Живые и мертвые. Часть IV

Рабство — прошлый век. Это понимали даже в средние века. Слишком много проблем. Не даром крестьяне были условно свободными. Никто не ходил в ошейнике и не получал плёткой по спине, дабы лучше работалось. Нет, они делали это добровольно, понимая, что иначе будет нечего есть. А лорду «платили» за охрану от разбойников и иноземцев, кто не прочь был прийти и пограбить.

Ах да, ну и за землю, конечно же. Ибо она принадлежала аристократу, а крестьянин лишь работал на ней. Вот так-то.

И само собой, что их могли продать, обменять, даже убить. Могли. Но делали это крайне редко. Потому что если лорд начинал творить дичь, то довольно быстро зажиточное хозяйство превращалось в маленький и бедный хутор.

— Конечно же я не всерьёз, — засмеялся афроамериканец. — Просто посмотришь на всё это со стороны и захочешь взвыть на луну.

В его голове звучала нотка едва уловимого сожаления. О, уверен, если бы ему предложили попробовать себя в роли рабовладельца, то Майкл бы не отказался. Думаю, в его голове это выглядит как смесь некой компьютерной стратегии и порно-фантазий. Типа… направляешь рабов на разные задачи, пока надсмотрщики за всем наблюдают, а потом считаешь прибыль, раздавая мудрые советы. В свободное же время можно трахать самых красивых рабынь. Почему нет? Не жизнь, а сказка!

И почему это, такой шикарный общественный строй вообще развалился? Ха-ха!

— Мы ещё сократим условия до приемлемых, — прикинул я. — Торги — это одно, но как они поведут себя, когда увидят товар? Если ты забыл, то вчера вечером, Бэзил упомянул, что дочь Льюиса болеет. Уверен, не она одна. Значит лекарства, как минимум, можно выставить по ещё более дорогой цене, чем мы согласовали сейчас.

— Как-то это… подло, — Чапман почесал затылок. — Но в текущих реалиях, пожалуй, правильно.

— Именно, — кивнул в ответ. — Раз они пытаются нажиться на нас, то и сами отреагируем также. В конце концов, мы сможем прожить без их ресурсов, а они? Наверное тоже, но… — широко улыбнулся, — уже гораздо хуже!

— Вспомните, как у нас ходила лихорадка, — аж вздрогнула Сара. — Мы бы тогда и больше отдали, лишь бы всё закончилось.

— Ещё можно будет взять с собой Вирджинию, чтобы эта дама немного… хе-хе, поторговалась и посбивала цену. Думаю, в этом будет толк, — прикинул перспективы.

— О, вот кто выест им мозги чайной ложкой! — тут же закивал Чапман.

— А может мы… — Маджо оглянулась, — немного поспособствуем лучшему к нам отношению?

— Рассказывай, — благосклонно киваю.

— Они живут слишком хорошо и Фриман прав: десяток зомби уничтожат это место. Но что если труп будет один?

Вот они, планы, которые начало генерировать моё окружение! Остаётся лишь изучать их и потом собрать нечто уникальное: то, что нужно мне.

— Смысл? — приподнял бровь.

— Страх, — дополнила она. — Дадим им почувствовать страх.

На краткое мгновение каждый среди нас замолчал. Быть может, кто-то думал о том, что это слишком сложно, неудобно и попросту грубо. Я же… вспоминал всех подонков, которых успел убить за время начала зомби-апокалипсиса. С некоторой горечью начинаю осознавать: я становлюсь всё ближе к грани, за которой превращусь в одного из таких людей.

Почему нет? На полном серьёзе обдумываю вариант, при котором можно будет натравить заражённых на группу людей, чтобы… в конечном итоге их подчинить. Стоит оно того? Кто-то скажет «да». Но буду ли я одним из них?

— Человек слаб и грешен. Каждого из нас можно подцепить на тот или иной крючок, — больше самому себе, чем кому-то ещё, прокомментировал я.

— Отличная, мать твою, философское изречение! — аж похлопала Сара. — Только что, сука, оно означает?

— Потом расскажу, мне нужно подумать, — отвечаю ей и подмечаю возвращающуюся Мэнди. — Лучше помоги нашей новой попутчице найти свободное место в фургоне.

— Без няньки не справится? — скривилась женщина.

— Она может сесть на твоё любимое кресло, — едва заметно дёрнул уголком губ.

— Как сядет, так и встанет, — проворчала она, но всё-таки махнула рукой, привлекая внимание «веснушки». — Мэнди! Пойдём, покажу где можно бросить вещи!

— Спасибо! — довольно выдала рыжая, целеустремлённо направляясь следом.

— Может, поездка и общение с теми, кто пережил кое-какое дерьмо, вправят ей мозги? — хмыкнул Фриман, заинтересованно оглядывая девушку.

— Что, уже переключились на новую тему? — едва уловимо вздохнул. — Конечно, что ещё можно обсуждать, кроме девок и жрачки? Лэнс, ты, кстати, есть не хочешь?

— Очень смешно, — проворчал тот. — А от всего происходящего уже голова болит. Надо дать ей отдых и поговорить о чём-нибудь лёгком и расслабляющем. Например о женщинах.

— Ладно, твоя правда, — хмыкнул в ответ.

— Гляжу, кое-кто нацелился на эту цыпочку, — Чапман положил руку Майклу на плечо. — Только не забывай: у неё есть парень.

— Тот боров? — усмехнулся афроамериканец. — Не уверен, что он хоть что-то из себя представляет. Не смог запретить девушке поездку — ладно, может у них такие отношения! Но он мог хотя бы привести себя в порядок?

— А вот меня больше интересует факт этого вот… — делаю руками неопределённый жест, — манёвра. То есть, я бы никогда не отпустил Конни, если бы сложилась подобная ситуация. Схватил бы и запер в комнате, на крайний случай. Ну, или поехал бы с ней, не спуская глаз, дабы какая херня не случилась, — пожал плечами.

— Не, кэп, — засмеялся Чапман, — будь Корсон такой тупой, ты бы и не сошёлся с ней.

— Ха-ха, тоже дело! — выдал в ответ и направился к машине. — На обратном пути проедем по западным окраинам, Бэзил говорил, что туда они не ходят. Есть шанс найти что-то полезное.

— Мы и тут неплохо нашли, — вздохнул Майкл. — Херовенько фермеры домишки своих соседей обшмонали.

— Как сумели, — развёл руки в стороны. — Нам же лучше.

— Так-то да, — почесал тот затылок. — Значит, придётся задержаться в этой вылазке?

— У нас всё ещё полупустой фургон и прибавился лишний рот, — указал на Мэнди. — Чем кормить будем? Твоей чёрной колбаской?

— Моим белым соусом! — заржал он. — Понял-понял, попробуем чего найти…

Надолго мы не задержались. И плевать, что выехали сильно после обеда. Солнце всё ещё светило и у нас впереди было порядка четырёх часов. Плюс-минус. Время, как говорится, не ждёт! Пора работать. Правда почти сразу наметилась небольшая проблемка…

— Ух… — высунулась Мэнди из окна.

— Снова тошнит? — коротко взглянул на неё, пытаясь начертить схему наших с фермерами взаимоотношений, а также прикидывая, куда ехать, чтобы раздобыть часть запрашиваемого. Например: сельхозинвентарь. Нам он, понятное дело, ранее был не нужен, ибо никто не собирался его использовать в ближайшее время. Не до этого. Надо бы базу в порядок привести…

— Угу… — едва нашла в себе силы произнести она. — Такая вонь… — и её снова вырвало.

— Кто будет мыть стену фургона, когда мы доберёмся до следующей фермы? — в пустоту спросил Лэнс.

— Сама помою, — выдала рыжая. — Простите, думала — быстро привыкну, но…

Речь об остатках трупа, которые были сложены в пакеты. К сожалению, не слишком плотные. Это она ещё не знает о том, что там, скорее всего, уже завелась какая-то гнусь.

Мы планировали обмазаться ими, когда пошли бы на новую вылазку. Логично, что никто не хотел выбрасывать такой, достаточно ценный ресурс. Для его пополнения нужно ловить мертвеца и потрошить его! Такое себе дело, скажу я вам.

— Расслабься, — закинул руки за голову, посмотрев в потолок. Водителем сейчас был Фриман. Сказал ему, что задолбался держать «баранку» в руках, так что он сменил меня. Плюс я хотел обдумать своё будущее. А оно, зараза такая, подходит к очередной развилке. Что лучше, остаться человеком или стать мразью? Глупый вопрос, не так ли? Но почему же нас так тянет именно на второй путь?

Ха-а… натравить зомби на фермеров — дело нехитрое. Главное — продумать, чтобы никто не сложил два и два, посчитав это делом наших рук. Может, подключить кого-то, кого они ещё не видели?

Взяв карту, наткнулся взглядом на автосалон, расположенный в близстоящем маленьком поселении, Элбертоне. Наверняка там ещё есть какие-то тачки. Может быть даже все. Если взять одну такую, посадить туда… кто там у нас остался? Кевин, Жерар и Билл? Аха-ха! Да уж, боевая группа — самое то!

Ладно, можно и самому, просто нацепить маску и незнакомую для тех людей форму. Тогда реально просто налететь на них, ведя «прицепом» толпу трупаков. Или постараться довести их скрытно? Скажем, на машине довести толпу, рыл в тридцать, до границ ферм. Желательно ночью. А там выбежать и ломануться в сторону людей? Вариант. Трупы побегут следом, но быстро переключаться, когда почуют новых жертв.

Надо только сделать это сразу с нескольких направлений, иначе тупые мертвецы станут сжирать скот, а не искать новых людей.

— Проблемно, — едва слышно произнёс я, пока ручка рисовала таинственные зигзаги, обрывая чьи-то жизни. В будущем, само собой. Но если план окончательно сформируется, то будущее наступит. Оно всегда наступает.

— Ох, спасибо! — Мэнди взяла протянутую Сарой бутылку воды и тщательно прополоскала рот. — Не хочу казаться нытиком, но… долго ещё? Ощущение, что вскоре меня снова… э-э… затошнит.

— Майкл? — перенаправил вопрос.

— Указатель проехали не так давно, — раздался голос Фримана. — Думаю, минут пятнадцать-двадцать и подъедем к новой ферме.

— Ты помнишь свою задачу? — спросил девушку.

— Прятаться за вашими спинами, никуда не лезть, никого не отвлекать и ничего не говорить, — бодро выдала она. — А… можно не… не обмазываться этим? — кивнула на пакеты с гнилыми потрохами. — Я бы с радостью посидела в машине, но… боюсь, что испачкаю вам тут всё что можно.

— Ты поражаешь, — Лэнс прикрыл лицо ладонью. — Помню, как мы придумали этот способ, когда только-только началась эпидемия…

— Придумали? — прервал его.

Парень покосился на меня.

— Хорошо, ты придумал, — указал пальцем. — Он придумал, Мэнди, посмотри внимательно на эту самодовольную морду.

— Хах, ладно, продолжай, — с улыбкой махнул ему рукой.

— Кхм, — откашлялся он и смахнул длинные волосы, которые лезли в глаза. — И даже тогда никто не проявлял настолько сильной… реакции, — кивнул на рыжую.

— Вспомни Лори, когда мы посещали её старое место работы, — хмыкнул я. — И самого себя. Вы тогда визжали, как маленькие девочки, от одной только мысли…

— Так из-за личинок! — направил тот на меня взгляд оскорблённой невинности.

Молча улыбнулся. Чапман выругался, понимая намёк, что пакет с трупными внутренностями уже «обитаем». Рыжуля непонимающе посмотрела на меня, а потом на него.

— Не привыкла, — вздохнула она. — Я уже извинилась.

— Отстаньте от неё, — произнёс наш чернокожий водитель. — У всех разный организм.

Старается, чертяга! Может что и перепадёт, «с барского стола».

Пф-ф! Нет, это решительно несправедливо! Ощущение, что все женщины с рождения владеют неким «мистическим граалем», запрятанным у них между ног, что ежедневно искушает нас, мужчин, заставляя пытаться проявить внимание, подмазаться, как-то показать себя, проявить…

Каким был бы мир, если бы всё происходило наоборот? Где природа заставляла бы женщин ощущать подобное? Постоянное желание… Ибо то, что есть сейчас — редкость и исключение, а не правило и норма…

— Ага, «организм», — тут же произнёс Лэнс, с широкой улыбкой на лице. — Как у тебя, например, когда после арбуза не можешь сдержать собственный клапан, — припомнил ему сокомандник. — Эйд! Помнишь тогда, на тренировке…

— Пошёл к чёрту, пока я не начал вспоминать истории про тебя! — возмутился Майкл.

— Мэнди, — вклинился в очередной спор, — выбор предстоит не такой большой. Либо сидеть в фургоне, либо идти с нами. Но во втором случае придётся использовать маскировку.

Девушка вздохнула, а я подумал, что остаток дороги будет… ещё более интересен, чем обычно.

Глава 6

— Рассказывай, Конни, — включаю громкую связь, положив мобильник между всеми нами, сидящими внутри фургона.

— Эйд… такое себе время для шуток, — голос у девушки был достаточно мрачным.

— Констанция, — нахмурился в ответ на её слова, но всё-таки поправился, — что случилось?

— Опять кто-то напал, пока нас не было? — едва слышно пробормотал Лэнс, шмыгая носом. Автоматически подмечаю последнее, надеясь, что это не очередная болячка, которые, казалось, ходят вокруг нас не отлипая.

— Обнаружился зомби, которого мы, судя по всему, пропустили, — я прямо-таки видел, как она хмурится на той стороне.

— И? — уточнил я. — К делу, Конни, мы все на нервах.

— Он укусил Джейн! — эмоционально выдала она. — Почти сожрал, пока её крики не привлекли внимание и мы не добили трупака!

Грязно выругался. Мысленно. Внешне оставался спокойным. «Обожаю» такое! Когда и без того маленькая группа уменьшается ещё больше!

— Другие пострадавшие? — ровным голосом спрашиваю я.

— Хм… — вздохнула блондинка, понимая моё состояние. — Кромтон потянул руку. Во всяком случае, так он говорит.

Послышались смешки.

— И после этого она утверждает, что сейчас неудачное время для шуток! — громко хмыкнул Майкл.

— Заткнись, — фыркнула Корсон.

— Что с Джейн? — проигнорировал я Коди и очередные его «важные проблемы».

— Мы… перевязали её, — осторожно и будто бы опасаясь реакции, ответила девушка. — Люди требовали, чтобы ей дали лекарств и оказали лечение… Я… не стала спорить…

Твою же мать! Ладно… фух, спокойствие, Эйд, только спокойствие… Нужно обдумать и…

— Какого хера, Конни⁈ — а вот Лэнс не стал обдумывать. — Вы что там, все с катушек съехали⁈ Уже не первый, сука, раз с трупаками встречаемся! Или кто-то ещё ничего не понял? Это ведь даже Таубер признавал!

— Я не хотела идти против всех, понятно тебе⁈ — воскликнула она, да так, что аж телефон зашипел. — Тут было мало поддержки, пока вы там… бродили, — закончила девушка.

— А что Вирджиния? — поинтересовался я.

— Послали её, — усмехнулась блондинка. — Думаешь, тут прямо противостояние какое-то было? Не-а! Кромтон просто ныл, Жерар забил, сказав, чтобы делали как знаем. Типа он тут новичок и всё такое. Ирен тоже самоустранилась. Билл требовал лечения, твоя мать, Эйд, тоже на нём настаивала…

В Дане я и не сомневался. Хорошая женщина, но звёзд с неба не хватает. Но хотя бы отошла, наконец, от смерти отца.

— Линда, Элайна и Лори, конечно же, также были «за», — индифферентно продолжил я.

— Не злись, прошу… — шмыгнула она.

— Прости. И не плачь, — слегка улыбнулся. — Ничего смертельного… для группы, имею в виду, не произошло. Джейн — это не ключевая персона, толку от которой, в глобальном плане, практически нет.

— Да плевать, — скомкано ответила Констанция, — Есть толк или нет… она одна из нас. И так глупо умереть…

— Зато у нас хорошие новости, — слегка улыбнулся. — Нашли выживших, целую ферму, — немножко упростил. — Договорились на возможность вести торговлю. Хотя скорее обмен. Плюсом набрали кое-каких полезных вещиц, с окрестностей. Не прям очень и очень нужного, но того, что поможет нам жить немного комфортнее, чем без них.

— Это здорово, — снова шмыгнула она. — И я не плачу. Просто… ничего не получается. Ты нужен нам, Эйд!

Вздохнул.

— Буду через несколько дней. И поясни ещё раз, что сейчас с Джейн? — потому что я так нихрена и не понял, кроме того, что на неё переводят ценные лекарства.

— Держат в отдельной комнате с крепкой дверью и возможностью посмотреть в замочную скважину, — пояснила она. — Пробовали привязывать к кровати, но вырывается. Её всю лихорадит. Лекарства не помогают.

— Какой же бред, — покачал головой Фриман. — Решили помучить её перед смертью⁈

— Может поставить звонок на громкую связь с их стороны и ты прикажешь прекратить маяться дурью? — спросила у меня Сара. — А по прибытию устроить хорошую трёпку тем идиотам, которые посчитали ситуацию стоящей, чтобы просто бессмысленно выкинуть в помойку кучу лекарств!

— Прекратить лечить «раненого человека»? — я приподнял бровь. — Они ведь и правда верят, что делают лучше. Надеются спасти, помочь, выходить… Безусловно я могу приказать всё отменить или даже «добить» раненого, но сама веришь, что так сделают? Нет, — качнул головой, — такое нужно приказывать лично, иначе легко окажусь проигнорирован. Это будет очень плохо для лидерства.

Грёбаное общество, которое вырастило «достойных» граждан своей страны! Что мне за такое делать? Убить не подчинившихся⁈

— Ты ведь говорил, что тебя слушают! — выдал мне Майкл.

— Потому что я знаю: что и когда нужно сказать! — злобно взглянул на него. Настроение с каждым мгновением всё больше падало. — Или думал, что лидер — как Иисус Христос? Что не скажет, то истина в последней инстанции? Ха! Именно по вашей инициативе у нас завёлся этот… намёк на демократию, совет и прочую поебень! И исправлять это, с нынешней куцей группкой, просто нет никакого смысла! — подавил желание сплюнуть.

— Почему? — задумчиво уточнил Чапман.

— Слишком привыкли к другому, все считают остальных приятелями, знакомыми или даже друзьями. Для перестройки нужно время, — пожал плечами, заставляя себя расслабиться. Ну в самом деле… Укусили, так укусили. Потратили, так потратили. Всё не так уж и плохо… — Ломать же всех и каждого, играя роль второго Альваро, не желаю уже я сам. Знаешь почему, Лэнс?

Хотя всё равно придётся. Как приеду, вломлю каждому. И «самоустранившемуся» Жерару с Ирен, и тупицам, пожелавшим лечить заражённого. Да будь всё так просто, инфекция давно была бы побеждена! Вылечили бы, сука, да так, что и следов не осталось!

— Звучит как вопрос с подвохом, — усмехнулась Маджо. — Даже не припомню, когда видела тебя таким злым. А нет, помню. Когда с Таубером ругались.

Её слова вызвали смешок. Да уж, Эйд, чего ты так? Давно уже столь сильно не выходил из себя! Причём если бы мне сказали, что часть лекарств попортили, например, крысы, то такой реакции бы не было. Лишь некоторая досада, не более. А тут… фух, всё хорошо!

— И правда, — мотнул головой. — Не принимайте близко к сердцу, ребята. Вы — моя важнейшая и главнейшая опора. И вас я ни на что не променяю.

— Радует, — хмыкнул Лэнс. — Ладно, так почему ты не хочешь становится вторым Альваро?

— Потому что, в отличии от того латиноса, я часто покидаю базу, — откинулся на стенку фургона, скрестив руки на груди. — И не хочу однажды вернуться, обнаружив, что все сбежали, либо закрылись от меня, отказываясь пускать внутрь. Либо и вовсе: получить пулю в голову или яд в суп.

И это, кстати, вариант, если начну резко закручивать гайки. Нужно подводить к этому постепенно, аккуратно.

— Аха-ха! — рассмеялась Сара. — Логично! Поступай с другими также, как хочешь чтобы поступали с тобой.

— Не делай добра, не получишь зла, — ответил на это.

— Мы что, решили провести конкурс на самую мудрую цитату? — Фриман закатил глаза. — Может ближе к теме, а? Пока телефон в хлам не разрядился!

— Что ещё ты тут хочешь обсудить? — раздражённо поморщилась Маджо. — Голова на плечах для чего? Всё уже порешали, вопрос закрыт!

— Чего-то я тоже не догоняю. Эйден? — покосился на меня Чапман.

— Ничего не делаем, хотя… — почесал подбородок, — подвожу краткий итог, — важно постановил я. — Ты ещё здесь, Конни?

— Угу, — коротко и безрадостно ответила блондинка. — Слушаю очередную вашу ругань. Эх… хочется чего-то другого.

— Вернусь на базу, возьму тебя на ручки, — улыбнулся на это, вызвав смешок девушки. — Так, не отвлекай меня, доношу свою мудрость!

— Давай, светоч мысли, даруй нам, «низшим» созданиям, каплю божественного откровения, — засмеялась Корсон.

— Откровения, говоришь? Оно у меня есть. Ладно, шутки в сторону. С Джейн не нужно делать ничего. Всё, что действительно необходимо, вы всё равно не сделаете, а остальное… — на мгновение прикрыл глаза, подавляя очередную вспышку гнева на идиотов. — Необходимо постараться не переводить на неё самое ценное, что у нас есть, — в голове внезапно возникла отличная мысль. — Констанция!

— Да! — словно солдат на плацу, выдала девушка.

— Спрячь антибиотики или замени в них таблетки на какую-то херню, — озвучил свою идею. — Такой у нас много, ведь всю аптеку сгребали, причём не одну. Там точно должна быть разная гомеопатия, работающая лишь на самовнушении.

— «Фуфломецин»? — хохотнула она. — Хех, здорово придумано! Сделаю!

— Жаль, также с бинтами и прочим не получится, — прикинул Лэнс. — Было бы вообще здорово.

— Уж извиняйте! — последовал раздражённый ответ блондинки. — Подорожником не заменю!

Мэнди переводила взгляд с нас на телефон, периодически удивлённо приоткрывая глаза. Похоже, вникала во «внутреннюю кухню» общины, проживающей «на краю земли» с заражёнными.

— У меня ощущение, что присутствую на чём-то очень личном, — наконец выдала она. — Будто бы подглядываю в замочную скважину.

— Так и есть, — развожу руками. — Но в текущей ситуации это простительно.

— Кто это? — с интересом спросила Корсон. — Незнакомый голос!

— Девушка с ферм, — тут же подключился Майкл, — которая поехала с нами, дабы оценить перспективы вспашки земли и выгула скота на станции.

Надеюсь, группа не произведёт совсем уж плохого ощущения, — мысленно вздохнул я и важно дополнил:

— И в качестве первой ласточки будущего, возможного переселения остальных земледельцев, — аж палец поднял.

— На это я бы не рассчитывала, — покачала рыжуля головой. — Разве ты ещё не понял, что наши фермеры упрямы, будто мулы?

— Знаю лишь одно. Даже в самой идеальной ситуации нельзя забывать о факторе заражённых, — сделал возвышенное лицо. — Мы ведь очистили комплекс, проверив его раз на десять! И всё равно каким-то образом пропустили труп! Конни, а может он проник с улицы? — задумчиво почесал висок.

— Не знаю, — проворчала бывшая блогерша. — Не должен, вы ведь всех отвели. Да и дыр в периметре нет. В заборе, имею в виду. В подвале тоже отсутствуют ответвления. Скорее всего он блуждал по комнатам, попросту умудряясь расходиться с вами, либо сидел где-то глубоко, а потом выполз «на поверхность» словно крот.

— Хорошо ещё, что мертвеца из бассейна вытащили, — делаю рукой неопределённый жест. — Иначе было бы хуже.

— Угу, минус один фактор риска, — согласилась Констанция.

— Кхм, отвлеклись, я ведь начинал подводить итог. С лекарствами понятно? — на всякий случай уточнил у неё.

— Сделаю! — довольно произнесла Корсон.

— Не забудь только потом подписать что есть где, — вроде бы умная девушка, но на всякий случай предпочту напомнить, дабы позднее не пришлось сталкиваться с: «Ой, забыла! Что теперь делать?»

— Не волнуйся! Говорю же, я не дура, даром что блондинка.

— Не была бы дурой, сама до всего допёрла… — посмеялся Лэнс.

— Рядовой Шутник! — парировала она. — Наряд на чистку сортиров давно не получал⁈

— Отставить разглагольствования, — понимаю, что лишние разговоры опять затянут всё раза так в два или три. — По лекарствам всё. Что касательно трупа… то есть — будущего трупа, конечно же, — поправился я, — используй наручники. Пусть даже одни. Чтобы хоть одна рука или нога у неё была прикована и будущий зомбак не бегал по комнате, угрожая тоже кого-то заразить.

— Так… видела их где-то среди твоих вещей… — прикинула она.

— Используете наручники, время от времени? — ухмыльнулась Маджо.

— Без таких фетишей! — возмутилась Конни.

— Что такого в фетишах? У всех они есть, — пожимает Сара плечами.

— Ух, откровенно то как, — в глазах Мэнди читалось лёгкое восхищение и толика зависти.

— Привыкай, — подмигнул ей Лэнс. — Это взрослая жизнь и взрослые разговоры.

— А почему ты «Шутник»? — спросила Веснушка.

— Как-то он по-пьяни пошутил так смешно, что проснулся в постели с парнем, — заржал Фриман.

— Вот ублюдок! — возмутился Чапман. — Сразу же, сразу же начал сочинять сказки!

— Это называется — зашёл с козырей, — афроамериканец показал ему средний палец.

— Стоп! Всем — стоп! — замахал руками. — Разговор не по делу! У нас нет на это времени и ресурса зарядки! — встал посреди фургона. — Конкретика! Только она! — оглянулся, понимая, что все послушно замолчали. — Отлично. Конни, у тебя всё? Мы уже подъехали к новой ферме и собираемся пройтись, поискать чего полезного. Так что если «шикарные» новости закончены, то… — с намёком произнёс я.

— Так… в принципе да, но… — протянула девушка. — Есть кое-что ещё, что я хотела бы сообщить тебе лично.

— Брось, — хмыкнул Лэнс. — Интим при всех обсуждать, это значит нормально, а что-то другое — уже нет?

— Говори, не волнуйся, — слабо улыбнулся я.

— Тим пробовал совершить самоубийство, — произнесла она, вызвав хорошее такое удивление у всех присутствующих. — Точнее, я застала его над тем, что он пялился на горку успокоительных таблеток, причём самых, сука, сильных в нашей «аптеке»! И Левис так дёрнулся, когда я спросила, чем он занимается, что половина просыпалась на пол. Пришлось повозиться, чтобы всё отыскать.

— Дерьмо… — вздохнул я. — Может, всё не так плохо?

— Угу, — подключился Майкл. — Пересчитывал или ещё чего? Не сожрал ведь, поди, ни одной?

— Я… — блондинка точно не была уверена наверняка, — не знаю. Он всё отрицал, но… Я всё равно постаралась его успокоить.

— Не таблетками, надеюсь? — нервно хмыкнул Чапман, получая порцию мата в ответ.

— Поговорю с ним, когда вернусь на базу, — вздохнув, постановил на это. — Что-то ещё?

— Нет, хотя… — протянула Корсон.

— Слушаю, — покосился на часы.

— Даже не знаю, как сказать… Это… скорее полная ерунда, но… — слышалось явное замешательство. — Как ты знаешь, по вечерам мы частенько слушаем радио. Есть несколько станций, где крутят бесконечную запись музыки, которую вполне получается поймать. Позавчера, за день до происшествия с Джейн, мы поймали кое-что новенькое. Человека, который вещал, что была разработана сыворотка от зомби-вируса. Говорил, что у них база возле Монреаля. Там от города отходит небольшая часть, отрезанная водой. Вроде как они подняли мосты, благодаря чему кусок земли, почти в пятую часть города, был полностью отгорожен от остального мира. Далее военные, полиция и добровольцы зачистили территорию от заражённых и… как бы получилось вернуть часть прошлого. Этот человек говорил, что выжившие собираются там, созывают людей и распространяют вакцину.

— Ни хера же себе! — эмоционально выкрикнул Майкл, аж подпрыгивая на месте. — И ты хотела это скрыть⁈

— Да это же бред сивой кобылы! — в пику ему, тут же высказал Лэнс. — Какая, в жопу, вакцина⁈ Какая, мать твою, часть города⁈ — парень возмущённо посмотрел на Фримана. — Забыл, что любой умерший обращается в зомбака? Как они все умудрялись жить эти месяцы и не умереть⁈ Даже случайно⁈ Их там что, десять человек? Судя по тому, что рассказала наша рокерша, это какой-то грёбаный пранк выживших слабоумных дебилов, желающих заставить людей бросаться в самоубийственный переход! — Чапман хмуро оглядел всех нас. — От Лексингтона же вообще почти две тысячи километров до этого места. Две! Сука! Тысячи! Грёбаных! Километров!

— Не вопи… — буркнул Майкл, до мозгов которого дошла правда высказанных слов.

— А ты не неси херню! — огрызнулся тот. — Господи боже, какой кретин…

— Эй! Я тебя не оскорблял! — возмутился чернокожий.

— Ты оскорблял мой интеллект! — Лэнс ткнул в него пальцем.

— Погодите, а если это правда? — спросила Сара.

— Что правда? — уточнила Конни.

— Что слышала! — возмутилась Маджо. — Я что, так непонятно выразилась⁈ Короче, эти «монреальцы» могли не обращаться в зомби после смерти, потому что использовали вакцину на себе. И я знаю, что в том городе есть лаборатории!

— Они в каждом крупном городе были. Даже в Атенсе, — отмахнулся Лэнс.

— Так, спокойствие, — взял слово. — Отложим спор, у нас просто не хватает информации, чтобы уверенно заявлять правда это или нет. Если ложь, то тут и обсуждать нечего. Забавная «утка», о которой никто вскоре и не вспомнит. Но давайте на мгновение предположим, что там говорят правду. Что нам делать в таком случае?

— Есть предложение? — сразу же поинтересовался Чапман.

— Ты сам не думал и мгновения! — возмутился в ответ. — Конечно, чёрт тебя дери, у меня есть предложение! Тьфу, ладно, — решаю всё-таки высказаться сам. — Для нас не важно, правду или нет говорил тот человек. Расстояние слишком большое! Это вообще другой конец страны! Был бы Майями, Вашингтон или хотя бы Нью-Йорк… другое дело. А Монреаль — это тоже самое, как если бы мы поймали сообщение откуда-нибудь из Мексики или Канады. Не доберёмся.

— Разве что бросим всех бесполезных, заберём припасы, горючее и отправимся лишь сами, — слабо улыбнулась Сара.

Тут вынужденно признал её правоту. Таким образом мы и правда могли добраться докуда угодно. Если бы там по настоящему создали вакцину.

— Хорошо, что все это понимают, — киваю я, осматривая сидящих поблизости людей. — Если же информация о лекарстве — ложь…

— Ха-ха! Тогда ничего не меняется! — засмеялся Майкл. — То есть, имею в виду, в нашей текущей жизни.

— Вот и мы… не так, конечно, но примерно так и порешали, — раздался из телефона голос Конни. — Что не будем дёргаться. Потому что если там появилась сыворотка, то… всё равно апокалипсис уничтожил страну. Мир. А раз так, то оказавшись в этом Монреале, что мы будем делать? Там будут сотни тысяч выживших!

— Вряд ли так много, — возразил на это. — Столько живых, после всех этих месяцев зомби-эпидемии, хорошо если во всём мире сохранилось. Нет, максимум — несколько тысяч.

Может и больше, но шанс на это, как по мне, слишком мал. Я помню, как трупы вырезали военных в первые дни и даже недели. Их осталось мало. Следовательно, как только они адаптировались и поняли, как убивать заражённых, то потеряли большую часть человеческого ресурса. Остатки не могли так уж эффективно зачистить пятую часть такого крупного города, как Монреаль! Там почти два миллиона человек живут! Они уничтожили четыреста тысяч зомби? Ха-ха! Разве что ракетами забросали! Уничтожая и сам город!

Не-е… не верю. Что-то здесь точно не чисто. Не может быть всё так гладко и ровно! Так не бывает!

Аргх! Аж зубы скрипят! Потому что подсознательно размышляю: «А если бывает?» Это что тогда, мы тут страдали, мучились, умирали, зубами вырывали хоть какие-то блага и до сих пор продолжаем решать сотни разных проблем, в то время как там сидят и попивают вино, культурно обсуждая, когда уже наконец-то будет «отбито» поле для гольфа, чтобы сыграть пару-тройку игр?

— Даже если несколько тысяч! — продолжила Корсон. — Уверена, все военные с ног сбиваются, в поисках припасов. Нас, если туда прибудем, в лучшем случае загребут как пушечное мясо.

— «Нас»? Имела в виду, себя тоже или именно нас-нас? — Чапман указал себе на грудь. — То есть, «охотников»? Потому что именно ты и остальные пойдёте заниматься другими делами! Наверняка там будет нужда вообще во всех.

— Наверное, — задумалась блондинка. — Это не важно! Но вот что случится, если мы закрепимся здесь и организуем нормальную общину со всем необходимым? Пища, стены?

— Станем местными феодалами, с правом на землю, — договорил я. — Ибо никто не будет вытаскивать нас с обжитого места. Тем более, что добровольно с него мы не уйдём. А со временем сами начнём обрастать людьми, становясь новым центром штата, если не ещё большего куска земли.

— Верно! — довольно произнесла Конни. — Это уже я сама додумала!

— И ждёшь от нас похвалы? — ехидно хмыкнул Майкл.

— Точно не от тебя! — мгновенно срезала девушка.

— Ты молодец, Констанция! — выдал до сих пор молчавший Том. Но хоть великан и молчал, но прислушивался. Возможно, даже кое-что понимал. Может быть даже всё.

— О, спасибо! — довольно выдала она.

— Ха-ха, хорошо! — улыбнулся на это. — Что же, история интересная, но, как ты верно сказала, совершенно для нас бесполезная…

— Даже вредная, — дополнил Чапман.

—…а потому, пока что всё. До нового сеанса связи! И пиши, если случится какая-то новая херня! Я отключаюсь.

— Пока, Эйд! Ребята! — быстро проговорила Корсон.

Взяв в руки мобильник, посмотрел на запас заряда: шестьдесят один процент. М-м… хотя, изначально там не было сотки, так что ладно. Но надо бы, на всякий случай, найти парочку внешних аккумуляторов, то есть повербанков, для таких вот ситуаций. Ибо мало ли что?

Наша новенькая хихикнула.

— Ощущается, что несмотря на ругань, вы отлично друг друга понимаете и дополняете, — выдала она.

— Успели притереться, — улыбнулся в ответ. — У вас разве не так?

— Мы старались сохранить те же отношения, которые были до начала всей этой заварушки, — слегка поморщилась рыженькая. — То есть: начальник, подчинённый и всё такое. Только вместо зарплат выдавали еду… Ой, а если и правда антивирус создали?

Пожалуй, даже хорошо, что тема, под конец общения, зашла именно о нём. Неком мистическом средстве исцеления. Иначе сейчас прилетел бы вопрос касательно заражённых, которые ходят по нашей базе и нападают на безоружных «мирных граждан».

Хотя… всё равно успеем и эту тему поднять. Как минимум — когда вернёмся. Всё-таки нужно будет упокоивать мертвеца, в которого превратится Джейн. Или хоть до этого они дойдут сами?..

— Дорогуша… даже если так, то ещё нужно дожить до принятия этого самого антивируса, — ответил на слова Мэнди.

— Будем реалистами, — произнесла Сара, закинув руки за голову — так, что ткань натянулась на груди. — Скорее всего ничего не было сделано. Имею в виду сыворотку. Может, это просто замануха, чтобы увеличить свою общину? Потом скажут: «Упс, не сработало. Но не уходить же теперь всем вам?»

— Их за такое прикончат, — закатил глаза Фриман. — Просто представьте какую-нибудь группу, которая поверит и будет несколько месяцев добираться до Монреаля, в процессе вынужденная неизменно терять товарищей и, само собой, свалить из уже обустроенного места. И вот, добравшись до города, им говорят: «Пранк! Ха-ха! Вы только гляньте на свои рожи!»

— Передёргиваешь, — женщина закатила глаза. — Но доля истины в твоих словах есть.

— И на этом спасибо, — ядовито пробрюзжал тот.

— Потому я и не желаю менять дислокацию, — ответил сразу всем. — По крайней мере до тех пор, пока не получим железобетонные доказательство их словам.

— У нас отличное место, которое выбили пoтом и кровью! — поддакнул Майкл. — Эти усилия нельзя спускать в унитаз.

— Верно мыслишь, — киваю в ответ. — А теперь, заканчиваем трепаться и выстраиваемся в очередь на «маскировку», — цепляю вонючий пакет. — Мэнди, ты последняя.

— Хо-хорошо, — промямлила она. — Фух… уже немного привыкла к запаху, но…

Через десяток минут мы покинули фургон. Рыжуля, увидев процедуру ещё раз, а после и поучаствовав, искренне хотела опустошить желудок, но… к счастью, уже было нечем. И без того фургон придётся мыть.

— Действуем стандартно, — огляделся вокруг. — Раз к нам не выбежал «приветственный комитет», то заражённых тут быть не должно. Однако, — важно приподнял палец, — может быть всё что угодно, вспомните нашу грёбаную базу. А потому, делимся на двойки и вперёд, высматривать и прикрывать друг друга.

— Следы ищем? — оглянулся на меня Лэнс. — Или здешние зверушки уже разбежались, оказавшись прямо на фермах, из которых мы выехали? — последнее спросил у Мэнди.

— Ух-х… — бледная девушка ещё больше позеленела, глядя на парня.

— Стряхни личинок, — указал я на его плечи, осознав причину её зависания, — там аж копошатся.

— А, — слегка улыбнулся он, — уже привык.

Тем не менее, смахнул насекомых, что не шибко изменило ситуацию. Благо, что Веснушка получила один из старых халатов, которые лежали среди вещей, взятых из предыдущих мест, где мы побывали, а потому ощущала между собой и гнилыми потрохами мертвецов хоть какую-то дополнительную преграду, кроме своей повседневной одежды.

— Конечно ищите, — ответил парню. — Высматривайте всё, что только можно обнаружить. Команды… — посмотрел на Фримана и подмигнул: — Майкл и Мэнди. Том и Лэнс. Я с Сарой.

Группы споро организовались и разбрелись по окрестностям. В дом направилась парочка из новенькой и афроамериканца, Вилер и Чапман пошли вдоль пристроек, а я с Маджо осматривал двор.

— Что хочешь тут обнаружить? — женщина огляделась. — По моему, наиболее пустая ферма из всех.

— Даже порошка под раковиной не найдётся? — улыбнулся в ответ. — Что поделать, такие места тоже надо обыскивать. Иначе есть риск многое пропустить.

— Никогда не знаешь, что обнаружишь за ближайшим кустом? — приподняла она бровь. — Хорошо, в этом есть логика. Но как по мне, стоит либо отъехать подальше — до мест, которые те фермеры, — указала себе за спину, — не добрались, либо сразу в город, набирать стандартный набор припасов.

— А как же риски? — проходя мимо небольшой стопки сгнивших поленьев, заметил блеск. Нагнувшись, обнаружил самый банальный топор лесоруба. — О, вот и первая стоящая находка!

Инструмент успел немного проржаветь, но было видно, что его ещё можно привести в порядок и полноценно использовать.

— Риски-риски… — повторила Сара, присмотревшись поближе. — Хах, как считаешь, будут ли железные орудия труда вновь цениться также, как в древности?

— Намекаешь, — закинул топор в специально взятую, пустую сумку, — что человечество забудет «искусство» плавки стали?

— Не забудет, а… — покрутила рукой, — перестанет иметь возможности для создания чего-то нового.

— Эй, не умничай, а то скоро голова заболит, — покосился на неё. — Забудут и лишатся фабрик, это имеешь в виду?

— Пусть будет так. Всё, чтобы твоя головушка не болела, — хохотнула она. — Я бы поцеловала тебя в лобик, но не рискну соваться к этому… кровавому ковру.

Я, как и она, были вдоволь покрыты гнилой кровью и кишками. В такой обстановке действительно не хотелось особо контактировать друг с другом.

Короткий взвизг ударил по ушам. Резко дёрнулся в сторону дома, откуда он звучал. Рука автоматически нащупала рукоять боевого, военного ножа. Сара поступила аналогично. Теперь мы оба смотрели на фермерское поместье.

— Голос Мэнди, — произнесла Маджо. — Твоя ручная обезьянка решила попытать счастья силой?..

— Сомневаюсь, — непроизвольно нахмурился. — Может, встретили зомби?

— Или она напугалась собственной тени, — выдохнула Сара, потягиваясь и успокаиваясь. — Расслабься, Сандерс, — хлопнула мне по плечу. — Будь там реальная проблема, то уже выбежала бы и…

— Чёрт, выбежала!.. — в этот же миг заметил Веснушку, что выскочила из дома с безумными глазами.

Что есть сил рванул вперёд, успевая её перехватить, ибо та бежала куда-то, не пойми куда и явно не соображая почти ничего.

Когда схватил девушку, то она замахала руками, пытаясь вырваться.

— Где Майкл? — спокойно и даже мягко спрашиваю её, крепко удерживая за плечи. Рывок рыжей прошёл впустую, я был гораздо сильнее. — Там зомби? — уточнил у неё, уверенный в своей правоте. Ибо что ещё могло так сильно напугать эту домашнюю — скорее фермерскую! — девчонку?

— Д-д… — заикаясь, выдала она один звук.

— Сара, пригляди, — не глядя на них, помчался внутрь, уже прикидывая, куда будет лучше всего откатиться.

Фриман, придурок, думающий лишь членом! Так засмотрелся на девку, что пропустил заражённого⁈ Если это так…

Чернокожего сокомандника нашёл почти сразу. Бежал по кровавым следам Мэнди. Кстати, буквально сразу за мной примчались Том с Лэнсом, теперь ожидающие за спиной и поглядывающие на картину, нарисовавшуюся перед нами. И была она… необычной, чего уж там!

Мы находились в небольшой комнате, напоминающей кабинет. Почему именно его? Так по краям располагались стеллажи с книгами. Причём вполне себе нормальными книгами. Имею в виду: не разваливающимися от сырости или гнили. Ощущение было, что стоит лишь смахнуть пыль, как можно забрать с собой. Пожалуй, так и следует поступить: хоть какое-то развлечение будет, а то люди с ума от скуки сходят… Не только ведь работой заниматься?

Хех, пожили бы они в средние века, когда развлечений не было вообще! Разве что ярмарка раз в год…

В общем, кабинет. Ага. Посреди кабинета болтался зомби. На верёвке, привязанной к крюку из-под люстры, в потолке. Судя по свободным рукам и перевёрнутому возле окна стулу, это был суицид. Дерьмовый, однако, суицид! Лучше бы пустил себе пулю в голову! В «точку смерти»!

Труп, само собой, был живым. При виде нас он замахал руками и ногами, широко раскрывая окровавленную пасть. Именно! Окровавленную! И сама кровь была свежей. Потому что рядом, с разорванным горлом, лежал Майкл. Его остекленевшие глаза хранили выражение глубочайшего удивления, а рука зажимала боевой нож — аналог моего, которые мы забрали у военных.

— Как это вообще произошло? — удивлённым шёпотом, будто боялся кого-то разбудить, произнёс Лэнс. Том просто молчаливо хмурился, оглядываясь вокруг.

Последовав его примеру, также оглянулся, но… всё было нормально. Имею в виду, зомби был один. А учитывая то, что никто не погнался за Мэнди…

— Надо расспросить девушку, — отвечаю ему, а потом подхожу ближе, быстрым движением уворачиваюсь от конечностей трупака, который, как на тарзанке, качнулся на своей верёвке, пытаясь меня схватить, а далее, отработанным тысячу раз движением, вонзаю лезвие в затылок мертвеца, лишая его имитации жизни.

— Пекло, — буркнул Чапман, отпрыгивая от лужи крови, уже натекшей из афроамериканца. — Я отказываюсь верить, что он погиб от… вот этого! — указал на только что убитого мною мертвеца.

— Выпендривался перед Мэнди? — спросил Вилер, отчего на него одновременно уставились и я, и мой сокомандник. — Что? — пожал тот плечами. — Я видел, как он старался, ну-у… — лицо Тома стало на редкость задумчивым, а потом великан лишь качнул головой. Но более ничего и не требовалось.

— Идём, поговорим, — махнул им рукой, устремляясь на выход. Дом, обыск — плевать, в первую очередь надо следить за временем, чтобы успеть откатиться обратно и спасти дурака. И если наш гигант прав…

Рыжая заливалась слезами, но на некотором расстоянии от Сары. Почему? Не забываем про гнилую кровь, полную личинок, которой женщина была обмазана не меньше нашего. А потому «упасть в её объятия» сумел бы далеко не каждый.

Тем не менее, Маджо похлопывала Веснушку по спине, нацепив маску добродушной скорби. То, что ей было всё равно — даже наоборот, ситуация крайне раздражала смуглянку, — я рассмотрел сразу. Но «плюс» бывшей полицейской в карму: она не показывала своего отвращения.

Аккуратно присев рядом с Мэнди, легонько коснулся её руки.

— Что случилось? — голос был максимально мягким.

— Зомби у-укусил его… — выдала она.

Подавил желание сказать, что это и так понятно. Спокойнее нужно! Мысленно вздохнул. Это будет долго… Во всяком случае, дольше, чем мне бы этого хотелось. А мне абсолютно не хотелось!

Может просто откатиться и всё?.. — подумал было я, но решил-таки докопаться до истины. Ну а мало ли⁈

Собственно, всё оказалось примерно так, как мы и предполагали. Заметив одиночного, почти «безопасного» заражённого, Фриман решил проявить удаль, показав себя как «профессионального борца с покойниками». Вальяжно подойдя к висящему на верёвке мертвецу, тот упустил момент существования физики и «колебания маятника». Короче, труп так махал конечностями, что сумел качнуться, тем самым тупо дотянувшись до него, а дальше… одно движение зубами и кусок плоти был вырван из шеи афроамериканца. Конец.

— Тьфу, — аж сплюнул, прямо в уже успевшую пожелтеть траву. Даже не хочется возвращаться за этим бараном! Но, конечно же, я вернулся. Как могло быть иначе? Только предварительно кое-что уточнил.

— Парни, — посмотрел на понурых Тома и Лэнса. — Вы никого не нашли?

— Не, — вяло махнул рукой Чапман. — Следы и…

Замечательно!

Мир окрашивается серым, а я начинаю отматывать «плёнку» в обратную сторону. Вот мой бег, вот труп Фримана… ещё дальше! Ещё!

Стоп. Распределение. Это мне и нужно.

Долгое время смотрел на Майкла и думал. Я мог попробовать обломать его, просто позволив всему идти своим чередом, а потом, «в самый ответственный момент», когда сокомандника уже схватили бы, выпрыгнуть из прохода и героически спасти. Преподал бы хороший урок! Но… рискованно. Могу не успеть и тогда его опять сожрут. Снова тратить попытку отката? Ха-ха, нет уж, спасибо! Мне хватило недавней стычки в лагере военных, когда я реально рисковал своей шкурой. Без откатов, с одним, мать вашу, «сохранением»!

С того момента я ещё меньше полюбил бездумно обращаться к собственной силе.

Нет, понятно, что бывают моменты, когда это реально надо делать, хочешь ты того или нет, но нынешняя ситуация не из их числа.

Кхм… так вот. Если помогу поздно — то не успею, а если рано, то он нихрена не поймёт, уверенно утверждая, что справился бы и сам. А значит, либо мы пойдём группой, либо меняем места пар. И я выберу последнее.

Возврат!

Мир приобретает краски и я вновь смотрю на всех своих ребят. Живых. На краткий миг на губах появляется улыбка. Мне правда не нравится кого-то терять. Даже такого кретина, как Фриман!

— Итак, распределяемся по парам…

Через минуту в дом зашёл я с Сарой.

— Хочешь потрахаться? — непосредственно спросила она, как только я направился в сторону комнат.

— Потому что я выбрал дом? — приподнял бровь, одновременно оглядывая интерьер. Жил здесь человек явно зажиточный. И мебель, в отличии от остальных, проверенных ранее ферм, была в наличии.

— Угу, — спокойно кивнула Маджо. — Я, как бы не против, но предпочла бы вечер и предварительный душ. Сейчас мы, — указывает на себя, — не в лучшем состоянии.

— Нет, Сара, — едва удержался, чтобы не закатить глаза. — Если я выбираю дом и иду туда с тобой, это не означает, что я хочу трахаться.

— Ладно, — слегка улыбнулась она. — Потому что мне действительно не хотелось.

— А отказать ты не могла? — слегка нахмурился. — У нас что, столь… однополярные отношения?

— Будто бы я не знаю, как молоденькие мальчики относятся к «сладенькому», — раздражённо поморщилась брюнетка. — Только скажешь: «Нет», как начнётся! Потом ещё и окажется, что делить постель с новенькой гораздо удобнее и приятнее, что пися у рыжули у?же, да и вообще… — махнула рукой.

— Не неси чушь, — едва сдержал смех, но пару фырков всё-таки пропустил. — Твоя пися мне очень нравится. И, если не забыла, то сама ко мне подкатывала всё это время, а не наоборот.

— Мы это уже обсуждали, — хмыкнула Маджо.

— И у Мэнди, кстати, есть парень, — важно покачал пальцем. — О, выпивка, — нашёл несколько бутылок пива. — Хм, как думаешь, оно ещё годно для употребления?

— Взять однозначно нужно, — брюнетка профессионально осмотрела пробку и срок годности, а потом поцокала. — Тут вроде не солнечная сторона, так что должно сохраниться в, хе-хе, первозданном виде!

— Оставлю их лучше тут, не хочу закидывать в сумку, побьются ещё, — выставил все четыре бутылки прямо на стол, в ряд.

— Касательно же «парня», — женщина презрительно прищурилась, — он может продолжать им числиться, номинально. Будто бы не знаешь, как это работает.

— Как-то не увлекался таким, — с лёгкой усмешкой пожимаю плечами, — куколдизмом, если ты понимаешь о чём я.

— Может, у них так принято? — пожала она плечами. — Свободные отношения и всё такое. Но если по мне, это тоже самое, как когда твоя девушка собирается улететь на отдых, куда-нибудь в Дубай. Одна. И такая: «Не волнуйся, мой любимый толстячок, я вернусь через пару неделек, отдохнувшая и загоревшая!» Ха-ха!

— Вот только в нашем случае она ещё и едет в компании четверых парней, — улыбнулся краем рта. — Согласен, от этого прямо-таки тянет чем-то… — притворно помахал рукой возле носа. — Похоже, стоит подогнать Майклу пачку резинок. Ибо если Мэнди таким вот увлекается, то можно собрать целый букет.

— Выглядит достаточно свежей, — Маджо пожимает плечами. — Если и увлекается, то не шибко часто. Может ты не знаешь, но я, благодаря профессии копа, на такое насмотрелась изрядно: заболевания, передающиеся половым путём достаточно приметны, даже на невооружённый глаз. И вообще, я не исключаю, что всё это наговоры и мы сочиняем небылицы, — с каким-то, полным неудовольствия вздохом, признала женщина. — Но тогда она просто наивная и не блещущая умом девчонка. Не интересно!

— Время, чтобы решить эту загадку, у тебя будет, — пожимаю плечами, находя взглядом кухню, но решаю, пока что, пройти мимо.

— Если так, то мне даже интересно посмотреть, как Фриман станет пытаться флиртовать! С вроде как занятой девушкой! — хохотнула Сара. — Есть же Стюарт, почему он…

— Повторяемся, — приметил я знакомую комнату. — Только недавно поднимали эту тему. Потому что Майкл или тупит, или я хер знает что. Но да какая, собственно, разница? Глаз на Веснушку он точно положил, а значит попробует подкатить. Если не выйдет или не всё-таки не станет, тогда можно будет снова начать…

— Смеяться над ним, — продолжила та за меня. — И не вздумай его защищать! В конце концов, нечего столь демонстративно тупить, а потом ныть, когда мы уединяемся.

— В твоих словах чувствуется истина, — приоткрыл дверь, осматривая уже изученное помещение. — Так-так, думаю, тебе будет это интересно, — открываю дверь шире, демонстрируя содержимое.

Труп сразу привлёк на себя повышенное внимание. Хотя первые несколько мгновений тупо пялился на нас, обманутый маскировкой, но наше, нетипичное для зомби поведение, «сломало» его систему, заставив возжелать более точной проверки.

Его руки и ноги задёргались, пытаясь сделать хоть что-то, но не догадываясь попытаться взаимодействовать с верёвкой. Хм, со стороны действительно кажется, что он полностью немощен и не представляет угрозы. Вот тут, судя по всему, Фриман и решил «показать удаль». Показал, кретин, чтоб его черти в аду драли! Когда я его туда отпущу, само собой!

Повторил свои предыдущие действия, аккуратно поражая его затылок и «точку смерти».

— Очередной самоубийца, — поморщилась Маджо. — Терпеть не могу таких. Раз уж тебе дали жизнь, так проживи её до конца.

— Это у тебя профессиональное? — поинтересовался я, срезая верёвку, отчего тело упало на пол с глухим грохотом. — Имею в виду: на работе насмотрелась?

Женщина пожимает плечами.

— Не задумывалась. Просто раздражает, — хмурится. — Почему бы, вместо самоубийства, не убить своего обидчика? Тебе плохо? Так сделай перед смертью хорошее дело — убей подонка! Не важно, будет ли это школьный хулиган, прижигающий о тебя сигареты и избивающий в туалете; мерзкий начальник на работе, который вечно орёт и не даёт никаких премий или, например, насильник. Последнее вообще умиляет! — она засмеялась. — Как можно довести до подобного, когда у тебя имеются зубы и ногти? Чтобы человека, хоть мужчину, хоть женщину, изнасиловали, он не должен сопротивляться!

— Хо? — оглянулся на неё. — Так ведь насильник, чаще всего, оказывается сильнее или вооружён, что ты сделаешь?

— Единственное исключение, если их будет несколько, — серьёзно произнесла она. — Тогда да, могут скрутить и сделать что хотят. Но такое достаточно редко, порядка тридцати процентов от общей статистики. В основном действуют одиночки. А при столкновении один на один, кто мешает тебе использовать всё, что можешь? Сражаться не на жизнь, а насмерть? Кусать, как зомби, — кивает на заражённого, — откусывая куски мяса своего противника?

— Удар в живот, — указал на неё, — вот прямо сюда, — дотронулся пальцем. — И ты ляжешь, не в силах сделать вдох.

— Верно, — слегка улыбнулась. — Но через пару минут это пройдёт достаточно, чтобы я смогла вцепиться ногтями в твои руки или грудь, раздирая кожу. А пальчики, — показывает Сара, — почти у каждой женщины наделены этим «оружием».

— Ладно, не буду спорить, — улыбнулся. — Виноват страх.

— Да, — уставилась она в окно, за которым светило осеннее, но всё ещё жаркое солнце. — Многие люди, особенно девушки, непривычны к физическим контактам. Даже если есть парень, это ничего не значит. Со временем он просто становится исключением, как брат или отец, — брюнетка осторожно, чтобы не заляпать, поправляет волосы. — И вот, внезапное столкновение с новым человеком, который начинает лапать и плевать хочет на твои мольбы. Это лишь заводит его. Особенно, если жертва видит, например, нож. О, тут же появляется взгляд лани, на которую несётся волк. Нет, даже хуже, ведь лань побежит, а эта замрёт в ужасе. И даёт сделать всё, что тот захочет. Будто бы не понимает, что для убийства нужен настрой, которого у насильника попросту нет! Он пришёл потрахаться, а не убивать!

— А разве это не потенциальный маньяк? — заинтересовался я, одновременно начиная осматривать письменный стол. Предсмертной записки, кстати, не было. Зато нашлось кое-что ещё: шоколад. — Повезло, батончик, — перебросил его Маджо. — Держи и спрячь, — подмигнул, — а то Лэнс точно сожрёт.

— Проглот, — хмыкнула она, комментируя парня, а потом, не став отказываться, убрала вкусняшку в карман. — Нет, не маньяк, — ответила на предыдущий вопрос. — Хотя и такие бывают, но их мало. Да и не в этом суть. Нож не нож, им ещё нужно воспользоваться. И поверь, насильник не будет убивать, ведь в таком случае секса уже не состоится. Или он будет испорчен. Ведь как они думают? Потрахались, а жертва смолчит. Стыдно, дескать. А от убийства уже не отмыться, в прямом и переносном смысле: кровь зальёт всего подонка. Его задержат уже через пять минут.

— Значит, нужно сопротивляться несмотря ни на что? — коротко взглянул на неё. Сара отошла к стеллажам с книгами, осматривая названия.

— Верно, — загрузилась женщина. — Тогда спасёшь свою честь, а может быть даже так отделаешь урода, что он не сможет сбежать. Но для этого девушка не должна бояться. Нужен боевой настрой, когда ты идёшь навстречу ублюдку, не отводя взгляд, а потом просто бьёшься до последнего. Пусть тебя ударили по лицу, плюнь кровью ему в глаза, а там кусай. Хах, укусы — самое неприятное. Это такая боль и слабость, что мало кто после него способен что-то сделать.

Знакомое чувство, ведь меня уже кусали зомби, отгрызая куски мяса. Потом откатывался, конечно же, но… Тут даже не поспорить.

— Так что, — продолжила Сара, — насильник однозначно отступит. И пусть тебе прилетит физически, но зато морально, — указывает на грудь, — ощутишь вкус победы. Справилась, выиграла.

— Какие подробности открываются при обсуждении самоубийц, — даже похлопал я. — Настоящая лекция.

— Обращайся, — потянулась она. — Я люблю что-нибудь такое рассказать. Особенно под настроение.

К счастью, в этот раз неприятностей удалось избежать. Примерно через полтора часа народ начал понемногу собираться в доме. Удалось собрать приличное количество разных инструментов, немного еды, столовых приборов, выпивки, духoв и тому подобного. Лэнс притащил ещё одну упаковку фейерверков. Пригодятся… Хотя, надеюсь, что нет!

— Шашлычка бы сейчас, — выдал довольно улыбающийся Чапман.

— Наслышана о нём! — воскликнула Мэнди. — Мистер Бриджес очень хвалил.

— Ты называешь его «мистером»? — удивился я.

— Так говорила же: у нас полностью рабочие отношения, — разводит та руки в стороны.

— Не перестаю удивляться, как у вас всё странно было, — проворчал Майкл.

— А я тому, как у вас, — хмыкнула она.

— А чего у нас? — задумался Лэнс. — Замаскировались от зомби, обыскали заброшку, набрали полезного и обратно, — аж потёр ладони друг о друга.

— Обратно? — взглянула на меня девушка.

— Сегодня заночуем здесь, — киваю на окно. — Выехали мы достаточно поздно, много провозились. А здесь вполне нормально. Вода есть, я уже проверил. Всё как я люблю, Майкл.

— Хах, понятно, — едва заметно ухмыльнулся он.

— Э? — удивлённо заморгала Мэнди.

— Холодная и ржавая, — пояснила Маджо. — Это они так шутят.

— У вас не так? — поинтересовался я.

— Мы баню устроили, — слегка улыбнулась рыжая. — Топим каждый день. За этим даже отдельный человек присматривает.

— Чтоб я так жил! — удивлённо и слегка завистливо выдал Лэнс.

— Переезжай, в чём проблема? — посмеялся я в ответ. — Уверен, тебе найдут работу. Будешь помогать пасти стадо, получалось ведь неплохо?

— Смешно! А звание: «рядовой Шутник» по прежнему у меня, — усмехнулся парень.

— У тебя замечательно получается им быть! — довольно кивнула Сара.

— Лэнс молодец, — прогудел Том.

— Ага, на редкость тупое лицо! — едва ли не пальцем ткнул в него Фриман.

— Смотри, с жопой не перепутай, — огрызнулся тот.

— Какое-то… странное предупреждение, — почесал Майкл небритый подбородок.

— Ты ею скорее себя закопал, — Маджо приподняла бровь.

— Это точно, дружище, — улыбнулся я.

— Ой, идите вы, — провёл Лэнс средним пальцем прямо перед нашими лицами, — а я…

— Спать? — договорил за него, под всеобщий смех.

— Срать! — задрал нос и… действительно поднялся, уходя из-за стола куда-то на улицу. Сидели мы, к слову, на кухне, собираясь перекусить.

— Вы туалет проверяли? — на всякий случай поинтересовался у парней.

— Да, — кивнул Том. — Чисто. То есть, не очень чисто, но трупов нет.

— Аха-ха-ха! — рассмеялась Мэнди. — Простите, прозвучало забавно!

— Давайте уж чего пожрём, — выдал Фриман.

— Сегодня придётся использовать наш запас, — с некоторым огорчением прокомментировал я. — Здешняя едва уже или испорчена, или не шибко… подходящая. Скорее — закуски и выпивка.

— Может и выпьем? — с интересом предложил Майкл.

— Во время вылазки? — Сара закатила глаза. — Совсем придурок?

Афроамериканец покосился на Мэнди.

— Я так, просто для лучшего сна предложил, — махнул тот рукой.

— Не гони, мы и без неё вырубимся, — его намёк был предельно понятен, но выпивать в такой ситуации — это и правда полнейший бред. Фриман и без алкоголя сегодня накосячил. — Том, сходи, притащи паёк на шестерых.

— Сделаю, — послушно произнёс он, отправляясь к фургону.

— Перекусим, подготовим снаряжение, душ и спать, — постановил я. — Как раз справимся до темноты.

— Холодный душ, да? — замялась Мэнди. — Давно уже холодной не мылась… Может… это…

— Давай, скажи, что хочешь спать вот так, — скептично взглянул на неё.

— С личинками, — дополнила Маджо.

— Не хочу! — замотала та головой.

— И правильно, — слегка улыбнулся. — Значит обязательный душ. Тщательный, — приподнял палец. — Сара присмотрит и поможет, если что.

— Хах, я присмотрю! — довольно хохотнула она. — Полью тебя водичкой!

Новенькая аж вздрогнула.

— И стирка одежды, — указываю на форму. — Персонально мне предстоит ещё и тщательная чистка ножа, которым убил зомби.

— Тут был заражённый⁈ — выпучила Мэнди глаза.

— Мать вашу… опять стирка, — одновременно с ней вздохнул Майкл.

— Не кричи так, — качнул пальцем перед лицом рыженькой.

— Можешь не стирать, — проворчала Маджо в сторону Фримана. — Завтра она будет благоухать ещё лучше.

— Нам такое и нужно, разве нет? Отбить обоняние трупакам, — приподнял бровь афроамериканец, указывая на Сару.

— Слишком вонючая и грязная одежда больше привлечёт зомби, чем нет, — задумчиво проговорил я. — Хотя мы не проверяли. И, пожалуй, не станем.

— Прости, — повинилась Веснушка, реагируя на моё, ранее сказанное замечание по поводу её громкого восклицания. — Просто я думала, что здесь пусто, ну, в доме. А тут вот оно как… Оказалась бы здесь одна, могла по глупому подставиться.

— Это был самоубийца, висевший в петле, — раскрываю подробности. — Он бы не смог на тебя наброситься, разве что подошла совсем вплотную.

— Боже мой, — прижала ладони ко рту. — До чего же эта проклятая эпидемия довела людей.

Кхм… как же непривычно такое слышать! Это что… жалость?

— Касательно же одежды, — решил-таки продолжить я.

— Почищу, куда денусь, — вздохнул Майкл.

— Хорошо, — коротко глянул на него. — У нас как раз появился свежий труп. Так что нечего терпеть на себе насекомых и эту вонь.

— Её ещё попробуй оттереть, — проворчал тот. — Ладно, спирт есть, справимся. Правда придётся полвечера возиться.

— Не в первый и не в последний раз, — пожимаю плечами.

— А я буду фургон мыть, — улыбка на лице Мэнди была достаточно бледной.

— Точно, — припомнил я. — Этим тоже не помешает заняться сегодня, а не завтра утром. Хорошо ещё, что тебе не нужно отмывать форму. Просто выбрось этот халат, потом заедем в город, подберём новый запас вещей.

— Они и тут, наверное есть? — осмотрела она помещение. — Здание выглядит нетронутым.

— Могу сходить с тобой, поискать, — как бы мимоходом предложил Фриман.

— Э-э… Я, наверное, лучше с Сарой, — с надеждой посмотрела она на Маджо.

— Будем вместе примерять найденные чулки и кружевные трусики? — усмехнулась та.

— Не уверена, что тут будет такое разнообразие, — проговорила рыжая.

— А если будет? — заинтересовался я.

— Может и примерю! — рассмеялась девушка.

— Мы устроим частный показ! Вход строго по приглашениям! — поддержала её брюнетка.

Майкл подозрительно покосился в мою сторону. Не волнуйся, чёрная твоя морда, нет у меня планов на Веснушку!

Вместе с тем вернулся Том, притащив еды. С ним зашёл и Лэнс.

— Ты хоть жопу подтереть успел? — Фриман тут же пошёл «в атаку».

— Оставил для твоего длинного языка. Можешь приступать в любой момент, — ехидно ответил Чапман.

— Вот урод, — поморщился тот.

— Кто бы говорил! — ухмыльнулся блондин.

— М-м… консервированные бобы, — безрадостно оглядела Маджо принесённую пищу. — Том, ты вытащил именно то, что надо!

— Спасибо, — довольно приосанился Вилер.

— Это был сарказм, — прокомментировал Майкл.

— Да? — удивился великан. — Ну ладно.

— Не перегружай беднягу. Ему нельзя так много думать, — хохотнул Лэнс.

— Аха-ха-ха! — в такт ему, рассмеялась Мэнди.

— Сестра также говорит, — негромко хмыкнул Том.

— У тебя есть сестра? — поинтересовалась наша новенькая.

— Да! Лори! Отличная девушка. Уверен, вы подружитесь, — закивал здоровяк.

— Буду рада! — улыбнулась рыжая.

— Правда она лесби, — дополнил Фриман.

— Я нормально отношусь к людям с нетрадиционной ориентацией! — тут же среагировала Веснушка.

— Тогда тебе должен понравится Лэнс, — усмехнулся чернокожий.

— Ты гей? — с удивлением посмотрела на него Мэнди.

— Нет, я не гей, — с долей какого-то смирения ответил Чапман. — Не слушай Майкла, он постоянно городит чушь. И вообще, он сексист.

— Ох, я промолчу, — как-то даже устало отмахнулся афроамериканец.

Пока шла болтовня, я вскрыл банки с бобами и тушёнкой. Немного подумав, достал одну из пачек сухариков, которые нашлись у местного фермера. Консервы до смерти надоели, но альтернативы не было. Да и мы, когда голодны, особо не обращаем на это внимания.

— Лори не лесби, а скорее би, — всё-таки пояснил я, встревая в болтовню. — Встречалась ведь с парнем. Правда ещё до апокалипсиса.

— Точно! — щёлкнул Лэнс пальцами. — Торчок, которого ты… который погиб на складе.

Хех, он не стал говорить, что его убил я. Решил поберечь нервы новенькой?

— Из-за зомби? — спросила Мэнди.

— Почти, — едва заметно улыбнулся, указывая на вскрытые банки. Народ разобрал ложки и приступил к не шибко вкусному ужину. — Мутная история. Но если обобщить, то организм, пропитанный разной дрянью, не справился с жизненной ситуацией, вот и умер.

— Передоз, — хмыкнул Чапман.

— Ага, — пожал плечами.

Ложки застучали о жестяные стенки банок. Болтовня подутихла. Правда лишь на короткое время.

— Ощущение, что я проспала целую жизнь, — выдала рыжая, облизывая ложку. — Всё так изменилось! Вы не слышите, как звучите со стороны! Такое… обыденное отношение к смерти. Постоянные шутки, обсуждение бытовухи, словно… ничего не было.

— Так ничего и не было, — ответила Сара.

— Вот именно, — махнул ложкой. — Мы живы, а раз так, то продолжаем вести себя, как люди.

— Ха! — хохотнул Лэнс. — Я представляю, как через год-два вылезут те, кто спрятался в бункер! Типа того, — покрутил рукой, — помните? Сенатора?

— Троя Синглтона? — догадался я.

— Верно! — подтвердил парень. — Как он охереет, когда узнает, что весь мир теперь живёт по другому, а он — простой мудак, который вылез из жопы мира и теперь на хер никому не всрался.

— Помню его сынка. Как там его? — задумался Майкл.

— Вэйн. И Джон, — ответил ему.

— Охранник его. Точно, — кивнул чернокожий.

— До сих пор жалею, что тот мужик отказался к нам вступить, — вздохнул Чапман. — В одиночку, имею в виду, без балласта, хе-хе. Интересно, они живы?

— Этот Вэйн точно нет, — решительно высказался Фриман, будто бы собственноручно завалил того парня.

— Говно не тонет, забыл что ли? — пожал Лэнс плечами.

— Ещё и братца моего вспомни, — шутливо погрозил пальцем.

— Ха-ха, — заржал он. — Ты сам вспомнил!

— Кевин не так уж и плох, — произнесла Маджо.

— Во-о! Слышали? В кое-то веки это говорю не я! — отставил пустую банку.

— Пытался клеиться ко мне, получил по яйцам и тут же взялся за ум, — продолжила она, будто бы и не слышала моих слов.

Мэнди громко рассмеялась, едва не выронив свою ложку.

— Это правильно, — подмигнул ей. — Лучше смейся, а не думай о плохом. А то ишь — «странно звучите со стороны»!

— Я просто привыкаю! У нас всё иначе, — покачала Веснушка головой.

— Может расскажешь? — Фриман подсел поближе, подвинув стул.

— Эм-м, не хочу казаться надменным, — неспешно выдал Лэнс. — Но… разве это интересно? Имею в виду, истории о том, как доить коров?

— Ну ты и урод, — откашлялся Майкл. — Второй раз уже говорю!

— Так-то он прав, — с лёгкой улыбкой пожала Мэнди плечами. — Мне нечего особо рассказать.

— Тогда доедаем бобы и эту тушёнку… — начал было я, но оказался перебит.

— Кто ночью будет пердеть, отправится спать на улицу, — серьёзно сказала Сара, нахмурив брови.

— Первая же там окажешься, — отмахнулся Чапман.

— Её Эйд прикроет, возьмёт вину на себя, — фыркнул Фриман.

— Это когда это я брал вину на себя? — коротко хохотнул на его слова.

Сара, тем временем, бросила в Лэнса ложку, попадая тому прямо по лбу.

— Ай! Больно же! — взвизгнул он.

— Не ты ли хвастался, что как футболист, поймаешь что угодно? — победно скрестила та руки на груди.

— Когда это я так хвастался⁈ — возмутился парень.

— А что, не было? — приподнял Майкл бровь.

— Но не при ней же! — ткнул он в Маджо пальцем.

— Считай, что у меня острый слух! — рассмеялась женщина.

— Хорош, лучше давайте кратко обсудим планы… — выдал было я, под волну возмущения.

— Опять?.. — закатил Чапман глаза.

Хмуро оглядел народ взглядом.

— Конечно, босс! Как скажешь! — блондин тут же исправился и нацепил искусственную улыбку.

Я вытащил карту из кармана и разложил на столе, с которого уже убрали пустые банки.

— Завтра с утра заезжаем вот сюда, — тыкаю в точку, на которой стояла отметка очередной фермы. — Это последняя по пути. Потом обратно. Заезжаем в Элбертон, ближайший городишко, мы там ранее не были. Хотя… скорее посёлок, чем город. Ну да не важно. Проходим там по списку необходимого, который составили наши, а потом и по списку фермеров. Наберём запас хотя бы частично: что поместится в фургон.

— Очередное поселение… — поморщилась Сара.

— Придётся быть осторожным, — словно старый дед, прокряхтел Фриман.

— Это точно, Майкл, — согласился я, пристально его оглядев. — Нужно быть осторожным.

— Э? Это был какой-то намёк? — удивился он. Конечно, ведь не в курсе, что как дурак, сдох от зомби!

— Да, — кивнул в ответ. — Мне кажется, ты немного расслабился. В общем, будь внимательнее и осторожнее с заражёнными.

— Ладно, — коротко согласился афроамериканец.

Неужто решил, в кое-то веки, не лезть в бутылку? Чудо!

— Тогда доедаем и идём заниматься делами…

— Эйд!.. — замялась Мэнди. — А как вы… ну, спите?

— Плотничком и без одежды, — рассмеялся Лэнс.

— У тебя будет отдельный спальный мешок, — ответила ей Сара. — У нас есть некоторый запас.

— Хорошо! — радостно кивнула она.

— Но ты подумай о моём предложении! — продолжил Чапман. — Потому что я не гей, как некоторые намекают! Там просто пытаются оболгать конкурента!

— Ха-ха! Подумаю! — мне показалось или она слегка покраснела? — Но вообще, у меня есть парень, напоминаю!

— Парень, который остался на ферме, — хмыкнула Маджо. — Ладно, не тушуйся, придурки просто шутят.

— Будут приставать, дай знать, откручу головёшки, — серьёзно говорю ей.

— Спасибо! Всё хорошо, — замахала руками.

— Поняли, увальни? — посмотрел на Фримана и Чапмана. — Обидите Веснушку, мало не покажется, — и погрозил пальцем.

— В-веснушку⁈ — аж заикнулась она, дотронувшись руками до своего лица.

— Угу, это ты, — улыбнулся ей.

— Почему⁈

Она это серьёзно?

— Тебе идёт, — пожимаю плечами.

— А… ну… ладно? — будто бы спросила та.

Сара рассмеялась.

— У тебя не было прозвища? — поинтересовался Майкл.

— Как и у меня, — выдал Лэнс. — Это нормально. Его много у кого нет.

— У тебя есть, но секретное, — хитро взглянул на него чернокожий.

— Ага, такое, которое натуралам не рассказывают, верно? — улыбнулся он.

— Именно! — важно надулся Фриман, но через пару секунд сообразил и насупился.

— Боже… — прикрыл рукой глаза.

— Я понял! Это прикол! — Том хлопнул кулаком по своей ладони. Вид был радостный, как у ребёнка, к которому пришёл Санта.

— Сложный прикол! Как ты понял? — спросила Маджо.

— Не сложный! — насупился Вилер.

— Пусть будет Веснушка, — едва заметно вздохнула Мэнди. — Звучит не так уж и плохо.

— Я бы сказал — хорошо! Так что даже не переживай об этом! — поднялся из-за стола. — Итак, раз все поели, то идём, работы ещё полно.

— Как и всегда, — проворчал Лэнс, поднимаясь следом. — Идём, босс.

Глава 7

Высокая мускулистая женщина, с огромным топором за спиной, аккуратно заглядывает в тёмную комнату.

— Хм… — хмурит та брови, — ни черта не видно…

— Активируй сумрачное зрение, дура, — шепчет ей тощий парень, стоящий позади. — И вообще, дай мне пройти вперёд! Всё-таки я здесь «вор».

— Кретин, — привычно пробурчала она. — Кому ещё, как не тебе быть вором?

— Эй, полегче! — замахал тот руками. — Оттачивай своё острословие на том парне, — указывает он себе за плечо, где словно истукан стоял широкий мужчина, одетый в кимоно. Его лицо было будто из камня, не двигая ни единым мускулом. Даже сейчас он не сказал ни слова.

— Быстрее уже, мне хочется узнать, что за сокровище здесь спрятано! — довольно потирая руки, произнесла женщина. — И смахнуться с финальным боссом!

— Угу, заодно нацеплять ловушек, — буркнул парень.

Ух! До чего же живое воображение! Я будто бы вижу всё это наяву! Открываю глаза и рассматриваю Сару, Майкла и Лэнса, которые склонились над картой подземелья. Рядом сидящий Том не принимал участие в игре, но с интересом за всем наблюдал. Веснушка же отиралась за моей спиной и всё старалась подсмотреть, какие же испытания предстоят группе приключенцев.

— Бросай кубики, Лэнс, — улыбнулся я. — Посмотрим, сумеет ли твой вор определить, есть ли в помещении ловушки.

— Не зря я себе «внимательность» качал, — проворчал он, а потом бросил кубы. — Одиннадцать, — поморщился Чапман. — И плюс от восприятия. Ещё бонус от зелья, которые я выпил…

— Ты сожрал зелье Удачи? — зашипела Маджо. — Зачем⁈

— Так последняя комната, какого хера его уже беречь⁈ — возмутился парень. — Тебе тоже советую! Что там в рюкзаке было? Огненная мазь? Твоя варварша должна будет обмазать свой дрын и…

— В жопу тебе его засадить, — договорила она. — А если это не последняя?

— Так Эйд же говорил… — хмуро произнёс было Майкл и замолчал.

— Ну, чего вы там? — выгнул бровь. — Думаете, что это не самый главный босс, а только… — делаю тон ниже и добавляю мрачности, — имитация?

— Ты же хитрый гад, наверняка всё так и есть! — едва не подскочил Фриман. — Лэнс, зря ты выжрал зелье Удачи!

— Да пошёл ты! И ты, — по очереди указал Чапман на своих напарников. — Говорю, это последний уровень и последняя комната. Мы завтра уже на базу вернёмся, когда дальше играть?

— На базе, — выдал Вилер, заставив блондина на него покоситься.

— Не, — почесал затылок афроамериканец, — там куча дел сразу навалится… Не до игры будет.

— А потом мы забудем сюжет, — дополнила Сара. — Проще будет заново начать.

— И так играем по упрощённым правилам, — хмыкнул я. — В комплексе точно соберёмся кружком и возьмём какой-нибудь из длинных готовых сценариев, — похлопал я по внушительной книжке, которая входила в комплект «Подземелья и драконы», что мы вытащили из магазина комиксов, совмещённого с настолками и разными играми.

Признаю, заглянуть туда было хорошей идеей. Там почти всё лежало нетронутым, лишь какие-то идиоты обчистили кассу. Ха-а… небось сам продавец это и сделал.

Выгребли мы оттуда… не сказать, что прямо всё что можно, но вполне пристойный запас интересного. Начиная от банальных игральных карт, заканчивая вот этим шедевром.

— Я точно поучаствую, — выдала Мэнди, довольно подпрыгивая. — Всё оказалось не так сложно, как я думала! И интересно! Хочу попробовать магом! Почему вы не взяли мага? — с толикой возмущения взглянула она на тройку игроков.

— Не люблю магов, — отмахнулся Лэнс.

— Там километры всего запоминать надо, — возразил Майкл. — Бесконечные проверки всего и вся. Я своего монаха то едва расписал, — парень махнул исписанным с двух сторон листом бумаги.

— Люблю крушить, — ухмыльнулась Сара. — Бдыщь! И топором по ебаль…

— Договаривались без мата во время игры, — прервал мулатку и погрозил ей пальцем.

— Хорошо-хорошо, — подмигнула она. — Буду пай-девочкой! Мы, варвары, именно такие.

— Том, а ты не надумал? — взглянул на великана. — Думаю, ты бы вполне разобрался с классом «Воина». Он хорошо подходит для новичков и довольно полезен в бою.

— Не, — прогудел тот. — Мне интереснее смотреть со стороны.

Наверное логично, всё-таки он действительно… туповат. Зачем его напрягать тоннами информации подсчётов и разными, аналогичными вещами?

— Итого, тридцать один, — выдал Чапман, загрузившись в расчёты. — Ну что?

— Ты заметил две ловушки, — благосклонно кивнул ему, сверившись с руководством. — Первую ты определил, как кислотную ловушку среднего уровня. Вторую определить не смог. Будешь пытаться из обезвредить?

— Первую точно, — кивает парень. — А что со второй?

— Твоих навыков не хватило, чтобы определить какой там тип урона, а также физическая она или магическая, — широко улыбнулся. — Значит — минус пять к навыку обезвреживания. Будешь пробовать?

— Давайте запустим туда призванного зверя, чтобы активировал все ловушки собой, — выдала Сара. — У нас есть свиток.

— Вначале я разберусь с кислотной, — проворчал Чапман. — Бросаю кубик… шестнадцать. Плюс классовые бонусы на ловушки…

Парень вновь закопался в расчёты.

— Получается ровно сорок, — довольно произнёс он.

— Ты успешно обезвредил кислотную ловушку, — наклонился к столу пониже. — Теперь, перед тобой осталась только одна. Во всяком случае… — ехидно хмыкнул, — более ты ничего не определил.

— Дерьмо, — прикрыл Майкл глаза, — этот гад намекает, что могут быть ещё ловушки.

— Давайте отправим призывную тварь! — стукнула Маджо по столу. — Есть свиток!

— Он может пригодиться для битвы с боссом! — заспорил Лэнс.

— Да что этот босс сделает против моего топора? — ухмыльнулась Сара. — Сдохнет, как собака!

— Собаки вкусные, — облизнулся Том.

— Ну вот, подсадили на деликатесы, — засмеялся Фриман. — Но, признаться честно, я бы тоже отведал собачатины.

— В чём проблема? — приподнял бровь. — Или, поохоться, набери туш, разделай, вырежи мясо, замаринуй, обжарь, до подай на стол. Сложно что ли?

— Сука, и в самом деле! — развёл тот руками в стороны. — Какая, право, мелочь!

— Хер с вами, давайте применим свиток, — всё это время что-то прикидывающий Чапман протяжно вздохнул. — Так как из нас всех я единственный, кто качал навыки работы с магическими предметами…

— Вор — это универсал, почти как бард, так что не выпендривайся, — ткнула женщина его локтем. — Зачитывай.

— Если повезёт, — дополнил Майкл, — его времени хватит и для битвы с боссом.

— Хорошо бы, — пробурчал Лэнс. — Так, свиток призыва зверя третьего уровня, бросаю кубики.

Бросок на стол, все как обычно, с интересом, посмотрели на итог. А потом прошла совершенно противоположная реакция. Я откровенно рассмеялся, Сара смачно выругалась, Фриман угрюмо покосился на карту подземелья, в котором находились их персонажи.

— Да ну на хер! — воскликнул блондин, подпрыгивая на стуле. — Критический промах!

— Заклинание сорвалось, — произнёс я очевидную для всех вещь. — Похоже, тебе придётся рискнуть и попробовать обезвредить ловушку своими силами.

— И получить проклятье, увечье или яд, в случае провала, — дополнил чернокожий сокомандник.

— Может простой урон в лицо? — задумалась Маджо. — Тогда дадим ему зелье и всё.

— Сложные ловушки точно не будут простыми! — поднял Майкл тон. — Тем более, зная Эйда.

— Ну-ну, — покачал головой. — Говоришь, будто бы я решил «сыграть» за монстров.

— Без тебя они проиграют, — усмехнулась Сара. — Хотя… — покосилась на Лэнса, — он скорее самоубьётся, пытаясь перепрыгнуть обрыв.

— Это же чистый рандом! — заспорил парень. — Мне просто не повезло, вот и всё.

— Подкручивать кубы нужно, — наставительно выдал Фриман. — Работать кистью…

— В туалете будешь работать кистью, — огрызнулся Чапман.

— Итак, — останавливаю очередной спор. — Не забывайте, что всё это время у врага похищенная сестра Лэнса. И вот-вот он принесёт её в жертву для тёмного ритуала. У вас мало времени!

— Ладно, я попробую обезвредить ловушку, но вначале помолюсь Ваэрону, «Лорду в Маске», богу-покровителю воров и убийц, для получения бонуса ко всем классовым навыкам, — выдал Лэнс.

— Молитва тёмному богу не даст тебе возможность получить лечение в течение этого дня, — постановил я. — Но ты, конечно же, можешь рискнуть и всё равно сделать это.

— У нас есть свиток тёмного исцеления, — скептично выдала Сара. — Если этот клоун снова его не запорет.

Сокомандник покосился на неё далёким от всепрощения взглядом.

— Я всё равно применяю навык, — постановил он.

— Без проблем, — пожимаю плечами и ставлю себе пометку. — Тогда бросай кубики.

Парень потёр руки, а потом взял кубы и подышал на них:

— Не подведите, сукины дети, — проворчал он и бросил.

— Хех, не так уж и плохо, — выдала Мэнди.

— Семнадцать, — киваю я. — Плюс молитва и классовые навыки…

— Надо было кинуть на тебя благословение, — поздновато спохватился Майкл. — От тотема Мистры, который мы нашли в самом начале путешествия.

— Там ещё остались заряды? — удивилась Сара.

— Один, — улыбнулся тот. — У меня записано, — ткнул в бумажки.

— Значит, сохраним для босса, — довольно кивнула она.

—…этого хватает, для обезвреживания, — сообщаю я ребятам, что облегчённо выдыхают.

На самом деле не хватало, но я посчитал, что немножко бонусов им не помешает. Это и выделяет грамотного мастера игры, от самого обычного. Мастер игры должен заботиться, чтобы всем участникам было весело.

Веснушка тонко улыбнулась, ведь прекрасно видела все мои ухищрения. Подмигнул ей.

— И вот, — нагнетая атмосферу, говорю возвышенным, пафосным голосом, — вы проходите в комнату, которая оказалась лишь небольшим коридором, ведущим в огромное помещение. Его полностью скрывает тьма, да такая, что не видно практически ничего. Это старый собор, посвящённый давно мёртвому богу. Перед вами поднялся могучий некромант, который планирует воскресить древнее зло.

Замечаю нахмуренные взгляды команды приключенцев. Очевидно, что каждый уже достаточно погрузился в игру, чтобы мысленно вообразить картину, которая возникла перед ними.

— Вы пришли как раз вовремя, авантюристы! — изобразил скрипящий голос, для чего пришлось как следует напрячь связки. — Я собираюсь воскресить своего бога, для чего мне нужна будет кровь этой девочки.

Снова меняю голос на нормальный.

— На мгновение от его посоха разлетаются ядовитые зелёные искры и вы замечаете поблизости целые горы костей. Однако некромант ещё не успел никого призвать. Ваша задача — сбить ему ритуал, спасти заложницу и победить злодея, прежде чем он вытащит козырь из рукава.

— Ну-с, — размял Майкл плечи, — хорошо, что не потратил заряд. Похоже, он сейчас пригодится.

— Некромант начинает читать заклинание, — выдаю я, — бросайте кубики на инициативу.

Инициатива здесь — очерёдность хода. У кого её больше, тот ходит быстрее и, соответственно, получает преимущество.

— Погоди, — выставил Фриман палец, — а расстановка?

Да, это важно, ведь от подобного могло многое зависеть. Для этого были специальные игровые карты, на которых выставлялись фигурки.

— Пожалуйста, — улыбнулся им, — действуйте! Правила вы уже успели узнать.

Несколько минут посовещавшись, пока я перечитывал сценарий боя, ребята закончили и бросили кубики на инициативу.

— Двадцать! — воскликнул Чапман. — Я первый!

— Девять, — поморщился Фриман.

— Пятнадцать, — выдала Сара.

— Плюс классовые бонусы, но… — почёсываю подбородок, ощущая на нём жёсткую щетину. Брился два дня назад… — даже с их учётом, ходите так, как выбили. Не учитывая врага, — хмыкаю. — Его ход начинается сразу после Лэнса.

— Хе-хе, — улыбнулся парень, в то время как остальные ощутимо взгрустнули. Конечно, ведь босс-некромант просто не может быть слабым, а давать магу возможность как следует расколдоваться, предоставляя право первого хода? Очень плохая идея!

Тем более, что я приготовил ряд сюрпризов!

— Как далеко от меня этот некромант? — начал уточнять сокомандник.

— С учётом размера помещения? — прикинул я. — Пятьдесят метров.

— Тогда я использую жезл «Кошачье проворство», — произнёс Лэнс, — чтобы удвоить свою скорость. Затем навык «Хитрое действие» для рывка, хватаю свою сестру и бегу назад.

— Чего⁈ — выдал я, пока остальные принялись хохотать. — Туда и обратно? Это, вообще-то сотня метров!

— Ну, моя естественная скорость десять, однако я получил достижение «Резвые ноги», что увеличило её ещё на пять. Выходит пятнадцать. А умения «Ассасина» позволяют временно ускориться ещё в два раза, — важно высказал он.

— Угу-у… — промычал я, заставляя мозги скрипеть и подсчитывать цифры, — и это только шестьдесят метров. Не сто.

Чапман прищурился и развёл руками, будто бы спрашивая: «Серьёзно⁈»

— Во время обезвреживания последней ловушки, я молился Ваэрону, который улучшил мои навыки, включая и скорость. Эффект длится час, так что моя скорость сейчас сто двадцать. Остаётся даже запас!

Чёрт, точно. Вылетело из головы. Вот хитрый ублюдок!

— Понял, не мельтеши, — отмахнулся от него и откашлялся. — Со скоростью молнии, — начал я серьёзным и возвышенным голосом, — ты спасаешь свою сестру и… нет, погоди, — тут же прерываюсь, — некромант сделает атаку по возможности.

Если упростить, то «Атака по возможности» или же «Свободная атака» — это удар, который автоматически совершает персонаж, когда из его зоны действия выходит противник. То есть, предположим: воин в мощной броне сдерживает поток врагов, блокируя им доступ к своим хилым лучникам или колдунам, но что мешает врагу банально его обойти? Именно зона «Свободной атаки»! Ведь стоит им хотя бы просто пройти мимо него, как тут же получают автоматический удар! Во многих случаях этого достаточно, чтобы весьма и весьма сократить здоровье.

— Оу, — пригорюнился Чапман. — Точно… Ты прав. Хорошо, сейчас я подумаю, как поступить, — пару секунд парень думает. — Так, в этом случае я просто подбегу к нему и атакую своим «калечащим ударом».

— Звучит гораздо адекватнее, — хмыкаю в ответ. — Тогда кидай кубики, чтобы узнать, попадёшь или промажешь.

— Мы верим в тебя, Лэнс! — захлопала Маджо.

— Погоди, — выставил я палец, когда Чапман уже собрался бросать, — не забывай, что я говорил ранее! Это очень и очень тёмное помещение, не видно вообще ничего! У тебя не будет никаких бонусов, зато прибавится хороший штраф на попадание!

— Сумеречное зрение, — тут же срезал меня он.

— Тогда это обычный бросок, — не позволил улыбке сползти с лица.

— Оу, кстати, — ухмыльнулся он, — если здесь так темно, то я невидимый. Навыки «Ассасина»!

— Точно, — всё-таки слетела моя улыбка. Вот же гад! Надо было позволить ловушке как следует накидать на тебя проклятий!

В чём причина? Атака из невидимости получает бонус! Такие вот правила.

— Девятнадцать, — гордо произносит парень. — Не считая классовых бонусов, которые…

— Попал, — отмахнулся от него, — и?..

— Двадцать один физического урона, — выдал он. — И удар пробивает его сопротивление.

— Даже не буду спрашивать, почему ты так решил, — хмыкнул на это.

— Моя аура! — выдала Маджо. — Даёт бонус на пробивание.

— Ага, вот только вы слишком дале… — смотрю на карту расположения, где они расставили свои фигурки. — На потолке⁈

— Ты говорил, что так можно, — ответил Майкл. — Не прямо сейчас говорил, а…

— Помню, — прервал его, массируя виски, — да, можно, но… хер с вами.

— Выходит, расстояния для моей ауры достаточно, так что бонус к пробиванию сопротивления есть! — усмехнулась Сара.

— А так как противник — некромант, — дополнил Чапман, — то к физическому урону, в отличии от магического, у него сопротивления нет.

— Есть, — приподнял палец, — естественная костяная броня даёт сопротивление, но не такое большое, как хотелось бы. К магическому урону сопротивление выше, это да. Чего уж, у него иммунитет ко всем заклинаниям до шестого круга.

— Ну, это всё равно не заклинание, а навык, — выдал Лэнс. — Итак?..

Вздохнул.

— Удар попадает в цель, эффект успешно прошёл, противник ошеломлён и не может действовать. Но, — тут же подался вперёд, — сейчас как раз наступает его ход! И… — поморщился, — он пропускает ход из-за эффекта ошеломления. Всё, эффект снят и он снова в строю.

— Вообще-то, — высказал Фриман, — эффект длится не до конца хода того, на кого его использовали, а до начала хода того, КТО использовал навык. То есть, — кивает на Чапмана, — вора.

— Ах ты… — криво усмехнулся, — задрот. А ещё говорил, что не играл раньше!

— Смотрел со стороны, — хохотнул афроамериканец.

— Ладно, — сверился с книжкой правил, — ты верно сказал. Значит до начала хода Лэнса. И… варварша, — гляжу на Сару, — твой ход.

— Угу, — выгибает она пальцы до сочного хруста, — конечно же я прыгаю с потолка и…

— Получаешь урон от падения, — потираю руки.

— Навык «Падение пёрышком», за реакцию, — тут же парирует женщина.

— Отлично, — оседаю на стол, — ты успешно и без повреждений падаешь с потолка. Давай, жги дальше.

— Затем я вхожу в ярость, — с ухмылкой дополняет Маджо, — и принимаю облик тигра. Хм… — косится на свой лист персонажа, — это всё.

— Великолепно, — делаю рукой неопределённый жест, — сэр «Монах», ваш ход.

— Я тоже падаю с потолка, — перемещает он свою фигурку с одной клетки карты на другую.

— Урон от падения… — начинаю я, но тут же оказываюсь прерван.

— «Падение пёрышком» имеет область действия, — произнесла Сара, — так что… — специально недоговаривает.

— М-м, — прищурился и проверил правила, — хорошо-о… Но, — улыбаюсь, — ты в ярости и не можешь концентрироваться на заклинании…

— Так это не концентрация, — выдала брюнетка.

Мэнди с трудом подавила смешок.

— Затем я атакую злобного некроманта, — продолжил Фриман. — Он ведь злой? — уточнил парень.

Уточнил не зря, в «Подземельях и драконах» есть навыки, действия которых идёт от мировоззрения. То есть, например паладин обязательно должен быть добрым, иначе его божественные способности перестают работать. Варвар обязан быть хаотичным, а монах — законопослушным.

— Да, он злой, — подтвердил я.

— Тогда бонусное действие на «Очищение души» третьего уровня, — улыбнулся Майкл. — Потом я бью, используя «Клеймящую кару» четвёртого уровня. После чего применяю «Мастерство града ударов» и…

— Ага! — довольно воскликнул на это. — Но из-за последнего у тебя будет минус пять к точности атаки, что может быть довольно плохим выбором!

— Вообще-то я использую божественный канал на направленный удар, а это плюс десять к точности, — афроамериканец важно откинулся на спинку стула.

Коротко выругался, — сложилось ощущение, что бедного финального босса растерзают за один раунд. Ну ладно, два. Даже не дадут ему ничего намагичить!

— И у меня игровое преимущество на броски, ведь враг ошеломлён, — добил он меня.

— Аха-ха-ха! — рассмеялся на это. — Хер с тобой, кидай кубы. Можешь сразу на урон, тут и так понятно, что атакой попадёшь в цель.

— Та-а-ак, — начал делать он подсчёты. — Восемьдесят два урона.

— Ого! — охренел Лэнс. Сара удивлённо присвистнула.

Я же покосился на лист босса, куда заранее набросал его характеристики. Шкала: сто десять здоровья, которой мне показалось за глаза, сиротливо смотрела на «минус двадцать один» урона от Чапмана и «минус восемьдесят два» от Фримана. У него оставалось семь единиц здоровья! Этого чудовищно мало! Любой случайный тычок и всё, конец игры!

Слишком просто! Слишком! Нужно… хе-хе… нужно подыграть стороне зла, иначе будет совсем неинтересно.

Веснушка с интересом покосилась на мои расчёты, но как обычно промолчала. Это она правильно.

— Кхм, теперь мой ход, — выдал Лэнс. — Атака обычным ударом, но с учётом того, что некромант в схватке с двумя противниками, это «скрытая атака», то есть, дополнительный урон…

Классовая фишка вора.

—…и преимущество на попадание, ибо враг «окружён»…

Если противник сражается с несколькими соперниками, то те получают бонусы на попадание.

—…думаю, стоит сразу кинуть на урон, пропуская фазу попадания. Получается…

Киваю на это: в подсчётах нет смысла. Разве что выпадет критический промах. Хах, шанс конечно есть, но да ладно, пропустим.

—…ровно тридцать пять урона! Ха! — хитро прищурился парень. — Он наверняка мёртв.

— Наверняка, — кивает Маджо.

— Он жив, — пафосно выдал я.

Мэнди покосилась на меня, а потом, с интересом, на стол и карту подземелья.

— Да? — удивился Чапман. — Хм… ладно, тогда я атакую снова. Так как я не двигался, а просто бил, то у меня имеется бонусное действие. Применю «Серию порезов», это… — бросает кубики, — пятнадцать и семнадцать.

— Оба мимо, — даже не посмотрел я на лист персонажа.

— Э? — нахмурился Лэнс. — А как же преимущество в атаке и…

— Не повезло, — пожимаю плечами.

— Да хрен с ним, — отмахнулся он. — У него мало здоровья, я уверен, что следующее действие…

— Ход некроманта, — постановил я. — Он использует «Легендарное действие»!

Навык, позволяющий ходить дважды.

— Легендарное действие? — со скепсисом переспросил Фриман.

— Такое есть, — похлопал по книге-руководству.

— Хм, да, — задумчиво почесал он затылок, — но это… Ладно.

— Так он ведь ошеломлён! — воскликнул Чапман.

— Ты окончил свой ход, — ткнул в него пальцем.

— Точно, — вздохнул парень. — А могу я ошеломить его снова? У меня есть…

— Нет! — снисходительно посмотрел на него. — Некромант творит чары подчинения! — голос меняется на возвышенный и максимально серьёзный. — Прямо на тебя, Лэнс!

— Кха-кха, — аж закашлялся он. — У меня сопротивление! Навык «Скользкий разум»!

— Кидай кубики, — хмыкаю в ответ.

— У меня… — парень бросает кубики и отчётливо морщится. Даже отсюда мне было видно, что у него выпала четвёрка. Этого слишком мало. Хотя… с учётом молитвы и навыка…

— Кто-нибудь может мне помочь с этим? — жалобно осматривает Чапман своих союзников.

Сара отрицательно качает головой.

— У тебя «плюс пять» от моей ауры, — довольно дополняет Майкл.

— О, да! Отлично! — воскликнул Лэнс. — Теперь, с учётом бонусов, это девятнадцать очков!

— Недостаточно! — постановил я.

— Чего⁈ — глаза парня широко распахнулись.

— Некромант подчинил тебя, — ткнул пальцем в стол. — И приказывает атаковать монаха, — киваю на Фримана.

— Вот дерьмо! — хлопнул он ладонями себе по коленям. — Хотя… — хмыкает, — у меня есть «Хитрость смерти» от Ассасина, так что на следующий ход подчинение спадёт.

— Благодаря «Легендарному действию», некромант продолжает ход, — улыбаюсь я, ведь вывел из боя двух противников. Остался один. Пристально смотрю на Сару. Женщина аж сглотнула, так как поняла, что щадить их я уже не буду. И Маджо полностью права! — Он творит заклинание «Чудовищное иссушение», которое усилено метамагией.

Бросаю кубик на попадание. На нём выпадает отметка: «Три».

— Точность — двадцать, — называю максимум, — критический удар!

Сара грязно выругалась, но на маты никто не обратил внимание. Было не до этого.

— И выходит, — улыбаюсь, — сто одиннадцать урона!

На одну единицу больше, чем всё здоровье некроманта, которого я подготовил для финальной схватки.

— Сколько⁈ — вылупилась Маджо.

— Ты смеёшься? — прищурился Майкл.

— Как нам вообще такое убивать? — всполошился Лэнс. — Мы просто поляжем!

— Без паники, — замахала Сара руками, — ещё не всё потеряно. Я всё ещё в ярости и форме тигра. У последней ровно сорок семь здоровья, это почти половина. Ещё у меня сопротивление магии, потому что я в ярости, так что я немедленно возвращаюсь в форму человека, с полным запасом жизней.

— Здорово! — подпрыгнула Мэнди.

— Ну даже и не знаю, — насмешливо протянул я. — Я ведь говорил про метамагию? Она может давать оч-чень и оч-чень многое… Даже изменить тип урона.

— Неважно, — фыркнула она. — У моей варварши сопротивление к любому типу урона… — задумалась, — кроме одного… — с подозрением посмотрела на меня.

— Психического урона, — произнёс вместо неё.

— Даже не думай! — выкрикнула Сара.

— Слишком поздно, — голосом, полным пафоса, выдаю я.

— Это нечестно! — стукнула та кулаком по столу. — Ты не можешь этого делать! Это ломает правила! Ты… ты просто делаешь игру сложнее!

— Ха-ха-ха! — медленно рассмеялся в ответ. — Какая жалость! Кажется, твой персонаж мёртв!

Маджо заглянула в бумажку.

— Нет, — взяв себя в руки, ухмыльнулась она.

— Меньше половины здоровья? — приподнял бровь, вспоминая, сколь «толстыми» были варвары.

— У меня ещё шестьдесят две единицы здоровья, — ответила женщина.

Веснушка позади негромко хихикнула.

— Хм, — почёсываю затылок. — Что же, некромант сходил.

— Я провожу «Волну ярости», — тыкает Сара в меня пальцем. — Которая может применяться и на врагов. Так как некромант — маг, то под яростью не сможет творить чары, а на его физическое усиление плевать. Без заклинаний он ничего не сумеет.

— Вот как, — потираю руки. — Хорошо.

Пару секунд покосившись на меня, мулатка всё-таки взяла кости. Она точно что-то заподозрила, но не сообразила, что именно. Ха! Главное, чтобы остальные не подсказали!

— Выходит… — смотрит на кубики, — тринадцать.

— Ты точно уверена? — деланно незаинтересованно спрашиваю я.

— Конечно, — закивала Маджо.

— Принято! — приосанился на это и в этот момент дёрнулся Фриман.

— Погоди!.. — выкрикнул он, но было уже поздно.

— На некроманта не действуют чары ниже шестого круга, — повторил я то, что уже произносил ранее. Разумеется говорил это медленно, вкладываясь в каждое слово.

— Сука-а-а! — загорелась Сара. Чуть ли не в прямом смысле этого слова.

— Мой ход, — выдал Майкл. — Атакую, — бросает кубики, — о, выпал крит.

— А… — вытягиваю было руку, но мысленно сплёвываю, а потом осматриваю «босса», который уже и так дерётся в состоянии условной смерти. Если его грёбаный монах в прошлый раз пробил некроманта на восемьдесят, то что будет сейчас?.. — Ладно, он сдох, — признаю я.

— Е-е! — засмеялся Лэнс.

— Ты заставил мою задницу полыхать! — экспрессивно высказалась Сара.

— Нужен ещё один холодный душ? — улыбнулся на это.

— Бр-р, — аж затряслась… Мэнди. — Он пробирает до самых костей!

— Мы хотя бы в квартире, а не доме, — выдал на это Чапман. — Тут вода немного чище.

И он был прав. Фермы остались позади, как и добыча припасов. Не всех, но… по большей части. Обыскали всё, что только смогли, набрали столько разной бытовой херни, что всерьёз думали тащить её на базу, а в город делать отдельную ходку. Но своим решением постановил: нет. Едем в город и набиваем фургон дальше.

Причина? Во-первых, не хотел тратить топливо, а во-вторых знал, что стоит оказаться в комплексе, как сходу буду похоронен под лавиной самых разных проблем. Ага, Джейн, зомби, прописывание профилактических лещей самым наглым и громким, и всё в таком же ключе.

Одним словом, предпочёл прибыть уже подготовленным и во всеоружии.

Собственно, так и сделали. Аккуратно обнесли несколько магазинов, набрав там полезных штук, типа тех же самых настольных игр. Набрали и еды, хоть её стало искать значительно сложнее. Многие места оказались уже пустыми, а то, что оставалось зачастую было испорченным. Даже консервы, которые долгое время лежали на солнце, приходили в негодность.

Нашли винный погреб, откуда вытащили пару ящиков хорошего алкоголя, там же нашёлся каким-то чудом функционирующий холодильник и намертво прикрученный генератор. Отключили его, а место отметили на карте. Нужно будет взять инструмент, вернуться и выколупать. Пусть даже на последнем издыхании, то техника пригодится.

Всё это время с нами ходила Веснушка. Благо, хоть не кричала, когда натыкались на заражённых, иначе сам бы пристукнул дуру. Но нет, сдерживалась, а на третий день даже пообвыкла. Во всяком случае машину более не мыла. Как в первый раз проблевалась, так более не повторяла.

Майкл всё продолжал делать намёки, но с учётом того, что подключился Лэнс — хотя с ним решительно непонятно, всерьёз парень или просто развлекается, — то Мэнди больше воспринимает это как своеобразный стиль общения. Тем более, что и я, и Сара периодически переводим тему в шутку.

Хотя как по мне, эти двое: Чапман и Маджо, негласно объединились, чтобы «сохранить честь Майкла» вне чужой посягаемости. Пока получается неплохо.

Лично я, пусть и периодически подключался, шутил или что-то рассказывал, но в целом старался держаться от происходящего на некотором расстоянии, не участвуя в негласной гонке за новую девушку. Вот совершенно не хотелось! Потому что… у меня уже есть отношения, это раз. И второе — попросту не хотел. Нет желания «набрасываться» на каждую симпатичную мордашку в своём окружении. Смысл?

Не стоит мешать другим, тем более внутри столь тесного коллектива! Всё-таки сейчас такое время, когда прирезать готовы ради банки дерьмовой тушёнки, что говорить о бабах? Из-за них мужики во все времена — хоть голодные, хоть сытые, — голову теряли. Не стоит таким уподобляться.

Но общаться, разумеется, общаюсь. Тут ничего предосудительного не вижу.

Сейчас мы собрались в пустующей квартире многоэтажного дома. Помня ситуацию с убийством Наоми и Дженни, тщательно проверил дверь, имеющую внутренний засов, на который её на ночь и закрыли. А сама квартира… ха-ха, довольно смешно получилось! Как сейчас помню, с каким выражением на меня смотрели… все.

— Не гони лошадей, Эйд, — прикрыл Майкл ладонью глаза от солнца. — Давай лучше пройдём по другим домам и поищем открытую дверь!

— И где её ещё искать? — вздохнул на это. — Замучаемся ведь! А тут, — тыкаю пальцем, — уже всё решено за нас. Окно ведь открыто, залезай кто хочет.

— Четвёртый этаж! — возмутился Фриман.

— Не так уж и высоко, — кивнул ему. — Не тебе ведь лезть предлагаю? Сам заберусь, уже даже вижу как.

— Лучше уж в фургоне переночевать, — поддержал его Лэнс.

— Так в чём проблема? — подмигнул сокоманднику. — Оставайся в тачке, заодно посторожишь её, а я лично вынесу тебе банку консервов, когда успешно залезу наверх.

На это Чапман лишь фыркнул.

— Сандерс, ты точно уверен? — спросила Сара. — Тут правда высоко.

— Сомневаешься, Маджо? — с ухмылкой перевожу на неё взгляд.

— Кто встанет во главе общины вместо тебя? — спросила она, правда с задержкой. Я прямо-таки видел, как женщина хотела построить фразу немного иначе… Не буду голословным, но поставил бы на нечто вроде: «И кто будет удовлетворять меня в постели, вместо тебя?» или «С кем мне сбрасывать стресс?»

О чём вообще речь? Ха, как уже стало понятно, всё довольно просто: на четвёртом этаже мне удалось обнаружить приоткрытое балконное окно. Даже если дверь из него в квартиру будет заперта, то выбить её окажется намного проще, нежели входную. И шума меньше создаст. А взламывать замки мы, к сожалению, по прежнему не научились. Косяк! А ведь хотел напрячь Жерара…

— Ты и встанешь, — подмигнул ей. — А теперь пожелайте мне удачи, полез.

Я не был психом, жаждущим экстрима и мне не прилетало по голове. Собственно, всё было не так страшно, как казалось. Лезть я собирался по пожарной лестнице, а там, на четвёртом этаже, нужно было преодолеть всего порядка двадцати метров до нужного балкона. И с земли я видел, что это вполне возможно: имелись места для захвата рук и удобный карниз. Конечно, он мог быть и пошире, но… я был уверен в своих силах.

Пожалуй, такой путь я мог бы преодолеть даже раньше, а уж сейчас, когда столь сильно вытопил тело — хоть и не по своему желанию, — и вовсе смогу пройти его без каких-либо трудностей.

Так ребят и заверил.

В любом случае, особых вариантов не было: подъездная дверь, к сожалению, была заперта. Магнитный замок, открываемый чипом, после пропажи электроэнергии, оказался отключен, но… какой-то доброхот, «самый умный парень на деревне», забаррикадировал проход с той стороны, мешая двери открыться.

Очевидно, таким образом люди надеялись помешать зомби. Им и помешали. Только при этом и сами не могли выйти.

Ждать, пока кто-то выберется наружу, ха-ха, был не вариант, а попробовать выбить силой — привлечь трупов со всех окрестностей. И так уже успели отвести одну стаю, морд из тридцати, которая погналась за нашим транспортом на въезде в Элбертон.

Конечно был ещё шанс попробовать чердак… Однако, как уже говорил, риск я оценил, так что полез напрямую. Ну и, в качестве страховки, ещё обвязал себя верёвкой, крепко примотав её к пожарной лестнице. Причём затянул повыше, иначе был шанс, что трос окажется слишком длинным и не успеет натянуться.

В самом крайнем случае у меня всегда был откат в прошлое, так что опасности не было по умолчанию. Мда… иногда ловлю себя на мысли, что имея все три возврата во времени, ощущаю некоторую… безответственность. Нет, неправильное слово, скорее… лёгкость, что ли? Некое бесстрашие, когда смело иду напролом. Такое было, когда сражался против десятков мертвецов в маскировке или когда смело шёл штурмовать пожарный комплекс с маленькой группкой людей. Или, например, когда оборонял от заражённых лагерь. Мог откатиться, но хотелось стать ещё капельку «лучше».

Делает ли это меня лучше на самом деле? Опытнее — это да. А что есть опыт? В текущее время, опыт — это всё. Знающий человек сумеет выжить, неважно в какой ситуации он окажется. Так почему бы мне не получать этот опыт отовсюду, откуда только могу? Вдруг и эта жизнь окажется не последней? И что будет, когда я окончательно умру?

Заверив остальных, что лучше потратить полчаса, но по итогу заночевать в нормальной, пусть даже пыльной квартире, чем посменно спать сидя в креслах фургона, отравился покорять высоту.

Проверив всё на несколько раз, поправил ломик за поясом, а также нож и пистолет: чтобы не мешались. На руках были крепкие, жёсткие перчатки, подошва обуви была достаточно ребристой, так что скользить не должна. А раз так… пора выдвигаться.

Местность была достаточно пустой, трупов поблизости не наблюдалось. Изначально и вовсе остановились здесь, потому что Лэнсу приспичило поссать, так что завернули в тупичок, где я от скуки принялся осматривать близстоящие дома. Вот и довысматривался. Быть может, на свою голову.

Подтянулся на первую перекладину лестницы столь легко и непринуждённо, что невольно даже тормознул. Просто… давно уже целенаправленно не подтягивался, да и именно спортом не занимался. Только лёгкая разминка по утрам, на гибкость суставов. Остальное в должной мере «тренировалось» по пути: ноги, руки, пресс, плечи…

В общем, подтянулся, подзавис, покачал головой, да полез выше. Невольно вспомнил, как карабкался по лестнице из больницы в офисный центр… Будто бы целую вечность назад.

Добравшись до крыши (всего двенадцать этажей), осмотрел её, но не стал залезать, просто убедился, что на ней нет зомби. Потом примотал верёвку к верхней перекладине, проверил надёжность узла и самой железки (ржавчина была, но совсем мало), а далее обвязал верёвкой самого себя. Крутанул натуральный альпинистский узел, который показывала Конни. Выглядел крепким, а учитывая, что моя девушка, то есть уже как бы жена, ни раз и ни два поднималась в горы, то тут я склонен ей доверять.

— И ни одного открытого окна вдоль самой лестницы, — мрачно ухмыльнулся я. — Можно было не рисковать, а забраться куда поближе… Или просто разбить где-нибудь окно? Скорее всего это будет не так уж и громко…

С другой стороны, окна здесь пластиковые, так что с разбиванием будут трудности. Нет, это всё ещё не так уж и сложно сделать, но придётся повозиться. Да и не осыпется оно потом, как обычное стекло. Нужно будет аккуратно всё выскребать или завешивать осколки тканью.

В общем, возни тоже хватит.

Негромко посвистывая, чуть ли не себе под нос, спустился до четвёртого этажа, а там ступил на узкий карниз, опираясь рукой о ближайшие окна и балконы. Высота была… заметной. Но преимущество перед прошлым разом (в больнице) тоже имелось: я шёл на своих двоих, а не полз на четвереньках. Ещё и страховка присутствовала.

Сейчас не смотреть вниз было проще, так как постоянно нужно было фиксировать, куда поставить ногу, отчего сконцентрировался на карнизе и только на нём. Мысленно радовался, что обувь не скользила. Пару раз переступал через голубиный помёт. Но… то ли расстояние (куда меньшее) сыграло роль, то ли удобство, но я практически не заметил этого пути. Повезло.

На руку играло и то, что температура стояла вполне себе комфортной: жара успела окончательно уйти, но холода пока не наступали. Было порядка десяти-пятнадцати градусов тепла. Иногда могло дойти даже до двадцати. В особо солнечные деньки. Хм, к чему это я про погоду? Был бы дождь — не полез бы, это точно.

С другой стороны, во время дождя трупы становятся особо тупыми, ведь у них почти пропадает ориентация в пространстве.

И вот, я упёрся в нужный мне, открытый балкон. Тут пришлось немного повозиться, но сильные руки и цепкие пальцы позволили преодолеть последний участок пути.

— Фух, — слегка истерично выдохнул, ибо несмотря на всю браваду, ощущал некоторый раздрай и волнение, которому силой воли не позволял себя поглощать. Развернувшись в сторону улицы, помахал ребятам внизу, а потом принялся осматривать местность, где собственно и оказался.

Здесь было довольно грязно и замусорено, но… это мелочи, ибо дверь, ведущая с балкона в саму квартиру, имелась в наличии. Значит уличный мусор внутрь не попал. Радует. Можно будет не заморачиваться с уборкой, максимум — смахнуть пыль.

Отвязав от себя верёвку, за которой планировал потом вернуться (снова залезть по лестнице, но уже с улицы, а не отсюда), достаю ломик, прикидывая, откуда лучше всего подцепить дверь, ведущую в квартиру. Лишь через минуту, едва не начав процесс выламывания, осознал, что с внутренней стороны, где я нахожусь, присутствует ручка. Потянул. Открыл.

— Боги улыбаются мне, — хмыкнул на это, убирая непригодившийся лом.

«Улыбки Фортуны» хватило на то, чтобы в квартире не оказалось зомби, а входная дверь, ведущая в тамбур и из него в подъезд, открывалась изнутри. Так я и спустился вниз, обнаружив у выхода на улицу серьёзную такую баррикаду. Как и ожидалось… Похоже, кто-то неслабо заморочился, дабы трупаки не попали внутрь. Вот только против живых это такой себе приём.

Сплюнув, фигурально засучил рукава и принялся за работу. Получаса, чтобы организовать проход, вполне себе хватило. На каком-то этапе и вовсе мне начал помогать Том, умудрившийся просочиться сквозь образовавшуюся щель. Ну а далее история уже известна: добрались до квартиры, привели себя в порядок, пожрали, да начали играть в «Подземелья и драконы». Неплохо провели время, душевно…

Уже ночью, в самый неподходящий момент, с улицы послышались звуки машины.

— Не отвлекайся, — выдала Сара, чей рот периодически затыкался поцелуями.

Я и не планировал тратить время на что-то иное, но… звук приближался.

— Это может быть что-то важное, — покинул горячий, влажный плен, выходя из узкого лона, а потом подскочил к окну. К сожалению, оно оказалось достаточно неудачным. Обзора катастрофически не хватало.

Зато свет на улице, кстати, был. От луны, которая весьма неплохо освещала пространство и часть квартиры. Даже удивительно! Чего уж, пришлось закрыть шторы, чтобы не мешала сну.

— В соседней комнате видимость должна быть получше, — произнесла Маджо, вставшая за моей спиной. Невольно оценил её, стоящую в полный рост, отмечая плавные изгибы тела. Моментально ощутил, как желания узнать, что могло ночью понадобиться здесь каким-то людям, что рискнули кататься на машине, изменилось на то, чтобы продолжить прерванное занятие.

Мотнул головой, а потом выбежал из спальни. Что ни говори, а мне нужно правильно выставлять приоритеты.

— Штаны хоть надень! — пронеслось в след.

Не до них сейчас, — хотел было ответить я, но тут раздался визг торможения, а далее глухой, но громкий удар. Врезались?

— Шикарно, — проворчал я. — Это точно разбудит всех, даже Вилера.

Кстати, соседняя комната, где предположительно должен быть лучший обзор, оказалась именно их: Тома и Мэнди. Да-да, Веснушка снова «не заметила» подкаты Фримана и шутки Чапмана, выбирая себе наиболее безопасного для собственной чести соседа.

Так-то комнат хватало, но мест для сна уже нет. Оттого решили поселиться по двое в каждой. И рыжуля проигнорировала каждого из желающих добиться её внимания парней… Иногда я задумываюсь, она специально? Ну, Майкл довольно прямолинеен в своих поступках, так что не понять попыток флирта не смог бы лишь слепой и глухой. Лэнс скорее играет, но хрен бы его знал. Что в остатке? Мэнди просто держит дистанцию? Или умудряется по настоящему не замечать подкатов? А может тупо набивает себе цену?

— Ты как думаешь? — даже спросил Сару, когда мы с ней только-только улеглись в кровать и ещё даже не приступили к самому сладенькому.

— Не хочет создавать ощущения доступности, — после некоторого раздумья, выдала Маджо.

Её соски ласкали мой живот, одеяло было скомкано и валялось где-то в ногах. Прелюдия медленно приближалась к тому, чтобы перерасти в нечто большее.

— Ещё непривычная обстановка, адреналин, стресс, всё вокруг новое и незнакомое. Она теряется и пытается освоиться, — мулатка легла на меня сверху, опустив голову прямо на грудь. Мы смотрели глаза в глаза.

— Возможно, Веснушке просто не нравятся чернокожие? — предположил я.