Гибельный дар

Глава 11

Стоило преграде растаять, Санджиф оттолкнул Илью локтем с дороги. Юноша только и успел отскочить, чтоб не упасть, а друг уже проскользнул мимо него и вступил в бой с первой из фигур. Сперва стражи врат показались Илье призрачными, но первые же капли крови, брызнувшие на стену, доказали — это не так. Самое начало атаки юноша-аргет не успел рассмотреть, попытался подвинуться, чтоб видеть хотя бы продолжение поединка, но гладиаторы, ринувшиеся следом, снова отшвырнули его в дороги.

Он не сразу понял, почему с ним так поступили, лишь позднее сообразил — его спутники стремились не пустить стражей дальше арки ворот, чтоб у них было поменьше простора для действий. Прижавшись спиной к стене, петербуржец со смесью страха и восторга смотрел на бой. Из-за спин Абло и его друзей он почти ничего не видел, но Санджиф дрался один и чуть в стороне, и его время от времени можно было разглядеть.

Сын лорда двигался спокойно, но при этом стремительно, плавно. Казалось, будто он предвидит каждое движение своих противников, и потому без труда уворачивается или парирует. Иной раз клинок проходил буквально в нескольких миллиметрах от его кожи — Илье издалека казалось, что на этот раз другу не повезло. Но Санджиф и не думал падать. Между мечами троих стражей врат он лавировал, словно автомобиль на узкой и притом еще забитой припаркованными машинами улочке — мастерски. А все, что делается мастерски — завораживающе красиво.

Ни одного резкого движения, все гармонично и выверено. Молодой аргет ориентировался в группе из трех своих противников с непринужденностью танцора, которому в ходе выступления надо одарить своим вниманием и одну партнершу, и другую, и всех остальных. Он был неуловим, а вот стражи ворот, атаковавшие технично, будто машины, очень быстро оказались изранены. Их мало волновало, что из ран на теле брызжет кровь — они продолжали драться, правда, движения их становились замедленными.

Зато когда Санджиф отсек одному из противников руку, а второму — голову, дело пошло быстрее. Решив, что надо помочь, Илья кинулся добивать обезрученного стража, но тот ответил с неожиданной силой. Казалось бы, лишившись кисти правой руки, он не сможет оказать серьезного сопротивления, однако левая рука бойца была столь же тверда, как и правая. Первый удар клинка о клинок отдался в ладонях юноши парализующей болью, и он ощутил себя совершенно беспомощным. Вторым ударом страж вышиб у него оружие, но в тот же миг на него сзади обрушился меч Санджифа.

— Не лезь, — бросил сын лорда — и вернулся к своему поединку.

Илья снова прижался спиной к стене, боясь помешать. А через пару минут все уже закончилось. К немалому удивлению школьника старик Летей дрался с легкостью юноши и с мастерством, которое и искусству сына лорда дало бы изрядную фору. Свалив последнего стража, Абло уронил руки и шумно выдохнул. Хейдар привалился к стене, прижимая локоть к боку. Он тяжело дышал.

— Ты ранен? — юноша-аурис кинулся к нему. — Серьезно?

— Уже нет. Артефакт, который мне отдал твой родовитый приятель — отличная штука, — гладиатор с усилием отодрал руку от тела. Одежда на боку была порвана и измазана кровью, но, когда петербуржец, лихорадочно вспоминая основы оказания первой помощи, раздвинул обрывки ткани, он обнаружил лишь неглубокий порез, пару царапин и след от очень сильного удара — будущий синяк. — Только вот болит…

— Еще какое-то время поболит, — сказал сын лорда, подходя. — Хорошо, что оружие стражей промагичено совсем слегка, иначе б артефакт не смог бы справиться с раной так быстро.

— Ну ты и дерешься! — восхищенно протянул Илья. — Просто класс!

— Чему удивляться… — Санджиф вытащил из кармана пачку бумажных носовых платков и теперь сосредоточенно вытирал меч одним из них. — Меня начали учить драться с трех лет. Конечно, я владею мечом немного лучше, чем ты.

— Немного?! Ого-го…

— Да уж, — откомментировал Димар. — Если ты и дальше готов работать авангардом, я не возражаю. И мои спутники — тоже.

— Мы согласны, — заверил Летей.

— Определенно не возражаем, — подтвердил Динн-Бег. — А давайте-ка поскорее пройдем, не то сейчас заслонка снова опустится, и придется опять ее раскурочивать.

Спохватившись, путешественники ринулись в арку ворот, благополучно преодолели ее и остановились, оглядываясь. Хейдар, крепко прижимая руку к ребрам, опирался на плечо Абло, но шел довольно-таки быстро. Чувствовалось, что с каждой минутой ему становится все лучше и лучше, шаг становился четче, гладиатор выпрямлялся, дышал легче и меньше налегал на руку товарища.

За аркой находился небольшой внутренний дворик, вымощенный фигурными мраморными плитами, и стены трехэтажного жилого крыла, где в окнах даже сохранились металлические переплеты и кое-где — разноцветные стеклянные вставки. Дверей не было, должно быть, они рассыпались в пыль, остались лишь темные проемы с остатками петель. Еще одна арка справа вела в следующий дворик, где, к изумлению Ильи, было зеленым-зелено. Он не мог разглядеть во всех подробностях, что происходит в соседнем дворике, но какие-то кустики, усыпанные листвой, траву и даже цветы видел определенно.

— Ёлки, да откуда ж здесь зелень? — воскликнул он.

Санджиф глянул на правую арку с равнодушием пресыщенного человека.

— В дереликте может быть все, что угодно. Кроме живых людей… Соображай — куда идти дальше?

Они развернули карту.

— Тут мало что можно разобрать. Мы где стоим? Вот здесь? Смотри, вот здесь что-то пунктиром нарисовано — это не галерея, случайно?

— Может быть и галерея. Карта старая, в пометках не разберешься…

— Ладно. Давай попробуем пройти через корпус. Здесь, видимо, дорога короче.

— Я б на твоем месте постарался держаться открытых мест. К башне, которую ты указал, можно добраться и дворами.

— Под открытым небом не безопаснее, это просто иллюзия. Как я понимаю, система дереликта контролирует все пространство внутри стен.

— Это да… Это верно…

— Так что давай попробуем через корпус. Честно говоря, этот озелененный дворик меня как-то… беспокоит. Я бы не стал туда соваться.

— Значит, не будем. Не будем соваться. А через корпус как ощущаешь — не опасно?

— Ничего не ощущаю. Просто мне этот дворик не очень нравится. Настораживает как-то… Давайте я лучше вперед пойду, а вы на небольшом расстоянии от меня. Так безопаснее.

И, подойдя к двери, осторожно заглянул в проем. Внутри было пыльно, воздух застойный, в широкой приемной зале не нашлось никакой мебели, зато широкая лестница блистала чистотой. Деревянные перила сияли, словно навощенные, на них падал солнечный свет, просачивавшийся сквозь четыре больших сводчатых окна. Юноша осторожно пересек приемную, встал под лучами из самого крайнего окна, подождал.

Ему казалось, будто за ним следит чей-то взгляд. Однако он был обращен на чужака не откуда-то конкретно, а сразу отовсюду. Покрутив головой, Илья медленно двинулся к лестнице, потом, спохватившись, попятился назад и, отыскав взглядом неприметную дверь, толкнул ее, заглянул в низенький коридор, должно быть, когда-то предназначенный для прислуги. «Вот то, что нужно, — подумал он. — Коридоры, которыми пользуется прислуга, должно быть, пронизывают весь замок. Слуги ведь должны как можно быстрее попадать из своих помещений в господские».

Юноша слышал, как за ним идут его спутники, но сейчас они его совершенно не интересовали. Он был поглощен тем, что чувствовал, а еще тем, что воспринимал на магическом уровне. Теория манипуляции энергиями, усвоенная из книги про Видящих, данной ему другом, пока оставалась лишь теорией, и сейчас как никогда он осознал, как в действительности далек от практики. Раньше, когда он лишь перелистывал страницы книги, все казалось ему очень понятным и очевидным. Реальность от воображаемого отличалась очень сильно.

Пройдя коротким коридором, Илья вынырнул из дверного проема и оказался в большой каминной зале, назначение которого ему не удалось угадать — потолки были очень высокими и сводчатыми, никакой мебели, окна высоко, не дотянешься, по стенам мечи и полуистлевшие щиты — и снова лестница, тоже ухоженная, красивая, даже освещенная свечами в настенных канделябрах.

«Свечи? Откуда тут свечи? Неужели они горят здесь с тех пор, как отсюда ушли люди? Вот так дереликт»… Осторожно пятясь, он по широкой дуге обошел лестницу и заглянул в одну из дверей, распахнутых в эту залу. За ней оказалась кухня, усыпанная металлической утварью и черепками глиняной. «Вряд ли мне сюда», — подумал юноша. Перешел к следующему проему, за которым оказалась небольшая комнатка с деревянной лесенкой наверх. Эта лесенка не походила на прежние, она не выделялась на общем запущенном фоне, и поэтому Илья со спокойной душой подошел к ней поближе, попытался заглянуть в проем в потолке. Но там было темно.

— Можно попробовать здесь подняться, — сказал он и обернулся.

Сзади никого не было.

Юноша выскочил из комнатушки обратно в залу, но и там его спутников не оказалось. Заметавшись (впрочем, весьма аккуратно, потому что большая лестница наверх все еще казалась ему опасной), он попытался отыскать коридор для слуг, через который попал сюда, но тот исчез. Пустота и тишина давили на Илью, словно сдвигающиеся стены. В первый момент он почувствовал, что сходит с ума от паники, вспыхнувшей, будто пламя, подпитанное бензином.

Потом взял себя в руки. Это, конечно, шутки магического места. Нельзя паниковать, надо сосредоточиться и поискать своих спутников. Выдохнув, чтоб окончательно успокоиться, аурис уселся на каменный пол, сосредоточился и попытался войти в медитацию. Это удалось не сразу, потому что пол жег холодом, к тому же, он был твердым, а юноша привык медитировать на пуфиках или на крайний случай на коврах. Но что такое «надо», госпожа Оринет сумела объяснить и очень наглядно показать всем своим ученикам.

В медитации он сперва запутался, как в занавеси из бисерных нитей. Пространство вокруг было чужим, здесь не было свободной энергии, места, чтоб дух мог развернуться — здесь все принадлежало кому-то. Однако чужого присутствия Илья не чувствовал, можно было подумать, будто местом этим владеет кто-то безличный, и ему на желания и намерения чужака глубоко наплевать — он просто не отдаст ни пяди своего, только попробуй тронуть.

Но у юноши не оставалось выбора. Погружаясь сознанием в эту мешанину энергетических линий и пятен, он растерялся, не зная, как разобраться здесь, но все равно погружался. Илья пытался перевести язык энергий в понятные ему образы, сбивался, но упрямо начинал сначала. Сперва он ощущал сильное противодействие, и было очевидно — одной только силой ему тут ничего не добиться. В памяти всплыл «роман о пламени». Кое-что из тамошних образов, прежде казавшихся туманными, стало прозрачно и понятно.

Через несколько минут нажим ослаб, и Илья вдруг понял, что друзья совсем рядом, вот они… Их облики и своеобразный аромат их энергетики отделяла от него тонкая преграда, которую надо было каким-то образом сдвинуть. Это напоминало головоломку, которую следовало сложить, причем с первого раза и безошибочно, но Илья почему-то не испытывал страха или сомнений. Он сдвинул два пласта разных оттенков энергий, и почувствовал, что преграды между ним и его спутниками больше нет.

Мягко вышел из медитации, поднял голову — Абло стоял рядом и с тревогой заглядывал ему в лицо.

— Ты вообще как?

— Где вы были? — вскликнул юноша.

— Мы? Мы тут с тобой рядом стоим, ждем, пока ты очнешься. Ты же занят, не будем же мы отвлекать. Ну? Что выяснил?

— Где вы были?

— Мы?

Динн-Бег растерянно оглянулся на Санджифа, и тот, стоявший в отдалении с мечом в руке, подошел.

— Что случилось?

— Где вы только что были? Я вас искал.

— Нас не было рядом? — медленно уточнил сын лорда. — А что было?

— Нет, расскажи, как это выглядело для вас.

— Мы следовали за тобой, потом ты нырнул в какой-то коридор, мы пошли за тобой. А потом вышли в этой зале. Ты здесь сидел и медитировал.

Илья поджал губы.

— Не нравится мне это. Потому что я-то видел нечто совсем другое.

Помедлив, Санджиф сел на пол рядом с другом.

— Ты полагаешь, это дереликт?

— А он на такое способен?

— Дереликт способен на что угодно. Тут все зависит только от его фантазии.

Несколько мгновений уроженец Дневного мира переваривал услышанное.

— В каком смысле — от его фантазии?

— Я тебе не говорил? Ядром этого дереликта является свободное в прошлом сознание. Сейчас, после многих столетий его уже не назовешь действительно свободным, но определенные преимущества перед программой, хоть и сложной, но все-таки искусственно созданной, определенно имеет.

— Ты хочешь сказать, что ядро магической системы этого замка когда-то было человеком?! — его собеседник кивнул. — Но… Но… Но…

— Семь-восемь столетий назад могущественные лорды очень часто делали хранителями и стражами своих замков собственных врагов. Душа и сознание мага исторгались из тела, подчинялись и становились центром замковой боевой системы. Четыре века назад эта традиция была упразднена, но системы продолжали функционировать. Позднее часть замков была заброшена, но ядро, основой которого является душа пленного чародея, невозможно погасить. Можно лишь разрушить, но это очень-очень трудно. Никто не будет этим заниматься, если дереликт не представляет серьезной угрозы для окружающих.

— Значит, этот дереликт контролируется живым магом?

— Не совсем. Понимаешь, после подчинения, магической обработки, стольких лет в состоянии консервации сознание прежде живого человека уже сложно назвать адекватным. Логику его невозможно предугадать, она уже мало напоминает человеческую.

— Ты хочешь сказать, что этот бывший человек свихнулся?

— Вполне мог. Конечно, чисто человеческие нормы к сознанию магической системы дереликта неприменимы, но до определенной степени так оно и есть. А ты бы не свихнулся?

— Блин! Тебе следовало бы меня раньше предупредить. Я б тогда никого б сюда не поволок.

— Как бы ты тогда пробился внутрь?

— Ну… Не знаю…

— Вот именно. К тому же, я думал, ты знаешь… Ты же так много читал.

— Но не о дереликте.

— Да… Я не сообразил, был уверен, что ты знаешь. В любом случае, сейчас поздно отступать. Ты же понимаешь. Давай думать, что делать.

— А что в этой ситуации можно сделать? Ты ведь знаешь о подобных «живых» системах больше меня, что тут можно сделать? Что противопоставить ей?

— Не знаю. Ее, наверное, можно как-то обмануть, или обойти. Перенастроить — вряд ли. Это слишком уж сложное дело, за это вряд ли возьмется даже опытный программист. Если б это было так просто, заброшенных дереликтов не было бы, их бы использовали.

— Думаешь, можно будет просто пройти сквозь эту систему? Что-то мне сомнительно.

— А варианты?

— Мда…

— Но ты ведь Видящий. Ты же можешь попытаться обойти ее.

— Я не Видящий. Я просто нахватался по верхам и могу что-то такое видеть. Но манипулировать — увы…

— Но надо же попытаться сделать хоть что-нибудь…

— Да. Давайте больше не разбредаться. Будем держаться рядом, возможно, это поможет нам не попасть снова в подобную ситуацию.

— Надо быть осторожнее, — проговорил Хейдар, оглядываясь. — Что-то мне здесь такое чудится… Нехорошее. Чужое.

— Это дереликт, что же ты хотел… — Абло хмурился, оглядывая пыльную залу. — Куда дальше-то, ребята? Вы знаете?

— Вот сюда, — Илья поднялся с полу. — Идемте.

Однако комнатушки с деревянной лестницей не оказалось. Вместо нее обнаружилась сумрачная сводчатая зала с тремя узкими окошками, похожая на привратницкую, а дальше — низкий проем, ведущий куда-то в темноту, и грубая каменная лестница вниз. Испугавшись, он отшатнулся назад, но быстро взял себя в руки. «Так, ладно»…

— Так, ладно, будем рассуждать спокойно. Нам нужно попасть на второй этаж, давайте придумаем, как будем туда добираться.

— Так вот же лестница!

— Нет, по ней не стоит.

— Не стоит так не стоит. Пошли дальше, посмотрим. Может, где-то есть более подходящий проход.

— Ладно, пойдем поищем, — Динн-Бег с сомнением покосился сперва направо, потом налево. Чувствовалось, что он начинает нервничать.

Илья двинулся дальше, стараясь прислушиваться к дыханию и шагам Санджифа, шедшего следом, а также всех остальных своих спутников. Ему казалось очень важным следить за своими ощущениями, и юноша был уверен: главное — не упустить их из поля своего восприятия. Главное — ни на что не отвлечься, тогда гладиаторы и одноклассник никуда не денутся.

Чуть дальше внезапно обнаружился поворот и еще одна зальца, хотя раньше казалось, будто там — глухая стена. То и дело по сторонам встречались двери и даже просто дверные проемы, арки, коридорчики, и каждый из них Илья пытался проверить на безопасность. Все его прикидки и расчеты были весьма условны, но, в конце концов, он свернул в один из таких коридоров, шедших полого вверх, потом повернул в другой и выбрался в зал, очень здорово напоминающий трапезную, хотя там не оказалось ни единого стола или скамьи. Только большой деревянный помост, где когда-то, похоже, стояло кресло господина этого замка.

Юноша судорожно вцепился в руку своего друга.

— Что такое? — спросил Санджиф.

— Мне показалось, ты пропал.

— Я здесь.

— И я здесь, — подтвердил Хейдар.

— И я! — успокоил Димар.

— И я! И я…

— Давайте, что ли, за руки держаться… Так будет спокойнее.

— Мы будем выглядеть как цепочка идиотов.

— Лучше выглядеть как идиоты, чем закончить свою жизнь как идиот. Пошли вперед.

Из залы в нужную сторону вели две двери, юноша толкнул одну из них и оказался в длинной галерее, в окнах которой сохранились все до единого переплеты со стеклом. Стекло было мутное, потому посмотреть сквозь них наружу было невозможно. Сделав всего несколько шагов по наборному полу галереи, он все понял. Запястье Санджифа, которое он сжимал в руке, успокаивало его по крайней мере тем, что спутников он еще не растерял.

— Он путает помещения! — воскликнул юноша. — Он переставляет их и создает для нас лабиринт.

— Чего он делает?

— Перемещает помещения… А может, нас перемещает.

— Последнее вероятнее.

— Что будем делать?

— Мы уже заблудились. Но выбираться просто и обычно, ногами — бесполезно. Надо каким-то другим образом…. — Илья нахмурился, перебирая в памяти все то, что прочел о работе Видящих. — Каким-то… Эй, ты! Дереликт! Что ты от нас хочешь, а?!

Голос его отозвался эхом в сводах и вернулся обратно, затухая. Ничего особенного — так же вело бы себя эхо в любом обычном пустом замке. Магическая система никак не отреагировала на крик.

— Полагаешь, он тебе ответит?

— Должен ответить, черт возьми! Да пропусти ты нас! Зачем тебе Ильда?!

Никакого ответа. Тишина показалась Илье выжидательной. Он ощупал стены — они были обычные, каменные, и понять, почему все так происходит, не получалось. Все вместе они прошли галерею, свернули в залу с остатками флагов на стенах, потом — в комнатушку с огромной глиняной амфорой, стоящей в углу. Следующая комната напоминала приемную в доме дворянишки средней руки — маленькая, но зато обшитая деревом, с лавками по стенам, сиденья которых были отполированы множеством задов.

— Мне кажется, вам надо выбираться отсюда к выходу, — сказал юноша. — А я попробую сам.

— И не думай, — хладнокровно ответил Санджиф. — Наверняка нам еще встретятся стражи. Надеешься, что сумеешь справиться с ними без нас?

— Здесь какая-то хитрость… Здесь мешанина из пластов реальности. Я не смогу вас всех протащить.

— Надеешься протиснуться сам?

— Надеюсь.

— Протискивайся. А мы как-нибудь за тобой.

Илья с силой пощипал подбородок, и пошел вперед, пытаясь разобраться, как вся эта мешанина помещений выражена на магической плане. Взглянул — и сразу подумал о калейдоскопе. Отдельные кристаллики реальности мешались в хаотическом порядке… Да и была ли это реальность? Или всего лишь хорошо наведенная иллюзия? Надо взять себя в руки и попытаться интуитивно угадать тот единственный способ, который сейчас ему по плечу.

Он как-то отстраненно понял, что подходит к двери на галерею, потом — что входит в дверной проем. Через мгновение в воздухе сконденсировалась тонкая радужная пленка, и Санджиф оттолкнул Илью в сторону. Пленка растаяла, выпустив троих стражей, потом еще троих — сразу за их спинами. Эти атаковали куда активнее, чем прежние, юноша-аурис едва успел убраться с дороги. Мелькнувший перед глазами светло-серый клинок испугал его, он рухнул на пол и вжал голову в плечи.

Рядом топтались ноги, но Илья не видел поединка. Его пару раз толкнули, но он не сразу решился поднять глаза — оцепенение магии владело им. А когда все-таки поднял, то обнаружил, что Динн-Бег и Санджиф прижали к стене последнего стража и пытаются добить его, а тот отчаянно сопротивляется. Потом к ним двоим присоединился Летей, как оказалось, ловко умевший бить из-под чужого локтя, и с защитником замка было покончено.

— Ты в порядке? — Димар поднял юношу на ноги. — Эй!

— Да-да, в порядке.

— В следующий раз сразу отскакивай в сторону. Слышишь? Не мешайся под ногами.

— Да, извините.

— На тебе кто-нибудь из нас может споткнуться, и это будет стоить жизни.

— Да-да…

— А ты молодец! — заявил Абло, глядя на Санджифа. — Ты мог бы выступать на арене, вполне.

— Спасибо. Но отец вряд ли согласится.

— Это точно…

— Ну что — идем дальше? — гладиатор огляделся. — По этой галерее, кажется, можно добраться до башни.

— Галерея не примыкает к башне.

— Можно спрыгнуть во дворик перед дверьми. Это будет проще, чем разобраться в таком лабиринте. Тут невысоко.

— Это смотря с чем сравнивать! — возмутился Илья, осторожно выглядывая наружу.

— Тут всего-то пара человеческих ростов! Вас что — с такой высоты прыгать не учили? Позорище! Чему вообще учат в школе…

— Вычитать и умножать, малышей не обижать…

— Что?

— Нет, это я так…

Илья свесился через край арочного проема галереи и посмотрел вниз, во двор, на брусчатку у входа в башню. До нее действительно было не так уж далеко. Несколько мгновений он собирался с духом, и Санджиф, не дождавшись, прыгнул через край первым. Он приземлился очень мягко, друг махнул следом за ним, крепко приложился ступнями и с трудом похромал дальше, к двери. Гладиаторы почти бесшумно последовали за ними.

— Подождите меня здесь, — проговорил Илья. — Нет, ждите. Я сам посмотрю, что в этой башне. Я знаю, что делаю. Там нет стражей.

— Откуда ты можешь знать? — с недоумением спросил Абло.

— Я чувствую.

— Чувствуешь? Брось, ты же не настоящий Видящий!

— Ладно, — голос юноши стал напряженным. — Я сказал, что понимаю, как надо поступать. Не надо со мной спорить. Стойте здесь, а если что, я вас позову.

— Тогда может оказаться уже слишком поздно.

— Слушайте, я могу погибнуть в любой момент от шарахнувшей по башке балки или камня, так что ж теперь — вообще никуда не лезть? Но мы же именно для того и пришли сюда, чтоб все осмотреть и всюду соваться.

— Так почему мы не можем сунуться туда вместе?

— Слушайте, ну хоть разок сделайте так, как я прошу.

И, вздохнув, Илья толкнул дверь башни, осторожно заглянул внутрь. Пыльная зальца, предназначенная, должно быть, для охраны, показалась ему маленькой, совсем маленькой, дверь, ведущая во внутренние помещения, висела на одной петле. По каменному полу, покрытому толстым слоем пыли, он осторожно прошел к дверному проему, заглянул туда.

Ему показалось, что залы наполнены туманом, едва переливающимся под редкими лучами солнца, которые пробивались сквозь окна в решетках. Решетки еще держались. Он попытался посмотреть на пространство вокруг себя магическим зрением — и понял, что зря это затеял. Увиденное нешуточно испугало его. По здравому размышлению правильнее было бы вообще делать отсюда ноги, но Илья понимал, что не может. Не может он все бросить вот так. Бросить — и все.

Илья запрокинул голову и посмотрел вверх. Если он хоть что-нибудь понимал в магическом программировании, то, что он созерцал сейчас, здорово походило на ядро. А значит, он сейчас сунул голову в самое пекло.

В первый момент юноша ощутил себя слабым и незначительным. Он же ничего не умеет. Если говорить строго — он вообще ничего из себя не представляет. И суется туда, куда не решаются сунуться лучшие местные чародеи. Стиснув зубы, юноша шагнул вперед, отдернул голову от полосы пыли, попытавшейся погладить его по голове. У него было смутное ощущение, будто кто-то ждет от него начала разговора.

— Слушай, ну зачем тебе Ильда, в самом деле! — произнес он. Тишина была глухой, неприятной.

Через мгновение перед ним сконденсировалась из пыли человеческая фигура. Прошло несколько мгновений — и у фигуры проявились черты лица. Улыбка, появившаяся на этом лице, напоминала улыбки на лице, обезображенном глубокими шрамами — кривая, натужная.

— Надеялся, что ты все-таки появишься здесь один.

— Так ты этого добивался? Чтоб я пришел один?

— Тебя прислал Саудив?

— Кто это такой?

— Значит, не он…

— Слушай, зачем тебе Ильдиста? Ну, эта девушка, которая здесь находится? Почему ты вообще позволил ее сюда привести?

— А ты так уверен, что девушка здесь? И при этом не знаешь Саудива?

— Я же чувствую, что она тут. Я вижу след.

— А, так ты из Видящих… Это хорошо.

— Так почему ты позволил привести сюда девочку?

Фигура снова изобразила что-то напоминающее улыбку.

— Тебя интересуют подробности сделки?

— Так это была сделка…

— Да. И я полагал, что ты как раз и есть та плата, которую мне предложили за то, чтоб девочка поспала здесь годик-полтора.

— Я?! Нет уж! Я тебе никакая не плата!

— Понимаю, что так… Раз ты не знаешь Саудива.

— Но зачем тебе нужен кто-то вроде меня в качестве платы?

— А ты полагаешь, это просто — существовать в подобном полуэнергетическом состоянии на протяжении нескольких сотен лет? Только человек способен взглянуть в вечность безбоязненно, если он не лишен души. Существа подобные мне ощущают перед вечностью страх и слабость.

— Но ты ведь тоже человек! В прошлом… Послушай, человека ведь делает не наличие тела или его отсутствие. Его делает сильная и свободная душа, — Илья торопливо соображал, чтоб такое еще сказать. Происходящее здорово напоминало какой-то давно прочитанный фэнтезюшный роман, и это — странное дело — успокаивало юношу. Так ситуация становилась проще и на первый взгляд вполне разрешимой. В том романе, кажется, герой убеждал духа, что тот может стать человеком, если будет вести себя по-человечески, и когда тот поверил, ситуация благополучно разрешилась. Видимо, тут следовало поступить аналогичным образом. — Ты столько времени уже не под контролем того, кто сделал из тебя ядро замковой системы… Неужели ты не способен обратно стать человеком? Если захочешь этого.

— А зачем?

— Ну, например, чтоб не бояться вечности, — петербуржец растерялся. По логике, существо не должно было задаваться подобным вопросом, оно должно было радостно согласиться. Что-то пошло не так…

— Я не боюсь ее. Она меня иссушает. Приток сил со стороны вполне решит мою проблему.

— Но так ты получаешься зависим неизвестно от чего…

— Известно от чего. От человеческого любопытства. Но люди никогда не перестанут любопытствовать. И сюда всегда кто-нибудь будет влезать. А дальше — вопрос техники, — то, что когда-то было человеком, а теперь представляло собой разумную и до определенной степени одушевленную часть магической программы, помолчало, потом снова заговорило. — Ты почему-то хочешь разбудить во мне прошлого меня. Зачем? Думаешь, я был добрым и великодушным человеком?

— Э-э… — Илья растерялся. А когда он терялся, то начинал нести первое, что пришло ему в голову. — Ну, думаю, да. Почему же нет? По логике говоря, ведь обычно плохие побеждают хороших, чтоб потом превратить их в подвластных себе магов… Как они там называются… Фактотумы, что ли?..

— Не всегда. Иногда, как ты выражаешься, плохих таким образом наказывают хорошие.

— Ну-у… А расскажи мне, каким ты был?

— Тебе это не интересно.

— Нет! Мне очень интересно!

— Но мне — нет. Нисколько, — фигура разглядывала юношу — он это чувствовал. — Забавно. Впервые встречаю подобное сочетание способностей… Нет, не впервые. Во второй или в третий раз.

— А до меня — у кого ты их видел?

— У правителя и у человека, который сделал меня таким, какой я есть.

— Э-э… Ну, так, может, раз так, то пропустишь меня?

— С какой стати?

— Потому что у меня такие же способности, как у твоего создателя. У твоего бывшего хозяина.

— И что?

— Ну, мы можем оказаться родственниками.

— И что? Мало ли кто чей родственник.

— Ты непрошибаем… Но мне надо пройти! Мне нужна эта девушка!

— Мне она не нужна, но я тебе ее не отдам.

— Почему?

— Не хочу.

— Блин! Ну, может, тебе что-нибудь еще нужно?! В обмен на нее?

Мысль, которую ощутил Илья, была задумчивой.

— Пожалуй. Готов обменять ее на твою жизнь.

— Э-э… Это как-то… Не очень, я бы сказал. Другие варианты есть?

— Твоя душа.

— Зачем тебе моя душа?

— В общем-то, затем же, зачем и жизнь. Пригодится.

— Нет. Душу я тоже не отдам. А такой вариант тебе как — я обучусь, закончу институт и верну тебя вновь в человеческое состояние. А? Как тебе?

Недолгое молчание в ответ.

— Мне это не нужно.

— Почему? — поразился Илья. — Неужели ты не хочешь обратно стать человеком?

— Не хочу. Зачем? Мне в этом положении вполне комфортно. К тому же, человек не может быть бессмертным. Я же в своем положении бессмертен в большей степени.

— Хренассе! Это ты вот такое положение считаешь удачным?

— Меня устраивает.

— Господи! — юноша в растерянности сжал виски пальцами. — Ну, послушай, так же нельзя!.. Мне нужна Ильда, я за ней пришел. И без нее не уйду.

— Попробуй, если хочешь, — рассмеялось существо.

И даже слегка посторонился.

Это не имело значения, потому что все здесь — от воздуха до камней под ногами — было ему подвластно. «Он ведь может, пожалуй, даже лишить меня воздуха. Может? Он все может». Теперь надо было сосредоточиться и попытаться увидеть магическую систему этого места в виде, к примеру, конструктора, части которого можно переставить и сделать проход там, где сейчас его нет. У него возникло ощущение, будто схема пребывает в столь зыбком равновесном состоянии, что стоит лишь подтолкнуть ее.

А может быть, он выдавал желаемое за действительное. Но не отступать же было, в самом деле…

Илья присел и положил обе ладони на пол. Ощущение пыльного, присыпанного песком камня успокоило его. Вот она, устойчивость и уверенность, на которую он может опереться. Отдельные схемы и элементы, на которые теперь рассыпалась магическая система, которую он разглядывал, действительно очень напоминали элементы конструктора. Именно так он и решил относиться ко всему происходящему.

Вынул два кирпичика, переставил их местами — и торопливо бросился за угол. Там его должна была ждать лестница. Лестница действительно оказалась — однако путь к ней преградил провал, откуда в лицо юноше дохнуло затхлым влажным воздухом подвала. Илья прикрыл ладонями глаза, сосредоточился — и по краю стены над провалом пробежала узкая кирпичная кайма недообвалившегося пола.

Он осторожно ступил на эти кирпичи, волне отдавая себе отчет в том, что нынешнему хозяину замка не потребуется много времени, чтоб выдернуть эти кирпичи у него из-под ног. Подгоняемый страхом, он преодолел эту кромку за два прыжка. Последний шаг уже провалился в пропасть, но Илья упал грудью на край пола, мигом подтянулся и вцепился в лестницу. Ему казалось, если держаться за материальный предмет, хозяину замка труднее будет его преобразовать.

Не разгибаясь, юноша бросился вверх по лестнице. Та внезапно рассыпалась песком, но наитие в один миг подсказало ему выход. Он передвинул еще несколько элементов схемы, и воздух стал упругим, словно батут. Впервые в жизни Илья почувствовал, что летит.

В глаза ему ударил солнечный свет. Ароматный ветер подхватил его и понес над кронами деревьев, как пылинку, которой, впрочем, почему-то было совсем не страшно. Наоборот — хорошо, приятно, будто он, промерзнув, залез попариться в теплой ванне. Илья захотел снизиться, и это ему удалось, ветки замелькали перед глазами, но он был почему-то совершенно уверен, что не получит по лицу, поэтому не жмурился — просто летел сквозь зелень и гроздья длинных «сережек». А потом ветви расступились, и внизу оказалась полянка, разрезанная надвое едва заметной извилистой тропинкой.

Он приземлился на эту тропинку и пошел вперед, слышал, как шуршат под ногами листья и старая хвоя. Солнечный свет, пронизывавший ветви, превращал воздух в золото. Полянка, словно воды озера, разбивалась о корни старых замшелых деревьев, тропинка вновь уходила в гущу леса, под лапы огромной старой ели. Ему пришлось пригнуться, чтоб пройти под ними. Воздух был упоительный, таким он запомнил аромат соснового леса в южной Карелии, куда иногда выезжал с родителями.

Тропинка пошла под уклон, обогнула огромное дерево, в корнях которого цвела не одна тысяча одинаковых бледно-сиреневых цветов, названия которых Илья не знал. Деревья расступились, и вдали заиграла бликами вода — то ли озеро, то ли река. Папоротники, разросшиеся здесь, щекотали ему лицо и шею, и это почему-то показалось юноше забавным. Он неторопливо спускался по склону холма, удивляясь, почему ноги у него не вязнут в траве.

К берегу здесь можно было подойти, и он пошел. Вода казалась чистейшей, прозрачной, будто кристалл хрусталя — даже отсюда были видны валуны на дне и заросли водорослей. У самого берега почему-то цвел шиповник — он не слишком-то любил розы, даже дикие, но теперь ему показалось, будто с ними в его памяти что-то связано, и на россыпь ароматных ало-лазоревых и белых цветков приятно было посмотреть.

Рядом с одним из кустов стояла девушка в длинном бледно-красном платье, с роскошной волной темных волос — она обернулась, когда он подошел ближе, и улыбнулась ему. Он и узнавал, и одновременно не узнавал Мирним, ведь у нее волосы были короче, и одежду такую она никогда не носила. Однако это была, конечно, именно Мирним, и никого другого тут оказаться не могло.

Она улыбалась ему так, как ему хотелось, чтоб эта девушка улыбалась ему. Илья не удивился этому и даже не особенно обрадовался — почувствовал облегчение и тепло, окатившее душу. Он прибавил шагу и через несколько мгновений оказался рядом с нею. Девушка доверчиво смотрела на него снизу вверх. У нее были огромные, ясные, откровенные глаза, и у юноши перехватило дыхание. Он осторожно взял ее за плечи, любуясь совершенными чертами ее лица, пышными черными завитками, обрамляющими чистый лоб.

— Мирним…

— Я так рада, что ты пришел, Илья, — голос у Мирним был улыбчивый. — Я тебя так ждала…

— Да, я знаю.

— Ты устал? — она ласково коснулась его виска, огладила по щеке.

— Нет. Я вытащил из дереликта Ильдисту.

Он произнес то, о чем давно мечтал, и ждал, что глаза ее вспыхнут искренним восхищением. Эта фраза жаром гордости отдалась в его душе. Но через мгновение сознанию стало неудобно. Понять, что именно происходит, и в точности объяснить юноша бы не смог, но ему вдруг стало не по себе. Какая-то недоговоренность, неочевидность, затрудненность. Мир перестал казаться уютным, комфортным, стал каким-то слишком слащавым и — что самое главное — неправильным.

Следующие несколько мгновений он боролся сам с собой, рвался из тисков недоговоренности, словно из болота, где завяз по пояс. Ильдиста… Ильда. Ильду надо найти и спасти, чтоб иметь возможность потом спасти Андисту, подругу Мирним. Он обещал Мирним, да и вообще, так будет правильно. Он этого еще не сделал, он точно помнит…

Илья со стоном очнулся на пыльном каменном полу, вздрогнул и подскочил бы, но тело с трудом ему повиновалось. Ладони болели, оцарапанные о песок и края каменных плит, ныло бедро — должно быть, ушибся. Дыхание перехватывало, но через несколько мгновений он все-таки продышался, пришел в себя, попытался посмотреть вверх. Судя по всему, пролом в сводчатом потолке подвала нынешний хозяин дереликта оставил прежним. Хотя мог бы и убрать его совсем.

У юноши возникло ощущение, что с ним просто играют. Но что поделаешь — если не можешь поставить собственные правила, приходится следовать чужим. «Господи, а ведь все было очень натурально, — подумал он. — Я ведь даже поверил сперва… Ну и дурак»…

Поднялся на ноги, отряхнул штаны — и возвел у стены нелепую, но устойчивую деревянную лестницу, проделал в подвальном потолке небольшой лаз. Удивительное дело, но выбрался наружу без каких-либо приключений. «Странно, ты что, заснул»? — подумал он о существе, когда-то бывшем человеком. На такую удачу нечего было рассчитывать, конечно, но почему же он не смешивается?

Он выбрался из подвала, снова бросился к лестнице, на этот раз возникшей в другом месте, чем прежде. Помчался по ступенькам, пытаясь уловить изменения в магической схеме окружающего мира, и, может быть, поэтому у пролома остановился лишь в самый последний момент. Обернулся — но за его спиной ступени лестницы таяли, будто дымок под ветром. Он остался стоять на единственной сохранившейся ступеньке, повисшей в воздухе над пропастью.

Перед Ильей материализовалась фигура нынешнего хозяина дереликта.

— Готов оценить твои усилия, — проговорил он. — Молодец. Хорошо, предлагаю тебе такой выбор — я отдам тебе девчонку и отпущу тебя и всех твоих спутников. Ты же дашь мне клятву, что, отучившись, вернешься сюда, и мы с тобой окончательно выясним свои отношения.

— Э?

— Мне как-то предпочтительней иметь дело со сложившимся магом. Интереснее. Полезнее. Результативнее. Разумеется, я предполагаю с нашего поединка иметь какую-то выгоду.

— Какую именно?

— Если ты не можешь догадаться сейчас, догадаешься потом. В процессе обучения.

«А если не соглашусь, то, само собой, не выйду отсюда», — подумал юноша. Перспектива сражаться с дереликтом после окончания обучения была так же далека, как один полис планеты — от другого. Сейчас важно было как можно скорее выбраться из развалин, и — что самое главное — с Ильдистой.

— Девчонку мне позволишь забрать?

— Да, я помню, что она тебя интересует.

— Ладно, идет.

— Клянись.

— Что?

— Поклянись, что явишься. Знаешь особенность данных по всем правилам клятв? Невыполнение их заканчивается для человека очень печально. Очень и очень печально. Впрочем, ты можешь рискнуть, тогда желаемое я получу без всякого поединка. Меня это даже больше порадует. Так как? Готов принести мне подобную клятву?

— Гхм… Как понимаю, выбора у меня нет.

— Выбор есть всегда. Он очевиден. Он тебя устраивает?

— Нет. Я обещаю. В смысле — клянусь, что когда отучусь и получу высшее образование, приду сюда, и мы с тобой сразимся по всем правилам, как положено.

— Не хочу вводить тебя в заблуждение. «Положено» сражаться так, чтоб выжить. Других ограничений нет. Ты это понимаешь?

— Да, вполне.

— Хорошо. Я принимаю твою клятву. Иди, забирай свою девчонку.

И фигура растаяла в воздухе. Илья, ожидавший какой-нибудь особой, страшной церемонии принесения клятвы с манипуляциями, для которых непременно потребуется его кровь, был удивлен и даже несколько обескуражен. Он обернулся, ожидая, что противник сейчас стоит за его спиной, замышляя что-нибудь коварное и неприятное, но там была только лестница, вновь образовавшаяся из воздуха. Посмотрел вперед — там тоже были ступени, словно и не исчезали никуда.

Он бросился вверх. Теперь след Ильды ему ничего не мешало ощущать, и на нужном этаже, у нужной двери он остановился сам. Толкнул створку, осторожно заглянул в комнатушку, готовый к каким угодно неожиданностям.

Девушка лежала прямо на полу, укутанная во что-то, смутно напоминающее полиэтилен. У Ильи остановилось сердце, но, когда он коснулся этого материала, догадался, что это какая-то чисто магическая субстанция, возможно, призванная сохранять Ильду в состоянии анабиоза без вреда для ее здоровья. Разворачивая пленку, он пытался сообразить, как вообще в таких случаях полагается приводить людей в чувство. Сообразив, что у него при себе есть какие-то полезные артефакты, повытаскивал их и разложил на полу рядом с собой в надежде, что какая-нибудь подсказка окажется для него полезной.

— Ты мог бы и помочь мне привести ее в себя! — громко произнес он в потолок, но нынешний хозяин дереликта не отозвался. — Блин!

Ободрал с девушки пленку, аккуратно переложил ее на другое место и попытался привести в себя похлопыванием по щекам. Потом — щипком. Потом — встряхиванием. «Может, надо сделать искусственное дыхание? Но я не умею… Да, к тому же, она дышит… И сердце, вроде, бьется». Еще раз пересмотрел все свои артефакты, задумчиво потеребил себя за подбородок. Снова попытался поднять девчонку на руки. В принципе, не так она и много весила. «Кстати, чем не вариант… Меньше вопросов будет задано»…

Илья собрал все артефакты, еще раз проверил, не завалился ли какой-нибудь в складки пленки, и только тогда взвалил девушку на плечо. Это оказалось не так просто, как можно было ожидать, хотя Ильдиста весила не так и много. Нести ее на руках оказалось трудно и неудобно, взвалить на плечо — чрезвычайно утомительно и к тому же неустойчиво. По лестнице юноша спускался, придерживаясь локтем за стену — хотя лестница была довольно широка, ему казалось, что он в любой момент может навернуться с высоты.

Когда он все-таки спустился по лестнице, ноги у него подгибались, колени дрожали, и до двери, казалось, было уже не дойти. Однако все-таки добрался — и вывалился из башни чуть ли не прямо в руки Динн-Бега. От усталости юноша даже сказать ничего не мог, но девушку у него с плеча забрали без подсказок.

— Эй, ты вообще как?! — затеребил его Хейдар. — Что там было? Что так долго?

— С девушкой-то что? — с озабоченным видом Абло разглядывал ее лицо. — Она вообще жива?

— Жива, жива, — выдохнул Илья.

— Точно, жива. Дышит, вроде, — гладиатор без труда поднял Ильду на руки. — Ну что, пошли? Как — снова полезем через галерею?

— Нет, на этот раз можно идти через дворы.

— Ты уверен?

— Ага… Вполне… Сейчас, встану, сейчас…

— Не торопись. Ты же просто зеленый! Что — нелегко пришлось, да? Ну, ничего…

— Есть что-нибудь выпить?

— Тебе не по возрасту, — отозвался Хейдар, ощупывая фляжку на поясе. — У меня коньяк.

— Да ладно, дай ему глотнуть, от одного глотка вреда не будет.

— Нет уж, нефиг ему в таком возрасте привыкать к крепкому спиртному. У тебя есть что-нибудь более легкое?

— Нет. У меня вообще ничего нет…

— У меня есть, — Санджиф снял с шеи цепочку, пропустил ее сквозь пальцы, и у него в пальцах появилась крохотная фляжка. — Вода. Хочешь?

— Да, дай, пожалуйста, — Илья сделал большой глоток. — Это с лимоном, что ли?

— Именно. Освежает. Идем? В дереликте лучше не задерживаться.

— Да. Тем более, что нам еще Андисту искать и вытаскивать.

— Пошли, — Абло мигнул Димару, чтоб поддержал юношу, и путешественники заспешили к выходу из дереликта.

Мужчины явно нервничали, но Илья не ждал подвоха — он почему-то сразу поверил своему противнику. Правда, когда ворота полуразрушенного замка остались позади, вздохнул с облегчением. К этому моменту он уже пришел в себя, выпрямился, оттолкнул руку Димара и с тревогой поглядывал то на Ильдисту, которую нес гладиатор, то на Санджифа.

— Что у тебя там было? — негромко спросил тот.

— Я тебе потом расскажу. Ладно? Это в двух словах и не расскажешь.

— Хорошо, — сын лорда взглянул на друга с тревогой. — Что-то случилось?

— Ну… Вроде того. Я потом расскажу. Как думаешь, с Ильдой все в порядке?

— Да, конечно. Сердцебиение ровное, дыхание размеренное, медицинский артефакт, который я доставал, показал, что все процессы в ее организме протекают нормально. Не нервничай, любой маг-медик живо приведет ее в себя. Главное — успеть выручить Андисту до того, как похитители узнают об исчезновении ее сестры из дереликта. Сейчас сядем в машину, свяжись сразу со своим куратором, поставь его в известность. Обязательно! И я б на твоем месте рассказал ему о тех проблемах, которые у тебя возникли.

— Ну, почему ты так уверен, что у меня возникли проблемы?

Санджиф пожал плечами.

— Но я же вижу.