Жнец

Глава 13

Побег

Совсем недавно прошёл дождь, срывался ветер. Но сейчас тёмные тучи замерли, пряча полуденное солнце. Казалось, будто застыло время. В воздухе витал еле заметный ветерок, несущий ароматы сырости и свежести.

В замке царила суета, было шумно. Уже стояли во дворе три телеги, на которые погружено всё добро, найденное в замке.

Мужчины и женщины уже обобрали трупы бывших хозяев, нормально приоделись. У некоторых куртки были проколоты или разрублены. Но от крови их отмыли. Трупы никто не убирал, возле трапезной они так и валялись, некоторые полуголые.

Пейзаж был жуткий.

Свои и Анты вещи Сартай нашёл в сундуке Карика. Анта уже сновала по двору, отдавая распоряжения Дункану и отхватившему лещей Марку. Получивший действенный урок, Марк был теперь особенно услужлив. Так всегда – давишь своё с позиции силы, уступают. Попускаешь, даже если ты сильней – наглеют, залазят на шею. Конечно, если ты не находишься в зависимом или более слабом положении. Даже и овца может укусить человека без палки.

Сартай грузил отобранных у них в лесу форэсов, прикрепляя к походным сёдлам вещмешки. Своих возчиков он нашёл в конюшне. Так называли помещение, где содержали фортэсов, хотя коней на земле не было уже очень давно. В амбаре, как он и ожидал увидеть, навалом лежали замороженные трупы людей и животных, приготовленные для прокорма прожор.

В этом мире, особенно в этих местах выжить сейчас тяжело. Но Сартай поражался алчности Карика и его людей. Ведь тут и дураку понятно, что сотрудничая с пришельцами и разводя прожор, они делали вред Земле и всему оставшемуся человечеству. И недотёпе понятно, что они продавали своё будущее. Своих потомков тоже. Но у каждого своя справедливость, заточенная под себя. И ещё куча оправданий, которые можно подвести под свой интерес. Поэтому люди и страдают на Земле.

Золото и несколько драгоценных камней Сартай нашёл также в сундуке, завёрнутые в мягкую и приятную на ощупь ткань. Он положил драгоценности в вещмешок Анты. Ей он внушал, что обоз нужно срочно доставить в Миссию. Нужно, чтобы Миссия обладала оружием пришельцев, знала о них. Тогда сюда направят внушительную экспедицию, чтобы хотя бы попробовать тут навести порядок. А у Сартая были другие планы, он в Миссию идти не собирался. Но говорить об этом Анте нельзя.

Подошла Анта, выглядела она после вина и вчерашних похождений устало, но уже протрезвела. Она нашла себе одежду, да ещё и умудрилась опрокинуть чашку вина для оживления организма и мозгов после одиночной пьянки. Волосы причёсаны и завязаны в хвост. Лёгкая и мягкая куртка из кожи. Кожаные штаны и аккуратные женские сапоги.

− Всё готово, можно отправляться, − она потрогала ножны меча у седла, проверив, хорошо ли он закреплён.

− Ты всё оружие положи на среднюю телегу, посоветовал Сартай. – Во-первых ты верхом, тебе пушки хватит. А если нужно, с телеги возьмёшь.

Анта кивнула. Она понимала, о чём говорит Сартай. Если прожоры нападут, неизвестно, как поведут себя фортесы. А такое мощное животное не удержишь, если оно становится неуправляемо. Никакие удила его не удержат.

− А доспехи надевать не будешь? – Сартай разглядывал Анту. Сейчас ей можно было залюбоваться. Прекрасное преображение. Вчера она выглядела как окровавленная бешенная ведьма.

− Нет, − выдержав паузу, ответила она. – Чужое тело не болючее! Ты забыл, что у меня бок не в порядке. Я обвязалась тканью по рёбрам, так легче дышать и двигаться. Тем более вчера я его потормошила изрядно. И ещё… я так подвижней.

Сейчас все чёрные и женщины были бодрячком, суетились возле телег. Совсем недавно Сартай ударил в колокол. Когда все оставшиеся обитатели замка собрались, он объявил, что всех забирает в Миссию, там нужны руки не только мужские, но и женские. Дал всем понять, что им тут жизни не будет. Хотя люди и так понимали, что в этих местах им не выжить. А идти непонятно куда, да ещё непонятно к кому в руки никто не хотел.

Сартай предупредил, что если кто-то будет своевольничать, он на нём испытает оружие пришельцев. Один вид испускал еле видимые волны. Если его направить в стену и выстрелить, ничего не происходило. Хотя Сартай знал действие, он испробовал его на себе, когда его обездвижили в лесу.

Поэтому, когда он угрожал испытать это оружие на человеке, он просто припугнул. Говоря это, он посматривал на лысоватого, которому отвесил лещей. Тот виновато опустил голову, будто весь сжался. Он прекрасно понял, к кому в первую очередь обращался Сартай.

Сартай решил, что женщин, которые услуживали бандитам, они также заберут. Это не вызвало особого удовольствия на лицах чёрных и женщин из прислуги. Но оставлять здесь этих шлюшек было бы бесчеловечно. Они пристраивались в этой жизни, как могли. Главное, что они не сделали обитателям замка никакого зла в отличие от той рыжеволосой, которую скинули со стены.

В принципе все женщины устраиваются в этой жизни, так что винить их особо не в чем. У животных брачные игры, самцы бьются, а самка ждёт, кто победит. Выбирает того, кто сильней. В жизни тоже так, женщина выбирает того, с кем ей будет безопасно и комфортно. С кем она сможет вырастить детей и создать семье неплохие условия. Всё зависит от того, у кого какой шикарный выбор. У одних женщин он богатый, у других бедный. А мужчины лезут из кожи, чтобы женщине понравиться. И они думают, что они выбирают. Но они только предлагают себя. А выбирает женщина, если конечно она не зависима.

За время, пока все отдыхали, Сартай обследовал замок, отобрал нужное оружие, которое стоило забрать с собой. Всё оно уже было загружено в телеги.

На передней телеге стоял излучатель, который они приволокли из донжона. Он оказался небольшим, по колено высотой и такой же шириной. Зато он оказался очень тяжёлым. Бока его отсвечивали оранжевым светом, что говорило о том, что он работает. Те небольшие излучатели на запястьях людей оказались индивидуальными. Как только умерли их владельцы, они переставали работать.

На передней телеге должны были ехать Дункан и худой чернявый малый, которого звали Борка. Ещё низкорослый мужичок средниз лет. Вообще на каждой телеге собралось ехать по три мужчины и три женщины.

Оружия на телегах было заготовлено немало: под рукой заряженные арбалеты, несколько топоров и мечи. У каждого мужчины в обозе было копьё, потому что в ближний бой вступать с прожорой с мечом – верная смерть. Некоторые женщины примеряли арбалеты. То ли это была бравада, то ли они они реально будут стрелять в случае опасности.

Мирана, бойкая русая женщина, та точно будет стрелять. Шустрая и решительная. Она была лидером среди женщин. Да и неудивительно, дамы из любовниц вели себя тише воды, ниже травы.

Два орудия пришельцев, которые стреляли короткими режущими дисками были на первой телеге. На средней устроились один неприметный, лет тридцати. Сартай даже не помнил, как его звать. Второй молодой, что в плену недавно. Шустрый малый, как ни смешно, его звали Алай. Третьего звали Барга. Точь-в-точь как того, что Анта порешила на дороге. На последней телеге ехало трое чёрных во главе с Марком. Он самый старший из них, с залысиной. Самый лучший друг Сартая, ведь познал силу его лещей. Марк и ещё один мужчина с его телеги держали громоздкие парализаторы.

У Сартая с Антой холодное оружие покоилось на средней телеге, а в руках придавали уверенности Санта Клаусы. Дункан пояснил, что так называли это оружие люди Карика. Всё оружие пришельцев было ближнего боя. Да и пришельцы бы не дали таким бестолочам, как Карик лучшего.

Женщин Сартай почти не знал по именам. Запомнилась только Мирана, да ещё одна Салима. Она сразу бросилась в глаза. Привлекательная женщина, горда себя несла, насколько можно было в её положении.

Сартай с Антой должны были держаться в дороге средней телеги. Они должны были успеть везде, поскольку лишь они верховые. Да и самые способные.

Сартай взобрался в седло, оглядел обоз.

− Ну, что? Никого не забыли?

− Да вроде нет! – ответил с передней телеги Дункан.

Люди были сосредоточены, взгляды серьёзны. Казалось, напряжение висело в воздухе. Фортэсы чувствовали настроение людей, тоже нервничали. Но они наоборот рвались вперёд, перебирая тяжёлыми ногами.

− Ну… тогда тронули! − громко сказал Сартай. Больше он ничего не добавил, потому что это бы только нервировало людей. Никто не знал, как они выберутся из этих мест, каждый в душе переживал.

Обоз тронулся в тишине, никто не проронил в ответ ни слова. Лишь скрип колёс, да шумные выдохи фортэсов разнеслись по двору замка. Зев былых ворот словно выпускал людей в неизвестность, которая таилась в лесу.

Обозу предстояло пройти через него. Люди надеялись на излучатель, но страх перед прожорами был велик, особенно у мужчин. Они все видели, насколько эти инопланетные твари опасны и быстры. Особенно как быстро и страшно они работают лапами.

До леса доехали спокойно, в тишине. Казалось он плотно обхватил путников с двух сторон, сжал, увеличив напряжение. Полуголые деревья стояли неподвижно, словно каменные стражи. Почти облысевшие кроны нависали над головами, иногда соединялись друг с другом, заслоняя небо.

Лес сейчас казался каким-то зловещим. В воздухе витал запах сырости и мха, смешанный с ароматом хвои. Скрип телег эхом отдавался в тишине леса.

Шорох листьев под копытами фортэсов и колёсами казался громким, будто кто -то следовал за ними. Слух обострился, ведь люди знали, с какими опасными существами могут сейчас столкнуться. Страх нарастал с каждым шагом. Они понимали, что где-то здесь, среди густых зарослей, притаились прожоры. Их сдерживает только излучатель.

Вдруг далеко позади раздался странный шелестящий звук, словно тысячи насекомых ползли по листьям.

− Сартай! Анта остановила фортэса. – Нам сейчас излучатель не поможет! Они нашли самку и детёнышей! И ещё… я видела, какие они быстрые!

Позади раздался громкий зловещий скрип, за ним второй. Фортесы забеспокоились, зафыркали. Люди с испугом и надеждой посматривали на миротворцев.

− Ааа! − заорал впереди Дункан. Их фортэс понёс со страху телегу на всём ходу. До предела натянутые вожжи не помогали: задрав голову, фортэс бешено мчался вперёд.

Второй тоже сорвался с места, но Сартай навскидку успел выстрелить ему в бок из Санта Клауса. Возчик пробежал ещё шагов пять, затем на ходу запахал землю так, что люди с криками вылетели из телеги.

− Прыгай! – крикнул Сартай Анте, ловко спешившись сам, потому что его фортэс уже сорвался с места. Было ясно, что он будет неуправляем. Звуки позади, хоть и были ещё далеко, но привели животных в неконтролируемый животный ужас.

Анту не надо было просить. Реакция и рефлексы у неё были получше, чем у Сартая. Она ловко спрыгнула на сторону, пробежав по инерции вперёд.

Повернувшись, Сартай вскинул Санта Клаус, потому что фортэс последней телеги с грохотом врезался на ходу в среднюю. Обезумевший, он пытался её оббежать. Бедный Марк пытался его угомонить вожжами и криками, но бесполезно.

Сартай выстрелил фортэсу в голову. Он слегка вскинулся на дыбы и затем рухнул как упавший с телеги мешок. Первая телега, под удаляющиеся крики Дункана, уже исчезла из виду.

− Что ты творишь? – Марк спрыгнул с телеги, держа парализатор на ремне наперевес.

− Встречаем их здесь! Нам фортэсы лишь добавят мороки! – Сартай доставал и разлаживал заряженные арбалеты и свой меч.

Уааа! – заорали женщины и бросились в стороны с задней телеги. На высоте метров пяти за беглецами летел прожора. Он был отдалённо похож на богомола, его мелькающие крылья блестели даже без солнца, а большие глаза будто отражали свет солнца, хотя небо затянуто тучами.

Понимая, что найдя убитую самку, они придут в бешенство, Сартай готовился к бою. Их сейчас не удержит никакой излучатель. Да и тем более его увезла первая телега. Но лучше таких опасных врагов встречать в лоб, а не при бегстве. Вдали за первым прожорой летели ещё четыре. Но они разлетались немного в стороны.

− Ну что, Сартай! – Марк уже спрыгнул с телеги, направив парализатор в сторону спускающегося прожоры. – Бежать нам некуда! Или умрём, или победим!

Марк пятился, чтобы спрятаться за телегу возле мёртвого фортэса. Все приготовились к бою, две женщины тоже схватили арбалеты. Остальные забежали и присели за первую телегу.

Прожора был уже на подлёте. В него полетели болты, многие чёрные орали от страха, но стреляли. Особого вреда болты не принесли, тем более прожора при посадке извивался, лавировал, будто быстро ползёт змея. Когда он был в десяти шагах над телегой, Сартай с Антой выстрелили почти одновременно. Несмотря на попадание в бок, прожора приземлился прямо на телегу. Он был огромен по сравнению с людьми. Выше человека, в длину он был в три раза больше.

Спрятавшиеся за телегой Паркон и ещё двое рванули за первую, но один не успел. Всё произошло слишком быстро. От второго залпа голова и шея прожоры побелела. Но он успел хватануть одной лапой убегающего мужичка. К себе подтянуть не получилось, сильно слабый был посмертный рывок. Но зазубрины при рывке страшно вспороли шею возле ключицы. Бедняга упал на колени, схватившись руками за рану, из которой обильно толчками выходила кровь.

− Парализаторы им не вредят! – Маркон бросил оружие на переднюю телегу. Он склонился над беднягой, а он растерянно смотрел на Марка, будто он мог ему помочь.

− Маркон, ещё четверо их! − зло сказала ему Анта. Они в лесу, надо встречать!

− Чем, копьём? – зло и обречённо ответил Марк, повернувшись. – Да я усрусь от страха!

− Себя пробуй защитить! Сартай внимательно смотрел за деревья, зная, что Анта и без договорённости смотрит за второй.

В стороны разлетелись по два прожоры, приземлились в лесу. В том, что они не оставят в покое людей, никто не сомневался. Но пока они не нападали.

Так простояли некоторое время, но вокруг было тихо. Об атаке напоминал лишь застывший наполовину прожора на телеге, да уже упавший и притихший бедняга с раной. Все молчали, понимая, что лишний шум наоборот может спровоцировать на атаку.

− Давайте уходить отсюда, − запричитала одна из женщин, выглядывая из-за передней телеги. Мне страшно!

− Не скули, скажем, что нужно будет делать! − оборвала её Анта.

− Может, они и не нападут? – с надеждой в голосе спросил Марк.

− Нападут… − Сартай думал, что предпринять в этой ситуации. Либо ждать атаки, либо пытаться удалиться отсюда пешком. Но это будет хуже, намного хуже. Сейчас у многих есть хоть призрачная, но защита – телеги. Если их не будет, многие попытаются убежать. В стороне они будут обречены.

− Что думаешь? – спросила Анта. – Они тут?

− Не знаю! Видишь, тихо. Возможно они рванули за первой телегой, а они её заметили по любому. Потом вернутся за нами.

− Если они рванули за Дунканом, то у нас есть время смыться куда-нибудь на открытое пространство. Там будет легче. Здесь атака может быть внезапной.

− А если прихватят на дороге? − задумчиво спросил Сартай.

− Не должны. Я видела, как они жрут. Они там пока напируются, мы можем до замка добежать. А там мы с ними легко разберёмся. Потом за оружием этим вернёмся, и за золотом… − Анта движением головы показала на телеги.

− Дело говоришь. Если бы они были здесь, то уже бы напали.

Сартай оглядел растерянных людей. Кто заряжал арбалеты, а кто сжимал в руках копьЁ. Из эффективного оружия против прожор остались только два Санта Клауса.

− Слушайте все! − Сартай говорил негромко, но таким тоном, чтобы его все услышали и поняли. − Сейчас Анта побежит по дороге к замку. Все за ней! Я буду защищать вас сзади.

− Вот что ты наделал, Сартай! – в сердцах сказал перепуганный Алай. На фортэсах бы от них сбежали…

− Да куда бы ты сбежал! – оборвала его Анта. − Они бегают быстрее фортэсов раза в два! Так что не отвлекаемся, все кто хочет жить, за мной!

Уговаривать никого не пришлось, все дружно ринулись за Антой. Две женщины были с заряженными арбалетами в руках, остальные надеялись на своих защитников.

− Темп большой не бери, а то сдохнут! – громко сказал Сартай. − Кто увидит прожору, кричите и показывайте в его сторону рукой!

Он огляделся и побежал замыкающим, внимательно сканируя местность. Он отчётливо понимал – сейчас он отвечает за этих людей. За Анту, за себя.

Бегуны все оказались плохие. Да оно и не удивительно. Лишь Алай не выказывал усталости, потому что молод и в плену оказался недавно. Остальные быстро запыхались и стали сбрасывать темп. Группа стала растягиваться. Все бежали и зыркали по сторонам, боясь опасности. Если кто-то запаникует при атаке и побежит в лес, то будет обречён. А Сартай насмотрелся на своём веку, как паникуют люди. Видел женщин, которые просто закрывают глаза, когда им сильно страшно. Они просто стоят и орут во всё горло, как будто это им поможет.

Пока лес сжимает дорогу, опасность будет велика. Выпрыгнуть неожиданно из-за густых кустов или ствола большого дерева для прожоры труда не составит. Это может увеличить его шансы против людей. Не совсем понятно, почему они сразу не напали впятером. Но кто поймёт логику инопланетной неразумной твари. Возможно, у них годами выработан инстинкт вылавливать сначала жертв, вырвавшихся вперёд. Тогда больше шансов захватить всех.

Сартай бежал спокойно. Лишь болели ноги после вчерашней экзекуции, но терпимо. Дыхание было ровным, сказывались тренировки.

А вот чёрные и женщины бежали тяжело, но страх гнал их вперёд. Они старались не отставать от Анты. Анта тоже бежала легко, будто прогуливалась. Хотя Сартай знал, что ей тяжело с её травмированным боком. А вот у остальных беглецов сердца уже бешено колотились, они хватали воздух, как вытащенные на берег рыбы.

Надеяться обнаружить врага сейчас можно только визуально, все звуки глушились звуком тяжёлых шагов и прерывистым дыханием. А ступать при беге нужно легко, а не топать ногами в землю. Это забирает много сил.

Одна из шлюховатых девиц, чернявая, вдруг остановилась и согнулась.

− Ты чего? – тихо спросил догнавший Сартай. – Нельзя останавливаться!

− Все… Не могу… больше… − тяжело выдохнула из себя женщина. Опустилась на колени и обессиленно села на пятки. Обречённо снизу посмотрела на Сартая. Лицо красное, потное. Глаза с поволокой. Дыхание её было тяжёлым.

Анта увидела задержку, перешла на шаг. Она успевала смотреть везде.

− Вставай! – прорычал Сартай. – Тащить тебя никто не будет!

− Не могу… − она в отчаянии хлопнула себя по ноге. – Не могу!

− Ну оставайся тогда, может, хоть немного прожор задержишь!

− Нееет! − она тяжело встала, и смотря в землю, побежала.

Двинувшись за ней, Сартай заметил справа еле уловимое движение. Боковым зрением, чтобы не подать виду, он сконцентрировал внимание на этой стороне. Что-то двигалось вместе с ними, но если это прожора, то они умеют менять цвет. Форму существа, которое их сопровождало, он не разглядел, но оно было местами темное как стволы деревьев, а местами цвета опавшей листвы. Вдруг его словно обдало жаром – он засёк блестящий глаз. Эти твари обладают способностью хамелеона. Идеальные хищники.

Прожора…

Хищник будто почувствовал, что его заметили. Он исчез.

Чернявая снова стала отставать, хотя все уже почти шли.

− Анта! Они здесь! – громко сказал Сартай.

Миротворцы понимали друг друга с полуслова. Она пошла шагом, бежать уже не было смысла. Хоть замок уже не так и далеко, они не успели.

Позади, шагах в пятидесяти на дорогу выбежал прожора и зловеще заскрипел. Звук будто резанул всех по нутру. Люди быстро шли, потому что уже не могли бежать, вертели головами из стороны в сторону.

Прожора исчез также внезапно, как и появился. Он ушёл на левую сторону по ходу движения. Через несколько мгновений его зловещий скрип послышался из лесу.

Страх разъедал разум людей, они начали обгонять идущую Анту. Она вертела головой не переставая, боясь пропустить нападение.

− Замок, замок! – воскликнул Алай, он по сравнению с другими мог ещё разговаривать.

А позади в лесу раздавался зловещий скрип. Но он был далеко. Зато он очень хорошо подгонял измотанных беглецов. Лес расступился, выпустив людей из своих объятий.

− Неужели всё? – Анта развернулась, когда отбежали от крайних деревьев шагов на тридцать.

− У меня такое чувство, будто нас сюда гнали. – Сартай облегчённо выдохнул. − Загоняли в капкан.

− А так и есть, мы в замке в ловушке, − сказал Маркон. Он всё озирался на лес. Может, кроме этого замка ничего больше в жизни и не увидим! Он всё посматривал в сторону деревьев:

− Вон, стоит под деревом, падлюка! – воскликнул он, показывая рукой.

Сартай уже давно видел наблюдавшего издалека за ними прожору. Но молчал, чтобы не дёргать людей. Им сейчас нужно спокойно добежать до спасительного донжона. Там можно дать прожорам достойный отпор. Да, и сами стены давали ощущение призрачной безопасности. Это лучше, чем стоять на лесной дороге и вертеть во все стороны головой.

Люди уже бежали из последних сил, по сути шли. Но проём ворот замка уже был перед ними. Все уже успокоились, сейчас нужно быстрее добраться до донжона, и они будут в относительной безопасности.

Анта уже вбежала во двор, за ней держался Алай и рыженькая женщина. Три женщины и Марк пробегали ворота.

Сознание Анты как что-то кольнуло: боковым зрением она засекла что-то на внутренней крепостной стене.Развернувшись, она сосредоточила внимание.

Возле ступеней на крепостной стене притаилось два прожоры. Они слились цветом со стеной, распластались так, будто физические законы на них не действовали. Ещё один хищник маскировался на другой стене. И они не спешили нападать, ждали, пока все забегут в замок.

− Стены! – истошно крикнула Анта.

Поняв, что их обнаружили, прожоры с двух сторон прыгнули вперёд и спустились на площадь, не используя крылья. В полёте они так зловеще заскрипели, что посеяли вопли и хаос ещё до приземления.

Легко спружинив на лапах, твари атаковали шарахнувшихся в сторону орущих людей.

Всё происходило очень быстро. Слишком быстро.

Анта выстрелила несколько раз в ближайшую тварь. Хищник даже не успел подбежать к орущему Маркону, который выставил впереди себя копьё.

Блестящие глаза и голова прожоры мгновенно побелели. Но два других сородича уже сеяли смерть, работая лапами, словно зазубренными вертикальными косами. Сейчас они уже не охотились – сражались.

Ближайшего к воротам подстрелил Сартай, попав ему несколько раз в брюхо. Он лишь успел подтянуть к себе лапой одну женщину и ударными лапами раздробить половину костей в её теле. Третий успел подкинуть в воздух двух женщин зацепив их зазубринами хватательных лап. С воплями они перекувыркнулись в воздухе. До того, как его заморозили с двух сторон, он ещё успел подцепить Марка. Он сил бросить его уже не было. Смог лишь подтянуть его.

Марк лежал почти под побелевшим прожорой, прижатый хватательной лапой и истошно орал. Вокруг стоял ужасный гвалт.

Кроме Мираны, державшей разряженный арбалет, все женщины ринулись к донжону. Алай и остальные мужчины испуганно озирались. Увидев, что никто не нападает, они кинулись к бедняге Маркону, потому что женщины, попавшие под косы прожор, лежали неподвижными. Их так порвало зазубринами, что они потеряли сознание ещё в воздухе. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что им помощь уже не нужна.

Анта отошла к ступеням, села на них и обхватила голову руками. Сартай кинулся к ней.

− Ты чего? − спросил он, разглядывая Анту. − С тобой всё нормально?

− Это я виновата… − глядя в землю, тихо проговорила Анта.

− Чего? − не понял Сартай.

Анта подняла голову, в глазах стояли слёзы:

− Я виновата, говорю! Мне надо было проверить!

− Ни в чём ты не виновата. И даже в мыслях никто не мог предположить, что эти твари умеют устраивать засады похитрее чем люди. И скажу тебе... Если ты бы побежала вперёд, тебя бы уже не было.

− Ещё один… − Анта рассеяно посмотрела вокруг. – Остался ещё один.

− Он в лесу.

Марк продолжал громко стонать, мужчины стояли и смотрели на него. Они уже осмотрели валяющихся женщин. А Марк уже не жилец, это было видно по нижним кишкам, которые лежали на грязных камнях. Да и лужа крови уже внушительная.

− Сделай что-нибудь, − Анта кивнула в сторону бедняги.

− Идите в донжон, будьте там, − Сартай повернулся к стоящим. – Слышали? Все в донжон! А я, − добавил он вдогонку уходящей Анте, − подумаю, что с последним прожорой делать.

Когда все ушли, он подошёл к лежащему Марку, присел:

− Что, Маркон…тяжело?

Он лишь промычал в ответ.

− Ну, закрой глаза…

Выйдя из замка, Сартай проверил заряды в Санта Клаусе. На прожору хватит шесть оставшихся.

Он знал, что оставшийся один, хищник наблюдает за замком. Если у них есть чувства, а не только холодный расчёт, прожора должен быть очень зол. С ним надо разобраться сейчас, выманить его на себя. Осознав, что произошло с его сородичами, он на группу людей не будет нападать никогда. Но его инстинкты и способности позволят ему следить за людьми долго. И ему представится момент, когда можно будет без вреда для себя разделаться с людьми. Ведь люди устают, спят.

А устаёт ли прожора? Сколько он спит? Судя по их поведению и коварству, от них можно ожидать чего угодно. Они уже преподнесли хороший сюрприз, устроив засаду в замке. Это не просто стая хищников, которая прёт напролом. Это изощрённые убийцы. Они быстры, их страшные лапы молниеносны. Это даже не укладывалось в сознании, что такими огромными лапами можно так мгновенно действовать.

Лес стоял почти опавший, мрачный. Когда выходили обозом, этого не ощущалось. А сейчас Сартай шёл один. И после случившегося этот лес казался враждебным.

Сартай уже ненавидел этих прожор всеми фибрами своей души. А ведь это только питомцы пришельцев, если он правильно понял. Если прожорам люди ещё что-то смогут противопоставить, то что можно сделать против того летающего ромба, который сбил Сартая с ног воздушной волной в Проклятой долине? Если у пришельцев хватило возможностей прилететь на Землю, то и уничтожить людей они могут легко. А судя по разведению ними здесь прожор, ничего хорошего от инопланетян ждать не стоит.

Но это сейчас не особо важно. Сейчас главное – уничтожить это мерзкое существо. Пока оно живо, люди в опасности, хоть в замке, хоть в пути.

Прожора найдёт Сартая, и тогда кто-то из них умрёт. Времени выжидать нет, в любой момент возле замка могут появиться пришельцы. Или ещё чего проще, прожора пойдёт звать на помощь сородичей, если они где-нибудь поблизости обитают. Поэтому надо не дать ему уйти. Нужно уничтожить его сейчас. И так эти твари уже принесли людям кровавый урожай.

Идя на дело, многие миротворцы шли расслабленно. Всё-таки сказывался опыт и постоянное нахождение в экстремальных ситуациях. Мельник всегда в муке, пахарь потный и грязный. А миротворец идёт смело, уверенный в себе. Сколько раз он сражается с людьми, ожидая в засаде. С людьми для него биться просто. И умереть он не боится, потому что знает: он не зря прожил на этой Земле. Он не просто ел и коптил небо. Он что-то делал, боролся.

Другое дело сейчас. Сартай видел, как действует прожора. Он боялся взять с собой Анту, чтобы вдруг не увидеть, как она взлетает от косы прожоры. Да и с людьми кто-то должен быть, потому что эти твари коварны. Их действия не предугадаешь. Это показала устроенная ними засада в замке. И ещё они очень быстры, их лапы молниеносны.

Когда до леса осталось шагов двадцать, Сартай остановился. Ему было немного не по себе. Таким бывает страх перед неизвестным. Тревога и подсознательный страх сжимали грудь. Пальцы сжимали санта клаус, это придавало уверенности, которой сейчас не хватало в душе.

Что ждёт его в лесу?

− Эй! – выкрикнул он изо всех сил, чтобы его услышал прожора. – Я иду! Встречай!

Сартай не был уверен, что прожора его заметил. Но он услышит его точно, даже если он находится по ту сторону замка. Слух у этих тварей должен быть отменный. А самому в этом лесу Сартаю делать было нечего.

Санта клаус перезаряжается с замедлением, на загон заряда в ствол проходит время, за которое можно сделать три быстрых шага.

Хлопнув ладонью по локтю, где заканчивались железные полосы на кожаном доспехе, Сартай пошёл вперёд.

Подойдя к деревьям, он всё внимание сконцентрировал на поиск прожоры. Сейчас в лесу два хищника: он и эта инопланетная тварь.

Листья захрустели под ногами, когда он подошёл к деревьям. На тонкие стволы он не обращал внимания, концентрировался на внушительных стволах, за любым их которых мог притаиться прожора. Листья шуршали под ногами, местами ветки мешали идти, будто удерживали.

Теперь Сартай шёл медленно, прислушиваясь и сканируя местность взглядом. Особо он этого не выказывал, полагаясь на боковое зрение. Но глаза зыркали из стороны в сторону, будто ходики на часах. Он как бы поворачивал голову, чтобы показать, будто смотрит туда, а на самом деле смотрел назад. Возможно, это заставит прожору поверить, что он не контролирует тыл. Чем наглее прожора нападёт, тем лучше. А он нападёт… В донжоне много людей, много шансов этой твари умереть. А Сартай один, это может быть для противника лёгкая победа. Поэтому он выберет напасть на одинокого человека.

Сартай не знал, чем это всё закончится. Стрелы и мечи с копьями – это одно… Тут же совсем другое. Тут огромный хищник, быстрый и коварный.

В глубине леса, далеко впереди, громко треснула ветка.

Холодок пробежал по спине. Сартай остановился и прислушался. Пока тишина была полной, если не считать цокающей птицы вдалеке.

Нужно найти место, где хотя бы небольшая поляна или вокруг поменьше толстых стволов. Там ждать. Сартай тихо пошёл вправо, там лес казался реже и почти не было кустов. Найдя небольшую прогалину, он оценивающе её оглядел. Справа находились плотные кусты. Они не просматривались даже почти полуголые. Идеальное место для засады, из которой можно внезапно напасть. Эти кусты должны стать рыболовным крючком для врага. Он будет считать, что маскируется, но оттуда атаки и будет ждать Сартай.

Выйдя на центр поляны, он сел в позу лотоса. Положил санта клаус на колени, стволом в правую сторону, где росли кусты. Теперь остаётся только ждать…

Казалось, лес застыл, скрывая любые намёки на жизнь. Цокающая птица давно умолкла. Нет, ощущение опасности обострило слух. Подсохшие листья на ветвях… Они будто тихонько шептались между собой, движимые еле заметными потоками воздуха.

Обычно Сартай был спокоен в ожидании боя. Разве что в молодости, когда были первые схватки, первая кровь и риск. Вот тогда сердце билось гулко, было страшно и безумно радовали первые победы.

Сейчас он сжимал санта клаус так, будто это его первый бой. Настороженный взгляд метался по лесу, стараясь уловить малейшее двидение. Сам он весь превратился в слух, любой шорох будет сразу услышан. Сомнений не было, прожора знает о нём. Он где-то недалеко, выжидает момента, чтобы внезапно напасть.

Вдруг далеко впереди раздался противный скрип, заставивший кровь застыть в жилах. За ним второй, а одновременно с ним и третий. Но они были тоньше, чем слышанные раньше. Хотя и не менее громкие.

Вскоре раздался шелест листьев и хруст веток. Сартай не двигался − враг заходил в лоб. Но шум стоял такой, будто быстро идёт группа людей и пинают ногами опавшие листья.

Мышцы почти свело судорогой. Тело напряглось, готовое к мгновенному действию.

Между деревьями показались быстро бегущие три небольших прожоры. Они были человеку примерно по пояс, старались слиться цветом с деревьями и листвой. Увидев человека, они зловеще заскрипели.

Медленно поднимаясь, Сартай чуть повернул голову, смотря боковым зрением назад. Его враг там, или он ничего не понимает в военной хитрости. Молодёжь идёт в атаку в лоб, отвлекая и создавая шум. Это даст возможность врагу подкрасться сзади и не быть услышанным.

Заметив сквозь ветки кустов два мерцающих глаза, Сартай даже не дёрнулся. Страх пропал. Отступать некуда, теперь только бой.

Сартай играл по их правилам. Он развернул ствол в сторону бегущих прожор и выстрелил. Попал одному в голову. Раздавшийся ужасный скрип оповестил, что он попал. Пока заряжалось оружие, Сартай развернулся.

Прожора был в воздухе. Полёт его был стремительным. Он летел, будто лань перепрыгивала с разгона обрыв. Они оба всё расчитали правильно, но Сартай перехитрил. Выстрелив падающему на него прожоре в грудь, он крутанулся в сторону. Зазубреная лапа чиркнула в полуметре. Но Сартай на это уже не обращал внимания. Он знал, что прожора уже безвреден – страшная заморозка действовала мгновенно. Он развернул оружие в сторону молодняка, но они просто убегали. Остался лишь один недорослик лежать на жёлтой листве.

− Вот и всё, −Сартай повернулся к взрослому прожоре. Он бессильно лежал на пузе, но голова ещё непроизвольно подёргивалась от всепобеждающей его боли.

После такого напряжения пошёл мандраж, который выдавали дрожащие руки. Громко выдохну и оглядевшись, Сартай закинул ремень санты на плечо. Затем ещё раз выдохнув, он пошёл искать дорогу. Нужно добраться до телег. Дальше найти Дункана…

Сартай шёл не спеша, как можно тише. Так больше шансов, что тебя не услышат, зато услышишь ты.

Наконец он вышел на дорогу. Слева замок, справа путь к телегам, тут не перепутаешь. До телег он не дошёл, потому что прошёл от края леса не так ужи много.

И он пошёл вправо, не забывая сканировать местность. Она сейчас всё равно враждебна. Вскоре он услышал странные звуки. Дальше пошёл медленно и почти бесшумно, листвы было полно и на дороге.

Вдали показались телеги. И источник шума. С десяток маленьких прожор столпились за телегой и дружно поглощали фортэса. Большинство из них были по колено человеку.

Сартай почти подкрался, чтобы выстрелить по ним. Заметив его, один прожора заскрипел. Все дружно повернулись и уставились на замершего человека. Сартай прицелился и выстрелил. После негромкого звука выстрела в толпе прожор хлопнуло. Они, скрипя ещё громче, чем прежде, кинулись врассыпную. Три побелевших твари остались лежать на месте.

Сартай осмотрел всё вокруг. Беднягу, которого хватанул прожора по шее, он не нашёл. Зато валялся его сапог. Он свидетельствовал, что беднягу уже не найдёт никто и никогда.

Найдя свой меч и закрепив его за спину, Сартай пошёл по дороге искать первую телегу.

Нашёл он её не так уж и далеко, через пару тысяч шагов. Ни фортэса, ни людей не было и в помине. Но местами листва была сильно затоптана и перемазана засохшей кровью. Особенно крови много было возле телеги, где поглощали фортэса. Скорее всего взрослым пировать тут было некогда, всё поглотил молодняк.

Дисковые ружья валялись недалеко от затоптанных мест. На одном был сожран ремень. Сартай содрогнулся, представив, что будет в этих лесах через время, когда вырастут все прожоры. Конечно, если тут им хватит еды.

Ещё раз всё осмотрев, Сартай пошёл к замку, таща с собой три оружия пришельцев…

Анта перерыла всю комнату Карика и другие. Она искала заряды к сантам и дисковым орудиям. Затем она стала рыскать по донжону, ища тайник. Она была уверена, что он где-то есть.

Она ничего не нашла. Продолжала поиски, когда подошёл Алай. Он тащил на ремне санту и дисковое ружьё. Второе, без ремня, он нёс в руках.

Увидев санту в его руках, Анта вскинулась.

− Где ты это взял? Где нашёл?

− Там это… Сартай… − как-то растерянно проговорил Алай.

− Что Сартай? Что с ним?

− Да это… Он мне сказал ждать, а потом тебе стену показать. И ещё он сказал, что прожору убил!

− Какую стену? Где он? Ты можешь по людски сказать?

− Пошли покажу! – он сложил оружие на пол и пошёл на выход.

− Он не ранен? − беспокойно спросила Анта, когда они по ступеням поднимались на крепостную стену.

− Да вот… − Алай показал на стену.

Там была примитивно нарисована роза ветров, сверху два перекрещенных меча. Ниже было нацарапано: «белый замок» и стояла цифра сорок пять. Она всё поняла. Сартай приказал идти ей в Миссию, а сам ушёл непонятно куда. Начиная с сорок пятого дня, он будет ждать экспедицию из Миссии у белого замка. А останется ли он к тому времени живой? Ведь он отдал всё оружие пришельцев ей.

Анта в отчаянии присела спиной к стене и обхватила голову руками, опустив взгляд вниз.

− Сволочь… − прошептала она. Затем стукнула себя по коленкам и подняла голову. – Сволочь!

− Ты чего, Анта? − испуганно спросил Алай.

− Ничего! Иди собирай всех в дорогу, мы сейчас выходим…