Гладиаторы космоса

Глава 7

Секретарь Лиги Казино Мелии господин Ролой понял, что выпускала эта небольшая фирма. Гуманоиды земного типа были протестированы на предмет желания купить такую продукцию.

— И что результаты? — спросил Ролой своего агента лигийца.

— Потрясающие, сэр! Просто потрясающие! Я такого не видел! Хотя все это незаконно!

— Но эти существа, которых они создают, не синтетики?

— Нет, сэр в них нет ничего синтетического. Они вполне обычные гуманоиды земного типа. Но как они привязывают к себе людей. Мужчина, который испытал всего несколько моментов близости с такой вот «игрушкой» никогда не станет прежним.

— Но в чем причина? — допытывался Ролой.

— Этого я еще не смог выяснить, сэр. Да и не ученный я. Мое дело определить выгодность для вас этой сделки. И она очень выгодна. Но…. Есть «НО», сэр!

— И что это за «НО»? Говори.

— Всем здесь заправляет начальник полиции Октагануса-17 Дин Чени. Он весьма опасен и переходить ему дорогу не стоит.

— А я этого делать и хочу. Мне нечего делить с Чени. Пусть себе продает своих изготовленных по особому «рецепту» женщин! Мне они не нужны.

— Но что вам тогда нужно, сэр?

— Технологии. И недаром. Я ведь смогу оказать Чени несколько важных услуг.

Ролой действительно в этот раз не лукавил. Этот Дин Чени накрыл сеть «Синтетик-индастри», что делала не просто примитивных клонов, но совершенные биологические организмы. Ролой не собирался создавать тоже самое. Пусть люди сами работают над своими проблемами.

А Ролой нацелился на их высочеств соланийских принцесс. Ведь если Эйлана станет женой короля Жака, а Лира станет королевой восстановленной Актерии, то копии этих соланиек будут стоить миллионы!

Правда, соланийки не земные женщины. Они имеют иную структуру, но попробовать стоит. Ролою были нужны технологии, которыми завладел капитан Чени…

Ломены Псарру из организации «сеты» проникли в особый отдел биоцентра и приготовили свои канистры с высококонцентрированной солью. Специалисты нижнего мира смогли отключить блокировку и датчики слежения в зданиях Клу.

— Нам нет нужды входить в самые клети. Мы отравим воду прямо отсюда!

— А если источники не сообщаются? Псарру требует смерти медуз. Промаха он нам не простит.

— Судя по плану, небольшое озерцо в биоцентре снабжает влагой логова медуз. И мы, отравив озерцо, отравим всех!

— Но если там уставлена система контроля за водой? Тогда наши добавки будут сразу нейтрализованы! Или не знаешь, какая здесь система безопасности?

— Но у Клу нет совершенной блокировки и его аппараты не справляться с угрозой так быстро! Так что делаем, как я сказал!

— Ты главный.

— Пора выплеснуть наш растворщик в резервуар.

Они открыли канистры, и пошли вперед, но сделать своего дела не смогли. Всюду включилось тревожное красное освещение, и защелкали таймеры. Рядом с гостями, вдруг, появился сам Клу, хозяин биоцентра и распорядитель «гладиаторов космоса». Его охрана окружила лоуменов.

— Рад видеть вас, господа лоумены! Ведь вы лоумены, судя по вашим рожам? — спросил Клу.

Пойманные молчали. Они были типичными представителями нижнего мира Мелии с зеленоватой кожей и полосами на лицах и шеях.

— Что у вас в канистрах? — спросил Клу.

Шен, державший на мушке одного лоумена, ответил хозяину биоцентра:

— Раствор высококонцентрированной соли! Даже анализ не нужен, сэр! Они пришли убить ваших панцирных медуз!

Клу еще раз осмотрел лоуменов.

— Я могу договориться с вами и отпустить вас живыми! Но мне нужен тот, кто вас послал! И зачем ему это нужно? В чем мешают вашему хозяину мои панцирные медузы?

— Нужно осмотреть их знаки, сэр! — предложил Шен. — У каждой банды лоуменов есть знаки.

— Осмотреть! — отдал приказ хозяин биоцентра.

Лоумены заулыбались. Клу недооценивал их лидера Псарру. Он позаботился о том, чтобы на них во время операции не было никаких знаков. И осмотр ничего не дал.

— Ничего нет, сэр! — доложил Шен.

— Кто вы? — еще раз задал свой вопрос Клу.

Но лоумены молчали. Они уже раскусили капсулы, что были у каждого во рту и медленно и безболезненно умирали.

— Молчание вам не поможет! Я сумею развязать вам языки!

— Они приняли яд! Сэр! Они нас обманули! — вскричал Шен.

— А кто в этом сомневался? — на удивление спокойно отреагировал Клу. — Лоумены весьма хитры! Я всегда это знал. Но сейчас мы спасли медуз и они не сделали ничего.

— Но придут другие, сэр!

— Именно, Шен. Именно! Придут другие. И они попробуют все заново. И нам нужно разделаться с ними также, как мы разделались с этими. Усилить охрану биоцентра! Средств не жалеть! У нас хорошие доходы и мы можем себе это позволить…

Полковник Робертс связался с Максом и Жанной. Они сидели в квартире Макса и смотрели новости по главному мелаинскому каналу. Много разговоров велось о зачистке «Черных сетов».

— Рад видеть вас, господа! — поздоровался Робертс, когда ему дали связь, и он увидел на экранах своих агентов.

— Здравствуйте, сэр! — поздоровалась Жанна. — У вас к нам дело?

— Я слышал о регистрации схватки с панцирной медузой?

— Да, это так, полковник! — сказал Макс. — Это я уговорил Жанну принять участие в этом поединке. Она была против!

— Вы хоть знаете все особенности этой формы жизни, лейтенант? Или вам совсем не дорога жизнь?

— У меня есть защита, сэр!

— Но как ваш подкожный панцирь отреагирует на соприкосновение со щупальцами медузы? Вы это знаете? — спросил Робертс.

— Нет, сэр. Но скоро буду знать наверняка!

— Изволите шутить, лейтенант? А напрасно!

— А вы, сэр, желаете запретить нам этот поединок? — спросила Жанна.

— Нет. Решать Максу пойдет он против панцирной медузы или нет. Слишком много ставок уже зарегистрировано на это поединок. Ставят везде, даже в правительственных офисах. «Белый» и «черный» тотализаторы лопаются от средств.

— Тогда я не могу не явиться на бой!

— Завтра в зале «Западный», мои люди обработают песок арены в нужной пропорции, Макс. И мы попытаемся помочь. Но больше никакой самостоятельной деятельности! Вы агенты полицейского управления! Прошу не забывать про это!

— Как прикажете, сэр! — ответила Жанна. — Но что даст нам обработанный песок?

— Мы используем опыт охотников за этими медузами, — ответил полковник. — Ведь на планете Кейп их как-то ловят. Я изучил это. И мы используем нечто подобное в нашем поединке. Но никто не должен знать о полицейской операции на играх «гладиаторов». А то поднимется такой шум, что всем нам будет «жарко».

Экран погас.

— Я же говорила тебе!

— Но он слишком быстро про это узнал!

— Еще бы! О таком поединке трубят все СМИ! А Робертс все-таки начальник полицейского управления!

Макс, вдруг, почувствовал себя плохо. Ноги более не держали его, и он упал на диван. Жанна подскочила к нему:

— Макс! Что с тобой?

Но Алов не ответил женщине…

Макс открыл глаза и увидел перед собой незнакомого человека.

— Кто вы? Где Жанна? — спросил он.

— Вы во дворце короля. Это тронный зал.

Макс огляделся, но видел рядом лишь свою комнату. Только вместо Жанны там был теперь этот мужчина земного типа.

— Это помещение моей квартиры в доме для служащих космического флота.

— Пусть так, — сразу согласился человек. — Я не могу с вами спорить. По мне так мы в тронном зале старого дворца.

— Но кто вы такой?

— Меня называют плутонит. Я родом планеты Плутон.

— А на вид вы обычный землянин, как и я.

— Это только на вид, но ваше зрение сейчас может вас обманывать, Макс. Я должен вам кое-что сказать, пока связь между нами не прервалась.

— Связь?

— Слушайте. Я тот, кто заперт в старом дворце!

— И что это значит? — не понял Алов.

— То, что я сказал вам, Макс! Передайте это другим. Пусть они знают.

— Знают что?

Но человек пропал…

— Макс! — Жанна трясла его за плечи.

— Что? — он открыл глаза.

— Макс что с тобой случилось?

— Все в порядке. Это ты, Жанна?

— Я, а кто же еще? Что ты там говорил? «Пусть они знают». Это о чем?

— Я только что видел в этой комнате иного человека. Он был рядом со мной вместо тебя, Жанна. И он сказал мне, что он тот, кто «заперт в старом дворце».

— И что это значит? — спросила она.

— Не знаю. Я думал, ты поможешь мне разобраться.

— Это была обычная галлюцинация, Макс. Ты переволновался и потерял сознание. И видел нечто такое, чего в действительности нет.

— Но я вижу это уже не в первый раз, Жанна. Это не простые видения. Может некто пытается передать мне информацию?

— А кто это был?

— Не знаю, какой-то человек. Я вроде видел его раньше. Но вот где?

— И как он выглядел? Давай запросим наш искусственный интеллект. Может он составит нам портрет этого существа, и мы сможем прояснить его происхождение?

Вскоре компьютер выдал им изображение, которое «нарисовал» Макс.

— Проведи идентификацию! — приказала Жанна.

Аппарат через мгновение выдал информацию:

— Жак, землянин, победитель Королевских игр и нынешний король Мелии!

— Что? — вскричала и Жанна и Макс.

— Это наш нынешний король. Его величество Жак! — раздалось из ретранслятора.

— Точно, король! — согласилась Жанна. — Как я сама не догадалась! И этот человек говорил с тобой в последнем видении?

— Да. Это был он, — ответил Макс. — Но назвал он себя плутонит. Он так и сказал — плутонит с планеты Плутон.

Компьютер выдал, что Жака землянина не раз называли именно так — Плутонит!

Жанна и Макс посмотрели новости. Они узнали о сегодняшних мероприятия короля Жака. И оказалось, что король никак не мог связаться с Максом сегодня. Он принимал международные делегации в связи со скорым началом мелиаснких игр.

— Сообщим об этом Робертсу? — спросил Макс у Жанны.

— Полковнику? Чтобы он назвал нас умалишенными? Конечно, нет. Тот человек в твоем видении только плод твоего воображения, но не настоящий король.

— Может и так, — согласился Макс. — Ведь король появился лишь в последнем видении. До этого там были иные люди.

— Ни о чем мы не станем докладывать. Лучше отдохни. Завтра у тебя сложный бой.

И Макс согласился с Жанной. Пусть пока все остается как есть…

Ролой просчитал все возможности. Чтобы заставить сотрудничать капитана Чени ему придется убедить его в том, что это сотрудничество ему выгодно. А Чени был тяжелым собеседником.

Его агент лигиец все разузнал и рассказал секретарю, где Дин Чени прячет своих красавиц.

— Он разработал идеальную систему, сэр!

— И что это за система?

— Школа для девочек!

— Школа? — удивился Ролой. — Но как он там может кого-либо спрятать? Это просто невозможно!

— Именно там никто искать не станет, сэр! Этот Чени весьма умен! На Октаганусе воспитывают девочек и мальчиков всегда раздельно! Встречи с представителями противоположного пола допускаются только в случае совместной работы или в общественных местах для отдыха. О личной жизни друг друга воспитанники не знают ничего. Это «табу», в которое государственные органы вмешиваться могут в самом крайнем случае. Теперь вы все поняли, сэр?

— Но мне нужны доказательства!

— С этим будет сложнее.

— Но иначе я не смогу прижать Чени! А мне нужно это сделать! Впрочем, торопиться не следует. Это проект будущего. А сейчас я неплохо заработаю на «гладиаторах»…

Предводитель игроков Мелии выслушал своего агента и встревожился. Этот Макс Алов был не прост, раз с ним вышел на связь плутонит!

— Но он пока ничего не понял, и не знает, что делать со сведениями, которые попали к нему, — закончил доклад агент.

— Однако ему сказали о том, кто «заперт в старом дворце». И компьютер определил короля Жака! А если он сопоставит все факты или поделиться ими? Что тогда? — спрашивал сам себя Предводитель. — А тогда он сможет выйти на мой след.

— Но он никому про это не сообщит! За это могу поручиться, ибо никто не поверит ему. Еще сочтут сумасшедшим.

— Но я не могу жить как на вулкане! Мне для работы нужно спокойствие и уверенность.

— Я постоянно слежу за Аловым, и все будет в порядке, сэр! Вам не о чем беспокоиться!

— Хорошо! — согласился Предводитель. — Хорошо! Но если появиться хоть малейшее подозрение — Алов должен исчезнуть.

— Да, сэр!

Агент был полностью согласен с Предводителем….

Псарру готовился сделать крупную ставку. Именно для этой цели он и создал велейского хищника. Но панцирная медуза портила его планы. После провала своих агентов он решил «сетов» больше не использовать в покушениях на медуз.

Он решил связаться с ирхами с поверхности.

Ирхи существа с довольно длинными конечностями и металлическими шлемами на головах, были сибиозом живой ткани и высоких технологий. При рождении они сразу получали отдельные «детали» от илиниских компаний и это определило их образ деятельности на Мелии и других планетах.

Псарру послал своего агента, к троим известным представителям этой расы.

— Я от Псарру! — представился «сет», одетый в обтягивающий комбинезон и плащ.

— Мы получили ваше предложение! — ответил первый ирх.

— И вы готовы его выполнить?

— За 100 тысяч кредитов! — ответил второй.

— Господин Псарру заплатит 100 тысяч аванса, и после выполнения работы еще столько же! — ответил «сет». — Но дело должно быть сделано к началу схваток в западном зале!

— Все особи панцирной медузы должны быть уничтожены? — спросил третий.

— Все! Это условие господина Псарру!

У всех троих ирхов ярко-красными пятнами горели на лицах глаза. Они делали за деньги любую работу…

Хорсер приказал Хлесу искать место, где скрывается И-Лим. Принца-майора весьма беспокоило то, что никакие технические средства пока не помогли в поисках.

— Миранда не может его найти! Никаких следов и никакая аппаратура не помогает! Ты понимаешь? Ведь все данные на принца И-Лима у нас есть! Обнаружить его можно по многочисленным показателям! И ни один ничего не дает! Как он мог исчезнуть?

— Он просто хорошо скрывается, сэр, — высказался Хлес. — Я сам при всех моих возможностях не смог почувствовать всплесков сознания бывшего принца-минора. А ранее я их чувствовал.

— Но каковы твои предположения?

— Я не знаю, что вам сказать, сэр.

— Ни Миранда, ни ты не можете мне помочь! Сколько миллионов потрачено на мои личные подземные коммуникации. Там столько современной аппаратуры и все в пустую, если нельзя найти того, кого найти нужно!

— А что дал след «золотого отряда»?

— Этот след я проверял уже много раз, Хлес. Знаешь сколько сейчас на Мелии имитаторов «золотого отряда». После большой войны этот отряд стал весьма популярным! И пойди разбери, кто из них действительно был в отряде И-Лима!

— А сканирование?

— На это нужно слишком много времени, Хлес.

— А если мне попробовать, сэр? Если я внедрюсь в один из этих отрядов, то я, в конце концов, выйду на след И-Лима.

— Нет, Хлес, — сразу откинул это предложение эльсинорец. — У нас нет времени. Я чувствую, что И-Лим станет действовать слишком скоро! У него есть какой-то план, и мы не знаем какой.

— А если вам, сэр, пойти на контакт с лордом Бальдуэном, министром Гамильтоном и советником Чейши? Они ранее были на вашей стороне.

Эльсинорец задумался. В предложении Хлеса был резон. Но что если И-Лим уже связан с ними?

— Тебе стоит проверить этих троих Хлес! И сделать это нужно в ближайшие три дня.

— Как прикажете, сэр.

Принца Хорсера пугал советник Чейши. Он слишком много знал о его делах. Хотя доказать участие Хорсера во взрыве Актерии Чейши не сможет. Да и не такой он дурак, чтобы выступить против принца-майора…

Предводитель игроков Мелии И-Лим получил подробный отчет о деятельности Макса от лоуменов Виза и Чилы.

— Наш микрочип дает информацию обо всех его перемещениях, — сообщила Чила.

— И что с того? Хорсер также следит за этим человеком через своего подручного Хлеса! — сказал И-Лим. — Но я не думаю, что этот гладиатор важен для нас.

— Не думаю, сэр, что вы правы, — возразил Виз. — Чила недавно почувствовала всплеск в сознании Макса Алова. С ним кто-то связывался, и Чила сумела распознать его код.

— Вот это уже дело! Я знал об этом и хотел проверить знаете ли вы.

— Вы знали? — удивилась Чила. — Но как вы могли это знать?

— У меня есть свой агент среди полицейских Мелии. И он сообщил мне о том, что Максу кое-что сказали.

— С ним связались на большом расстоянии! А на подобное здесь способен далеко не каждый, — заявил Виз.

— Ментальная связь на большом расстоянии? — спросил И-Лим.

— Да, — сказала Чила. — И я смогла зафиксировать её только благодаря нашему чипу в организме Макса. И знаете, кто с ним связывался?

— Кто?

— Плутонит.

— Одна из сущностей короля Жака?

— Да. Этот тот самый мыслящий кристалл с Плутона, который жил внутри нового короля. А плутонит способен на мысленный контакт даже на очень большом расстоянии.

— И что он сообщил?

— Этого я не знаю, — ответила Чила. — Связь быстро прервалась и я не успела настроиться на их контакт.

— Плохо! — вскричал Предводитель. — Очень Плохо. Но вы должны продолжать вашу работу! Я даю вам за неё слишком много.

И-Лим хорошо знал, что сказал Максу Алову тот, кто назвался плутонитом. Эта Чила настоящая находка! Она смогла вычислить связь Макса с тем вторым, который заперт в старом дворце!

Она, конечно, не все узнала но, такие её способности могут пригодиться И-Лиму в будущем.

Бывший принц даже хотел поначалу похвалить Чилу и Виза, но затем передумал. Он сказал им — «Плохо». Пусть трудятся лучше. Похвала может расслабить их, а это Предводителю было не нужно!

После того, как Виз и Чила исчезли с обзорного экрана, И-Лим вызвал к себе в Башню Игрока тех солдат «золотого отряда», которые имели опыт боевых космолетчиков. Явились семь офицеров в золотых масках и в костюмах из «золотой парчи», желтого металлизированного материала.

«А ведь было время, когда нас называли «золотой легион», — подумал Предводитель игроков. — И мы были лучшими в галактике. Но затем последовали неудачи. И вот мы не более чем «золотой отряд». Но все еще будет восстановлено!»

И-Лим предложил офицерам занять места в удобных креслах.

— Я бывший принц Мелии И-Лим! — начал он разговор. — Меня считают здесь погибшим, и второй принц Мелии Хорсер даже объявил на меня охоту, господа!

— И вы рискнули собрать нас в Башне Игрока? — спросил один из офицеров по имени Эл.

— Я принц И-Лим! И я могу здесь делать все! Хорсеру не дотянуться до меня! Но перейдем к делу, господа. Я собрал вас для того, чтобы посвятить в детали моего плана! Вы солдаты «золотого отряда» — лучшие солдаты галактики! Но вас несправедливо обидело правительство, хотя вы храбро сражались за интересы Мелили в недавней войне!

Офицеры слушали принца. Они пока не понимали, о чем это говорит И-Лим. О своих заслугах они хорошо знали.

— Вы поставили на меня, господа! Я уже много лет стою во главе вас, и я не брошу отряд! Вы офицеры, которые имеете опыт вождения боевых кораблей! Доложите о своих боевых умениях, господа!

— Я в прошлом был капитаном космического фрегата и потому это дело мне знакомо, — сообщил офицер Мелькарт.

— Я был штурманом на военном корабле, и имеют опыт работы с орудийными палубами, — сообщил офицер Эл.

— Я специалист по защитным системам, — сообщил офицер Анат.

— Я специалист по связи на военных судах, — сообщил офицер Мот.

— Я техник по энергетическим установкам, — сообщил офицер Тамуз.

— Я техник по системам охлаждений и ремонту систем наведения, — сообщил офицер Карф.

— Я возглавлял звено космических истребителей, — сообщил офицер Бал.

И-Лим уже имел подробные отчеты о специализации этих офицеров. Они были настоящими профессионалами. Но их было слишком мало. И главное пойдут ли они на риск? Сейчас он получит на этот вопрос ответ.

— А вы справитесь со звездным линкором? — спросил Предводитель.

— С линкором? — удивился Мелькарт.

— Да с линкором!

— Смотря какой конструкции будет этот линкор, принц.

И-Лим показал план нового космического линкора «Приз-Желание».

Громадный корабль был не стандартной формы, какую обычно имели космические линкоры. Центральная часть походила на высеченную из базальта и плохо обтесанную гору. На ней были элементы защитных экранов, сенсорные датчики, люки торпедных аппаратов.

Вокруг центрального корпуса располагались пять шарообразных структур, вдвое уступавших ему по высоте. Это были блоки защиты, которые при необходимости могли выдвигаться в стороны от корабля. Еще одной необычной деталью линкора была обшивка. Она была настолько мощной, будто этот корабль готовился не путешествовать в вакууме, а таранить звезды и планеты.

Офицеры изумились:

— Это новый линкор? — спросил Мелькарт.

— Тот самый? — спросил Эл.

— Но откуда у вас его план? — поинтересовался Таммуз.

— Это просто чудо! — сказал Карф.

И-Лим показал орудийные палубы и защитные экраны.

— По мощи этот линкор не знает себе равных. Он сделан по образцу космической фабрики под названием «Пандора», но он более подвижен благодаря новым энергетическим установкам и двигателям. И меня интересует, сумеете ли вы справиться с управлением этим чудом техники?

— Мы? — спросил Таммуз. — Но это новый линкор, и кто даст нам им управлять?

— Я задал вам вопрос, господа! Вы сумеете справиться с линкором?

Бывший командир фрегата Мелькарт сказал:

— Если у меня будет около тысячи персонала, то я смог бы управлять такими кораблем. А про «Пандору» я слышал. Этот корабль-фабрика кажется погиб?

— Да, — сказал И-Лим. — Пандоры больше нет. Но «Приз-желание» будет гораздо лучше чем «Пандора». Значит, капитан Мелькарт сможет управлять линкором. А вы, господа?

— И я скажу то же самое! — сказал офицер связи Мот. — Если в моем подчинении будут хоть пятьдесят связистов, то я настрою рубки связи! Хотя лучше не пятьдесят, а сто.

И-Лим сказал, что экипажи будут. Они со всех уголков галактики прилетают на Мелию.

— И это люди «золотого отряда»? У нас так много новичков и добровольцев? — спросил Эл.

— Нет. «Золотой отряд» довольно невелик по численности, господа, хоть и он заметно увеличился в последнее время. Это бывшие офицеры и служащие космических флотов ЗФЗ, Изенгама, Иллинии и других государств и планет.

— И они знают, что станут служить вам, принц? — спросил Тамуз.

— Нет, они еще не знают, кому станут служить! — ответил И-Лим.

— Но…

— Они будут служить мне, господа! За это вам беспокоиться не стоит. Хотя сейчас многие из них думают, что их принимают в мелианский космический флот.

— Значит, у нас будет этот линкор, принц? — спросил Мелькарт.

— Будет, — ответил Предводитель. — Линкор «Приз-Желание» станет нашим. И не стоит вам спрашивать, как это произойдет и напоминать мне детали посвящения экипажа линкора. Я все это хорошо знаю. Вы, капитан Мелькарт, от меня получаете чин командора звездного флота и назначаетесь командиром космического линкора «Приз-Желание».

Офицер вскочил с места и вытянулся перед принцем.

— Все остальные получат должности командиров на линкоре, согласно штатного расписания, которое составил для нас новый командор!

— Как прикажете, принц! — ответил командор.

— На ваших масках должны быть знаки ваших новых должностей, господа! И вы должны быть в постоянной боевой готовности!

— Да, сэр! — со своих мест вскочили все офицеры.

Наконец-то настоящая боевая работа. И-Лим был доволен реакцией своих солдат. «Золотой отряд» не подвел…

На следующий день в зале «Западный» собралось много зрителей. Они прибыли посмотреть схватку панцирной медузы с гладиатором Максом. Ставки на этот бой принимали уже два дня. И поток средств не иссякал.

Клу проверил персонал и заставил протестировать по три раза всю аппаратуру. Техники зала произвели проверку, и доложили шефу, что все будет в порядке и ничто не помешает трансляции боя.

— На этот раз, — сказал Клу администратору Шену. — Гладиатор должен проиграть. Пусть попросит сам прекратить бой или умрет в поединке. Это его выбор.

— Но ставки в пользу медузы, сэр! — сказал администратор зала «Западный».

— И что с того? — усмехнулся Клу. — Именно это сделает нас богатыми в этот раз.

Клу решил провернуть давно задуманную им аферу по переброске средств из «белого» (легального) в «черный» тотализатор. И тогда все его ставки утроятся в последний момент.

— Как прикажете, сэр! — администратор более не стал ни о чем спрашивать Клу.

— С песком все в порядке?

— Да, сэр. Вчера завезли новый, и опасных примесей в нем нет.

Клу занял свое место и приготовился смотреть поединок. Если бы он знал, что над песком уже поработали люди полковника Робертса….

Макс обнял Жанну у самой «клети» и сказал:

— Тебе нечего волноваться.

— Но у меня тревожное предчувствие, Макс. Этот бой меня пугает.

— Все будет хорошо! На этот раз нам обещал победу сам Робертс. И оружие у меня посолиднее, чем было у гладиаторов чиуан.

Макс поднял ручной гранатомет, старой конструкции. Но вместо боеголовок у его ракет были большие капсулы с морской водой. Лазерный тесак его был подобен мечу и мог легко отсечь при случае щупальце медузы.

— Жди меня в ложе! После боя я приду туда. А то встречаться у главного входа со множеством фанатов я не хочу.

— Как скажешь, Макс.

Гладиатор шагнул в «клеть» и двери автоматически закрылись. Его стали опускать к месту схватки…

На арене снова был создан пейзаж планеты Кейп — родной планеты панцирной медузы. Тонны горячего песка, в котором медуза могла скрыться. Экраны показали зрителям гладиатора и его приветствовали как национального героя.

Зрители стали делать новые ставки, и искусственный интеллект зала едва успевал обрабатывать данные.

Дикторы разрывалась:

— Гладиатор Макс одержал уже ряд убедительных побед на арене! Он выпутывался из опасных схваток и ни разу не рассматривал вопрос сдачи! Он не уступал поя боя враждебным формам жизни!

— Гладиатор Макс, номер 2221, заслуживает вашего внимания, и бой с его участием не пройдет просто так! Нас ждут сюрпризы, господа! Делайте ваши ставки, пока не начался бой и во время первого перерыва, если бой к тому времени еще не будет завершен, вы снова сможете сделать новые ставки или изменить старые!

Зрители торопились и ставили, ставили, ставили. Именно ради этого и внедрили новый вид игр. Хозяин биоцентра и некоторые мелианские богачи могли утроить свои состояния.

На этот раз в зале почти половина мест уже была занята негуманоидами. Кое-где возвышались громадные туши кунукугуров. Рядом с ними сидели квадратные дадамы с громадными глазами и паукообразные илинийцы. В нижнем секторе расположились аранхи и некоренные глечиане, что проживали на планете Глечия.

Вторая половина зала была забита гуманоидами, утремерцами землянами, лигийцами, трубчатолицыми.

Мелия постепенно втягивалась в новые игры….

Схватка началась вяло, медуза и не думала атаковать гладиатора, а Макс вел себя намного более сдержанно, чем прошлые противники медузы чиуане. Но все изменилось, когда первая капсула, выпущенная из ручного гранатомета, разбилась о панцирь медузы. Образовалась вмятина, и место попадания зашипело и запенилось.

Медуза сразу активизировалась. Она ушла в песок, и атаковала Макса. Тот ловко увернулся от щупалец и выпустил вторую водяную ракеты в место, откуда показались щупальца.

Пробить панцирь медузы, состоявший из налипших за сотни лет мелких песчинок, было трудно. Для этого понадобилась бы импульсная пушка космического истребителя или атомная мортира.

На родной планете медузы Кейпе за ними хотятся при помощи современных многотонных флаеров. Поселенцы не рискуют заходить на территории обжитые этими существами.

Охотники Кейпа сначала обездвиживают медуз специальными бомбами с раствором соли. Затем накидывают на тело существа прочные металлизированные сети и помещают в специальные контейнеры.

Тоже самое было подготовлено и для Макса. Своими выстрелами он активировал специальный раствор, что содержался в песке, и медуза была обездвижена.

Но сделать это сразу, как на Кейпе, было нельзя. Зрители могли заподозрить мошенничество, и потому доза вводилась постепенно. И все было подготовлено Робертсом так, что даже сам Клу не заподозрил подвоха. После пяти выстрелов медуза на поверхности больше не показалась.

Соляной раствор был активирован, и существо было обездвижено. На этот раз концентрация была правильной…

Дикторы заявили изумленным зрителям, что существо больше не подает признаков жизни. Это была чистая победа гладиатора. Схватка многих разочаровала, ибо была слишком короткой, но никто не мог пожаловаться на итог. Он был неожиданным.

— А этот парень ловок! — заявил утремерский турист. — И я не заря поставил на него! А вы не хотели мне верить!

— А я ставил на тварь и проиграл три тысячи! — произнес его сосед.

— И я на медузу поставил. Думал гладиатор проиграет, в конце концов. А он столь быстро прикончил её! Молодец! Сразу видно настоящую земную кровь!

— Так и ставь в следующий раз на земную кровь! Это тебе не нечисть всякая вроде чиуан! Вот это я вам скажу раса мошенников!

Зрители готовились смотреть новую схватку. На этот раз Клу выпустил велейского хищника против гладиатора лигийца, чей рейтинг был выше, чем у Макса…

Хозяин биоцентра никак не мог понять, что произошло. Отчего медуза вдруг просто так решила сдаться? Ведь пятью выстрелами её парализовать было нельзя.

Клу проиграл солидную сумму. И главным был его проигрыш в «черном» тотализаторе. Теперь его не покроет и общая сумма со схваток за весь сегодняшний день.

Хозяин биоцентра поначалу хотел утроить разнос своим служащим, но затем передумал. Он попробует навертеть упущенное, или, хотя бы попробует вернуть свое.

Велейский хищник мог поправить его дела.

— Каковы ставки? — спросил он искусственный интеллект зала «Западный».

— На гладиатора в подавляющем большинстве!

«Это они после победы над медузой так уверовали в силу бойцов. Хорошо! Пусть будет так!»

— Я ставлю 50 тысяч против гладиатора.

— Принято, сэр!

— И ставлю на то, что гладиатор не просто проиграет, но погибнет. Еще 50 тысяч!

— Ставка принята, сэр!

Макс переодевшись, пришел в ложу, где его ждала Жанна. Она не следила за приготовлениями к следующей схватке, а рылась в информации, что пришла по её запросу.

— А вот и я, Жанна!

Она соскочила со своего кресла и подбежала к нему.

— Макс! — женщина обняла его и поцеловала в губы. — Я так волновалась за тебя.

— Ты сидишь за пультом и сама роешься в информации. Отчего не использовать помощь искусственного интеллекта?

— От того, что я не хочу, чтобы о моих изыскания стало известно.

— А что это у тебя за сведения?

Макс показал на бегущие строки, которые летели по экрану.

— Сведения о планете Велея, официально принадлежащей ЗФЗ. Это родина нашего велейского хищника.

— И что там нового?

— Все новее, Макс. И это совсем не стыкуется с тем, что мы слышали раньше. А Псарру зачем-то рассказал мне о хищнике. Он хотел на что-то обратить мое внимание! Но я так и не поняла на что!

— А может он специально, захотел запутать следы и отвлечь наше внимание, — предположил Макс.

— Может и так. Но и в этом случае нам нужно ответить на многие вопросы. Например, если он желает нас отвлечь, то отвлечь от чего? — спросила Жанна.

— От настоящего дела!

— Макс, ты снова желаешь меня запутать? Хватит строить дурацкие предположения. Нужно действовать!

Против этого гладиатор ничего возразить не мог…

На арене началась новая схватка. Велейский «паук», как его иногда называли, столкнулся с опытным бойцом. Лигиец Тим был в прошлом сержантом космического десанта и побывал во многих горячих точках. Борьба с враждебными формами жизни была его работой.

«Пауку» поначалу повезло, и когда гладиатор споткнулся, тот сумел ужалить его. Но противоядие было введено Тиму заранее, и потому яд существа был быстро нейтрализован. Однако, теперь больше одного укуса или ожога Тим не переживет. Противоядие не делало эту схватку безопасной.

Дикторы объявили по секторам:

— Существо нанесло гладиатору одну рану! Укус этого существа смертелен для гуманоида, но гладиатор перед схваткой получил противоядие. Теперь он сможет перенести только еще одно ранение. А затем опасность схватки станет смертельной!

— Яд хищника с острова на планете Велея не знает себе равных! Он блокирует синапсы между нервными клетками и уже через 60 секунд после укуса наступает полный паралич!

Тим стал осторожнее и больше не допускал ошибок. Во время очередной атаки «паука» он сумел своим обычным стальным тесаком отсечь монстру три конечности. «Паук» отскочил на безопасное расстояние….

Псарру наблюдал за схваткой и прикидывал шансы. Гладиатор мог одолеть велейца, как простого хищника, но не как существо, которым управляют.

Вмешаться ему в схватку или нет?

Лоумен проверил ставки тотализатора. И оказалось, что Клу поставил на его хищника, против гладиатора. И это был хороший шанс уравнять ставки.

Псарру отключил все приборы и не стал более смешиваться в ход схватки. Он решил положиться на судьбу и на умение воина. Во время первого перерыва он поставил сто тысяч на гладиатора…

Клу ответил на вызов Шена, своего администратора зала:

— Что нужно? — грубо спросил хозяин биоцентра. — Я же просил пока меня не беспокоить?

— Сэр, вы можете изменить ставки! Пожалуй, это последний шанс! Третьего ранда уже не будет!

— А тебе какое дело до моих ставок?

— Я только дал вам совет, сэр!

Шен отключился.

«Этот идиот думает, что я не знаю, что мне делать. Я и сам давно решил поставить на бойца. Но я выжидал время. Зарабатывание кредиток в большом количестве не терпит суеты. А Шен слишком суетлив, и потому он работает на меня, а не я на него».

Клу в самый последний момент переменил ставку. Он поставил на гладиатора, а не против него…

Лигиец больше не был ранен ни разу. Наоборот, с каждой атакой он лишал «паука» одной или двух его конечностей и так до тех пор, пока не обрубил все. Зрители были в восторге от схватки. Чистая победа бывшего космодесантника.

Клу был доволен, ибо он вернул свои средства, проигранные на панцирной медузе. Он даже удостоил Шена несколькими приятными словами похвалы, за его своевременный совет.

— А как вы узнали, Шен, о победе гладиатора?

— Я ведь работаю у вас администратором, господин Клу.

— Вы незаменимы в этом виде игр, Шен. Но что вы будете делать, если «гладиаторов» не продлят на следующий год? Ведь это временный вид игр.

— Я думаю, что все на Мелии оценят выгоды «гладиаторов космоса», и эти игры получат постоянный статус.

— Может и так, но мои прогнозы, Шен, не столь оптимистичны, — усмехнулся хозяин биоцентра.

— Отчего же так, сэр?

— Стоит Хорсеру взяться за «гладиаторов» всерьез и они не получат аккредитации. А я хорошо знаю этого принца эльсинорца. Да и эти игры таят в себе большую опасность и скоро слишком многие ополчаться на них. Так что будем зарабатывать, пока это возможно!

Затем Клу навестил его племянник Клинк, полковник космического флота Мелии. На Клинке был черный мундир с эполетами, и у его бедра была парадная шпага, положенная высшим офицерам. Рядом с племянником блистала соланийская принцесса Эйлана.

Клу поклонился высокой гостье и наговорил ей кучу комплиментов. А затем, когда они остались с племянником наедине, высказал ему недовольство:

— Ты сошел с ума? Ты желаешь разрушить свою карьеру? Это твое дело, но мою — не нужно ломать!

— Ты снова сердишься из-за Эйланы, дядюшка?

— Я не сержусь, Клинк! Я вне себя. Ты же знаешь о её отношениях с королем!

— Но Эйлана желает быть со мной! Она была со мной еще до знакомства с Жаком!

— Но Жак тогда не был королем Мелии, Клинк!

— И что переменилось? Мелия не Утремер!

— Ты совсем ничего не желаешь понимать? Её сестрица принцесса Лима видит Эйлану женой нашего короля! А Лима не сегодня завтра станет королевой соланийцев! Пойми это!

— И что ты предлагаешь мне, дядюшка?

— Оставь в покое соланийку. Тебе уже стоит подумать о настоящем браке.

— Что? Вы о чем, дядюшка?

— О том, что тебе стоит завести наследника. Ты добился хорошего положения в космическом флоте Мелии и с моими капиталами достигнешь большего. Но хорошая женщина чиуанка из хорошей семьи упрочит твое положение!

— Дядя, ты ранее не вмешивался в мою личную жизнь!

— Но ранее ты не был таким идиотом!

— Я пока не собираюсь бросать Эйлану, дядя!

Клу был в бешенстве…

Принц-майор Хорсер прибыл в Зеркальный дворец. Его ждал король Жак. Он хотел посоветоваться с принцем Мелии о ближайших планах по восстановлению Актерии и иным вопросам межпланетного сотрудничества.

Соланийская принцесса Лира, прекрасная «светящаяся» женщина с голубыми глазами в роскошном платье из золотой парчи с короной в волосах присутствовала при встрече короля и принца.

Король Жак одел черный, украшенный золотом, мундир адмирала и потребовал того же от Хорсера. Принц-майор был в голубом мундире с золотым шитьем и с тремя орденскими звездами. На его эполетах были знаки полицейского управления Мелии. И эльсинорец был при парадной шпаге, как и король.

— А вот и принц Мелии, ваше высочество! — Жак обратился к принцессе. — Теперь наша встреча проходит на самом высоком уровне.

Хорсер склонил голову перед принцессой. Та ответила ему придворным поклоном.

— Я рада видеть вас, принц! Вы друг соланийцев, ибо принимает живое участие в нашей судьбе.

— Ваше высочество, это большая честь для меня!

— Принц пришел сказать нам, что планета Актерия уже восстанавливается. Так, принц? — спросил король.

— Работы начаты, ваше величество. Первые бригады сооружают основу для стального каркаса. Это еще далеко не самая сложная часть работы. Затем все будет не столь просто, и количество бригад нужно будет утроить.

— Сколько кораблей сейчас задействовано в работах? — спросила Лира.

— Тридцать малого класса, подвижного состава и пять большого с энергетическими установками, ваше высочество! — ответил Хорсер. — Но в ближайшем будущем, когда будут монтировать каркас ядра, придется увеличить энергоустановки еще тремя кораблями-станциями!

— Этот вопрос будет решен мистером Гамильтоном, моим министром по делам вооружений. Он выделит такие корабли из военного ведомства! — поспешил заявить Жак.

— Я рада, что король и принц Мелии держат свое слово! Актерия будет вам благодарна! И мы будем вашими вечными союзниками, и соланийцы всегда будут помнить о величии Мелии!

Хорсер понимал, что все это не более чем обмен любезностями. Настоящий разговор еще впереди. Соланийка была недовольна тем, что король Жак отстранился от принцессы Эйланы, родной сестры Лиры. Поговаривают, что Эйлана снова встречается с чиуанином Клинком.

— Но у меня есть еще вопрос к королю! — произнесла принцесса.

«Началось, — подумал Хорсер. — Сейчас она напомнит Жаку о его обязанностях!»

— Вы можете задать свой вопрос, принцесса!

— Ваше величество, больше не интересуется моей сестрой? — прямо спросила она.

«А девица, прямолинейна! — отметил Хорсер. — Не слишком она дипломатична!»

— Я уважаю её высочество, принцессу Эйлану!

— Но при дворах многих звездных королей уже говорили о сватовстве вашего величества к моей сестре! На Утремере об этом знает каждый гражданин! Ведь их король некогда предлагал мне свою руку и союз! Но я ответила ему отказом, ибо мы были верны нашему союзу с Мелией!

— Но, ваше высочество, забывает, — напомнил король, — что во время первой нашей встречи на Актерии, еще до начала Большой войны, вы не сильно милостиво встретили меня.

Жак напомнил, как принцесса вскричала тогда:

«Вы не землянин! Вы — плутонит!»

И в устах принцессы тогда это звучало как обвинение! Она тогда даже не захотела принять из его рук верительные грамоты его как полномочного посла Мелии.

Принцесса также хорошо помнила ту сцену, и, улыбнувшись, уже более спокойно ответила королю:

— Но тогда вы не были королем, ваше величество. И теперь я не чувствую в вас Плутонита. Вы землянин. А земляне хоть и ниже соланийцев, но ваш титул короля дает вам право, просить руки соланийской принцессы.

Король Жак, ответил, что пока государственные заботы не дают ему возможности для сватовства.

— Но это прямое оскорбление для всех соланийцев, что сейчас проживают на Мелии, ваше величество. И смею вам напомнить, что все ваши новые космические корабли управляются пилотами-соланицами, ибо там требуется повышенная устойчивость к радиации, а на это способны лишь «светящиеся»!

Хорсер понял, что это угроза и поспешил вмешаться:

— Ваше высочество, на так поняли его величество короля. Его величество Жак и не собирался отказываться от сватовства к принцессе Эйлане! Но для этого нам нужно завершить работы по восстановлению актерии хоть наполовину!

— Но тогда король должен сделать открытое заявление, о его готовности жениться на моей сестре! — вскричала Лира.

Хорсер поспешил заверить принцессу, что подобное заявление будет сделано королем.

Удовлетворенная соланийка покинула зал для аудиенций. И король спросил эльсинорца:

— И что это значит, принц-майор? Вы уже распоряжаетесь и моей судьбой?

— Но вы же сами видели, что она вышла из себя! А пока с верфей не сойдут новые линкоры «Приз-Желание» и «Погибший король» новые корабли Мелии под управлением соланийцев!

— Но это мелианские корабли, майор! Не стоит об этом забывать!

— Но управлять им могут лишь соланийцы, и они, по-прежнему, числяться в штате соланийского флота, а не мелиаснкого! Хоть и война уже, закончена, но нам стоит считаться с Лирой!

— Но что она может сделать? Поднять мятеж на эскадре?

— Нет, ваше величество. До этого дело не дойдет! И не могу понять, отчего вы так переменились к Эйлане? Ранее вы были готовы на многое ради «светящейся» девки царских кровей.

— Она, конечно, красавица, майор. Но я не хочу связывать судьбу с соланийкой!

— Нужно подождать, когда будут готовы новые линкоры! Сильнее этих кораблей нет, и пока не будет ни у кого! И когда «Приз-желание» выйдет в космос, никто не сможет нам диктовать свою волю!

Жак был недоволен, но с доводами принца-майора ему пришлось согласиться. Нужно тянуть время.

— Еще одно, принц! — вдруг вспомнил Жак. — На границу я отправляю ряд кораблей для патрулирования. Они должны пройти защитные сектора уже завтра!

— К границам, ваше величество?

— Да. Нужно постоянно держать Дикие миры на прицеле. И наши вчерашние соперники должны наблюдать нашу мощь! Военный крейсер «Пур» отправиться к планете Острих, крейсер «Карбал» к утремерскому скоплению, а фрегат-призрак «Телор» к владениям барона Гарковица.

— Как прикажете, ваше величество! Защитные сектора будут открыты для этих кораблей. Но не могу понять, зачем нам патруль у Остриха? «Карбал» и «Телор» это понятно. Но зачем «Пур»?

— Это решено на совете адмиралов, принц, и я утвердил это решение! Не стоит сейчас обсуждать уже принятое! Вы лучше скажите, что у вас в полиции происходит?

— А что там происходит, ваше величество?

— Сами знаете, принц-майор! — усмехнулся Жак. — У меня также есть свои глаза и уши, принц. Говорят у вас неприятности?

— Нет, ваше величество. Обычная работа. На благословенной Мелии хватает темных личностей!

— И среди них много бойцов «золотого отряда»? Разве нет?

— Нет, ваше величество, — соврал Хорсер. — Это те, кто имитирует «золотой отряд» погибшего принца И-Лима!

Хорсера поразила осведомленность короля. Неужели он не доверяет ему? Или он что-то знает?

Принцу было о чем беспокоиться….

Ведь это он Хорсер, тогда сумел выяснить все о Жаке землянине и о его сущностях. Он помнил секретную информацию о нынешнем короле, которую не знал даже сам Жак.

Вот что добыл тогда Хлес:

«Жак Ланье. Спецпроект «Альфа». Уровень секретности «Z-J89». 38'44''39, 24'06''41, 59.

Не задействован. Дефект: неудачная операция по внедрению датчика местного производства. Лаборатория «Плутон 44». Погружен в анабиоз 210 лет назад».

А вот что сказала ему Миранда, королева лоуменов, которую он захватил и затем стер часть её воспоминаний:

— ЗФЗ разработала программу превентивного взрыва планет, представляющих для них угрозу в будущем. Человека настраивали на определенную волну, и стоило через него пропустить импульс, радиоимпульс, и направить на нужную планету — и от неё ничего не оставалось. Земляне, находившиеся у власти тогда, знали, что придет время и новые миры и молодые королевства опередят их и решили обезопасить себя на этот случай. Но затем программа была свернута.

— Жак — машина?

— Нет, он человек, слишком долго пролежавший в анабиозе.

— На Плутоне?

— Да, — кивнула Миранда.

— И вам известна планета, на которую он настроен?

— Нет, я не сумела добыть эту информацию, — ответила пленница.

Хорсер сумел выяснить, что Жак — ключ в бомбе на Актерии!

И это позволило ему тогда организовать гибель королей Утремера и Мелии во время переговоров. Именно тогда погибла, восстанавливаемая теперь планета соланицев. Хорсер теперь жалел, что во время взрыва там не было принцесс Лиры и Эйланы. Они создавали массу проблем…

Теперь никто всей этой информацией владеть не мог. Хлес знает кое-что, и кое-что знает Миранда. Но доказательств против принца-майора нет ни у кого. Он сам уничтожил все, что могло хоть как-то его скомпрометировать. Даже старые компьютерные системы были демонтированы и заменены новыми. Старые базы данных перестали существовать. Все это так, но оставался И-Лим! Принц И-Лим, что должен был тогда погибнуть вместе с королем на Актерии!

А И-Лим это тот, кто сможет собрать все звенья цепи. Если кому это и под силу то, только принцу-минору. И снова, как и ранее, принц-майор против принца-минора. Эльсинорец доложен его уничтожить!

Король Жак уже не тот. Сущности покинули его, и Ун-Эраха больше с ним нет. А без ЮЧЖИ — Жак ничто…

Макс вышел на бой с велейским хищником во время вечерних схваток, которые считались самыми престижными.

Зал «Западный» теперь стали часто именовать «Ареной» из-за повышения статуса схваток. Теперь трансляции проводились не только в самом зале, но в десяти окрестных барах, что позволило резко увеличить число зрителей. Клу пошел на это, ибо пришло время.

На арене Макс услышал голос.

«Макс Алов!»

Гладиатор огляделся по сторонам. Рядом с ним не было разумных существ. Да и не могло быть. Но тогда откуда этот голос? Из транслятора? Нет! Не может быть.

«Макс Алов!»

Макс понял, что голос звучит только в его голове.

«Макс Алов!»

«Я Макс. Кто здесь?»

«Связаться с вами я могу не часто. И вот сейчас отличная возможность поговорить. Ментальные каналы на арене отличные проводники!»

«Я вообще-то вышел на арену не для того, чтобы говорить! Меня ждет схватка и весьма опасным существом! Может, отложим сеанс связи до иного раза?»

«Нет! Это невозможно. А если иного раз больше не будет?» — ответил голос.

«А если меня прикончат на арене?»

«Я смогу помочь. Я плутонит и моему «хозяину» нужна помощь! Он заперт в старом дворце!»

На арене появился велейский хищник. Громадное паукообразное существо быстро передвинулось на восьми ходильных конечностях к центру арены.

Макс приготовился встретить врага.

«На арене противник! И мне сейчас не до разговоров!»

«Но потом у нас может не быть времени. Я и не смогу с вами связаться. Моему «хозяину» нужна помощь!»

«У меня схватка и мне сейчас не до помощи вашему «хозяину». А то я сам могу проститься со своей головой!»

Паук пошёл в атаку, но Макс легко увернулся от его хватательных конечностей.

«Я просканировал твоего противника! Это искусственно созданный экземпляр. По-своему, уникальная вещь. Не бойся ничего, я запрограммирую его на промахи».

«Что значит искусственно созданный?» — спросил Макс.

Паук снова атаковал, но промахнулся. Похоже, тот второй знал, о чем говорил.

«Так что значит — созданный искусственно?» — Макс повторил вопрос.

«А то и значит, что это только проекция, но весьма искусно созданная. Похоже, что тому, кто купил монстра, «впарили» не живой образец, а совершенную голографическую проекцию!»

«Этого быть не может! Это «гладиаторы космоса» и проверки здесь на высшем уровне!»

«Но и мошенники работают не простые. Это проекция «Отражение»! Полная имитация реального существа. А на арене в нижних осветительных фонарях вмонтированы специальные и запрещенные сенсоры! Они и придают проекции на арене совершенно реальный вид!»

«Но вчерашний гладиатор сражался не с проекцией!»

«Может и так, но я говорю не за вчера. Я говорю о сегодняшнем противнике! Но хватит болтать о пустом. Твой противник тебя не коснется. Я ввел новые ориентиры, и схватка будет не сложной».

Макс снова увернулся и отрубил одно из щупалец твари. По крайней мере, ему показалось, что он это сделал.

«Что вы хотели мне сообщить?»

«Мой «хозяин» заперт в старом дворце. И у него нет выхода. Он в полной изоляции!»

«А кто ваш «хозяин»?»

«Он новый король Мелии!»

«Король? Но на Мелили есть король Жак!»

«Он и есть мой «хозяин»! Я живу внутри его! Я одна из его сущностей и только я могу связаться с тобой! Почему-то твое сознание открыто для меня. Больше я не могу говорить ни с кем на Мелии!»

«И чем я могу помочь?»

«Я плутонит. Мыслящий кристалл с планеты Плутон. Я часть короля Мелии Жака. Жака Ланье! Король заперт в старом дворце! Помоги ему….»

После этого связь прервалась, и больше голос не беспокоил Макса. Схватка же с пауком проходила как реальная, и Макс стал сомневаться в том, был ли это голос, или это была галлюцинация.

Но велейца он разделал не хуже, чем вчера это сделал лигиец Тим….

Жанна сумела заметить аранхов еще на подходе к лифту. Она сразу поняла, что это те же самые, что некогда доставили её к Псарру.

«Интересно, — подумала она. — На кого они охотятся сейчас? Неужели они снова пришли за мной?»

Но нет, аранхи пришли совеем по другому поводу. Они добивались встречи с агентами крупных брокерских контор. И у общественных экранов они вели себя, как и сотни других существ, что желали сделать ставки….

Макс Алов увидел Жанну и поспешил к ней, отмахнувшись от репортеров.

— Жанна!

— Макс? Ты уже здесь?

— Мой бой уже завершен! Победа! Полный зачет и не хуже чем у вчерашнего лигийца! Так что наши ставки растут!

— Отлично! Нужно заключить несколько сделок на завтра!

— Потом! А сейчас мне нужно чтобы ты сопровождала меня домой!

— Сейчас, Макс? Но еще рано. Иди переодевайся, и лети на нашем джампере домой. Я буду позже!

— Но у меня важный разговор!

— Макс! Мы с тобой говорили перед схваткой! Что могло произойти важного за это короткое время! Я ведь все-таки агент гладиатора. И моя работа здесь!

Алов хотел возразить, но толпа репортеров оттеснила его, и ему стали задавать вопросы.

— Макс, вы желаете войти в первую десятку?

— Как вам удалось так красиво завершить сегодняшний поединок?

— Ваш рейтинг почти сравнялся после боя с панцирной медузой с рейтингом Тима!

— А, правда, что вы сами заработали тысячи кредиток, ставя на самого себя? Но это запрещено условиями? Скажите, наши зрители хотят это знать!

Алов ответил на последний вопрос:

— Я лично не делал никаких ставок никогда!

— Но за вас это делал ваш агент? — допытывался дотошный репортер.

— Мой агент не гладиатор и правила арены не распространяются на него! И своими средствами мой агент распоряжается сам. Я не имею к его кошельку никакого отношения. И мои заработки — это заработки гладиатора. И это не противоречит кодексу новой игры «гладиаторы космоса»!

Но последовал новый провокационный вопрос:

— А ваш агент — ваша любовница? Скажите! Наши зрители хотят это знать!

— Но мои отношения с моим агентом не касаются «гладиаторов космоса». Разве нет? — ответил Макс.

— Вы свободный гладиатор и имеет право на личную жизнь. Тем более что на Мелии в этом отношении есть полная свобода. Вы может отвечать не боясь!

— Я не стану комментировать это, господа!

— Но почему? Наши зрители ваши поклонники! И они имеют право знать! Это ваши рейтинги, Макс!

— Простите, господа, но больше я не стану отвечать! Простите!

Макс Алов протиснулся к своей комнате для переодеваний…

Род с Остриха получил место на военном корабле крейсере «Пур». Капитан, увидев королевский пропуск, выделил Роду лучшие апартаменты крейсера, которые не уступали его собственным.

— Могу я пригласить вас в кают-компанию, мистер Род?

— Нет, капитан. Благодарю вас. Но для нас, носителей масок, еда процесс интимный и мы не посещаем публичных обедов, сэр.

— Как скажете, мистер Род. Я не настаиваю.

Род удалился в каюту и там разложил свои вещи. Связываться ни с кем с борта военного крейсера он не мог. Полная изоляция до конца рейса. «Пур» отправлялся к границам Диких миров к его родной планете для патрулирования.

Роду было интересно, как И-Лим смог все это устроить. Ведь бывший принц был вне закона, но он сумел организовать военную экспедицию и добыть ему пропуск от самого короля.

«На этот вопрос может ответить лишь сам И-Лим, — подумал Род. — Но зато теперь я могу не волноваться за груз. Пираты не посмеют напасть на такой корабль как «Пур». И Стекольник будет доставлен на Мелию…»

Ирхи убрали панцирных медуз быстро и сотрудники биоцентра нашли лишь трупы существ на следующий день. Они тут же доложили об этом Клу.

Хозяин биоцентра прибыл к месту и увидел, что медузы, за которых он столько заплатил — все мертвы! Теперь их панцири можно продавать на сувениры!

— И чего после этого стоит моя охрана? — спросил он сотрудников. — Чего стоит эта хваленная система безопасности?

— Здесь работали профессионалы, сэр!

— А вы кто такие? Я кого нанимал? Я нанимал профессионалов или дилетантов?

— В установленной нами системе безопасности никаких изъянов нет, сэр!

— Но перед вами трупы панцирных медуз! А система безопасности как раз и призвана была их охранять от покушений! Но они мертвы, а значит, ваша система ничего не стоит. И я не стану вам платить за подобную работу!

— Но, сэр…

— И больше того! Вы компенсируете мне затраты на этих существ!

— Я?

— Вы! Или я подам жалобу в Зеркальный дворец! И тогда вас заставят еще, и компенсировать все потери по ставкам тотализатора!

Хозяин биоцентра удалился. Больше спорить он не имел никакого желания…

Жанна вернулась в квартиру Макса в доме для офицеров комического резерва к вечеру. Она провела много времени в Зале, который держал агентов гладиаторов до последнего. Распорядители боев просто атаковали её, и пришлось выбирать схватки для Макса на неделю вперед.

— Сегодня был просто сумасшедший день, — она села в кресло и заказала роботу бару «корчи головастика».

— Тебе хочется выпить именно это? — спросил он.

— Да. Только «корчи головастика» так могу прочистить мозги! Ничто не может с ними сравниться. А что ты хотел сегодня мне рассказать, Макс?

— У меня есть кое-что важное для тебя, Жанна. Вернее для нашего дела!

— Это дела полиции? Но тогда ты мог поговорить про это с полковником Робертсом! Он наш начальник и ему можно рассказать все.

— Не все, Жанна. Сегодня на арене я снова слышал голос плутонита!

— Что?

— На арене я слышал голос плутонита. Он со мной говорил!

— Как говорил? — удивилась Жанна. — Прямо на арене?

— Да. Его голос был в моей голове!

— И как же ты сражался?

— Вот это и есть самое интересное, Жанна! Моя победа сегодня на арене была чистейшим мошенничеством.

— Как мошенничеством? Но все твердят о честном поединке и о твоей смелости!

— Не я в этом виноват. Просто велейский хищник это грандиозная задумка для обмана зрителей. Плутонит смог связаться со мной, когда я был на арене. Он сказал, что именно там идеальное место для мысленной связи.

— А что с хищником?

— Он сказал, что это совершенная голографическая проекция. Вроде такого монстра действительно создали, но на арене то и дело появляются его изображения. А ты понимаешь, что это значит?

— Еще бы! — вскричала Жанна. — Это идеальная афера. Голограмма ничего не стоит! И тот, кто заявляет хищников для боев, получает процент от стоимости боя, куда заложена стоимость хищника. Но если хищник только проекция, то за неделю можно на нем заработать до 500 тысяч, учитывая размеры схваток!

— Но это еще не все, что сказал мне плутонит, Жанна. Он заявил, что король Мелии заперт в старом замке.

— Что? — не поверила Жанна. — Но король в Зеркальном дворце! Его видят каждый день, Макс. Хорсер посещает его! Или он тоже голограмма? Да нет! Это не может быть! На официальных приемах голограмма короля Жака? Это ерунда!

— Я лишь передаю тебе, что сказал мне плутонит. А я проверил, кто такие плутониты. Это вид жизни с планеты Плутон. Мыслящие разумные черные кристаллы. Я, не ученный, но понял, что они могут сливаться с организмом носителя-хозяина в единое целое. И такой кристалл живет в теле короля Жака.

— Это нужно проверить, Макс. Мы с тобой слабо разбираемся в подобных вещах. И пока не стоит тебе говорит об этом Робертсу. В этом ты прав. Хорошо, что ничего не рассказал. Тебя могли отстранить от работы и снова запереть в клинике. Вдруг это галлюцинации вызванные имплантатами аранхов?

— Я не знаю, — признался Макс. — Но с этим нужно что-то делать, Жанна.

— Я помогу тебе…

Секретарь Лиги казино Ролой не пожалел о времени, которое он потратил изучая Октаганус-17. Это район Мелии был весьма интересен. Там работал «черный» тотализатор и именно через Октаганус отмывались большие суммы.

На встречу с Ролоем пришла сама Диана Лоу, сотрудница полицейского управления соратник капитана Дина Чени.

— Итак, мисс Лоу, вы пришли ко мне по своей воле, или вас прислал ваш шеф?

— По своей, мистер Ролой. Не каждый день нас посещает такая фигура, как секретарь Лиги Казино Мелии.

— И что вы хотите от меня, мисс Лоу?

— Я желаю продать вам кое-что, что вас заинтересует. Вы ведь старый друг господина Клу?

— Да я дружен с хозяином биоцентра.

Лоу усмехнулась.

— И вам нужны сведения о господине Клу?

— Смотря какие, — уклончиво ответил Ролой.

— Господин Клу мошенник. И мошенник каких стоит поискать. Нашим воротилам с Октагануса есть чему у него поучиться. Ведь сам Клу часто бывает здесь. Я это точно знаю, ибо служу в полиции.

— И что с того?

— Вы будете платить, господин Ролой?

— Сколько?

— Пятьдесят тысяч кредиток.

— Но я не знаю за что, я должен выложить такую сумму!

Мисс Лоу ждала. И Ролой стал отсчитывать кредитки. Она брала только наличными.

— Итак? — спросил он, когда Диана спрятала свой «заработок».

— Клу прилетает сюда на флаере без опознавательных знаков. И управляет им он сам. А это говорит о тайности этой мисси. Я проверила дом, который он снял, и выяснила, что там есть подземный тоннель.

— И что?

— Этот тоннель связан с подземельями лоуменов!

Ролой задумался. Дороговато он заплатил за такую информацию.

— Но это еще не все, господин Ролой. Главное впереди. У меня есть доказательства связи Клу с тремя ирхами, которые за большие суммы выполняют грязную работу.

— Это уже интересно!

— И оказалось, что эти ирхи взяли средства за уничтожение панцирных медуз господина Клу. Уничтожили они медуз на территории биоцентра. А хозяин биоцентра — господин Клу. Так зачем ему платить ирхам, чтобы они забрались на территорию биоцентра и уничтожили его собственность? Ведь он сам мог отдать приказ обсуживающему персоналу убрать медуз. И это ему ничего бы не стоило.

— Очень интересно! — проговорил Ролой, и теперь уплаченная сумма не казалась ему чрезмерной. — Но где доказательства?

— Счета, господин Ролой. Счет за услуги ирхов оплачен господином Клу! Но нанял их господин Псарру, лидер «Черных сетов». А, вроде, господин Клу постоянно ругает господина Псарру. Так с чего это Клу платить за Псарру, да еще и за уничтожение его собственного имущества?

Микрочип с копиями счетов был вручен Ролою…