Житие колдуна. Тетралогия (СИ)

- Я?! - изумился маг. - Но я ведь сирота!

- Да? - удивился призрак, но быстро взял себя в руки. - Но это не важно. Духи видят все! И я узрел, что ты мой давно потерянный внук Кривольд!

- Но меня зовут Крис, - неловко поправил заигравшегося духа мальчик. Чует мое сердце, что лохматому призраку не сойдет с рук этот спектакль.

- Но я хотел, чтобы тебя назвали Кривольдом! - не повел и бровью Джек, будто и на самом деле говорил правду. - В честь твоего двоюродного прадедушки по материнской линии.

Юный волшебник неловко улыбнулся, поверив на слово Джеку. Искренний паренек шмыгнул носом, чуть не плача от счастья. Он, тыльной стороной ладони вытерев выступившие слезы, всхлипнул:

- Деда!!!

- Внучок! - также радостно прослезился Джек.

Рыцарь растроганно шмыгнул носом. Герои умиленно смотрели на наконец воссоединившуюся семью. Джек и Крис попытались обняться. Он поднял паренька над землей, ласково сжимая его в объятьях. Я вздрогнула, вспомнив ледяные тиски призрака. Брррр...

Их идиллию нарушил подозрительно щурящийся Риэл:

- Попридержи-ка коней, Крис. Ты точно уверен, что он твой прадед? Ведь кроме своего пьяньчуги учителя ты никого из родни в глаза не видел. Чутье мне подсказывает, что он вешает всем лапшу на уши, пытаясь спасти свою шкуру. Вот скажи - если он твой родственничек. Какого лешего он делает здесь, в замке злого колдуна?

Все вновь подозрительно стали смотреть на призрака. Мальчишка сразу поник и отошел на шаг назад от Джека, выставив вперед свой посох. Набалдашник стал наливаться синим цветом. Рыцарь направил на духа свой драгоценный меч. Лютиция размяла "коготки". Вор неспешно отстегивал от пояса арбалет...

Дядька Вархар нахмурив брови, грозно проговорил:

- Ты мальчонку не тронь. За мальчонку я тебя огрею по-королевски. Бушь аки решето.

- Это все колдун! - стал оправдываться перед героями Джек, вмиг спрятавшись у меня за спиной. Я недовольно скрестила на груди руки. Ну, все, Джек - ты доигрался. Что-то мне подсказывает, что если твои слова услышит Ник, тебя не спасет то, что ты уже мертвый. - Он держит меня в плену и заставляет выполнять свои мерзкие поручения! Он заставляет меня охранять похищенную принцессу! А я так хотел встретиться со своим любимым правнуком!

- Джек! - возмутилась я такому наглому вранью. Все, мне надоело изображать статую и спокойно выслушивать, как призрак очерняет волшебника. - Немедленно прекрати нести чепуху! Никто меня здесь не держит! Я сама вольна поступать, как мне вздумается! А вы, - накричав на призрака, я гневно посмотрела на героев, вздохнула, попытавшись успокоиться и вернуть голосу доброжелательность. - Как вы посмели вторгнуться во владения Никериала без приглашения?!

- Сие дитя не ведает, что творит, - проговорил жрец, осенив меня знаком Богини. - Колдун затуманил ей рассудок, чтобы ввести всех в заблуждение.

- О, богиня!!!! - несчастно взревел рыцарь, выкинул в отчаянье шлем. Он со звоном упал на пол, заставив всех вздрогнуть. - О, моя несчастная любовь! Я убью этого подлеца и верну вам рассудок!

Я хлопнула себя по лбу. Риэл ели сдерживаясь, едва слышно прошипел: "Если он сейчас не замолчит, я его придушу голыми руками"

- Выходи на честный бой, Никериал! - снова закричал рыцарь, заставив меня и других прикрыть уши руками. - Отведай моего...

Пока сэр Гриворд с пафосом кричал свою речь в потолок, взломщик, сверкнув глазами, потянулся руками к его шее. Риэла мгновенно остановил широкоплечий мужик, со спины крепко сжав в тисках. Девушка закрыла ладонью брыкающемуся парню рот, чтобы их "глава отряда" не отвлекался по пустякам. Мышонок сотворил из воздуха веревку, чтобы крепко связать своего товарища.

Видимо, порывы Риэла убить Алинора были частым явлением, раз его спутники так легко и непринужденно пытались его утихомирить.

- Офууффифе мефя! - кричал Риэл пытаясь вырваться из тисков дядьки Вархара. - Ф эфэф раф я ефо уфу!

"Отпустите меня. В этот раз я его убью" - мысленно переводила я его слова.

- Да не ерзай, Риля... - досадно прошептал мужик, косясь на все еще выкрикивающего свою речь рыцаря. Гриворду, похоже, уже было все равно, слушают его или нет. - Дак ты ж каждый разы пытаешься его приголубить. Простаки не обращай внимание...

- Мофе тефефие лофуфо. Ефи ефо фе фифонфит кофун - эфо фзелфу я!

"Мое терпение лопнуло. Если его не прикончит колдун - это сделаю я!"

И вдруг случилось то, что я меньше всего ожидала. Нашу затянувшуюся беседу прервал Ник, выйдя к героям собственной персоной. Все же рыцарь накликал своими возгласами колдуна.

Белобрысый маг медленно подошел к нам, шаркая ногами. Он был в наспех застегнутой одежде, укрывшись сверху пушистой шалью. Но, не смотря на это, Ник дрожал как осиновый лист, явно замечая, как резко упала температура в замке.

Колдун ни капельки не удивился, увидев в своем замке незнакомых людей, будто он с самого начала предполагал, что к нему сегодня нагрянут гости.

Он хмуро шмыгал носом, обведя пристальным взглядом вмиг замершую компанию героев. Особенно задержавшись на обездвиженном воре и героях, которые старались его удержать. Видимо, в его представлении спасители должны были предстать более величественно и мужественно. Мне за героев стало неловко, ведь, можно сказать, они пришли ко мне. Надо было сразу взять метлу и прогнать их взашей...

- Ирен, Джек, - непринужденно произнес маг, повернувшись к нам, проигнорировав моих спасителей. - Почему вы сейчас не на кухне?

Я ошарашено уставилась на бледного волшебника. В такой момент его только это интересует? А ничего, что тут стоят шестеро героев, которые только и жаждут получить его голову? Неужели все маги настолько глупы, что в упор не замечают нависшую над ними опасность? Я, конечно, понимаю, что мои спасители сейчас предстали перед его очами не в лучшем свете, но глупо недооценивать их силу, тем более, когда он заболел и надел на себя эти дурацкие оковы.

Я хотела ему сказать какую-нибудь колкость по поводу его поведения, но почему-то язык произнес совершенно другое:

- Ник, а вы, почему не в своей постели?

- Да так. Стало интересно увидеть умников, которые проделали брешь в защите замка и устроили небольшой взрыв, - он усмехнулся, ехидно посмотрев на героев, которые, широко открыв глаза, рассматривали его, будто бы маг был вестником самой Богиней. - Ирен, а ваши гости не могли бы вести себя вежливей. Например, заходить через парадную дверь, а не ломать чужие стены. Или игнорирование дверей в высшем обществе стало принято считать хорошим тоном?

Он заливисто чихнул, успев прикрыть рот шалью. Шмыгнул носом. Достал из кармана штанов носовой платок и, отвернувшись от меня и моих спасителей, высморкался. Джек, пока маг был занят таким важным делом, тихонько исчез, как крыса с тонущего корабля. Или же призрак предчувствовал проблемы, сбежав с поля зрения мага. И поступил, на мой взгляд, правильно. Думаю, Ник хорошо слышал его возгласы.

- Они не мои гости! - возмутилась я обвинениям Ника. Он опять издевается. Маг неисправим.

- А мне показалось, что они пришли как раз за вами, - хмыкнул наглец и наконец, обратив внимание на героев, сказал. - Слушайте, Ирен сегодня гулять не выйдет - она наказана за плохое поведение. Так что до свидания... жду вас лет через десять, а может двадцать.

- Это Никериал? - шокировано проговорил Риэл, вырвавшись из тисков друга. - Этот задохлик?

- Милорд, что-то он не смахивает на злодея, - смущенно проговорил Крис, выглядывая из-за спины взломщика. Сострадающе посмотрел на мага. - Мне его жалко... может, пожертвуем ему сухари? Ну, или немного копченой свинины...

Мальчик стал копаться в своей сумке, ища продукты, Ник уныло опустил голову, видимо немного шокированный поведением героев. Похоже, он не ожидал, что его станут жалеть.

- Не дай этому мерзкому злодею себя запутать, мой юный сотоварищ! - воскликнул сер Гриворд и направил на колдуна свой меч. - Он притворяется! У Никериала есть ручной дракон - колдун очень могуществен, опасен и порочен.

- Задохлик... - пробурчал колдун, сдерживаясь от кашля. - Порочен... Я магистр магии Никериал Ленге, имейте хоть каплю уважения!

Все, как по команде, направили на волшебника свое оружие. Я забеспокоилась, что они сейчас попытаются на него напасть и на пару шагов подошла ближе к Нику. Если я буду рядом, то думаю, ему не будет угрожать опасность. А если его сейчас убьют, у меня будет мало шансов сбежать от сера Гриворда.

Ник скрестил на груди руки, внимательно на них посмотрев, полностью проигнорировав направленное на него оружие. Я еще на шаг пододвинулась к волшебнику - мое сердце внезапно стало колотиться в страхе за жизнь больного волшебника. Хватит играть с ними в игры, пора уходить... Но он, видимо не видя мое беспокойство, внимательно рассматривал героев.

Бесстрашный идиот. Что же мне делать? Схватить меч и ринуться в бой?

Белобрысый парень уделил внимание на направленный на него меч сера Гриворда. Беспечно провел по Рахтириусу пальцем, пробуя остроту. Улыбнулся. Рыцарь невозмутимо смотрел за его действами, явно не понимая, чего хочет добиться колдун.

- Приветствую вас, Алинор. А вы, я погляжу, ничуть не изменились с нашей последней встречи - все также пытаетесь тыкать в меня сомнительными предметами. - Ник ехидно сощурил серые глаза, наклонившись с интересом продолжая рассматривать клинок, будто он был какой-то очень редкой старинной книгой. Одобрительно цокнул. - Хорошая заточка.

- А как же, - довольно пробасил дядька Вархар. Положил на плечо свою громадину - двуручный меч. - Моя работа. Чай не кузнец бы был, кабы не приглядел за мечом.

- Кузнец, значит, - довольно улыбнулся Никериал. Чихнул, заставив вздрогнуть героев и направленное на него орудие. Похоже, несмотря на свое бесстрашие, герои все же побаивались мага.- Что-то тут очень холодно... Итак, мне интересно. А что кузнец делает в моем замке?

Тоже мне, нашел, кого спрашивать. Герои не разговаривают со злодеями это ведь против правил. Но к моему удивлению Вархар непринужденно ответил, кивнув на Криса:

- Нехорошо мальчонку одного отпускать, - юный чародей, направив на мага свой посох, широко открыв глаза, взирал на него со смесью ужаса и восхищения. Видимо Ник покорил сердце мальчишки. - Приглядываю я за ним, шоб в дурную компанию не попал.

- Вархар, тебе не говорили, что болтать со злым колдуном чревато поджаренной задницей? - невинно поинтересовался вор, не сводя глаз с сероглазого мага. - А еще болтают, будто если будешь с ним любезничать, он мигом заберет твою душу.

Мужик дрогнул, испуганно посмотрев на своих спутников, ожидая подтверждения слов Риэла. Его воспитанник, Крис нахмурив брови, решительно прицелился из набалдашника посоха прямо в грудь Нику. Как бы говоря: "Тронешь Вархара - поджарю"

- Не доглядел ты за ним, кузнец, - как можно печальнее вздохнул маг, пряча ехидную усмешку. - Он уже в дурной компании.

- Эй, а тебя жалкое подобие злого колдуна и не спрашивали, - возмутился вор, тыкнув в Ника пальцем - Я тебе не "дурная компания".

- А не боишься, что я тебя могу щелчком пальца убить?

- Уже дрожу от страха, поедатель невинных девиц, - нагло усмехнулся Риэл и прицелился из арбалета в Ника. - У меня для тебя приготовлено специальное блюдо - арбалетный болт со свинцовой начинкой. Только попробуй дернуться. Дважды повторять не стану.

- Поедатель? - удивился Ник - Ирен, вы слышали? Этот молодой человек обставил вас по всем пунктам. Оказывается, я уже не прячу трупы убитых девственниц - я их поедаю!

Я возмущенно посмотрела на наглеца. Да как он смеет сравнивать то, что говорит про него народ! Это немыслимо!

- Хватит играть в свои гнусные игры, Никериал! - взял слово рыцарь, сложил ладонь в знаке Богини и перекрестился. - Нас направляет сама Великая и нам не страшны твои жалкие фокусы. Отдавай немедленно Ее Высочество и прими свою судьбу - умри от моего меча.

Ник согнулся в припадке кашля, явно озадачив своим поведением героев. Я наклонилась и похлопала его по спине - вдруг он просто подавился? Но все оказалось намного проще - этот наглый, циничный, ехидный показушник смеялся, маскировав свое поведение под приступом кашля. Он, спрятавшись за моей спиной, искренне выражал свое уважение к спасителям.

Когда балаган устроенный колдуном закончился, Ник прохрипел:

- Уважаемый Алинор, вы растрогали меня до слез. Я и не предполагал, что мне уготована такая ... хм... великая судьба. Я бы с радостью отдал вам свою жизнь, но, увы, я пообещал, что пока на горе не засвистит рак и милый лепрекон Леви не спустится с радуги и не пожмет вам свою руку, я не должен умирать от вашего меча. А Ее высочество я и не держу. Вот видите, - он показал на меня рукой - Даже не прикасаюсь к ее королевской кисти.

Я нахмурилась. Что за чушь он несет? Что еще за лепреконы, радуги, раки... Он что, надышался дурман травы?

- Ты так просто не отделаешься, Никериал! - вдруг зашипела на него единственная участница моей спасательной миссии. Она направила на него свои "когти" с ненавистью взирая на мага - Я разорву тебя на части и скормлю бездомным псам после всего того, что ты сделал.

- А что я сделал? - искренне недоумевал Ник. Не на шутку задумался, нахмурив брови, поплотнее запахнув шаль. С каждой минутой в комнате становилось холоднее. В отличие от героев, на которых была теплая одежда, мне и Нику было холодно. Мои пальцы начинали неметь, а сама я дрожала, изо всех сил пытаясь скрыть свое состояние. Принцесса даже стоя в лютый мороз в одном шелковом платье ни за что не должна показывать свою слабость. А на мне платье было шерстяное, так что я могла потерпеть.

Я с недоумением посмотрела на девушку. Что случилось с этой милой шатенкой? Что ей сделал Ник? Неужели похитил и пытался провести темный ритуал? Или же... Мои уши запылали...

- Милая леди, - усмехнулся Ник, мельком обведя взглядом Лютицию, - вы не в моем вкусе.

- Вот теперь ты точно труп, - обрадовал волшебника Риэл. Даже опустил свой арбалет, немного сочувственно смотря на мага. Видимо он хорошо изучил единственную спутницу и представлял, что с Ником сделают ее хорошо заточенные лезвия перчатки.

- Почему? Мне просто не нравятся шатенки. У них скверный характер.

Все мужчины одобрительно хмыкнули, даже сэр Гриворд, который по идее должен был остаться беспристрастным к речам злого волшебника, согласно кивнул головой. Я и Лютиция возмущенно посмотрели на этих мужланов. Так вот как они на самом деле относятся к шатенкам? Уму непостижимо! И эти люди, даря своим девам подарки и шепча сладострастные речи в уме отмечают про их скверный характер?! Во мне взыграла женская солидарность, и я обиделась за Лютицию.

- Ты убил моих родителей!

- А-а-а, это, - облегченно вздохнул Ник. - А я уж подумал... Назовите мне место, время и как выглядели ваши родственники и возможно я...

- Это были мои родители! - Лютиция подошла на шаг вперед. Она еле сдерживалась, чтобы не набросится на мага, возмущенно размахивая руками. - Как можно было забыть то, что ты с ними сделал, козел. Ты зверски их убил десять лет назад! Оставил сироту бороться за выживание!

- Никого я не убивал десять лет назад, если конечно ваши родители не были упырями или вурдалаками, а может оборотнями... - задумчиво пробормотал маг. - Хотя судя по тому, как вы вломились ко мне в дом и сломали стену, совсем не учтя факт, что сейчас зима и из-за этого температура этой комнаты неуклонно падает в геометрической прогрессии, доставляя мне определенные неудобства, я склонен предполагать что вы, по крайней мере, та еще вандалка. А если ваши родители были нечестью, то это и следовало ожидать, ибо у этой подгруппы активен ген агрессии...

А Никериал похоже нашел самый действенный способ борьбы с героями - он решил заговорить их до смерти. И судя по недоумевающим взглядам и немой паузе, которая воцарилась в комнате, это ему с блеском удалось.

Если честно, я тоже замерла, пытаясь понять, что сейчас пролепетал больной волшебник. Может у него поднялась температура, и он сейчас бредил? Чутье мне подсказывает, что расшифровать монолог Ника было возможно только при наличии степени магистра магии. Ненавижу чувствовать себя глупо, не понимая о чем идет речь и, похоже, Лютиция также придерживалась данной точки зрения. А как я могла еще объяснить ее следующий выпад?

- Ты убил их, скотина! - закричала она, попытавшись наброситься на мага. Слава Богине ее перехватили дядька Вахтар и Риэл. Она вырывалась, пытаясь испепелить взглядом Ника, а этот наглец даже не моргнул и глазом, будто это было обычным делом. Ему что, совсем не страшно за свою жизнь? - Ты вывесил их трупы на обозрение, вырезал на лбах свое поганое имя! А сейчас крысишься и извиваешься как гадюка, прячась за спиной у принцессы! Как я тебя ненавижу!

- Прелестно. Оказывается, кто-то под моим именем добавляет клиентов гробовщикам. Неужели моя скромная персона так популярна?

- Так вы убили ее родителей? Вы убиваете мирных жителей? - разозлилась я, повернувшись к магу. И этому проходимцу я хотела собственноручно готовить! Я. Принцесса. Наплевав на свою королевскую гордость, хотела стоять у очага!

- Вы уж определитесь, - нахмурился Ник явно недовольный тем, куда зашел разговор. - Либо девушки, либо убийства. Даю подсказку: мне нет никакого резона совершать эти "подвиги" Это не в моем вкусе. Да и такие понятия как "Совет" и "этика" еще никто не отменял.

Я немного стушевалась и отвела взгляд - его пронзительные серые глаза не врали. Ну да. "Совет" это весьма весомый аргумент в пользу Никериала. И я, за все время, что жила в замке еще ни разу не замечала, чтобы Ник носился по коридорам с тесаком порываясь зарезать мирных жителей. Вот незадача... Неужели я стала доверять магу независимо от предполагаемых спрятанных жертв ритуалов? И еще, что означает у волшебников понятие "этика"? Вряд ли это правила поведения за столом...

- Лютиция, возьми себя в руки, - тихо прошептал Риэл, пока я пыталась выяснить отношения с Ником. Вор из-за всех сил удерживал гневно скрежещую зубами девушку, с беспокойством всматриваясь ей в лицо. - Мне что-то слабо верится, что он идиот, который будет оставлять такие улики. Да и на психа с манией величия он не очень-то похож. Я тебе в сотый раз повторяю, что это или банальная подстава, или дело рук...

- Это он, Риэл! Как ты не понимаешь?!

Ник, лукаво обведя всех взглядом, выдал такую фразу, от которой я стала сомневаться в его здравомыслии:

- Вы сама необычная команда героев, которую я встречал. И вы мне нравитесь!

Все шокировано посмотрели на Ника. Маг счастливо улыбнулся и в подтверждении своих слов пару раз чихнул. Точно чего-то надышался или же это болезнь так скверно действует на разум магов?

- Я еще не всех раскусил, но мне примерно понятно, как такие разные люди сплотились в один отряд, - продолжил развивать свою мысль Ник. - Пафосный рыцарь, начитавшийся детский книжек, юная мстительница, идущая на поводу у своего гнева, бравый кузнец опекающий ребенка, юный маг, кстати, весьма талантливый, раз смог пробить мою защиту, который из-за своего небогатого жизненного опыта повелся на россказни рыцаря. Вор, наверняка решивший под шумок меня обокрасть и неизвестный тип в плаще, который еще никак себя не показал.

- Ник, это жрец.

- Спасибо, Ирен. Значит, еще жрец, которому... которому... Кстати, а что нужно служителю Богини в моем замке?

- Покайся неверный! - внезапно взревел жрец, осенив Ника священным знаком. - Я, Соломон, освобожу твою заблудшую душу!

Жрец Соломон стал размахивать знаками Богини, брызгать водой из фляги бормоча себе под нос псалмы.

- Все ясно, - вздохнул Ник. - Еще один фанатик пришел по мою душу. Сколько вам можно объяснять, что я не исчезну даже если мне устроить душ из священной воды.

- Хватит заговаривать нам зубы, Никериал! - крикнул сер Гриворд. Вновь поднял свой меч. - Сейчас ты умрешь, и принцесса освободится от твоих нечестивых пут!

- Похоже, план с мирными переговорами провалился, - усмехнулся маг, пристально смотря в глаза рыцарю, оценивая его. - Что ж, стоит признать, из меня никудышный дипломат.

Герои приготовились к нападению, ожидая только приказа своего командира. Я и Ник напряглись. Я совершенно не представляла, как поступить дальше. Оружия способного противостоять восьмерым у меня не было, да и вряд ли кинжал был способен долго продержаться против обученного рыцаря и его спутников. Я ожидающе замерла, что же Ник будет делать дальше? Ведь на кону стоит и его жизнь, а оковы не позволяют ему применять магию и плюс его состояние вызванное болезнью внушает некоторые опасения.

- Хорошо, - с легкостью согласился Ник. - Но вы, как благородный рыцарь, в соответствии с кодексом должны придерживаться определенных правил. Например, атаковать друг друга мы должны одновременно.

- Я прекрасно знаю правила! Злодей, не учи меня кодексу чести!

- Вот и отлично. Тогда на счет три я применю самую ужасающую по силе магию!

Все герои напряглись, поверив в способности Ника. Ведь не зря люди называли его сильным волшебником, и я уверена, что и Алинор стращал их драконом, от которого в прошлый раз сам улепетывал, от страха чуть не потеряв доспехи.

- Раз, - Ник медленно подошел ко мне, герои стали потихоньку пятиться. - Два, - он взял меня за руку, меч сера Гриворда испугано вздрогнул, герои неуверенно посматривали на своего предводителя, ожидая дальнейших указаний. - Три!!!

Ник бегом рванул из комнаты, потащив меня за собой. Пока герои испуганно пригнулись, спрятавшись под мерцающей пленкой-щитом, созданным Крисом, ожидая, что на их головы обрушится гром и молний, мы уже на всех парах выбежали из комнаты. А когда рыцарь и его спутники заметили неладное - от нас и след простыл.

Ник очень быстро бежал, поражая меня в своей скорости, и это тогда, когда он себя плохо чувствовал!

Его рука постоянно тянула меня вперед, хотя я изо всех сил старалась не отставать.

- Что это было? - прокричала я, услышав отголоски отчаянного, душещипательного крика сэра Гриворда.

- Это? Это чистой воды блеф. Всегда срабатывает в трудных ситуациях.

Я тихонько захихикала. Только такому безумному волшебнику могло прийти в голову позорно сбежать, захватив с собой главную причину появления героев в замке. И почему я совсем не удивлена?

* * *

Когда мы диваном забаррикадировали дверь, Ник плюхнулся на диванную подушку, устало откинувшись на спинку. Я, тяжело дыша, присела рядом. После этой замечательной пробежки мне было жарко, сердце бешено билось где-то на уровне подбородка, сильно хотелось лечь на диван или на пол и хорошенько отдохнуть. И почему считается не приличным носить принцессам короткие платья до колена? Думают, что так нам будет легче спасаться бегством от подосланных убийц? Быстро бегать, когда тебе мешает юбка сложно, все время ноги путаются в ткани, можно легко споткнуться об подол...

Мы прибежали в какую-то небольшую комнату и заперли двери с помощью дивана. Я, конечно, сомневаюсь, что такая хлипкая преграда остановит героев но, судя по бледности мага, по тому как он тяжело дышал, и как у него тряслись руки, Ник был на большее не способен. Видимо он вложил в бег все свои силы, да и я, честно сказать, в одиночку вряд ли смогу придвинуть с другого конца комнаты шкаф.

- И что теперь? - спросила я у Ника, немного отдышавшись.

Маг разлегся на диване, прислушиваясь к звукам из коридора.

- А теперь мне нужно время.

- Время?

- Я сниму оковы, но для этого нужно немного времени. Ирен, прошу, вы сможете ненадолго отвлечь своих гостей?

- Отвлечь? - я непонимающе посмотрела на задумавшегося мага. - Как?

Вдруг со стороны коридора послышались голоса, торопливые шаги героев и полязгивание доспеха их предводителя, сэра Гриворда. Ник соскочил с дивана и, скинув шаль, закатал рукава рубашки, обнажив руки до локтя. Он быстро подошел к окну, которое находилось как раз напротив двери, и подмигнул мне:

- Я уверен, вы что-нибудь придумаете.

Я недовольно фыркнула, но маг даже не обратил внимание, полностью погрузившись в себя, бормоча какие-то заклинания. Конечно, можно взвалить на меня самую тяжелую, грязную работу, а самому прохлаждаться. Я мигом встала и быстро огляделась, ища какие-нибудь зацепки. Что же делать, что же делать... Вдруг мое внимание привлек камин. Я присмотрелась, около него лежала чугунная кочерга... Мои губы растянулись в лукавой полуулыбке - кажется, у меня возникла отличная идея.

Взрыв превратил в щепки дверь и разворотил диван. Первым в комнату тяжелой поступью вошел сэр Гриворд, наизготовке держа Рахтириус. Вслед за ним скромненько вошла и его команда. Я стояла прямо напротив двери, неловко пряча за спиной руки. Надеюсь, Ник не будет копошиться.

- Миледи Ирен! - радостно воскликнул рыцарь, огляделся в поисках колдуна. - Не бойтесь, я вас спасу!

Вдруг он заметил позади меня замершего Никериала и, нахмурившись, пылая праведным гневом, направился к нему. Мне ничего не оставалось, как преградить ему дорогу.

- Извините, сэр Гриворд, но я вынуждена вас остановить.

Алинор остановился, удивленно смотря на меня, его спутники тоже замерли, непонимающе посмотрев на своего предводителя. Я, краснея, очаровательно улыбнулась моим спасителям. Никогда бы не подумала, что буду защищать потенциального злого волшебника от рук героев. Куда я скатилась?

Мне нужно было потянуть время, но вряд ли герои будут слушать мою пустую болтовню, многие хотят получить голову Ника. Тогда остается одно - вспомнить уроки моего учителя Гая. Я реально смотрела на вещи и понимала, что против них у меня намного меньше шансов устоять нежели, чем против тех больших волков, но буду надеяться, что они побояться задеть королевского отпрыска.

- Она под чарами? - поинтересовалась у мальчика Лютиция.

- Нет, я не чувствую вмешательства в ее разум, - отрицательно покачал головой юный волшебник.

- Вот как... - девушка хищно оскалилась, и первая напала на меня.

Ее когти очень быстро промелькнули около моего лица, но я успела блокировать ее удар кочергой, которая была спрятана у меня за спиной. Она наседала, пытаясь коснуться меня отравленными лезвиями, она гневно пожирала меня взглядом, как будто это я была виновата в смерти ее родственников. Я изо всех сил удерживала ее натиск, намереваясь пойти в наступление. Собрав силы, я оттолкнула когти девушки, и наотмашь ударила ее кочергой. Чугунное оружие пролетело совсем рядом с ее носом - эта чертовка успела уклониться. Видимо я ошиблась - они не будут делать мне скидку на то, что я принцесса. Придется взяться за это дело всерьез. Мое сердце уже билось в предвкушение схватки. Давно я не чувствовала этого будоражащего кровь чувства.

- Что вы делаете, леди Лютиция! - возмущенно прокричал сэр Гриворд. - Зачем вы напали на Ее Высочество?

- Если она заодно с ним - она мой враг, - усмехнулась шатенка, внимательно смотря на меня, просчитывая мои слабые места. - И мне плевать, что она принцесса.

- Ты не пройдешь, - улыбнулась я, поигрывая в руке кочергой, проверяя ее баланс. Жалко, что это не меч. Тогда схватка была бы намного интересней. - А если нападешь на меня еще раз - собственаручно казню за государственную измену. Не боишься?

- Еще чего.

Мы довольно друг другу улыбнулись. Похоже, я нашла себе достойного соперника.

Она предприняла новую попытку нападения, но ее остановил сэр Гриворд, направив на свою спутницу клинок. Он, несводя с глаз со скривившейся в гневе девушки, с расстановкой произнес:

- Леди Лютиция, я не позволю вам притронуться к Ее Высочеству. Будьте благоразумны.

- Ты на чьей стороне, Алинор? - возмутилась она, опасливо косясь на приставленный к ее горлу клинок. Что бы ни болтали про сэра Гриворда на счет его здравомыслия, было известно одно - он был прекрасным фехтовальщиком.

- Я на стороне Ее Высочества. Крис, пожалуйста, не соизволишь обездвижить миледи Ирен?

Я нервно оглянулась на Ника. Ну, скоро он? Против волшебника, хоть и такого юного, у меня очень мало шансов. Я могла быстро напасть на него и обезвредить, прежде чем он нанесет чары, но бить ребенка это как-то не по чести. Остается одно...

Юный волшебник прицелился в меня из посоха. Сверкнула синяя вспышка из набалдашника, я бешено закрутила кочергой, создавая быстрым вращением что-то на подобии щита. Немного безумная идея к моему удивлению меня спасла. Голубая искра отрекошетила от кочерги и ударила в Лютицию. Та на секунду остолбенела, на ее лице, как и на моем, отразилось неподдельное удивление, и обмякла в руках во время подоспевшего сэра Гриворда. Я вскрикнула от боли, из моих рук выпала кочерга, глухо упав на пол. Кто бы мог подумать, что от заклинания она стала обжигающе горячей, словно я опустила свою руку в кипяток.

Крис немного смутился, извиняюще покосившись на Лютицию, и выпустил из посоха вторую вспышку. Повторять свой подвиг и испытывать удачу я не решилась, поэтому попыталась уклониться. Заклинание просвистело совсем рядом с моим ухом. Я облегченно вздохнула, но вдруг, в следующее мгновение замерла, не в силах шевельнуться. Крис выпустил подряд два заклинания, и если от первого мне удалось уклониться, то второе попало прямо в цель.

Я стала медленно оседать на пол, не в силах заставить тело подчиняться. Все силы как будто ушли, хотя я прекрасно все видела и слышала, мой рассудок не помутился. Неожиданно меня подхватили грубые, сильные руки дядьки Вархара, не дав мне упасть на пол. Прости, Ник, я сделала все, что было в моих силах.

- Дитя нужно быстрее связать, пока не ослабели чары, - проговорил жрец Соломон, осеняя меня знаком Богини. Взял маленький кинжал и зачем-то отрезал золотой локон моих волос, и спрятал его у себя в одеждах, завернув в какую-то тряпку. Я с ненавистью смотрела на этого фанатика. Ни за что не потерплю такого хамского обращения. Если бы мне подчинялось тело, то я с удовольствием врезала ему промеж глаз, даже не посмотрев, что он служитель храма. Я изо всех сил постаралась поднять руку, но у меня ничего не получилось. Это конец. Сейчас они возьмут и отвезут меня обратно во дворец, к отцу и к моему женишку. Мне только интересно - зачем ему нужны мои волосы?

Крис и жрец стали меня связывать, как вдруг я услышала простуженный голос Ника:

- Спасибо, Ирен. Вы прекрасно отвлекли внимание.

Я в мыслях облегченно вздохнула. Ну, теперь, если он меня сейчас не спасет, я его придушу голыми руками. Ведь из-за него я оказалась в таком положении!

- Никериал! - хором прокричали оставшиеся герои. Странно, а я только сейчас заметила, что среди них нет вора. Кстати, а где он?

Дядька Вартар положил меня на пол, вытащил свой двуручный меч. Крис нацелился на мага из посоха, сэр Гриворд напряженно думал, как ему поступить с Лютицией - положить на пол или дальше продолжать держать в руках.

Я снизу наблюдала за их схваткой, отчаянно пытаясь пошевелиться и что-нибудь прокричать.

Вот Ник неспешно подходит поближе к героям. Первым в него ударяет из посоха Крис. Колдун небрежно отмахивается от заклинания и прежде чем на него с воинственным кличем успевает замахнуться кузнец, прищелкивает пальцами. Возник режущий глаза свет и свистящий звук, будто подул сильный ветер, запахло свежестью, которая бывает после дождя. Я не могла зажмуриться от света из-за заклинания, и из моих глаз против воли потекли слезы.

Через несколько мгновений я почувствовала, что могу пошевелить рукой. Я быстро стала моргать, заливаясь слезами, пока ко мне не вернулось зрение. Я распуталась из веревки и встала, немного шатаясь - перед глазами все еще плыли черные круги.

Ник подошел ко мне и попридержал за плечо не дав упасть. Провел около глаз своей рукой, как будто ко мне ласково прикоснулся легкий ветерок. Глаза перестали болеть, голова больше не кружилась, я смогла спокойно осмотреться.

От героев и след простыл, будто их появление мне привиделось. Единственное, что напоминало об их существовании - это сломанная дверь и изувеченный, сломанный пополам диван, который теперь годен лишь на растопку камина.

Ник стоял около меня, на его губах играла счастливая полуулыбка. Я удивленно вскинула брови. Что это он улыбается? Ведь ему придется в срочном порядке ремонтировать стену, а то скоро замок превратится в ледяное царство, менять дверь и покупать новую мебель. И это не считая тех разрушений, которые он сделал сам, пару раз неудачно чихнув.

- Как хорошо снова чувствовать поток силы, - глубоко вдохнул воздух маг, ответив на мой немой вопрос. - Вот что значит настоящее счастье.

- А где...

- Герои? Если бы не ребенок, то я бы этих вандалов отправил в логово дракона. А так, пускай подышат свежим воздухом в Зарклерных лесах. Я там бывал - красивые места на фоне руин замка... Сейчас там как раз закончился дождь, и местная фауна разнообразной нечисти еще не вышла на охоту...

Я задумалась, что-то не давало мне покоя, какая-то мелочь...

- Все пятеро отправились на прогулку, - закончил говорить маг. Шмыгнул носом. - Осталось только найти Джека, дать ему взбучку, а то он как-то подозрительно исчез, и снова наложить оковы, пока я не разрушил замок...

- Пятеро? Их ведь было шестеро!

- Риэл! - вместе проговорили мы. Ник вздохнул, хлопнув себя по лбу.

- Думаю, нужно искать его где-то в районе сокровищницы. А может бродящим по залам замка и собирающим утварь комнат, - маг нахмурился и вдруг, немного испуганно пробормотал. - Надеюсь, мою библиотеку он обойдет стороной. А может... Надо срочно его поймать!

Я задумчиво решила накрутить на палец прядь волос. Но вместо привычного локона нащупала неаккуратный кривой срез, колючие волосы, от которых стало немного больно на душе.

- Ник, - тихо проговорила я, вспоминая действия этого фанатика, Соломона. - Представляешь, жрец взял локон моих волос. Интересно, зачем?

Колдун оторвался от своих мыслей и удивленно посмотрел на меня. Прикоснулся к волосам, задумчиво пощупав локоны. От хорошего настроения Ника больше не осталось и следа. Он угрюмился и морщил лоб, явно представив какую-то безрадостную картину. Что это с ним?

- Может он ваш тайный воздыхатель? - попытался пошутить белобрысый маг, но его глаза не смеялись, а напряженно смотрели сквозь меня, будто он пытался что-то высмотреть в дали.

- Я ведь серьезно!

- А жрец намного умнее, чем кажется на первый взгляд. Вот дьявол! - он ухмыльнулся, заставив меня вздрогнуть. - Обставил меня, как пятилетнего ребенка...

- Да что такое! Не пугайте меня! В чем дело?

- Волосы это доказательство, - горько улыбнулся маг и резко развернувшись, пошел к выходу. Похоже, наш разговор был закончен. - Пора поймать этого шутника - затейника, этого вандала с интеллектом курицы. Тоже мне удумал - грабить мага!

Я осталась одна в комнате. Волосы это доказательство? Доказательство чего? Ник поставил меня в тупик...

... Позже замок стоял на ушах. Больной и от этого злой Ник быстро нашел Риэла, который уже методично выгребал ценности и запихивал их в зачарованную, бездонную сумку. Я удивляюсь и откуда у этого воришки был такой дорогой артефакт?

Вор даже не сопротивлялся, когда Ник обнаружил его около библиотеки, быстро признав свое поражение. Маг так устал или ему было просто лень, что он, бурча про ненормальных, наглых вандалах, запер Риэла в одной из комнат, огородив ее барьером. Барьер великолепно работал - мой лоб надолго запомнит невидимую стену. Установив его и снова с моей помощью нацепив оковы, маг отправился, как ни в чем не бывало спать. Про проломленную стену он вспомнил только ночью, когда внезапно проснулся от холода. Я прекрасно слышала, как он голосил на весь замок, понося героев и их изобретательность. А мне было все равно - у меня в комнате было тепло и уютно.

А рано утром пришла с покупками Милена - и Нику сильно досталось за порчу имущества.

Но это уже другая история.

Часть Вторая: Путешествие в Силенвиль

Глава 1. Приезд любимой племянницы и новые проблемы

"Только избавишься от одной проблемы,

Как на горизонте уже маячит две"

Не идите за умоляющей вас помочь девушкой.

Не верьте безумному старику, который твердит

О вашей избранности.

Не соглашайтесь отнести кольцо эльфам.

Смотрите под ноги, чтобы случайно не споткнуться

Об подозрительные предметы.

И навсегда запомните, что самые опасные приключения

Начинаются со слов: "Да это быстро!"

Выцарапанная на стене склепа надпись.

Я стоял напротив рыжего вора и буравил его взглядом, пытаясь воззвать к его совести, но, похоже, она либо давным-давно скончалась в муках, либо он спрятал ее так далеко, что мои посылы до нее просто не доходили. Наглый вандал вальяжно посиживал на покореженном скрипучем стуле, который грозился в любое мгновение под ним развалиться, и без тени страха ехидно на меня щурился.

Реакция организма на мой неудачный эксперимент прошла, и я мог спокойно наслаждаться жизнью. Стену я починил, пол восстановил, создал новые двери, на всякий случай укрепив их с помощью магии; единственные, кто напоминали мне о позавчерашнем инциденте, это незадачливый парень, что пытался меня ограбить, и угрюмая Милена, которая до сих пор была недовольна поведением своего хозяина.

Домовая никак не могла понять, как я смог простудиться и превратить в руины ползамка, и, главное, не позвать ее, чтобы она смогла меня подлечить. Ей не объяснишь, что я беспокоился о своем здоровье - Милена постарается изобразить излишне заботливую мамочку и уморит меня своим вниманием.

А вора я не превратил на месте в тлеющий пепел лишь по одной причине - он не успел добраться до библиотеки и прикоснуться своими вандальскими руками к бесценным книгам. Да и мне в тот момент было так "хорошо" от физического и душевного перенапряжения, что я плюнул на воришку и запер его в первой попавшейся комнате, решив как-нибудь потом разобраться со всеми проблемами. Вот только я не учел одного: этот Риэл оказался тем еще фруктом. Вместо того, чтобы спокойно сидеть и ждать решения своей участи, надо было поиздеваться над моими и так хрупкими нервами. Ладно, я сам виноват, что не подстроил его побег, который позволил бы мне избавиться от проблемы, но этому было вполне рациональное объяснение. У таких людей есть дурная привычка прихватывать с собой в дорогу пару безделушек, из-за которых обычно начинает пошатываться равновесие в мире, происходят природные катаклизмы и мир превращается в полный дурдом, вставая под знамя Его Величества Хаоса. А у меня как раз завалялась пара ненужных вещичек, которые могут причинить множество проблем, и про которые Совету лучше не знать. Поэтому я и поставил на окно и дверь барьер, чтобы у вора не возникало соблазна скрыться не попрощавшись. Но этот вандал на следующий день гордо продемонстрировал мне всю свою фантазию, подтвердив данное ему прозвище. Я закрыл глаза на сломанную мебель комнаты, простил ему разорванные простыни и связанные из них веревки, я даже пару часов удерживал Милену, которая все порывалась его придушить за порчу имущества... Но когда он поднял шум на весь замок в четыре часа утра, долбя ножкой кровати по стенам, мое терпение лопнуло. Вор так страстно просился ко мне на свидание, что я не смог ему отказать. Еще одна дыра в стене мне была не нужна, хватит с меня и тех нововведений, которые произвели "герои" и мои чихи. Я даже узнал, зачем он пытался играть на моих нервах. Как выяснило следствие, возглавляемое не выспавшейся и от этого очень злой принцессой, которая, держа меня за грудки, вызвалась ненавязчиво намекнуть моему гостю, что долбить в стены рано утром - это некультурно, Риэл просто пытался найти тайный проход. Тоже мне, нашелся гений - думал, я настолько глуп, что буду запирать его в комнате, утыканной лазейками? Хорошо, что хоть на Милену не пытался нападать, когда та приносила ему еду. Видимо, инстинкт самосохранения в нем хорошо развит; даже я иногда опасаюсь перечить домовой. На вид она не внушает серьезных опасений, но характер у нее не сахар, да и кулак тяжелый.

И вот, через пару часов, когда злая принцесса ушла к себе в комнату, а Милена утопала на кухню готовить завтрак, я решил навестить вандала, чтобы раз и навсегда поставить точку в наших отношениях. А то для меня две проблемы уже слишком. Я и так с принцессой еле справляюсь.

Конечно же, комната была в плачевном состоянии: единственной уцелевшей мебелью оказался трехногий стул-инвалид, на котором сидел с набухающим на скуле синяком Риэл. Оказывается, злая Ирен вполне может заменить дракона. Мои соболезнования тем, кто учил эту миледи сдерживать эмоции.

Теперь, увидев комнату, я осознал, почему пленников всегда держат в темнице - там-то нечего ломать.

- Ну и что мне с тобой делать? - спросил я вслух у самого себя, перебрав в уме множество вариантов, начиная от его отправки вслед за героями и заканчивая превращением в мелкого слизняка.

- Отпустить и принести извинения за причиненные неудобства? - нагло внес предложение Риэл, осторожно дотрагиваясь до садящей скулы. Поморщился, явно осознав свое ошибочное мнение о том, что все девушки хрупкие, милые и нежные создания. Я внимательно, без тени сочувствия смотрел на этого воришку. Сам виноват, что довел до такого состояния Ирен. Думаю, говорить, что мой вопрос был риторическим, не имеет смысла.

- Ты еще предложи заплатить тебе компенсацию за моральный ущерб.

- Ну, если ты так хочешь, я был бы не против, - ухмыльнулся пленный, совсем не беспокоясь о своем незавидном положении. Видимо, Ирен слишком сильно убеждала его не шуметь - он, похоже, повредился рассудком.

Я скрестил на груди руки. Какой интересный экземпляр. Его что, совершенно не беспокоит, что его жизнь сейчас полностью зависит от меня, как там меня называют - "злого колдуна"? Похоже, его в детстве не учили уважительно обращаться к старшим и, тем более, не хамить тем, кто заведомо сильнее его. А он мне начинает нравиться!

- Отлично. Тогда, чтобы не быть голословным и два часа не сотрясать воздух, пытаясь наставить тебя на путь истинный, я выставлю тебе счет за мое испорченное имущество. Дайте-ка подумать... это проломленная стена, полный погром комнаты и плюс небольшая сумма с несколькими нулями за мое испорченное душевное равновесие. Вот тогда я, возможно, закрою глаза на то, что ты со своими друзьями незаконно вторгся ко мне домой и угрожал арбалетом.

- Эй, - возмутился вор, прямо сев на покореженном стуле. Стул жалобно скрипнул, предупреждая, что дальнейшее ерзанье может закончиться ушибленным задом.- Я не виноват!

- Это называется, друг мой, взлом с покушением на жизнь. Причем, было совершено групповое нападение, а это, как минимум, вдвое дороже.

- Тогда пускай Гриворд платит! Я на такое не подписывался!

- А твой дорогой подстрекатель сейчас вряд ли сможет мне оплатить счет, - я припомнил, куда отправил незадачливых героев, и на моих губах сама по себе расплылась ехидная полуулыбка. Да, им сейчас точно весело. Место-то я, по доброте душевной, выбрал кишащее нечистью... Плюс наверняка там есть и нежить - район весьма неспокойный, богатый на причуды природы, порожденной остатками темной энергии. Столько лет прошло с момента сожжения замка Лиры, а до сих пор энергия жертвоприношений осталась. Еще долго в этих землях будет красоваться это бельмо - темная энергия не выпустит из своих рук такой лакомый кусочек. Хорошо, что с ними есть жрец. Если он такой фанатик, каким я его увидел, возможно, у них есть шанс остаться в живых. Даже несмотря на мой скептицизм, связанный с существованием Богини, я должен признать, что ее псалмы при должном умении хорошо действуют против нежити... Может, в логове дракона им было бы спокойнее?

- Почему? Что с ними? - воскликнул Риэл, нервно сжав на коленях руки. Через мгновение, осмыслив сказанное, отвел взгляд, невнятно закончив. - Не то чтобы я за них волнуюсь... просто интересно...

- Да не волнуйся, живы твои друзья, - небрежно махнул я рукой. Таких заноз так легко не убить. Носом чую, что живы эти маленькие вандалы... наверное.

Риэл облегченно, тихонечко вздохнул. Несмотря на свое напускное спокойствие и равнодушие, он за них волнуется. Это хорошо. Если бы он не беспокоился за тех, с кем провел пару недель жизни, с теми, с кем делил свой кров и пищу, я бы стал волноваться. А так ясно, что у него не мертвая душа, как у большей части преступников. Мне повезло - оказывается, меня решил ограбить благородный вор. Да и это не удивительно, с его-то приятелями.

- Они не мои друзья! - живо огрызнулся рыжий парень, вернув себе наглый, вальяжный тон разговора. Ну, допустим, я поверил. Продолжай вешать мне на уши лапшу - я давно не носил еду.

- Конечно, - я лукаво улыбнулся, прислонившись к стене. - Совсем не волновался? Значит они так, просто прохожие, которые заглянули ко мне на чашку чая? А я-то глупый, сразу набросился, угрожал мечом... Какой же я невоспитанный! А если серьезно, ты и вправду считаешь, что сможешь лгать магу?

- Да легко, - фыркнул парень, но, посмотрев на меня, отвел взгляд, тяжело вздохнул и потер рукой недельную щетину. - Алинор хоть и порядочная заноза в заднице, но когда не ведет себя как придурок, вполне нормальный парень. Жалко, что это бывает редко, и большую часть времени мне хочется придушить его за упрямство, идиотизм, тупость, излишнее благородство и пафосность! Он ведет себя как великовозрастное дитя, которому дали в руки подержать меч! Да и мальчонку жаль, это ж надо, быть в подчинении у такого придур... Эй, ты что, записался в жрецы? Я на исповеди?

- Конечно, сын мой, - я поднял руку и сложил ее в священном жесте, перекрестив рыжеволосого парня. - И я отпускаю тебе все грехи.

- Слава Богине, теперь меня не будет мучить совесть за испорченные в младенчестве пеленки, - саркастически ухмыльнувшись, проглотил мою колкость вор.

Думаю, если бы у него в руках был арбалет, то у меня из груди торчал бы с десяток болтов. Я умею очаровывать людей. Моя маленькая страсть по доведению до белого каления героев сполна утоляется в общении с представителями данного призвания. А он долго путешествовал с Алинором и наверняка научился паре его штучек вроде вещания в самый неподходящий момент пафосных речей и маниакальной страсти к отрубанию голов.

- Я придумал - будешь отрабатывать...

- Чего? - удивился вор, привстав на стуле.

- Да ты не чистишь уши по утрам, - улыбнулся я. Интересно, насколько у него хватит выдержки? Десять, пятнадцать секунд? Что-то у меня сегодня отличное настроение. Так и тянет пошалить. - Я говорю, что отрабатывать будешь ущерб, который причинил, по крайней мере, этой комнате, - я обвел комнату взглядом, с сожалением задержав взгляд на гобелене, на котором раньше красовалась какая-то дева на единороге. От единорога осталась одна нога, от девы - грудь. Какой он ценитель женской красоты. Сразу видно, что он привечает в девушках. Хорошо, что я заранее отобрал у него колюще-режущие предметы, хотя, судя по гобелену, один нож у него все-таки остался. Вопрос, где он его прятал, я решил пропустить. Я обыскивал его с помощью магии и сейчас чутье мне подсказывает, что для моего душевного здоровья мне лучше не знать такие пугающие подробности личной жизни вора.

- Сам виноват, - буркнул Риэл, недовольно проследив за моим взглядом. О, мой бедный гобелен... - Чего стоило поступить, как все нормальные люди, и отправить меня в темницу?

- Чтоб ты сбежал? Извините, но я не горю желанием быть обкраденным повторно.

Праведное негодование, которое отразилось на лице вора, как только я озвучил свои мысли, меня умилило. Риэл всем своим видом показывал, что он никогда не совершил бы такого бесчестного, подлого поступка. Конечно, все домушники порядочные и добрые люди. И как я мог такое забыть? Осталось только придумать, как он сможет поработать во имя магического сообщества, и еще немного поострить, чтобы сполна отвести душу после общения с принцессой. С ней так не поговоришь. Ляпнешь что-то не то или пошутишь неудачно, так все - я злодей, который лелеет планы по захвату мира. Да и с каждым днем, проведенным в моем обществе, она становится менее сдержанной. Мне показалось, или вначале она вела себя более соответствующе статусу принцессы? Похоже, я на нее дурно влияю.

Что же делать с рыжим вандалом? Может, использовать в качестве подопытного кролика? У меня как раз завалялось пару непроверенных вакцин... хотя нет. Ирен начнет пилить меня, к ней подключится Фил, а за ним и весь Совет... Я вздохнул, заставив с подозрением смотреть на меня потенциального подопытного. Нет справедливости в этом мире.

А, может, нарядить его в фартук и выдать табельное оружие - метлу и тряпку, заставив отскабливать от грязи и пыли весь замок? Тогда, боюсь, мало того, что мне придется терпеть его присутствие значительное время, так он еще всенепременно что-нибудь "позаимствует".

А что, если отправить его в помощники Милене? На миг я представил ее выражение лица. Риэл и домовая с первого взгляда полюбили друг друга так сильно, что он ее за глаза называет "рыжий гномик без бороды", а она его величает "нахальное отбивное мясо". Нет, будь ее воля, она бы давно скрутила из него фарш и напекла котлетки и пирожки, только мой прямой приказ сдерживает ее от этого и заставляет нормально готовить ему еду, не подсыпая ничего в тарелку.

А, может, Риэлу заняться ловлей Джека? А то призрак уже третий день как играет со мной в прятки и вообще ведет себя крайне подозрительно. Я же его простил; тогда с чего это такое поведение? Или, может, он что-то от меня скрывает? Выдам вору сачок для ловли бабочек, даже нанесу специальный грим, чтобы было более похоже на охоту, и отправлю караулить Джека в подземелье. Авось любопытный призрак выйдет, чтобы посмотреть на такого идио... визитера. Нет, так издеваться над человеком я не смогу. Джек ведь замучает его, продекламировав свой опус "жизнь после смерти". Мне, например, хватило пяти строчек, чтобы понять, как сильно я не хочу узнавать, что ждет меня за гранью.

А Ирен? Я поморщился, подумав, что может учудить неугомонная девица. Тут даже и думать не надо - сразу большое, жирное и окончательное нет. Она ведь заставит его не только искать "мои жертвы", он примет сан и навсегда станет служителем Богини, а это, на мой взгляд, самая худшая участь.

Так что же мне с ним делать?

Риэлу надоело лицезреть мое задумчивое лицо, и он решил испытать удачу, попытавшись сбежать. Но его коварным планам не дал осуществиться единственный оставшийся в относительной целости стул. Он, как истинный патриот, прощально скрипнув, пожертвовал собой, окончательно сломавшись под Риэлом. Вор, удивленно ухнув, упал на пол, через мгновение, морщась, став потирать ушибленный копчик. Я торжествующе сощурился. Вот оно, возмездие за сломанную мебель! Равновесие в мире восстановлено, так что можно и дальше продолжать спать спокойно.

И тут я почувствовал, как у моих центральных ворот объявился ранний визитер. Налаженная защита сработала великолепно и предупредила меня о госте. Незваный посетитель робко постучался в маленькую калитку, находящуюся на створке ворот, держа под уздцы усталую лошадь. И кто же такой вежливый решил меня навестить? Судя по поведению, это был явно не герой.

Милена спокойно открыла правую створку ворот, без вопросов впуская визитера. Она знает его в лицо, значит, это мой знакомый...

"Миленааа...." - потянулся я к ментальной связи с домовой. Все-таки мне следует узнать, кто пришел. Риэл в этот момент тяжело поднимался, держась за спину, как при радикулите. Может провести ему первичный осмотр?

"Милорд! - радостно закричала в моей голове домовая. - Угадайте, кто приехал!"

"Я тебе не ясновидящий"

"Ваша крестница, малютка Петра! Как дочурка милорда Филгуса выросла..."

Я хлопнул себя по лбу и, витиевато ругнувшись, жалобно проскулил:

- За что? За что мне такое наказание?

Только через секунду, увидев выражение лица рыжего вора, я с ужасом осознал, что произнес фразу вслух.

- Эй, спокойно, - немного обеспокоенно проговорил парень, оглядываясь на щепки бывшего стула. - Не надо так расстраиваться, я все починю.

- Отлично, - усмехнулся я, выходя из комнаты. - Смотри, чтобы был как новый.

Не говорить же, что эта фраза предназначалась не ему.

Вор скис, явно осознав, что пообещал невозможное. Дверь закрылась, и я установил барьер. Сначала разберусь с племянницей, а потом займусь Риэлом. И какие черти ее принесли? Ох, чует мое сердце, что эта лиса опять принесла на своем хвосте кучу неприятностей.

Наверное, надо будет поподробнее представить Петру. Молодая магичка с ветром в голове, дерзкая, своенравная девчонка, которая при любой возможности влипает во всевозможные неприятности и тянет, как якорь всех за собой. Ей чужды понятия сдержанность, чувство меры, она никогда в жизни не пыталась соблюдать законы и правила, установленные Советом для магов. Ей наплевать, что ее отец член Совета и что она постоянно подставляет его под удар. Ей все равно, что у нее есть младшие брат и сестра которым, по идее, она должна служить примером. Уравновешенный и спокойный Фил и взрывоопасная, бойкая Лира сплелись в Петре явив миру ярую бунтарку. По характеру она больше напоминала свою мать в молодости, хорошо, что ей претила излишняя жестокость, свойственная Лире, по отношению к другим и было знакомо понятие сострадание и сочувствие. Я знал Петру с детства. Она всегда называла меня дядей Ником и мелкой крохой мечтала найти себе мужа похожего на меня. Пару лет серьезно хотела выйти за меня замуж на что Фил, как заботливый отец, составил огромный список всех моих отрицательных качеств, навсегда разрушив для маленькой девочки идеал настоящего мужчины. Даже я не подозревал у себя таких пороков.

Но кроха выросла и превратилась из чудного милого ребенка в настоящую ходячую катастрофу. Первым делом она поругалась со своей матерью и покинула отчий особняк, отправившись в свободное плаванье. Как тогда переживал бегство любимой дочурки Филгус - не передать словами. Я с друзьями еле вывел его из депрессии, убедив волшебника в том, что Петра выросла в самостоятельную сильную личность, которая так просто не пропадет.

А дальше она стала приходить ко мне за помощью, когда влипала из-за своей глупости и любопытства в крупные неприятности. С отцом и матерью она так до сих пор нормально и не поговорила, лишь изредка посылала родителям весточки, что с ней все в порядке. Филу о своих встречах с Петрой я не рассказывал. Во-первых, боялся подорвать доверие девушки, которая настойчиво заявляла мне, что не хочет, чтобы отцу было известно об ее визитах. А во-вторых, я беспокоился за своего названного брата - порой Петра влипала в такие темные дела, что Филу, для его душевного равновесия, было бы лучше не знать таких подробностей. Я мог уладить все без огласки, а Филу, как члену Совета нельзя было марать свою репутацию. Тем более Петра никогда никому не говорила о своем родстве с магистром Гоннери, считая, что человек сам делает себя знаменитым, а не его происхождение. А может она, просто стеснялась Фила и его должности. Все-таки в обществе, в котором она крутилась, не приветствуются такие связи. Сколько я ее не отговаривал покончить с такими делами, все бестолку. Лирино упрямство не пробиваемо.

У Петры были светлые волосы, как у отца и пронзительно зеленые глаза, как у матери. Вполне симпатичная волшебница, если не считать того, что в последнее время мои встречи с ней заканчивались большой головной болью. С ее последнего визита прошло более двух лет, и я уже было понадеялся, что девушка одумалась и наладила свою жизнь, как вдруг, в самый неподходящий момент она вновь решила нанести мне визит. Может на этот раз мне удаться уговорить ее наладить отношения с родителями, все же прошло больше двадцати лет с их ссоры, должна же она, наконец, их простить. Да и Лире с Филом тяжко без Петры, хотя они не показывают этого на людях.

Я, немного отойдя от двери, мгновенно переместился в гостиную, в которую Милена должна была привести девушку. В комнате было пусто, Петра и домовая еще не пришли. Сервант, в котором должны были красоваться расписная фарфоровая посуда и фужеры для выпивки был пуст, а графины и пыльные бутылки с алкоголем Милена спрятала где-то на кухне. Да и сама гостиная выглядела пустынно. Все же она была еще не полностью приведена в порядок. Я вспомнил, какой здесь устроил хаос больше недели назад и неловко почесал затылок. Мда... похоже, надо будет переместить нашу встречу в другую комнату. Хотя ладно. Какая ей разница, где она будет с невинным выражением лица выкладывать на меня свои проблемы. В прошлый раз мне пришлось с ней лезть в какие-то катакомбы, хотя я недолюбливал туннели, пещеры и другие замкнутые пространства, кишащие не упокоенными душами. Слишком четко врезались в память мое, будучи ребенком, первое путешествие во мглу шахты.

В прошлый раз эта лиса состроила глазки и выпросила меня быть ее поддержкой в одном опасном деле. Чего я только не натерпелся: обвалившиеся туннели, летучие мыши - вампиры, бездонные пропасти, подземные озера с небесно-голубой водой кишащей слепыми монстрами с острыми, как бритва клыками. И венчало это великолепие - подземные аборигены, питающие светящимся фосфорным мхом и их древнее святилище. В нем росли странные грибы, которым поклонялось это странное племя и за которыми мы и пришли. Этот плесневый гриб оказывал бактерицидное воздействие на культуру бактерий. Если говорить простым языком, он убивал инфекции. Вроде панацея от всех болезней, мечта лекаря. Мы пробыли в племени пару дней и с лихвой убедились в чудотворном воздействии гриба. Даже мои навыки целителя оказались не нужны. Тогда я был очарован грибом и взялся за выделение вещества названного Пенициллином в честь того, как его величали эти подземные жители: "Пер-нех-цилл" - Священный Дар Бога жизни. Мы украли пару грибочков и быстренько сбежали, пока Дети Паахце, как называли себя аборигены, не заметили пропажу. Убежать я, Петра и ее друзья успели не далеко - это племя оказывается прекрасные бегуны, а телепортироваться в таком замкнутом пространстве опасно для жизни... Но хорошо, что все прекрасно закончилось. Я выделил из гриба вещество, крестница отвезла его заказчику, жизнь вернулась вновь в привычное русло...

Дверь в гостиную резко открылась, и в комнату впорхнула Петра, оторвав меня от воспоминаний.

- Дядя Ник! - радостно закричала она, вмиг сжав меня в объятиях. - Как я рада тебя видеть!

Я, слегка улыбнувшись, осторожно обнял девушку. Петра ни капельки не изменилась с нашей последней встречи. Такая же импульсивная, несдержанная, как и два года назад. Но, не смотря на то, что она всегда за собой приносит ворох проблем, я был искренне рад видеть ее живой и здоровой.

- Я тебя тоже, крошка, - произнес я и отошел на шаг назад, внимательно рассмотрев девушку. - Как поживаешь? Хвост еще не отрезали? Нос не укоротили?

- Ты же знаешь меня, - фыркнула Петра, беззаботно крутнувшись вокруг оси, показывая, что она в полном порядке. Небрежно скинула на диван свой зимний, веющий морозом плащ. - Я выхожу невредимой из любой передряги. Удача - моя верная спутница.

- А проблемы - твои лучшие друзья?

- Дядя! - возмутилась юная заноза, вальяжно плюхнувшись на диван. - Не начинай ворчать, как папа. У меня все под контролем.

Я недоверчиво хмыкнул, решив промолчать. Обычно тех, кто так говорят, находят с кинжалом в груди в сточных канавах или гниющих в тюрьмах. Когда же она повзрослеет и бросит заниматься этой чепухой? Когда вернется к родителям или хотя бы наладит с ними отношения? Читать монолог о нравственности, порядочности и смысле жизни я не буду даже и пытаться. Петра очень упряма и обидчива. Порой ведет себя, как капризный ребенок, заставляя собеседника скрежетать зубами от бешенства. Я-то знаю, что это напускное, провоцирующее поведение направлено на то, чтобы поиграть чувствами других, выяснить их реакцию. Но, к сожалению, другие поддаются на провокацию, и она попадает из-за своего любопытства и глупости в серьезные неприятности. Не знаю, как она живет? Стоит признать - у нее феноменальное везение.

А обидчивость... Ладно, она редко обижается, но если обидится, то все - легче умереть, чем вернуть ее расположение. Мать и отца уже второй десяток не может простить. А если я обижу ее своими попытками нравоучений? Все, уйдет и больше не вернется, а ты потом гадай, как она живет и живет ли вообще. Да и Петра уже давно не ребенок и должна понимать, как следует жить.

- Все под контролем... - тихо пробурчал я, легонько облокотившись на спинку дивана. - Если у тебя все так хорошо, тогда почему ты приехала ко мне?

- А вдруг я скучала?

Я саркастически приподнял бровь. Сегодня что, каждый мой собеседник задался целью накормить меня сказками и небылицами? Я лучше поверю, что Гриворд, скучая, лил слезы по моей персоне, чем крестнице. Чай не вчера родился и хорошо изучил девчонку. Ей палец в рот не клади - откусит и не подавится. Вот тебе и пагубное воспитание Лиры...

- В прошлый раз, когда ты это говорила, я больше месяца не видел солнечного света.

- У дяди Ника до сих пор клаустрофобия? - хихикнула Петра

- Я не боюсь замкнутых пространств! Я их просто... недолюбливаю.

Особенно обвалы, темноту, сталагмиты, сталактиты, падающую с потолка воду, низкий свод пещеры, скользкие проходы, бездонные пропасти, ледяную воду озер, и кишащих в них монстров, я вообще недолюбливаю всех животных обитающих в пещерах... и самое противное, что там нормально не воспользуешься магией. Кому охота быть погребенным под обвалом выпустив пару заклинаний, которые случайным образом могли воздействовать на структуру стен? Я считаю, что пещеры - мечта мага-самоубийцы. Так что недолюбливать пещеры, в моем понимании, вполне нормальное явление.

- Теперь это так называется? - хихикнула девчонка, явно вспомнив наше прошлое путешествие. Она тогда не давала мне покоя почти месяц, подкалывая на каждом шагу. Жалко, что времена, когда эта мелочь меня уважала и восхищалась, давно ушли. - Конечно, все так говорят, а потом еле передвигают ногами, каждую минуту стеная на древнеэрейском: "чертовы пещеры". И кстати, это было самое приличное высказывание, которое я узнала от своего дорогого и горячо любимого дяди. Да тебе надо выпустить словарик - ему цены не будет. Кто еще сможет похвастаться такими обширными знаниями ругани на древнем языке?

Я неловко почесал затылок. Как кто еще - твой отец. Мы ведь вместе залезли в одну древнюю библиотеку и раскопали один милейший опус, где через каждое слово идет... Нда. Даже немного неловко вспоминать, как я с Филом потом целую неделю смея... нет, ржал как конь, читая фолиант.

А кстати, как она узнала, что я тогда сквернословил, восхищаясь столь прекрасным путешествием? Фил... а с виду такой приличный человек!

- Ничего я такого не говорил, - попытался я отрицать свою вину. Кто мог подумать, что она мало того разберет мое бормотание, так еще его и поймет! И это называется отец - учил дочь неприличным словам. Надо будет потом как-нибудь использовать эту полезную информацию в разговоре с другом. А то он может надо мной хихикать, а я нет? - Тебе послышалось.

- Конечно, дядя Ник. Папа тоже все отрицал с похмелья, когда мне, приняв пару фужеров для храбрости, решил передать накопленную мудрость древнеэрийского языка, которой не было в обычной общеобразовательной программе юных магов.

- Да ты издеваешься!

- А это так заметно? - удивилась Петра, расстроено пожав плечами. - Жаль, а я так старалась это скрыть.

Я улыбнулся. Острить по поводу и без повода Петра умела хорошо, оттачивая свое остроумие на моей скромной персоне. Моя школа! Не поймите меня неправильно, мне было приятно слышать, что и я смог внести свою частичку в ее воспитание.

- Так и зачем ты ко мне пожаловала? - задал я главный вопрос дня. Конечно, я мог еще целый день ходить вокруг да около, погрузившись вместе с девушкой в воспоминания, но мое время было ограничено. Риэл наверняка сейчас выдумывает новую подлянку, чтобы сбежать, Ирен скоро проснется и как она мне заявляла, до того, как лечь спать, проснувшись всенепременно продолжит наставлять на праведный путь вора. Милена скоро вернется с кухни и если эти две дамы встретятся в комнате вандала - все, соскребать со стенки Риэла, думаю, придется мне.

- Ну, понимаешь... я влипла, - немного не уверено начала Петра, вмиг сменив самоуверенный тон голоса. - Точнее не я, а Шион... Хотя у меня тоже крупные неприятности, но у Шиона они еще больше...

- Стоп! - остановил я девушку, выставив вперед руку. Попытался собраться с мыслями... Что-то я ничего не понял. Так, начнем по порядку. - Что за проблемы? Что за Шион?

- Проблемы с Шионом, - утвердительно кивнула Петра, смотря на меня как на тугодума. - Но проблемы из-за меня!

- Это я уже понял... точнее ничего не понял. Можешь мне сначала, вкратце, все четко рассказать?

- Какой ты непонятливый, дядя, - вздохнула Петра и уселась поудобней на диване, схватив со столика яблоко. Смачно, с хрустом откусила сочную мякоть и похлопала ладонью по диванной подушке рядом с собой. - Все время одно и то же. Садись, рассказ будет долгим.

Я с неохотой сел на предложенное место. По меркам Петры рассказ должен включать в себя все мельчайшие подробности, вплоть до того, что она ела на завтрак и какая на улице была погода. Порой я диву даюсь ее логике. Главное не заснуть по ходу дела.

Дорогой читатель, так как я хочу сохранить тебе рассудок и не утомлять ненужными описаниями, которые на меня вылила крестница, посчитав либо лучшей подружкой, либо на худой конец жилеткой, я расскажу тебе самую суть, которую мне удалось выловить из ее сбивчивого рассказа.

Моя племянница опять учудила по полной программе. Я ведь уже рассказывал про ее не совсем законные делишки и вытекающие из этого последствия? Так вот, не знаю, какой бес ее надоумил и как можно было на такое согласиться, но она, нет, вы представляете, она залезла в Главный Храм Силенвиля и украла вещицу жрецов! Ладно бы простую безделушку, да нет, ей приспичило прихватить "Слезу Элисень", главную реликвию, которая до пришествия Петры, уже пару столетий хранилась в строжайшей секретности и по поверьям служителей Богини охраняла мир от бед. Я спросил паршивку, еле сдерживаясь, чтобы не отхлестать розгами, зачем она это сделала. На что получил вполне лаконичный и исчерпывающий по меркам Петры ответ: "А почему бы и нет?".

Но кража священного кристалла, в котором и были заключены слезы Богини, было еще полпроблемы. Вторая часть заключалась в таинственном Шионе. Оказалось, что он являлся молодым и, судя по восхищениям Петры, очень симпатичным жрецом, которого послали выследить вора артефакта и вернуть священный кристалл в Обитель храма. Видимо, священнослужители надеялись, что этот скандальчик останется в стенах храма и поэтому никого из властей и Совета магов не привлекли. А зря...

Момент, как Шион и Петра познакомились, подрались, влюбились друг в друга, я пропущу - для меня это было не интересно, да и не очень приятно вспоминать. Кому понравиться выслушивать подробности личной жизни крестницы? Суть заключалась в следующем: заказчики девушки устроили на нее и жреца охоту, как только поняли, что она не горит желанием с ними сотрудничать. В конце концов, или подкупленная заказчиками банда, или просто энтузиасты-разбойники забрали "слезы", а ей самой еле удалось спастись - у крестницы все же феноменальное везение. А Шиона бандиты избили и, постучав в ворота обители, аккуратненько посадили около храма, где жреца поймали свои же братья по вере и за то, что он не смог вернуть, да еще и упустил бесценный дар Богини, приговорили к Яме Неверующих. Дабы искупить Великий грех перед Ликом Богини и предотвратить будущие катастрофы планетарного масштаба. Вот фанатики...

И вот тут-то у Петры наконец-то проснулось доселе спящее чувство - совесть. Она решила спасти Шиона. Но для нее в одиночку проникнуть в Храм и отыскать в казематах священнослужителей полуживого жреца, без происшествий вытащив его из передряги, было нереально. Мало того, что охрана усилилась, и ее описание служители чуть ли не на зубок выучили, так еще на святой земле, в храмах очень трудно колдовать. А Петра, видите ли, жизни не представляет без Шиона. Хотя есть одна хорошая новость - у Шиона есть верный друг в храме, который поможет мне осмотреться на месте и придумать план спасения. Жаль только, что ему категорически запрещено появляться на нижних этажах, где держат блудного жреца. А то так бы крестница и сама попыталась его спасти.

Так что ей нужен кто-то со стороны с хорошими способностями целителя и наплевательским отношением к вере в Богиню и к храмам, и чтобы у него на лице было написано, что он не обидит и ребенка. Не знал, что я подхожу под такое описание, учитывая то, какая у меня в народе репутация. Хотя судя по рассказам Ирен, мой придуманный в народе облик был дольше похож на какого-то старого пещерного тролля.

Казнь состоится через неделю в Силенвиле под пристальным взором нескольких сотен жрецов, которые специально для этого знаменательного события соберутся чуть ли не со всей страны. Ехать в город на лошади дня два - телепортироваться, как говорит Петра, опасно - могут заметить, а она хочет нарядить меня в жреца. Нет, вы представляете, я по ее наставлению должен буду играть роль священнослужителя из глубинки, который приехал, чтобы поглазеть на "зрелище"! Она даже уже и всю мою роль подготовила - текст должен будет составить Гестон, наш осведомитель из храма, а то она плохо разбирается в обычаях служителей богини.

План хромает на обе ноги и вообще рисковый, но...

- Это все? - перебил я Петру которая, погрузившись в свои мысли, рассказывала и рассказывала ненужные подробности своего путешествия к моему замку.

- И вот тот трактирщик, похожий на борова, клялся, что пару дней назад к тебе спешила целая компания и... что? А-а-а... Наверное... - оторвавшись от рассказа, неуверенно прошептала девушка, нахмурив лоб от напряжения. - А я рассказывала, как увидела в лавке потрясающий...

- Да! - невольно вздрагивая, спешно выкрикнул я. Слышать третий раз подряд, как она покупала и примеряла комплект дорого шелкового белья, было для меня слишком. - Петра, я, конечно, не хочу тебя обидеть, но не пора бы тебе завести подругу и рассказывать ей такие подробности. Я все же мужчина и мне не следует знать ваши женски...

- Да подруга вмиг предаст, не успеешь ты с ней познакомиться, - перебив меня, фыркнула крестница. - А ты хоть и корчишь рожи и закатываешь глаза, слушаешь, жаль только советы не можешь дать... И вообще, если ты не знал дядя, ты для меня не мужчина, а...

- Карета скорой помощи?

- Ну, можно и так сказать... Так, ты выручишь свою любимую племянницу из этой непростой ситуации или же бросишь ее на произвол судьбы, чтобы потом всю оставшуюся жизнь терзаться муками совести?

- А куда я денусь, - вздохнул я. Петра... хоть ты уже совсем взрослая, для меня ты навсегда останешься маленькой пятилетней крохой, которой нравилось ездить на моей шее и заплетать дяде Нику косички. - Если я тебе не помогу, мне лучше потом на глаза твоему папе не попадаться.

Девушка радостно прыгнула на меня и крепко обняла, заставив жалобно затрещать мои ребра. Порой она очень сильно напоминает мне Лиру - Крестница тоже жаждет меня задушить.

- Жрец и ты, - тихо усмехнулся я не в силах поверить в выбор Петры. Все же придется с ней провести воспитательную беседу по поводу выбора партнера. Мне жаль Фила. Я бы, как отец не смог бы смириться, что моим зятем станет какой-то фанатик веры, причем не лучший и возможно немного сумасшедший, раз он решил связаться с Петрой. - Я даже не знаю, кого жалеть больше...

- Дядя! Это мой выбор! И я за Шионом пойду до конца!

Ага, до конца... пока не влюбишься вновь и не оставишь беднягу горевать на обочине. Я придумал - буду жалеть этого парня, похоже, его и казнь не спасет от девушки.

- И что она в нем нашла? - спросил я у себя. Никогда мне не понять женскую логику. Что же крестница с ним сделала, что он влюбился в ту, которая разрушила его жизнь? Неужели Шион был жрецом аскетом, который провел всю жизнь взаперти и, выйдя на волю, кинулся на первую встречную девушку?

- Ну, он милый, добрый, нежный, смешной... - стала перечислять Петра думая, что вопрос предназначался ей. Она, умудряясь загибать пальцы, продолжала душить меня в своих объятиях.

- Ладно, я все понял, не надо перечислять... слезь... Сейчас мне нужно срочно разобраться с кое-каким делом, - прокряхтел я, пытаясь отцепить от себя крестницу. Я чувствовал, что еще чуть-чуть и крестнице удастся то, что все годы пыталась сделать Лира - задушить меня.

- Каким? - поинтересовалась светловолосая девушка, мигом сев на диване нормально. Я глубоко вздохнул, пытаясь отдышаться. Еще чуть-чуть... мне уже мерещились райские кущи.

- Да нужно разобраться с одним воришкой, что залез ко мне в замок.

- Я помогу, оторву руки, ноги и голову тому, кто пытался ограбить моего любимого дядю Ника, - отозвалась Петра и, подмигнув, плотоядно улыбнулась. Я недовольно нахмурил брови. Не надо мне устраивать в замке не пойми что. - Не боись, это будет быстро. Куда идти?

Я, немного шокированный, послушно показал пальцем на выход из гостиной. Богиня, куда не посмотрю везде видно влияние Лиры. Надеюсь, она не учила дочь искусству пыток, а если учила... пусть земля тебе будет пухом, Риэл. Я искренне сожалею, надо было тебя сразу отправить к Дану, моему знакомому дракону на исправительные работы. Очистил бы его пещеру от костей и останков воришек и незадачливых героев, проникся бы уважением и трепетом к огнедышащим тварям и наконец-то сменил профессию. Да и я бы за временно открытую контору по генеральной уборке пещер хорошенько подзаработал. А сейчас... видимо это судьба.

* * *

Как только я снял барьер и открыл дверь комнаты, где был заперт вор, на меня обрушился его недовольный возглас:

- Ты где так долго шлялся? Я тебе не девка чтоб сидеть и ждать, пока ты соизволишь прийти!

Я, как истинный рыцарь, пропустил даму вперед. При этом дама ехидно улыбалась и разминала костяшки пальцев готовая в любую минуту навсегда решить мою проблему. Петра спешила на помощь Шиону. Поэтому Петра была в плохом настроении. Петра неплохо владела "искусством рукопашного боя трактиров". И поэтому мне немного жаль Риэла. Женщины и так по природе несдержанные особы, а крестница еще и вспыльчива. Надо будет у него потом спросить, если конечно он переживет это свидание, у кого удар сильнее и эффективнее - у принцессы иль у юной волшебницы?

Девушка только вошла в комнату, как замерла на месте, шокировано смотря на Риэла. Тот, скрестив на груди руки, чуть не открыв рот, с неподдельным удивлением тоже взирал на девушку, будто перед ним впервые предстал призрак. Комната погрузилась в безмолвие. В душу прокралось смутное подозрение, что моя крестница и этот вандал раньше встречались и, судя по их выражениям лица, точнее, по отсутствиям вразумительных эмоций, расстались они не в хороших отношениях.

- Ты что здесь делаешь?! - одновременно спросили они друг у друга, отойдя от потрясения. Я решил не вмешиваться, так сказать, постоять в сторонке, чтобы вдоволь насладится представлением. Чую будет весело, а у меня интуиция в таких щекотливых ситуациях работает безотказно. Чего стоит их первая реплика - не думал, что вне представлений лицемеров встречаются такие казусы.

- Я что здесь делаю? - показав ладонью на себя, опять почти одновременно выкрикнули Петра и Риэл.

Ребята нахмурились, когда два раза подряд сказали одновременно и ненадолго замолкли. Каждый ждал, пока его партнер по странному диалогу заговорит первым. Хотя, ждали они не долго, все же терпения у молодых мало...

- Как ты здесь... - они вновь выкрикнули вместе, не дождавшись друг у друга ответа и, поняв, что эта попытка вновь стала неудачной, мигом замолчали. Петра топнула ножкой от раздражения, Риэл недовольно сжал губы...

Я ехидно улыбался, решив пока не вмешиваться, но все же не удержался от соблазна:

- Как мило, - еле слышно пробормотал я, но, видно, не слишком тихо, ибо меня услышала Петра.

- Дядя! - возмущенно прикрикнула на меня девушка. Будто это был я виноват в ее бедах - Не вмешивайся!

А я как будто хотел. Нет, я люблю смотреть на представление с первых рядом, но не участвовать в нем.

- Дядя? - шокировано замер Риэл, неверяще смотря на меня, как будто это была чья-то неудачная шутка.

- Я молчу и не вмешиваюсь, - я показал рукой, как закрываю рот на замок.

Тихонько пройдя в комнату, я занял свое излюбленное место у стенки.

- А что?! - с вызовом спросила Петра, повернувшись к рыжеволосому парню. - Тебе что-то не нравиться?

Тот, чуя ссадиной, которую ему любезно подарила Ирен, что от его ответа будет зависеть его телесное здоровье, немного стушевался, вмиг выбрав тактику нападения. Он, показав на меня пальцем, мигом выкрикнул:

- Ты не говорила что твой дядя - злой колдун, угробивший уйму народу!

- Ой, только не надо драматизировать, вандал, - вздохнул я, опершись об стену. Только не хватало мне от вора, который залез ко мне в замок, слышать беспочвенные обвинения. Нечего отнимать хлеб у Ирен.

- Не называй меня вандалом, колдун! - сразу распетушился Риэл, явно приняв в штыки данное ему прозвище. - Я не вандал!

Я удивленно посмотрел на него. Да неужели? Значит, это не ты пытался разрушить мой замок, который, между прочим, архитектурное произведение с многовековой историей? Чтить надо культурное наследие для будущих потомков, а не разрушать его. Я потом в мороз, ночью, с негнущимися от холода пальцами восстанавливал стену потратив уйму энергии. А временная техника это уже высшая магия и оплачивается, между прочим, по двойному тарифу. Вот посчитаю расходы и предоставлю ему смету ремонта, так сразу осознает, как ошибался... вандал.

- Хорошо, - с легкостью согласился я, легонько пожав плечами. Но как только Риэл посмотрел на крестницу, я, пытаясь сдержать смех, тихонько добавил. - Вандал...

О, как он на меня посмотрел - это надо было видеть. Его взгляд ясно мне давал понять, что если бы не Петра и не его чувство самосохранения, то он давно бы на меня напал. Видимо он привык использовать грубую силу, а не словесные баталии. Мне уже начинается нравиться его злить.

- Колдун! - выплюнул он, сжав зубы.

- Вандал...

- Колдун!!

- Не можешь придумать более обидного прозвища, а, вандал?

Риэл возмущенно открыл рот силясь что-то сказать показав на меня пальцем, но не найдя нужных слов, через мгновение буркнул, обратившись к Петре:

- Вот теперь я вижу, что вы родственники!

- Что ты здесь забыл, Риэл? - нахмурив брови и уперев руки в бока, серьезно спросила Петра.

- У него спроси! - прошипел вор, показывая на меня пальцем, будто это я его украл и силком затащил в замок.

- Дядя!

- Опять дядя виноват, - притворно огорчился я. - А дядя всего-навсего просто спокойно спал в своей теплой уютной постели, как вдруг к нему ворвались в замок какие-то маньяки, гордо именующие себя героями, попытались обокрасть и убить. А у дяди, между прочим, хрупкое душевное здоровье, дядя любит тишину и покой... и он не любит когда ему ломают стены и пытаются сбежать, не заплатив за причиненный ущерб!

- Риэл! - возмущенно обратилась Петра теперь к вору. - Как ты мог!

Рыжеволосый парень, задыхаясь от возмущения, ткнул в меня пальцем пытаясь уйти от ответа и назревающего скандала. Хорошая тактика только, увы, со мной она не сработает.

- Колдун все врет! Я был, между прочим, не один. И это была не моя идея взрывать дверь! Петра, - он посмотрел на сердитую девушку. - Меня наняли за приличное вознаграждение, чтобы я помог проникнуть в замок и укра...

- Вообще-то вандал прав, - поспешно сказал я, перебив Риэла. Вор удивленно посмотрел на меня, временно потеряв дар речи. Видимо он не мог поверить, что я за него заступлюсь. Парень, чудеса случаются, особенно когда это мне выгодно. Не хватало мне еще того, чтобы он рассказал крестнице причину его появления в замке. Чем меньше народу знает, что здесь временно обитает блудная принцесса, тем лучше.

- Да? - сумел выдавить из себя озадаченный моим поведением парень. Поняв, что произнес слово как-то не так, под недоверчивым взором Петры поспешно исправился. - Да... Я не виноват, но именно с меня этот колдунишка хочет срубить золотые. Ничего не понимаю - где логика?

- И не мудрено с твоими умственными способностями, - довольно хмыкнул я, как бы невзначай обведя комнату взглядом. Все же придется здесь делать капитальный ремонт. Надо было пригласить в гости семейку орков - ущерба было бы на порядок меньше. - Твоя родня была приверженцами силовых методов решения проблем?

- А ну закрой свою...

- Хватит! - крикнула крестница, переводя взгляд с меня на Риэла. Она явно не была настроена выслушивать многочасовые диспуты, которые могли начаться между мной и вандалом. - Дядя, ты же взрослый человек, хватит издеваться! Риэл, ты, что не видишь, что он тебя провоцирует, добиваясь именно такой реакции!

- Вижу, - процедил вор, нервно сжимая кулаки.- Но больше терпеть я не намерен - он мне встал поперек горла. Уйми своего родственничка, пока это не сделал я!

- Хорошо, - вздохнул я под пристальным взглядом девушки. Если они хотят чтобы я поиграл в молчанку - так тому и быть. А я тогда понаблюдаю со стороны за действами. - Я обещаю, что больше не скажу ни слова в ближайшие пять- десять минут. Вот только мне интересно. Петра, если ты спешишь на помощь к своему возлюбленному Шиону, почему попусту тратишь время на этого вандала?

Я довольно замолчал, нацепив ехидную ухмылку. Лицо Риэла после моего обещания молчать вытянулось, он, не веря своим ушам, шокировано посмотрел на немного озадаченную такому повороту событий девушку. Похоже, я не ошибся в догадках, когда посчитал, что они раньше были не просто знакомыми. Если раньше наш разговор напоминал вступление пьесы, то сейчас она плавно приближалась к кульминации, к своему апогею. К накалу страстей, которые позволит мне получше узнать прошлое крестницы и отправить небольшой отчет Филу о ее похождениях.

- Кто такой, черт побери, Шион! - учтиво осведомился у девушки рыжеволосый парень, нервно подергивая скулой.

- Ну... он... - Петра отвела взгляд, неловко улыбнувшись, но через мгновение решительно посмотрела в глаза Риэда. - А какая тебе, кстати, разница с кем я встречаюсь!

- Большая! - съехидничал парень. Он скрестил на груди руки, нетерпеливо ожидая объяснений. А он у нас оказывается ревнивый-самец-душитель-неверных-жен. Как тот граф Карен де Кильфо, который, подозревая свою жену в порочной связи с садовником, убил ее кинжалом, предварительно проведя процедуру по душению графини.

- Ты лишился права голоса, как только бросил меня! - возмутилась такой наглости Петра.

- А я посмотрю, ты и недолго горевала - сразу прыгнула в постель к первому встречному. Шион... тьфу ты, у него даже имя противное. Ну и кто он? Барон, граф, а может сам теневой король?

Как я понимаю, он сейчас говорит о титулах, которые присваиваются в преступном мире. Теневой король это лидер изнаночной стороны города. Тот, кто контролирует многочисленные кланы воров, наемных убийц определенного города. Также в каждом городе есть своя пурпурная королева, но она контролирует сферы совсем иного порядка... например, оказания немного специфических услуг в Пурпурных кварталах удовлетворяя прихоти и похоть людей. Все же иногда полезно иметь крестницу, которая разбирается в таких делах и может уточнить некоторые моменты из той стороны города которой "не существует" в обществе.

- Он жрец Пресветлой Богини, - шепотом подсказал я последователю учения графа Карен де Кильфо. Иногда меня Петра очень сильно удивляет. Это ж надо было так резко сменить свои предпочтения. Неужели "плохиши" ей уже приелись? Но выбор как всегда желает оставлять лучшего...

- Святоша? - не поверил своим ушам вор.

- Ну и что! - фыркнула юная волшебница, обведя парня взглядом. - Он верный и не бросает девушек, оставив на столе записку.

- Ты променяла меня на полоумного придурка из храма?! - все еще не мог поверить своим ушам Риэл.

- Кто из вас полоумный придурок еще проверить надо!

- Вот! - торжествующе ухмыльнулся, рыжеволосый вор не сводя глаз с девушки. - Вот поэтому я и ушел, не сказав ни слова. Ты никогда не пыталась выслушать мое мнение! Ты слушаешь только себя, - Риэл глубоко вздохнул и уже более спокойно извиняющее продолжил. - Просто... с тобой бесполезно было спорить. Я всегда выходил из ссор проигравшим, и поэтому мне показалось, что оставить записку будет наилуч... Короче, просто прости.

- Но ты меня бросил, - недоверчиво хмыкнула Петра, буравя взглядом своего бывшего возлюбленного. Они стояли друг к другу близко, на расстоянии вытянутой руки, и кричали на весь замок, заставляя меня заткнуть уши, чтобы не лопнули мои ушные перепонки. И как при таком общении они еще не оглохли? - Тебе не кажется что это, сейчас самое главное!

Главное то, что он ее бросил или то, что она должна спасти Шиона? Я что-то совсем запутался. Который раз убеждаюсь, как переменчиво сердце моей крестницы.

- А ты внимательно читала записку?

- Ты издеваешься? Конечно, читала! Там было четко написано всего одно слово: "Прости..."

- Ты на меня давила! Пыталась контролировать каждую мелочь! А ты знаешь мои принципы!

- Доверие, свобода и не задавать лишних вопросов о работе, - передразнила Риэла Петра. - Как мне помнить! Свобода была для тебя всем!

- Заметь, - подчеркнул вор, - не я это сказал. Я никогда тебе не лгал, а ты заранее мне не верила!

- А как мне было тебе верить, если эта мымра Фресса чуть ли тебе на колени не садилась!

- Я тебе не изменял! - возмутился парень как лучший драматический лицедей театра.

- Но ты же ушел! - вторила ему девушка, явно пытаясь отвоевать титул. Богиня, как они мне надоели. Я не люблю мыльные оперы и бессмысленные выяснения отношений. А скандалы бывших влюбленных самые абсурдные из всех, что я встречал. Им что, нравиться просто так сотрясать воздух? Держу пари, что эти двое уже давным-давно забыли причину, по которой случилась эта размолвка. Ох, Шион. Не завидую я тебе. У тебя есть дар - даже когда тебя нет, ты умеешь сближать людей.

- Ты говорила о семье, а какая нафиг семья, если нет уверенности в завтрашнем дне. Ты ограничивала мою свободу - я чувствовал себя как собачка на коротком поводке. Ты мне не верила, скандалила по каждому поводу... продолжать?

- Но я любила тебя! - в отчаянье выкрикнула Петра на все претензии парня. Браво, крестница. Ты только что достала козырную карту и на корню разбила баррикады Риэла. На эту фразу никто не сможет найти противовес. Железный аргумент всех дам - "я тебя люблю". А потом попытайся оспорить сей факт, сразу обретешь самого беспощадного мстительного врага в лице любимой. Тебя даже белый флаг не спасет - уничтожит и спокойно пройдется каблуками по твоим костям.

- Ну и отлично! - ничего получше в ответ не придумав, выкрикнул вор.

- Отлично!

Богиня... Самая настоящая семейная сцена. Вот поэтому я не спешу жениться. Меня что-то не прельщают ссоры на завтрак, обед и ужин. В комнате воцарилась тишина. Петра и Риэл молчали, не зная, что еще добавить к их небольшому скандальчику. Я осторожно, опасаясь, что сейчас нагрянет вторая волна, вынул пальцы из ушей. Кажется, гроза прошла...

Вдруг вандал повернулся ко мне и как нечто собой разумеющее сказал:

- Я еду с вами.

- Что? - возмутился я. Проверил уши - вдруг в пылу разборок я оглох и мне послышалось. - Ты хочешь поехать с нами? Я тебя, между прочим, не отпускал.

- А мне плевать, - рыкнул на меня Риэл и немного спокойнее закончил. - Я ее одну не отпущу, тем более с тобой. Я помогу вам спасти этого святошу. Лишняя помощь вам не повредит. А я в своем деле один из лучших.

- Ха! Я не просила тебя о помощи! - фыркнула крестница. - Мне от тебя ничего не надо. Катись на все четыре стороны! Сматывайся по-быстрому! Ты ведь это хорошо умеешь!

- А кто сказал, что я тебе помогаю? Мне просто надо чуток потолковать с твоим "женишком".

- Потолковать?! - во все горло крикнула юная волшебница, подойдя почти вплотную к вору и взяв его за грудки. Ткань рубахи опасно затрещала. - Только пальцем тронь Шиона, и я тебя убью...

В подтверждении слов ее глаза опасно загорелись желтым светом, она сама будто изнутри стала сиять теплым солнечным светом который с каждым мгновением, с каждой сказанной ею фразой и эмоцией становился сильнее. У меня мурашки пробежали по коже от этой необычной силы. Я быстро подошел к ним и предупреждающе положил свою руку на плечо крестницы. Мою кисть сразу обожгло, будто я окунул ее в бурлящий поток силы.

- Петра... - прошипел я, одернув руку. Никогда не встречал раньше такой тип энергии. Мне даже сравнить не с чем, но это явно не ее прежняя сила. Это даже не было силой, это было нечто хаотичное, которое плотно переплелось с внутренней энергией крестницы. Ничего не понимаю. Когда она смогла выучить это заклинание, да и заклинание ли это вообще...

После моих слов "пламя" погасло, и девушка немного растерянно выпустив из рук рубаху, отшатнулась от нас на несколько шагов. Она, поняв, что чуть только что не натворила, растерянно запустила руки в свои светло-русые волосы.

- Простите... Я... я не хотела... - тихо произнесла она и вдруг, внимательно посмотрев на меня, ее глаза расширились от ужаса. - Дядя, твоя рука! Прости, прости меня, пожалуйста... я не хотела, я просто вышла из себя и потеряла контроль...

Я посмотрел на свою красную кисть, которая была похожа на сырой кусок говядины. Нелицеприятное зрелище. Выглядело намного хуже, чем было на самом деле. Мне даже было почти не больно - всего лишь неприятное покалывание и небольшая ноющая боль. Все же ожоги от силы немного отличаются от обычных - энергия частично парализуют нервы.

- Ничего страшного, Петра, - улыбнулся я крестнице, попутно леча ожог, применив целебную магию. - Но впредь будь сдержанней. Маги должны быть уравновешенными...

- Петра, - оторвав взгляд с моей пострадавшей руки, немного сбивчиво сказал вор. К всеобщему удивлению он и его рубаха были полностью невредимы, что меня немного озадачило. Как это возможно, ведь Петра соприкасалась с ним, и он был фактически в зоне поражения. - Я хотел сказать, что просто хотел поговорить с этим... Шионом, а не размахивать кулаками. Я не буду марать руки...

Девушка немного нахмурилась, но не успела открыть рта, как вдруг в дверь открылась и оттуда выглянула золотовласая голова принцессы. Я мигом спрятал за спиной руки. Нахватало мне еще, чтобы Ирен увидела мое "боевое ранение". Любопытная принцесса как будто носом учуяла важные новости и вмиг очутилась в гуще событий.

- Здравствуйте, - проговорила девушка, с неподдельным любопытством разглядывая на нашу компанию. Полностью вошла в комнату, закрыв за собой дверь. - А что вы здесь только что так громко обсуждали и, Ник, кто эта дама?

Я задумчиво замер, пытаясь придумать, как ответить принцессе так, чтобы она, не задавая лишних вопросов, смиренно покинула комнату. На ум приходили только радикальные меры вроде применение заклятья немоты и воздействие на разум.

- А это кто? - с таким же любопытством стала рассматривать Ирен Петра. Внимательно посмотрела на меня, явно задумав какую-то пакость. - Дядь, признавайся, она твоя девушка?

- Еще какая девушка... - с видом всезнающего знатока ехидно щурясь, протянул вор и невольно потер ладонью скулу, на которой уже начинался наливаться синяк.- Стянул сею боевитую драгоценность прямо из под носа короля, не пожелав платить выкуп.

- Она не моя девушка!

- Да чтобы я и с ним!

- Никогда! - вместе выкрикнули мы, потрясся вора и юную волшебницу. Бывшие влюбленные переглянулись, не очень-то поверив нашему выпаду. Ну и пусть. Меня никогда не волновало мнение общественности, а мнение этих двоих и тем более.

- Петра, познакомься с Ее Высочеством Ирен, - решил я представить принцессу, пока ее еще как-нибудь не наречет крестница. Потом ведь всю жизнь будет действовать мне на нервы, вспоминая этот эпизод.

- Ух ты, - смогла выговорить девушка, по-новому взглянув на принцессу, - дядя, а никого попроще не мог выбрать. Ее же все королевство оплакив... ищет.

- Он любит трудности, - хмыкнул всезнающий комментатор. - Я ему тоже это говорил. Чего стоило меня отпустить и избавиться от проблемы?

- Вандал, лучше молчи. А то я точно сейчас избавлюсь от одной болтливой проблемы. Выбирай дракон или дракон?

- А в чем разница?

- А ты оказался смышленей, чем я думал... - притворно восхитился я уму и сообразительности Риэла.

- Петра... Петра... - задумчиво проговорила принцесса, накручивая на палец прядь волос. - Где-то я уже слышала это имя...

- Ирен, не следует так измываться над мозгом. Я помогу вам. Могу предположить, что это имя могла упоминать Лира в вашу прошлую встречу.

- Точно! - просветлела лицом девушка, радостно показав пальцем на крестницу. - Вы дочь Лиры!

Петра недовольно скривилась, как только принцесса упомянула имя ее матери. Видимо она до сих пор с нежностью вспоминала детские годы, когда почти каждую неделю до хрипоты ругалась с матерью пытаясь отстаивать свою точку зрения.

- Ладно, это конечно мило и все такое, но когда мы едем за святошей? - очень вовремя решил осведомиться у меня вандал. Мой глаз стал нервно поддергиваться, я еле сдерживался, чтобы не придушить голыми руками парня. Ну кто его просил говорить о поездке! И вообще, с чего он решил, что поедет с нами? Мне обуза не нужна...

- За кем поедем? - невинно похлопала глазками принцесса, внимательно посмотрев на меня своими синими глазами.

Я не сводил взгляда с Риэла. Молись, ибо ты сейчас превратишься в тлеющий уголек...

- Это он так шутит, - усмехнулся я, одним взглядом показывая вору его безрадостное будущее, с нажимом закончив фразу. - Правда, Риэл?

Когда надо мозги парня очень хорошо работают. Он, поняв мое мысленное послание пару раз нехотя кивнул. Вот только я допустил великий промах - забыл предупредить крестницу, как вредно посвящать в планы принцессу.

- Ты ведь не знаешь, - сказала она, приветливо улыбнувшись Ирен. Я мысленно повторял в алфавитном порядке все ругательства на древнеэрейском. - Я сейчас все объясню...

* * *

- Я поеду с вами, и это не обсуждается! - с вызовом произнесла Ирен, смотря прямо мне в глаза.

- Вы забыли, что вас разыскивает целое королевство или и впрямь считаете, что можете свободно разгуливать по улицам? А может вы решили вернуться в отчий дом?

- Дядя Ник, можно же навести на нее морок, - не вовремя внесла предложение крестница. Я еле сдержался, чтобы не испепелить ее на месте. Ну, кто просил ее вмешиваться! Мало нам одного прицепившегося вандала. Что так уж мелочиться - давайте весь замок позовем! - Я так-то не против ее компании.

- И правда, - просветлела лицом принцесса. - Морок - это же гениальное решение проблемы. Я еду с вами!

- Я не умею делать мороки, - пробурчал я под нос. Меня не очень прельщает путешествие с капризной девицей. - Ваша поездка отменяется.

- Правда?

- Да не слушай ты этого старого ворчуна. Все он умеет, причем прекрасно. Я бы и сама нацепила на себя личину, только это вряд ли поможет нашему делу.

- Петраа-а-а.... - тихо прошипел я. Эта неугомонная девица портит мне весь спектакль. Что она так привязалась к принцессе?

- Я от вас не отстану, пока вы мне не сделаете морок!

- Дядя, ну что тебе стоит ее взять с собой?

- Отлично, - сдался я под напором двух девушек. Риэл сидел в стороне и тихонько похихикивал в кулак, смотря, как девицы вьют из "великого мага" веревки - Но, чур, не кричать и не возмущаться внешнему виду морока.

- Обещаю, - счастливо улыбнулась Ирен и побежала собирать вещи.

Я, смотря ей в след, ехидно улыбнулся. Ну, смотри. Сама напросилась...

Глава 2. Город Силенвиль

Берегись своих желаний, ибо они

имеют привычку претворяться в жизнь.

Народная мудрость

- Что это?!!

- Это, Ирен, ваше новое лицо. Наслаждайтесь, так вы будете выглядеть ближайшую неделю.

- Дядя Ник, а ты не перестарался? У нее обморок...

- Это она от счастья, Петра. Не каждый день над твоим внешним видом работает магистр магии.

- Хм, у меня закралось смутное подозрение, что ты, колдунишка, специально дал ей лицо как у Медузы Горгоны.

- А твоего мнения не спрашивали. Не мешай наслаждаться.

***

Принцесса с тоской смотрела на свое отражение на лезвии меча.

- И никак не исправить? - с грустью обратилась она ко мне.

Всегда мечтал провести вечер на заснеженной опушке лесной чащи в обществе двух прекрасных дам и одного хамоватого вандала. Вокруг тихо как на кладбище и кажется, что в любое мгновение из кустов может выпрыгнуть монстр, который без зазрения совести повиляет перед нами хвостом. И это не ирония - один леший ведает, какая нечисть и даже возможно нежить водится в его захолустье. На несколько километров ни единого поселения, такая глухомань, где человек - всего лишь легкодоступная закуска, а Ирен волнует только ее внешность.

Я пытался приготовить нам ночлег, и мне сейчас как-то было не до ее хныканья и глупых вопросов. Очистив небольшой участок от снега, я "ложил" на пожухлую траву, которая покрывала промерзлую землю, защитный круг от незваных гостей. Здесь нужна была предельная концентрация и сосредоточенность, а как ее добиться, если каждые пять минут тебя отвлекают? Я, недовольно оторвавшись от плетения защитной сетки заклинания, повернулся к ней:

- Я вам в сотый раз повторяю - нет. Через неделю морок развеется, а пока - наслаждайтесь.

Принцесса, недовольно надувшись, задвинула лезвие в ножны. В замке Ирен так расстроилась своему новому внешнему облику, что единственной вещью, которая помогла ее хоть как-то расшевелить, стал серебряный клинок, найденный мной на поле ее битвы с белыми волками. Я скрепя сердце вернул взбалмошной девице оружие, и она так ему обрадовалась, что на время забыла про морок. Но жаль, что эти счастливые часы без нытья и слез продлились недолго. В первой же деревне, которую нам пришлось проезжать, разрушились ее иллюзии и наше мимолетное счастье. Кошмар начался, когда мы поили лошадей, и Ирен мельком увидела свое отражение... Тогда еще мимо нас пробегала пара деревенских мальчишек, которые осмеяли девушку, обозвав "юродивой". Уже давно наступил вечер, а Ее Высочество все не унималась.

Риэл, не выдержав "бабского нытья", ушел в лес за хворостом, племянница сначала пытавшаяся утешить расстроенную девушку, сейчас притихши и закутавшись в одеяло, смотрела на первые, только начавшие показываться звезды, свалив всю работу на меня.

Не понимаю я этих женщин! Ну, какая ей разница, как выглядит морок! Не может, дуреха, понять, что чем неприметнее внешность, тем меньше проблем. Ну и что, что у нее крючковатый нос, маленькие блеклые бусинки-глаза, впалые щеки, смоляные волосы, похожие на воронье гнездо, и немного сросшиеся брови. Чем ей не нравится ее новый острый подбородок и фигура подобная гладкой доске? Тонкие пальцы-тростинки придают ей определенный шарм! Почему она все не может понять, что с такой внешностью ее даже грабители будут сторониться, и никто, заметьте - я постарался, никто не покусится на ее честь. А она не оценив мой титанический труд, падает в обмороки и каждые пять минут канючит, пытаясь свести меня с ума.

- Ну, почему-у-у, - вновь прохныкала девушка, ежась в теплом плаще. Я обреченно вздохнул, прервавшись в плетении заклинания в тридцать пятый раз. Вот заставлю ее выучить высшую магию, сразу научится ценить неблагодарный труд волшебников!

Четыре скакуна, которые мне еле удалось создать на скорую руку из крови лошади Петры, с подозрением принюхивались к вялой прошлогодней траве, все еще сомневаясь ее пробовать. Три иллюзии, основанные на свежем генетическом материале продержатся недолго, но вполне достаточно для того, чтобы добраться до города. Тратить деньги на настоящих коней, которые мне нужны всего-то на пару дней мне было лень, а долговременные материальные иллюзии у меня получали превосходно. Главное, чтобы в городе никто не заметил, что лошадки фальшивые. Одно спасает - повадки у них как у настоящих жеребцов. И это не считая их главного достоинства - их не надо кормить! Ну, скакун Петры не в счет...

- Петра-а-а, - взмолился я, обращаясь к нерадивой племяннице. Она вопросительно повернула в мою сторону голову. - Утихомирь свою новую подругу, а то, если меня еще раз прервут на середине заклинания, кто-то из вас точно будет всю ночь отпугивать нечисть!

- А, ну тогда ясно, - спокойно сказала Петра и, заразительно зевнув, поплотнее укрылась меховым одеялом. - Ирен, желаю удачной вахты.

- Что?! - возмутилась принцесса, вмиг вскочив с подстила. - Почему я?

- Ну, дядя Ник ясно дал понять, что надо будет от-пу-ги-ва-ть нечисть, а не мило беседовать с ней о жизни.

Я, хлопнув себя по лбу, чтобы хоть как-то успокоиться, стал про себя повторять элементы пиктограммы Менхельсона. Я же просил не шуметь, а они разорались на всю округу! Может мне им на лбу написать, чтобы мои слова лучше доходили до мозгов?

- Отпугивать?! Я и отпугивать! - крикнула Ирен и, еле сдерживаясь, чтобы не нагрубить, тыкнула в меня пальцем. - Ты! Ты! ... Ты! ...

Я невольно вздрогнул. Когда люди тычут в меня пальцем, мне кажется, что сейчас в меня ударит электрический заряд. Знаете ли - издержки профессии. Но лучше бы это была бы молния, а не скандал, который намеревалась устроить девушка. А в чем я виноват? Я всего лишь хочу установить защиту, чтобы спокойно, без происшествий поспать.

- Я уже понял, как вы меня любите и уважаете, можно сразу перейти к делу? А потом ненадолго замолкнуть пока я устанавливаю защитный круг?

- Замолкнуть? - еще пуще разозлилась черноволосая девушка и, сжав пальцы в кулаки, резко направилась к лесу. - Замолкнуть. Ладно, я замолчу... я больше и рта не открою!

- Эй, вы куда? - удивился я. Петра высунув из одеяла нос, тоже с интересом наблюдала за вспыльчивой принцессой.

- Я за хворостом! - не обернувшись, крикнула Ирен, и вдруг внезапно провалилась почти до пояса в сугроб. Она, раздраженно буркнув что-то неразборчивое, попыталась из него вылезти. - Мне... уф, мне надоело мерзнуть, дожидаясь этого хама, пойду... я пойду сама наломаю веток!

Вытащив правую ногу из плена, она попыталась залезть на сугроб сверху и тут же целиком провалилась вместе с макушкой, распластавшись в сугробе и тяжело пыхтя, убирая с лица снег.

Девушка, еле поднявшись, попыталась вновь выйти из снежной ловушки но, не сдержав равновесия, удивленно пискнув, вновь упала в снежную обитель, превратив себя в снежную деву.

Я, с интересом наблюдая за ее мытарствами, поинтересовался:

- Ирен, в лесу полно диких зверей. Может, вернетесь и возьмете меч? - Хотя я, конечно, сильно сомневаюсь, что она самостоятельно дойдет до лагеря. Может дать ей полезный совет? - Попробуйте ползком.

Принцесса, запыхавшись, раздраженно посмотрела на меня, как бы показывая, что она и без моих советов с легкостью выберется из снега. Я пожал плечами. Ну как знаете. Я всего-навсего хотел помочь.

Я задумался. Если сейчас вытащить из сугроба Ирен и отправить в лес, я смогу без лишней нервотрепки спокойно установить защитный круг, но, с другой стороны, было бы забавно наблюдать за мучениями неприспособленной к коварности безобидных сугробов девушки. Что же выбрать?

Пару минут понаблюдав за акробатическими этюдами Ирен, я решил сжалиться. Рассудив, что чем раньше я установлю круг, тем будет лучше, я высвободил девушку из плена, легонько подтолкнув ее с помощью телекинеза.

Ее Высочество, раскрасневшись на морозе, с белой от снега одеждой и шапкой, не сказав мне и слова благодарности, быстро вернулась в лагерь и, дрожащими красными пальцами схватив и пристегнув к поясу меч, поспешила, пойдя теперь уже по следам Риэла, в лес. Додуматься взять варежки у нее ума не хватило, да и я тактично не напомнил.

Лагерь погрузился в блаженную тишину.

- ААА!- раздался со стороны леса чей-то пронзительный крик. "Ирен" - мелькнула в голове устрашающая мысль. Я и Петра мигом вскочили с мест и опрометью кинулись в сторону леса.

Но не успели мы пробежать и половину пути, как из-за деревьев спокойно вышел Риэл, держа в одной руке хворост, а в другой свой небольшой арбалет.

Он был бледен, рука, обнимавшая большую охапку сухих веток, дрожала, и с каждым его шагом из охапки падало на снег по ветке. Я и Петра остановились, непонимающе посмотрев на "бледное видение". Что случилось? Кто кричал?

Парень не сказав ни слова, прошел мимо нас, оставив после себя шлейф из веток.

- Эй, - окликнул я вора, который отправился в лагерь. - Что это было?

От его мрачного, угрюмого вида становилось не по себе, а сознание сразу рисовало картины одну мрачнее другой. Только не говорите мне, что принцессу утащила нежить или еще хуже, она провалилась в глубокую яму или поскользнувшись, съехала на животе в овраг, превратившись в ходячий снеговик. Так и знал, что эту девицу ни за что на свете нельзя оставлять одну. Я удивляюсь, и как она раньше жила? Как обучилась владеть мечом, если каждое ее действие приводит к большим проблемам? Не принцесса, а ходячая катастрофа, которая умудрилась сесть на мою шею.

Риэл, кинув на траву хворост, и небрежно бросив на свой подстил арбалет, пробормотал:

- Чтобы я еще раз... Да никогда в жизни... больше в лес ни ногой.

Я глубоко вздохнул, уже предчувствуя, что мне придется идти ночью в лес кишащий нечистью. Эх, как было хорошо в былые времена, когда на мне не лежало никакой ответственности. Когда никто не будил тебя, спозаранку долбя в дверь спальни и требуя немедленно впустить и выложить на блюдечке свои коварные планы на день. Когда ты в любой момент мог спокойно перекусить печенюшкой, а не давиться едой, когда тебя силком заставляют съесть целую тарелку и причем три раза в день. Когда никто не зудит тебе в ухо о нравственности и морали, когда ты просто хочешь спокойно почитать фолиант по некромантии у камина в библиотеке. Как все это удручающе звучит...

Вдруг в такт моим мыслям из леса, неуклюже передвигаясь, вышла Ирен. Она, очень внимательно смотря себе под ноги, собирала потерянный Риэлом хворост. В ее руках уже собралась приличная охапка, но она, не разгибая спины, продолжала собирать толстые ветки. Девушка очень странно себя вела, и я никак не мог понять причину такого поведения. "Ну, хоть не надо будет идти в лес, - с облегчением подумал я. - И потом извиняться за обглоданные косточки Ирен перед Советом" Но все равно, даже когда минула опасность, в моей душе зашевелилось любопытство присущее всем магам. Мне не терпелось узнать во всех подробностях, что произошло в лесу?

- Ирен, что вы делаете? - обратился я к усердно трудящейся девушке, которая потихоньку подходила ко мне и Петре. Принцесса остановилась и непонимающе посмотрела на меня, как будто только сейчас заметила. Она вздернула свой покрасневший на морозе носик и с чувством выполненного долга, провозгласила:

- А вы не видите? Я собираю хворост!

- Какая глупость, - вздохнула племянница и, зевая, пошла обратно на нашу стоянку. - Разбудили по такому пустяку. А я-то уже считала, что нечисть обгладывала твои косточки.

- Что? - изумилась Ирен, вмиг встав прямо и перестав собирать ветки. Она непонимающе переводила взгляд с меня на Петру. - Ты что такое говоришь?!

Юная волшебница спокойно дошла до своей постели и, завернувшись в теплые одеяла, сквозь зевок недовольно пробубнила:

- А кто кричал? Я?

- И правда, - вздохнул я, выпустив изо рта струйку пара и взлохматив рукой волосы. С каждой минутой становилось все темнее и мне уже с трудом удавалось разглядеть эмоции на лице девушки. Сейчас надо быстрее вернуться в периметр защитного круга и развести костер. Меня не прельщает роль закуски для нечисти или ледяной статуи. - Кто из вас двоих кричал? Что случилось?

- Это все она, - недовольно зыркнул на Ирен вор, небрежно ломая ветки и кидая их на траву, чтобы разжечь костер.

Принцесса, раздраженно сжав губы, чуть ли не бегом перебравшись через сугробы, вошла в круг и с силой кинула на землю собранный хворост. Она встала около Риэла и, тыкнув в него покрасневший от холода палец, возмущенно прокричала:

- Какая гнусная ложь! Это же ты кричал!

Я и Петра удивленно посмотрели на угрюмого рыжеволосого парня. Тот, не обращая на нас внимания, продолжал ломать ветки. Я бы ни за что на свете не поверил, что смелый и безрассудный вор будет визжать как девица. И в какую пропасть катится мир?

После минуты молчания Риэл, усмехнувшись, встал с корточек и, небрежно отряхнув штаны, посмотрел на принцессу. Ирен торжествующе взирала на парня, уже предвкушая явную победу. Я с интересом стал наблюдать за этой сценой. В моей руке начинало загораться пламя, и я никак не мог решить: сейчас разжечь костер или немного подождать, чтобы не пропустить все самое интересное.

- В следующий раз, если не хочешь, чтобы тебя перепутали с нечистью, не подкрадывайся со спины, - хмыкнул парень и, повернувшись ко мне крикнул. - Колдун, хватит греть уши! Разжигай этот чертов костер!

Я, пожав плечами, небрежно метнул в неаккуратную кучку наломанных веток сгусток синеватого пламени. Хворост мгновенно вспыхнул, озарив округу продолговатыми тенями.

- С нечистью? - изумилась девушка и, уперев руки в бока торжественно провозгласила. - Ты, невежа, должен благодарить меня за то, что я не отрублю тебе голову за покушение на королевскую особу!

- Да ну... Я уже начинаю жалеть, что в последний момент успел отдернуть арбалет в сторону.

- Как можно перепутать человека с нечистью? - спросила у вора сонная племянница, пододвигая свою постель поближе к жарко пылающему костру.