Живые и мертвые. Часть IV

Возле баптистской церкви, неподалёку от Лексингтона, пришлось остановиться, чтобы пополнить бак. Фургон начал жрать топлива куда как больше, нежели раньше… Это незаметно, если ездить часто, как мы, но… Просто вспоминаю, что ранее заправляться приходилось раз в два дня, а теперь уже почти каждый. И ведь никаких протечек, вроде как, не было! Хотя тут, по хорошему, нужен автосервис и парочка грамотных механиков. Ну-ну, где бы взять?

Тц… таким темпом перейдём на велосипеды. Ха-ха!

Нет, на самом деле, если бы речь шла лишь о передвижении, то велики были бы идеальны. Почти не шумят, развивают весьма серьёзную скорость, могут проехать по бездорожью, а на крайний случай, можно взвалить его себе на горбушку, да преодолеть совсем уж дерьмовую местность. Не изобретение, а сказка!

Всё портит одно: невозможность перевозить грузы. Вот так-то. А потому нет. Не используем-с.

— И даже телегу не завести, ибо пока будем гнать её на лошадях, то попадём в окружение трупов и окажемся сожраны, — пробурчал я, вытирая руки от попавшего на них бензина. — Проклятье!

В теории, конечно, такое было бы возможно. Телега, имею в виду. Но надо кого-то, кто смог бы отгонять мертвецов, кого-то, кто страховал бы… Ещё и пару тачек, на случай какого-нибудь ЧП. Хех, да проще пешком дойти будет!

Нет, если прижмёт, как например, при перегоне скота, думаю, план разработаем. Но это будет очень и очень рискованно, и затея целиком и полностью взвалится на мои плечи. Откаты в прошлое… надежда лишь на них. Иначе не осилим, как бы ни старались.

Ещё и холод… Даже просто стоять прохладно. А вскоре придётся одеваться в зимнее, тем самым становясь неповоротливыми и медленными. Хм, а навредит ли холод мертвецам? То есть, охлаждение, потом тепло, потом снова холод и тепло… Как долго их тело выдержит перепады температуры? Да, гнить мертвецы не будут, но ведь время разрушает всё. Особенно, если есть ветер. Хех, этот «проказник» за сотню лет обточит даже скалу, что говорить про плоть? Ещё сила тяготения, трения и так далее. Если зомби не будут обладать регенерацией, то рано или поздно обратятся в прах. Только вот сколько ждать до этого момента? Сто лет? Тысячу?

— Чего ты там ругаешься, Эйд? — высунулся Лэнс.

— Тебя вспоминаю, — проворчал на это. — Удобно сидится, наверное, в машинке, тепле да уюте, пока я тут корячусь?

— А зачем мне вылазить? — логично спросил он. — Мэнди и Сара караулят зомби, ссать я не хочу, так что посижу уж тут.

— Мог бы обойтись без подробностей, — слышу голос Эми. — Всё-таки здесь дети.

— А-а… — усмехнулся Чапман. — Значит, как при детях про насилие, а потом и гомосексуализм, так это нормально, а как про естественные потребности, так всё? Табу?

— Дорогая, — тут же подключился Дункан, — чего ты, в самом-то деле…

Женщина замолчала, но я уже не особо и вслушивался, завершая дела. Пора продолжать путь. Хотя нет, кое-что ещё…

Закончив с баком, убрал канистру, а потом махнул Веснушке рукой.

— Пойдём, подстрахуешь меня, — выдал ей, углубляясь в лес.

— Ладно, — кивнула она. Хм… думал, будет хоть капелька недоверия и подозрения. Либо хотя бы вопросов: «Зачем?», «Почему я?» и прочее. Даже Сара покосилась в нашу сторону. Правда её взгляд расшифровать я не сумел. Ну и ладно.

— Думал, ты отнесёшься к этому более… — делаю кистью руки вращающий жест.

— Я уже успела немного понять тебя, Эйден Сандерс, — улыбнулась она. — И поняла, что ты хочешь рассказать мне нечто… важное?

— Подловила, — усмехнулся на это. — Хотел бы признаться тебе кое в чём.

— В любви? — прыснула девушка.

— Угу, как догадалась? — деланно расширяю глаза, придавая себе удивлённый вид.

— Эй! — полувозмущённо-полунасмешливо выдала Мэнди.

— Ха-ха! — рассмеялся в ответ.

Несмотря на чуть более громкий голос, чем обычно, я не терял бдительности и посматривал по сторонам. По глупости привлечь зомби было бы последним, чего я хотел.

— Это была шутка! — мило надулась рыжуля, на что лишь отмахнулся рукой. И так понимаю, что шутка.

— В общем, я соврал, когда говорил, что у нас группа военных и куча народу. По факту их меньше, — спокойно сообщил ей. Всё равно узнает. Лучше будет предупредить заранее и сохранить доверие. Предчувствую, оно ещё пригодится.

— Оу… Ну… Хорошо? — Мэнди задумчиво коснулась своих губ. — Что ещё я могу на это сказать?

— Рад, что ты восприняла это нормально, — киваю в ответ. — Мне нужно было произвести впечатление на Бриджеса и остальных. Показать, что мы сильны. Поэтому смело говорил о большом количестве людей.

— На самом деле это не так? — поинтересовалась она.

— Мы малочисленны, — невольно поморщился. — Оружия хватает, но вот людей, которые грамотно умеют им пользоваться… — указываю себе за спину. — Из таких лишь мои ребята, да пара человек в основном комплексе. Собственно — всё.

Кроме того, хоть стволов и правда много, но вот боезапас оставляет желать лучшего.

— Ясно, — внезапно девушка прищурилась. — Ты что-то от меня хочешь? Чтобы я подтвердила твою легенду на ферме?

— Нет, — хмыкнул на это. — Я не прошу тебя врать своим или как-то вводить их в заблуждение. Пока нет. Посмотри сама. Изучи ситуацию и обстановку. Потом скажешь, что думаешь, — взмахнул руками.

— «Что думаешь»? — повторила Мэнди. — А что я могу думать?

— Вот на этот вопрос тебе предстоит ответить уже самой, — подмигнул ей. — Я могу лишь направить и попросить не делать скоропалительных выводов.

— С этим проблем не будет, — улыбнулась Веснушка. — Как я думаю, зависну у вас на неделю-две. Если гнать не будете.

— Не будем, — негромко хмыкнул. — И кстати, прости за прямоту, но мне нужно знать, чтобы держать под контролем своих ребят. У тебя всё серьёзно с этим, твоим… — попытался вспомнить имя, — Норманом?

Кто ещё наладит личную жизнь коллектива, кроме его бессменного вождя?..

— Это… личный вопрос, — отвела она взгляд.

— Да, и я извинился за него, — почесал затылок. — Сама видишь, Майкл липнет как банный лист. Ты не думай, он парень нормальный, голова на плечах есть, несколько раз прикрывал команду от смерти и помогал в очень тяжёлых ситуациях. Я знаю его уже почти четыре года. Хорошо знаю. Он не обижал своих девушек, которые были до начала зомби-эпидемии. Никогда их не бил и уважительно относился. К тому же, ведёт спортивный образ жизни. Думаю, ты уже заметила, что приглянулась ему. Потому и спрашиваю. Могу сказать ему, что у тебя всё серьёзно и тогда он отстанет. Однако, если есть шанс…

— С таким вопросом ему нужно было подойти самому, — недовольно произнесла девушка.

— Ему двадцать, дорогая моя, — закатил глаза. — Какой жизненный опыт ты хочешь увидеть? Будь у нас нормальный мир, то единственный его план был бы споить тебя, да трахнуть на какой-нибудь вечеринке. Ну и не сбежать поутру, а «принять ответственность».

— Ха-ха, да уж! — рассмеялась рыжая. — Неожиданно. Я думала, он старше. Дала бы лет двадцать пять.

— Растительность на лице добавляет возраста, — приподнял палец.

— Ты поэтому её сбриваешь? — хмыкнула Мэнди.

— Угу, — согласился с ней. — Мне не нужно изображать из себя старшего. Я и есть старший.

— Это… видно, — кивнула она. — Я… у меня не так идеально с Норманом, чтобы… ну… ты понял. Мы не женаты, это просто отношения, которые можно закончить в любой момент.

Собственно, как я и предполагал. Иначе вряд ли бы он отпустил её одну. Да девушка бы и не поехала! Это ведь… риск. Тупо риск! Но, видать, жизнь на ферме успела задолбать.

— Хорошо, — слабо улыбнулся. — Передам Майклу, что у него есть шанс.

— А… что второй? Лэнс? — напомнила про Чапмана.

И правда. Он ведь тоже проявлял к ней внимание. Правда далеко не столь пристальное.

— Лэнс вряд ли интересуется тобой по серьёзному, — пару секунд подумав, ответил я.

— Так он и правда гей? — с весьма изрядным интересом поинтересовалась Мэнди.

Вот откуда это?.. Имею в виду, она же с нами всего несколько дней! Но уже «заразилась» таким вот… вопросом. И проявляет к нему внимания едва ли не больше чем к месту, куда её везут. Это глупость, пофигизм, отсутствие критического мышления или я чего-то не догоняю?

В иной момент мне кажется, что простые, повседневные задачи имеют куда как большее значение, чем ключевые, «долгосрочные» планы. Это… странно, но… вот так.

— М-м… скорее всего. Я не знаю. Скрывает, — пожимаю плечами.

— Что в этом такого? — поступает логичный вопрос.

— Хах, кто бы знал, — нейтрально отвечаю я. На самом деле — много чего. Это здесь, в США, было принято долбиться в задницу, а многие другие страны подобное не дозволяют. Да и ненавистников подобного движения весьма много. Проще косить под нормального и не заморачиваться. Стараться, во всяком случае. — Может, конечно, твой облик его перевоспитает, но скорее всего намёки звучат просто для смеха, чтобы поиздеваться над Фриманом.

И я правда так думал. Потому что изначально Чапман не проявил к ней такого же интереса. То есть… интерес идёт больше как к новичку, чем к сексуальному партнёру. Это… считывается. Хах, никогда не задумывались, как общаетесь с противоположным полом? Особенно с симпатичным его представителем? То-то же.

— Понятно, — кивнула она.

— Тогда идём обратно, не будем терять времени, — киваю на фургон, виднеющийся среди деревьев. Ведь отошли мы совсем недалеко.

— А ты, Эйден? — нагнал меня вопрос в спину. — У тебя всё серьёзно с Сарой?

Надеюсь, за этим интересом не скрывается что-то личное? Поймите меня правильно, Мэнди — весьма симпатичная барышня, а я далеко не аскет. Плевать, что уже, чисто формально, есть две женщины. Не удержусь ведь. Как было с Арлин, как потом произошло с Сарой…

— Нет, — тем не менее, отвечаю честно. — Мы просто снимаем стресс вылазок и постоянной смерти, которая идёт за нами рука об руку. Вообще, на базе у меня есть девушка. Даже, практически жена.

Без практически. В общем, всё сложно.

— Так ты изменяешь? — улавливаю в голосе нотку осуждения.

— Она в курсе, — пожимаю плечами. — Правда я предпочитаю не заводить эту тему при ней. Не хочу лишний раз ссориться.

Надеюсь, намёк прозвучал понятно.

— Просто делаешь вид, что всё отлично? — уточнила она.

— Это хорошо работает, Мэнди, — коротко оглянулся на неё. — Если делаешь вид, что всё отлично, то ситуация, зачастую, и правда становится куда как лучше. Подумай об этом.

Девушка фыркнула.

— И после этого ты говоришь: «Дай Майклу шанс, ему всего двадцать, он многое не понимает!» Знаешь ли, мне двадцать четыре, и я не понимаю тебя, — прозвучало как обвинение.

— Ты странно выразилась, — едва уловимо нахмурил брови.

— Имею в виду, что ты выглядишь куда старше!

— Выгляжу? — улыбнулся в ответ. — Ну спасибо. Развалиной меня ещё не называли.

— Ощущаешься, имею в виду, — поправилась она. — Так-то, конечно, чисто внешне кажешься даже моложе Фримана.

— Но ощущаюсь старше? — вновь покосился на неё, подходя к фургону.

— Угу, — коротко ответила рыжая.

— Это хорошо? — взялся за ручку двери, замечая, как в машине уже сидит Сара. Прекрасно, а за окрестностями, значит, наблюдать уже не нужно?

— Да… — немного неуверенно ответила Веснушка.

— Тогда в чём проблема? — открыто посмотрел ей в глаза.

— Ни в чём. Просто заметила, — отвела взгляд. Хм…

— Ясно. Садись, Мэнди. Дела не ждут. Как и дорога.

— Угу… — повторилась она.

В течение двух часов, наконец, добрались до станции, останавливаясь перед этим лишь один раз, буквально на несколько минут. Причина? Сугубо естественная. Ведь когда путешествует группа, то такие вот остановки, несмотря на кучу предупреждений и условий, будут довольно частым спутником любого водителя.

— Яйца не отморозь, — хмыкнула Маджо, когда Фриман попросил остановку. Повторно. Очень уж надо!

— На выход, друг, — проворчал я, притормаживая транспорт, — пойду, подстрахую.

— Не поймай комплекс! — выдал на это Лэнс, на что получил пару недоумённых и пару насмешливых взглядов.

Впрочем, не видел смысла акцентировать на этом внимание. Зато сейчас, когда всё-таки приехали… Вид пожарного комплекса произвёл на новичков впечатление. Огромный забор, пусть и местами пробитый, частично освобождённый внутренний периметр, которого было с изрядным запасом, множество строений, как гигантского основного комплекса, так и небольших, по соседству.

Замечаю улыбки облегчения и какой-то, незамутнённой радости. Ха! Ничего… вскоре они узнают, сколь много сложностей здесь в плане проживания. Чего уж там, у нас, как оказывается, даже неучтённые зомби по базе бродили!

Меня заметили издали. Замечаю, как Арлин махнула руками, сидя на дозорной вышке. Махнул ей в ответ, не имея понятия, видит ли девушка движение.

Остановившись у ворот, стал ждать. Потому что открыть их снаружи практически невозможно. Замок был сломан ещё Альваро. Благо, что изнутри никаких проблем не имелось, отчего вскоре оказался во дворе. Проход мне отворили Жерар и Кевин.

Остановившись возле входа в главный комплекс, где мы и обитали, заметил, что начинает собираться народ. Правильно…

Процедура знакомства прошла предельно просто: назвал новичков поимённо, в двух словах пояснив, кто они и откуда.

— Мэнди, по прозвищу «Веснушка», — легонько хлопнул рыжую по плечу, — прибыла с нами, как фермер, чтобы понять, можно ли организовать на нашей земле поля для сбора урожая. Также, как я надеюсь, поможет с организацией теплиц до наступления холодов. Здесь она временно, позднее вернётся в свою общину, так что попрошу вести себя прилично, — улыбнулся на этом моменте, — чтобы оставить о себе лишь лучшее впечатление.

— Понимание дела у меня есть, — улыбнулась рыжая. — Так что сделаю, что могу. Шпионить за вами не буду, честно-честно! Да и докладывать некому, наша группа весьма мирная. Ах да, зовите меня лучше по имени, — и покосилась на меня в этот момент.

Лишь едва уловимо улыбнулся, повторно хлопнув её по плечу и оставив просьбу без внимания.

— А эти, — уже серьёзнее киваю на квартет, — как я надеюсь, останутся с нами надолго. Беглецы из Гринвилла, ранее проживающие в общине на Ред Крик. Сейчас там поселилась довольно крупная и опасная банда, так что люди разбегаются как тараканы. Господа и дама прибыли не с пустыми руками, так что отнеситесь к ним с максимальным гостеприимством. Всё-таки свободные руки нам нужны, особенно, если придётся столкнуться с врагом. Хоть мёртвым, хоть живым.

— Новости, конечно… — задумчивый Пелен почесал подбородок.

— Не такие важные, как у вас, — с намёком посмотрел на людей. — Что с Джейн? Хотя нет, пойдёмте-ка в кабинет. Жерар, сделай одолжение, собери тех, кто… участвовал в том фарсе. Я думаю, уж ты-то понимаешь, о чём я. И позаботьтесь о наших гостях, — киваю на новичков. — Экскурсия, комнаты, где бросить личные вещи, где что находится и так далее.

— Сделаю, — криво усмехнулся он. — Джейн на третьем этаже, где спальни персонала. Последняя комната в длинном коридоре. Не помню, какой там точно номер.

Судя по всему, она ещё жива. Даже странно. Неужто лекарства сработали? Впрочем, от обычной раны человек может умирать долго…

— Не страшно, я понял о чём ты, — киваю ему. — Кевин, Арлин! — махнул рукой, — займитесь новенькими, пока я разбираюсь с проблемами.

— Мне дальше караулить нужно! — выдала Стюарт.

Ага, караулить… Впрочем, за областью она следит всяко лучше, чем Ирен.

— А мне разобраться с вашим оружием, — важно заметил брат.

— С кривыми руками, для начала, разобраться бы тебе, — проворчала Сара, которая его обучала. — Ладно, займёмся вместе.

— В общем, распределитесь сами, — пожал плечами. — Но только посмейте проигнорировать, уши надеру, — погрозил пальцем. — А потом организуйте разгрузку фургона. И где Конни, когда она так нужна⁈ — с усмешкой добавил я.

Честно говоря, было приятно не сдерживать голос. Как будто бы задышал полной грудью! На вылазках уже входит в привычку стараться быть тихим, незаметным и общаться если не шёпотом, то очень негромко. Потому мы подходим друг к другу чуть ли не вплотную, когда нужно что-то обсудить.

— Жёнушка бросила, а, Сандерс? — усмехнулась Арлин. — Некому позаботиться о вернувшемся из похода мужике?

— Как хорошо, что ты меня понимаешь, — подмигнул брюнетке, — а теперь бегом на вышку!

Далее же просто отправляясь в сторону кабинета Альваро. Тьфу ты, хватит уже называть его именем прошлого владельца! Это теперь мой кабинет! Мой!

Перед этим, прямо по дороге, быстренько обозначил задачи даже для тех, кто не присутствовал при встрече, а также взял с собой Лэнса. Всё-таки «правая рука», так что пусть будет в курсе основных задач.

Майкл же был назначен «помогать» при разгрузке, на что он характерно поворчал. Но так, без огонька. Почему? Так на небольшой остановке перед станцией, когда ходил «прикрывать» его от зомби, поведал парню о разговоре с Мэнди. На афроамериканца это произвело весьма положительное впечатление, отчего он, время от времени, бросал на рыжулю собственнические взгляды. И благодарственные — на меня.

Ну-ну, пусть бросает. Хах, переживаю за его отношения больше чем за свои! Шутка. Мои мне импонируют сильнее. Но тем не менее. Просто… по-человечески хочется, чтобы у всех моих ребят сложилось нечто хорошее. Хоть как-нибудь, в меру сил.

В кабинете, на четвёртом этаже, уже сидела хмурая Вирджиния, рассматривая пачку бумаг в руках. И почему-то они до одури напоминали мне отчёты!

— Приготовила оправдания? — не здороваясь, обошёл её и сел за большое кресло. Лэнс пристроился рядышком, но уже через стол.

— Не удивлена, что ты обо всём знаешь, — фыркнула Флеминг. — Я одна пыталась хоть как-то помешать творящемуся бреду!

— И Конни тоже, — добавил я.

— А, вот кто доложился, — хмыкнула она. — Логично, стоило сразу подумать о ней.

— Угу, — не стал скрывать такую мелочь. — Ждём остальных или ты хочешь что-то сказать? — откинулся на спинку кресла, предсказывая «весёлые» часы. Ненавижу совещания, когда приходится обсасывать целую гору дел. Потому что чем больше проблем обсуждается, тем труднее они решаются. Ибо у людей память, как у рыбок. Это на самом деле так. Поэтому совещания желательно устраивать по одному глобальному вопросу и парочке мелких, чтобы не перегружать нейроны мозга «лишней» информацией. А у нас, увы, сейчас будет не так. На повестке дня: зомби, которого лечили; фермы; банда «Волмов»; зима и подготовка к ней.

Не самые приятные вопросы, чьё решение критически необходимо. Причём всех.

— Мне не нравится, как развивается наша община, — выдала Флеминг. — Ты занимаешься внешними делами, хорошо, но внутренние!.. Кто будет контролировать их? — женщина приподнялась, сверкая глазами.

— Я, — раскинул руки в стороны. — Только я.

— Но ты не можешь быть и там, и там! — стопка листов хлопнула по столу.

Прикрыл глаза, массируя пальцами виски. Сложилось ощущение, что вот-вот моя голова подаст о себе знать. Болью. Вдобавок, снова начал подёргиваться глаз. Хах, на вылазке подобного не было, даже когда бегал от трупаков! Наоборот, это было… словно интересный вызов. Что будет сейчас? Разбор задач, награды и наказания.

— Кто доставляет проблем? — нужно пойти по порядку.

— Все, — категорично выдала Вирджиния.

— Знаешь, — собираю пальцы в замoк, — есть интересная поговорка: если ото всех воняет говном, так может это ты обосрался?

Послышался смешок Чапмана.

— Я не справляюсь? — возмущённо спросила она.

— Как ты думаешь? — закидываю ногу на ногу.

Воцарилось короткое молчание.

— Хорошо, — выдохнула Флеминг. — Признаю. Я не справляюсь.

— Выход? — кидаю вопрос, будто пасую мяч.

— Будь дело в компании, то увольнения, штрафы или иные санкции, — усмехнулась она. — Но здесь я ничего не могу сделать. Мне нужна «большая дубинка», некий институт наказания.

— Служба, а не институт, — поправил её.

— Один чёрт, — фыркнула афроамериканка.

— Нет, не один, — качнул головой. — Но да оставим софистику. Наказание будет, вот только… Какое именно наказание ты хочешь внедрить? Мне нужно чужое мнение.

— Ха-ха, будь оно у меня, то…

— Наказала бы кого-то? А как? — придвинулся вплотную к столу, пристально всматриваясь в её глаза.

— Нужна сила, — поморщилась Вирджиния.

— Именно, — согласно кивнул. — Потому ты не сумела меня заместить. Думаешь, я нарушал какие-то негласные условия? Быть может и так, но вместе с тем и нет. Ты можешь быть лишь популистским лидером. Псевдолидером. Либо лидером, на чьей стороне находятся силовики. Они у тебя есть? — снисходительно смотрю «сверху вниз».

— Они есть у тебя, — возражает женщина.

— Следовательно? — развожу руками.

— Ты лидер, — вздохнула Флеминг.

— Бинго! — захлопал на этом моменте.

— Не издевайся, — хмурится она. — Проблема всё ещё есть.

— Решить её можно двумя способами, — качаю ногой, — силой или уважением. У тебя нет первого, — обрисовываю руками в воздухе некую сферу, слева от себя, — нет и второго, — теперь точно такую же, но справа. — Следовательно, твой максимум: быть заместителем. Но у меня, он уже есть, — киваю на Лэнса. — И он ходит со мной.

Мне интересно загнать её в угол, а потом посмотреть, как крыса будет биться, пытаясь выцарапать свободу и права. Получится ли? Считаю, что да. Но нужно удостовериться.

— Мы не можем выстраивать иерархию на основе силы, — логично возразила афроамериканка. — Есть здравый смысл…

— И к чему он привёл? — прервал её. — Зомби в комнате! Ёбаный оживший труп находится прямо на базе, в то время как вы, — жёстко указываю пальцем прямо на вздрогнувшую женщину, не ожидавшую резкого крика, — лечите его! Спасаете, — запрокинул голову вверх и расхохотался, прикрывая глаза. — Боже мой! Мало того, что не убить на месте, так ещё и переводить на заразного лекарства. Сколько, кстати говоря?

— Вот список, — послушно и коротко ответила Вирджиния, стараясь держать себя в руках. Почему? Я умею давить. Это возникает с опытом и никуда не исчезает. Не задумывались, почему в кабинете с некоторыми людьми, бывает, попросту невозможно находиться? А случалось ли кому-то быть на допросе в правоохранительных органах? А может, присутствовать, когда начальник крупного бизнеса распинает подчинённого? О, если поймать суть, если научиться такой вот… технике речи, то косячить в вашем присутствии резко расхотят.

Похоже, мне придётся начинать быть именно таким вот лидером. Предельно жёстким, на грани жестокости, силой выбивая тупость из голов людей. А тем, кто не будет слушаться… для таких у меня уже есть своё наказание.

— Хоть что-то! — ответил ей, забирая лист, заполненный от руки. Почерк у Флеминг был весьма хороший, так что разобрать его проблем не составило. А вот названия лекарств… Хм, в них я разбираюсь куда как хуже. Узнал лишь жаропонижающее, общеукрепляющее и вот этот антибиотик. Потому что его мы давали Тиму перед операцией и Наоми, когда она ещё была жива.

Надеюсь, Конни успела забрать всё самое ценное, ограничившись гомеопатией…

Стук в дверь, и тут же — стучать тогда зачем⁈ — внутрь заглядывает одна блондинистая шевелюра. Легка на помине!

— Эйден! — Корсон, заметив меня, моментально вбегает внутрь кабинета, бросаясь обниматься.

Дежавю. Только в прошлый раз чувств было поменьше. Что это значит? Текущая ситуация нравится мне больше!

— Ну-ну, — поднялся я с кресла, поймав её налету, а потом приподнял вверх, запечатлев жадный поцелуй. И плевать было на двух свидетелей. Всё-таки жизнь в общине приучает к некоторого рода публичности. До сих пор вспоминаю наш секс в палатке, когда рядом стояли точно такие же палатки… И слышимость, как можно понять, была такой же, как у… тряпичной палатки.

Ничего, нормально шло. Привыкли, хе-хе… Констанция даже не сильно краснела, когда на следующий день её подкалывали по этому поводу. А через некоторое время и вовсе освоилась, да так, что сама кого угодно подкалывала.

— Ситуация прям как та, когда я пришла после вашей пьянки, — аналогично вспомнила девушка, оторвавшись от моих губ.

Лишь сейчас, держа её в руках, понимаю: нахер Сару, нахер Мэнди и Арлин. Вот она! Моя! Самая-самая!

Впрочем, моя натура легко удерживает некий паритет сил, в зависимости от того, какая девушка ближе. И в какой я нахожусь ситуации.

— Только тогда не было Лэнса, — дополнил я, с улыбкой покосившись на парня.

— Помешаю? — криво ухмыльнулся он. — Вы тут что, тройничок устраивали?

— Боже упаси, — закатила глаза Вирджиния.

— А чего? Не нравятся молодые парни? — засмеялся Чапман.

— Вопрос с подвохом, — отмахнулась она.

— Чего бы ему тут быть? Подвоху, в смысле, — выдал сокомандник.

— Заткнись, Лэнс, — лениво бросил ему.

— Ладно, тогда посплю… А то ночь была трудной, — с явным намёком, разлёгся он на столе.

Выпускаю Конни из объятий, но она вновь тянется за поцелуем.

— Что за новички? — спрашивает Корсон. — И главное, кто такая «Веснушка», о которой мне уже рассказала Арлин? Ты нашёл какую-то новую девушку?

— И как это Стюарт умудрилась рассказать, если должна была быть в карауле? — прищурил глаза.

— М-м, — блондинка резко отвела взгляд. — Мы встретились, по пути.

— Не буду спрашивать, как ты тогда успела сюда, — вздохнул я. — И прошу, если увидишь, что кто-то не занимается своим непосредственным делом, особенно если речь о важной задаче, то сообщай мне.

— Хорошо, — улыбнулась Конни. — Так всё-таки, касательно моего вопроса…

— Хмф… кхе-кхе, — Вирджиния демонстративно прочищает горло, но я так же демонстративно «не замечаю» этого.

— Никаких девушек я не искал, к ней вообще Майкл клинья подбивает, хотя у Мэнди на ферме остался парень.

— Ферма? — уточнила Флеминг, которая отсутствовала внизу и знала лишь, что мы отправились искать домашний скот.

— Парень? — одновременно с ней поинтересовалась Конни.

— Майкл? А я? — «проснулся» Лэнс.

— Вы сговорились что ли? — проворчал на это. — Ай, все подробности потом, когда остальные подтянутся. Не хочу рассказывать одно и то же на десять раз.

Приобняв Констанцию за плечи, тихо прошептал на ухо:

— Я очень скучал, — и тут же отстранился, словно ничего и не было. Зато реакция девушки была весьма характерна: улыбка от уха до уха!

Мысленно усмехнувшись, взял бумаги Вирджинии, которые она положила на край стола, жестом показав, дабы женщина объяснила, что это вообще такое.

— Отчёты, — переключилась афроамериканка, которая подвисла, глядя в стену. Может, вспоминала мужа? И сына… тоже ведь погиб. Хм… нужно дать на это скидку. Всё-таки, считай, схоронила двоих. А сыну ещё и голову пробивали потом, чтобы не поднялся в виде зомби. А ведь ему было одиннадцать лет. — Кроме трат на лекарства, — ткнула пальцем в лист, который я уже успел осмотреть, — здесь записи по каждому члену группы и задачам, которые должны были быть выполнены.

— С итогом, надеюсь? — хмуро начал просматривать бумаги.

— Само собой, — улыбнулась она. — Я не поленилась и узнала про каждого. Что делали, как делали, сколько проблем возникло в ходе этой деятельности.

— Вот за это хвалю, — киваю в ответ. — Хорошо бы, конечно, чтобы все делали свою работу, но… — вздыхаю, — идеал недостижим. В двух словах, поведай мне о самых… «слабых» наших представителях.

— Коди, Тим, Тиффани, — без запинки выдала Флеминг. — Первый вообще почти ничего не делает. Постоянно упирает на свои травмы, якобы полученные во время нахождения в заложниках. Собственно, любая задача для него превращается в долгий спор, а даже если он приступает к работе, то специально выполняет её медленно и грубо.

Киваю, чтобы продолжала.

— Второй — калека, — жёстко постановила женщина. — Малополезен. Разве что на какой-то сидячей работе. Сейчас, — кивает на Конни, — помогает ей. Но вся помощь достаточно незначительна.

— Вынуждена согласиться, — поморщилась блондинка. — На складе я сама легко со всем справляюсь, а также помогаю по мелочи: на кухне, в уборке, в дозоре и прочим.

Похоже, Конни не распространялась про таблетки и желание самоубиться. Вот и правильно. Пусть об этом буду в курсе лишь я. Ну и добытчики.

— А последняя? — бросил взгляд на Вирджинию.

— Посылает всех в жопу, — откровенно поведала та. — Ирен в том числе.

Проблемные подростки и переходный возраст. Замечательно! «Обожаю» такое!

— Что же, — потираю руки, — это возвращает нас к вопросу компетентного наказания.

— Есть идея? — наклонилась чернокожая женщина.

— Чего бы ей не быть? — философски произнёс я. — Надо будет только до конца продумать. Впрочем, это мы обговорим во время общего сбора.

Вскоре народ действительно начал подтягиваться. По одному, по двое, но в течение пятнадцати минут, кабинет был полон людей. Вот дверь в очередной раз открылась и сюда торопливо вошла Дана. Моя мать.

— Эйден! Вылазка хорошо прошла? Ты не ранен? — взгляд женщины обеспокоенно оглядел меня с ног до головы.

— Нет, мама, — её переживания мне понятны, но принять до конца не могу. Почему? Слишком навязчивы. Именно из-за неё Кевин так и остаётся на базе. Потому что попытка забрать его на вылазку оборачивается слезами и едва ли не истерикой. Сразу же вспоминает отца, который погиб на одной из таких. Глядя на неё, брат тоже как-то теряется и лишается солидной доли мотивации. И хоть я могу просто приказать, озвучив веское слово, но… пока добытчики справляются и текущим составом.

Хорошо ещё, что поручил Кевина Саре. Она его хотя бы оружием обращаться научит, отчего совсем уж бесполезным парень не будет.

— Фух, слава богу… — перекрестилась Дана.

Уж кто-кто, а бог тут точно не причём, — мысленно вздохнул я, переставая обращать внимание на эту наседку.

— Итак, собрались все, — оглядел людей, — кто не занят и чьё мнение значит хоть что-то…

— Как понимаю, речь пойдёт о зомбаке в комнате и о новичках? — прервал меня Кромтон. Один из тех, чьё мнение не значит практически ничего.

— Гений чистой красоты, — неодобрительно прокомментировала Вирджиния.

— «Красоты»? — переспросил он, демонстративно её оглядев. — Не, мне бы кого помоложе, лет так на тридцать. Но рад, что старушки оказывают внимание, значит, ещё есть шансы.

— Ты правда ничего не делал, Коди? — спросил его, припоминая отчёты. — Имею в виду, хоть какую-то работу и задачи, которых, — взмахнул руками, — тут не счесть? Ремонт, наведение порядка, сортировка добычи, готовка и очистка территории от мусора, в конце-то концов!

— Чего⁈ — хмуро переспросил он. — Я помогал с ремонтом и переделал кучу разных дел!

— Ни черта ты не работал, — проворчал Жерар. — Ремонтом занимались я, Билл и Лори. Ещё иногда помогала Элайна и Кевин. Собственно, это всё.

— Ложь! — выдал он, указав пальцем. — Я только один раз ушёл…

— Потому что в других не появлялся, — дополнила хмурая Лори.

— Иди на хер, — послал тот девушку. — От самой толку, как от козла молока. Лишь старику гвозди подавала, зато строит тут из себя!

— Почему тебя ещё не убили, Коди? — откровенно спросил я, погашая едва не начавшийся скандал.

— Э? Не понял, — скрестил тот руки на груди.

— Ты же ублюдок, который одинаково неприятен всем, — спокойно ответил ему. — Ты бездельник и лентяй, не следящий за языком. Агрессивный, вдобавок. Ты не уважаешь никого и ни к кому не показываешь положительного отношения. Даже твоя девушка, Шерон, откровенно не испытывала к тебе тёплых чувств. Признаться, я удивлён, что она тебя терпела.

— У нас всё хорошо было. Не тебе говорить обратного! — сравнительно молодой ещё мужчина сделал шаг вперёд, сжимая кулаки. Выглядело забавно. Замечаю, как улыбается Лэнс.

— Хорошо, — согласился с ним, — давай про последнее. Зомби. Почему ты не выступил против великолепной идеи оставить жизнь заражённой Джейн, чтобы она мучилась от заразы, медленно умирая и превращаясь?

Флеминг указала даже это. Имею в виду, кто был «за» её немедленное убийство, кто «против», а кто просто воздержался. Последних было большинство. А вот «за» всего трое: сама Вирджиния, Констанция и Арлин. Даже Кевин, сучонок мелкий, предпочёл засунуть язык в жопу и отмолчаться. Против же выступили: Элайна — это, кстати говоря, было причиной, почему смолчала Лори (не стала идти против своей любовницы), — Билл (тут всё понятно…), Линда и… Дана. Ага, мать нанесла мне удар в спину. Вот уж молодец!

Собственно, остальные просто молчали, дожидаясь, пока спор утихнет. Не скажу, что своего мнения ни у кого не было, но… Вот так! Гласное меньшинство всегда перекричит молчаливое большинство, создавая ощущение, что говорят от лица всего народа. Всего!

Про это я ещё поговорю… С каждым да по отдельности.

— Кто сказал, что я не выступил? — Кромтон решительно подошёл вплотную к моему столу, упираясь в него руками. Надо признать, на мгновение я даже подумал, что у него есть яйца. А потом вспомнил, что отсутствие мозгов даёт аналогичный эффект.

— Есть разница, кто это был? — выгнул бровь. — Прямо сейчас говорю я.

Не стал даже пытаться подняться, смотрел на него снизу вверх, но не испытывал по этому поводу ни грамма беспокойства.

— Да плевать мне было на то, что эти остолопы решили сделать! — раздражённо процедил Коди. — Мне непонятно, чего ты сейчас на меня вызвериться решил? Бабы давать перестали?

Переход на личности. Так и запишем. В мысленный блокнот.

— Хочется по пунктам? Ну, смотри: ты мужик, но в вылазки не ходишь. Хорошо. Такое позволительно. Всё-таки ранен был, да и вообще, не бойцовский характер. Хотя с последним, могу и ошибаться, хех, но пусть будет. Принимается. Что дальше? На базе не работаешь, ресурсы прожираешь, весь прок: помог Жерару один раз…

— Несколько раз! — Коди всё-таки отступил от стола, и немного сбавил тон, видя, что его не перебивают. Группа с интересом наблюдала за происходящим, словно пираньи, которые вот-вот почуют запах крови.

— Жерар? — взглянул на мужчину.

— Один раз. С окном, — пояснил он. — Второй раз подходил, посмотрел, сказал, что сейчас придёт, принесёт «кое-что полезное» и пропал с концами. Может, за пивом пошёл и не устоял. Так я один и провозился, потом подошёл Билл.

— Я в тот день была на карауле, — пояснила Лори. — Отлично помню тот день. Если что, на вышке довольно холодно, даже в свитере.

— Попросишь Элайну согреть тебя в объятиях, — усмехнулся Лэнс.

— Тихо, — глянул в их сторону. — Коди?

Мужчина вздохнул и почесал затылок. Вид у него был достаточно жалкий. Ощущал, что прижимают к стенке.

— Я вернулся, тебя не было. Искать что ли по всему комплексу? Вот ещё… Сам виноват, — наконец ответил он.

Молча поднимаюсь на ноги, замечая, как Кромтон вздрогнул и отступил на шаг. Таким же образом, но только отступая от него, поступили остальные, кто находился рядом. Однако я не планировал его бить. Нет, это не даст нужного эффекта. Лишь страх. Сильный страх. Действовать как распоследние подонки? Это мне, бывшему аристократу и лорду? Хех, можно поступить куда как эффективнее!

Взяв пустой альбомный лист и жирный чёрный маркер, написал на нём имя: «Коди». Вывел не слишком широко, но достаточно заметно. Рядом с ним поставил одну вертикальную чёрточку. Далее взял клейкую ленту, оторвал кусок и налепил получившееся на стену, прямо за своим креслом: так, чтобы всем было хорошо видно.

— Мы будем использовать новую систему наказаний. Балльную, — пояснил я. — Кто заработает три балла, может искать себе другую общину. Новую. Либо попробовать свои силы в сольном выживании. Это уже на ваш выбор. Тем более скоро зима, — пожимаю плечами. — Решение об изгнании, при наборе трёх баллов, обжалованию не подлежит, голосований тоже не требует. Принимается как свершившийся факт.

Настороженное молчание и прищуренные взгляды, вот что я получил.

— Кто будет принимать решение о… проступке, который даст возможность «набрать балл»? — спросил Билл.

— Я, конечно же, — покосился на него, как на идиота. — Если человек совершает откровенный косяк, будем называть вещи своими именами, то получает почётное право оказаться здесь, — тыкаю пальцем в лист. — Набирает три штуки, а потом идёт на все четыре стороны. Потому что тюрем у нас нет, переводить еду на заключённых-бездельников я не собираюсь. Физические наказания? Ха-ха, чтобы потом человек отлёживался и не мог работать? А далее затаил на меня или кого-то ещё, обиду? Попытался отомстить? Пф-ф! Зачем это? Нет, всё будет куда как цивилизованнее.

— Обречь на смерть? — уточнила Вирджиния.

— О, я думал, тебе понравится больше всех? — наклонил голову, рассматривая афроамериканку. — Так или иначе, решение принято. Кому не нравится, предлагайте другой, столь же действенный способ. И не волнуйтесь, за слова здесь не окажутся. Если это, конечно, не призыв к бунту. Бессмысленному и беспощадному.

— Себя ты тоже учитываешь? — спросила Ирен. — И впишешь в лист?

— Замечательный вопрос! — довольно улыбнулся. — Чего бы и нет? Буду! Если мои решения окажутся столь некомпетентны, что приведут к краху, то я добровольно отдам лидерство. Вот только кому? Кто хочет примерить корону? — оглядел людей, собравшихся здесь.

Молчание. Не удивительно. Здесь собрались, в основном «гражданские» — те, кто не нашли в себе храбрости вступить во внешний мир. Добывать ресурсы, вырывая их из рук зомби. Ныне, в безопасности, они немного нарастили себе уверенности и эдакого «жирка». Это я из них вытрясу.

— Раз так, то будет, как я сказал, — громко хлопаю в ладоши. — Система наказаний, — стукаю рукой по листу. Каждый, сука, кто будет творить херню, окажется здесь. Три раза — и идёт жить в объятиях трупаков. И мне насрать, каким образом. Изгнание! Что может быть лучше, чтобы не марать руки, натягивая на лезвие чьи-то кишки? Но об этом мы поговорим чуть позже. Вначале более приоритетные задачи.

Заведомо допускаю грубость в речь. Чтобы они прочувствовали, чтобы осмыслили. Мы, мать вашу, не живём, а выживаем. И ситуация чего-то не спешит меняться. На нас не восходит божья благодать, скорее наоборот — проклятье. В таких условиях нужно проявлять жёсткость, граничащую с жестокостью. И проявлять её регулярно.

— Знаете, а я вот подумала и поняла, что мне не нравится эта система, — с некоторой задержкой среагировала Лори. — Мы что, дикари?

Хах, полетели, первые ласточки!

— Предлагаешь сажать провинившихся в тюрьму? Как делал Альваро? Здорово ведь! Коди, друг мой, — тыкаю в лист, — ты тут один из тех, кто оценил его гостеприимство. К сожалению, Арлин вернулась на дежурство, а Тим, видимо, почему-то не смог сюда добраться. Потом поговорю с ним о причине…

— У него нет ноги, — «напомнил» Чапман.

— Спасибо, Лэнс, — серьёзно кивнул. — Запамятовал. Ведь я рубил её самолично. Напомнить почему? — оглядел собравшийся народ, что молчаливо и мрачно выслушивал мои слова. — Мы уже изгнали одного из нас и все были этому рады. Так скажи мне, Лори, что лучше: отправить человека в тюрьму, кормить и поить его, пока тот дрыхнет в своё удовольствие или поставить систему предупреждений? Набранные баллы, хе-хе, можно будет и снимать. За какие-нибудь выдающиеся достижения. Но да ладно, это ещё не до конца продумано, я постараюсь доработать её и довести до ума, — слегка загрузился на этих словах.

— У меня уже есть варианты как дополнить, — дополнила Конни. В отличии от большинства, вид она имела вполне себе понимающий. Без застывшего гнева или страха в глазах. — Но может лучше сделать её анонимной? Чтобы о баллах знал лишь тот, кто допустил промашку? Такое позволит избежать подстав…

— Поговорим об этом позднее, сейчас всё-таки действительно не до этого, — произнёс в ответ. — Увы, но если остановимся на этом надолго, то общий перечень необходимых для обсуждения вопросов придётся оговаривать до завтрашнего вечера. А я хотел уложиться за ближайший час. Во всяком случае постараться.

Хотя в целом, идея анонимности мне нравится. Общество не будет в курсе, у кого сколько баллов, следовательно, можно изгнать любого, по желанию. Правда… на данный момент не вижу смысла в подобном, ведь если человек будет полезен коллективу, то изгонять будет нежелательно, даже если он чем-то не понравится индивидуально мне.

Впрочем, лучше иметь такую возможность, чем не иметь, верно?

— Хм… Может тогда расскажешь про фермы? — переминаясь с ноги на ногу, спросил Билл. — Как понимаю, новички оттуда.

— Кто с ними сейчас? — поставил локти на стол, опираясь на них.

— Линда проводит экскурсию, — пояснила Лори. — Барни помогает. Я попросила именно её, хотя она тоже хотела заглянуть на собрание, — пожимает плечами. — Подумала, что собака позволит девочке расслабиться. Ведь все дети любят животных.

— Не все, но принимается, — хрустнул пальцами. — Думаю, если бы Синтия боялась собак, то мы бы знали.

— Так это правда? Контакт с новой общиной? — заинтересованно смотрел Жерар. — Можно завязать полноценные торговые отношения или даже объединиться. В перспективе, само собой, — улыбнулся он.

Вот кто не переживал ни за какие баллы. Потому что просто делал своё дело. И мне это чертовски нравилось! Мужик реально осознавал, в каком дерьме мы находимся. Похоже, на руку играл факт не слишком приятной жизни в предыдущей группе. Быть может, именно поэтому он стремился быть полезным?

Но да какая разница, если это получается⁈ Хоть, сука, самому для остальных проводи такую же, аналогичную «подготовку»!

Нет, если новички закрепятся и останутся (а иного пути у них похоже нет, однако давить всё равно не хочу, мало ли?), то это сразу три пары лишних рук и один ребёнок, который, в теории, тоже на что-то сгодится.

Ещё Мэнди. Посмотрю, конечно, как она будет работать, но… чисто по поездке, она показалась достаточно адекватной. Не тупила, вперёд не лезла, истерик не устраивала! Это уже на голову больше, чем мог себе позволить среднестатистический представитель рода людского, оказавшийся в аналогичной ситуации. И мне чертовски подобное импонировало.

Надо бы постараться, чтобы девушка, по итогу, осела у нас. Намёки на это есть: Волмы, о которых упоминали Хиксы с Тайроном, а также изучение повадок заражённых. Думаю, Веснушка уже понимает, что налети даже не орда, а пара десятков зомби, то сравняют фермы с землёй.

То есть, несмотря на наличие пищи, местечко это очень, ну очень опасное! А у рыжули есть голова на плечах. Так что, как я надеюсь, она ещё поспособствует нашему слиянию. Правда тут же откроется новая задача: где заниматься земледелием у нас? Внутри, даже при самых лучших раскладах, не так много места. Снаружи — опасно. Ситуация аналогична фермам, откуда выдернем людей. И как их защищать я не имею ни малейшего понятия. Строить забор? Ха-ха, так бесполезно! Караульные вышки тоже не спасут. Разве что постоянная охрана?..

Эх… подумаю об этом позже. Это уже план на перспективу, а сейчас на повестке дня более приоритетные задачи.

— Не с одной общиной, а сразу двумя, — пояснил я Биллу и заодно остальным. — Во-первых, мы нашли то, ради чего ехали на фермы: животных. Большие, живые консервы. Только повкуснее. Правда вместе с ними были и фермеры… — поскрёб шею. — В общем, дело было так…

Краткий рассказ не занял много времени, а заодно отвлёк народ от предыдущей темы наказаний. Пусть немного уложится в их головах, а потом… разумеется будет поднята снова.

— Вот список товаров, которые они желали бы получить и предполагаемые ценники на обмен, — достал длинный список, за который приходилось едва ли не биться. И это ещё ведь не финал! — Цены… неадекватно высоки, — хмыкнул я. — Думаю, нам ещё следует за них поторговаться, да хорошенечко. Эту задачу я возлагаю на тебя, Вирджиния, — взглянул на афроамериканку.

— Благодарю, — улыбнулась она.

— Надеюсь, здесь не был спрятан сарказм, — погрозил пальцем. — Ты видишься мне на этой задаче весьма ценным переговорщиком, с необходимой долей жёсткости. Обсудим это после собрания, как и вариант доработки балльной системы наказаний. Думаю, можно обговорить и вопрос поощрений, чтобы было честно, — закинул руки за голову. — Как минимум потому, что поощрять особо нечем. Но, как и упоминал ранее, пока всё на этапе планирования, так что можете подходить с предложениями.

— Можно едой, — вылез Лэнс.

— Тебе лишь бы пожрать, — хмыкнул в ответ.

— Я молод, мне положено жрать, — хлопнул он себя по брюху.

— Здесь нет сарказма, — прокомментировала Флеминг. — Я понимаю перспективы налаживания торговых отношений.

— Думаю, не до конца, — коротко отстучал пальцами по столу. — Поясню ещё раз: территория ферм максимально открыта. Заборы есть, но служат больше разметкой, чем ограждением. Первая же толпа трупов оставит от них кровавое месиво. Сожрут всех, включая так желаемый и нужный нам скот, ибо защитники из них, как из Линды проводник. Она ведь слепая, словно крот.

— В очках всё не так плохо, — слабо улыбнулась Элайна.

— Новые, кстати, добыли, — припомнил я. — Обошли кое-какие магазины… — делаю неопределённый жест рукой. — Надеюсь, не повредят при переноске. Но это так, к слову. Далее… Мэнди. Рыжая из новеньких, если кто не понял. Она именно от фермеров. Хорошо разбирается в земледелии, теплицах, удобрениях и прочей херне, которую, если честно, понимаю с трудом.

Лукавлю, ибо основы понимал, вот только… Как сам считаю: не очень то я в этом деле хорош. Моих знаний попросту не хватит для создания адекватного хозяйства. Всё-таки в прошлом мире был землевладельцем, а не землепашцем. А это играет свою роль. Первый — больше управленец, а второй уже именно знаток «огорода», ведь кормит с него себя, семью и платит налоги. То есть, вся жизнь зависит от этого клочка земли.

— Зато, — продолжил я, — Мэнди позволит нам определить, имеет ли смысл разбирать лишние сооружения на внутренней территории комплекса, то есть — вообще заморачиваться этим. Ибо если территория тут откровенно плоха, то никакого смысла снимать асфальт попросту нет. Ничего не будем трогать, ограничимся созданием теплиц, — устремил взгляд в потолок, замечая там встроенные лампы. Жаль, что гореть им уже не суждено… Разве что тратить мощь генераторов, но это откровенный бред. — Но на них, — ухмыльнулся, — особо людей не обеспечишь. А потому, рано или поздно, придётся озаботиться вопросом вспашки полей уже ЗА стенами. Как понимаете, последнее — куда как менее безопасно, но… — пожимаю плечами.

— Иначе общину будет не прокормить, — кивнула Ирен.

— В точку, — вздохнул на это. — Вообще, на каждого человека нужно порядка половины гектара. По хорошему. Учитываю ещё и прокорм скота, чтобы не питаться лишь одной брюквой. И внутри, — очерчиваю зону пальцем, — при всём желании, даже если территория будет идеальна, не хватит такого объёма. Впрочем, — на миг задумался, — думаю, что человек десять прокормить сможем. Если всё будет прям хорошо-хорошо, — взмахнул руками, — с учётом теплиц, скота, запасов длительного хранения, которые мы уже смогли собрать.

— Десятеро? — Конни покачала головой. — Нас даже сейчас больше. Плюс, нужно заниматься обработкой земли, посадками, сбором урожая… Очень трудная работа, особенно с учётом отсутствия техники, которая будет помогать при этом.

— Именно, — криво улыбнулся я. — Как средневековые крестьяне, использовать мотыги и пахать самим. Потому что иного варианта нет. В перспективе, единственный способ выживания — переходить на чистое земледелие, так как с каждым годом пищи во внешнем мире будет становиться всё меньше. Так что… поля и животные. Либо, дружно переходим на охоту, как наши очень далёкие предки. Но тогда готовьтесь к жизни во внешнем мире и постоянным перемещением, хе-хе, за стадами оленей.

— Но если мы организуем поля за стенами, — прокомментировала Лори, — то как отражать нападение зомби?

— А это, дамы и господа, хороший вопрос, — вздохнул в ответ. — Конкретного плана у меня пока что нет. Даже против заражённых. Не говоря уже про живых. Впрочем, о них чуть позже. Что до мёртвых: башни наблюдения однозначно не помогут. Слишком уж быстро зомбаки успеют добежать. Если же поставить сирену — то привлечём лишь большее число трупов.

— И что ты предлагаешь? — поинтересовался Жерар.

— Отложить проблему, чего ещё? — приподнял бровь. — Или придумаем идею, или нет. Сейчас в приоритете проверка внутренней территории. Если она будет подходящей, то выиграем себе какое-то время, а там… там видно будет.

— Новенькая сумеет это определить? — замялся Билл. — Она довольно молода…

— Не думаю, что ей по силам определить плодородность почвы лишь по одному виду, без лабораторного изучения грунта, — прикинул я. — Но понять, смешана ли земля с песком, либо имеет излишнюю сухость, а может и влагу — определить сумеет. Это не так сложно. Даже я что-то могу определить. И для начала этого будет достаточно.

— Кэп всё умеет, я даже не удивлён его познаниям, — лениво похлопал Лэнс, но тут же дисциплинированно замолк, стоило лишь на него взглянуть.

— Так, ещё раз, — мотнула Флеминг головой, — я правильно поняла, есть целая община людей, которые возделывают большие участки земли и держат скот. Но при этом абсолютно без стен и защиты?

— У них даже периметр никто не патрулирует! — снова вылез Чапман. — А уж как мы на них налетели, так вообще!..

— Не время, Лэнс. Потом расскажешь мелочи, не имеющие значения, — говорю ему.

— Ла-а-адно… — протянул он.

— Неглупые люди у фермеров есть, — пояснил я для Вирджинии и заодно всех остальных, — они понимают, что рискуют, но не видят способа уйти. Всё бросить — вариант крайний и на него эти люди пойдут лишь во время нападения мертвецов. Если выживут, само собой.

Нападения мертвецов… или кого-то ещё, как вариант. Но если это будут живые, то они же и воспользуются плодами своих трудов, забрав все ресурсы.

— Так организуйте это самое нападение мертвецов, — спокойно произнесла Мур.

Замечаю, как на неё уставились люди и… морально приготовился к тому, что сейчас начнётся. Ха-ха, не прогадал!

— Что ты несёшь⁈ — моментально накинулась на неё мать.

— Это негуманно, — в ту же секунду выдал Билл. — Мы же не какие-то бандиты и преступники!

— Предлагаешь перебить часть их людей, чтобы заставить остальных действовать, как нам нужно? — гневно прищурилась Лори.

Вот почему политики прикрываются лживыми лозунгами! Народ оболванен, а потому не видит, что мы уже не в той ситуации, когда нужно беспокоиться о морали. Хм… похоже, надо пригласить Ирен на встречу после собрания, вместе с Вирджинией и Конни. Ещё, может, Жераром… Его, скорее всего, оставлю за главного, когда буду уезжать в следующий раз. Надо помочь мужику с принятием поста и получением репутации.

— Я лишь предложила вариант, который вполне себе имеет место быть, — надменно улыбнулась Мур. — Не следует тут же набрасываться на меня.

— Что ещё с тебя взять, раз даже ни разу мужа не оплакала? — возмущённо выдала Элайна. — Каким чудом ты ещё дочь терпишь?

Кстати о Тиффани. Она — следующий кандидат на получение балла. Надо будет пригласить её сразу после завершения всех обсуждений. Ох… сидеть мне здесь до глубокой ночи.

— А вот это уже не твоё дело, — на лице женщины промелькнуло недовольство. — И не стоит переходить на личности, милочка. У самой ведь рыльце в пушку. Я ведь тоже могу что-нибудь вспомнить или рассказать.

— Она просто высказала своё мнение, как и ты, — Лори вновь вступилась за «подругу».

— Кто ещё мог встать на защиту своей девушки? — всплеснула руками Ирен.

— На твою то уже некому! — агрессивно выдала Элайна.

— Не воровке про это говорить, — сверкнула та глазами, быстро скосив на меня взгляд. Знала, что такие слова без внимания я не оставлю. И это верно.

— Так! Хватит устраивать скандал! — громко хлопаю по столу. — Тихо! А теперь… — в свою очередь пристально смотрю на Ирен, — надеюсь, в последней фразе был лишь оборот речи? Потому что если ты знала о факте воровства, но ничего не сказала…

Думаешь, можешь использовать козыри лишь тогда, когда тебе это нужно? Нет! Они с самого начала должны быть у меня!

— Узнала совсем недавно, — тут же завиляла та «хвостом». — Наша милая и хрупкая девочка забрала часть имущества погибшей Шерон, как ранее делала с вещами своей пожилой любовницы…

Кромтон тут же «сделал стойку», но наученный опытом получения балла, смолчал. Хотя я видел, как его прямо-таки распирало.

— Клара была моей подругой и начальницей в кофейне, где я работала! Только и всего! — возмущённо произнесла Элайна.

— Коди, у Шерон пропадали вещи? — решил я дать слово этому человеку.

— Я не знаю, — выдал он то, чего я не ожидал. Хотя… логично. Не тупи Эйд. Если бы он знал, то уже сам поднял бы всю станцию на уши. — Не смотрел. Просто убрал всё, что не было нужно. Но я отлично помню её вещи!

— Я одалживала Шерон косметичку, только и всего, — более спокойно произнесла Сокслет. — Мне нужно было забрать её обратно. Извини, Коди, что без спроса зашла к тебе, но ты ведь не отдал бы мне эти вещи добровольно!

— Откуда ты знаешь? — возмутился он.

— Неизвестно что потребовал бы взамен, — продолжила девушка, словно и не услышала его. — А потому, я просто забрала своё обратно. Не более.

— Ты взяла куда как больше, — тоном змеи, поведала Ирен. На её лице гуляла ядовитая, «понимающая» усмешка.

Среди остальных послышались шепотки. Чётко различил, как Жерар пробормотал, что следует устроить ревизию в своём шкафу. И я его понимаю. Если бы не совместная с Конни комната, то тоже уже озаботился бы какой-то защитой для имущества. Хотя… на всякий случай всё равно нужно проверить.

— Откуда ты знаешь? — хмуро уставилась на неё Элайна.

— Сек-рет, — наклонила та голову.

— Мерзкая сука! — возмущённо вскинулась Сокслет.

Всё-таки брала. Ой, дура! Здесь ведь тесный коллектив! На сторону ворованное тоже не продать. А раз так, то какой в этом смысл? Заметят неучтённое, так тут же возникнет вопрос: «Откуда взяла?» и почему «новая вещь» так похожа на другую, что была у какой-нибудь иной девушки или парня?

Пф-ф! В общем, воровство в тесном коллективе, без возможности выйти во внешний мир, попросту глупо.

Возмущённый ропот прошёл среди людей.

— Молчать, всем! — поднялся я на ноги. — Господи, как же меня задолбали эти склоки! Следующий, кто нарушит тишину, пойдёт отсюда вон. Это ясно⁈

Во-о-от, теперь народ послушно замолк.

— Элайна. Ты взяла чужие вещи? — мне всё ещё нужно подтверждение. И пожалуйста, не заставляй рыться среди твоего нижнего белья! Потому что проверка, если скажешь «нет» гарантированно будет!

— Платья, — отвела она взгляд. — У нас была похожая фигура. Кому их ещё отдавать? Джейн или Линде? Уж извините, они были куда как массивнее. Я… не думала, что нужно у кого-то это спрашивать. Коди же не будет их надевать? А сам он ни за что ни с чем не расстанется. У него снега зимой не допросишься. Так что…

— Вот крыса! — злобно выкрикнул Кромтон. — Вонючая мелкая паскуда!

— Без оскорблений, — махнул ему рукой. — Но вообще… осуждать тебя в данный момент я попросту не имею право, — ответил мужчине и повернул голову в сторону Сокслет. — Не ожидал от тебя такого, Элайна. Спросить нужно было. Начисляю тебе балл, — поднимаюсь на ноги, беру маркер и прописываю её имя, прямо под Коди. Рядом рисую одну вертикальную черту. — С чем и поздравляю. Вещи вернуть сразу, как закончим с собранием. Вернуть без истерик, воплей и оскорблений. Иначе получишь ещё один балл. Понятно?

— П-понят-тно… — судя по виду, она вот-вот разревётся. Однако, жалости не ощущаю. Потому что не испытываю её к глупым людям.

— Лори, успокой подругу. Можете идти, вам потом расскажут итоги собрания. Либо… оставаться и слушать, — уселся обратно, положив маркер неподалёку от себя. Быть может, под конец смогу узнать ещё чьи-то секреты? Хех, таким темпом весь лист будет покрыт именами! «Лист позора», мать вашу…

— Ос-станься. Я… пойду, — Сокслет поднялась и пошла на выход, по дороге не сдерживая слёз.

— Эли! Стой! — поднялась Вилер, стремительно побежав её догонять. В дверях она обернулась. — И стоило оно того⁈ Несчастные, сраные, прости Господи, тряпки! Не еда же или инструменты! Кому ещё их было отдать?

— Поддерживаешь воровство, Лори? — я едва заметно приподнял бровь. — Подумай над своим поведением, когда успокоишься. А мы продолжаем…

Глава 10

И каким хером она ещё жива? — удивлённо осматривал я Джейн Гаррет. Насколько помню, до эпидемии она занималась пошивом одежды. Или продажей этой самой одежды?..

— Уже не важно, — тихо произнёс я. — Приступайте, — последнее было сказано гораздо громче.

— Она же ещё жива! — повторил мои мысли Билл, чьи дрожащие руки крепко сжимали стальную арматуру с заточенным краем. Заточили специально, используя как короткое копьё — сразу пробивать «точку смерти».

— И очень этому не рада, — оглядел я прикованную к кровати женщину. Она была бледна и сильно воняла. Гниль, нечистоты и пот. Всё смешалось. В дополнение к этому шёл запах больничных лекарств. То ещё амбре.

Её ведь никто не мыл, лишь кормили, да убирали дерьмо. М-да… Во всяком случае, так делали какое-то время, до того момента, как она начала бредить. Тогда стали бояться. Кретины! Если видят, что уже обращается, так чего тянуть⁈

Разумеется Гаррет не осознавала, что происходит. Её глаза были закрыты, а тело лишь периодически конвульсивно подёргивалось. На самом деле, она уже мало чем отличалась от типичных ходячих мертвецов, которые бродили по городам и поселениям моей новой необъятной родины.

Потому-то я и удивлялся, что женщина ещё дышала. Странно и… немного жутко. Невольно закрадывается страх, что если заражусь, то придётся проходить через подобное. Нет уж, лучше сам себя убью, чем такое!

Кроме меня, Билла и Джейн, здесь находились Вирджиния, Лэнс, Жерар и Дана. Угу, мать не пожалел. А чего её жалеть, если творит такую херню? Пусть начнёт думать головой! Будь отец жив, он бы занялся этим самолично: вернул ей мозг на прежнюю позицию. Но раз его нет…

Кхм, так вот, зачем я собрал здесь эту группу? Исправлять ошибки!

Первое и основное, так называемое «общее» собрание закончилось только что. Мы в полной мере обсудили фермы, наши перспективы, возможность торговли, добытые товары и ресурсы, новичков, генераторы и топливо, которые те своровали у банды «Волмов»…

А далее я начал колоть представителей общины на косяки, поигрывая листами Флеминг. На афроамериканку, к слову, серьёзно так косились, причём без всякой радости. Хех, подобное мне даже на руку. А то Вирджиния уж больно активно пытается подмять под себя хоть какое-то сборище людей. Оно мне надо? Нет, как управленец она действительно ничего. Опыт, как говорится, не пропьёшь. Но именно что лидер из неё такой себе. И оставлять на Флеминг базу я не горю никаким желанием.

— Как ты представляешь себе это? — мать вздрогнула. — Убить кого-то…

— Подарить безболезненную и быструю смерть, — киваю я. — Сравни это с медициной и человеком, умирающим от рака. Между прочим, часть штатов вполне себе практикуют эвтаназию.

— А в других это уголовно наказуемо, — криво усмехнулась Вирджиния. — Например, в Джорджии, где мы сейчас и находимся.

Это наш штат. И тут эвтаназия действительно запрещена.

— Как хорошо, что сейчас все эти законы не работают, — процедил в ответ на эти слова. — Потому что ей больно и она умирает. И кстати, демократии у нас тоже нет. Выбирайте, дамы и господа. Вы были среди тех, кто больше всех ратовал за попытку «спасения бедной женщины», — киваю на Джейн. — Лечение не помогло. Она адски страдает. Думаю, вы уже ощущаете, как её тело гниёт изнутри, — провожу рукой под носом. — Гаррет ещё не обратилась чисто из-за того, что пачки антибиотиков, лекарств и витаминов поддерживают её жизнь. Но, как можно увидеть, ничего кроме замедленного распространения заразы они не вызвали.

С Конни успел перемолвиться парой слов. Ей удалось подменить чуть ли не половину лекарств, но к сожалению не всё. Действительно жаль. Спустили несколько упаковок ценнейшего ресурса! Причём на что⁈ Чтобы продлить агонию⁈ Да лучше бы их в унитаз смыли!

— Три дня, — поморщился Жерар. — Четыре, если считать сегодняшний. И вот до чего довёл укус мертвеца.

Вообще, за «спасение» Джейн также выступала и Элайна, но девушка, вместе с Лори, отправилась «оплакивать горе», так что решил не отлавливать её, силой загоняя сюда, а ограничиться остальными. Ну, кроме Пелена. Мужика взял с прицелом на будущее. Говорю же, хочу сделать из него коменданта. Вот и показываю собственные правила. Пусть мотает на метафорический ус.

— Её нужно добить, — решительно произношу я. — Выбирайте, кто это сделает. И решайте быстро. Мне надоело тратить время понапрасну. Ещё куча дел, а она, — указываю на Гаррет, — уже всё равно мертва.

— Н-но… так нельзя, — едва слышно пробормотал Блаззи.

— Поддерживаю, — кивает Дана. — Сын, что ты творишь? — в её голосе отчётливо слышится возмущение.

— Я говорила, что до такого дойдёт! — едва ли не с открытой радостью, что была как минимум странной (для текущей ситуации так точно), выдала Вирджиния.

— Миссис Сандерс, разве вы не видите, что Джейн уже ничего не поможет? — Лэнс попытался донести свою точку зрения. — Зачем растягивать её мучения?

— Бог дал, бог взял, — категорично произнесла мать. — Лишь он имеет право принимать решение, кому жить, а кому умереть.

Религия… В Америке она крайне развита. Своя церковь, как и свой психотерапевт, адвокат, финансовый консультант, парикмахер и прочее-прочее, есть у каждого человека. Иногда это бывает даже забавно. А иногда, как сейчас, раздражает. Почему? Так каждый из тех людей, к которому ты ходишь, если уж им удалось подцепить тебя на крючок заинтересованности, будет продолжать доить до последнего, не отпуская ни за что. Ведь любой посетитель или клиент — это деньги, идущие в его карман.

Церкви же… иногда мне кажется, что их здесь больше чем магазинов. Нет, серьёзно! Ранее я думал, что с ними перебор в России, моей настоящей родине, где я проживал самую первую жизнь, но тут… Их десятки видов, с самыми разными религиями. И каждая стремится бороться за паству. Это натуральный маркетинговый бизнес! Пусть без прямых реклам, как делают те же магазины, но всё равно.

Подобное иногда откровенно пугает. Чем? Перспективами. Я просто размышлял, к чему это всё приведёт. Ну, если бы не произошёл апокалипсис. Самое смешное, что «религия» с развитием науки должна была уйти на второстепенный план, либо и вовсе исчезнуть. Но нет, она живее всех живых и стремительно развивается.

По сути, религия стала уже не просто бизнесом, а целой системой, со множеством хитростей, сложностей, тонкостей и своих переменных. Это закрытая для большинства сфера деятельности, как «внутренняя кухня» каких-нибудь врачей. Хотя… пожалуй даже более закрытая.

Найти неверующего американца практически невозможно. Даже криминал старательно молится. Также поступают и политики, чиновники, бизнесмены… Что говорить про простых людей?

— То есть, это бог наслал на нас вирус и уничтожил девяносто девять процентов населения США? — позволил себе улыбку. — А может и всего мира? Богу надоело, что мы постоянно действуем не так, как он хочет?

— Не говори ерунды, Эйден, — отмахнулась мать.

Что и требовалось доказать.

— Давайте я добью Гаррет и закончим на этом, — слегка неуверенно предложила Вирджиния, сделав шаг к Биллу и его оружию.

— А в чём тогда смысл воспитательного момента? — возразил Жерар.

— Мы не дети, чтобы нас воспитывать, — с долей возмущения выдал Блаззи.

— Давайте поставим вопрос иначе, — помассировал переносицу. — Есть преступление, есть наказание. Мы можем попытаться притвориться, что ничего не было, но подобное разлагает дисциплину. И по итогу сделает ситуацию ещё хуже, чем сейчас. Так что либо кто-то из вас убивает зомби, либо все, кто пытался продавить решение о её спасении и траты жизненно необходимых лекарств, заработают балл.

— Сын, ты совсем с ума сошёл⁈ Что на этих вылазках происходит, отчего ты стал таким злым и жестоким? — всплеснула Дана руками.

— Например то, что если мы не будем следовать строгим правилам, как колонисты, впервые прибывшие в Америку и отвоёвывающие себе землю у индейцев, то просто умрём, — с хорошо заметным раздражением произнёс я. — Ещё раз повторю: мы столкнулись с неизлечимой болезнью! Никто ведь не будет лечить СПИД лекарствами от боли в животе и от поноса⁈ Не станет лечить порок сердца таблетками от головы! Так давайте не переводить уникальные препараты, которым уже нет аналогов и которые ближайшие десятилетия не будут производиться, на бессмысленные вещи!

Снова прикрыл глаза и глубоко вдохнул.

— Ладно, я спокоен, — слабо улыбнулся. — Просто возмущён тем, что часть наших препаратов буквально выбросили коту под хвост. Причём все вы прекрасно знали, что лечения нет. Потому что если бы оно было, то мы, человечество, не скатились бы в такой вот мрак, — указываю в сторону окна.

— Она страдала… — уже не так уверенно произнесла мать.

— И сейчас страдает куда больше, — закатил глаза. — Полюбуйся! В нормальной ситуации уже давно бы умерла и перестала мучиться. А что происходит сейчас? Вы ведь не вчера не свет родились, должны понимать, что этот путь ведёт в никуда!

Махнул рукой и протяжно вздохнул.

— Все мы страдаем, — философски дополняю речь. — Только вот если я оставлю подобный проступок без ответа, то окончательно угроблю дисциплину. Каждый начнёт творить то, что захочет, а не то, что нужно. Я предпочту скорее изгнать паршивую овцу из стада, чем загубить всю группу. В конце концов, никто не мешает мне самому добить этого зомби, — киваю на Джейн. — Потому в последний раз предлагаю выбор: добейте или получаете балл.

— Дана, я могу… — начал было Блаззи, приподняв свою заточенную арматура.

— Нет, Билл, — качнула мать головой, — это мой сын, так что мне отвечать за его глупости. Дай мне этот кол!

Решаю не комментировать её слова. И так было сказано достаточно.

Мужчина послушно передал оружие и Дана какое-то время смотрела на Джейн. Не могу даже понять, о чём она думала. Впрочем, меня куда больше интересовали её дальнейшие действия.

Примерно секунд через десять она размахнулась взятой у Билла арматуриной и вонзила острый конец в грудь Гаррет.

Вот теперь я вижу свою мать! Ту, которая помогала отцу в тяжёлых ситуациях, а не ту, которая уже почти два месяца плачет о его смерти. Мне тоже жаль Уэсли, но надеюсь она всё-таки поймёт: слезами горю не поможешь.

Молча киваю ей.

— Приводи себя в порядок и норму, ты нужна нам всем, — спокойно говорю Дане. — Слишком у нас маленькая община, чтобы лишаться ещё одного человека просто потому, что он сам так пожелал.

На этом наказание — хотя как по мне, это смех, а не наказание, — было завершено. Сам добил труп в точку смерти, ибо не стал заставлять мать заниматься ещё и этим. Далее поручил Блаззи, в качестве отработки своего малодушия, избавиться от тела. Процедура эта у нас не отлажена, но выбор был невелик: погребение в землю или сожжение. Конечно же я настоял на последнем.

— Дым будет заметен издали, — нахмурился Жерар.

— Логично, — почесал подбородок. Обычных мертвецов то мы просто сваливали в кузов фургона, да вывезли за десяток километров, где и выбросили в широкую канаву. Здесь же речь шла не о ком-то, а о нашем. Вроде бы полагается оказать хоть какие-то почести. — Билл, наберёшь дров, соорудишь нечто вроде погребального костра. Ночью сожжём её. Тогда дым не будет виден. Огонь тоже не привлечёт внимания из-за стен, а больших холмов, чтобы взглянуть на нас сверху, поблизости нет.

Решив споры и продавив собственное мнение, отправил провинившегося мужика заниматься работой. А сам двинулся обратно. Всё ещё нужно было решить вопрос взаимодействия с фермерами, чтоб им всем пусто было!

Речь не о простой торговле, а о «хитром плане», по которому мы сможем объединить наши общины. Если, конечно, всё разыграть правильным образом.

В этот раз обсуждение было уже с моими приближёнными (группой добытчиков) и некоторыми людьми, разделявшими план по принудительному присоединению. Кто был из последних? Жерар, Вирджиния и Ирен. Впрочем, с последней предварительно пообщался по поводу дочери.

— Расскажи, чем занимается Тиффани? — как обычно, я сидел за своим большим столом, сложив руки поверх него. Остальные распределились по кабинету на своё усмотрение: кто-то сидел передо мной на стуле, как Вирджиния, кто-то на креслах вдали, кто-то и вовсе стоял, перебирая книги в шкафу или залипая в окно. Ограничений я не ставил, позволяя людям действовать сугубо по желанию.

Мур тонко улыбнулась. Давно заметил, что она любила это делать и улыбок у неё была целая коллекция, на самый разный случай.

— Может, тебе лучше узнать это у неё? — Ирен всегда умела держать дистанцию. И я не против этой тонкой грани.

— Ей пятнадцать, — на миг задумался. — Уже почти шестнадцать. Я считаю, она не в полной мере может осознавать происходящее.

Подростки и их пластичная психика. Если выжила и продолжает жить, то уже сумела приспособиться к происходящему. Быть может, даже получше нас.

— Правда? — всего одно слово, но уже хочется оправдаться, доказать свою точку зрения. Хм…

— Ладно, может, — признал этот факт. — Но если я поговорю с ней, то скорее всего это приведёт к начислению балла. Тифф слишком упряма, как и большинство подростков этого возраста.

— И ты опасаешься, что не справишься с подростком? — вот опять! Короткое предложение, которое заставляет мозг скрипеть и анализировать ситуацию, думая, дурак ли я или всё само так сложилось? Ха-а…

— Повторюсь, я опасаюсь, что её поведение выведет меня до состояния, когда этот балл всё-таки будет начислен. А потому в первую очередь спрашиваю тебя, как её мать, — закинул ногу на ногу, откинувшись на спинку кресла.

— Увы, здесь я тебе не советчик, — качнула та головой. — Воспитание, которое я практикую — это свобода. В самовыражении и жизни. А также полное отсутствие контроля. Когда ей нужно, то подходит ко мне с какими-то вопросами. Аналогично и в моём случае.

— То есть, вы кто-то вроде подружек или соседок? — удивлённо уточнил Жерар.

— Хоть не сестёр, как некоторые изображают, — фыркнула Сара.

— О, что вы, я не стремлюсь изображать из себя подростка, — усмехнулась Ирен. — Напротив, таким образом Тиффани взрослеет гораздо быстрее, чем с постоянной опекой. Она уже вполне себе самостоятельная личность.

— В наше время отсутствие контроля непозволительно. Хотя… плевать, — качнул головой. — Мне главное, чтобы она была занята работой. Если её не можешь обеспечить ты, то будет обеспечивать Вирджиния.

— Почему она? — тень недовольства скользнула по лицу Мур.

— Потому что из женщин, которые останутся здесь, она единственная, кто будет достаточно строг, — слегка прищурился. — А если Тиффани не станет следовать распоряжениям Вирджинии, то попадёт вот сюда, — тыкаю пальцем в лист с баллами. — Потому что мы не можем позволить уже взрослой девчонке валять дурака и бездельничать.

— Я поговорю с ней, — кивнула Ирен.

Мне было видно, что в отличии от остальных, Мур сразу и безоговорочно поверила в то, что набравший три балла действительно покинет наше общество.

— Поговори, — на мгновение прикрыл глаза. — Перед отъездом я лично поинтересуюсь, поняла ли Тиффани новую стратегию нашей общины.

Ирен улыбнулась.

— Можешь не беспокоиться. Я знаю, как найти к ней подход.

Вот уж в чём не сомневаюсь! Практически уверен, что эта змея сумеет найти подход вообще к любому человеку.

— Ещё бы не знала. Всё-таки её мать, — хмыкнула Маджо.

— Зачем так акцентировать на этом внимание? — упёрла Мур руки в бока. — Материнство играет какую-то роль лишь в самом детстве, а потом задача заключается лишь в обеспечении новоявленного представителя общества ресурсами, чтобы он занял положенное место.

— Очень интересная точка зрения, о которой мы не будем спорить, — обвёл всех взглядом. — Потому что это не имеет абсолютно никакого значения. Понятно?

— О чём же будем спорить? — поинтересовался Майкл. Чернокожий парень стоял возле шкафов, осматривая корешки книг. Судя по сморщенному лицу, ничего интересного в них он не обнаружил, но продолжает пялиться, будто надеясь, что где-то между толстыми томами наткнётся на свежий выпуск комиксов.

— Надеюсь вообще ни о чём, — пожимаю плечами. — Но в целом, речь идёт о наших любимых фермерах и намечающейся дилемме: «Как быть?»

— Вопрос в том, следует ли применить к ним силу? — уточнил Пелен. — Потому что торговлю уже обсудили на общем сборе.

— Верно, — слегка улыбнулся, собирая пальцы в пирамидку. — Сейчас я вижу два пути: первый — мы просто торгуем, постепенно улучшая взаимоотношения. Плюсы: никого не придётся убивать или играть грязно. Мы будем мирно торговать. Даже необязательно покупать у них скот, ведь с ним будут трудности: прокорм и уход. Можно ограничиться покупкой чисто мяса, молока, яиц и всего в таком же духе. Минусы: трата топлива на регулярные поездки туда-обратно, а это не ближний свет. Также добытчикам, то есть нам, — указываю на себя рукой, — придётся набирать ресурсы не только на свою общину, но и на чужую, для обмена. И самое главное — высокий риск того, что в один «прекрасный» день их ферма просто перестанет существовать, погибнув от зубов зомбаков, что нагрянут к ним.

— Минусы куда как серьёзнее, чем плюсы! — провозгласил Жерар.

— Именно! — довольно киваю ему.

— Второй путь?.. Ты ведь сказал, что видишь два, — нахмурилась Вирджиния, покосившись на Мур.

— Думаю, ни для кого он не является секретом, — пожимаю плечами.

— Грязно, — поморщилась Маджо. — Не для ушей Мэнди.

— Думаю, она бы это пережила, — едва заметно усмехнулся. — Не слишком-то сильно её держала та община. В ином случае, не уехала бы добровольно, едва представилась такая возможность.

— Значит, в работу идёт мой план? — Ирен подалась вперёд.

— А вот это мы и должны сейчас решить. Как поступить с фермерами? — осмотрел людей.

— Поджать под себя? — предположил Майкл.

— Как? — повторил короткий вопрос.

— Рассказать про банду «Волмов»? — пришёл Лэнс к нему на помощь.

— А если не поверят? — приподнял бровь. — Или скажут, что те до них не доберутся?

— Привести свидетелей? — прикинула Сара.

— Новеньких? — задумался я, почесав подбородок. — Ну хорошо. Ещё Мэнди, быть может, сыграет на нашей стороне. Предположим! И что делать, если реакция будет столь же пассивной?

— Люди они, вроде как, неглупые, но… — Чапман развёл руки в стороны.

— Инертные, — дополнил Фриман.

— Во, точно! — Лэнс ткнул пальцем в его сторону.

— Натравить на их ферму зомбаков, небольшую группу, да спасти… — проворчала Маджо.

— И спалиться, что это мы их привели, — хохотнул я. — Там же не совсем уж конченные идиоты сидят!

— Почему спалиться? — уточнил Майкл.

— Если мы приведём совсем маленькое число заражённых, — начал объяснять я, — они их, скорее всего, сами пристукнут. Если большое — трупы сожрут всю общину.

— Так ведь мы вмешаемся и… — по мере сказанных слов, афроамериканец постепенно затихал. — Ну да, подозрительно выйдет, что мы случайно окажемся рядом именно в этот момент.

— Вот именно, — кивнул ему.

— У тебя есть идея? — Жерар пристально на меня посмотрел.

— Изобразить «Волмов», — не стал ходить вокруг да около. — Это позволит нам исполнить роль зомби, то есть, угрозы, которая побудит фермеров запросить помощи, но при этом не множить их общину на ноль.

— Как? — нахмурился Майкл. Хах, теперь это спрашиваю не я, а меня!

— Переодеться, нацепить маски, — задумчиво нахмурился. — Главным выступит кто-то, чей голос будет для них неизвестным. Сыграть роль натурального маньяка, показательно кого-то пристрелить, забрать часть ресурсов, а потом обложить данью. Уверен, это заставит их в тот же день помчаться в нашу сторону.

— Рискованно, — прокомментировала Ирен. — Спалитесь на мелочах. Надо будет заменить вообще всё: форму, машины, оружие. И куда денете забранные ресурсы? Новоявленные жители ведь обнаружат их среди наших запасов.

— Последнее — вряд ли, — Вирджиния мотнула головой. — Да и это, по большей части, будут продукты, которые можно быстро приготовить или пустить в дело. От всего приметного избавимся по дороге.

— Машины тоже можно заменить, — согласился Фриман. — Взять те же пожарные, что у нас стоят.

— Совсем дурачок? — засмеялся Лэнс. — Думаешь, никто не увидит связи между нашей базой — пожарной станцией и пожарными машинами?

— Машины заменим, но, конечно же, они будут другими, не пожарными, — мозги шевелились, пытаясь выдать стоящий план. Получалось так себе. — Топлива у нас тоже есть запас. Его, конечно, никогда не бывает много, но можем потратить какое-то количество. Форму… тут сложнее, но думаю, если порыскать по магазинам, реально что-то найти. Потом выбросим её.

— Хорошо, — усмехнулась Сара. — Машины найдём, форму тоже. А кто изобразит жёсткого главаря?

— Я не могу, увы. Даже если попытаюсь сменить голос — узнают, — откровенно поморщился.

— Может кто-то из нас, кто не особо болтал? — Лэнс оглядел собравшихся.

— Точно не ты, шут, — хмыкнула Маджо.

— Хм, боюсь, что и я буду не очень хорош на этой позиции, — обстоятельно выдал Жерар. — Я… не жёсткий. Совсем нет.

— Разве? А я думал, что ты неплохо подойдёшь для того, чтобы управлять станцией в моё отсутствие, — слабо улыбнулся мужчине.

— Я? — удивился он.

— Ты, — уверенно киваю.

— Хм… — Пелен почесал затылок. Подмечаю, как на него, а потом и на меня, пристально смотрит Флеминг.

— Да, Вирджиния, — демонстративно указываю на неё. — Я оставлю контроль на Жерара. Потому что у него получается доносить свою точку зрения и контролировать коллектив. Причём не угрозами, которые ты так сильно желала заполучить, — киваю на лист с именами и баллами, — а простой логикой, здравым смыслом и уважением.

Хотя это всё равно не сыграло бы роли без чётко очерченной дисциплины и системы наказаний. Так что баллы, так или иначе, но пришлось бы изобретать.

— Может это прозвучит глупо, но… что насчёт Коди? — слова Мур вызвали эффект разорвавшейся гранаты. Сара открыто рассмеялась, Лэнс и Майкл переглянулись и синхронно фыркнули. Вирджиния и Жерар отвлеклись от собственных мыслей и, кто удивлённо, а кто ехидно, покосились на Ирен.

— Дайте ей договорить, — махнул рукой, прерывая лишний шум.

— Да, Кромтон не блещет умом, — продолжила Мур. — Однако, если его замотивировать, например, выходными на месяц, запасом пива, свежей еды и чем-нибудь ещё, а потом тщательно прописать роль, заставив её выучить… Он же тот ещё гондон, думаю, справится.

Сейчас переглядывания коллектива были скорее задумчивыми, чем насмешливыми.

— Как ни странно, логика в этом есть, — первым отреагировал Пелен.

— Он же проговорится! — воскликнула Флеминг. — Или будет шантажировать после!..

— Убьём его, — дополнила Ирен.

Секундная тишина.

— Аха-ха-ха! До чего же коварно! — широко улыбнулся я. — Таким образом достигнем сразу нескольких целей! Ведь его голос не узнают, когда люди начнут прибывать на станцию.

— Будем откровенны, он бесполезен, — выдала Мур, довольная моей реакцией. — И сейчас появилась возможность обратить его бесполезность нам на пользу. Дополнить общину и укрепить собственное положение.

Слова женщины потонули в бурных дискуссиях. Сразу несколько человек попыталось что-то высказать, образуя шум, гам и споря до хрипоты.

— Господа, дамы, спокойствие! — поднялся со своего места. — Это лишь одно из предложений! Как минимум, нам нужно будет замаскировать всех остальных, а также написать сценарий собственных действий…

— Не буду скрывать, мне… понятна ситуация и её резоны, — Пелен потёр ладони друг о друга. — Хоть и не очень приятно осознавать, что ради конечного блага чужой группы, нам придётся поступить столь мерзко.

— Не только чужой, — пожимаю плечами.

— Зато они не погибнут от рук реальных бандитов, — Мур скрестила руки на груди. На её губах вновь была одна из сотен уникальных улыбок.

— Ага, благими намерениями вымощена дорога в Ад, — дополнил Лэнс.

— И все мы там будем, — едва уловимо хмыкнул. — В своё время. Компания, как по мне, весьма неплохая. Что думаете?

— Ха-ха, я в деле! — Майкл хлопнул по шкафу, рядом с которым стоял.

— Поддерживаю, — кивает Сара. — Не зря же мы устранили… э-э… столько препятствий, — скомкала она фразу. Хм, неужто хотела сказать про Брюса? Хорошо, что сдержалась! Нам не нужен такой вот удар! Легенда, что он погиб от рук Альваро, всё ещё отлично держится. Не стоит проверять её на прочность.

— Итак, — откашлялась Вирджиния, — если предположить, что план Мур принят на рассмотрение, то в обязательном порядке необходимо устранить лидеров той общины во время налёта…

— Есть шанс, что кого-то из вас узнают? — прервала её Ирен.

— Небольшой есть, — задумчиво пожимаю плечами. — Хоть мы будем молчать, ну, кроме Коди, а также не покажем лиц, всегда есть риск.

— Вас много кто видел? — спросил Жерар, а я поймал его острый взгляд.

— Мало, — ответил Лэнс вместо меня.

— Он прав, — развожу руками. — В этом есть плюс, ибо мы контактировали лишь с несколькими людьми — главами ферм. Остальные видели нас лишь издали или общались слишком быстро. Вряд ли хорошо запомнили.

— Есть смысл пытаться контактировать с ними ещё раз? — сухо уточнила Сара. — На моменте обмена товарами?

— Нужно, — после секундного обдумывания ответил ей. — Заодно покажем живую и здоровую Мэнди, а также поведаем историю новичков. Чем чёрт не шутит, вдруг этого будет достаточно и фермеры решат отправится к нам добровольно?

— Тогда предлагаю полностью сменить группу вылазки, — продолжила Маджо. — Для торговли, вместе с Эйденом, поедут другие люди. Типа тебя, Жерар. И Вирджинии.

— Не получится, — мотнул головой. — Если возникнут проблемы по пути, мне будут нужны компетентные люди, способные с ними справится. Но вот пара лишних человек придётся в тему. В любом случае планировал взять Вирджинию. Как раз будет реально прихватить и кого-то из новичков, типа Дункана. Чтобы его история звучала более гармонично, а не в виде нашего пересказа.

— Эх, хоть бы раз за всё это время мы бы остались отдыхать на базе, пока кэп будет работать, — встрепенулся Фриман. — Идея мне нравится, как бы осуществить?

— Смотри, не получил балл за безделье! — хохотнул Чапман. — Лично я, даже оставшись на базе, буду заниматься работой.

— Окучивать Тайрона? — осклабился афроамериканец.

— Приударил бы за Веснушкой, но босс заберёт её с собой. Увы и ах, — саркастично ответил он.

— Тварь, — беззлобно буркнул Майкл.

— На том и стоим, — отмахнулся Лэнс.

— Кретины, — проворчала Сара. — Почему, когда кто-то из вас открывает рот, то это всегда дурацкие шутки или что-то про секс?

— Зачастую это дурацкие шутки про секс, — добавил я.

— Мне не дали договорить! — поднялась Флеминг. — Поторгуем с новой общиной, хорошо. Попробуем убедить их на словах — замечательно. Если они такие, как я поняла, то особого толку это не принесёт. Зато…

— Ты хотела устранить их лидеров, — вновь прервала её Ирен, удостоившись гневного взгляда.

— Спасибо, что напомнила, — холодно ответила Вирджиния. — Да. Без лидера группа превращается в стадо. Бери и делай что хочешь.

Логично. И звучит верно.

— Нам надо, чтобы они отправились за нами, а не разбежались кто-куда, — тем не менее, улыбнулся я.

— Это уже частности, — отмахнулась чернокожая женщина.

— Их мы и обсуждаем, — слабо улыбнулся Пелен.

— Значит, уже гарантированно будем нападать? — оглядела Вирджиния всех нас, остановив взгляд на моём лице.

Вздохнул и хрустнул пальцами.

— Давай сработаем от обратного… — неспешно начал я.

— Избавь от демагогии! — тут же поморщилась Флеминг. — Я не хуже тебя знаю, как продавливать решения! Нынешнее мне нравится.

— Замечательно! — улыбнулся на это. — А остальные? — теперь уже я оглядел собравшихся. — Кто ещё «за» нападение на фермеров?

С хорошо заметным сомнением (хоть и не у всех), люди принялись поднимать руки. Единогласно.

— Отлично. Я рад, что подобрал разумный коллектив, — довольно прикрываю глаза.

— Ты просто пригласил сюда тех, кто поддерживает твои решения, вот и всё, — ехидно дополнила Маджо.

— А ну цыц, — засмеялся на это. — И вообще, чем это плохо? Я даже не стал звать Конни, хотя она бы тоже поддержала!

— И почему тогда не позвал её? — заинтересовался Лэнс.

Потому что не хочу марать её всей этой грязью, вот почему.

— Не хочу отвлекать от дел, — едва заметно поморщился. — Вирджиния, — коротко посмотрел на неё, — лидеров у фермеров мы устраним. Это разумно. Но как заставить остальных идти именно к нам?

— Может та новенькая? Рыжая? — встряла Мур. — Пусть предложит такой вариант.

— Нельзя её там оставлять, — отрицательно мотнул головой. — Может узнать нападавших даже в маскировке. Всё-таки она будет жить у нас одну-две недели. Успеет познакомиться со всеми, включая мудака-Коди.

— Кстати, вы так уверены, что Кромтон согласится? — прищурилась Флеминг. — Он может отказать просто из принципа.

— А у него есть выбор? — хмыкнул Фриман.

— Верно, — прищёлкнул языком. — У него нет выбора. И если он сыграет свою роль, то получит…

— Пулю в башку! — широко улыбнулась Сара. — Можно это буду я?

— Можно, — кивнул ей.

— Давно мечтала о таком моменте! — радостно воскликнула она.

— Никто не будет скучать об этом человеке, — по лицу Жерара прошла тень.

— Мы отвлеклись, — выдала афроамериканка. — Как заставить остальных фермеров, потерявших лидера, пойти к нам? И вообще, как будет проходить налёт?

Головы людей синхронно повернулись в мою сторону.

— План составим чуть позже, пока проработаем основные моменты, — ответил на это. — Я думаю, во время следующего посещения их общины, когда новички будут рассказывать о злобных бандитах и стаях голодных зомби, необходимо максимально полно и как можно большему числу людей предложить переезд. Хоть кто-то да запомнит.

— Вот только они не доберутся живыми, — дополнил Майкл.

— Угу, мы так или иначе должны их встретить или помочь согнать скот, — согласился Лэнс. — И припасы. Наверняка их там немало. Небось все склады забиты.

— А если они вообще не уедут? — предположила Мур. — Имею в виду, не захотят. Словно отара овец, у которых забрали пару штук, пустив на жаркое, а остальные продолжают, как ни в чём не бывало, щипать травку.

— Надо постараться, чтобы такая мысль даже не посетила их тупую голову, — кровожадно выдала Сара.

— Под видом обмена, после самого нападения, мы можем заехать к ним ещё раз и… — начал было я.

— Заметно будет, — среагировал Жерар.

Вздохнул. Согласен. Слишком подозрительное совпадение.

— Может, «нападавшие» как-то привлекут наше внимание? — начал генерировать идеи. — Устроят пожар или нанесут удар непосредственно за день до нашего следующего посещения их общины?

— А вот это уже звучит получше, — кивнула Маджо. — В такое поверить будет проще, хоть подозрение всё-равно может у кого-то возникнуть.

— Главное, чтобы реальные «Волмы» не вышли на них раньше, — хихикнул Чапман.

— Или зомби, — добавил Фриман.

— Одинаково, — отмахнулся Лэнс.

Я же, тем временем, обдумывал ситуацию, одновременно рисуя на листе бумаги, схематично изображая план. Основной уже был намечен, что меня, признаться, радовало. Звучал он вполне себе достойно, осталось лишь произвести подготовку: найти пару хороший грузовых авто, а также подходящую форму. Ещё вооружение, в качестве которого лучше всего подойдут пистолеты. Автоматы светить не хочется.

Далее продумать сам налёт. Он должен выйти адекватно и не принести потерь с нашей стороны. Не исключаю, что у кого-то из фермеров может найтись ружьё. Необходимо продумать всё так, чтобы у них не было возможности или желания его использовать.

Так-так… что получается, сто процентов придётся присутствовать среди нападающих самому, чтобы откатиться, в случае проблем. Надо обговорить фальшивые имена, заставить людей хоть немного к ним привыкнуть, а там прикинуть, как станем общаться друг с другом, в случае, если будем оставаться на виду.

Ещё подготовка Коди… Ох, придурка нужно будет многому научить! Надо, чтобы он создавал ощущение хоть какого-то специалиста. Пусть даже на минимальном уровне.

Проблема…

Также нужно решить, что забирать у фермеров и кого из них убить. Сжигать что-либо всё-таки нежелательно, это может привлечь внимание… Но опять же, а как действовать, если кто-то запрётся в доме? Брать штурмом? Хех, не-е… звучит как бред. Уйти, оставив препятствие «за спиной» — подарить остальным надежду, что «бандиты» не так сильны, как кажутся на первый взгляд.

Придётся жечь. Дерьмо. Хотя, если напасть ночью, то вполне себе можно всё грамотно подать. Они даже не узнают нас! Тайный и быстрый налёт!

Тогда с кем говорить и забирать припасы? Рыскать самому? Направить собственных людей? Выбрать кого-то из фермеров, с риском, что он сбежит? Идти вместе с ним и приглядывать? Тут придётся идти всей группой, ибо одиночку могут подловить и убить!

Тц… ладно, это можно подумать позже.

Таких вот моментов и разных нюансов была целая куча. Конечно, это уже частности и детали, но они заставляют мой мозг ломаться, пытаясь обдумать сразу всё. Пф-ф! Нет уж, буду обсуждать ситуацию коллективно и тщательно фиксировать план будущего налёта. Потом, по-хорошему, его надо потренировать и только после этого приступить к делу.

Сейчас главное — наметить основное направление. Грязное, мерзкое, но такое нужное! И это мы сделали. Увы, но нам это необходимо. Без людей, еды и ресурсов, наша община не долго будет спокойно жить. А значит, всё это надо у кого-то отнять.

Уверен, план выгорит. Я очень этому поспособствую! Главное всё продумать…

— Итак, — начал я подводить итог. — Думаю мне не стоит предупреждать, что эта информация не для лишних ушей? Кто проговорится, может не надеяться на «балл», — киваю на лист бумаги. — Тому просто снесут череп. Возможно даже я лично. Понятно?

Разноголосое согласие прозвучало мне ответом. Что же, я знал, что здесь собралась понимающая компания.

— Замечательно, — слегка улыбнулся. — Вирджиния, напоминаю, завтра мне нужен список дел для каждого из представителей общины. Займись им. Будешь помогать Жерару. Если по итогу он начнёт жаловаться, потом поговорим отдельно.

— Не начнёт, — хмыкнула она.

— Вот и хорошо. А пока на этом всё. Мне же надо навестить Тима, — завершив собрание, отправился вниз, к складам.

Мысли крутились вокруг будущего и нашего выживания. Именно так, ведь организация пастбищ и сельского хозяйства — едва ли не ключевой момент всего выживания. Я не говорил людям об этом, но… что будет, когда кончится зима? Если конечно, не получится присоединить фермеров, пусть даже принудительно. Хех… почти уверен, эту зиму мы переживём. Но вот следующую? Ресурсов будет куда как меньше… Положим и ту успешно протянем, а третью как?

Если у нас не будет людей, которые станут обрабатывать поля и выращивать живность, то в поисках новых припасов придётся уходить всё дальше и дальше. Вот только вместе с этим повысится и шанс встретить новых живых. Ах да, и не забываем про топливо. Рано или поздно настанет момент, которого все боятся и ждут: кончится горючее.

К этому времени необходимо иметь крепко спаянное хозяйство, чтобы защищать его от трупов и любых, пытающихся посягнуть, неприятелей.

Как защищать поля? Стены… такая себе перспектива, но можно вырыть ямы или, быть может, система наблюдения и постоянных патрулей? Звучит херово, но честно — не знаю! Но знаю одно — без сельского хозяйства мы просто погибнем. Как группа, имею в виду. Одиночки… выживут. Я выживу.

Спустившись вниз, зашёл в помещения, приспособленные под склад. Точнее — это и был склад, просто ранее здесь находилась совсем другая продукция, касающаяся основного направления станции: униформа, инструменты, огнетушители, каски, багры и прочее. Однако, при Альваро почти всё ушло в дело и ныне было потеряно. Но кое-что сохранилось, а часть мы отыскали по комплексу. Впрочем, сейчас полки были заняты полезными вещами, которые были набраны в наших вылазках. Здесь была еда долгого хранения, лекарства, одежда, кое-какая техника, типа тех же генераторов, инструменты, письменные принадлежности, карты и прочее-прочее.

Каждый, кто что-то брал, отмечался в отдельный блокнот, коим заведовала одна блондинистая особа, которая сейчас вместе с Тимом обсуждала новичков. Я подошёл как раз в момент, где Левис жаловался, что ничего не видел и ни с кем не поговорил.

— А хотелось бы, — закончил он.

— Может сходишь? — в глазах Конни замечаю жалость. — Я могу и сама посидеть.

— Намекаешь, что я бесполезен⁈ — вскинулся Тим.

— Ты и есть бесполезен, — решаю подать им знак, что они уже не одни.

— Эйд? — тут же дёрнулась моя блондинка, удивлённо на меня взглянув. Хотя удивление скорее всего связано с некоторой грубостью по отношению к Левису. Но что поделать? Итог двух собраний и посещения зомби-Джейн. Настроение не на самом дне, но опасно близко к этой черте. А день не спешит заканчиваться. Сука… ненавижу такие вот моменты! В подобных ситуациях жалеешь, что не на передовой. Крошить трупаков и ни о чём не думать — иногда это кажется самым простым делом.

— Привет ещё раз, — улыбнулся я, подходя ближе и целуя девушку. Мягкие, нежные губки. Сегодня ночью я вдоволь ими наслажусь. Кажется, Конни отлично поняла задорный блеск моих глаз, так что тоже довольно улыбнулась. — Сходи, узнай, не нужна ли помощь Вирджинии. Я навалил на неё кучу работы, так что думаю, ты сможешь облегчить эту ношу. А мне нужно поговорить с Тимом.

Бывшая блогерша понятливо кивнула и тихо прошептала:

— Не будь с ним слишком жёстким, — горячий шёпот обжёг ухо. Ощущаю движение в паху. Не время! — Я до сих пор считаю, что те таблетки были неспроста.

— Всю жёсткость оставлю на сегодняшнюю ночь, — столь же тихо ответил ей.

— Эй! Мне нужна мягкость! — девушка засмеялась и шутливо стукнула меня кулачком.

— Ха-ха, хорошо, будет мягкость! Тогда жёсткость использую здесь, — теперь уже не снижал громкость голоса, на что Левис лишь хмуро хмыкнул.

— Такой обмен мне больше по нраву, развлекайся, — помахала та ручкой, покидая склад.

— Намиловались? — в тоне Тима чувствовалось тщательно скрываемое раздражение. Не удивлён. Наверное у меня было бы также, если бы оказался инвалидом, каждый день работающим с красивой девчонкой, но не имеющий возможность хоть как-то воспользоваться ситуацией. Такое давит на мозг, чего уж там.

— Ага, — тем не менее, спокойно ответил ему. — Вообще, я здесь ради тебя. Мне сообщили, что на текущем месте ты бесполезен на все сто процентов. Что можешь сказать в своё оправдание?

На самом деле, как ни прискорбно будет это признавать, но… мне будет выгодно, если он закончит свою жизнь самоубийством. Желательно при этом ещё и не тратя таблетки. И пули. Пусть повесится, в конце-то концов! Или перережет вены. Хотя лучше сбросится из окна. Чтобы мы смогли вовремя заметить и добить его, не позволяя обратиться зомби.

— Придумай, чем меня занять, я буду лишь рад этому, — к некоторому моему удивлению, Левис не полез в бутылку, а довольно спокойно воспринял мои слова. Неожиданно.

— Увы, — развожу руками.

— Так и знал, — хмыкнул он. — В таком случае не считай себя самым умным.

— А кого считать самым умным? Тебя? — усмехнулся в ответ.

— А хоть бы и меня! — всё-таки показал он собственное настроение. Судя по виду — не шибко лучшее, чем у меня. — Знаешь ли, потеря конечности прочищает мозг. Начинаешь осознавать, что не самый лучший и уникальный.

— До этого не осознавал? — не удержался от подколки. А почему нет? То, что он инвалид, не делает его каким-то особенным, над которым нельзя шутить! Над всеми можно, для того и придуман чёрный юмор.

— Не до этого было, — поморщился парень. — Следил за твоей исключительностью.

— Хочешь, я выбью тебе зубы, чтобы было ещё круче? — демонстративно встряхнул кулаками. — Чтоб не только надрачивать на собственную инвалидность, тыкая в неё носом всем и каждому, но ещё и заиметь вторую?

— Какого хера, Эйд? — нахмурился он.

— Не понял меня? — наклонил голову.

— Нет, — скрестил тот руки на груди.

— Не наглей, — лишь сказал на это. — И тогда всё будет отлично. Мы поняли друг друга?

— Ха-а… — вздохнул мой сокомандник. — Ладно, я был неправ. Ты доволен?

— Скажи ты это без последних двух слов — да. Сейчас не очень, — усмехнулся я, садясь рядом, на место Конни.

— Что мне делать? — несколько расстроенно выдал Тим. — Калека нигде не нужен.

— Извини, протеза мы не нашли, — в моём голосе не чувствовалось жалости. Честно сказать, мы его и не искали. Протез.

— Даже если бы нашли… — поморщился он. — Я тут подумал на досуге и вспомнил, что все они, даже самые простенькие, нуждаются в подгонке. Да и вообще, делаются индивидуально, — Левис приподнял палец. — Так что суждено мне до конца жизни ходить с костылём.

— Протезы, вообще-то, начали делать ещё в средние века, — припомнил я.

— Ах да, — с долей раздражения прошипел Тим. — Твой любимый временной период. И как, удобными они были?

— Херня, — односложно ответил ему.

— То-то же, — удовлетворённо кивнул парень.

— И всё же, думаю, тебе стоит попробовать найти новое дело, — почесал висок, осматриваясь вокруг. С места «кладовщика» открывался крайне широкий обзор. Я видел, казалось, половину склада!

— Сидеть на караулке? — ухмыльнулся Левис. — В принципе могу. Но мне нужна будет помощь, чтобы залезть на вышку. И слезть с ней.

— Такое себе, — поморщился на это. — А если заметишь опасность, то как о ней оповестить?

— Угу, — махнул тот рукой.

— Я не знаю, чем тебя занять, — откровенно выдаю ему. — Но прошу об одном: хотя бы изображай свою полезность, — на миг прикрываю глаза. — Сейчас такой период, когда тяжёлый характер, одиночество и малый отклик в группе приведёт к тому, что тебя просто изгонят.

А чего бы и нет? Раздражающий всех элемент, типа Коди, особенно если ещё и бесполезный, будет играть роль разменной монеты в любой ситуации. Тим идёт по этому пути. Не могу сказать, что мне жаль парня. Так уж случилось и тут ничего не поделать. Однако, у него есть возможность не допустить подобного развития событий.

Глаза Левиса удивлённо расширились. Ах да, он ведь ещё не в курсе про мою балльную систему. Или Конни успела рассказать?

— Изгнать⁈ Против твоей воли⁈ — похоже, всё-таки не успела.

— Может быть даже с моей, — пожимаю плечами.

— Чего⁈ — попробовал было он подняться, что в принципе получилось. Всё-таки он был не безногим, а одноногим, так что хреновенько, но передвигаться мог.

— Того, — окинул его хмурым взглядом. — Я сказал, что тебе нужно делать. Проявляй контакт, будь милым. Предлагай помощь там, где хоть немного сможешь её оказывать, — перевожу взгляд в сторону, рассматривая стеллажи и потолок. — Прекращай безвылазно сидеть на складе. Констанция и без тебя справится, в большинстве случаев.

— Ты обещал мне место, — замечаю, как его пальцы сжимаются в кулаки.

— Оно будет твоим, когда нужда в нём станет большей, чем сможет оказать Корсон, — хмыкнул на это. — Я не виноват, что наша община не нуждается в должности помощника кладовщика.

— Так может твоя девушка займётся чем-то иным? — постарался выдавить он улыбку. Получилось так себе.

— С радостью, — развожу руками, — но ведь в одиночку ты не сможешь доставать припасы с верхних полок и своевременно сверять все наименования.

— Она тоже не самолично всё таскает, — пробурчал Тим.

— Это не отменяет сказанных мною слов, — погрозил ему пальцем. — Даже если Констанции будет нужна помощь каждый десятый раз, то тебе она будет нужна постоянно. Дойдёт до того, что ты будешь просто называть место, где лежит нужный товар, а другой человек будет убирать его туда или забирать. Так зачем в этой цепочке будешь нужен ты? Контролировать, чтобы по пути к рукам посредника что-нибудь не прилипло? Так сам не заметишь! И где потом искать недостачу?

— Понял. Я бесполезен, — насупился Левис.

— Твоя польза в мозгах, — стукаю пальцем по виску. — Развивай их.

— Так ты заставляешь меня работать физически! — ударил он кулаком по столу.

— Во-о-от, — удовлетворённо улыбнулся. — Вначале подумай, зачем я так делаю.

— Чтобы меня не посчитали ненужным? — полувопросительно выдал он.

— Видишь? Помогает, — хлопнул руками. — Сейчас такое время, что умственный труд, который ранее был в куда большем почёте, чем физический, стал малополезным. Во всяком случае на первый взгляд. Общество откатилось в прошлое и это начинают подмечать даже обыватели. Поэтому необходимо соответствовать новым строгим рамкам и правилам.

— Ладно, я попробую что-то придумать, — Тим прикрыл лицо ладонями. При этом он скорее выглядел разозлённым и раздражённым, чем огорчённым.

— Кстати, — делаю вид, будто бы только что вспомнил, — ты и правда хотел покончить с собой?

Парень выругался.

— Нет, — терпеливо пояснил он. — Просто пересчитывал таблетки для инвентаризации, а Конни меня напугала, вот и всё.

— Ясно, — пожимаю плечами. — Тогда даю тебе несколько дней, чтобы ты начал участвовать в жизни коллектива. Проконтролирую это лично, пока буду на базе, — дополнил я. — Перед уходом поговорим. Надеюсь, ты сумеешь приспособиться, — хлопнул его по плечу.

Я не стал говорить, что будет, если он не сумеет. Полностью никчёмный представитель группы, которого приходится кормить — не то, что нам нужно. Потому, как бы горько это не звучало, но Левис «упадёт с лестницы», если не сможет приносить пользу. Жалко, но припасы будет ещё более жалко. А человек, неважно целый или калеченный, жрёт много. И часто.

Так какой смысл его кормить, если итоговый результат равен нулю? Пора почистить собственный внутренний состав, убирая бесполезных или попросту вредных представителей группы. Каждый будет работать на благо коллектива. А кто не будет, пойдёт вон.

День клонился к вечеру. Не поленился спуститься вниз и проверить разгрузку фургона, которая уже давно успешно завершилась. Потом заглянул к новичкам. Людей разместили и сейчас они общались с коллективом, который буквально изнемогал от желания поболтать с кем-то новым.

Хах, вот так! Народ, оставшись без интернета, телека и каких-то новых контактов, вынужденный ежедневно наблюдать лишь одни и те же лица, банально соскучился по общению. Когда я подошёл, Дункан и остальные чуть ли не вцепились в меня, отчего посмеялся и пошёл им навстречу, «вызволяя» из этого плена.

Вытащил новоявленный квартет, а также Веснушку, чтобы «показать базу», хоть они уже и успели на неё насмотреться.

— Запоминать что здесь и где придётся долго, — вздохнула Мэнди. — Но здание, конечно, уникальное. Очень практичное в качестве базы!

— Главное — не заблудиться в процессе, — улыбнулся я. — Особенно ты, Синтия, — не поленился нагнуться и погладить девочку по голове. Она немного удивлённо покосилась на меня, но в испуге не дёргалась и за спины родителей не пряталась. Хороший знак.

— М-м, прости за нескромный вопрос, — с лёгким смущением произнесла Эми. — Что если мы с мужем захотим уединиться?

Веснушка отвернулась, будто бы внезапно увидела на стене картину знаменитого художника. Тайрон просто хмыкнул, а Синтия не прореагировала никак.

— В вашем распоряжении другие комнаты, — обстоятельно ответил ей. — Общая спальня нужна для будущего: там мы установим обогреватели и особенно тщательно утеплим помещение на зиму. Холодно не будет. А вот в остальных комнатах так поступить не сможем. Имею в виду каждую из этого огромного комплекса, — развёл руками. — Их слишком много, а нас наоборот — мало. Быть может, если присоединятся ещё люди, — почёсываю подбородок, на мгновение придавшись фантазиям о присоединении фермерской общины. Там будет человек сорок, навскидку. Может больше или меньше?.. Какое-то количество точно убьём, кто-то убежит сам, но большая часть всё равно, по итогу, окажется у нас. Уверен в этом!

Откашлявшись, поправил воротник и продолжил:

— Так что, если не хотите действовать «у всех на виду», — слабо улыбнулся, — то тогда милости прошу — в другие помещения. Но сугубо на ваш страх и риск. То есть, быстро трахнулись и разбежались, а то отморозите себе всё что можно.

— Так себе перспективы, — скептично хмыкнула Эми, пока её муж сосредоточенно о чём-то размышлял. О чём не знаю, но взгляд у него смотрел будто бы сквозь стену и все прочие препятствия.

— Зимнее время, оно такое! Не щадит никого, — дополняю ранее сказанное.

— Всё-таки, наверное, нужно сделать какое-то отдельное место, потому что… — начала было женщина, но была перебита Дунканом, который всё-таки додумал, что бы он там не прогонял в своих мозгах.

— Дорогая, тема не для посторонних. Давай лучше обсудим её между собой, а потом, если надо, дойдём до Эйдена, хорошо? — мужчина сжал её руку и та сокрушённо кивнула, покосившись на ехидно лыбящегося Тайрона и всё ещё смущённую Мэнди.

Побродив по этажам, ответив ещё на ряд вопросов, а также показав ранее пропущенные, но достаточно важные помещения, проводил их до столовой, перекусил вместе со всеми и направился к себе.

С Коди общаться буду позже. Лучше всего — после следующей встречи с фермерами. Или начать готовить его до вылазки? А стоит ли? Потренировать или?.. Не, точно нет! Не выдержим его присутствие в течение нескольких дней. Да та же Сара пристрелит мудака раньше срока! Или зомбарь какой цепанёт. Хех… Нет, однозначно поговорю с ним после вылазки и торговли с фермерами! На этой встрече назначим дату следующей, пусть даже через несколько дней. И в ночь перед нашим приездом произойдёт налёт. Вроде как получается вполне себе достойно. Учитывая, что предварительно мы постараемся напугать этих придурков на максимум. Расскажем о стаях зомби вокруг и банде Волмов. Нормально выйдет!

С нагруженной головой, думая где достать машины, форму, оружие маскировку и прочее, поднялся в свою комнату. Ну, как свою? Общую со своей, хе-хе, жёнушкой! Девушка встретила меня уже подготовленной. Глядя на мокрые волосы, которые ещё не до конца высохли, а также довольный вид кошки, дорвавшейся до сметаны, заранее прикидывал горячую ночку.

— Я так соскучилась, ты не представляешь! — Констанция плавно и грациозно поднялась с дивана, где читала какую-то книгу. Под натянувшейся маечкой замечаю затвердевшие соски. Она без лифчика…

— Я тоже, — хрипло ответил на это. — Кажется, в вылазке прошло всего чуть более…

— Не хочу слушать! — решительно произнесла девушка.

Подойдя ближе, блондинка требовательно впивается в мои губы. Её руки упираются в плечи, а потом она подпрыгивает, обхватывая меня ногами. Тут же кладу ладони на упругую попку, придерживая красавицу.

Как хорошо, что у меня есть своя собственная, отдельная спальня, которая также готовится к утеплению! И ещё: она на ключе. А то знаю я, чем всё может обернуться. Нет, не воровством, всё-таки действия Элайны — скорее исключение, чем правило. Просто, рано или поздно, нашей кроватью кто-нибудь воспользуется. И мне не хочется, чтобы так случилось. Потому проще держать её запертой.

Почему-то представил, как здесь будут усиленно развлекаться Лэнс и тот же Тайрон. Аж передёрнуло! Побыстрее постарался сосредоточиться на своей второй половинке.

Конни подготовилась не только в плане чистого тела. Постель была расстелена, а на тумбочке лежали резинки. Сразу несколько. Хм, приятно, когда тебя высоко ценят, но будут ли силы и настроение на повторный заход? Ай, не попробуем не узнаем!

Опрокидываю блондинку в кровать, после чего начинаю спешно, но достаточно умело избавлять её от излишков одежды. Сегодня решил начать с низа, а не с верха, а потому вначале была снята лёгкая, домашняя обувь, а потом и достаточно тонкие и мягкие спортивные штаны, взятые ещё из «Четырёх стихий». Тогда мы набрали немало вещей, в том числе и для повседневной носки…

Под ними были лишь успевшие промокнуть трусики, к которым я не спешил приступать, начав покрывать поцелуями её животик. Корсон сама сняла с себя маечку. Как и говорил, лифчика под ней не было. Подготовка, да…

Поцелуи медленно двигались вверх. Одна рука обхватила нежное бедро, лаская его гладкую кожу, а вторая — грудь, играя с соском. Девушка издала едва слышный стон сквозь стиснутые зубы. Её ноги сжимались на мне стальной хваткой. Я всеми силами ощущал это страстное желание, буквально повисшее в воздухе.

И вот, мои губы дошли до её левого соска. Алая твёрдая вишенка так и манила поиграть с собой, что я тут же осуществил. Правый сосок, тем временем, находился в плену ловких пальцев, которые продолжали свою ласку.

— Не мучай меня-я… — руки Конни обхватили мою шевелюру, взлохматив волосы. Почти сразу она начала тянуть меня выше, желая не просто ласки, а полноценного проникновения. Поддаюсь напору, сдвигаясь вверх, и теперь смотрю ровно в её глаза. Миг и мы сливаемся в поцелуе.

Ощущаю, как она слегка приподняла свою попку и стянула трусики. Сама. Не дождалась меня, чертовка! За это нужно наказывать!

Улыбнувшись, переворачиваю девушку на живот, пошире раздвигая её длинные ноги. Блондинка моментально подогнула их в коленях, предоставляя полный доступ к самым сокровенным местам. Пальцы касаются лона, ощущая влагу.

— Прошу… — тихо шепчет Констанция, — давай… быстрее… — тихий шёпот был едва слышен, но заставлял трепетать. Хотелось как можно дольше растянуть этот миг.

Горячий поцелуй в гладкую кожу спины заставил девушку вздрогнуть. Она завозила попкой, продолжая просить. И не она одна. Моё естество давным-давно было готово, так что хватаю резинку, а потом чуть приподнимаю её бёдра для более удобного проникновения и… вхожу.

— А-ах! — блондинка подалась навстречу, плавно двигаясь, с каждой секундой наращивая темп.

Создалось ощущение, что это не я, а она ведёт эту своеобразную любовную схватку. Более того, я чувствовал, что она на грани. Что кончит в любой миг. А потому решил подстроиться под её движения, понимая, что резинка сбивает мне солидный кусок ощущений. Мде, привык «работать» с Сарой без неё, а теперь чувства слегка не те.

Хм, нет, я спокойно мог предложить Конни обойтись без презервативов. Уверен, она бы даже ничего не сказала. Лишь попросила не кончать внутрь, но… как говорится — всегда есть риск увлечься или просто не рассчитать момент. Сколько таких историй я знаю или слышал? Чего уж там, в прошлой жизни они были и у меня самого, а потому предпочитал перестраховаться.

И если Маджо было плевать на дополнительную защиту (интересно, почему?), то вот моя девушка… жена… была не совсем «за».

Не стал портить ей сегодняшний вечер. Да и резинка — это не всегда плохо. С ней я продержусь гораздо дольше и точно подарю Констанции пару-тройку хороших оргазмов.

Конвульсивные подёргивания блондинки застали меня прямо посреди слегка отстранённых мыслей. Такое иногда бывает, когда я не сгорал от желания немедленно вставить свой член хоть куда-нибудь. Хех, вообще, с возрастом начинаешь намного лучше себя контролировать, а потому такие приступы эмоций обычно были не по мне. Впрочем, всегда есть место исключениям. Также верно и обратное, ведь отвлекаться во время процесса — дело такое себе. Приятное времяпровождение превращается в какую-то механическую дрочку. Я бы назвал это настоящим преступлением, учитывая, в какой нахожусь ситуации. И с кем.