GHRPG: Лукавый бог 2

Глава 10. Золотоискатели

— Что у вас? — коротко бросил Шах, останавливая группу.

— На четвёртом уровне застава. Десяток воинов, десяток пращников и один воин-элитник.

— Вас заметили?

— Да. — Вместе с коротким ответом, от Гвена прилетело отчётливое чувство вины.

— Плохо, но ожидаемо. Ждите, скоро будем.

Спуск на четвёртый уровень, которым решили воспользоваться Неудачники, представлял собой простой разлом между двумя пещерами, немного облагороженный неведомыми рудокопами. Продемонстрировав, как минимум, зачатки интеллекта, кобольды обосновались в нижней пещере, дабы принимать спускающихся с третьего этажа гостей по одному.

— А почему бы нам просто их не обойти? — поинтересовался вслух Морган, которому не особо улыбалось лезть в узкий каменный мешок навстречу агрессивно настроенным карликам.

— Если они даже здесь выставили заставу, то все остальные спуски точно под контролем, — пожал плечами Шах. — Не переживай, не в первый раз тут ходим.

Орк пожал плечами и отстал. Худшее, что может сделать солдат в боевой обстановке — сомневаться и оспаривать приказы командира. После дезертирства, разумеется. Даже если это не подразделение регулярной армии, а группа авантюристов.

— Морган, притуши свет. Мира — давай ночное зрение, — тем временем принялся раздавать приказы д'мон.

Послушно снизив мощность магического фонарика до минимума, оружейник с любопытством уставился на эльфийку, бормочущую заклинание. С самого начала ему было интересно, почему его попросили повесить светляка, а не воспользовались этим самым ночным зрением. Ответ оказался прост и неприятен — как только магичка закончила колдовать и дотронулась до него ладошкой, глаза орка пронзила острая боль, вызвав обильный поток слёз. А пока он пытался проморгаться, из поля зрения пропали все цвета, оставив лишь чёрно-белую палитру.

— Потерпи немного, скоро пройдёт, — сочувственно прошептала Мира, переходя к следующей жертве.

«Это полная хрень!» — постановил маг-оружейник, закончив мысленно материться. «Игровой» подход к магии в очередной раз доказал свою ущербность — данное заклинание являлось низкоуровневым, но девушка так и не смогла прокачать его достаточно высоко, чтобы нивелировать негативные эффекты. Не говоря о том, чтобы купить в Гильдии магов более продвинутую версию или вбросить в прокачку драгоценные Очки Развития. А ведь стоит немного покопаться в структуре заклинания, наверняка удастся не только избавиться от боли в глазах, но и значительно повысить качество «картинки».

Пока орк боролся с собой, чтобы сей же момент не броситься препарировать корявое заклинание, Мира успела обойти весь отряд. Повинуясь приказу лидера, Морган развеял волшебный фонарик и Неудачники один за другим потянулись к спуску. Первым в узкую щель разлома протиснулся Святогор, предварительно пригнувшись и слегка развернувшись боком — богатырские габариты помноженные на доспехи не позволяли ему передвигаться нормально. Вслед за здоровяком двинулся Шах, которому ничего не мешало, потом втянувший голову в плечи Морган, затем Мира, Гвен, Вельга и, наконец, Гарик.

Заклинание ночного зрения оказалось ещё хуже, чем казалось поначалу. Да, оно позволяло видеть в условиях полного отсутствия света, однако качество видимой картинки оставляло желать много лучшего. Силуэты идущих впереди воинов сливались в один, разглядеть выступающие из стен уступы не представлялось возможным, отчего орк периодически бился локтями и шипел от боли. В какой-то момент оружейник поймал себя на мысли, что больше полагается на слух, чем на глаза.

«Всё-таки интересная штука — мозг. Казалось бы, все органы чувств работают на одном уровне, но стоит только одному из них забарахлить, как остальные начинают обостряться», — отвлечённо размышлял Морган, медленно шагая вслед за д'моном. «А интересно, у кобольдов со зрением и слухом как? Зрение, наверное, должно быть похуже, а вот слух… и обоняние…»

Бум! Глухой звук удара камня по дереву пролетел по разлому, практически разорвав барабанные перепонки. Точнее, множества ударов, слившихся в один. Словно кто-то уложил на дно колодца щит ДСП [1] и сыпанул сверху корзину гравия. Вздрогнув, орк покрепче вцепился в жезл и уставился в спину Шаха. Однако ни д'мон, ни шагающий перед ним Святогор, никаких признаков беспокойства не выказывали. Разве что эхом пронеслось такое знакомое и такое родное: «…ять!!!».

Бубум! Звук удара повторился, вновь заставив Моргана вздрогнуть. «Да что это за хрень?» — раздражённо вопросил он сам у себя, снова отметив отсутствие хоть какой-то внятной реакции у двигающихся впереди воинов. И только когда шарахнуло в третий раз, а в потолок что-то врезалось, обдав голову каменной крошкой, до него наконец-то дошло — не став дожидаться, пока незваные гости вылезут наружу, пращники кобольдов открыли стрельбу. Что было логично — прямой и пологий разлом позволял вести стрельбу не особо заморачиваясь на прицеливание.

Да, праща — не лук, и стреляет не так шустро, но прежде, чем Неудачники выбрались из разлома, кобольды успели сделать ещё четыре залпа. Правда, ничего хорошего это коротышкам ни принесло — прикрытый ростовым щитом Свят словно танк двигался вперёд, игнорируя все попытки пробить его защиту. А потом воин вышел из расщелины и тут же сделал шаг в сторону, пропуская идущего следом Шах'Редула.

Новый залп у пращников вышел уже не таким слитным, мелкой дробью распределившись по двум щитам.

— Мира! Вспышка!

— Райдас всесильный, яви свой лик… — послушно забормотала эльфийка за спиной Моргана.

Следуя отработанным ещё на гильдейской арене инструкциям, Морган выскочил в пещеру, спрятался за широкой спиной Святогора и крепко зажмурил глаза. «Ну вот, опять!» — с неудовольствием подумал он, слушая, как девушка проговаривает заклинание. «Простейшие боевые чары отнимают у неё больше трёх секунд, позволяя…»

Бубум!

«…противнику нанести очередной удар».

— …лиши их зрения! Вспышка!

Громкий хлопок и последующие громкие визги возвестили, что магический аналог световой гранаты сработал успешно.

— Морган! — вновь скомандовал Шах.

Воины расступились, выпуская мага-оружейника на боевой простор. Сделав шаг вперёд, Мэган на мгновенье замер, оценивая обстановку, после чего вытянул вперёд жезл:

— Heavy shotgun! Fire! Fire!

Два облака каменной шрапнели практически полностью смели ослеплённых кобольдов, наполнив пещеру стонами раненых и умирающих. В следующий момент Шах и Святогор «Рывком» сблизились с противником, быстрыми ударами добивая выживших. Несколько коротких ударов и на ногах остаётся только воин-элитник. Прижавшись к стене и закрываясь небольшим, криво сколоченным щитом, кобольд попытался заорать, то ли призывая помощь, то ли пытаясь использовать какой-то навык, но в раскрытый рот тут же влетела стрела. На удивление, бедолага не умер — только захрипел, харкнув себе на грудь кровавой струёй. После чего получил под ребра один клинок и лишился головы от второго.

— Ну что там? — поинтересовался д'мон, дождавшись, пока Свят обыщет тело.

— Ерунда одна, — брезгливо поморщился тот. — Разве что на переплавку.

— Тогда уходим.

И отряд быстро потянулся к выходу из пещеры, не дожидаясь пока кобольды пришлют подкрепления. Благо, вся стычка заняла чуть меньше трёх минут и у них на это были все шансы. Напоследок Морган отстранённо отметил, что собственноручно убил почти два десятка живых разумных существ и этот факт не вызвал у него практически никаких эмоций. «Похоже, я становлюсь настоящим авантюристом», — подумал орк и тут же выкинул эту мысль из головы. Это был только четвёртый уровень и далеко не последняя стычка на сегодня…

После уничтожения заставы разведчики вновь ушли вперёд, скрывшись в непроглядной тьме. Ну как непроглядной — заклинание ночного видения позволяло видеть метров на двадцать, превратив окружающий мир в чёрно-белое кино. Точнее, чёрно-серое. А ещё точнее в пятьдесят оттенков серого, как бы двусмысленно не звучало это сравнение. Что вскоре вернуло Моргана на размышления о природе магии на Лудусе.

Как когда-то объясняла ему Светлоликая, во всех известных мирах магия вела себя по разному и Лудус исключением не являлся. Поэтому большинство перерождённых, попадая в новый мир, охотно принимали новые «игровые» правила. Как и большинство местных, которые выучив с пару десятков бытовых заклинаний на этом останавливались — да, разжечь стишком огонь это удобно, но читать на поле битвы целые поэмы… Пока там заклинание «прокачается» настолько, что можно будет сократить количество слов или жестов — полжизни пройдёт. Поэтому выучив несколько простеньких заклинаний, большинство хомо разочаровывалось в магии. Оставшиеся апологеты волшебства в своём большинстве занимались вполне мирными профессиями, в то время как боевое меньшинство вроде Мирабель даже на высоких уровнях вынуждены были таскать с собой группу поддержки.

И тут возникает закономерный вопрос — а чем же занимаются всякие пытливые умы вроде Светлоликой, в своё время обучившей Моргана азам «истинной» магии? А ничем. Они либо скрываются, не желая конфликтовать с местными, либо очень быстро оказываются в Гильдии магов. Либо умирают по тем или иным причинам, среди которых вышедшее из-под контроля заклинание занимает далеко не последнее место. И не первое — Гильдию магов вполне устраивало текущее положение вещей, поэтому что-либо менять она не собиралась. Перефразируя одну известную мудрость, научи человека рыбачить — он будет обеспечивать себя сам. Продай ему рыбу — завтра он придёт за второй.

Именно поэтому маг-оружейник в своё время взял со своих учеников клятву, что они не будут лишний раз распространяться о том, чему обучает их наставник. А заодно и всех остальных работников, включая Хили. Несмотря на свою антипатию к магии, в какой-то момент подмастерье также решил приобщиться к таинствам волшебства — уж больно сильно его заинтересовала возможность зачаровывать дерево и соединять заготовки без использования клея.

Возвращаясь к боевой магии… За то время, что они исследовали «Рудники Ко'Бари», Морган успел оценить слаженную работу Альянса Неудачников и понял, насколько ему повезло. Гильдия авантюристов не слишком тщательно следила за тем, что некоторые её члены остаются таковыми исключительно на бумаге, одновременно пользуясь всеми благами интерфейса. Ибо за этим следила Система. Или боги, что в данном случае одно и то же. Да, можно периодически откупаться золотишком, брать простенькие задания или вообще просто забить на свой статус авантюриста и заниматься своими личными делами. Вот только если «там» посчитают, что ты филонишь, то вскоре на тебя начнут сыпаться всякого рода личные квесты различной степени тяжести. При выполнении которых помощь прокачанной команды таких же авантюристов может оказаться отнюдь не лишней. Так что знакомство с Неудачниками можно считать огромной удачей.

Однако если к боевой части Альянса у Моргана пока никаких претензий не было, то к магам уже появилась куча. Ладно Гарик — медицина вообще спешки не терпит, исключая экстренные случаи вроде повреждённой артерии, пневмоторакса [2] или потери конечности с повреждением информационных структур тела. Но Мирабель! При зачистке заставы она не сделала ничего! Не потому что не было нужных заклинаний, а просто не успела! Ещё раз — боевой маг пятьдесят какого-то там уровня, способный испепелить эту самую заставу, не успел ничего сделать. Почему? Потому что попала в очередную ловушку «игровой» магии, о которой когда-то также упоминала Светлоликая — чем мощнее заклинание, тем реже оно используется. Поэтому всякие там огненные и прочие стрелы в какой-то момент сами отскакивают от пальцев, а что-то воистину могучее так и продолжает требовать рисования пентаграмм, зачитывания вслух целой поэмы, благо можно было воспользоваться гримуаром [3], а также материальных компонентов.

С этим надо было что-то делать! Морган не возражал против роли главного ДД [4] в отряде, но постоянно ходить с Неудачниками в подземелья не собирался. Вот только присутствовать на похоронах Святогора или Вельги ему как-то тоже не улыбалось. Как, впрочем, и на похоронах остальных участников Альянса.

Глубоко уйдя в свои мысли, орк не сразу заметил, что брошенное в очередной раз на автомате сканирующее заклинание внезапно показало что-то весьма интересное. Он уже практически миновал отметку, когда мозг вдруг царапнуло некое несоответствие.

— Эй, народ! Вы вроде говорили, что на четвёртом уровне золота быть не должно, — спросил Мэган, внимательно изучив доступную информацию.

— Скорее, что вероятность этого крайне мала, — поправил его Шах. — А что, ты нашёл золото?

— Нашёл.

— Где? — тут же встрепенулся Свят.

— Вон там, — потыкал пальцем маг в камену стену. И тут же поправился, увидев с какой резвостью туда бросился здоровяк: — Ну, не совсем там. Метрах в сорока от нас.

— Гар?

Зверолюд послушно закрыл глаза, поднимая в голове изученные когда-то в Гильдии карты подземелья. Для обладателя эйдетической памяти подобный фокус не составлял особого труда, чем Неудачники активно пользовались, назначив его не только лекарем, но и штурманом.

— Не знаю, — наконец с неохотой ответил Гарик, открыл глаза. — Есть несколько проходов, но сам понимаешь… Точность у карт никакая, так что вполне возможно, это какой-то новый тоннель.

— Ясно. В любом случае, будем искать. Если есть возможность не лезть ниже, я только «за», — подумав, постановил д'мон. — Гвен, Вель — возвращайтесь.

Как оказалось, золото и вправду скрывалось за каким-то новым, ещё неоткрытым проходом. Более двух часов отряд рядом с заветной отметкой, но рудник надёжно скрывал свои сокровища. Естественно, подобная активность не могла не привлечь местных обитателей, в результате чего им дважды пришлось отбиваться от кобольдов и один раз — от шестерки жуков-воинов, непонятно что забывших в тылах своих врагов.

Тем не менее, бросить поиски и отправиться дальше не позволяла гигантская жаба, разом придавившая и Неудачников, и примкнувшего к ним Моргана. Дело в том, что после очередного сканирования выяснилось, что за каменными стенами скрывается не одно месторождение золота, а целых два. А ещё одно месторождение хромита. По незнанию орк не придал последнему факту особого значения, но стоило ему озвучить новые результаты, как Святогор аж застонал от возбуждения.

— Что? — удивился Морган, забыв воспользоваться браслетом.

— Это же хромит!

— И что?

— Из него добывают хром!

— Да что ты говоришь, — буркнул маг-оружейник, всё ещё не улавливая мысль приятеля.

Богатырь вздохнул, мысленно досчитал до десяти и принялся объяснять для самых непонятливых. То есть для всех, поскольку остальные Неудачники также оказались не в курсе.

— Металлургия Лудуса застыла на уровне средневековья. Местные знают, как выплавлять чугун и сталь, но про легирующие добавки узнали только от перерождённых. При этом до сих пор никто особо не чешется — зачем им добавки, если металл можно просто зачаровать? Хотя вот метеоритное железо используют с радостью — а ведь это природнолегированная сталь.

— Да? А я думала, его в играх придумали. Типа адамантита всякого, — удивилась Мирабель.

— Ничего подобного! — возмутился Свят. — Метеоритное железо содержит до 8,5 % никеля, но местные, разумеется, об этом не знают, наивно считая его волшебным. Эх… Нам бы ещё молибден найти… Или вольфрам… Или титан…

— Спокойно, боец! — прервал замечтавшегося здоровяка Шах. — Как я понимаю, нам за этот хромит кучу денег отсыпят?

— Да хрена лысого я дам его продать! — возмутился Свят. — Сам выкуплю! Из своей доли.

— А за почём? — тут же поинтересовалась Вельга. — Сам же сказал, что местные его не используют. А раз не используют, значит нафиг он им не сдался. А тащить на себе лишнюю тяжесть как-то не в кайф.

— Договоримся, — буркнул Святогор и с неохотой признал: — Надо будет у мастера Борденалли спросить.

— Ясно, что ничего не ясно, — резюмировал Шах, не давая девушке вставить очередную колкость. — В общем, ищем проход дальше. Или придётся стенку долбить, чего совершенно не хочется.

И они опять принялись за поиски. Хотя Вельга таки не удержалась.

— Видела, как у этого бухарика глазки засверкали? — поинтересовалась она у Миры громким шёпотом. — А ведь раньше он такой только при виде выпивки становился. Это его Дед укусил, точно тебе говорю. Этот зелёный, когда про свои луки начинает задвигать, такой же ненормальный становиться.

— Люди нашли себе занятие по душе, — не согласилась эльфийка, незаметно стрельнув глазками в сторону орка. — Могла бы порадоваться. А ты только подкалывать можешь.

— Да ну тебя! Зануда! — обиженно отмахнулась от подруги Вельга.

Морган только усмехнулся. Может магичка и произнесла свою речь исключительно для него, однако он и без всякого подхалимства решил всерьёз заняться её образованием. Хотя в данный момент его душу согревал тот факт, что Вельга решила упомянуть его в разговоре, пусть и не с самой лучшей стороны. И вообще, если бы ей было неинтересно, она бы вообще не приходила в мастерскую. Правильно?

Проход к золоту обнаружился в небольшой пещере, которую отряд проходил то ли в третий, то ли в четвёртый раз. Обнаружился совершенно случайно, причём довольно курьёзным способом. Пока весь отряд всерьёз принялся обсуждать вариант с пробиванием штрека, чтобы таки добраться до искомого, Вельга тихонько отошла за небольшой лесок сталагмитов [5], произрастающих у противоположенной стены пещеры.

— Пудрить носик в боевой обстановке — моветон, — тут же отреагировал Святогор.

— Да пошёл ты, — огрызнулась лучница. — Я сейчас взорвусь нахрен и всё забрызгаю.

— С другой стороны, это вполне можно использовать как оружие. Вливаем в Вельгу десять литров жидкости, выкатываем в сторону противника и ждём эффекта…

Что думает по этому поводу девушка, стало понятно буквально через несколько мгновений. Сначала до Неудачников долетели звуки снимаемой одежды, после чего раздалось отчётливое журчание. Затем вновь шорох уже надеваемой одежды. А ещё через минуту — торжествующий голос Вельги.

— Народ! Тут что-то есть!

Прежде, чем неугомонный Свят успел накидать вариантов, ему отвесили пинок, подзатыльник и погрозили кулаками. И ломанулись смотреть, что же именно нашла лучница.

— Сомневаюсь, что это то, что нам нужно, — с сомнением произнёс Гарик, рассматривая узкую каменную щель, заметить которую можно было только в упор. — Больше похоже на простой разлом, да ещё и ведёт в другую сторону.

— По крайней мере, я хоть что-то нашла, — буркнула Вельга. — А вы уже который час кругами ходите.

С этим аргументом не поспоришь. У Святогора, конечно, имелось несколько мыслей о том, как именно был найден проход, но он благоразумно придержал их при себе. Хотя это не спасло его от необходимости идти первым. Сняв рюкзак и щит, здоровяк развернулся боком и принялся протискиваться в щель. Убедившись, что несмотря на отчаянный скрежет доспехов по камню, Свят успешно продвигается вперёд, за ним последовали и остальные. К счастью, вскоре проход расширился, а затем, совершив несколько лихих поворотов, привел Неудачников к искомой цели. Почти…

— Это что за хрень? — полюбопытствовал Морган, с интересом изучая приличных размеров дыру почти идеальной овальной формы, обнаруженную в конце пути.

Дырищу, если так можно выразиться. Ибо в самом широком месте она достигала полутора метров, а в самом высоком — порядка метра двадцати сантиметров.

— Это нора трипетов, — хмуро пояснил Шах. — Нам точно в ту сторону?

— Точно, — подтвердил орк, предусмотрительно сделав несколько шагов назад, как бы случайно оказавшись за спиной Святогора.

Нет, инсектофобия у него не проявилась, однако когда встречаешь насекомое, которое нельзя прибить тапком, следует сделать определённые выводы. Особенно если это самое насекомое таких размеров, что само может носить тапки.

— Гадство, — с грустью резюмировал д'мон. — Мира, будь любезна, просвети нам пещерку.

Волшебница послушно забормотала «Обнаружение жизни», в очередной раз заставив Моргана скривиться. Впрочем, в этот раз он не стал размышлять о высших материях, а с неподдельным интересом уставился на спутницу сквозь магическое зрение — не каждый день ему удавалось посмотреть на работу коллеги по цеху. А посмотреть было на что! По мере того, как Мирабэль зачитывала заклинание, вокруг неё стягивались потоки энергии, формируя сферический конструкт вокруг навершия посоха. А поскольку заклинание было довольно коротким (всего одно четверостишие), то происходило это довольно быстро — благо само по себе «Обнаружение жизни», как и большинство сканирующих заклинаний, было простеньким и особых затрат энергии не требовало.

После того, как Мира произнесла заключительное слово-активатор и слегка стукнула посохом по каменному полу, конструкт взорвался, испустив из себя практически незаметный импульс в виде сферы. Несколько мгновений девушка считывала полученную информацию, а потом с грустью покачала головой:

— Жуки. Много.

— Много — это сколько?

— Не знаю, — с заминкой ответила Мира, покачав головой. — Штук двадцать, не меньше. Они в одну кучу сбились, не могу сосчитать точно.

— Это была отличная прогулка, жаль что ничего не вышло. Всем спасибо, все свободны, — выдала Вельга, разворачиваясь с явным намерением уйти.

— Стоять! — коротко бросил Шах, заставив девушку замереть на месте. — Если они в одной куче, это могут быть просто рабочие. Или личинки.

— А может у них там оргия, — вставил свои пять копеек Свят, буквально раздираемый жабой и инстинктом самосохранения.

— Может, — согласился Шах. — Гвен, проверишь?

Эльф несколько секунд сверлили лидера глазами, после чего поинтересовался:

— Лидман, ты же понимаешь, что если меня засекут, то мне конец? Вы даже мяукнуть не успеете, как меня сожрут.

— Сделай так, чтобы не засекли, — отрезал лидер, после чего умоляюще добавил: — Пожалуйста, Гвен! Кроме тебя некому. А если мы сейчас развернёмся, то придётся спускаться на пятый уровень, а там враги толще. Не говоря о том, что опять нужно будет искать месторожденея и не факт, что нам подфартит как сейчас.

После такого монолога Морган окончательно понял, что слаженность в Альянсе была армейская, а вот дисциплина — нет. Потому что в армии приказы не разъясняют, а выполняют. А ещё он понял, что у Гвендалина стальные яйца. Потому что в ответ на слова Шаха эльф только усмехнулся, а потом лаской метнулся к дыре и сразу же пропал. Вот был эльф — и сразу не стало. Только тени слегка шелохнулись, словно это и не тени были, а водная гладь.

Пару минут Неудачники тщательно вслушивались в тишину, искренне надеясь, что та не взорвётся криками боли, скрежетом жвал и хрустом крошащихся в мелкую труху костей. К счастью, надежды оправдались и вскоре через амулет донёсся исполненный радости и отвращения голос Гвена:

— Всё в порядке! Это личинки!

К удивлению Моргана, у окружающих эта весть вызвала не столько радость, сколько отвращение. Словно им предложили найти бриллиант в наполненной доверху отхожей яме. Уточнить причины столь странной реакции на вроде бы отличные новости орк не успел — не дожидаясь приглашения, Святогор скрылся в норе, стараясь не особо грохотать своим смертоубийственным арсеналом. Вслед за ним уже карабкался д'мон. Пришлось занять положенное место в ордере и лезть третьим…

Заключительный этап оказался на удивление коротким, неудобным и спокойным. Всего-то пара десятков метров на четвереньках и вот Неудачники стоят в небольшой пещере с изломанными от природы стенами, но на удивление ровным полом. Слева из стен выпирают две неровные блямбы с выходами золота, справа — одна с хромитом. А напротив — две аккуратные дыры трипетовых нор, под которыми сбились в кучу личинки. Глядя на которых, Морган моментально получил ответ на свой невысказанный вопрос…

Детишки местных жуков выглядели просто… отвратительно, если выражаться цензурно. Не спасал даже приглушённый магический свет, скрывавший большую часть деталей. Здоровые туши покрытые белёсой полупрозрачной шкурой, под которой отчётливо виднелись какие-то органы. Маленькая, по сравнению с остальным телом, головка с двумя почти чёрными блюдцами глаз и постоянно шевелящимися жвалами. Опиралось всё это на брюхо, поскольку три пары рудиментарных ножек никак не могли выдержать вес остального тела. А ещё личинки были покрыты редкими толстыми волосками и отливали маслянистым блеском.

Сбившись в кучу, вся эта орава щелкала жвалами, попискивала, хлюпала, скрежетала и содрогалась в нервной дрожи. И отчаянно воняла. Точнее воняли экскременты и пища, которая от этих самых экскрементов не особо отличалась — неровные шары, слепленные из слизи, моха, грибов и прочих биологических составляющих. Судя по костям, некоторая часть из этих составляющих когда-то бегала, прыгала и даже размахивала острыми железяками.

— Сейчас блевану, — буркнула Вельга, отступая поближе к норе, из которой только что вылезла.

— Желающие блевать делают это быстро и тихо, — приказал Шах, натягивая на нос шейный платок. — Мы сорвали джекпот и я не хочу его упустить.

— Это в каком месте мы его сорвали? — зажав нос, поинтересовался Морган, с завистью глядя на более запасливых товарищей. Как оказалось, шейного платка не было только у него.

— Если вытащить всех этих личинок и продать изращенцам-петоводам [6], то за каждую можно выручить не меньше сотни крон.

— И как мы их вытащим?

— Никак. Поэтому придётся всех забить, содрать шкуры и вырезать парочку желёз. Это даст нам всего пятнадцать-двадцать крон с туши, но учитывая общее количество — тоже неплохо, — пояснил д'мон, протягивая орку запасной шейный платок. — С учётом золотых жил и этого… как его…

— Хромита, — подсказал Святогор, алчно поглядывая в сторону вожделенной руды.

— Его самого, — кивнул Шах. — Даже при самых скромных раскладах, мы не только расплатимся с тобой, но и даже кое-что заработаем. Даже не знаю, это просто удача или нам стоит всегда брать тебя с собой.

— Не надо меня брать, — глухо пробурчал Морган из-под платка. — Я не по этой части.

— Так ты не пробовал небось, — лукаво подмигнул д'мон, заставив Мэгана позеленеть, а Святогора закашляться.

— А я тебе говорила, мужики в любой ситуации думают о сексе, — громким шёпотом сообщила Вельга подруге. — Даже в тёмной пещере, наполненной дерьмом.

— Неправда! Я сейчас о сексе совершенно не думал! — возмутился Гвен.

— В смысле «не думал»? Ты же о нём сейчас говоришь, — с ехидной ухмылкой подсказала лучница.

— Так я не в том контексте!

— А в каком контексте?

— Я… Блин! Ты же первая начала!

— Так! Отставить разговорчики! — негромко, но весомо прервал перепалку Шах, моментально обрывая весь шутовской настрой. — Напрягли уши и мозг, у кого он есть, и слушаем сюда. Как только мы начнём глушить личинок, из нор попрут трипеты. То же самое случиться, когда начнём добычу руды. Поэтому мочить, копать и отбиваться придётся одновременно. План такой: Вель, на тебе правая нора, Мира страхует. Морган, на тебе левая, Гвен страхует. Мы со Святом сначала разбираемся с личинками, потом копаем. Кстати, Свят, отдай Гвену копьё — оно тебе не понадобиться. Гарик, ты контролируешь нору, из которой мы вылезли. Вряд ли оттуда полезут, но если что — гавкни три раза.

Смерив командира укоризненным взглядом, зверолюд согласно кивнул.

— А почему это Морган держит, а я страхую? — возмутилась Мира.

— Научишься с такой скоростью заклинаниями пуляться, будешь держать, — отрезал д'мон. — А пока страхуй. Ещё вопросы?

Вопросов больше не было. Даже своё копье Святогор отдал Гвену без лишних слов, сменив оружие на клевец. После чего Неудачники быстро разошлись по позициям, приготовившись в бою. Заподозрив неладное, личинки ещё плотнее сбились в кучу, продолжая щёлкать, скрежетать, хлюпать и вздрагивать, изображая отвратительную на вид пародию на желе. Клевцы взлетели в воздух, чтобы затем с громким хрустом опуститься на головы детишек трипетов и…

Ничего не случилось. Не задрожала земля, не полезли из нор реки разгневанных жуков, не разверзлись врата ада. Лишь только резкий запах жучиных феромонов разнёсся по пещере, забивая вонь разлагающейся пищи и экскрементов.

Тем временем боевые молоты продолжали свою работу, сокрушая одну голову за другой. Две, четыре, шесть, восемь… И тут дело застопорилось. Туши убитых личинок создали настоящую баррикаду, не позволяя воинам добраться до ещё живых товарок. Пришлось отложить оружие и оттаскивать их в сторону, чтобы вскоре повторить цикл заново.

Несмотря на трудности, Свят и Шах истребили почти всё стадо, прежде чем в пещере появились его защитники. Произошло это настолько неожиданно, что Морган самым позорным образом прозевал этот момент. Вот он в очередной раз скользнул взглядом по своей левой норе, вновь переключившись на пыхтящих и ругающихся воинов. А в следующий момент из этой норы уже торчат две лапищи, заканчивающиеся здоровенными хитиновыми саблями.

Положение спас Гвендалин. Скользнув мимо замершего от неожиданности орка, он с размаху вогнал копьё аккурат между щелкающих жвал трипета-воина, который успел на треть вылезти из норы. Упёршись ногами в каменный пол, эльф несколько секунд удерживал гигантского насекомого, пока спохватившийся маг не зарядил ему в башку своё новое коронное заклинание. А потом ещё разок, для верности. Перестав подавать признаки жизни, трипет осел, заблокировав нору своей тушей.

Благодарно кивнув Гвену, Морган тайком покосился направо. И с неудовольствием понял, что девушки его переиграли по всем статьям. Не успел трипет в правой норе показать свою голову, как уже получил в голову стрелу, зачарованную на урон молнией. А пока бедолага бился в судорогах, Мирабель хорошенько прожарила его волшебным огнемётом, добавив к стоящей в пещере вони непередаваемые запахи сгоревшей органики.

Мысленно обругав себя нехорошими словами, орк выставил вперёд жезл и, подвесив заклинание, принялся ждать. Ждать пришлось недолго — через несколько секунд туша трипета в левой норе дёрнулась и вновь полезла наружу. За что тут же получила очередную волшебную пулю, которая с хрустом пробила хитин надкрылий и ушла глубоко в тело. Этот факт Мэгана чрезвычайно обрадовал — не зря он столько возился с заклинанием, переделывая каменную пулю в металлическую. Теоретически, это должен был быть карбид вольфрама, но без лабораторного анализа сказать что-то было сложно…

Тем временем трипет успокаиваться не хотел, продолжая медленно, но неуклонно вылезать из норы. Правда, делал он это довольно странно — не шевеля конечностями и не щёлкая жвалами, но сей факт Морган в пылу боя упустил. Наведя жезл на противника, он уже готовился сделать четвёртый выстрел, когда его остановил Гвен.

— Стой! Он уже сдох. Его просто выталкивают наружу.

Поначалу маг удивился такому заявлению, но присмотревшись понял, что эльф прав. Помимо того, что инсект сам по себе не подавал никаких признаков жизни, интерфейс, на подсказки которого он не обратил внимания, самым читерским образом обозначал противника как труп. Ещё раз благодарно кивнув Гвену, орк дождался, пока тело погибшего трипета-воина выпадет из норы, после чего разрядил свою волшебную гауcсовку в башку второго жука. В этот раз он был внимательней, поэтому обошёлся всего двумя заклинаниями. С неудовольствием отметив, что Ци просела почти на четверть.

Разобравшись со вторым противником, Морган снова украдкой покосился на парочку справа. У девушек ситуация складывалась схожим образом — ползущий вторым вытолкнул тушу своего убитого собрата, после чего показался из норы сам. Тут же словил зачарованную стрелу, замер на месте от полученного электрошока и затем был поджарен до хрустящей корочки…

Дальнейшее сражение напоминало какой-то дешёвый ужастик. Каждый последующий трипет выталкивал погибшего, после чего умирал сам и цикла начинался по новой. При этом дело шло настолько неспешно, что Святогор и Шах успели покончить с личинками, а в пещере скопилось всего полтора десятка дохлых жуков. Правда, этого хватило, чтобы новоприбывшие инсекты начали использовать туши мёртвых в качестве щита. Пришлось воинам снова поработать грузчиками, оттаскивая их в разные стороны.

В какой-то момент запасы внутренней энергии у Моргана подошли к критическому порогу, так что закинувшись зельем, он переключился на лук. И хотя, в отличие от Вельги, орк тратил на каждого нового противника по две-три стрелы, их с Гвеном вполне хватило, чтобы удержать правую нору и не дать насекомым прорваться…

А потом нападавшие закончились. Как и начало атаки, её окончание произошло настолько внезапно, что Неудачники снова ничего не поняли. Старясь не пропустить новую волну нападающих, они продолжали сверлить взглядами застрявшие в норах туши, каждый миг ожидая, что те поползут вперёд, как крем из поварского шприца.

— Будем считать, что на этом всё, — подвёл итог Шах спустя минут тридцать. — Перекур пять минут.

— Как-то это было… — пробормотал Морган, подрагивающими руками снимая с пояса кисет. — Слишком просто.

— Просто? — хмыкнул д'мон. — Ну да, просто. А ты чего хотел? Тысячи нор и прущие из них миллионы инсектов?

— Вроде того, — смутился орк. — Просто две дырки, из которых вылезает по одному жуку — это детский сад какой-то.

— Радуйся, что несерьёзно. Не каждый раз удаётся так удачно подловить жучар. Но если хочешь по-взрослому, можем как-нибудь сводить тебя пониже и выпустить против штурмовой шестёрки. Только не забудь захватить амулет воскрешения — свою добычу трипеты разделывают на мелкие кусочки, чтобы детишки не подавились, так что зелье уже не поможет.

— Не-не-не, меня всё устраивает! — тут же открестился Морган. — Не хочу вниз, хочу наверх, на свежий воздух.

— Ну, для этого осталось совсем немного, — вкрадчиво произнёс Шах'Редул, снимая с пояса кинжал. — Свят, кирку в зубы и вперёд, добывать презренный металл. Остальные занимаются разделкой личинок и упаковкой добычи. Добровольцы есть?

Добровольцев, естественно, не оказалось, поэтому разделкой занимались все, кто не добывал руду. А когда рудные жилы иссякли и здоровяк был уличён в том, что просто стучит киркой по камню, то все без исключения. Не спасало даже полное отсутствие навыков скорняка — не умеющих снимать шкуры и вырезать ценные органы поставили на обработку и упаковку добычи. Работа оказалась настолько захватывающей и благоухающей, что минут через десять орк был морально готов выйти против шестёрки трипетов-воинов, а ещё через двадцать — в одиночку штурмовать рейд-босса на восьмом уровне…

-

1. ДСП — в данном случае «древесно-стружечная плита».

2. Пневмоторакс — скопление воздуха или газов в плевральной полости. Проще говоря, между рёбрами и лёгким образуется пузырь с воздухом (газа), который давит на лёгкое и не даёт ему функционировать.

3. Гримуар — книга заклинаний.

4. ДД — он же DD. Сокращение от английского «Damage dealer», т. е. «наносящий урон». Игровые персонажи, заточенные на выдачу максимально возможно урона, желательно — в минимальные сроки.

5. Сталагмит — минеральное образование в виде конуса, растущее с пола пещеры, в отличие от сталактитов, которые растут с потолка. Соединившись, сталактит и сталагмит образуют сталагнат (сталактон).

6. Петовод — игровой персонаж, занимающийся приручением питомцев (петов).