, вполне возможно, Кирн подслушал наш разговор благодаря поясу, который я носила.

- Мадам кет?

Я понимала, что кто-нибудь из членов команды "Ригуса" обязательно ко мне подойдет, и нисколько не удивилась, услышав вежливое обращение.

"И все же, - вздохнула я про себя, - почему это должна быть именно Виллифи Гуир?"

Осторожно обхватив пальцами хубит, я кивком поприветствовала ее.

Она села за стол напротив меня и тут же протянула кредитку. Очередная демонстрация хороших манер - с точки зрения кет.

- Чем могу быть вам полезна? - поинтересовалась я.

Мой спокойный тон был вызван абсолютной уверенностью в том, что Виллифи не узнает во мне ни айкла, ни ланиварианку, которых встретила на корабле. Меня это вполне устраивало, поскольку эта женщина никогда не демонстрировала мне своего расположения. Что касается подозрительности в отношении айкла, то она была продиктована вполне логичным проявлением инстинкта самосохранения; а вежливая неприязнь к ланиварианке явилась, полагаю, следствием того, что мне пришлось внести вполне необходимые (по моим представлениям) изменения в принадлежавшую ей единственную запасную форму.

"Но мне же никто тогда об этом не сказал", - подумала я, вспомнив пережитое мной чувство вины.

Ноздри Виллифи едва заметно раздувались, и я поняла, что она с нетерпением ждет моего ответа. Женщина даже не заметила, что я еще не доела свой ленч.

- Речь не только обо мне, мадам. Несколько членов нашего экипажа с удовольствием воспользовались бы вашими услугами. Недавно нам пришлось выполнить трудное задание. Известие о том, что на станции находится практикующая кет, нас чрезвычайно обрадовало, в особенности тех, кто уже был свидетелем поразительных способностей вашего народа. Я принадлежу к их числу.

Не слишком ли удачно все складывается? Я прогнала сомнения, поскольку, намереваясь привлечь к себе внимание людей, сознательно выбрала данное обличье.

- Эта кет в вашем распоряжении, - ответила я, прикоснувшись своим чипом к ее, подтверждая свою идентификацию.

Мы, врачеватели, очень внимательно относимся к новым клиентам.

Теперь я воспринимала "Ригус" как кет, и он показался мне несколько иным - потолок определенно стал ниже. В моей памяти хранились запахи механизмов и живых существ, но для кет они не имели никакого значения, как, впрочем, и некоторые цвета.

Виллифи оставила меня в комнате для отдыха, где на полу уже лежал специальный матрас, накрытый простыней. Некоторое время я потратила на то, чтобы прикоснуться к холодным металлическим стенам и изучить обивку диванов и стульев, а затем устроилась в роскошном кресле и неохотно обхватила руками хубит.

Моим первым клиентом оказался модорен. Если офицер службы безопасности корабля решил меня проверить, прежде чем подпустить ко мне команду, могу с уверенностью сказать, что он ушел вполне довольный моей работой и не испытывая никаких подозрений. Поскольку совсем недавно я сама была модореном, мне удалось довольно быстро добиться того, что он расслабился и вскоре превратился в безвольную груду меха, которая тихонько, с наслаждением мурлыкала под моими руками. А затем мне потребовалось некоторое время, чтобы облизать свои бедные пальцы после того, как он ушел, - его приятный на вид мех на самом деле оказался жестким, как проволока.

Следующими были две женщины, и мне пришлось терпеливо ждать, пока они договорятся, кто из них окажется на матрасе раньше, не желая пропустить друг друга вперед, - при этом в ход пошла присущая только людям аффектация.

Когда женщины ушли, улыбающиеся и довольные, я поправила простыню, а потом потянулась, выгнувшись так, что мой затылок коснулся пяток. Подвижные в обоих направлениях бедерные суставы - не подарок при такой гравитации, еще немного, и я с радостью поменяю свою форму. Я выпрямилась, затем осторожно повертела головой и услышала тихие щелчки, когда мой уставший позвоночник сделал полный круг, дав мне возможность задумчиво заглянуть за каждое свое плечо. Пока с разговорами не повезло. Модорен только фыркал и утробно ворчал, а женщины интересовались лишь друг другом.

- Вы еще берете клиентов, мадам кет? - произнес мягкий голос у меня за спиной.

Я с трудом удержалась, чтобы не развернуться слишком быстро, это было бы нехарактерно для настоящей кет. Я лишь очень сильно сжала в руках хубит, а потом медленно, со спокойным достоинством повернулась.

- Эта кет в вашем распоряжении, - произнесла я дежурную фразу.

Рэджем нуждается в хорошем массаже - об этом свидетельствовали сгорбленные, напряженные плечи и лицо. А еще я заметила, чего ему стоило общение со мной. Рэджем был в простом голубом комбинезоне рядового, без нашивок, говорящих о его специальности и чине. Такова цена моей встречи с представителями человечества.

- Мадам?

Я чуть ослабила пальцы, вцепившиеся в хубит, и махнула ему рукой, показывая на матрас на полу.

- Пожалуйста, устраивайтесь, сэр.

Рэджем расстегнул верхнюю часть комбинезона, стянул его с плеч и с тяжелым вздохом растянулся на матрасе. Большинство людей предпочитают массаж всего тела, но я была не в том положении, чтобы спорить.

Я несколько мгновений постояла над Рэджемом, прежде чем устроиться в позе, удобной для работы, - колени подтянуты к плечам, руки на полу. У меня возникло необычное ощущение, будто я превратилась в зрителя, но потом мои длинные ловкие пальцы принялись за дело, легко касаясь напряженных мышц шеи и плеч. Затем удовольствие, которое превосходило все, что испытывает в такой ситуации кет, наполнило меня, и я прижала пальцы к теплой коже своего друга, радуясь тому, что могу избавить его от боли, пусть лишь на время.

Я двигалась вдоль позвоночника, точно зная, где найду нужные точки, которые помогут мне ослабить напряжение и успокоить. Рэджем с удивлением и облегчением застонал и закрыл глаза, пока мои руки - руки кет - творили чудеса. Жаль, что мой друг не захотел сделать массаж всего тела. Я чуть-чуть сдвинула вниз комбинезон, предлагая расширить поле деятельности, и замерла, когда пальцы наткнулись на жесткий гладкий пояс.

Рэджем высвободился из моих рук, точно скользкая рыба, мне даже пришлось отскочить в сторону, чтобы не оказаться на полу.

Он лег на спину и посмотрел на меня.

- Только до пояса, мадам кет.

Его заставили надеть пояс с подслушивающим устройством. Этот человек попытался спасти жизнь своим товарищам, а они обращаются с ним, как с преступником. Значит ли это, что он больше не считает меня другом? Неужели я вырвала Рэджема из его Паутины?

Он неправильно истолковал мои колебания, покраснел и начал подниматься. Я положила руку, широко расставив все пальцы, на теплую кожу в том месте, где грудная клетка защищала сердце.

- Подождите, - сказала я, изо всех сил стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно и профессионально. - Эта кет еще не закончила.

Рэджем снова лег, и я принялась гладить напряженные грудь и плечи, чтобы они немного расслабились, но уже не получала прежнего удовольствия. Кожа слишком плотно обтягивала ребра, Рэджем находился в таком состоянии, облегчить которое было не в моих силах.

- Мадам, как звучит ваше имя, предназначенное для общения?

Я продолжала заниматься правым плечом; его тихий голос прозвучал совершенно естественно - клиенты часто вступают в разговоры, чувствуя, что время сеанса подходит к концу, и пытаясь таким способом растянуть удовольствие от массажа. Однако только Рэджем мог задать столь трудный вопрос. Я посмотрела вниз, на хубит, чтобы уточнить свое имя, зная, что не стоит предполагать, будто он не сможет прочитать надпись на языке кет.

- Нимал-кет, сэр.

- До вас доходили какие-нибудь новости с Границы, Нимал-кет?

Сплетни и слухи - еще одна профессия кет.

- Очень много страха, сэр, - ответила я и занялась левым плечом. Говорят об опасности для тех, кто находится внутри кораблей, и даже для жителей планет.

Мышцы Рэджема напряглись, и я поджала губы - так у кет принято хмуриться.

- Эта кет предлагает нам сменить тему разговора - беседа сводит на нет все то хорошее, что я для вас сделала, сэр.

- Пожалуйста, это важно. - Рэджем высвободил плечо из моих пальцев и сел. - Мы не могли бы немного поговорить о слухах, которые до вас доходили? Прошу вас, Нимал-кет...

Настоящая кет на моем месте непременно осталась бы недовольна тем, что клиент сам прервал сеанс, поэтому я наградила его сердитым взглядом и положила свои обиженные пальцы на хубит. Но лично я обрадовалась, увидев, как в его грустных глазах загорелся интерес.

- Ну, если вы желаете поговорить, сэр... - проворчала я и посмотрела на дверь. - У этой кет есть еще клиенты.

- Только несколько минут. - Рэджем почтительно протянул мне руку. Посидите со мной.

Его хорошие манеры несколько смягчили обиженное сердце кет. Получив столь соблазнительное предложение, я уселась, как и он, скрестив ноги, на матрас и принялась исследовать пальцами его ладонь. Рэджем протянул мне другую руку, но остановился на полпути, совсем рядом с хубитом, который висел у меня на шее. Восхищенная его великолепным знанием обычаев кет, я кивнула. Рэджем закрыл глаза и, едва касаясь, провел пальцами по гладкой поверхности. В свою очередь, я дотронулась до его лица, наслаждаясь колючей щетиной на подбородке и тонкими ресницами.

- Какая изысканная вежливость, - ласково проговорила я, когда момент единения прошел. - Вы оказали мне честь, продемонстрировав знание наших обычаев. Эта кет была бы рада узнать ваше имя, человек, чтобы я смогла разделить его с вами.

- Поль, - ответил он, и мимолетная улыбка скользнула по его губам. Поль-человек, - тут же поправил он себя. - Ваше знание наших обычаев тоже для меня честь, Нимал-кет.

- Вас интересует, что происходит на Границе, Поль-человек. - Я покачала головой. - Эта кет не слышала ничего хорошего.

- Нам известно про пустые корабли, из которых пропали экипажи, причем полностью. А также об исчезновении шахтеров и множества людей. Официально считается, будто виной тому эскалация конфликта между Гарсоном, Инхавеном и системой Тлай. Правительства этих миров все отрицают, как, впрочем, и следовало ожидать. - Он замолчал, и пауза получилась зловещей. - Но на сей раз мы вынуждены поверить многочисленным заявлениям - там происходит что-то очень серьезное. Что вы слышали?

- Посетители станции говорят о каком-то злобном существе, которое охотится на представителей разумной жизни и пожирает их, - ответила я и добавила: - Многие народы склонны объяснять катастрофы именно такими историями и легендами.

- И возможно, не без причины, Нимал-кет. А есть сведения, откуда появляется это существо?

- Никто не знает. Один капитан рассказал мне, что впервые его заметили в дальней точке на Границе, оно прошло по шахтам Тлая, а недавно атаковало корабли около Гарсона. - Я помахала пальцами, показывая, что не считаю это серьезным. - Между Тлаем и Гарсоном то и дело возникают вооруженные столкновения. Эта кет не видит никаких причин примешивать сюда загадочное чудовище.

Сказав это, я вдруг засомневалась в своих словах. Рэджем вздохнул.

- До сих пор все было относительно тихо, Нимал-кет, но сейчас об этом говорят во всех новостях. Колонии Инхавена и Гарсон подверглись жесточайшей блокаде со стороны Тлая. Она длится уже несколько месяцев. Обстановка все более и более усложняется. - Рэджем помрачнел. - Тлай отправил военные корабли к Гарсону. Эксперты Федерации опасаются, что они нанесут удар по самой планете.

- Убийство!

- Средства массовой информации на Тлае предпочитают слово "разрешение" конфликта, - глядя мне в глаза, поправил Рэджем.

Хубит почти не принес мне утешения, когда я закрыла глаза и начала раскачиваться на своем месте, тихонько напевая себе под нос. Глупые существа, сеющие разрушения вокруг себя, разве их жизнь и без того не коротка? Вот почему так важны цели Паутины: слишком часто один вид уничтожает другой. Если Гарсон падет, только Паутина будет помнить легенды, сказания, а также множество подробностей обычной жизни ушедших в небытие жителей этой планеты. Мы сохраним в памяти изобилие и одновременно простоту их поселений, запах хмеля и сиропа во время сбора урожая...

- Мадам?

Вздрогнув, я пришла в себя, в свой нынешний образ, - короче говоря, вернулась на "Ригус". Один взгляд на Рэджема - как мне знакомо это напряженное выражение лица. Ну вот! Я привлекла к себе его внимание. Настоящая кет даже не моргнула бы, услышав такую новость, поскольку их интересует только собственное благополучие.

- У этой кет выдался очень трудный день, Поль-человек, - очень спокойно сказала я. - А ваши новости меня расстроили. На Гарсоне живет много... выгодных клиентов.

Рэджем провел рукой по лицу, а потом кивнул.

- Прошу простить меня за то, что вел себя не слишком сдержанно, Нимал-кет. Я понимаю, насколько важны для вас ваши клиенты. Мы обязаны предотвратить новые смерти, и не имеет значения, в чем их причина - в войне или людей убивает чудовище, о котором вы мне рассказали.

- Да. - Ухватившись одной рукой за хубит, я положила другую ему на сердце и под ладонью почувствовала его биение, шесть моих гибких пальцев прикрывали почти всю грудь Рэджема. Его тепло неожиданно подействовало на меня успокаивающе. - Если эта кет может помочь, вам нужно только попросить, Поль-человек.

И снова Рэджем слегка прищурился, но, прежде чем он успел как-нибудь отреагировать, я твердо сказала:

- Эта кет объяснит свою готовность, Поль-человек, поскольку вы достаточно хорошо знаете наши обычаи, чтобы мое поведение показалось вам странным. Кет-Прайм расположен не настолько далеко от Границы, чтобы игнорировать опасность, которая может ему угрожать. Поскольку сумка этой кет еще не готова наполниться жизнью, она должна сделать все, чтобы защитить тех, кто благословен.

"Такова печальная правда", - подумала я, зная о страшной уязвимости народа, чье воспроизводство ограничено исключительно рамками одной планеты.

Кет способны иметь потомство, только когда они становятся достаточно взрослыми, чтобы вернуться в свой родной мир, такова традиция.

Если Рэджему и стало смешно, когда он посмотрел на хрупкое, не слишком сильное существо, объявившее, что оно намерено стать защитником своего народа, ему хватило такта не показать своего удивления. Вместо этого он прикоснулся к хубиту двумя пальцами и чуть склонил голову.

- Как и все мы, Нимал-кет, - тихо проговорил он. Мы встали с матраса. Я не хотела, чтобы он уходил, но что я могла ему сказать? Возможно, он чувствовал то же самое, когда с улыбкой проговорил:

- Если мы задержимся на станции, надеюсь, я смогу еще раз воспользоваться вашими услугами, Нимал-кет.

Я пошевелила длинными пальцами, чтобы продемонстрировать удовольствие.

- Ваш корабль хорошо платит, Поль-человек. Эта кет к вашим услугам. С огромным удовольствием.

Как только дверь за Рэджемом закрылась, мое одиночество вернулось. Точно пронзительный шепот ветра коснулся кожи. Я увеличила температуру своего тела, но все равно продолжала дрожать. Холод поселился внутри; несмотря на годы тренировок под руководством Эрш, я не знала, что сделать, чтобы снова согреться.

ГДЕ-ТО ТАМ

Смерть остановилась около системы, наполненной жизнью, пытаясь справиться с искушением. Ближайшая планета была окружена звездными кораблями. Они не могли помешать ей утолить голод. Однако она продолжала колебаться.

Неожиданно яркие вспышки и беззвучные взрывы испещрили окутанную тучами планету, точно гниль - поверхность изысканного фрукта. Белые облака окрасились в красный и черный цвета; темная часть планеты озарилась сиянием тысяч пожаров.

Звездные корабли дружно развернулись и исчезли из виду, включив транссветовую скорость.

Смерть парила над умирающим миром. Ничего нет. Она попробовала на вкус след, оставленный убегающими бомбардировщиками. Потом повернулась и последовала за ними.

ГЛАВА 22

УТРО НА СТАНЦИИ

Ланиварианка, ни больше и ни меньше! - Глава администрации Гриффин хохотал так громко, что я на мгновение убрала руки, дожидаясь, когда перестанет колыхаться его огромное тело.

- Эта кет удивилась, увидев объявления, сэр, - спокойно проговорила я, занимаясь его спиной, которая раза в два превосходила по размерам спину Рэджема. - И вы утверждаете, будто она представляет ту самую опасность, что до смерти напугала жителей Границы?

Гриффин задыхался от смеха.

- Я ничего подобного не говорил. Просто Кирн спятил, вот и все. Нам грозит военное восстание на территориях, расположенных менее чем в двух транссветовых днях пути отсюда, и присылают сумасшедшего. Знаете, за последнюю неделю он уже дважды побывал здесь. Это его третий визит. И могу поклясться, каждый раз этот человек производит все более тягостное впечатление!

Я снова занялась его плечами, которые напряглись, жалея, что не могу сделать того же для себя.