Гладиаторы космоса

Глава 4

Новый грандиозный зал в западном округе Мелии, был назван — «Арена-Западная», или как его называли тристы — «Западный».

В этой части планеты-казино находились заводы по производству синтетических материалов, производства по изготовлению особо прочных каркасов для ракет и торпед, фирмы по продаже узлов для роботов, многие офисы легально аккредитованных илинийских компаний.

Здесь ранее царила лишь деловая жизнь, и игорный бизнес не заглядывал сюда и не смущал жителей производственной сферы. И вот, вдруг, все изменилось по воле хитрого и предприимчивого чиуанина.

Жилые кварталы западного округа не отличались тем изяществом, которое было характерно для более комфортабельных районов. Но и здесь к услугам жителей и гостей был максимум комфорта лучшей планеты галактики.

Зал «Западный» возвышался над окрестными зданиями и шпилями башен связи. Он напоминал грандиозное животное, что царило над мелкими обитателями тесного и неуютного мирка.

По своей форме «Западный» был громадной чашей, над которой словно мелкие насекомые кружили летательные аппараты. В вечернее время, когда светило переставало дарить западной Мелии свои лучи, «чаша» покрывалась миллионами разноцветных огней и это чудо, созданное инженерами Клу, поражало воображение жителей и гостей.

До того как Клу взял это место под застройку, здесь был некрасивый и мало эффективный, недостроенный до конца военный завод по производству каркасов для термальных торпед.

Клу приказал расширить здание сверху, что и придало ему форму чаши и создать более легкий красивый «огненный» корпус, в котором были выстроены отдельные комнаты и офисы для обслуживающего персонала. Сама арена с плавающими зрительскими местами, могла перемещаться в стороны, и защитные сооружения были не видны глазу. Громадные экраны для трансляции схваток «гладиаторов» также перемещались для лучшего обзора и каждый зритель, на каком бы месте он не сидел, получал все возможные ракурсы поединка.

На этот зал Клу возлагал особые надежды. Здесь лоумены станут использовать свой «черный» тотализатор. И средства от этого зала будут много больше, чем от двух прежних вместе взятых. Хозяин биоцентра не поскупился на рекламу и к этому делу привлек секретаря Лиги Казино.

Ролой постарался на славу, и на стоянках флипов и джамперов не хватало мест. Малодоходный, в смысле игорного бизнеса, западный промышленный район, вмиг превратился в посещаемый гостями центр.

Ролой втайне от Клу позаботился о покупке земельных участков через подставное лицо. И теперь он владел землями вокруг нового игрового зала.

Ролой прибыл сюда рано утром и наблюдал за происходящим из своего нового кабинета в соседнем здании. Он увидел, как припарковался флип господина Клу со знаками биоцентра.

Клу прибыл для официального открытия в сопровождении целой свиты чиуан и илинийцев. Илинийцы активно взялись ему помогать, чувствуя легкую наживу. Их технические средства были лучшими в галактике, и именно они решили стать поставщиками обеспечения для нового вида игр.

Ролой вышел на площадку встретить Клу.

— Рад приветствовать моего партнера! — первым заговорил секретарь.

— Ах, это ты, Ролой? Уже здесь?

— Приехал проверить, как все идет. Я же ответственный за рекламную кампанию, Клу.

— Твои светящиеся плакаты — остроумное изобретение! Зрителей у нас больше чем ожидалось.

— Втрое больше, Клу. Могу похвастаться.

— Ты пойдешь смотреть игры? Лучшие места для тебя, Ролой.

— Нет, у меня есть дела, Клу. Игры меня интересуют как источник получения денег. Я только хотел узнать, как тебе все понравилось. Но вижу — ты доволен, и я отправляюсь по делам нашего бизнеса!

Клу не верил Ролою. Тот был пройдохой, и явно что-то замыслил, но что бы он сейчас, ни затеял, хозяин биоцентра все равно будет в выигрыше. Чиуанин вежливо простился с секретарем Лиги Казино и проследовал далее в роскошный зал…

Ролой наживался там, где мог. И помимо «гладиаторов космоса» он имел солидный интерес в дальнем районе Мелии под названием Октаганус-17.

Секретарь Лиги никогда не позарился бы на этот гуманоидный мирок на Мелии, но его заинтересовало предложение еще одного пройдохи. И этот пройдоха был ярр.

Ярр издалека мог показаться невысоким деревцом, зато вблизи его пятиметровый рост следовало принимать во внимание, не забывая, что имеешь дело с высокоразвитым интеллектом. Ярр являлся необычайно редким обитателем Мелии. Он гордился тем, что особей его расы на планете насчитывается менее десяти.

— Ты снова принес мне тайну на продажу? — спросил Ролой. — Отчего мне, а не Хорсеру?

— Потому что ты дашь больше, — зашелестел листьями ярр. — Твои дела, как я слышал, солидно поправились.

— И что ты желаешь предложить?

— Синтетиков, — ответил ярр.

— Синтетиков? Это нелегальная корпорация «Синтетик-индастри». Ты о том, что она появилась на Мелии? В районе Октаганус-17? Я знаю про это уже давно.

— Нет. Я о том, что они стали производить особый вид продукции. И про это ты ничего не знаешь, Ролой. Эти созданные искусственно земные особи смогут принести большие средства. И тебе следует про это знать.

— Сколько? — спросил секретарь Лиги Казино.

— Двадцать! — ответил ярр.

— Двадцать тысяч? — Ролой был удивлен наглостью ярра.

— Да. Но я знаю, что моя новость стоит дороже. Однако по старой дружбе уступаю тебе за 20 тысяч. Но если ты не желаешь её купить, то я продам кому-нибудь еще.

«Наглец, — подумал Ролой. — И зачем этому дереву столько денег?»

— Итак, ты покупаешь секрет района Октаганус-17?

Ролой стал отсчитывать кредитки….

Администратор зала «Западный» чиуанин Шер встретил господина Клу в холе и рассыпался в комплиментах. Клу оборвал поток слов и поинтересовался все ли на месте?

— Наши сотрудники на местах, господин Клу!

— Вы проверили все сектора? Мне не нужны сюрпризы при открытии нового зала.

— Никаких сюрпризов не будет, господин Клу!

— Надеюсь на это! Иначе я стану искать нового администратора! Я плачу хорошие деньги, и требую хорошей работы!

— Как прикажете, господин Клу!

Чиуанин проследовал дальше, и ему показали его апартаменты. Все было устроено в лучшем виде и Клу не нашел к чему придраться. Администратор получил свою долю скупой чиуанской благодарности…

Зал был обставлен роскошно и для каждого зрителя были предусмотрены максимальные удобства. Трансляция игр будет проходить с трех соединенных между собой экранов. Конструкции были смонтированы под углами для удобства просмотра. Зрители увидят каждый закоулок арены.

В помещениях для гладиаторов было полно агентов, которые сновали перед экранами обзорных мониторов и заключали сделки, следя за рейтингом своих бойцов. Жанна оставила три сообщения на общем сервере, и подсчитала ставки. Все было не в их пользу.

Она нажала кнопку ввода.

— Желаете сделать ставку? — монотонно спросил искусственный интеллект.

— Да. Три тысячи кредитов.

— Номер счета?

— Мой номер 587-11в «Мелия банк».

— Ставка сделана! Номер гладиатора, на которого ставите?

— Номер 2221.

— Принято!

Жанна вошла в комнату к Максу. Тот, как начинающий, делил её с тремя новичками. Гладиаторы одевались. Агентов они не стеснялись, и на женщину никто не обратил внимания.

— Ты готов? — спросила она Алова.

— Да. А чего мне готовиться? Первый бой не так сложен! Как ставки?

— На тебя никто не ставит.

— Вообще никто?

— Почти никто. И потому я поставила три тысячи кредитов. Это все, что у меня есть.

Сосед Макса, молодой лигиец, застегнул комбинезон и засмеялся.

— Пропали твои денежки, милая. Ты ведь со мной одной крови? В тебе есть лигийские черты. Ты поставила не на того парня!

Жанна смерила здоровяка взглядом и сказала:

— Мой подопечный немного ниже тебя и не так раскачан, но тебе далеко до него.

— Я пять лет в космическом десанте в группе быстрого реагирования! Я стольких монстров прикончил, что твоему красавчику, и не снилось.

Сосед лигийца молодой уриец, представитель расы, что отличалась среди гуманоидов высоким ростом и худобой, из-за низкой гравитации на их родной планете, засмеялся. Он явно не симпатизировал Максу Алову.

— Не могу понять, отчего земляне так гордятся чистотой крови?

Макс взял Жанну за руку. Он не хотел препираться. Пусть лигиец с урийцем думают, что хотят.

— Скоро меня объявят! Нам пора!

Они вышли из комнаты и направились к «клети», специальному лифту, что доставлял гладиаторов к месту схватки вниз. У лифта в специальном отделе, после идентификации, он получил оружие — тесак и копье.

— Удачи! Я верю в тебя, — проговорила Жанна.

— Я же неуязвимый. Или почти неуязвимый.

— Тише. Не стоит распространяться про это!

Голос из внутреннего транслятора прервал их беседу:

— Внимание гладиатор! Кодовое имя?

— Макс!

— Номер?

— 2221.

— Вы ознакомлены с правилами для группы риска?

— Да.

— Не имеете отводов?

— Нет. С правилами и рисками полностью согласен!

— Войдите к «клеть»! Отдаю распоряжение на объявление бойца!

Макс вошел, и двери «клети» за ним захлопнулись. Жанна отправилась в ложу для агентов. Громадный зал был полон. Посетители устремили взоры вверх. Там была картина тропического леса планеты Ато.

— Внимание! А сейчас вашему вниманию, в ознаменование открытия нового большого зала, представляется схватка ужасного хищника с планеты Ато и гладиатора Макса!

Жанна удивилась. Что еще за хищник? В перечне были зарегистрированы рогоносцы и ламары. Она посмотрела на характеристики хищника и ужаснулась.

Она набрала нужную комбинацию со своего пульта и спросила:

— Где распорядитель боя?

На экране появилось лицо трубчатолицего.

— Я занимаюсь этим боем, мисс. Что вам угодно?

— Я агент гладиатора Макса.

— И что вам угодно?

— Нашим противником был заявлен не этот хищник!

— И что с того? Считайте, что вам повезло. Другие только мечтать могут о подобном противнике.

— Но…

— Агент сейчас не время болтать! Начинается бой, — недовольно высказался распорядитель боя.

— Но что это за хищник?!

— Вы не видите его характеристик? Они видны всем.

— Но мы регистрировались на бой я другими существами!

— Произошла замена, дорогая мисс! Это новый зал и здесь иные правила! Читайте инструкции! А сейчас мне некогда!

Голограмма исчезла. Жанна была в отчаянии. Существо с Ато было слишком опасным.

Макс вышел из «клети» в легком комбинезоне. Так гладиаторы сражались с рогоносцами, существами неприятного вида, но весьма малоопасными. В его руках было длинное и легкое копье с наконечником из титанита. К его левой ноге были пристегнуты ножны с лазерным тесаком, на всякий случай.

В густых зарослях тропического леса планеты Ато, среди гигантских кустарников с длинными острыми листьями ему предстояло сразиться с опасным видом. Он хорошо слышал объявление дикторов.

— Прыгающий Ато! Великолепный представитель враждебной фауны! Подобного вы еще не видели! Это существо поражает воображение своими размерами и свирепостью!

Затем по правилам турнира для гладиатора внешние шумы более не существовали. Для удобства бойцов арена погружалась в атмосферу планеты, и все отвлекающие звуки гасились специальной аппаратурой внутреннего экрана.

Прыгающий Ато появился неожиданно. Он упал на воина сверху, намереваясь раздавить его тушей. Но Макс был готов к такому повороту и в первый раз легко ушел от удара.

Хищник сразу юркнул в заросли, и был весьма подвижен для своих габаритов. Его роговой гребень, идущий вдоль спины, переливался всеми цветами радуги….

Операторы арены, особо доверенные сотрудники Клу, внимательно во всех проекциях следили за поединком. Их задача — не допустить гибели гладиатора. Все они были чиуане, как их хозяин.

Первый оператор сказал:

— Когда туша плюхнется на гладиатора, мы выставим защиту, и его не раздавит. Но солидно помнет.

Затем отозвался второй:

— Но в первый раз он ловко ушел от удара.

— Это потому, что Ато только разогревается, — ответил первый. — Настоящая охота впереди. Я немного изучил это существо.

Поступило предупреждение системы:

— Внимание! Оно снова готово атаковать!

— Активация на максимум! — первый оператор передвинул голографический тумблер пальцем вверх.

Но существо снова промахнулось. И на этот раз гладиатор нанес ему удар копьем. Но титанитовый наконечник только скользнул по чешуйкам существа…

Алов отскочил от твари на небольшое расстояние и метнул копье в глаз монстру. Его предупреждали, что этого делать не следует, но он решил проверить. Существо мгновенно прикрыло веко, и копье отскочило в сторону.

«Так его действительно не поразить! — отметил Алов. — И у меня теперь нет копья. Оно в стороне и до него стоит добраться!»

Человек вытащил лазерный тесак.

«Представляю, как сейчас разочарованы зрители! Такая победа им не понравиться. Хотя возьмет ли его кожу даже такое оружие? Мне никто про это не говорил….»

В зале зрители неистовствовали. Начало схватки им понравилось. Ловкость гладиатора радовала. Но когда Макс взялся за тесак, все изменилось.

— Он активировал тесак!

— Но это против правил! Тесак на самый крайний случай!

— Убить такое существо лазерным тесаком! В чем здесь доблесть?

— Да погодите вы! Еще ничего не сделано! Он не собирается атаковать Ато тесаком! Но ему нужно добраться до копья. Это простая страховка!

Дикторы объявляли по секторам:

— Гладиатор промахнулся и потерял свое основное оружие! Ему нужно добраться до него или выйти из поединка! Что же сделает Макс?! Внимание! Он и не посмотрел на выход! Он готовиться снова взять свое копье! Настоящий воин!

— Но сможет ли он победить? — спросил второй диктор.

— Сможет! Я вижу удачу этого смелого парня! Он подобен нашим космическим десантникам, которые отвоевывают у Дикого мира новые уголки для цивилизации!

Утремерский турист заявил своим приятелям:

— Если он прикончит его тесаком — мы зря платили за этот бой!

— Погоди! Возьмет ли этого монстра тесак? Не делай поспешных выводов!

— Он не собирается бить тварь тесаком! Смотрите! Тварь отступила!

— Теперь гладиатор может подобрать свое оружие!

Макс метнулся к Ато и тот ловко, оттолкнувшись мощным хвостом, отпрыгнул далеко в сторону и ушел в заросли. Человек легко заполучил назад свое копье.

Дикторы провозгласили:

— Прыгающий хищник отдает гладиатору его оружие! Он просто ушел в сторону и снова готовит нападение! Ато хитер и наносит удар неожиданно! Он уже приспособился к повадкам воина, с которым сражается!

Прыгающий хищник пропал. Алов спрятал тесак, к удовольствию зрителей. Он стал пробираться среди растительности и ждал нового нападения Ато, и на сей раз решил немного сменить тактику.

Макс поступил правильно. Зрители не знали, что убить Ато при помощи тесака нельзя. Существо от раны только разъярилось бы, и положение гладиатора стало бы хуже. Причинять боль Ато было опасно…

Операторы просчитывали варианты, но силовое поле, ими созданное, покрыло совсем не ту часть арены. Ато метнулся в сторону и гладиатор, услышав шум, последовал за ним.

Главный оператор вскричал:

— О Космос! Эта тварь ринулась в правое крыло! Переместите щит!

Второй ответил:

— Но это собьет всю голографическую проекцию. Так резко этого делать нельзя!

Третий вмешался:

— Все равно гладиатор увернулся! Ему ничего не грозит!

Но главный настаивал:

— Смена координат! Постепенное перемещение!

Изображение на экранах у зрителей прыгнуло. Это был конфуз, и зрители могли поднять скандал….

Клу подскочил в своем кресле.

— Что там происходит? Что это такое? Где администратор?!

— Я здесь, господин Клу! Но это сбой операторов арены. А они подчиняются вам. Мое ведомство в этом не замешано!

— Соедините меня с ними! О! Космос! Они задумали меня разорить!

Администратор отдал приказ…

Зал неодобрительно зашумел:

— Что такое?

— Что у них там происходит?

Дикторы сообщили по секторам:

— Все в порядке, господа! Все в порядке! Оборудование новое и еще не все системы приспособлены к новой арене! Все в порядке!

Но зрителей такое объяснение совсем не удовлетворило:

— О какой честности ставок можно говорить?!

— Мы не в состоянии ничего контролировать!

— Это возмутительно!

Возмущались в основном туристы из звездного королевства Утремер. Именно они сделали максимальные ставки на это бой и ждали прибылей. Они ставили на прыгающего Ато, и если хищник уложит гладиатора, то зал заплатит им вдвое против поставленной суммы.

— Я ставил на схватку! — орал один утремерец. — На честную схватку! Я готов проиграть, но хочу видеть схватку!

— Верно! Мы не станем платить за обман!

— К ответу хозяина зала!

Дикторы снова сообщили:

— Система уже отлажена и более никаких сбоев не будет! Спокойствие господа! Спокойствие!

Схватка продолжалась…

Жанна попыталась связаться с Клу. Она хотела высказать свое недовольство. Но хозяину биоцентра было не до агента гладиатора номер 2221. Он разносил свой персонал:

— Вы что хотите разорить меня, идиоты?! Что там происходит?

Главный оператор доложил, что системы не совсем срабатывает в нужный момент.

— Но вы допустили сбой сигнала и зрители готовы порвать меня на части. Особенно эти проклятые утремерские богачи!

— Но что нам делать, сэр? Мы выполняем ваш приказ!

— Перестаньте вмешиваться в ход поединка, если ваша аппаратура не в порядке!

— Но тогда гладиатор может погибнуть, сэр!

— И пусть! Космос с ним! Гладиаторов у нас хватает! — заявил Клу.

— Это ваш приказ, сэр?

— Да!

— Тогда мы снимаем с себя всякую ответственность!

Клу отключился….

Макс на этот раз совсем не ожидал удара монстра с этой стороны. Воин не успел, как следует увернуться. Подвижный хвост Ато задел его и отбросил прочь. Его комбинезон был рассечен, и кожа на груди лопнула. Показалась кровь, но гладиатор тут же вскочил на ноги. Он понял, что его раны затянулись почти мгновенно.

«Вот это подарочек от полицейского управления! — подумал Алов. — Никакой боли я не чувствую! Словно ничего и не произошло!»

Он решил действовать без промедления. Гладиатор запрыгнул на спину существа и, цепляясь левой рукой за гребни, пробежал по нему и оказался прямо перед мордой.

Хищник с Ато не ожидал такой прыти от человека и заревел, разинув пасть. Алову этого мгновения хватило, и он воткнул острие в нёбо монстра. Копье вошло в мозг таври. Прыгающий хищник с планеты Ато умер…

Зрители в зале неистовствовали:

— Он прикончил его!

— И как красиво прикончил!

— Кто этот боец? Он бывший космический десантник?

— Кто бы он ни был, а парень он ловкий! — вскричал богатый утремерец, который только что проиграл несколько десятков тысяч кредитов, но все равно был счастлив как мальчишка. — А ваша Мелия планетка — что надо! Здесь можно развлекаться!

— А средств хватит? — с издевкой спросил его сосед, тоже утремерец. — Мы по твоей милости проиграли столько денег!

— Ничего! Это только начало игр «гладиаторы космоса»! Мы обязательно отыграемся!

Худой легиец, их сосед, который, наоборот, выиграл, в последний момент, поставив тысячу кредитов на Макса, подумал какие они идиоты. Выиграют они!

— Главное, что зрелище не подкачало! — орал утремерец.

— А кто следующий?

— Трубчатолицый гладиатор 221 12 против двух рогоносцев!

— Это тот, что уже побеждал в прошлый раз?

— Да, но теперь у него два противника!

— Это рогоносцы? Не смешите меня! Вот прыгающий Ато это был противник! Такого не каждый свалит!

Прения зрителей продолжались…

Макс был встречен как победитель мелианских игр у выхода из «клети». Около сотни зрителей и репортеров сразу окружили его.

— Вы собираетесь принимать участие в завтрашних схватках?

— Завтрашние ставки будут очень высоки!

Макс не знал, что ему ответить и посоветовал обратиться к его агенту.

— А кто ваш агент, сэр?

— Назовите имя своего агента?

Жанна была уже здесь и протиснулась через толпу.

— Я агент гладиатора Макса! Но сейчас мне не до разговоров!

— Но нам нужно передать сведения в сводку! — настаивали репортеры.

— Мы еще не решили и не согласовали график боев! После сегодняшней победы мы обсудим с представителями арены новый контракт! А сейчас я настоятельно вас прошу оставить нас в покое!

Жанна увела гладиатора в его комнату. Там на этот раз не было никого. Соседи уже были в помещениях для подготовки бойцов.

— Как ты одолел эту тварь? Я не могла поверить, что они нас так обманут.

— Все в порядке, Жанна. Меня ведь инструктировали о поведении прыгающего Ато, хоть я и не знал, что столкнусь с ним в первом же бою.

— Это да, но нас должны ставить в известность о противнике. Как вела себя твоя защита?

— Бесподобно! Ты не поверишь, но раны на моей груди затянулись практически мгновенно.

Жанна набрала на панели ключ ввода и просмотрела ставки. Она выиграла 12 тысяч кредитов.

— Макс! — вскричала она. — Ты сделал меня богатой!

— Да? — Алов посмотрел на экран. — 12 тысяч? Это еще не богатство!

— Но они пришли ко мне так просто! Я еще никогда так легко не зарабатывала денег! Сам знаешь, какое жалование в полиции. Нужно выработать стратегию ставок!

— Мы здесь не для того чтобы зарабатывать деньги, Жанна!

— Я это помню, но отчего бы нам и не заработать попутно? Раз представилась такая возможность. Да и наша легенда требует от нас этого, Макс. Ты гладиатор, а я твой агент.

— Теперь ты сможешь поднять и мои гонорарные ставки, Жанна. Этого нам хватит на жизнь…

Клу был доволен той суммой, какую он заработал на ставках по бою Макса. Но хищник погиб. Проклятый гладиатор прикончил его в первой схватке.

Он из своего кабинета снова связался с Ато.

— Планета Ато, сэр! — сообщил компьютер.

Снова перед Клу был его агент чиуаин.

— Это снова ты, Клу? Снова нужен хищник?

— Да! — выдал Клу. — Я бы купил нескоро прыгающих с Ато.

— Таких особей сейчас у меня нет.

— Ну, тогда прикажи поймать их и доставить тебе!

— В естественной среде планеты Ато таких более нет! Но вот генетическую копию, я смогу для тебя приготовить. У нас есть образцы.

— Копию?

— Да. И она ничем не будет отличаться от настоящей.

— Этого никто не допустит. Использование копий запрещено играми. Нужно только оригинальное существо.

— А кто узнает? — спросил агент. — Если ты никому не проболтаешься, Клу, то и я буду молчать.

— Слишком высоки ставки для риска.

— Но я тебе обещаю, что никто и ничего не узнает! Будешь плалить?

— Скидки?

— Это уже деловой разговор, Клу! 10 %.

— Мало. 25 %.

— Клу, это грабеж! 15 %. И это мое последнее слово!

— Идет. Я возьму пять особей. Сумеешь поставить быстро?

— Двоих сразу, а остальных через две недели!

— Идет, — согласился хозяин биоцентра…

Хорсер спустился в свое самое надежное укрытие. Его секретный офис располагался в глубине планеты, и никто не знал о его существовании, кроме тех, кто не был способен об этом рассказать.

Офис Хорсера был связан подземными тоннелями со многими ключевыми точками Мелии. На создание этого подземного чуда, Хорсеру понадобилось много лет и миллионы кредиток.

Здесь проживала в качестве его личного агента, Миранда Хоуп, женщина, которую вычеркнули из списка живых. Теперь она официально не существовала. Принцу-майору понадобилось много времени, чтобы приручить бывшую королеву лоуменов. Она была полностью «перепрограммирована» и забыла многое из того, что могло навредить Хоресеру.

Но Миранда, как и раньше была красива. Лицо девушки, будто выточенное из нежно-розового мрамора, окаймляли длинные белые волосы. И её совершенная фигура не пострадала и Хорсер, будь он гуманоидом, обязательно бы это заметил. Но принц-майор был эльсинорцем. А эльсинорцы не обращали внимания на внешность и не могли оценить красоты земной женщины. На их родной планете главным критерием привлекательности служил запах.

В большом зале, напичканном современной аппаратурой, Миранда отлеживала сигналы сканеров.

Она оглянулась, на шум, и, увидев эльсинорца, поздоровалась:

— Здравствуйте, майор! Вас давно не было.

— Здравствуй, Миранда. У меня слишком много забот.

— Я закончила сканирование показателей нашего нового короля. Все ваши данные обработаны.

— И что?

— Он стал теперь самим собой.

— То есть ты желаешь сказать, что его четыре сущности испарились?

— Майор, если вы помните, то Жак относился к тем, кого на ЗФЗ использовали для взрыва определенной планеты. Федерация создала программу превентивного взрыва планет, которые смогут представлять интерес в будущем. И как только через человека, какого как Жак, пропускали импульс, «законсервированная» бомба была активирована.

Вот его досье, найденное в архивах ЗФЗ в прошлом году вашим агентом Хлесом:

«Жак Ланье. Спецпроект «Альфа». Уровень секретности «Z-J89». 38'44''39, 24'06''41, 59.

Не задействован. Дефект: неудачная операция по внедрению датчика местного производства. Лаборатория «Плутон 44». Погружен в анабиоз 210 лет назад».

Хорсер хорошо помнил, что это он первым узнал о том, что Жак может активировать бомбу на Актерии. И эльсинорец решил это использовать. У него появился отличный шанс стать новым королем Мелии. Ведь если погибнет действующий король и принц И-Лим, то только он останется кандидатом на трон!

На Актерии собрались представители Мелии и Утремера для мирных переговоров. Король звездного королевства Утремер, представители баронов и король Мелии в сопровождении И-Лима заключали мир.

Хорсер через советника Чейши активировал Жака, и Актерия раскололась на три громадных куска. Мощный рывок гравитации бросил друг на друга мелианские и утремерские корабли, что привезли делегации на мирные переговоры.

Раскаленные массы магмы широченными струями выплеснулись в космос, образуя вместе с улетучивающейся атмосферой огромный шлейф, напоминающий кровь, вытекающую из раны мчащегося от погони зверя. Планета агонизировала.

Сумасшедшие ураганы неслись по поверхности Актерии, сметая на пути все, что было менее прочно, нежели камень. Реки в неистовой пляске устремились в небеса. Люди и ксеноморфы, отброшенные первым ударом, подхватывались этими потоками и уносились прочь. Большая часть умерла моментально — от резкого перепада гравитации. Планета умерла, и виновником всего этого был именно он — Хорсер.

Он принес в жертву своим амбициям слишком многие жизни. И если подобная информация просочиться наружу, то ему будет плохо. Хотя во всех подробностях обо всем знал только он сам. Советник Чейши не был посвящен ни во что. Жак также даже не мог догадаться, какую роль он сыграл.

Но получалось, что во всей этой кутерьме как-то сумел выжить принц-минор И-Лим.

«И-Лим не может знать всего! — отметил про себя Хорсер. — Даже если он жив и сумел всех обмануть, то ему не может быть известно, кто приказал взорвать планету! Вот Миранда знала о Жаке многое, но сейчас ничего не помнит. Хлес также знает не все. Но если некто всеже соберет все звенья цепочки воедино? Что будет тогда?».

Миранда потревожила шефа:

— Вы задумались, сэр? Я могу продолжать?

— Да. Что сообщается в отчетах по Жаку?

— Ранее в нем уживались следующие сущности:

Жак Ланье — землянин, которого погрузили в анабиоз, и сделали из него ходячую бомбу.

Мистер Колле — спецагент Тайного управления ЗФЗ.

Джосс по кличке Пройдоха — наемник с окраины Солнечной системы.

Великий Черный — плутонит, мыслящий кристаллом с Плутона.

ЮЧЖИ — Ун-Эрах.

Хорсер знал это и так. Ун-Эрах был его главным соперником и это он помог Жаку победить на Королевских Играх! Эльсинорец стал просить Миранду перейти ближе к делу.

— Ун-Эраха в сознании Жака более нет! — доложила она.

— Нет? А где он?

— На этот вопрос наши тесты ответить не могут, майор. Я могу сказать что в сознании Жака более нет, ни ЮЧЖИ, ни мистера Колле, ни Джосса ни плутонита. Он теперь чист и теперь он самый обычный гуманоид земного типа.

— А ошибки быть не может?

— Нет, майор! Все точно.

— Меня интересует лишь ЮЧЖИ. Где Ун-Эрах? Мне надоели эти загадки. Я не знаю где И-Лим, и тут еще и Ун-Эрах! А если они вместе?

— Обнаружить И-Лима сканером мне не удалось, майор. Хотя все его характеристики нам известны. Но он нигде не проявился на Мелии.

— И это не значит, что И-Лима здесь нет, Миранда. Это странно, что Жак в своем теле один! Как его сущности могли покинуть его? Найти новых носителей крайне сложно, если это вообще возможно!

— Я думала над этим, майор. Но ответа на этот вопрос пока не нашла. Сущности Жака его покинули. И-Лима не удается обнаружить! Может это как-то связано?

— Не думаю, Миранда! Как это может быть связано? Тебе не стоит искать легких решений.

Компьютер доложил принцу-майору о прибытии Хлеса. Он также знал о существовании этого убежища. Шар сразу проплыл по воздуху к шефу. Хотя докладывать ему было не о чем.

— Что нового? — спросил эльсинорец.

— Ничего, сэр. Мне пока не удалось ничего узнать.

— Хлес, ты не забыл что поставлено на карту? Или ты думаешь, что твоя судьба более не связана с моей? Нам нужно найти И-Лима! Он вчера снова связался со мной. Он здесь и он ведет свою игру. И эта игра против нас! Вся эта возня с «гладиаторами космоса» неспроста. Он что-то задумал.

Эльсинорец стал просматривать отчеты Миранды. Женщина с Хлесом молча наблюдали за ним…

Предводитель игроков Мелии бывший принц И-Лим снова появился внизу у лоуменов Виза и Чилы. На этот раз металлизированная маска придавала ему облик крабовидного дзе.

Лоумены поняли, что не они, а он командует даже в запретном и страшном месте — нижней Мелии.

— Как вы попали сюда? — спросила Чила.

— Я могу быть там, где хочу, Чила. И не стоит тебе удивляться. Мои возможности велики! Но они могут стать еще больше.

— Вот как? — спросила Чила. — И что вам нужно от нас на этот раз?

— Я принес тебе власть над лоуменами!

— Власть? — удивилась Чила.

— Ранее у вас была королева. И теперь её место вакантно. Не пора ли тебе Чила стать новой королевой лоуменов?

— Мне? Но все кланы лоуменов никогда не признают меня в качестве королевы!

— Какой клан у вас самый могущественный сейчас?

— «Черные сеты» доков! После гибели Миранды, нашей королевы, их главари стали самыми могучими среди нас. И они ни во что не ставят нас с Визом.

— Это те, кто владеет черным тотализатором? — спросил И-Лим.

— Да. И они станут много сильнее, когда этот самый тотализатор заработает.

— Значит, нужно не дать ему заработать под контролем «Черных сетов», Чила.

— И как это сделать?

— В доках нужно начать войну с полицией. И это сделает клан «Черных сетов» дока слабым и они не смогут противостоять тебе.

— Но начать войну с полицией дело не столь простое. Да и не пойдут на это «Черные сеты». Они не идиоты! Ведь на вооружение полиции поступили боевые роботы ХЛ-7128!

— У меня есть против них оружие.

— Против роботов? — спросил Виз. — Но дело не в них, а в «Черных сетах». Роботов и я могу обмануть. А у «сетов» разговор короткий. Мы живем внизу, а внизу иные законы!

— Вот ты и сделаешь кое-что для меня и для своей новой королевы Чилы! Сейчас в районе доков патрулирует два боевых робота серии ХЛ. Твоя задача сбить их настройки и направить на базы «Черных сетов»! Главное вынудить клан лоуменов «сетов» нанести ответный удар!

Виз со страхом посмотрел на Чилу. И-Лим говорил опасные вещи…

Через два дня после победы, ставки на Макса, гладиатора номер 2221, возросли в пять раз. И Жанна заключила две сделки на два боя, которые Макс проведет в один день.

— Твоим противником будет существо с одного из островов планеты Велея.

— И ты просмотрела, что это за тварь? — спокойно спросил Макс.

— Напоминает паука. Но дело не в его характеристиках, Макс. Он не опаснее чем прыгающий Ато. Его сила лишь в яде.

— В яде?

— Да, он парализует свою жертву смертоносным ядом, но ведь твоя защита не даст ему ввести смертоносную субстанцию в твой организм.

— Тебе сказали, как его прикончить?

— Лучше всего отсечь ему все конечности.

— А их много?

— Восемь ходильных лал и четыре хватательных. Этого монстра впервые выпустят против тебя. Это опять поднимет твои рейтинги.

Макс оделся в комбинезон красного цвета — этого требовали устроители боя. Его голову прикрыл высокий шлем, а на ногах были сапоги с шипованными подошвами.

Но при выдаче оружия у «клети» их с Жанной ждал сюрприз. Максу предложили только сеть, трезубец и метательные камни.

— У него не будет даже копья? — изумилась Жанна.

— Таковы условия этого боя. Режущее оружие не допускается.

— Но в правилах советуют отрубить ему конечности. И как это сделать без режущего оружия? — спросила женщина.

— Вы как агент гладиатора можете отказаться от схватки, мисс, — сообщил представитель игр.

— Нет! — решительно сказал Макс. — Мы не отказываемся от боя.

— Тогда прошу получить оружие и ампулы с противоядием, ибо избежать укусов твари вам не удастся. И принимать его стоит заранее!

Жанна была напугана.

— Макс! Это опасно!

— Без лазерного тесака? Но у меня есть трезубец.

— Но он лишь колющее оружие!

— И сеть. Смотри какая! Прочная и вплетенными волокнами таволга. Такую не просто порвать.

— Но нам постоянно что-то не договаривают при заключении контрактов на поединки. Вот что меня беспокоит.

Алов пристегнул пояс, на котором крепились десять метательных камней с острой кромкой. Затем взял сеть, трезубец и шагнул в «клеть». Он не стал брать противоядие, уверенный, что оно не пригодиться.

— Жди меня в комнате. Я скоро вернусь!

— Макс!

— Не о чем беспокоиться.

Двери «клети» закрылись.

Как только Макса стали опускать вниз к Жанне подошли два меняющих форму аранха.

— Вас зовут Жанна Д'Эстре? — спросил один из них.

— Да, а в чем дело?

— Вы агент гладиатора Макса?

— Да, но в чем дело?

— Следуйте за нами! — грубо сказал ей второй аранх.

— Что значит следуйте? Вы кто такие? С чего это я должна следовать за вами?

— С того, что у тебя нет иного выбора, девка!

Жанна за время службы в полиции привыкла к наглым выходками и могла постоять за себя. Но один из аранхов уколол её своим щупальцем. Женщина вскрикнула от боли и сразу потеряла сознание…

Дикторы тем временем объявили бой, и зрители сумели ознакомиться во всех подробностях с характеристиками нового противника Макса.

— Это совершенно новый вид существ, которых в играх «гладиаторов космоса» еще не использовали в качестве противника! Велейский паукообразный хищник совершенно ничего общего не имеет с разумными расами!

Но в зале этот вопрос уже никого не интересовал. Теперь здесь были уже не одни гуманоиды. Целый сектор был занят риллами, трехметровыми росомахоподобными существами. Они вели себя шумно и делали ставки слишком громко.

Дикторы продолжали:

— Существо имеет восемь ходильных конечностей, в которые поступает воздух, нагнетаемый через специальные отверстия в туловище! Все это вы можете видеть на экранах! Давление воздуха, образуемое таким образом, в полых конечностях позволяет существу прижимать лапы к грунту и весьма сильно отталкиваться!

Риллы снова зашумели и многие из них стали менять ставки. Теперь они решили сделать существо, а не гладиатора своим фаворитом.

— Этому Максу не выстоять!

— Точно не выстоять?

— Это совсем иной хищник. Не то, что прыгающий с Ато! Посмотри на него!

— Это существо весьма напоминает разумное!

Дикторы тут же отреагировали:

— Данное существо с планеты Велея не относиться к разумным существам, и является враждебной формой жизни! Оно крайне агрессивно и на острове, где водятся такие вот существа, невозможна продуктивная деятельность цивилизованных рас…

Макс вышел на арену. И зрители приветствовали его. Голографические экраны сразу перенастроили на ландшафт родного острова хищника. Растительность там была редкой, и только валуны создавали естественные преграды для велейца.

Появился хищник. Громадного паукообразного выпустили из клети, и он медленно выполз наружу. Существо сразу заметило противника и приготовилось к атаке.

Велеец замер на мгновение и быстро ринулся вперед, перебирая конечностями. Гладиатор легко ушел от него в сторону и укрылся за валуном. Хищник потерял его.

Но Макс тут же метнул в него один из своих камней. Он ударил по телу твари и оставил на ней порез. Панциря, подобного тому, что был у существа с Ато, велеец не имел.

Монстр снова атаковал. И снова промах!

Но Алов напрасно принял монстра за слабака. Это существо в течение некоторого времени мотало его по арене. И гладиатор выпустил весь запас своих камней. Существо имело на своих боках многочисленные порезы, из которых сочилась зеленоватая плохо пахнущая жидкость.

Гладиатор приготовил сеть. Макс подумал, что пришло время заарканить монстра и блестяще завершить поединок. Он метнул сеть. То теперь промахнулся. А велеец словно играя с человеком, перестал нападать и стал лишь уворачиваться от сети на безопасном расстоянии. Причем он не мешал гладиатору каждый раз подбирать свое приспособление.

«Проклятие! — подумал Алов. — Он ведет себя как разумное существо!»

Человек попробовал «пощекотать» монстра трезубом. Он оставил сеть и метнулся к твари. И здесь произошло нечто неожиданное. На том месте, где стоял хищник, вдруг, никого не оказалось! Тварь словно исчезла. Гладиатор провалился в пустоту!

Зрители ничего этого видеть не могли. Перед ними был гладиатор, который атаковал пустое место. Они не могли понять, отчего это воин не видит монстра, отскочившего в сторону.

Риллы заговорили, что земляне все такие тупые, и в настоящей схватке им не выдержать и одного раунда. Утремерцы ответили им оскорблениями, обидевшись за гуманоидов.

— Кто это говорит? Я гуманоид с Утремера, с чистой земной кровью!

— Да чего она стоит ваша земная кровь? — закричал здоровенный рилл.

— Ах ты переросток тупой! — мускулистый утремерец под бежал к рилу.

— Кто тупой? — рилл также вскочил с места. — Я могу легко оторвать твою голову!

— Попробуй!

Едва не возникла потасовка, но охрана зала вовремя вмешалась…

Макс ничего не мог понять. Теперь перед ним было уже два монстра. И они атаковали уставшего гладиатора вдвоем. Алов получил солидные порезы на коже, которые, впрочем, быстро затянулись. На сей раз это не произошло мгновенно как в случае с прыгающим Ато, очевидно, от воздействия яда паукообразного хищника.

Макс отбежал в сторону и снова схватил сеть. Но накинуть её на хищников не мог. Так продолжалось еще два раунда. Гладиатор убедился, что боя ему не выиграть.

Но его снова ждал сюрприз. Хищники, вдруг, перестали «двоиться» и перед Максом снова был один монстр, который к тому же стал на удивление слишком вялым.

Гладиатор накинул на него сень и спутал его ноги. Монстр упал и перевернулся на спину. Вскоре он затих.

Макса объявили победителем, хотя он совершенно не понимал, что произошло…

Клу, хозяин биоцентра и хозяин зала был чрезвычайно доволен. Во-первых, хищник выжил и даже не имел серьезных повреждений. Во-вторых, риллы проиграли кучу денег, поставив против Макса, и все эти средства пошли в его чистый доход. В-третьих, он весьма порадовал своего племянника Клинка и принцессу Эйлану, что также удостоила своим взглядом гладиаторские игрища.

Но чиуанина волновал конфликт между риллами и утремерцами. Пока конфликт был незначителен, но сигнал был нехороший. Хозяин вызвал администратора чиуанина Шера.

— Вы вчера могли видеть неприятный инцидент!

— Риллы ведут себя слишком вызывающе, — согласился администратор. — Но не можем же мы не пускать их в зал.

— Нет! В зал нужно пускать всех, кто платит деньги. А богатые риллы не самые последние из наших клиентов. Но допускать расовые конфликты мы не можем. Это противоречит законам Мелии. А если мы станем нарушать законы, то зал закроют, а самое худшее закроют игры «гладиаторов космоса». И так слишком много разговоров в последнее время.

— Я удвою количество внутренней охраны, господин Клу.

— Но сделайте это так, чтобы никто не заметил этого из посетителей. Они не должны выделяться, Шер.

— Я все понял, господин Клу.

Администратор вздохнул с облегчением, после того как хозяин удалился к себе…

Макс после боя сильно удивился, что Жана не ждала его у выхода из «клети». Он быстро отделался о фанатов и репортеров и заперся в своей комнате. Там он переоделся и попытался вызвать Жанну по её личному номеру. Но номер молчал.

Гладиатор связался с искусственным интеллектом зала.

— Что вам угодно, сэр? — прозвучал вопрос из ретранслятора.

— Я бы хотел знать, где находиться мой агент?

Было проведено быстрое сканирование.

— Вашего агента в помещениях зала «Западный» нет, сэр!

— Она покинула зал?

— На этот вопрос я ответить не могу, сэр. Но гуманоида с такими характеристиками сейчас в зале нет.

— Но я хочу знать, где она?

— На этот вопрос я ответить не в состоянии. Следить за свободными гражданами запрещается законом Мелии параграфа уложений за номером 46 и общегалактическим кодексом…

— Я не просил цитировать законы. Большое спасибо за информацию.

— К вашим услугам, сэр!

— Могу я узнать, где сейчас находиться хозяин этого помещения господин Клу?

— Господин Клу в своих апартаментах, но он никого не принимает.

Макс решил, что он рано паникует. Возможно, у Жанны возникли дела, и она ушла. К вечеру он встретиться с ней на квартире.

Он переоделся в свой обычный костюм, и отправился прогуляться по западному округу. Ведь сам он еще ничего здесь не видел. К залу его доставили на джампере, который был ему положен как гладиатору.

— Желаете вернуться домой, сэр? — спросил его водитель, старый землянин Гресон.

— Я бы предпочел пройтись.

— Здесь, сэр? Это не самый лучший район. Я могу показать вам центр, Дворец Правосудия, Зеркальный дворец…

— Но и здесь довольно красиво.

Алов обвел рукой величественную панораму высоких блестящих зданий, увенчанных разноцветными шпилями, мимо которых носились флипы и джамперы.

— Это самый обычный и скучный район. В районе пляжей и парков много интереснее, сэр. А здесь лишь однообразие.

— Пойдем, покажешь мне здесь приличный бар. Хочу немного выпить и расслабиться.

— Как прикажете, сэр.

Гресон показал Максу бар «Ларго Аман».

— Прошу вас, сэр. Довольно респектабельное заведение.

Они вошли, и Алов поразился роскоши убранства помещения. Две официантки-лигийки сразу обслужили их, и Алов поразился, что для каждого клиента есть напиток его родины.

— Это обычный мелианский сервис, — пояснил Гресон. — Я живу на Мелии уже больше сорока лет.

— И как тебе здесь?

— Рай, сэр!

— Не называй меня так здесь. Какой я тебе сэр. Я Макс.

— А я Генри. Так вот Макс. Я переехал сюда с небольшой сельскохозяйственной планетки Рио. Мой папаша был фермером и выращивал рапс. У нас там была скука смертная. Фермеры жили в небольших городках, и каждый обрабатывал свой участок при помощи сельскохозяйственных роботов.

— Рио, — проговорил Алов, — Это планета Федерации?

— Точно так. Она принадлежит ЗФЗ. Почва там что надо. И урожаи получаются по три раза в год. Но работы было много. Я работал в мастерской отца с пятнадцати лет. Ремонтировал технику, тестировал и настраивал роботов на разные виды работ.

— И тебе там не понравилось?

— А кому там понравиться? Хотя папаше нравилось после работы зависать в тамошнем баре и пить пиво с соседями фермерами. Они пили и болтали. Мне это не нравилось, и я рвался улететь с Рио. Я дал себе клятву, что сбегу и сбежал, в конце концов.

— Как?

— Папаша не хотел меня отпускать, особенно после того, как сделал ноги мой старший брат. Он завербовался в наемники в вербовочном пункте и его забрали в один из тренировочных лагерей на какой-то планете. Затем он попал в космический десант.

— И что?

— Больше мы про него ничего не слышали. Может и погиб где, а может и живет в свое удовольствие подалее и от рапса, и от фермы, будь они неладны.

— А ты? — спросил Алов.

— А я не имел склонности к службе в армии. А улететь с Рио просто так было нельзя. Нужно было официальное согласие моего отца. Но папаша никогда не дал бы его мне. Еще можно было пойти по стопам брата. Завербованных в армию отпускали без всяких препятствий.

— И что ты сделал?

— Сбежал. Сумел уйти «зайцем» на торговом судне. Десть лет я скитался по космосу. Бывал на разных планетах и на Земле был.

— На Земле?

— На Земле! — повторил Гресон.

— Я родился там. Тоже в маленьком городке.

— Тогда ты меня поймешь. Но на Земле не намного лучше, чем на Рио.

— Согласен с тобой, — сказал Макс. — Но как ты попал на Мелию?

— Однажды в составе рабочей команды меня занесло на планету-казино. И я сумел здесь остаться. Теперь полноправный гражданин.

— Работаешь водителем джампера?

— Не только это. Я работаю в мастерских, водителем, смотрителем пляжей. И многое иное. На жизнь не жалуюсь. Жить на Мелии можно. И скучать не приходиться.

— Хорошо платят?

— Хватает. Не то, что на Рио. А скоро начнутся Большие мелианские игры, и работы будет в достатке! Здесь и началась моя настоящая жизнь. Здесь я могу многое. А ты, как попал в гладиаторы? Выправка у тебя военная.

— Я служил в армии ЗФЗ.

— Вон как! Я сразу заметил в тебе офицера. Лейтенант, не так ли?

— В прошлом, — ответил Макс. Рассказывать о себе много он не имел права. — Но затем служба мне надоела, и я решил попробовать себя на Мелии. Прилетел сюда туристом и решил остаться. А гладиатору это легче всего.

— О тебе уже говорят. Если выживешь, то и слава и деньги у тебя будут. А там и гражданство…

К вечеру Макс вернулся домой. Но Жанны не застал. И её номер по-прежнему молчал. Он связался с офисом полковника Робертса. Тот появился на экране и строго спросил:

— Что случилось?

— Жанна пропала, сэр!

— Куда она пропала?

— Если бы я мог это знать, сэр. Но она не дождалась меня у «клети». И на вызовы она не отвечает.

— И её нет уже полдня?

— Да. Я видел её только перед схваткой.

— Только этого нам и не хватает! — вскричал Робертс. — Отчего ты раньше не связался со мной?

— Я пробовал её искать сам, сэр. Но думал, что еще рано поднимать тревогу.

— Вы с ней напарники и вы на спецзадании. Нужно сразу сообщать такие вещи! Я приму меры к розыску!

— Понял, сэр. Но что мне делать сейчас?

— Сиди дома. Я свяжусь с тобой, когда будет нужно.

Экран погас. Макс отправился спать….

Аранхи доставили Жанну к главному офису корпорации «Этерра». Флаер приземлился на посадочной площадке.

— Здесь нас никто не заподозрит. Все пространство вокруг просматривается. На каждом углу камера наблюдения и датчики движения.

— И как они заберут её?

— Просто! Мы сели на нужном месте. И нам стоит лишь просунуть тело через аварийный люк вниз.

— И что?

— Это «Черные сеты» и это их район. У них множество ходов и один их них прямо под нами.

— Но я не видел никакого люка!

— Так и должно быть. «Черные сеты» хорошо маскируют свои выходы на поверхность. Только не могу понять, зачем им понадобилась эта лигийка.

— Это не наше дело. Главное, чтобы он заплатил.

— Он всегда платит…

Псарру, лидер «Черных сетов», банды лоуменов западного округа, был существом смешанного вида, которого мог породить лишь нижний мир Мелии. Верхняя часть его тела напоминала гуманоида. Голову он имел похожую на голову чиуан только без татуировки. Кожа на его лице была бледно синего оттенка с черными полосами, что проходили через линию глаз и опускались по щекам к шее. Ноги его, были ногами сатару с большими ступнями, а руки напоминали щупальца аранхов.

Впрочем, Псарру как все представители расы аранхов, мог менять свою внешность. Но, как аранх смешанный, эта его способность проявлялась лишь изредка. И тогда он, никем не узнанный, посещал верхний мир Мелии. Он был игроком и никогда не пропускал Большие Мелианские игры, хотя не поднимался выше среднего уровня.

Псарру заплатил аранхам сполна. Они не в первый раз выполняли его заказы. И сейчас быстро доставили к нему Жанну. Лоумен без шума забрал её и доставил в свой бункер, находившийся под складами корпорации «Этерра».

Он сам ввел женщине противоядие от слабо концентрированного глечианского яда, которым её парализовали аранхи.

Жанна сразу пришла в себя.

— На тебя отлично действует моя сыворотка, дорогуша!

Жанна осмотрелась и не поняла где она. Убежище Псарру совсем не напоминало блестящих помещений игрового комплекса. Лоумен прочел её мысли и ответил:

— Это логово лоумена. То есть мое. Ты ведь уже оценила мою внешность и поняла кто я.

— Но как я попала в это логово? — задала свой первый вопрос Жанна.

— Я приказал двум аранхам тебя похитить и доставить сюда.

— А кто ты такой?

— Мое имя Псарру. Я лидер группы лоуменов под названием «Черные сеты». Ты, как полицейский агент, слыхала о нас. Разве нет?

Жанна очень хорошо знала о том, кто такие «Черные сеты». Ведь это при их зачистке она была ранена отравленной пулей и чуть не умерла.

— И что тебе нужно? Отомстить? — спросила она.

— Отомстить? — Псарру издал странный звук. Что-то вроде усмешки. Черные полосы на его лице исказились от гримасы. — С чего мне мстить тебе, женщина? Ты сама виновата в том, что была ранена. А «сеты» не имеют на тебя зла.

— Но я чуть не умерла от вашего паршивого яда. И теперь, когда я здорова, вы снова похитили меня!

— Здорова? Нет, дорогуша, ты не здорова. Просто ткани того земного космолетчика подошли тебе и на время нейтрализовали действие яда.

— Как на время? Но мои кожные покровы полностью восстановлены и чувствую я себя прекрасно.

— И что с того? Это временно.

— Я не верю тебе! С чего тогда ты захотел меня похитить? Дал бы мне умереть!

Псарру повернул к ней большой и латанный-перелатанный экран плоского монитора старой конструкции.

— Вот!

Он показал ей какие-то формулы.

— И что это такое?

— Тот самый яд, которым ты была отравлена, при попадании пули. Лечившие тебя доктора дорого бы дали за эти секреты. А разработал все это я.

— И ты владеешь противоядием? — спросила Жанна.

— Не веришь?

— Нет!

— Тогда смотри сюда. Я покажу тебе некоторые записи. Это дневник моих экспериментов.

— И ты проводишь эксперименты на таком устарелом оборудовании?

Она обвела взглядом стеллажи с металлическими коробками, снабженными старыми индикаторами и мониторы, которые использовались на Мелии еще лет двести назад.

— Не смеши меня, лоумен! Наши врачи при помощи самой совершенной аппаратуры ничего не нашли! А ты все сделал на этом хламе?

— Этот хлам, дорогуша, имеет одну весьма важную особенность.

— И в чем эта особенность? Этот хлам безнадежно устарел.

— Его невозможно засечь сверху. Ваши суперсканеры настроены на новое оборудование, а я вот пользуюсь хламом. А моих мозгов и этого хлама хватает для кое-каких гениальных изобретений.

Жанна задумалась. В словах лоумена была истина.

Псарру продолжил:

— Ведь там у вас корпорации, полиция и принцы Мелии стали использовать датчики и сканеры, что могу фиксировать работу аппаратуры, функционирующую на новых энергетических установках. А вот мой хлам работает на старых установках.

Он снова показал ей формулу.

— Вот это новый яд, выработанный на основе глечианского яда. Я ведь бывал на Глечии и видел, как местные жители поглощают червей. С этого и начинался процесс изготовления яда. Через пять — шесть часов на мембранах глечан формируются слизистые капсулы, несущие в себе агрессивное вещество, разлагающее азот. Этот продукт используется в медицинских целях.

— И что?

— А то, что я сумел соединить выделения с желез аранхов и соединить с ядом глечиан. И этот яд и не давал врачам регенерировать твои кожные покровы, дорогуша. Они старались, но ничего сделать не смогли. И, в конце концов, тебя списали в потери. Но неожиданно появился Макс, и ему поставили новую защиту — под его кожей панцирь аранха. Но про это ты знаешь. Потому тебе и помогли его образцы. Они ведь соприкасаются с броней аранхов. А мой яд именно на основе выделений желез аранхов. Потому есть эффект временного улучшения. Но я могу полностью тебя излечить.

— Вот как? — в её голосе более не было насмешки. Она почему-то поверила этому существу.

— Да, у меня есть противоядие, что выведет токсин, и ты снова станешь такая, как и прежде.

— Я тебя поняла, лоумен! Ты желаешь, чтоб я предала Макса? Это твоя цена за мое излечение?

Псарру покачал головой.

— Как вы земные гуманоиды любите поспешно делать выводы. Но если бы мне была нужна жизнь Макса — то он был бы уже мертв.

— Вот как?

— Именно так! Ведь это я дал твоему Максу победить велейского хищника. Кстати у меня есть запись этого боя. Желаешь взглянуть?

— Он победил?!

— Я дал ему победить. Но в следующий раз я могу убить его прямо отсюда.

Псарру показал Жанне поединок, и она видела все глазами самого Макса. Лоумен не врал.

— И что это значит? Тварей было две? Но это против правил!

— Нет, — ответил лоумен. — Тварь была одна!

— Но я сама видела, как их стало две!

— Нет! Другие видели совершенно иную картинку. И велейский хищник это не просто тварь. Это мое собственное создание. И это хищник разумный. Но ваши биологи не смогли зафиксировать наличие у него интеллекта и потому записали его во враждебные существа!

— Это хищник, доставленный с планеты Велея! А это довольно далеко от Мелии. Или ты покидаешь свое убежище и путешествуешь в космосе?

— Верно, — согласился Псарру. — Именно на Велее эту особь и вывели из моего генетического материала. Но создал это существо я! И для этого мне не нужно путешествовать в космосе. Да и если бы распорядители игр знали истинное происхождение этого существа, то не допустили бы его к играм.

— Что это значит?

— Велейский хищник по имени Сет — зародился, как и сотни иных существ. Но он не такой как иные. Он особенный. Это моя гордость.

— И чем здесь гордиться? На вид отвратительная тварь, — Жанна скривила губы.

Лоумен не обиделся. Он понимал, что понятие грации и красоты у разных рас различное.

— Может вашему виду он и кажется безобразным, хотя его внешний вид может меняться, но его уникальность в ином. Ведь после боя с Максом такое существо уже не одно.

— Не одно? — не поняла женщина.

— Твой Макс помог из одного сделать двух. А завтра следующий гладиатор сразиться со второй особью, ведь их с Велеи доставили две. И их уже будет четыре.

— Ничего не могу понять! Но ты сам сказал, что перед Максом была одна особь. А теперь говоришь что их две!

— Хищник Сет был один. Но это существо может разделиться на две сущности в момент битвы. Я регулирую этот процесс.

— Но как такое возможно?

— Это тайна. Не могу же я выдать тебе все секреты. Хищник раздваивается, и видеть новую особь способен лишь его противник! Это идеально для нового вида игр!

— Но как потом скрыть вторую сущность Сета?

— Это совсем просто.

— И как это сделать?

— Второй содержится у меня здесь! Хочешь увидеть его?

— Нет.

— Точно нет?

— Не хочу я смотреть на эту мерзкую тварь, Лоумен. А что с гладиатором? Что происходит с бойцом?

— И после того как одна сущность становиться двумя, я заканчиваю поединок. Причем сам выбираю, погибнет гладиатор или нет. Твоего Макса я пощадил.

— И какова причина твоей щедрости?

— Деньги.

— Деньги?

— Ставки были во второй половине против Макса, и я решил выиграть часть этих средств. Это хорошо, когда можешь регулировать поединок. Всегда будешь в выигрыше!

— Но зачем тебе я?!

Однако больше Лоумен Псарру ничего не сказал Жанне….

Полковник Робертс в сопровождении Стинни явился в помещение игрового комплекса. Он решил сам все проверить. Но никто не мог сказать, как и куда делась Жанна.

Клу оказал полное содействие полиции, но никакая современная аппаратура, которой было напичкано помещение, не помогла властям ни в чем. Следов Жанны нигде не было.

— И как это могло получиться? — строго спросил полковник.

— Вы спрашиваете об этом меня? — спросил чиуанин. — Но я не служу в полиции, полковник. А вашим людям я оказал полное содействие. Все камеры наблюдения в распоряжении ваших сотрудников!

— Но там ничего нет! — вскричал майор Стинни. — Я все просмотрел лично!

— Но мы не ставим перед собой задачу следить за личной жизнью персонала. Здесь все только в интересах безопасности.

— Хороша безопасность! — вскричал Стинни.

— Но с чего вы взяли, что с агентом гладиатора Макса что-то служилось? Только потому что он не нашел её после схватки? Но она могла и не ждать его и просто покинуть помещение зала.

— Макс как гладиатор, по новым правилам, имеет право подать такую жалобу! И он её подал. А внимание, каким стали пользоваться «гладиаторы космоса», делают эту проблему для нас важной. Скандал никому не нужен, — высказался полковник Робертс. — И если завтра об этом инциденте узнают во дворце короля?

Клу согласился с полковником, что дело не самое хорошее. И его следовало замять как можно скорее.

— Сами понимаете, господин Клу, — уже более спокойно сказал Робертс. — Что Жанны нет уже три дня. И гладиатору Максу, а он пользуется правами подданного Звездной Федерации Земли, есть от чего беспокоиться.

— Вы совершенно правы, полковник. А агент Макса Жанна гражданка Мелии, если я не ошибаюсь.

— Вы не ошибаетесь, господин Клу.

— И согласен с тем, что вы удвоите количество агентов в моих залах для игр «гладиаторы космоса», полковник. Я согласен помогать полиции во всем.

Робертс усмехнулся. «Удвоить» количество агентов! Легко говорить господину Клу. А где взять этих агентов?

— Нет, нет, господин Клу! Нам этого не нужно! Мы не станем вмешиваться в дела ваших залов больше обычной системы безопасности.

— Как скажете, полковник. Но я могу подключить к поискам мои службы безопасности.

— В этом нет необходимости, господин Клу! Майор Стинни сам разберется с этим делом. Стинни!

— Мне остаться здесь, сэр? — спросил майор.

— А что вы предлагаете? Прекратить поиски?

— Нет, сэр, в зале…

— Вы останетесь здесь, Стинни! И останетесь до тех пор, пока Жанна не найдется! Мне не нужен скандал вокруг «гладиаторов космоса»! Вы представляете, что будет, если репортеры разнесут эту новость?

Клу и думать о таком не хотел. Он только начал зарабатывать…