Гибельный дар

Глава 5

Предложение посетить в воскресенье клуб сперва озадачило Мирним. Она не сразу поверила, что подобное развлечение ей предлагают всерьез, поэтому посмотрела недоверчиво. Но, поняв, что предложение не шуточное, осторожно осведомилась, не будет ли у них проблем. Ведь школьники в подобные места не допускались…

— Ты так уверен, что мы туда вообще попадем?

— Да, Динн-Бег заверил меня… Ну, понимаешь, он выступает там, и пообещал мне местечко. Не волнуйся, мне обещали, что там нас никто не увидит.

— А что за клуб? — он назвал. — Такой дорогой?!

— Он дорогой, да? Я не знаю. Я ведь здесь новичок, понимаешь… Надеюсь, все пойдет как по маслу…

К его облегчению ни единой проблемы не возникло. Разобравшись, кто они такие, их проводили за столик у двери в кухню — самый неудобный, потому часто пустующий, и одновременно укромный. Отсюда не так хорошо было видно арену, как хотелось бы, но, поскольку над ареной располагался огромный монитор, схватку все равно можно было рассмотреть во всех подробностях. Арена располагалась в центре огромного зала, спланированного и оформленного так, что добрая половина столиков оказалась в закутках, была отделена от других ширмами, кадками с растениями, стилизованными под средневековье щитами. Здесь многие посетители имели возможность беспрепятственно любоваться зрелищами и при этом чувствовать себя защищенными от чужого внимания.

Спутница юноши сначала волновалась, боялась, поэтому держалась скованно. Потом расслабилась, стала с интересом изучать оба меню (одно предлагало бесплатные блюда, напитки, закуски, второе было с ценами, но не такими уж большими, как боялся Илья), расспрашивать одноклассника, как ему удалось попасть сюда.

Разговор завязался сам собой и пошел как по маслу. Им обоим было интересно поболтать. Мирним знала о его родине не больше, чем он о Ночном мире, никогда не бывала там. А потому взялась расспрашивать о вещах, которые были для юноши совершенной обыденностью, и взглянуть на них со стороны оказалось трудновато. Однако те же проблемы встали перед дочкой учительницы в полный рост, когда расспрашивать ее стал Илья. Она даже вытащила из сумочки блокнотик, стала вычерчивать схемы и рисовать какие-то условные картинки.

Было потрясающе интересно слушать рассказы о жизни в мире, наполненному магией под завязку. Он далеко не все понимал, кое-что переспрашивал, кое-что не решался переспрашивать, мысленно отложив «на потом». Но с каждой минутой собеседница казалась ему все более интересной. Перед его внутренним взором вставал крохотный приморский городок, где больше половины жителей занимались рыбной ловлей. К тому же, тамошние женщины подрабатывали плетением кружев, которыми всегда славился этот район. Больше всего ценились кружева, выплетаемые руками, а не с помощью магии.

Но и последние тоже легко находили сбыт.

Магия здорово облегчала жизнь, делала ее более безопасной и более комфортной. Конечно, зависели от нее местные обыватели не меньше, чем земляки Ильи — от достижений цивилизации. Власть лордов держалась именно на магии, а вернее — на источниках магической энергии. Последние обязательно кому-нибудь принадлежали, как правило, хозяином любого источника был либо древний титулованный род чародеев, либо же чародейская гильдия, иногда — город. Гильдии и ордена, в которые объединялись маги Дневной стороны, не всегда владели энергетической областью единолично, чаще предъявляли права лишь на часть ее.

Магической энергии всегда не хватало.

— Да, здесь у нас по-настоящему преуспеть может только умелый чародей, — объяснила Мирним. — Либо же тот, кому принадлежит источник или его часть. Но, поскольку надежды на халяву нет, остается только учиться. Мне очень повезло, что я попала в эту школу, здесь дают отличное магическое образование. Оно стоит дорого, и если б маме не дали скидку… Словом, пришлось бы учиться во второсортной школе, где нет надежды на настоящее развитие. А за хорошую надо держаться руками и ногами. Если исключат, попасть в какую-то еще будет очень сложно, и только за очень большие деньги… Но, думаю, если следовать указаниям учителей и не нарываться на ссоры, все будет нормально.

— А потом ты чем собираешься заниматься?

— Попытаюсь попасть в Магическую Академию, хоть на какой-нибудь факультет. Там каждый год открывают стипендии для тех, кто не может платить за свое обучение. К тому же, есть возможность брать кредит… В общем, если есть хорошая школьная база, все уже намного проще, — девушка посмотрела на Илью с задорным вызовом. — Ну, перед тобой все эти проблемы не стоят, я знаю, что ваши Гильдии своим оплачивают все образование.

— Да, мне об этом говорили, кажется. Я еще не до конца во всем разобрался…

Юноша и девушка полюбовались выступлением танцоров, потом — поединком бойцов. Одним из них как раз был Динн-Бег, дрался он просто великолепно, и, хотя юноша уже какое-то время занимался фехтованием, здесь обнаружилось — что в действительности он едва ли что-то понимает в этом деле. Поединок велся всерьез, он нисколько не походил на схватки, демонстрируемые в фильмах, и выступления мастеров спорта по фехтованию напоминал мало.

Бойцы орудовали тяжелыми одноручными мечами и небольшими круглыми щитами, при этом умудрялись использовать магию. В первые моменты Илья волновался, как бы шальные чары не угодили в кого-нибудь в зале, но потом заметил невидимый, но ощущаемый экран, окружающий арену (еще полчаса назад она служила сценой), и понял — здесь все продумано. Ни на миг не отрывая взгляда от дерущихся на мечах мужчин, он не всякий раз успевал отличить Динн-Бега от другого, неизвестного ему бойца, и понять, кто кому какой удар нанес, кто какое заклинание использовал.

Желание понять, что тут к чему, было неудержимо, и юноша потянулся к арене всем своим существом, даже спутница на какое-то время стала ему не интересна. Состояние, подобное оцепенению, снизошло на него, а вслед за тем появилось ощущение, что все происходящее он видит одновременно на двух уровнях восприятия.

С одной стороны был зал, арена, дерущиеся мужчины, вскакивающие с мест, вскрикивающие посетители, окликающие и подбадривающие бойцов. А с другой — схематический образ защитного экрана, росчерки заклинаний, воспринимающиеся как набор линий и геометрических узоров, движущиеся в пространстве с огромной скоростью и при этом еще оставляющие ясно видимые следы. Каждый след был индивидуален, не похож на остальные, но чем именно, Илья не смог бы сформулировать, даже если б желал, потому что все воспринятое оставалось на уровне ощущений.

В изумлении от увиденного он не сумел выдержать должную степень сосредоточения, и цветные геометрические структуры пропали, остался только зал, победивший Динн-Бег с красным, будто распаренным лицом, и беснующийся зал.

Возвращаясь с Мирним обратно в школу, он охотно обсуждал с нею события этого дня. Но когда она умиротворенно замолкала, глядя в окно школьного автобуса, за которым вовсю сгущалась ночная темнота, задумывался об увиденном. Казалось бы, мало ли как он может воспринимать магию, тем более, что его обучение и развитие идут полным ходом. Но ничего подобного учителя не описывали, в книгах упоминания о чем-то похожем ему не попадались. Острота новизны пока еще сохранялась, поэтому Илье было по-настоящему интересно все, связанное с магией. Все непонятное, новое и странное.

У его спутницы блестели глаза. Прощаясь с ним на общем крыльце двух общежитий, девичьего и юношеского, она призналась, что день получился замечательный. В этот момент одноклассница показалась ему такой красивой, что из головы вылетели все околочародейские размышления. Он не забыл пригласить ее на вечернюю прогулку в ближайший свободный вечер, а также по возможности провести вместе и следующее воскресенье, получил согласие, и они расстались, вполне довольные друг другом.

— Ну как провели время? — осведомился Сергей, который на этот раз вообще решил в город не ездить (потому что не видел смысла, раз уж нет ни денег, ни возможности запрещенное зрелище посмотреть), занимался уроками. — Продуктивно?

— Хорошо.

— Как бой?

— Динн-Бег победил.

— О, круто! Значит, у него все нормально. Как вообще это все выглядело?

— Потрясающе… Да тут описывать бесполезно, надо видеть. Еще и с магией…

— Да, только слабые бойцы дерутся без магии. Это простенькие зрелища, обычные, никакого шика. Такие частенько устраивают на окраинах, на второстепенных аренах, в дешевых клубешниках. Если клуб первосортный, там обязательно поединки с магией показывают, — парень зевнул и решительно отшвырнул тетрадку по алгебре. — Ну, уж на следующей неделе я оттянусь. Кормят-то там хорошо?

— Отменно.

— А деньги он тебе перевел? Хоть сколько-нибудь?

— Я не проверял. Сейчас, посмотрим…

— Да ладно, на неделе все равно выясним. Сейчас-то чего… Пойдем на верховую езду? Сегодня будет интересно.

— Да, а потом в бассейн… Как вспомню, как они там дрались… Ох, классно! Так и хочется рвануть к тренеру, попросить, чтоб объяснил, как можно вот так извернуться и вот отсюда ударить…

— Только не проговорись ему! — поспешил Сергей. — Он же сразу поймет, где ты все это видел! Клубные выступления никогда не транслируются. И будут неприятности…

— Да, пожалуй, не стоит…

После занятий верховой ездой Илья вспомнил, что у него не отработана медитационная схема. До зала, специально предназначенного для медитаций, идти было лень, поэтому он поднялся в зальцу, отведенную ученикам для отработки заклинаний. Сейчас она была пуста, потому что большинство занималось с тренером, возилось в конюшне, делало уроки в своих комнатах. Пол здесь был застлан толстым ковром, валялись пуфики, имелось несколько удобных кресел и подставки, на которые удобно положить книгу. Стены и потолок были защищены отличными магическими экранами, которые активировались по необходимости.

Юноша выбрал пуфик, устроился поудобнее, развернул сброшюрованное пособие, отыскал нужную страницу. Сосредоточился. Практика сказывалась, теперь Илье требовалось совсем немного времени для того, чтоб войти в нужное для медитации или восприятия схемы состояние. Как было положено, настроив связь с магической структурой, он не без труда поднял взгляд от листа.

Воздух перед ним наполняла какая-то сложная структура, в первый момент она напомнила абстрактное полотно, потом — мешанину из геометрических фигур и разноцветных нитей, движущихся, перемешивающихся, переплетающихся, но не спутывающихся. Увиденное один к одному напоминало зрелище, которое Илья совсем недавно наблюдал в клубе, и несколько мгновений он молча и с любопытством рассматривал это. Потом попытался разобрать, из каких элементов состоит эта умопомрачительная мешанина, и обнаружил, что ее запросто можно разделить на отдельные структуры.

Кое-какие из этих структур он даже узнал — это были остатки простеньких заклинаний, которые их ступень уже начала потихоньку осваивать на занятиях по системной магии. Каждое — с характерным отпечатком личности создателя. В ошеломлении от нового открытия Илья разобрал среди этих структур заклятье незримой стрелы, составленное Сергеем. А вот то, намного более сложное — явно — вышло из рук Федора. Вот работка Искры. Кстати, выразительная, яркая структура…

Были здесь и следы заклинаний, созданных другими школьниками, которых, впрочем, юноша знал похуже. В том, какое из них кому принадлежит, с ходу он разобраться не мог, но стоило лишь присмотреться, как отличие одной структуры от другой выявлялось мгновенно. А, напрягшись, он обнаружил слабый след, идущий от выработавших свое магических структур за пределы залы для тренировок.

«Обалдеть! — подумал он, чувствуя, что изнемогает. Держаться в этом состоянии, в суровом напряжении, оказалось не так-то просто. Прервав сосредоточение, он откинулся назад, положил голову на подлокотник кресла, рядом с которым устроился, прикрыл глаза, переводя дыхание. Ничего не хотелось делать никуда не хотелось идти, но надо было обязательно явиться в бассейн, иначе возникнут вопросы — а почему, а отчего…

Из интереса он заглянул в конец пособия, чтоб прочесть описание конечного эффекта и убедиться, что у него все получилось правильно. Однако, просматривая абзац, не встретил там ни слова о вимдении следа заклинаний или вообще каких-то необычных образов в пространстве. Пожав плечами, вернулся на нужную страницу и проделал упражнение еще раз, больше не концентрируясь на восприятии магических следов. Убедился, что все проделал, как положено, и получил нужный результат, свернул пособие, направился к себе в комнату.

«Хорошо хоть, что сегодня не надо на занятия к Всеславу», — подумал он. Упражнения со столбцами Санджифа всегда изнуряли его, хотя теперь работа шла куда бодрее, чем в самом начале. К тому же, мастер ненавязчиво, но твердо сумел донести до него мысль, что о его бездарности в магии не может быть и речи. И это возвращало юноше веру в себя, а также в то, что надо лишь как следует стараться, и карьера мага у него в кармане.

Все последующие дни он время от времени сосредотачивался и пытался увидеть следы отработавших свое заклинаний, а иногда и угадать их автора. Чаще всего ему это удавалось. Магия госпожи Оринет оказалась строгой и вдумчивой, «ледяной», как он ее охарактеризовал, чары Всеслава были сдержанными, но с огромным потенциалом, будто дремлющее до своего часа землетрясение. Волшебство Фредела, учителя системной и символьной магии, напоминало тригонометрические функции, было чопорным и упорядоченным.

У магии каждого окружающего имелись свои характерные черты. Он лишь интуитивно, очень приблизительно ощущал ее, но столь же интуитивно догадывался, что сможет вычленить эти черты, когда научиться видеть следы чужих заклятий детально, более подробно. «Здесь наверняка просто нужна практика», — подумал Илья, и эта мысль его приободрила.

Ему не составило большого труда понять, что следы и образы, которые он способен видеть, не воспринимает никто другой. По крайней мере, тот же Серега просто не понял, о чем друг пытается расспросить его.

«И что же мне делать? Рассказывать Всеславу или не рассказывать обо всех этих странностях»? В глубине души юноша понимал — об этом стоило бы рассказать. Но как? «Господин мастер, я вижу следы чужих заклятий»? Странно звучит. Неправдоподобно. Решат еще, что он свихнулся… Перезанимался.

К тому же, Илья вполне отдавал себе отчет в том, что если он расскажет о своих «видениях» (а если уж начинать подобный разговор, то идти до конца), учителя, пока почему-то не считающие нужным делиться с ним своими сомнениями или предположениями на его счет, найдут способ от него защищаться. И он больше ничего о себе не узнает. «Я должен узнать, — решил для себя юноша. — Ничего в этом такого нет. Я ведь мог, в самом деле, решить, будто все это видят, и что это совершенно нормально. Подумаешь, следы чужой кастовни! Видеть — не опасно».

Себя убедить легче легкого, особенно если очень этого хочешь.

На следующий день госпожа Оринет перевела его из группы-три в группу-два, и этот успех показался одноклассникам настолько впечатляющим, что даже Искра выразила полное удовлетворение его успехами, а также не преминула донести до одноклассника свое отношение. И даже не была обескуражена пренебрежительной реакцией ободряемого и его друга.

— До чего мне надоела эта зубрилка! — пробормотал Сергей, входя в медитационную зальцу.

— Нет, но какая активная девчонка! Как она не устает всюду совать свой нос?.. В ней гибнет настоящий общественный деятель!

Им обоим лишь спустя время удалось сосредоточиться и войти в состояние, нужное для эффективной медитации. Илья пока с трудом понимал, почему надо медитировать чуть ли не каждый божий день, но здесь приходилось верить учебнику и учительнице, суровой, жесткой, волевой. Она хоть и не обладала угрожающей внешностью, была изящна, манерна и церемонна, без труда держала класс в жестких руках. Почему-то в ее присутствии теперь даже Ферранайр и Искра, не стеснявшиеся отпускать замечания в адрес одноклассников в присутствии многих других учителей, держались тише воды, ниже травы.

Точно так же она всех, всех без исключения умела заставить отлично заниматься или, по крайней мере, стараться. Большинство уже поняло, что энергоразвитие — это чрезвычайно важно, потому что на него, словно на фундамент, должны были лечь все остальные навыки. Кто-то понимал — если не «подготовить почву» упражнениями, магические навыки просто не усвоятся, и прощал учительнице твердость и придирчивость. Кто-то просто был вынужден усердствовать, потому что заявить госпоже Оринет: «Я не сделал задание, так получилось!», или внаглую сачковать на уроке попросту немыслимо.

В конце урока, когда выдавалось домашнее задание, а также оценки за самостоятельную работу, в класс вступила госпожа Гвелледан Уин Нуар, директор школы. Невысокая, очень спокойная и сдержанная, она выглядела и двигалась так, что класс будто в едином порыве вскочил на ноги и замер, ожидая разрешения сесть. Женщина поприветствовала коллегу, учеников, и, взглянув на Илью, жестом попросила его выйти в коридор.

— Как ваши успехи? — осведомилась она у напрягшегося юноши, который ждал серьезной головомойки (ну по какой еще, в самом деле, причине директор может явиться в класс посреди урока…).

— Спасибо, неплохо.

— Госпожа Оринет отзывается о вас очень одобрительно. Впрочем, как и мастер. Если вы будете продолжать так же, как начали, вас ждет прекрасная карьера.

Директриса внимательно смотрела на него своими бархатными глубокими глазами, и Илье стало не по себе. Вроде, его не ругали, даже хвалили, однако он ощущал какое-то предостережение в ее словах. Может, дело было во взгляде, но молодой человек засомневался — а не в курсе ли она, что ученик скрывает от мастера часть происходящих с ним странностей?

Как бы там ни было, юноша подавил желание признаться в своей способности видеть следы заклинаний, а также слышать чужой разговор на расстоянии и даже, кажется, в другое время, нежели тот происходил.

— Я буду стараться, — выдавил он из себя.

— И — самое главное — я прошу вас быть внимательнее к себе. Со многими будущими магами в процессе обучения происходят необычные вещи, и только опытный специалист способен разобраться в этих странностях, решить, что безопасно, а что свидетельствует об определенных проблемах.

— Какие странные вещи? Ну… например?..

— Всякое бывает, — Гвелледан задумчиво повела точеным подбородком. — Наиболее часто встречающиеся странности связаны со спонтанным проявлением магических способностей. Если вы зададите более конкретный вопрос, я смогу ответить точнее.

— Я… Я просто поинтересовался. Ну, в принципе. Чтоб знать.

— Понимаю. Хорошо, идите. Но имейте в виду — первые три года обучения магии к себе и всем странностям в себе надо быть очень внимательным. И если определенные проблемы встречаешь в самом начале пути, какова бы ни была причина их возникновения, надо быть во много раз бдительнее… Вы хотите о чем-то спросить?

— Да… То есть… Когда меня принимали в школу, ведь никто не проверял, есть ли у меня способности. А теперь выяснилось, что есть какие-то проблемы…

— И что же? — корректно уточнила госпожа Гвелледан, не дождавшись продолжения.

— Так, может, мои способности к магии не так и велики, как я надеялся?

— Вы делаете такой вывод, исходя из того, что развитие у вас идет несколько иначе, чем у других? Поверьте, это отнюдь не показатель. Программа обучения и примерные темпы развития рассчитаны на средних людей со средними способностями, средними показателями, средними интересами и предрасположенностями. Не на реальных, а на предполагаемых людей, понимаете? Однако реальные люди сильно отличаются от предположений и расчетов. Понимаете?

— Да, вполне…

— Я думаю, вам не следует волноваться. Поверьте, если б у вас не было способностей, это выяснилось бы в первые же дни. Однако ни у кого из учителей не возникает сомнений, способны ли вы обучаться в Уинхалле. Так что занимайтесь спокойно, ни о чем не беспокоясь, — она кивнула. — Идите.

Почему-то именно слова директрисы успокоили его по-настоящему. Он даже не задался вопросом, почему же все-таки она потратила на него часть своего времени, видимо, плотно занятого делами школы, потому что, в отличие от директоров известных юноше школ Дневной стороны, госпожа Гвелледан сама никаких уроков не вела. Облегчение, что его ни за что не ругали, и ни в чем не уличали, оказалось сильнее любопытства и дотошности.

Он вернулся в класс, чтоб собрать свои тетради и книги, и вместе с остальными одноклассниками идти на следующий урок. Сергей, уже сложивший свои тетради, теперь хлопотал над вещами друга. Заметив его, встревожено нахмурился. Друг незаметно показал ему большой палец, мол, все в ажуре, не волнуйся.

— Я вижу, тебе уже и директор пытается мозги вправить! — заметил Ирбал (предварительно покрутив головой и убедившись, что ни госпожи Оринет, ни ее помощниц рядом нет). — Что, за тебя так много заплачено, что тебя никак не хотят выгонять? Надеются, что хороший втык тебе поможет? Пусть не надеются.

— Интересно, почему это тебя так волнует моя скромная особа? — задумчиво произнес Илья. — Прямо ни есть, ни спать не можешь — только и смотришь, как у меня идут дела. Это неспроста…

— Вообще, не желаю учиться вместе со всякой шушерой, вроде тебя! Буду очень рад, когда тебя наконец вышвырнут отсюда…

— О, я тоже не горю желанием учиться со всякой шушерой, вроде тебя. Поэтому мне на твои успехи в учебе наплевать. И на тебя — тоже.

И, подхватив свою сумку, вышел из класса, надеясь нагнать Мирним в коридоре, чтоб пригласить ее на прогулку.

Правда, перехватить ее до урока истории не успел.

— Классно ты ему врезал! — одобрил Сергей.

— В смысле — «врезал»?

— Он уж прямо позеленел…

— Да ну его, в самом деле… Ну что, сегодня вечером ты на фехтование идешь?

— А как же! — и друзья занялись обсуждением более насущных вопросов своей жизни — проверочной работы до истории, домашнего задания по алхимии и материаловедению, а также необходимость купить кое-что для себя в Уинхалле, коль скоро Динн-Бег перевел им обоим на карточки по пятьдесят рубинов и пообещал через неделю выплатить весь долг сполна.

— Я ближайшее воскресенье тоже хочу провести с Мирним, — объяснил Илья.

— Это я понимаю. Мы же можем сначала все вместе закупить в торговом центре необходимое для занятий, а потом вы пойдете по своим делам. Ну, и я найду чем заняться. Кстати, в воскресенье в город приезжает труппа «Жонглеры иллюзий», я хочу посмотреть. Они мастера разыгрывать сценки из истории, схватки там, сражения!.. Это их конек. Мирним вряд ли будет интересно.

— Я ее спрошу…

— Тишина в классе! — жестко потребовала Ирвет, учительница истории. — Берем тетради для проверочных работ, записываем задание!

От планов на выходные пришлось отвлечься. Покусывая кончик ручки, юноша старательно вспоминал имена и даты, время от времени украдкой пытался заглянуть в тетрадку Сереги, тоже мучившегося над каким-то историческим фактом. Но под взглядом учительницы это оказалось затруднительно. Мама Мирним не отличалась теми педагогическими талантами, что госпожа Оринет, но тоже способна была держать класс в руках.

Выходных ждали с нетерпением не только Илья с Сергеем, но и многие другие ученики. В Уинхалле планировалось гуляние и ежегодная ярмарка, где должны были торговать как местными изделиями, так и привозными чародейскими диковинками. Разумеется, большинство надеялось если не присмотреть себе какую-нибудь необычную магическую штуковину, то хотя бы полюбоваться на них. Поэтому, вечером в пятницу, когда во время ужина, прямо в столовой, мастер объявил, что отпуска в город не будет, это стало для школьников потрясением, словно гром среди ясного неба.

Протестующее загалдели все и одновременно, однако под взглядом Всеслава почти сразу затихли.

— Имеете в виду, господа! — жестко добавил мастер, заметив отразившуюся на лицах некоторых школьников мятежную мысль — найти способ все равно смыться из школы, чтоб хоть одним глазом глянуть на ярмарочные диковинки, — Нарушение прямых запретов директора приравнивается к самым серьезным проступкам и карается исключением из школы.

Обвел всех взглядом и вышел из столовой в полной тишине.

Прежде чем начать галдеть снова, ребята и девушки сперва убедились, что Всеслав их уже не слышит.

— Что они себе думают, в самом-то деле?! — возмущенно вскричал Сергей. — Им жалко, что ли? Боятся, что мы в свалке потеряемся или пропадем? Так никогда ничего такого здесь не случалось, отец мне рассказывал! Эти ярмарки два раза в год в Уинхалле происходят с незапамятных времен, их всегда школьники посещают! Что за новшество-то?!

— Серега, если кого и спрашивать об этом, то директрису. Ты же слышал, что сказал мастер — распоряжение директора.

— Блин, тетка что, совсем свихнулась?!

— Возраст сказывается! Старая дура…

— Да давно пора! — заметил Федор. — Ей сколько лет-то? Больше восьмисот? Ну-ну…

Смех, хоть и злой, немного разрядил ситуацию. Подойдя к столику, за которым сидела Мирним и ее соседка по комнате, та самая девушка, с которой госпожа Оринет посадила Илью на первом занятии, юноша вопросительно взглянул на расстроенную подругу.

— Если не в город, то, может, в парке погуляем?

— Ну, да, если не в город, то придется гулять здесь, — вздохнула та. — Я спрошу у мамы, что случилось и почему нам запретили… Да, у нее спрошу. Может, они передумают… — с надеждой добавила она, покосившись на подругу. — Кошмар какой-то!..

Обсуждение странного запрета захватило всю школу, за исключением разве только преподавателей, которые, разумеется, знали, в чем тут дело. После занятий в бассейне, добравшись до своей комнаты, Илья попытался, медитируя, пройти по магическому следу Всеслава и услышать его беседу с директором, с женой или с кем там он мог обсуждать нововведение, однако ничего не сумел увидеть и услышать. Напрягшись и поработав над восприятием, он сумел вычленить след мастера, однако, как ни старался, никакой беседы не услышал.

Впрочем, может, ее просто не было…

В конце концов, он признал свое поражение на этот раз и прервал медитацию.

На следующий день Мирним с расстроенным видом объяснила ему, что все воскресенье она будет необходима матери, и та не отпустит ее на школьный пикник в парк.

— Она серьезно волнуется. Так что нас наверняка никуда не отпустят, нечего и надеяться. Есть какая-то причина…

— Твоя мама объяснила, что случилось?

— Нет. Мне показалось, она и сама точно не знает, только предполагает. А предположениями мама никогда не делилась со мной.

— Жаль…

— Очень-очень жаль…

— Да уж! — с жаром подтвердил Илья, хотя был далеко не так расстроен, как остальные. Чародейская ярмарка Уинхалла была для него лишь рассказом, он знал о ней слишком мало, что негодовать, а не просто сожалеть. Поддавшись общему настрою, юноша даже поверил, будто тоже смертельно огорчен. — Знать бы хотя б, что там у них произошло…

Видимо, чтоб занять внимание учеников, в субботу для них устроили небольшой экзамен по концентрации, который занял добрых четыре часа, потому что каждого проверяли отдельно, а остальные ждали своей очереди. Несмотря на суровость учителей и мастера — он тоже принимал участие — было очевидно, что проверочная не была запланирована заранее и представляла собой чистейшую импровизацию.

Во второй половине дня общий сбор объявил мастер фехтования, а потом и конюх. Вечером, добравшись до постели, Илья подумал, что возможность завтра поваляться весь день кверху брюхом — не такая уж печальная перспектива. Он был уверен — в этой мысли он не одинок. И даже закралось смутное сомнение — не это ли было конечной целью учителей? Но идея показалась несостоятельной. В конце концов, зачем идти на такие ухищрения, если можно просто запретить?

Он решил пропустить утренние занятия по фехтованию — ни сил, ни охоты у него не было. Юноша с облегчением проспал и потом долго валялся в постели с книгой.

За завтраком к его столу подошел Санджиф.

— Доброе утро. Как насчет прогулки? — он повел взглядом по всем, кто сидел за столом, так что в невежливости никто б не заподозрил его. Но обращался он именно к Илье, это тоже было понятно.

— Прогулки?

— На виверне. Ты помнишь?

— Конечно. Сегодня?

— Сейчас. Восход заканчивается, самое время. Аддиг любит именно это время.

— Иду. Сейчас, доем, — он торопливо затолкал в рот остатки мяса.

— А ты, Сергей, что решил?

Последний поджал губы с суровым видом. Укоренившаяся неприязнь к знатному однокласснику и желание посмотреть вблизи на настоящую ездовую виверну вступили в единоборство. Любопытство победило с чистым счетом.

— Я, пожалуй, посмотрю на виверну из близи, но летать… На чужом звере… Нет, это не по мне…

— А можно я?! — вскинулся Федор. Глаза у него горели от восторга.

Санджиф мягко улыбнулся и отрицательно покачал головой.

— Трое чужих для Аддиг — это многовато. В следующий раз.

— Ладно, — в голосе, конечно, было разочарование, но и понимание — не всякий станет показывать любимого питомца человеку, с которым едва знаком. — Нет проблем.

Как оказалось, при школе, чуть в стороне, имелась круглая мощная башня, где и обитали чудесные звери учеников и преподавателей — виверны, единороги, агиски, грифон, ногг, принадлежащий госпоже Оринет — гигантская птица с иссиня-черным оперением, мощным серебряным клювом и ярко-желтыми глазами. Здесь же, в затопленных водой подземельях жили три гидры, на которых можно было путешествовать по морю.

Поднимаясь по лестнице, Илья с любопытством заглядывал в открытые двери — в башне работало сразу несколько человек, сейчас они ходили туда-сюда — чистили помещения, меняли подстилки, разносили корма. Поэтому двери были распахнуты, ширмы и экраны сдвинуты, и посетители могли издали полюбоваться и роскошным единорогом, принадлежащим директрисе, и Всеславовым агиски — мощным гигантским конем в полтора раза крупнее жеребца донской породы, черногривым, нервно раздувающим ноздри и бьющим копытом.

— Интересно, все-таки, почему нас так упорно сегодня не пускают с город, — пробормотал Сергей, внимательно поглядывая по сторонам и, любуясь скакунами и крылатыми существами, должно быть, снова подумал о поездке, которой их лишили.

— А все просто, — отозвался их одноклассник-аргет. — Сегодня — День императора. Повсюду повышенные меры безопасности, поэтому и учеников никуда не выпускают. Это ж случайность, что сезонная ярмарка выпала именно на День императора.

— Ой, — озадачился Серега. — Я и забыл… Блин! Могли бы перенести ярмарку!

— Ее всегда проводят в день осеннего равноденствия, это ж традиция. Еще более древняя, чем традиция празднования Дня императора.

— Ты-то откуда знаешь про празднования и повышенные меры безопасности?!

— Отец сказал… Вот сюда.

Виверна Санджифа вместе с другими вивернами жила на самом верхнем этаже башни. Она оказалась сравнительно небольшой, метров десять-двенадцать в длину, и выглядела очень покладистой. Работник — молодой парень с пышной русой шевелюрой и оттопыренными ушами, которых даже волосы не скрывали, наливал ей воду в поилку, Аддиг косилась недоверчиво. К хозяину она потянулась с восторгом, подставила голову, зажмурилась от удовольствия.

Юный аргет и сам был рад видеть свою любимицу, оглаживал ее, чесал у глаз, там, где чешуя была такой мелкой, что смахивала на обычную кожу, проводил ладонью по шее. Работник, сообразив, что здесь обойдутся и без него, отправился обихаживать других виверн. Санджиф сам прошелся по телу Аддиг скребком от головы до хвоста, потер в складках мягкой влажной тряпкой, и только после этого допустил к ней Илью и нервничающего Сергея. А сам пошел за седлом.

Не так-то просто было заставить себя подойти к драконоподобному существу, и заставить себя друзья-аурисы смогли только потому, что, нежась под руками хозяина, виверна выглядела очень довольной и добродушной. На миг взгляд вернувшегося в денник Санджифа стал холодным и властным, и Аддиг, даже если собиралась возмутиться, не стала противиться ласкам посторонних, и посматривала на них вполне миролюбиво.

— Отец подарил мне ее на десятилетие, — рассказывал молодой человек, присматривая за крылатым питомцем. — Сперва я ее выводил, потом растил… Отец обещал на совершеннолетие дракона, но я так привык к Аддиг, что, в общем-то, и не тороплю события. Она меня вполне устраивает.

Сын лорда аккуратно затянул ремни на брюхе виверны, после чего потер пальцем край луки, и одноместное седло внезапно раздвинулось и превратилось в двухместное.

— Куда предпочитаешь сесть — спереди или сзади? — осведомился он, перебирая поводья.

— Да лучше сзади. Спереди я буду тебе мешать.

Илья осторожно взобрался на спину дракона-недоростка, надежно утвердил ноги на выступах, заменяющих стремена, крепко вцепился в луку. Санджиф вел себя куда непринужденнее, он какое-то время стоял на стремени, уперев колено в седло, потом как бы неохотно уселся и, нагнувшись вперед, потрепал Аддиг по холке.

Откуда-то справа и снизу донеслись вдруг изумленные, встревоженные голоса, и одновременно послышался слабый звук, напоминающий сильно приглушенный расстоянием треск фейерверков. Сергей огляделся, потом кинулся к окну башни, выглянул наружу. На него недоверчиво поглядывали другие виверны, все-таки слишком занятые едой, чтоб позариться на неосторожного ученика.

— Что там? — окликнул его друг.

— А вот сейчас и посмотрим, — вместо Сергея отозвался сын лорда и слегка тряхнул поводьями.

Виверна приподнялась на лапах и легко, словно скользя по льду, заспешила к арке и каменному помосту за нею, с которого, должно быть, и взлетали крылатые обитатели башни. Выбравшись наружу, легко развернула перепончатые крылья и рванулась в небо, будто с вышки ныряла в бассейн. У Ильи на миг помутилось перед глазами, он до боли в кончиках пальцев вцепился в жесткую, обтянутую кожей луку. А когда снова смог нормально видеть, они уже летели, и небо разворачивалось по обе стороны от них — ласковая сияющая бездна.

Аддиг плыла по воздуху так же непринужденно, как ее хозяин чувствовал себя в седле. Движения крыльев, конечно, передавались телу, но дрожь его была столь незначительна, что вполне гасилась седлом, и юношу почти не трясло. Существовала другая проблема — он чувствовал себя, будто на вершине неустойчивого столба, ощущение пустоты под ногами, голубоватой в утренней дымке, ошеломляло. В следующий момент виверна легла на крыло, и простой поворот показался Илье крутым виражом. Ужас перехватил горло, пальцы окаменели на луке, заболели запястья, он мог смотреть только в спину Санджифа и сам не замечал, как стискивает зубами губу.

Потом, осознав, что не падает, осторожно отлепил взгляд от швов на камзоле одноклассника, огляделся. За считанные мгновения Аддиг набрала изрядную высоту, школа и побережье лежали внизу, их можно было обвести одним-единственным взглядом, буквально за мгновение. Он разглядел девятиэтажный корпус и общежитие, башню и бассейн, похожий сверху на перевернутую ракушку, деревья парка и горы на левую руку. Смотреть вниз было страшно до головокружения и так же увлекательно. Пустота и ветер обнимали его со всех сторон, спина виверны и седло казались наваждением, призраком твердой земли — ему чудилось, будто он парит совершенно свободно.

— Смотри, — чуть обернувшись, сказал ему Санджиф.

Небо над городом полыхало пламенем. Сперва показалось, будто это зарево, и Уинхалл охватил титанический пожар, подпирающий стратосферу. Потом сообразил — к настоящему пожару это не имеет отношения. Огонь парил над крышами, дрожал и перебирал языками ветер, дыма он не порождал, зато щедро рассыпал искры всех мыслимых и немыслимых оттенков, и выглядело это столь потрясающе, что ни передать видимое словами, ни даже просто оторвать глаза от величественного, ошеломляющего, заполонившего полнеба зрелища не было сил.

Виверна заложила крутой вираж, и в лицо юноши ударил ветер, потому что впередисидящий приятель отклонился влево, натягивая один из поводьев. Потом непринужденно приподнялся в стременах, широко раскинул руки, и Аддиг начала набирать высоту, хищно вытянув шею. Море расстелилось жатым полотном на полвселенной, по небу без спешки взбиралось солнце, такое же желтое и пронзительно-яркое, как на родине Ильи.

— А почему ты так руки расставляешь? — решился спросить он.

— Чтоб она не спутала, куда двигаться. Если просто натянуть поводья, виверна встанет в воздухе, но нам-то нужно, чтоб она набирала высоту.

— А она улавливает такие мелкие нюансы?

— Разумеется. И более мелкие способна улавливать.

— Это вообще сложно — управлять подобным зверем?

— Нет, конечно. Дело привычки. К тому же, если растишь ее, то учишься чувствовать, словно друга, а не как простое средство передвижения. Чувствовать, любить и понимать…

Санджиф снова заставил виверну повернуть, и наездники вернулись взглядами к панораме Уинхалла с его небоскребами, цветными крышами частных домов в предместьях, парками и мостами, башнями и колоннадами. Над всем этим сейчас буйствовало удивительное пламя, во все стороны сыпали искры, и воздух дрожал от сухого треска. Хозяин Аддиг потянул поводья на себя, на этот раз не расставляя руки, и крылатое существо действительно замерло в воздухе, слегка шевеля крыльями.

— Что это?

— Это? Фейерверк… Идея, позаимствованная у тебя на родине, только еще немного сдобренная магией. На праздновании Дня императора всегда пускают фейерверки. Последний император их очень любил.

— Так это… Это все — затея роялистов?

— Наверняка. Сейчас в городе явно ищут тех, кто запустил пламя. И пытаются свернуть и остановить фейерверк. Без шансов, я так думаю. В подобных случаях магические огненные зрелища делают с расчетом на препятствия и защитой от преждевременного прекращения. Надо ждать, пока иссякнет само собой.

— А почему все это выглядит именно так? Можно подумать, город горит…

— Потому что языки пламени — символ старого императорского Дома. Дома Рестер.

— У… М… — Илья почувствовал — прозвучало что-то важное, но далеко не сразу сообразил, что же именно. Помучавшись пару мгновений, он мысленно махнул рукой на раздумья и оставил их на потом.

Теперь он чувствовал себя куда увереннее, с удовольствием смотрел вниз и вперед. Осведомившись у спутника, готов ли тот к движению вперед, Санджиф стронул виверну с места, и земля внизу понеслась, сливаясь в единое пятно, набирая скорость. Молодой лорд правил в сторону гор, поясняя, что над городом летать быстро нельзя, там много других крылатых существ летает, приходится соблюдать правила. А здесь — свобода, и Аддиг любит поноситься. Потом он привстал на стременах, лихо перекинул ногу и уперся правым коленом в седло, словно они находились на земле. На его лице были написаны восторг и упоение.

— Ты что, с ума сошел?! — завопил Илья, пытаясь схватит приятеля хотя бы за край камзола. — Ты же сейчас вниз полетишь!

— Ну что ты, из этого седла при всем желании нельзя вылететь, здесь же магия. Отец никогда не позволил бы мне лихачить, если б не знал, что это абсолютно безопасно для жизни и здоровья.

— Мог бы и предупредить, — юноша опасливо отпустил край одежды друга, поерзал на седле. И мысленно обругал себя, потому что и сам мог бы догадаться — если здесь не пристегиваешься, значит, должны быть продуманы какие-то другие способы обеспечения безопасности.

— Я думал, ты знаешь.

— А подобная магическая система ставится на любые седла?

— Нет, конечно. Есть любители рискнуть, потом, есть еще гоночные седла. На состязаниях всегда бывает элемент риска, и немалый… Ну, как тебе?

— Просто потрясно!

— В следующую субботу приглашаю тоже покататься. И еще хотел спросить тебя — у тебя какие планы на зимние каникулы?

— Ну, домой поеду, наверное. А что? — удивился Илья.

— Хотел пригласить тебя к себе. Погостить.

— Э-э… А с чего это вдруг?

— Ну, откровенно говоря, надеюсь на ответное приглашение, — с примерным хладнокровием отозвался Санджиф. — Всегда мечтал посмотреть Дневной мир. Но у отца моего весьма своеобразные взгляды… Словом, к однокласснику он меня отпустит — налаживать связи, все такое — а просто так нет.

— Это почему?

— У всех свои странности. Разве у твоих родителей нет странных на твой взгляд принципов?

— Есть, понятное дело… Только у нас с родителями небольшая трехкомнатная квартирка, особого простора нет.

Его собеседник слегка пожал плечами.

— Но я и здесь не в хоромах живу. Потеснюсь, не развалюсь. Я же поеду любоваться на ваш родной мир, а не жить в роскоши… Однако понимаю, если тебе это неудобно, то я…

— Нет-нет, я тебя с удовольствием приглашу, — запротестовал Илья, которому идея принять у себя в гостях местного лорденка показалась интересной. — Только у родителей спрошу. Но, думаю, они не откажут.

Виверна заложила еще один вираж и пошла на снижение, точно целясь в башню, где жила.

— Хватит с тебя, — с удовольствием проговорил Санджиф, потрепав ее по шее.

Сергей ждал на помосте, куда предстояло приземляться, но, должно быть, заметив несущееся на него крылатое создание, сломя голову кинулся внутрь, прочь с дороги. Юноша ждал неприятной, тряской посадки, однако Аддиг приземлилась очень мягко. Лапами по земле она перебирала тоже очень ловко и быстро, словно скользила по каменному полу. Забравшись внутрь, в свой денник (или как там следовало называть ее скромное обиталище по соседству с другими вивернами), существо с удовольствием сунуло нос в поилку.

— Ну что, накатался? — с деланным равнодушием осведомился Сергей.

— Да уж…

— Ну, как?

— Слушай, над Уинхаллом такое творится…

— Да, я краем глаза посмотрел. Отсюда можно залезть на крышу башни, — и махнул в сторону винтовой лестницы, прилепившейся к одной из стен. — Оттуда вид хорош… Ну, с учебного здания вид, конечно, получше, но там сейчас настоящее столпотворение… Ты ж понимаешь, вся школа смотрит фейерверк… Что — пойдем?

— Тебе помочь? — спросил Илья, кивая на Аддиг (он, смог собой, не представлял, как надо обихаживать уставших виверн — мало ли, вдруг тяжести таскать или грязь убирать — и считал своим долгом хотя бы предложить).

— Нет, спасибо, — Санджиф без спешки превратил седло обратно в одноместное и теперь расстегивал пряжки ремней. — Я сам справлюсь. Увидимся в общежитии.

— У вас что, еще какие-то планы? — с недовольством в голосе спросил Сергей.

— Да нет, так… — юноша решил пока не рассказывать другу о приглашении. Тем более что его-то, Серегу, никто в замок лорда погостить не звал.

— Слушай, что я узнал! Ферранайра-то в школе нет! И Ирбала тоже! Зуб даю, что они смылись в город, поучаствовать в праздновании! Надо сейчас в гараж заглянуть, посмотреть, на месте ли машина. Но я уверен, что нет! — лицо школьника просто сияло от восторга. — Так что осталось только заглянуть к Всеславу — и эти чванливые хомяки загремят отсюда! И никакие папочкины богатства им не позволят вернуться в школу Уинхалла!

— Слушай, стучать, по-моему — не самое лучшее, что тут можно придумать.

— Они б на тебя настучали в тот же миг, дверь бы хлопнуть не успела! Да ладно, зато мы этих рож тут больше не увидим. Они все зубы скалили в твой адрес, а теперь сами полетят отсюда! Ну, пошли! — и друг настойчиво потянул Илью в сторону гаражей, где стояли автомобили учителей, работников из обслуги, и немногих учеников, чьи родители могли позволить отпрыскам такую роскошь, как собственная машина с водителем. — И если машины нет — сразу к мастеру!.. Ну, я им покажу!..