Житие колдуна. Тетралогия (СИ)

Учитель и я тихонько выдохнули. Это было полпобеды.

Окончательный акт капитуляции Черная болезнь подписала тогда, когда я предоставил Совету результаты своего исследования и злополучный камень, как одно из доказательств своей теории. Несмотря даже на протест Верховного Целителя, Председатель дал мне добро на использование моих методов для исцеления болезни.

Это был мой триумф.

А продолжив свои исследования, я к изумлению Совета и всех целителей, отыскал еще один способ лечения заразы, придумав новое исцеляющее заклинание. Таким образом, я навсегда внес свое имя в книги по целительству. Мой способ борьбы с болезнями назвали методом Ленге.

В один миг я стал знаменитым.

Теперь мое имя гремело даже в дальних уголках королевства, целители других стран стали приезжать в госпиталь Парнаско, чтобы встретиться со мной лично. Меня стали узнавать прохожие и каждую мою прогулку по улицам столицы встречали овациями. Председатель со мной, а не с магистром Стефаном консультировался по вопросам медецины.

Королевство постепенно возвращалось в привычный темп жизни. Отстраивались заново города, крестьяне в спешке пытались вырастить урожай, чтобы зиму встретить хоть с какими-то запасами продовольствия, молодой король договорился о поставке зерна, круп и кошек с соседними королевствами - стране не грозил голод.

О да... Я всегда с улыбкой вспоминаю, тот способ, с каким Его Величество решил бороться с расплодившимися во время эпидемии грызунами. Орущие поставки огромных ящиков с кошками потрясли жителей столицы. Бедные стражники - им приказали выпустить кошаков на улицы. Вы бы видели священный ужас в глазах рослых мужиков, когда они подошли к контейнерам и услышали истошные крики голодных и взвинченных усатых созданий...

Тогда я наблюдал за этим представлением с крыши одного из домов, как, кстати, и большая часть зевак, что увидели на главной площади огромные ящики, из которых раздавался вой, навевая мысли о том, что там сидят как минимум несколько голодных вурдалаков. В тот день на улицах было безлюдно, потому что Его Величество рекомендовал своим гражданам не покидать домов до завершения операции под кодовым названием "хвостатая вендетта"

Не ведаю, чем бы закончилось переглядывания стражников, если бы на площади не появилось новое действующее лицо. Бедный путешественник что пришел, как я выяснил позже, в столицу, чтобы наведаться в Совет, и не подозревал какую подлянку ему сейчас подкинула судьба. Хотя я бы на его месте как минимум заподозрил неладное, узрев на крышах и балконах окружающих площадь домов уйму народу.

А уж на любезное обращение стражи, которые обрадовались странствующему магу как родному и попросили лишь открыть ящик не заподозрить большие "кусачие и царапающиеся" проблемы было как минимум глупо.

Но тот маг был невинным деревенским парнем, который только закончил свое обучение направлялся в обитель магистров, чтобы сдать квалификационный экзамен. Он еще верил в доброту и надежность стражи, он старался не слышать шипение, которое раздавалось из ящика... он не знал как на крыше, на которой я наблюдал за этим представлением, кто-то умный принимал у желающих ставки и они, к слову, были далеко не в пользу парня.

Путешественник с неподдельным энтузиазмом воспринял мольбы стражи о помощи (Я к тому времени из жалости к себе... точнее из жалости к своим финансам поставил 2 золотых на кошек). Парень с готовностью, (наверняка внутри его аж распирало от гордости), решил продемонстрировать всем свои познания в области магии, выпустив в ящик небольшую молнию. Наверное, хотел предстать перед дамами во всей красе...

Да вот только дурень не учел, что кошки от такого представления еще сильнее взбесятся...

А лечить его от глубоких царапин и выслушивать его рассказ о том, как на него набросились тысяча чудовищ со сверкающими глазами и бритвенно острыми когтями пришлось мне...

Кстати, я тогда на своей ставке почти ничего не заработал - только наивные ставили на парня. В столице, однако, развелось слишком много кошатников.

Главное было то, что от грызунов не осталось и следа. Его Величество, узнав об эффективности метода таким же способом избавил от крыс и другие города королевства, но я что-то сильно сомневаюсь, что там нашлись такие же чудики, как у нас. Что сказать - работа стражи опасна и трудна. Чего стоит выслушивать фобии вышедших на пенсию стражей - наверное, нашествие кошаков на мирные улицы городов вошло в анналы истории.

Но, несмотря на то, что кошмар эпидемии завершился и жители страны должны были вздохнуть с облегчением, в их кругах стал слышен недовольный шепот о том, что правящая власть, когда зараза гуляла по стране, бездействовала. Начинал тлеть огонек недовольства, который со временем мог разгореться в бунт, что сожжет королевство, таким образом, завершив начатое эпидемией дело.

Люди привыкли все свои несчастья сваливать на правительство. Им так легче жить, считая, что в их бедах виноваты другие, а не они сами.

Некоторые города стали безлюдными. Рекьюр, как и ожидалось, превратился в мертвую зону. Его улицы заполонили неупокоенные. Нежить и нечисть стали править в некогда красивой горной долине... Конечно, Совет и король пытались вернуть Рекьюр, но та энергия даже сейчас еще не еще подпустила к себе живых людей.

А Риб так и не дожил до нашей полной победы над заразой. Жалко. Он пережил Черную болезнь, а вот победить своих внутренних демонов был уже не в силах. Милсестра нашла его повесившимся в кладовой, видимо он остатками разума понял, что не впишется в новый мир и решил таким способом закончить свои страдания. А может это было его мне предупреждение о готовящихся крупных неприятностях?

Началу тем событиям, которые разрушили мне жизнь, положило приглашение на званый вечер от короля.

Тогда я чувствовал себя на седьмом небе от счастья - занимался любимым делом, мои заслуги признал Его Величество и Совет, моей возлюбленной была самая прекрасная девушка в мире. Я так надеялся, что с поддержкой короля осуществить свои мечты, так хотел сделать жизнь людей лучше, что и не заметил, как судьба начала отбирать свои щедрые дары.

- Магистр, должен признать, что вы гений, - меня поздравлял уже сотый гость небольшого банкета Его Величества. Ну как небольшого... это по меркам светских гостей вечер чуть ли не домашний, а я с трудом терпел такое количество людей на один квадратный метр. - И долго вы намеривались скрывать такой дар от посторонних глаз?

Честно признаться, я даже не удосужился запомнить имя своего собеседника, лишь вяло поддакивая его хвалебным речам. Когда тебе сотый раз говорят одно и то же, как-то вся гордость от того, что ты стал национальным героем куда-то девается, оставляя после себя только досадное раздражение.

Надо лишь потерпеть и дождаться появления Его Величества. Я обязательно должен заручиться его поддержкой. Председатель, конечно, пока меня поддерживает, но, Настерревиль его побери, я совсем не представляю, что творится у него в голове. Мне нужно больше союзников, чтобы я смог осуществить свою мечту - вытурить с кресла Верховного целителя Стефана и, наконец-то скинув такой упрямый твердолобый якорь, начать перемены в отрасли...

Я крепко сжимал в руках кожаную папку, в которой надежно под печатями хранился мой проект по преобразованиям. Совет магов это одно, а Светская власть, то есть король - совсем другое. Пока я не потерял свою значимость, нужно скорее заинтересовать монарха...

- А ваша спутница - и где вы обнаружили столь дивный цветок, что затмил своей красотой всех дам? - лукаво подмигивая, все больше пел сладкие речи этот граф... а может барон... Неважно! Как будто я не знаю, чего все они от меня жаждут. Угу, личный целитель, который спас от эпидемии королевство, - это ведь так престижно. Так, моя первая задача на вечер - не засмеяться, слушая аристократов.

Рядом со мной стояла Элиза и, не скрывая восхищения, смотрела на убранство замка. Она не слушала аристократа, полностью увлеченная рассматриванием искусной резьбы потолка. На ней было красивое бархатное платье, оголяющее ее узкие плечи, завитые медовые локоны собраны в сложную прическу, серебряный гарнитур с сапфирами только делал ярче ее завораживающие небесно-голубые глаза. Я, не скрывая улыбки, смотрел на свою любимую. Мне грело сердце ее счастливое выражение лица, ее нескрываемое восхищение дворцом, своим внешним видом. Если бы не Элиза, я бы не пошел на этот праздник, а сразу отправился на прием королю, а так... Чего не сделаешь ради ее улыбки.

Вдруг парадные двери зала открылись и протрубили фанфары, возвещающая о прибытии короля. Все разом замолчали и повернулись к церемониймейстеру, который торжественно зачитал короткий титул правителя:

- Его Величество Рафиус Келионендорский.

Все почтенно поклонились. В зал неспешно вошел монарх, обведя присутствующих благодушным взглядом.

Рядом со мной Элиза изумленно ахнула, впервые так близко увидев короля. Я усмехнулся, мне ли было не знать, как девушка вчера весь вечер канючила, умоляя меня описать внешность Его Величества. Ей все казалось, что он должен быть, как минимум, страшным человеком, раз допустил во время эпидемии такой хаос.

Но нет. Рафиус, к сожалению, был недурен собой. Придворные дамы расцвели в присутствии монарха, жадно смотря в его синие, словно лазурит, глаза, в которых скрывалось лишь легкое презрение к присутствующим. Черные, длинные, будто блестящий шелк волосы убраны сзади в хвост, на голове покоится усыпанная изумрудами изящная корона, губы расплылись в ироничной полуулыбке.

"Змея. Искусно гипнотизирующая своими сладкими речами, змея, - мысленно дал я характеристику нашему новому монарху. К сожалению, предыдущий король, отец Рафиуса, умер от болезни во время эпидемии, и правителем стал этот двадцатипятилетний юнец. Взглянув на Элизу, что не отрывала восхищенного взгляда с короля, я дополнил свою фразу. - И, похоже, мы вряд ли с ним поладим"

Дав придворным дамам томно повздыхать, рассматривая его, Рафиус слегка улыбнулся, что-то прошептав своему помощнику, и, стряхнув несуществующие пылинки с парадного парчового камзола, величественно зашагал в мою сторону.

Я внутренне напрягся, почему-то почувствовав с его стороны едва уловимую угрозу. Странно... интуиция меня никогда не обманывала. Так почему же она говорит мне остерегаться короля? Хотя возможно я перепутал свои ощущения с банальным волнением, как-никак от Рафиуса зависел успех моей кампании.

Элиза слегка покраснела и, дрожа от волнения, взяла меня за руку. Я ободряюще ей улыбнулся, мысленно послав целительский импульс, который вмиг расслабил заволновавшуюся девушку. Я ее прекрасно понимал - не каждый же день удается так близко познакомиться с королем.

- Магистр Никериал Ленге, Мы приветствуем вас на нашем скромном празднике, - приветливо улыбаясь, подошел к нам Рафиус. Аристократ, который до этого пытался развлечь мою персону, незаметно удалился, не посмев мешать разговору монарха. Молодой король, взглянув на смущающуюся девушку, продолжил. - Мы очарованны красотой вашей спутницы. Не подскажите ли Нам ее имя?

- О, простите меня за оплошность, - я слегка склонил голову, - Ваше Величество, позвольте представить вам мою возлюбленную Элизабет.

- П-приятно п-познакомится, - краснея и запинаясь, протянула свою ладошку для поцелуя Элиза.

- Какой изумительный голос, словно музыка из чертогов Великой, - правитель обвел лукавым взглядом девушку и, заметив, что от его комплимента она еще больше заробела, довольно улыбаясь, повернулся ко мне. - Магистр Ленге, еще немного и Мы поверим, что вы ниспосланы к нам самой Богиней. Мало того, что вы герой, спавший наш народ от эпидемии, так еще в ваших руках хранится такой бриллиант.

- Вы так любезны, Ваше Величество, - я, ухмыльнувшись, посмотрел на свой "бриллиант". Сердце наполнилось безграничной теплотой к моей голубоглазой красавице. Как же хочется сжать ее покрепче в своих объятиях и оградить от всех тревог этого мира. Слышать только ее дыхание, чувствовать биение только ее сердца, прикасаться только к ее губам...

- Как неловко... - внезапно пробормотала Элиза, стараясь не смотреть в синие глаза Его Величества.

- Простите, что? Миледи, вы что-то произнесли?

- Нет... просто...- замялась девушка, но через несколько секунд, решившись, посмотрела в глаза монарху. - Ты не такой, каким я тебя себе представляла!

- Такой? - брови Рафиуса поползли вверх. - Тебя?

Я обреченно закатил глаза. Я же говорил ей молчать или хотя бы разговаривать прилично. Кто же станет к королю обращаться на "ты"? Правильно, только самоубийцы.

- Простите мою спутницу, она первый раз вышла в свет, - попытался я загладить вину Элизы и переключить внимание короля на себя. Я показал ему папку, решив показать причину, по которой я явился во дворец. - Помните мое письмо?

- Да...да... - Рафиус не отрывал взгляда от Элизы. - Миледи, не могли вы пояснить свои слова?

- Просто я думала, что ты... - я слегка ущипнул ее за руку, - что вы, не такой обходительный и галантный... да и молодой и красивый, - совсем тихо пробормотала девушка, отчаянно заливаясь от стыда краской.

- А как мы должны были, по-вашему, выглядеть?

- Ну, как минимум, как дядька Иреверий, - беззаботно фыркнула моя спутница, но поняв, что сдуру ляпнула, закрыла свой ротик ладонью. - Простите, я сама не ведаю, что говорю...

- Как интересно... - внимательно, не скрывая улыбки, рассматривал девушку правитель. - Мы украдем вашу спутницу ненадолго?

- Но... я бы хотел обсудить...

- Не волнуйтесь на этот счет, - досадливо нахмурившись, махнул рукой Рафиус. К нам подошел неприметный пожилой мужчина в очках. - Наш помощник в этом деле вам с радостью поможет.

- Как скажете, Ваше Величество, - я благодарно поклонился, внутри негодуя его поведению. Увести Элизу? Да как этот напыщенный юнец посмел такое произнести в моем присутствии! То, что он не стал даже меня слушать, меня нисколько не смутило. Передавать все дела своему доверенному лицу было обычным делом, а вот уводить чужих спутниц...

Но взглянув на Элизу, я лишь досадливо вздохнул. Конечно, ей мое мнение неинтересно, она-то с нетерпением ждет прогулки.

- Не позволите, если мы на секундочку отойдем? - я повернулся к Рафиусу и, дождавшись его кивка, отвел ничего не понимающую девушку в сторонку, подальше от случайных ушей, но так, чтобы короля и его советника было видно.

- Остерегайся Его Величества... - прошептал я, обеспокоено смотря Элизабет в глаза.

- Ревнуешь? - фыркнула та.

- Мне просто не нравится, как он на тебя смотрит, - нахмурился я. Я и ревную? К этому юнцу, что нацепил себе на голову корону? Да он еще не дорос, чтобы даже близко сравниться со мной в интеллекте, и жизненном опыте. Но вот его отношение к моей любимой, его взгляды, жесты - у меня внутри все начинало кипеть при мысли, что он про нее представляет своим недалеким умишком.

- Глупый, - улыбнулась голубоглазая девушка, прикоснувшись к моей щеке рукой. - Я же с тобой, не нужно себе надумывать... Да и ты же не хочешь, чтобы я скучала.

А я, смотря в след удаляющимся из зала королю и Элизе, ужасно злился, еле удерживая себя на месте. И почему я не решился ему отказать? Из-за мысленной просьбы возлюбленной? Нет... я прекрасно знал, что из-за проекта. "Подхалим, ничтожный лизоблюд, - мысленно грыз я себе душу ненаходя покоя. - Продал Элизу ради места в кресле Верховного целителя!"

- Магистр, - отвлек меня от самобичеваний седовласый советник Его Величества. Он показал рукой на противоположный от Элизы и Рафиуса выход призывая последовать за ним. - Пойдемте в мой кабинет. И там все обсудим без посторонних ушей.

Мысли о том, как я пускаю молнию в короля за каждый взгляд в сторону Элизабет плавно отошли на второй план. Крепко сжимая драгоценную папку, я решительно пошел к двери.

С каждым днем тучи над столицей сгущались. Люди на улице теперь в открытую поносили последними словами короля и его свиту, на улицах самые смелые орали во все горло, что Его Величество омывается кровью народа, что ему плевать на то, что в эпидемии тысячами гибли маленькие дети. Цены в лавках возросли в несколько раз, поставки продовольствия из других стран не улучшили социальную ситуацию в королевстве. От голода стали умирать люди, лишившиеся всего во время "Черного года". Народ хотел решительных мер со стороны правительства, но в ответ стража только старалась подавить бунты, каждый час на главной площади кого-нибудь вешали...

Совет магов тоже молчал, не решаясь вмешиваться в свары народа и светской власти. Они отнекивались ото всех удобным в этой ситуации правилом - магам нельзя вмешиваться в политику. Конечно, кому нужны проблемы. Да и он тогда изо всех сил пытался удержать равновесие между религией и магией, то есть. Между жрецами и магами. Народ в то время искал защиты у Богини Элисень, а священнослужители могли воспользоваться этой ситуацией и начать свою компанию против Совета... Они никогда не любили нас.

Азель организовал в госпитале "убежище для обездоленных", но его проект быстро свернул Верховный целитель, заявив, что Парнаско не ночлежка для бездомных, а главный госпиталь страны. Его даже не волновало то, что все люди, которые ступали под своды больницы были тяжело больны и истощенны. Мол, "помрут, так помрут - меньше будет иродов в королевстве"

В воздухе чувствовалось напряжение. Все знали - скоро нагрянет неизбежный бунт, который окончательно погребет под собой некогда процветающее и благополучное королевство.

Особенно, если учесть, что соседние королевства стали жадно коситься на обескровленную эпидемией страну. Раздираемые внутри противоречиями, мы стали беззащитны перед внешними врагами...

Но, что характерно, несмотря на все недовольство, народ до сих пор безоговорочно верил Его Величеству, он надеялся на чудо, по ночам дома точа вилы...

И чудо произошло. Чудо для всех, но кошмар наяву для одного.

Рафиус решил проблему просто - народ хотел врага, на которого можно свалить все свои беды? Будет им враг, да такой, что поджилки от страха будут трястись. Кто? А-а-а-а... вы же еще не знаете. Во всем виноват, нет, вы не поверите! Во всем виноват...

Как только я переступил порог тронного зала, Рафиус оживился и, привстав с каменного трона, сверкая синими глазами, прокричал:

- Стража, схватить преступника!

Я ошарашено замер, с круглыми от удивления глазами наблюдая, как меня зажимает в круг охрана Его Высочества, наставив на меня алебарды. Что? Почему? Как? Что я сделал не так? В чем повинен?

А день ведь так хорошо начинался...

Переговорив с Филом по зеркалу, и поделившись с ним своей радостью о том, что король решил вручить мне орден за заслуги перед королевством, я с чистой душой пошел во дворец. Его Величество решил в неформальной обстановке быстренько выдать мне эту "бесполезную брошку" и уже с чистой совестью начать переговоры по поводу моего проекта по преобразованиям в отрасли медицины.

К Элизе я в последнее время заходил нечасто, был занят проектом и больными, да и она втянулась в ритм столицы, стала пропадать со своими новыми подругами-аристократками, с которыми познакомилась на приеме. Я хоть и не одобрял ее "новых подруг",но молчал и не вмешивался. После эпидемии приток больных только усилился, а уделить ей свободную минутку, когда от меня зависели жизни людей мне не позволяло сострадание...Я тешил себя надеждой, что скоро станет легче.

Жизнь постепенно начала возвращаться в привычное русло. И вот такой внезапный фортель со стороны Его Величества....

- Что? - сумел выдавить из себя я, разглядывая короля через спины стражи. Вдруг по моей спине побежали мурашки - я скосил взгляд вбок, наметанным глазом заметив в тенях колонн пару магов, от которых ощутимо веяло силой плетения высокоуровневых заклинаний. И Совет здесь? Пришли для подстраховки, если не сдамся без боя? Что, Настерревиль меня побери, здесь происходит?! - Что здесь происходит? Ваше Величество!!!

- Хватит притворяться лжец! - как герой дешевого дамского романа выплюнул фразу Рафиус. Он даже для пущего эффекта тыкнул в меня пальцем с массивным золотым перстнем. - Мы все знаем! Магистр Никериал Ленге, один из ведущих целителей госпиталя Парнаско, герой который нашел лекарство от "Черной болезни" на самом деле колдун и вор! Он украл чистые сердца людей, наполнив их ложью своих сладострастных речей! Ведь на самом деле это он наслал эпидемию на наши города, чтобы потом взять королевство под собственный контроль!

- Что? - никогда бы раньше не подумал, что мой голос может быть таким сухим и безжизненным. Мои брови полезли на лоб, я поперхнулся приготовленной фразой, с недоумением смотря на этого напыщенного юнца. Самое смешное, что я даже не мог сказать и слова против, так сильно поразил меня король своим бредом. Да после него старый маразматик Стефан мне кажется гением.

Папка с моими наработками глухо упала на начищенные до блеска мраморные плиты, вмиг в зале стало нестерпимо душно, мои пальцы дрожали, когда я провел рукой по лицу стараясь успокоиться. Бессонная ночь и напряжение последних дней разом навалились на меня, я еле удерживал себя в руках, чтобы не закричать на правителя.

Великая Элисень, скажи мне, что я просто сплю, и мне снится кошмар...

- Что вы такое говорите, Ваше Величество, - мой голос дрожал, сердце нехорошо закололо от несправедливой обиды. Я столько отдал, для того чтобы вытащить королевство из эпидемии, и мне говорят такое?! - Да я бы никогда так не поступил! Я всегда... я всегда все делал для народа! Это необоснованная клевета в мой ад....

- Не препирайся Ник. Я им все рассказала.

Я, замолчав на полуслове, оглянулся, услышав знакомый голос. К нам шла Элиза. Да только это была не та Элизабет, которую я привык видеть - величественная осанка, дорогое изысканное платье из голубого шелка, гарнитур стоящий целое состояние... А самое главное взгляд. Этот обжигающе холодный взгляд, которым она на меня смотрела, заставлял душу ежиться и жаться в комочек.

- Элиза? - я уже устал удивляться. Столько сюрпризов и в один день? Моя рука инстинктивно сжалась на груди, успокаивая разбушевавшееся сердце. Так больно мне не было даже после смерти подруги. Где та веселая девчонка, что ходила босиком по колючей траве? - Что ты здесь делаешь? Как...

- Что такое, Ник? - колко ухмыльнулась девушка... нет, аристократка, походя к трону. - Не ожидал, что я все узнаю и расскажу о твоих злодеяниях? Из-за тебя погибла вся моя семья, столько людей отправились в чертоги Богини по твоей прихоти, мразь...

- Элизабет, но я же не... - я неверя посмотрел в холодные глаза любимой, натолкнувшись на стену ненависти и презрения. Почему, что произошло? У меня было чувство, как будто от меня отвернулись все, окунули с головой в канаву, полную смердящих помоев.

Я растерянно посмотрел на Его Величество. Этот взгляд полный неприкрытого самодовольства и удовлетворения.... Будто сытная змея, которая только что проглотила свою жертву...

И тут пришло озарение. Я внезапно понял перемену в поведение Рафиуса, ненависти Элизы... От меня просто решили избавиться. Просто взять и вычеркнуть мое имя ради амбиций одного властвующего человека.

Чем принять на себя удар разбушевавшейся толпы легче, свалить все беды на другого, да, Рафиус? Решил сделать для людей, жаждущих чей-нибудь крови, злодея, чтоб на меня натравить всех собак, пока ты будешь стоять в сторонке и подначивать толпу? Надеешься, что это спасет твою власть, думаешь, что, когда народ получит желанную жертву, он успокоится, и не будет роптать?

И одновременно решил избавиться от конкурента за сердце дамы? Ты всерьез считаешь, что она будет плясать под твою дудку и быть пешкой в твоей партии?

Гнев волной поднимался из глубин сердца, ломая сдерживающие его цепи.

Пять стражников, три мага - надеялся обезопасить себя? В зале пусто - опасался, что когда я начну оправдываться, это подпортит тебе репутацию? Хотел безнаказанно очернить меня? Тогда отвечай за последствия, подонок. Не надо злить мага, тем более покушаться на то, чего он добился неимоверными усилиями. Не спал ночами, стараясь для людей, жертвовал всем, чтобы другим жилось лучше, в отличие от тебя, жалкое подобие человека.

Дрожащие руки окутало холодом, едва покалывая пальцы от стремящейся вырваться наружу чистой магической энергии. Мне хотелось оторвать голову Его Величеству, разбросать его кровавые ошметки по всему залу, только чтобы стереть эту проклятую самодовольную ухмылку с его рожи...

- Альвер дэ верениум*, - едва слышно прошептал я, не отрывая помутневшего от гнева взора от самодовольного коронованного юнца. Алебарды стражи затряслись, через мгновение превратившись в пылающие факелы. Охрана Его Величества, бросив оружие, недоуменно, боясь шелохнуться, с ужасом уставилась на меня. (Перев. с эрейск.: "Расплата близка" - фразеологизм)

Глаза потемнели, покрывшись черной пеленой, в зале стало ощутимо холоднее, будто повеяло могильным, пробирающим до костей, холодом. Солнце спряталось за тучами, погрузив просторное помещение в тень. Я был очень зол, меня распирало от желания посмотреть, как Рафиус будет корчиться в муках, моля меня о пощаде.

В последний раз я ощущал такое жгучее желание, когда демон напал на Фила. Словно мне вырвали сердце, наполнив образовавшуюся пустоту неистовой, пожирающей изнутри душу и тело энергией смерти.

Чем сильнее дар полного целителя, тем сильнее связь с гранью. Тем сильнее тебя тянет на ту сторону, тем сильнее и лучше ты контролируешь опасную для всего живого энергию, по своей воле превращая себя в проход в загробный мир, где нет места живым...

Взглянув черным омутом глаз на стражу, которая замерла в ступоре, я усмехнулся. Проведя лишь пальцем в воздухе пять человек покачнулись, и плавно осели на холодные мраморные плиты. В зале было так тихо, что звук падающих тел вывел из шокового состояния других. В меня полетело несколько шипящих заклинаний, сорвавшихся с пальцев моих коллег. Огромные слепящие и искрящиеся шары молний, замерли в паре метров от меня, в мгновение ока рассыпавшись на тысячи искр о мой невидимый барьер.

Мой еле уловимый взмах руками - и мои коллеги по волшебному искусству задыхаются, прислонившись к колоннам, за которыми они раньше прятались.

Я снова посмотрел на Его Величество. Он был бледен, с ужасом взирая на мои незамысловатые действия, которые разом положили к моим ногам всю его охрану и тройку магов из Совета. Что, не ожидал увидеть это? Думал, я безропотно снесу твое словоблудие, которое, возможно, поставит на моей мечте крест?

- Поддонок, - прошипел я, перешагивая через бессознательные тела стражников, медленно приближаясь к трону. - Моральный урод, положивший к своим ногам целую страну. Где ты был, когда народ тысячами умирал от болезни? Как у тебя повернулся язык оболгать и унизить меня в глазах Элизы?

Кипящая внутри злость все больше выходила наружу, разливаясь по замку удушающей аурой.

Подойдя к этой ошарашенной мрази, я со всего размаху ударил его по его лощеной морде кулаком. Он упал на мраморные ступени трона, пытаясь остановить идущую из сломанного носа кровь.

Я, довольно ухмыляясь, размял немного садящие костяшки. Нет.... Это только начало, Рафиус. Ты у меня навсегда запомнишь, что злить магистра - это чистое самоубийство.

Темноволосый король, зажимая нос, начал задыхаться и кашлять из-за близости к источнику миазм. Нужно взять его за горло и смотреть, как в синих глазах затухает жизнь. Поддаться сиюминутному порыву и насладиться смертью того, кто так сильно выводил тебя из себя в последнее время...

- Стой! Не надо! - к кашляющему королю метнулась Элиза, закрывая его своим телом.

- Элизабет? - я удивленно смотрел на дрожащий комочек синего шелка, не в силах поверить, что любимая защищает такое ничтожество, который испугался принять последствия своих действий. - Отойди от этой мрази! Немедленно...

Почему, почему она не понимает? Почему мне не верит? Я же только хочу оградить ее от этого человека, хочу доказать, что все его обвинения ложны.

- Нет! Ты, чудовище! - повернулась ко мне девушка, в ее глазах стояли слезы. - Ненавижу тебя!

Я вздрогнул, на миг потеряв контроль над неистовой энергией.

Сердце кольнуло от резкой боли, стало трудно дышать. Началась аритмия... Магия смерти всего лишь за одно мгновение, выйдя из-под контроля, решила высосать из всего вокруг энергию жизни, забрать все души за грань...

Элиза резко побледнела и, потеряв сознание, упала на мраморные ступени трона. Ее вены стали чернеть, явственно просвечиваясь сквозь мраморную кожу, яркие медовые локоны потемнели, впитывая в себя как губка, смертельные миазмы. Алые губы девушки окрасились в темно-синий цвет - она попала под мой неконтролируемый всплеск энергии, став живым щитом Его Величества.

Морщась от парализующей боли, я закрыл проход за грань, вернув своим глазам прежний цвет. Целительное заклинание потихоньку, как луч света стал уничтожать остатки тьмы в моем организме, успокаивая ноющее сердце.

- Элиза... - прошептал я, как только глаза привыкли к свету. Сердце пропустило несколько ударов, по спине пробежали мурашки, время замерло, как только я увидел любимую, лежащую около бледного и держащегося за горло Рафиуса.

Не чувствуя ничего, боясь опоздать, я упал перед ней на колени и дрожащими пальцами провел по ее щеке, пытаясь исправить дело рук своих.

Ослепительно-белый свет, как электрический разряд, волной пробежал по ее ледяной коже, уничтожая черноту. Прерывистое дыхание девушки стало ровным, губы вернули свой прежний цвет, локоны засияли золотым блеском, а кожа стала теплой...

- Ты... - тихо прорычал Рафиус, пытаясь подняться на ноги и одновременно пригладить растрепанную прическу.

Я взглянул на него, и он разом замолчал, только стиснув зубы в бессильной ярости. Правильно понимаешь гаденыш, я могу тебя по стенке размазать, только дай мне повод.

Я оглянулся, посмотрев на последствия своей вспышки гнева. Вина за содеянное и понимание того, что я натворил, попав под влияние эмоций, заставило чувствовать себя гадко. Я целитель, который за свою жизнь никогда не причинял вред людям, а наоборот их лечил, и сотворил такое?

Обессиленные стражники пытались подняться с пола, маги до сих пор пребывали в глубоком обмороке - я никого не хотел убивать, так что только высосал из них силы, а из магов еще и магическую энергию, чтобы они не смогли мне помешать. Только один человек должен был нести всю тяжесть моего гнева, да только получилось не так, как я планировал...

А вот сейчас, когда я пришел в себя и осознал, что по моей вине чуть не погибла Элиза, мне стало ужасно стыдно. Захотелось вернуть все назад, пойти по другой дороге судьбы и не поддаться на провокацию.

Изнутри съедаемый чувством вины, не отрывая глаз от любимой, боясь того, что она меня возненавидит, я смиренно ждал пока придут в себя маги. В отличие от Его Величества у меня есть мужество принять последствия за свои ошибки.

Тогда я искренне надеялся, что никто не поверит в ложь Рафиуса, да и он перестанет лгать после моего "представления".

Любил ли я Элизу? Очень любил, у меня даже не возникало мысли, что она меня сознательно предала. Я, как наивный дурак, считал, что ей мозги запудрил король, что он корень зла.

Знал ли я, что меня ожидает за нападение на Его Величество и магов из Совета? Конечно, знал, но мне тогда было так плохо, я считал себя таким ничтожеством, из-за того, что от моих рук пострадала любимая, что мне уже было все равно.

А через несколько часов после случившегося все королевство было в шоке, узнав, что народный любимец на самом деле является обманщиком и злодеем, которого вывел на чистую воду король Рафиус. Всю неделю, что я провел в тюрьме Совета пытаясь забыть, как страшный сон бледное лицо любимой, когда правитель демонстрировал лживые доказательства моей вины, рассказывал в красках, как я на него напал, и он отбился от "злодея" своим клинком. Как я, стоя на коленях, умолял его сохранить мою жалкую жизнь и Рафиус великодушно согласился, сдав меня на суд Совету.

Все свидетели нашего конфликта упорно твердили то, что как только король произнес, что я начал эпидемию, я превратился в чудовище и, оскалившись, стал говорить о том, что меня вывели на чистую воду, что я планировал захватить королевство... Не знаю скольких подкупил Рафиус, скольких уговорил, произнес угроз, но я знаю одно - многие магистры и аристократы выступили на его стране. Конечно, кто пойдет против власти, особенно если предавать его так невыгодно... Кто я, а кто - он. У простого целителя просто не было шансов.

А Элиза, эта женщина, которой я доверял так же сильно, как и Филу предала меня. Она яростнее самого правителя кричала на всю страну, что я убил ее родных, чтобы захватить ее в плен, что я заставлял ее смотреть, как люди умирают, что я планировал убить короля, когда тот великодушно решит выдать мне медаль, что я хотел обратить всех в рабство и пустить на эксперименты...

Слова Азеля, Фила, моих друзей и коллег, которые знали, что я и мухи не обижу, терялись за пафосными выкриками правительства... Слабоумие охватило всю страну. Ярость народа, как и хотел Рафиус, устремилась в мою сторону. Историю же пишут победители, а как может отстаивать свою честь человек, сидящий в тюрьме в запечатывающих кандалах, тем более, если почти все факты против него.

- И чего ты добивался, нападая на короля?

Я фыркнул, не желая отвечать на очевидный вопрос Фила. А как бы он поступил на моем месте? Спокойно бы стерпел оскорбления, дал и дальше ухмыляться этой мрази и приставать к твоей любимой?

- Я не жалею. Если бы мне дали еще один шанс я бы поступил также...- я поморщился, слегка дотрагиваясь до скулы. "Прощальные подарки" Его Высочества еще предстоит исцелить. - Только с некоторыми дополнениями. Я бы точно его убил.

- Придурок... - обреченно закатил глаза магистр, присаживаясь на краешек своего стола.

Мы находились в кабинете Филгуса во дворце совета. Темные бархатные шторы на окне задернуты, образуя приятный полумрак. Я и не представлял, что всего за неделю глаза могут отвыкнуть от солнечного света.

Друг только что вытащил меня из тюрьмы, мне сняли запечатывающие кандалы, из-за которых я чуть не потерял рассудок, лишившись своей энергии, и я расслабленно сидел в кресле, которое находилось рядом со столом и лечил свои побои. Ну, хоть есть одна приятная весть за всю эту кошмарную неделю - я снова чувствую свою магию.

- Фил, дай зеркало, а то ни черта не вижу труды шестерок этой гниды.

- Тебе мало? - вздохнул друг, обеспокоено дотронувшись до моей щеки. Щека отозвалась на прикосновение пульсирующей болью, которая сразу же отдалась зубам. Названный брат резко отдернул руку, увидев, как я скривился. - Прости...

Я молча стерпел приступ уже почти привычной боли. За эту неделю в камере я узнал потрясающую новость про нашего августейшего монарха. Он не мужик, а изнеженная барышня, за которую мстят ее кавалеры.

Хоть меня и спрятали (какой у нас все-таки любезный Совет, так заботится о своих подданных) в камере, лишив магии и обеспечив компанией сходящих с ума сокамерников, Рафиус добрался и до дворца совета. Послал своих шестерок, чтобы избить беззащитного мага. Да король у нас само воплощение доблести, чести, и рыцарства.

Если тело после освобождения я уже успел немного подлечить, то лицо, для того чтобы исцелить, мне нужно увидеть. Хотя я догадываюсь - из-за того, что мне трудно дышать, мой нос сейчас, видимо, сломан и не дай Богиня в нескольких местах.

- Может позвать целителя? - смотрел меня Фил, достав из тумбочки стола зеркало.

- А я кто? - горько вздохнул я, взяв из рук друга зеркало и узрев в его отражении "писаного красавца", ухмыльнулся. - Хотя нет. Перед тобой же павший герой столетия или как там меня теперь называют? Злодей? Колдун?

- Ник...

- Не надо слов утешения, - я подмигнул другу, через силу скривив губы в подобии улыбки. - Злодей - это тоже хорошо. Все равно ведь прославился.

Что я несу? Пытаюсь развеселить себя, хоть на душе так погано, что хочется скорее сдохнуть.

Прошла неделя... С того момента как она сказала, что ненавидит меня, с того момента, как она повернулась ко мне спиной, прошла целая неделя... Может наврать Совету в три короба, чтоб казнили, так ведь будет всем легче, все равно смысл своей жизни я уже потерял...

- Ты что такое говоришь! - воскликнул Фил, схватив меня за грудки, да так, что ткань моего поношенного и грязного камзола затрещала. Я с ужасом осознал, что последнюю фразу произнес вслух. - Как ты можешь такое говорить? Ты подумал обо мне, Лире, Даре... Азеле... - он умоляюще смотрел на меня, дрогнувшим голосом закончив. - Брат, да как мне жить, если тебя не станет?

Я отвел взгляд, так ничего и не сказав в ответ. А что я должен был говорить? Врать, что я это ляпнул, не подумав, и никогда бы так не поступил? А какой смысл мне жить? Чего я добиваюсь своей жалкой жизнью? Спасаю людей? Тоже мне смысл.

За неделю физических и душевных страданий в камере я столько раз думал о людях, которым посвятил свою жизнь и понял одно. Люди - это неблагодарная толпа, которая пойдет за тем, у кого больше власти и денег. Они слепы в своей вере, они готовы растоптать любого, кто пойдет против устоявшейся системы, и им плевать на справедливость. Главное, чтобы жилось сытно и хорошо. А остальное... Они кормятся ничего не стоящими обещаниями, надеясь на лучшее. И зачем я ночами не спал, пытаясь спасти их жалкие жизни? Все равно им легче забить своего спасителя до смерти, чем пойти против слова одной царствующей сволочи.

Стать Верховным целителем, чтобы сделать жизнь людей лучше, чтобы предотвратить детские смерти... Я был так наивен и ослеплен своей детской мечтой, что совсем не замечал грязи нашего общества. Азель всегда повторял, что целитель должен спасать больных, даже если это заставит тебя страдать, не быть эгоистом, жить ради других. Но нуждаются ли они в спасении?

- "Альвер дэ верениум" - Расплата близка... магия смерти, - задумавшись, перевел Фил с древнего языка название самой разрушающей и почти не поддающейся контролю энергии, которой владели лишь полные целители.

Эта энергия была настолько опасна, что она легко могла убить не только все живое вокруг в пределах своей досягаемости, но и истощить мага, забрав его жизнь. Поэтому полные целители остерегались своих способностей как огня, лишь в состоянии аффекта, когда маг уже не контролирует себя, "магия грани" выходила наружу, стремясь поглотить через свой проводник как можно больше душ.

Я устало улыбался названному брату, залечивая побои. Он прав. Именно ее я и использовал. Да и отнекиваться не было смысла - все равно аура того места еще долго будет фонить смертью, если ее не почистят маги из Совета. А они ее почистят - кто захочет, чтобы у Его Высочества болела головушка, и он всегда был в дурном настроении?

Магия, которая легко могла убить высокоуровневого демона. Сила, которая не раз спасала меня в безвыходных ситуациях. Темная сторона сострадающих и всепрощающих целителей...

На душе было так тяжело, что я, больше не в силах держать все в себе, сказал, смотря в карие глаза друга:

- Почему, Фил? Почему, когда я впервые захотел побыть эгоистом, судьба спихнула меня в канаву? Я так люблю ее... я бы все сделал, только чтобы она была со мной рядом... А она - променяла меня на лощеного красавчика с короной вместо мозгов.

- Не волнуйся, дружище, - ободряюще улыбнулся друг. - Вот когда мы вернем твое доброе имя, то она...

- Не прощу, - отрезал я и так понятную мне фразу Фила. - Я никогда не прощу ей предательства... По крайнем мере сейчас... Не хочу видеть ни ее, ни этого короля. Меня одна мысль о том, что она с ним... вместе, выводит из себя! Я ведь не сдержусь и убью его.

- Вот это молодец. В мире полно барышень, которые так и жаждут, чтобы ты им уделил хоть каплю внимания. Забудь эту дуру, она сама вырыла себе могилу.

- А ты бы смог забыть Лиру? - Фил отвел взгляд, нервно проведя рукой по светлым волосам. - Вот и я тоже... не могу... Может мне уехать? В какую-нибудь глушь, чтобы не видеть их счастливых рож? Ты ведь помнишь, что мне какой-то дальний родственничек завещал замок? Может переехать туда... ото всех назойливых.

- И все-таки надо позвать Азеля, - уверенно пробормотал друг.

- Не надо. Я впервые за все время прекрасно себя чувствую. Наконец-то прозрел после стольких лет слепоты.

Магистр, сдаваясь, покачал головой. Переубедить меня в чем-то было очень трудно, даже брату.

Вдруг в дверь постучались, и к нам заглянула черноволосая голова какой-то девчонки.

- Маг-гистр, - волнуясь, произнесла посетительница. - Вы меня в-вызывали?

Я с укоризной посмотрел на невозмутимого друга. Ну и зачем он решил вызвать себе на ковер бедную девушку? Даже невооруженным глазом видно, что она только недавно стала работать во дворце совета, а Фил, как строгий начальник уже решил ее за какую-то шалость наказать. Мучитель милых барышень...

- Конечно, Алия, - улыбнулся друг. - Проходи, не стесняйся.

- Я, пожалуй, пойду, - я поднялся с кресла, положив уже не нужное зеркало на стол. - Не буду тебе мешать, Фил.

- А ну, стоять! - рыкнул друг. Я и девушка, которая робко зашла в кабинет, замерли на месте, с недоумением посмотрев на магистра. - Это я тебе, Ник. Алия, проходи.

- С чего ли? Знаешь, наблюдать за тем, как ты отчитываешь эту милую юную леди, я не имею ни малейшего желания.

- Отчитывать? - непонимающе переглянулись Фил и темноволосая девчонка.

- Магистр Никериал Ленге, - прокашлявшись, подошла ко мне магнесса и протянула руку для рукопожатия. Я, удивившись тому, что она меня знает, пожал ее холодную и маленькую ладошку. - Меня зовут магистр Алия Эрлеан, и я, как представитель департамента дознавателей буду сопровождать вас до начала суда, который состоится ровно через год.

- Сопровождать? Целый год? - ужаснулся я такой перспективе. Оглянулся на вовсю ухмыляющегося друга. - Фил!!!

- А что, - развел руками интриган. - Знаешь, сколько мне сил пришлось приложить, чтобы убедить Совет, что ты не маньяк и тебя можно выпустить из камеры? Ты что, решил, что теперь до слушания дела ты будешь разгуливать без присмотра? Я тебя знаю, вляпаешься в очередную историю, а мне потом краснеть перед Председателем. А магистр Эрлеан - довольно ответственная дознавательница, недавно поступила в департамент с блестящими результатами на экзамене и собеседовании, - друг понизил голос до шепота, - и надеюсь, она хотя бы попытается тебя удержать от не обдуманных поступков.

- Тоже мне... - сдаваясь, вздохнул я и, через силу улыбнувшись робкой девушке, произнес. - Зовите меня Ником, магистр Эрлеан. Теперь мы ведь будем целый год в одной лодке? Скажите, а могу ли я вас пригласить на кружку чая, дабы мы узнали друг друга получше?

- Алия, просто Алия. - смутившись, улыбнулась дознавательница. - Конечно, но знаете там, откуда я приехала, не было чая. Что это за напиток?

- О-о-о, - коварно ухмыльнулся я. Возможно, этот год не будет каторгой, как мне казалось ранее. - Как вы можете не знать напиток богов, миледи?!

- Великая... - чуть ли не прохныкал Филгус, слушая наш разговор. - Ник, только молю тебя, не порти мне сотрудницу!

Я показал ему большой палец. Постараюсь, друг, постараюсь. Но ничего не обещаю....

* * *

Дверь кабинета главы госпиталя Парнаско открылась, и я, отвлекшись от тяжелых воспоминаний, повернулся на скрип дверных петель. На дорогой ковер ступила неброско одетая молодая женщина в положении, в руке неся плетеную корзинку, из которой ощущался пленительный запах еды.

Она была одета в длинное шерстяное платье, шуба из какого-то короткошерстного зверька доходила ей до колен, из-под подола платья выглядывали носки сапог. От посетительницы веяло морозной свежестью с улицы, а на одежде застыли холодные капельки растаявшего снега.

Женщина, сняла с головы нежно-зеленый шерстяной платок, показав собранные в косу пшеничные цвета волосы, остановилась, и, заметив мою фигуру, стоящую у окна, растерянно проговорила:

- Ой, извините... - к румянцу от мороза слегка добавилось смущение. - А где Азель?

- Азель? - я, удивленно разглядывая нежданную посетительницу своего учителя, показал рукой на дверь. - Он ненадолго отошел к больному... А вы, простите за грубость, кто?

- Я? - сразу оживилась она, расстегивая на ходу шубу, подошла к столу учителя и, собрав в стопку небрежно лежащие на столе наставника документы, отодвинув их на край, поставила на рабочее место главы свою корзину. - Я его жена. Хотя нет, - сразу исправилась она, махнув рукой, - еще не жена, а невеста... если это можно так назвать. Хотя какая разница, двух жен же не бывает, а Азель у меня уже давно-давно женат на своей работе...

У Азеля невеста, да еще и такая? И я об этом узнаю чуть ли не последний? Какой позор на мою голову... А он тоже хорош - и словом не обмолвился об этом событии при нашей встрече.

Пораженно кашлянув, я с новым интересом стал ее рассматривать, улавливая мелочи, которые спрятались от моего первого беглого просмотра. Обычная горожанка, коих сотни, женщина, которую нельзя назвать ни красавицей, ни утонченной аристократкой. Но я заметил разительные отличия, которое выделяло ее из толпы - это искренняя лучистая улыбка и добрые глаза, которые вызывали к ней только искреннюю симпатию. А уж с ее смешной, но и правдивой фразой "про жен" я готов был простить ей даже то, что она поставила на стол Азеля корзину, отодвинув наверняка важные документы.

- Как интересно... - пробормотал я и подошел к даме помогая снять ей шубу. - А можно поинтересоваться, зачем вы, в вашем-то положении, - она сразу же с улыбкой положила руку на приметный круглый живот, - да еще и с такой тяжелой корзиной явились на порог кабинета? Подождали бы главу в приемной или попросили бы милсестру вам помочь. Незачем было себя мучить и подниматься так высоко...

- Спасибо за заботу, господин, - она, все так же искренне улыбаясь, будто зная тайну мироздания, пристально смотрела на меня. - Я просто принесла ему обед, а то он, бедненький, забывает о еде. Азель совсем не заботится о себе, отдавая все силы больным... Совсем себя не жалеет...

Я вздрогнул, отведя взгляд от таких теплых глаз. Ее внутренний свет ослеплял, заставил сердце на миг затрепетать, заполнив его тягучим теплом. Она колыхнула в моей памяти полузабытые детские образы. Будучи мальчишкой, мне всегда казалось, что только мама может так тепло улыбаться, что на душе становится так... Стоп! Что это со мной? Причем здесь глупые детские воспоминания?!

Я усмехнулся, по-новому посмотрев на посетительницу. Теперь понятно, почему ее так близко подпустил к себе учитель... Она так похожа на маму своей улыбкой, жестами, даже пахло от нее... особенно. Этот еле уловимый аромат васильков...

От госпожи Розали всегда пахло травами. Она целыми днями делала лекарства для больных, старалась помочь мужу. Женщина, которая приняла меня в семью, стала моей матерью и показала, что это такое, когда тебя любят, хвалят за успехи, крепко обнимают, шепча на ухо "сынок". А потом она умерла... и вместе с ней исчезла частичка моей души.

Может Богиня права и существует переселение душ? Если так, то я искренне благодарен ей за то, что она дала второй шанс моим приемным родителям. Азель заслуживает счастья после всего того, что ему пришлось пережить.

- Ясно, - заставил я себя улыбнуться. Когда я вспомнил, что эта женщина похожа на приемную мать, я не мог на нее так же просто смотреть. Я боролся с желанием попытаться разглядеть за ее жестами, мимикой родные черты Розали. Бред. Мне и так стало казаться, что с этой суматохой я постепенно схожу с ума. Не хватало еще для счастья пытаться сравнить покойницу и живого человека. - Но я бы не советовал...

- А вы, простите, кто? - слегка нахмурив брови, поинтересовалась она. Ей, видимо не понравилось, что я решил ей перечить. Бедная, она еще и не знает, как я на самом деле могу беседовать.

Я, положив на спинку кресла ее шубу, небрежно провел рукой по коротким волосам. А Азель еще тот пособник Настеревиля! Мало того, что я узнал о его пассии случайно, так он еще и свою любимую не поставил в известность обо мне.

Конечно, я не был оскорблен таким пренебрежением к своей персоне, но гордость немного пострадала. А мне казалось, что все в этом городе уже знают, как выглядит "самый злой и страшный маг столетия". Даже и не знаю, радоваться или огорчаться, если меня родимого не будут узнавать на улице. Я уже был готов к повторению сюжета из той оперы.

Может организовать клуб по свержению Никериала? А что, назову его "Орден святой сосиски.... эм... сердца". С каждым мгновением думать о чем-то кроме еды, стоя рядом с корзиной, от которой ощутимо веяло копченым мясом, становилось трудновато. Вот и орден сосиски уже придумал. Надеюсь, она не обидится, что в ее честь был названо целое сборище неуравновешенных, с антисоциальными наклонностями людей. А как еще можно назвать героев? Безобидными розовыми зайчиками?

- Зовите меня Ником, - лелея свои будущие планы по издевательству над наивными "воинами света" и чуть ли не смеясь, произнес я. - Я бывший ученик вашего мужа, ну и по совместительству был... эммм... одним из ведущих целителей в Парнаско... давно.

- Ник? - слегка удивилась она и критично меня осмотрела, задержавшись на лохматой гриве. - Азель много рассказывал о вас... Но я думала...

- Что я выгляжу иначе? - решил помочь я ей. Она коротко кивнула. Я фыркнул, некстати вспомнив про принцессу. - Вы не первая и не последняя кто так решил.

Может мне отрасти рога, чтобы хоть немного соответствовать ожиданиям людей? А то как-то перед ними неловко. Хотя нет. Для того чтобы отрасти эту часть будущего образа мне нужно заиметь подругу. А это, связи с одной золотоволосой проблемой подобно смерти. И кажется, что моей.

- И что же говорил обо мне учитель? - поинтересовался я. - Неужели разорялся о том, что в бытность учеником я расплавил четыре его котла и разграбил хранилище?

- Нет, что вы, - в ее глазах заплясали озорные огоньки. - Только о том, что вы сожгли его библиотеку, а потом, в порыве вдохновения, подлили одному пациенту зелье, после которого он, будучи белокурой красавицей, ошалело бегал по госпиталю, спасаясь от новообретенных поклонников.

Я фыркнул, вспоминая тот эпизод из своего детства. Дааааа.... Хорошие были деньки. Вот только наказания за шалости были необычайно строгие, а так...

Вдруг женщина, схватившись за живот, ухнула. Я мигом подхватил ее, усадив в кресло главного целителя.

- Не волнуйся, - попыталась улыбнуться жена учителя, заметив мое волнение. - Он просто толкнулся.

- Но все же. Позвольте вас осмотреть, - я, не терпя возражений, протянул руки к ее животу.

Маленькое сердечко размеренно, но быстро стучало в такт сердцу матери. Казалось, что они вместе играют какую-то партию сонаты и толчки маленькой ножки - это всего лишь часть непонятной мелодии. Необъяснимой, но притягательной музыки, что близилась к тайнам мироздания. Звучанию жизни...

Я с облегчением вздохнул, не обнаружив у плода отклонений от нормы. Зря я так забеспокоился, это и вправду были обычные толчки. Да и она же почти что жена Азеля, а он первым проконтролировал бы здоровье своего будущего ребенка, да и к тому же я ощущаю пока еще спящую магическую энергию малыша, а значит, высокий иммунитет у ребенка уже есть...

Но я не мог поступить иначе. Не успел толком подумать, как руки уже сами тянулись к животу, целительная магия уже готова сорваться с пальцев... Призвание целителя никак не желает меня отпускать. Я могу сколько угодно его отрицать, но от судьбы, как ни печально, не уйдешь. Как и от самого себя....

Жизнь детей для меня всегда представляет особую ценность. Порой я сравниваю их с молодым деревом. Вылечишь этот росток и он, когда вырастет, прорастет корнями до недр земли, а зеленой листвой до самого неба. Смотря в глаза ребенку порой замечаешь в них тени его будущих детей, внуков, правнуков... Кажется, что ты спасаешь не одну жизнь, а множество, и, может, однажды один из потомков спасенного малыша тебе поможет. Долг рода перед Великой - так это вроде называется?

А что если ты не сможешь спасти дитя? Тогда на целителя обрушивается груз от знания того, что он только что не спас не только ребенка, но еще и его "дерево"... А вот от такого знания можно повредиться рассудком.

А что там у Великой с такими наказаниями? Ах да - вечные муки.

А я ведь еще и в чертоги не попаду, так как еще не женат и не обзавелся потомством. Все - я неисправимый грешник, и нет мне спасения. Наверное, даже Яма Неверующих отказалась бы от такого грешника, с отвращением выплюнув мою тушку в шокированное Преосвященство. А что, я бы не отказался... еще разок позлорадствовать над тем маразматиком.

Азель сидел в кресле, качая на коленях свою маленькую трехлетнюю дочурку. Катрин заливисто смеялась, маленькими пальчиками цепляясь за руки отца.

- Запомни Ник, дочек любят, а сыновьями гордятся.

Я оторвался от амбулаторной карты пациента и удивленно посмотрел на своего учителя. Может мне просто послышалось?

- Это ты к чему?

- Ну, - лукаво улыбаясь, пожал плечами мужчина, - Не вечно же ты будешь бегать от милсестер. Вот когда влюбишься...

- Влюблюсь? - фыркнул я, не отрывая глаз от медицинских показателей одного больного. Нда, похоже, пациентом теперь придется заняться мне. Как так сильно можно было запустить печень? - Любовь - это лишь химическая реакция. Беспорядочное сердцебиение, повышение эндорфинов в крови, резкое снижение умственной деятельности, постоянные душевные расстройства, - я пробежался глазами по отчету об анализе крови. - По мне - ничего хорошего. А я что-то не замечал у себя мазохистских наклонностей.

Послышался стук в дверь, и в кабинет заглянула молоденькая милсестра, которая, посмотрев на меня, смущенно пролепетала:

- Господин Ленге, меня попросили вас найти. В четвертой палате остановка сердца...

- Уже бегу.

Я быстро встал и, прихватив с собой карту, поспешил за девушкой.

- Запомни Ник, - услышал я на пороге слова приемного отца. - Нет ничего важнее семьи, - и тише добавил. - Да и что за расточительство упустить такие гены... Кити, ты же хочешь, чтобы у дяди Ника были детки?

Я вздрогнул и чуть ли не бегом догнал милсестру. Меня всегда пугали его селекционные планы. Фиг я теперь ему женюсь.

Нет Азель. Мне любовь не нужна, мне нужно только спасать жизни.

Я, зевнув, устало потер глаза. И почему именно сейчас я вспомнил про тот нелепый разговор с Азелем? Хотелось выпить успокоительного зелья, да запершись в пустой палате, хорошенько выспаться на кушетке. Пускай ищут по всей стране, а глашатые орут на всю округу о том, что "мерзкий колдун" сбежал. Пусть рыцари и герои всех мастей, уписавшись от восторга и изрыгая пафосные речи, ищут меня. Пускай... да пускай на королевство нападет обезумевший сумеречный дракон - мне без разницы, я в это время буду отдыхать в госпитале Парнаско, греясь в ласке и сострадании красивых милсестр.

Пошли к Настерревилю весь Совет, король и глупые, ведущиеся на интриги власти люди. Мне плевать, я всего лишь хочу, чтобы меня оставили в покое... ну и поспать.

- Все в порядке, - подавив очередной зевок, сказал я, внимательно наблюдающей за мной женщине. - Ребенок здоров и хорошо себя чувствует... даже слишком хорошо. Энергичный малыш, - попытался пошутить я. - Чувствую, тарелки опять будут летать по госпиталю, рождая среди пациентов новые байки про привидения.

Она фыркнула, пытаясь подавить смешок, но ее глаза выдали ее с головой. Надо же... мама тоже умела улыбаться глазами...

Прогонав ненужные ассоциации, я подошел к креслу, в котором лежали мои вещи. Думаю, сейчас я не смогу продолжить прерванный разговор с отцом, а терять время, дожидаясь, пока тот закончит со своими делами, я не намерен.

"Да и к тому же, - с неудовольствием заметил про себя я. - Чем дольше я нахожусь в одной комнате с женой Азеля, тем больше сравниваю ее с Розалией. А от этого мне становится не по себе, начинают ныть давно зажившие душевные раны..."

Да и вместо того, чтобы бездумно тратить свое драгоценное время до Суда, который повис надо мной как проклятие Петелы, я решил уладить некоторые проблемы, да и чего греха таить, наконец-то выспаться.

Надев свой теплый камзол и взяв в руки необычайно холодный обруч (а то еще забуду и мне влетит от Фила, за потерю важной части парадного обдеяния магистра), я обернулся к даме:

- Извините, госпожа... - произнес я, и на секунду замялся, когда понял, что даже не удосужился узнать ее имя. Все, приехали господа магистры. Склероз крепчает, а покой нам только снится. Срочно варю эссенцию Хальдвен и убегаю в нирвану на пару столетий. В галлюциногенных видениях склероз не так заметен.

- Люсия. Меня зовут Люсия Карнуал, - сразу отозвалась оная, видимо так же вспомнив, что забыла представиться.

- Приятно познакомится госпожа Карнуал, - благодарно кивнул я Люсии. Карнуал, Карнуал... где-то я уже слышал этот род. Да вот только где? - Но, к сожалению, я вынужден вас оставить.

Я направился к двери, на ходу застегивая непослушные серебряные пуговицы.

- Постойте, - окликнула меня женщина. Я удивленно обернулся. Госпожа Карнуал, достав из корзины бутерброд со здоровенным куском сочной говядины, протягивала его мне, . На аромат копченого мяса охотно отозвался мой голодный желудок. - Возьмите... - видя мое изумление, она, запинаясь, добавила. - Азель... я знаю, что целители питаются плох... просто я думаю, что вы голодны.... В общем вот, держите. Все равно Азель не сможет столько съесть в одиночку, а вы ему же не чужой человек...

В то же время желудок пригрозил мне язвой и другими неприятностями, если я посмею отказаться. Да я и не собирался...

- Спасибо, - искренне улыбнувшись, я бережно принял угощение. Хотелось незамедлительно попробовать сие манящее произведение кулинарного искусства, да вот только к неудовольствию желудка я сдержался. Хотя бы в коридор отойду, чтобы соблюсти приличия и не смущать своими манерами даму.

Уже взявшись за ручку двери, я обернулся к Люсии и, озорно подмигнув, заметил:

- Вы станете хорошей женой магистру Гариусу.

Не дожидаясь реакции на свои слова, я вышел в коридор и быстрым шагом пошел в сторону лестницы.

На моих губах расплылась улыбка, я хмыкнул, еле сдерживаясь от смеха. Думаю, учитель сильно удивится, застав в своем кабинете вместо опального упрямого ученика жену, что лишит госпиталя главы не меньше чем на полчаса.

Откусив от сочного угощения большой кусок, который еле влез мне в рот, я в блаженстве прикрыл глаза, неспешна прожевывая еду.

"Мммм... бутерброд восхитителен, даже вкуснее шоколада", - малодушно подумал я, и крепко сжал в руке ободок обруча, ужаснувшись своим предательским мыслям.

* * *

- Алия! - я ворвался в кабинет старшей дознавательницы Совета магов Алии Эрлеан, отвлекая оную от заполнения каких-то бумаг.

На меня уставились, как на ожившее видение из кошмара - с тем же изумлением пополам со страхом, решив, что я всего лишь глюк, пришедший после четырнадцатой кружки сладкого чая. Ну да, понимаю. Кто в здравом уме вломится в кабинет "Кошмара отдела Дознавателей", когда этот "кошмар" пытается вникнуть в проблемы магического правопорядка, запивая горе и кляня бюрократию за чашечкой любимого напитка?

Правильно - смертник с мазохистскими наклонностями или магистр Стефан, хотя это одно и то же. Ну и я... хотя до сего момента я обходил этот филиал Преисподней десятой дорогой, опасаясь за свое физическое и душевное здоровье.

- Ник? - произнесла уставшая волшебница, с сомнением поглядывая в полупустую чашку с чаем. Она что, серьезно решила, что я глюк? - Ты что здесь делаешь?

- Не поверишь, - усмехнулся я, плюхнувшись в кресло, расположенное прямо напротив хмурой дознавательницы. - Пришел сдаваться.

Сзади кто-кто, поперхнувшись, закашлял. Я обернулся на источник звуков и увидел молоденькую волшебницу, которая от моего заявления пролила на свою голубую мантию чай.

Надо же, а я думал, что Алия одна, и, если бы эта девица не выдала себя, я бы не сразу ее заметил. Теперь мне трудно будет забыть этот ошарашенный взгляд, с которым она на меня смотрела.

- Я что, что-то не то сказал? - обратился я к бывшей собеседнице Алии. Та резко замотала головой, пытаясь подавить кашель уже вкупе со смехом.

"Ну все, Ник, пришел ты на свою погибель в обитель сумасшедших магнесс, - стал причитать внутренний голос. - А я ведь предупреждал..."

- Ну что ты, милый, - сладко улыбнулась Алия, буравя меня тяжелым взглядом. - А я тут со своей помощницей целый день ломаю голову как тебя отмазать от шаловливых ручонок Стефана, - я вздрогнул, по моей спине прибежал неприятный холодок. - А ты тут заявляешься и говоришь, что хочешь признаться?!

- Упаси меня Богиня, - замахал руками я. - Я, и подтверждаю эти нелепые обвинения? За кого ты меня принимаешь? За мазохиста с суицидальными наклонностями?

- Тогда... - грозно начала она, но через секунду, нахмурившись, уперла тяжелую от раздумий голову на руки. Ее короткие темные волосы волной скрыли большую часть лица. - Тогда что ты хочешь сказать?

- Твое предложение в силе?

Она недоуменно на меня посмотрела. Серо-голубые глаза пытались отыскать на моем лице хоть какую-то подсказку. Пару мгновений она сверлила меня взглядом, а вспомнив свою просьбу, усмехнулась:

- А-а-а... это? Ты уж извини, Ник, просто сегодня такой насыщенный день, что голова отказывается со мной сотрудничать без посредника. А чай, зараза, приказал долго жить.

- А это что? - я кивнул на полупустую чашку, в которой был налит какой-то напиток желтого цвета.

Странно, а я решил, что она пьет чай. Да и ее заявление, что голова отказывается работать из-за того, что нет чая... Не то, чтобы это было неправдой, но я то знаю, как моя милая чаеманка относится к бумажной волоките. Она прекрасный практик и может неделями пропадать на заданиях, а вот заниматься бумажной работой у нее получается так же, как у Фила варить зелья.

А я-то думаю, почему в коридорах пусто? Теперь все ясно - старшую дознавательницу припекли писать отчеты, и все боятся "кары божьей". И почему она не скинет эти проблемы на плечи своей помощницы, или неужели все, от чего можно было избавиться, она уже скинула на девчонку,а вот разбираться в важных документах приходится самой?

- Это? - она с некой неприязнью посмотрела на чашку. - Это, Ник, бурда под названием чай зеленый. Ни вкуса, ни цвета, даже сахар не спасает ситуацию.

- Что же ты чаем не запаслась. Где же хваленые тайники с неприкосновенным запасом?

- Не умничай, а то не удержусь и цианид подсыплю... Стефану. Это он весь мой запас выдул. Видите ли я его сильно приложила дверью, и у него случился внезапный приступ обезвоживания, - передразнила она писклявый голос магистра. - Целый час слушала его причитания, поила чаем, удерживая себя от соблазна подсыпать туда сильного слабительного... А из дворца раньше вечера не выберешься... - она вздохнула и, помешав серебряной ложечкой остывший чай, закончила. - Ты мне зубы-то не заговаривай. Так ты согласен? Поможешь?

- Подсыпать цианид Стефану? Я с радостью. Если хочешь, могу и посильнее яд дать.

- Нииик... - осуждающе посмотрела на меня Алия. Но в ее глазах загорелся неподдельный огонек интереса. Думаю, что она держит себя в руках лишь потому, что мы не одни. - Ты целитель или отравитель?

- Отравляющий всем жизнь целитель? - предположил я, схлопотав при этом еще один мрачный взгляд дознавательницы. - Ну ладно, не злись, - я вздохнул и, собравшись с мыслями, чуть ли не торжественно объявил. - Я согласен на твою авантюру. Но давай решим это дело быстро.

В кабинете старшей дознавательницы на несколько мгновений воцарилась тишина. Алия в кое-то веки потеряла дар речи, смотря на меня как на психа. Да, знаю, я идиот, раз согласился на эту операцию департамента, но отпустить ее одну в лапы оккультистов...

Несмотря на ее характер и наши неоднозначные отношения, я считаю ее своеобразным, но другом. Да и к тому же она столько сделала для меня, всегда была рядом, когда мне было плохо, поддерживала меня во всем, даже когда все королевство от меня отвернулось... Она мне помогла забыть Элизу, стала моим спасательным кругом, вытащив из того омута отчаянья. Хоть это было и давно, но не исполнить ее просьбу... да я буду чувствовать себя предателем.

- Согласен? - Алия была обескуражена моим поведением. Она явно считала, что должна долго и тщетно умолять меня о помощи. - Не пойми меня неправильно, я рада, что ты согласился, но... но почему?

- Просто я вспомнил, как ты мне сильно помогла после того "инцидента", - как само собой разумеющееся сказал я. И нисколечко не покривил душой. Если бы не поддержка Алии и друзей - я бы не смог самостоятельно вернуться к жизни после того предательства.

Девушка изучающе посмотрела на меня и вдруг беззаботно фыркнула:

- Да не вопрос, Ники. Обращайся если что, - она внезапно понизила голос и доверительно мне прошептала. - У меня даже суицидники вновь пылают жаждой к жизни. Как им опишешь муки, которые их ждут в пыточных магов разума, так сразу ...

Я представил ее разговор с задержанным и невольно вздрогнул. Грозиться отправить к менталисту, да и еще и, наверняка, в красках описывать муку, которая ждет бедолагу? Жестоко.

- Но... знаешь, меня до сих пор мучает один вопрос, - она вопросительно на меня посмотрела. - Почему ты решила мне помочь? Ведь я тогда для тебя был всего лишь арестантом, с которым тебе выпала сомнительная честь провести рядом целый год. Так почему же...

- Все просто, милый. - Алия встала из-за стола и, подойдя ко мне, положила свою ладонь на мою щеку. - Мне просто нравилось... ну и сейчас нравится видеть твою улыбку.

- И все? - недоверчиво нахмурился я. Что-то мне не верится, что женщина решит добровольно связать свою судьбу с мужчиной с разбитым сердцем. Она же явно знала, что тогда я ее не любил, а лишь хотел заменить в своем сердце образовавшуюся пустоту. - Только ради улыбки? Не смеши...

- О-о-о, - вдруг Алия закатила глаза, улыбнувшись. - Если бы ты ее видел, то не задавал глупых вопросов.

Я встал и направился к двери. Слушать ее дальше не имеет смысла. А спать с каждым мигом хотелось сильнее. Пойду, что ли в госпиталь вздремну. К Филу неохота, там может быть Лира, а покидать пределы столицы без уполномоченного лица Совета мне нельзя. На меня поставили сигнальные чары, и, если я осмелюсь нарушить предписание, меня сразу отправят в тюрьму до заседания суда.

- Ты куда? - вдогонку мне закричала дознавательница, которая еле сдерживалась, чтобы не рассмеяться. - Я же еще не спела оду твоим чарующим глазам!

Глава 3. Повелители мира или встреча старых знакомых

Все мы рождаемся властелинами вселенной,

а становимся рабами обстоятельств.

Неизвестный философ.

С того момента, как я появился в столице, прошла неделя.

С Филом и Даром мне видеться до слушания было нельзя, с Алией - не позволял мой инстинкт самосохранения, - прятался я ото всех в городской или в библиотеке Совета, постоянно играя в прятки с Азелем. Его просто неодолимое желание вернуть меня к целительской практике немного нервировало. А тут еще выяснилось, что у меня появились поклонники. И не просто пять-шесть человек, а толпа молодых магов и уважаемых магистров, которые не давали мне проходу. Первые смотрели на меня влюбленными глазами (преимущественно дамы) и умоляли меня взять их в ученики ну или просто взять, вторым же натерпелось обсудить со мной спорные темы из фундаментальных магических дисциплин или мои новые научные работы, которые каждый год печатал "Магический альманах".

Отдыхал я от библиотеки и почитателей, которые, как выяснилось, были упрямее и изобретательнее Ирен и Лиры вместе взятых, в госпитале Парнаско. Приходил я туда преимущественно из-за того, что никто не догадывался искать Никериала Ленге в палате. Милсестр я подговорил, целители благоразумно молчали, пока глава госпиталя Парнаско пытался отыскать своего непутевого ученика, юные магини штурмовали с транспарантами Совет, приказывая "снять все обвинения с душки", а магистры поочередно караулили меня в библиотеках, дабы задать новый животрепещущий вопрос. Сработала целительская солидарность, за что я был крайне им благодарен, а то по истечению недели я уже боялся собственной тени, а фразы "коллега, не могли бы вы ответить на один мой вопрос" и "ну возьмите меня в ученики" стали сродни грязному ругательству.

Хотя что лукавить - каждый день я наведывался к темноволосой волшебнице, доставая ее своим нытьем на тему, когда же мы отправимся к тем оккультистам. У меня руки чесались поджечь кого-нибудь из-за своей внезапной популярности, а она как назло тянула с ответом. Говорила о том, что на днях у них состоится собрание и когда она узнает дату, то сразу скажет, но я не унимался. Ее пугал мой нездоровый энтузиазм, а я хотел одного - разделаться со всем этим до слушания суда и спрятаться от всех поклонников и Азеля, например, в пещере у моего знакомого дракона. Он давно уже приглашал меня погостить, и я уже стал задумываться, что Карские горы самое лучшее место на свете.

Но судьба, похоже, решила отыграться за все мои промахи именно сегодня.

- Да они издеваются! Нет, этот хаш"ере специально все подстроил! Стефан, гад ползучий, чтоб ты подавился, жуя грязные подштанники Настерревиля!

Я, пылая от негодования, нарезал круги в кабинете старшей дознавательницы, пока оная, спокойно прихлебывая чай, внимательно следила за моими передвижениями. Размахивая только что полученным приказом о дате и времени слушания моего дела, показывая моей защитнице и ее незаметной тихой помощнице свое отношение к документу.

- Ну почему? - продолжал я сетовать на судьбу, смотря на дату и тошнотворную ядовито-зеленую подпись Стефана. - Ну почему этот хаш"ере не сбросится в жерло вулкана! Ашмер хаш"ере ри намселэ...

Алия подавилась чаем, разобрав мою гневную тираду на эврейском. А так как в свое время я ей подарил замечательный словарик, ставший в свое время чуть ли не заповедями Великой для меня с Филом, уловить смысл было для нее нетрудно, ведь я бурчал под нос эти ругательства на эрейском после очередного неудачного эксперимента...

- Что? - непонимающе нахмурилась помощница моей подруги, хлопая ее по спине. - Что такое "хаш"ере"?

- Тебе дословный перевод? - хмуро пробурчал я, комкая в руке приказ. Жаль, что я не могу разобраться также со Стефаном. А может сказать на суде, что действовал в состоянии аффекта? Хотя десяток ударов по голове тяжелым тупым предметом на аффект не тянет... А может пригласить его к себе домой и, заперев в подвале, спалить в пламени Каскалы, сказав, что это был несчастный случай? Или же отравить его, накормив стряпней Ее Высочества.... Нет, убивать Стефана у себя дома глупо, Ирен ведь может... Точно, надо дать его на растерзание принцессе! Заманить его в комнату к Ирен и запереть их вместе, заранее заботливо оповестив девушку, что магистр не переносит кошек, и вообще пособник Настерревиля. И я ведь ни на йоту не навру!

- А можно? - обрадовалась помощница, наверное, надеясь почерпнуть крупицу знаний у знаменитого магистра.

- Конечно, - ухмыльнулся я, словив гневный взгляд своей подруги, которая пыталась бороться с кашлем. - Дословный перевод такой - это мелкая муха, что с наслаждением погрузила свой хоботок в испражнения гордой молодой лани, которая...

- Кхе, кхе, кхе, - Алия закашляла сильнее, предупреждающе показав мне кулак. - Ты мне помощ... кхе-кхе... не порт...кхе-кхе...

Девчонка покраснела еще сильнее, с сомнением разглядывая свою кружку чая. Я удовлетворенно улыбнулся. Вот теперь я больше не услышу ни одного вопроса от молодой дознавательницы.

- И не собирался. Я всего лишь выражаю свой протест этому глупому приказу, - я подбросил в руке бумажный комок, который до встречи со мной был важным документом. - Скажи, какой умный человек назначил заседание суда на десять часов утра, когда этой же ночью мы собирались наведаться к оккультистам? Ты же согласовала операцию с департаментом!

- Не бойся, - справившись с кашлем, прохрипела подруга. - Мы не опоздаем. Встреча у фанатиков в полночь, за ночь мы сможем со всем справиться, а утром пойдем и наконец-то прикроем весь тот фарс, что зовется судом. Отменять заседание уже поздно, операцию тем более.... К тому же факт того, что ты помогал департаменту в поимке преступников будет для тебя жирным плюсом в личном деле.

- Ты уверена? - с сомнением произнес я. - У меня таких плюсов целый том.

За столько лет мой послужной список открытий в магической науке и целительской деятельности насчитывает целый том. Мне Алия его недавно показала, а также пару талмудов, которые были основаны на моих исследованиях. А я-то поначалу удивился, почему все на меня смотрят как на новое чудо света. Оказывается, если я бы чаще появлялся на людях, то знал бы, что магистры жаждут со мной поделиться своими мыслями и в соавторстве разрабатывать новые проекты. А это, естественно, не прибавило мне любви Стефана и его подпевал. Он аж от зависти чуть не лопнул, а альманах, который публиковал мои работы, люто ненавидел.

Алия фыркнула:

- Неужели Никериал Ленге испугался глупой подставы Стефана?

Я усмехнулся, превращая бумажный комок в золу. Уж кого, а бывшего Верховного целителя не то что я, даже параноик не испугается. Но рисковать своей свободой... Ай ладно. Глупые оккультисты и вправду не такая уж серьезная проблема, что я с ней не смогу справиться. Ведь Алия себе в подмогу взяла только меня, а департамент даже не выделил группу поддержки, значит, они не так уж и сильны.

Знал бы я, как сильно ошибался на этот счет, ни за что бы не сунулся к тем сумасшедшим...

* * *

Ночь. Большое заброшенное кладбище в богиней забытом месте. Я и Алия, чуть не проваливаясь в сугробы, старательно обходим покосившиеся со временем памятники; на черном, безоблачном небе сияет полная луна... Идеальное место и время для того, чтобы подцепить себе приключения на хвост и заработать геморрой на всю оставшуюся жизнь.

Адепты Тьмы, или же проще - оккультисты, по словам старшей дознавательницы собрались в столь непримечательном месте, ночью, в мороз, чтобы вызвать какого-то демона. Я сперва, даже опешил от такой новости - зимой, утопая по пояс в снегу вызывать из Геены Огненной теплолюбивую тварь? А он, случаем, не околеет от такой заботы своих последователей? Или это новый способ изощренного мазохизма у демонов?

Я чихнул и, поежившись, наложил на не спасающую от холода одежду согревающие чары.

О, стоит еще кое-что добавить про наших дорогих оккультистов - они жуткие эстеты. И это отнюдь не комплимент. Мало того, что надо мной опять поиздевались (Алия решила, что с длинными волосами, собранными в конский хвост, я буду выглядеть более зловеще), так еще и одежда у них... Настерревиль бы содрогнулся от ужаса из-за этих тряпок и надел свои родные нестиранные подштанники на свидание к Богине Элисень.

Каждые пять минут приходиться обновлять согревающие чары, чтобы раньше времени не околеть от пронизывающего одежду леденящего ветра и колючего холода. Ладно у меня черная шинель из сукна с широким поясом и фланелевые штаны с высокими сапогами, так у Алии вообще какое-то непонятное с горлом платье непримечательного оттенка с широким поясом и откровенными разрезами по бокам. Накладывать на себя иллюзии мы не стали, ибо до мастеров и мне, и Алии было далеко, а магию не мастеров можно было почувствовать.

Дознавательница, которая в целях конспирации за пару мгновений отрастила ниспадающие волнистые локоны до пояса (никто бы в здравом уме не подумал, что волшебница, которая уже несколько десятилетий ходит с короткими волосами, вмиг решит изменить свой стиль), очень злилась.

Она, шагая по сугробам, чуть ли не до колен, сквернословила похлеще портового рабочего с похмелья и была уже на грани того, чтобы голыми руками задушить тех, кто выбрал такое время и место. Я тихо вздохнул, разбирая в ее бормотаниях разнообразные способы и методы лишения жизни тех несчастных. Что-что, а фантазии старшей дознавательницы с многолетним опытом нельзя было занимать. Теперь понятно, почему все ее называют Ужасом отдела Дознавателей... бедные заключенные. Я всегда знал, что департамент на самом деле зло, а все его служащие отменные садисты, соревнующиеся в безумии с теми, кто по ту сторону решетки.

Хотя стоит заметить, подруга в новом образе выглядела соблазнительно. Мне всегда нравились длинные волнистые волосы у дам, а уж увидеть Алию в подчеркивающим все изгибы фигуры платье, вместо ее повседневного далеко не женского гардероба... И все-таки эти глупые маги те еще эстеты. Ради такого редкого зрелища можно часок и потерпеть холод и остальные "неудобства" - к последним она предписывала самих адептов.

Все равно по плану Алии "неудобства" нужно либо взять под стражу и сопроводить в камеры, либо отпустить их восвояси. Свое тайное наблюдение она начала пару месяцев назад и побывала всего на трех собраниях. По мнению подруги, они либо неудачники решившие поиграть в "великих страшных магов", либо только начинающие демонологи. Вот только главу этого кружка по интересам и его приближенных ей увидеть не удалось. Но все равно департамент решил, что оккультисты для двух магистров с многолетним опытом не представляют ничего опасного. А после ее слов, что заниматься "воспитанием" кружка будет именно Лира, как бывший демонолог со стажем, дабы выбить из этих отроков всю дурь, мне стало их даже немного жаль.

Через пару минут, обогнув разграбленный, заброшенный склеп, мы заметили огни, и времени на воспоминания больше не оставалось. Нужно было входить в образ новобранца - оккультиста. По словам Алии, они думают, что она работает во дворце совета на какой-то мелкой должности в отделе регистрации. И ей поручили по возможности вербовать молодых и глупых магов, кои толпами сновали в департаменте, на вступление в этот кружок по интересам.

Ей даже дали забавный позывной. Я как узнал его, полдня хохотал, за что чуть не получил по голове чайником.

Небольшая группка молодых сектантов (я насчитал их около десятка) собралась возле наверняка жутко древнего и таинственного, а может быть просто самого эстетичного надгробия кладбища, на котором была выгравирована эпиграмма "Покайтесь грешники и обретите путь в чертоги Великой". Я, как только перевел с древнего наречия эту надпись, ехидно улыбнулся, разглядывая бледнеющих, с черными от недосыпа кругами под глазами адептов. Уверен, что сей покойный перевернулся бы в гробу, узнав, что стал объектом поклонения малолетних магов, которые подались в почитатели демонов. Я даже на секунду пожалел, что из меня плохой некромант - порадовал бы человека, показав, сколько молодых людей пришли полюбоваться на его каменную могилу и вникнуть в строки эпиграммы, которую он, я уверен, так старательно придумывал. Но, что поделаешь, целительство конфликтует с некромантией так же, как молоко и соленый огурец, или же, как Преосвященство и забредший к нему на чай Настерревиль.

Но я отвлекся.

Как я уже говорил, Адепты Тьмы собрались вокруг каменного надгробия, и, разбившись на небольшие группки, что-то шепотом обсуждали, дожидаясь прибытия Мастера и начала "представления века" с вызовом демона. На нас почти никто не обратил внимания, только вот самый хмурый из присутствующих, что стоял у импровизированного входа, мрачно поинтересовался у Алии, кивая в мою сторону:

- А это кто, Гарпия?

- Новичок, - поморщилась от своего прозвища Алия, пока я пытался спрятать смешок за кашлем. Нет, я до сих пор не могу поверить в проницательность и бесстрашие этих сумасшедших. Даже я опасался называть вслух магнессу чаеманкой, беспокоясь за свое здоровье. А они...

Адепт стал подозрительно сверлить меня взглядом, ища признаки деградации мозга. Я сразу сделал лицо поглупее, нацепив маску наивного дурочка, которому запудрили мозги речами о получения дарового могущества и силы.

- Ну и как зовут твоего новичка? - ехидно усмехнулся мужчина, убедившись, что я такой же, как и все остальные.

- Арис! - как можно надменнее, как будто меня распирало от своего величия, отчеканил я. - Из Наривара, учился у самого Варрилана Раскатного!

- Да-да, - снисходительно улыбнулся "сторож врат". Видимо, ему каждый раз доводилось слышать такие речи от молодых выскочек, которые считали, что могут подчинить весь Совет одним лишь мизинцем. Что поделать - мир полон наивных дураков.

- Арис, - меня под локоток взяла Алия и потянула в освященную факелами на длинных шестах область, пока я по-идиотски лыбился мужчине. - Пошли, пока не началось.

Кошмар, никогда прежде не вел себя как умственно отсталый, но видеть реакцию людей, что недооценивают тебя... это, оказывается, так весело. Еще веселее, чем измываться над рыцарями и острить Ирен.

Пристроившись на краю освещенной области, подальше от своих коллег по кружку, мы с подругой стали ждать появления зачинщиков этого каламбура. Сегодня сии отроки и просто приближенные, кои все-таки подняли свое тело с теплой постели и пришли на кладбище, должны были лицезреть начальство воочию. А именно: главаря и четверку его подпевал, что гордо именуют себя повелителями демонов и в перспективе властителями всего мира.

Как говорят в Совете: "мечтать не вредно, главное чтобы это не выходило за границы Магического кодекса и Уголовно-процессуальных кодексов департамента дознавателей".

Я не строил предположений насчет этого контингента. Если простые адепты могли быть магами-неудачниками и дураками, то руководство этого кружка могло представлять угрозу, ведь оно еще не появлялось на публике.

Под ложечкой неприятно сосало, когда я стоял на месте и, напряжено поглядывая на все прибывающих адептов более высокого ранга (примерно, как и Алия), ждал начала представления. Надеюсь, они обойдутся без жертв... хотя какой приличный вызов демона и без истошно орущей жертвы распятой на алтаре? Но невинной девы, прикованной к надгробию, было не видно, и мне стало всерьез казаться, что "добровольной" жертвой станет кто-то из присутствующих. Конечно, для руководящей верхушки они всего лишь пушечное мясо, которое легко можно пустить в расход для блага организации. Но вот только что-то я не заметил среди прибывших прекрасной девственницы... или же она мастерски скрывается, не горя желанием оповестить всех о своей... гм... проблеме?

А может они решили изменить традиции и преподнести демону в подарок молодых девственников? Хм... а демоны в наше время уже не те, на юношей заглядываются, или же этот эксцентричный демон достался нам в единственном экземпляре?

Ждать на удивление было не так уж и скучно. Пару минут понаблюдав за сбором и в пол ухо послушав разговоры адептов, я ушел в себя подсчитывать реакцию магистра Арсхера в условиях... ну, например, сильной метели или тридцатиградусного мороза. Какой тогда будет радиус поражения? Сколько надо будет выделить окиси этилена, чтобы наглядно, так сказать, экспериментально провести реакции? А может лучше трансфигурировать воздух в веселящий газ? А что, зато будет не так скучно, да и взбодрим сие сонное царство. Но, к несчастью, мой эксперимент провалился, даже не начавшись. Организаторы этого кружка по интересам пришли раньше, чем я провел необходимые расчеты.

Маги появились внезапно. Территорию возле надгробия заволок белесый плотный туман, и из него через мгновение появились пять теней. "Стандартный односторонний телепорт со спецэффектами, - услужливо подсказал мне внутренний голос. - Таким балуются молодые маги, чтобы произвести эффект на простых людей и дам". "Дамы" заворожено вздохнули и услужливо расступились перед магами, а когда туман рассеялся, то упали ничком на снег, пробормотав: "Да здравствует и процветает Саяма-учитель-покоритель-любитель-самый-великий-в-мире-великолепный-сиятельный..."

Честно сказать, меня хватило лишь на то, чтобы упасть к ним под ноги (а все Алия виновата, как завидела "начальство", так сразу подставила подножку и притянула к земле). Нет, конечно, я пытался повторить то, что скандировали сии отроки, но на третьем слове меня пробрал смех, и я пробубнил остаток восхваления про себя. Что сказать, видно скоромностью "Саяма-учитель-любитель-покоритель-демонов-и-тому-подобное" не страдал. Я уже стал его ненавидеть - мало того, что из-за его игр мне пришлось топать в мороз на кладбище полное идиотов, так еще я мерз, стараясь слушать их речи.

Мое внимание привлекли необычные сапоги, хорошие, вот только жалко, что женские, с серебряными набойками. Такие предпочитает Алия, говорит, что любит бить острым серебряным каблуком нежить, ну и простых смертных, коим не посчастливилось попасть под гнев магнессы. Стоп, женские?!!!

Я посмотрел на предводителя и содрогнулся от отвращения. Ибо это была не хрупкая нимфа, и даже не сумасшедшая магичка. Это вообще была не женщина, а разукрашенный длинноволосый содомит! Теперь передо мной приоткрылась завеса тайны, почему этот кружок "адептов Тьмы" уделяет столько внимания своему внешнему виду. А я-то надеялся, что это всего лишь причуда их воспаленного идиотизмом рассудка.

Зря, однако, надеялся.

Скажите, и почему мне везет на всяких сумасшедших? Богиня, это ты надо мной так жестоко потешаешься? За что?! Что я в этой жизни такого натворил, что на каждый выход из замка мне попадаются то фанатики веры, то извращенцы, то этот плебей Стефан?! Правильно говорила мне лень - дома спокойнее, дома надежнее, а я, дурак, ее не послушал...

- Возрадуйтесь же братья мои! - копируя интонации Преосвященства после недельного запоя, молвил этот... субъект. Меня от его слов передернуло от отвращения, ибо мне показалось, что он задержал на мне взгляд на секунду больше, чем на остальных. Все, доигрался, теперь ко мне пришла паранойя. - Сегодня настал тот судьбоносный день, когда мы воочию узрим нашего господина и получим силы для установления нового мирового порядка! Сокрушим же этих чванливых узурпаторов, лижущих пятки низшим людишкам! Уничтожим Совет, что ограничивает наше могущество, и возьмем власть в свои руки!

Со всех сторон послышался одобрительный гул. Самые чувствительные даже смахивали слезы умиления и пожирали главу влюбленными взглядами.

Вот тебе раз - оказывается, этот пророк с соседней помойки добровольно хочет такой геморрой, захватив дворец совета...А в виде шоколадки - мировое господство? И из-за таких недоумков как он появляются так называемые рыцари-искоренители зла и страдают ни в чем не повинные целители.

Людям порой бывает трудно объяснить, что свои слабоумные есть даже у магов, и узурпировать власть над миром никто из магистров не станет, ибо лениво, неинтересно и ответственность большая. А простые люди создания пугливые, и жрецы как назло подливают масла в огонь. Хорошо, что все прошлые смуты остались лишь в пыльных талмудах истории, но все равно у меня от злости внутри все кипит, когда вновь какой-нибудь идиот решает, что он, возможно, рожден для того чтобы править миром. И ладно бы это был нормальный мужик, так нет же, содомит!

- Он всегда такой? - шепотом поинтересовался я у Алии, пока Саяма заливался соловьем, обрисовывая всем свое виденье идеального мира.

- Я его впервые вижу, откуда мне знать? - ущипнула магнесса меня за руку, чтобы не отвлекал от рассматривания содомита. И что она в нем интересного нашла? Обычный клоун коих толпами поступает в департамент дознавателей на принудительный отдых и лечение в камере. Неужто не насмотрелась? Мне, например, своих чудиков-рыцарей-искоренителей-зла хватает надолго. Век бы не видел их умильные рожи.

- Ааа, - притворно расстроился я. - А мне казалось, что вы знакомы. Ты тоже, как только напьешься чаю, так сразу с чайником наперевес идешь захватывать Совет.

- Ты издеваешься? - хорошо, что вокруг нас не было адептов, а то все бы услышали, как мы шушукаемся во время "великой" речи. Да и в тенечке, за спинами оккультистов, нас не видно с импровизированной сцены. Несмотря на многие недостатки, Алия всегда мыслила стратегически и великолепно выбрала место дислокации нашего маленького отряда.

- Конечно, нет, - конечно, да. - Я просто внимательно слушаю этого...человека. Знаешь, синие волосы так чудно гармонируют с его оранжевыми тенями... Если я бы писал работу по психологии на тему: "Детские психологические травмы и их роль во взрослой жизни", то озолотился бы, приведя его в примере "недостаток внимания".

К слову, новоявленный господин демонов выглядел крайне необычно по меркам нашего привыкшего к чудачествам отдельных личностей общества. Синие, доходящие до лопаток волосы, ярко размалеванное лицо с крашенными в черный цвет губами... эти чертовы сапоги на высоком каблуке, обтягивающая одежда и длинный черный плащ. Мне стало казаться, что все это - плохо поставленный спектакль.

Ну, не мог я поверить, что весь этот абсурд является правдой. Легче поверить в то, что Лира приняла сан и стала жрицей, Ирен помахав мне платочком на прощание, покинула мою обитель, а Алия добровольно отказалась от чая и перешла на менее сильные "галлюциногенные" напитки.

И я бы с радостью сказал, что этот размалеванный клоун всего лишь очередной алчущий власти неудачник, если бы не одно "но" - возле него витала странная сила, одновременно знакомая, но все же чужая, носящая в себе частичку смерти, магии, которая была за гранью. Никогда прежде не встречал такой ауры. Странно... что же мне не дает покоя?

Демоны тебя побери, да и Настерревиль в придачу! Ничего не могу понять! Магический фон захламлен, как в аудитории приема экзаменов на звание полноценного мага, да сверху того эманации смерти кладбища притупляют мое чутье! Разобрать из кого так фонит "родной" магией не представляется возможным. То ли от этого клоуна, то ли от его приближенных... они ж близко стоят.

Вот поэтому я не люблю кладбища! Для целителя эта обитель как для низкоуровнего демона покои Первосвященства - только я пробую незаметно для магфона применить целительскую силу, чтобы внутренним зрением увидеть тонкие "нити" энергии той пятерки, как на меня будто опрокидывают ушат ледяной воды! А обычной силой прощупать фон не представляется возможным - бардак царит на энергетическом уровне кладбища как у меня в комнате. Тут надо чистить энергетику и лучше святым словом. Не люблю это говорить, но без жреца не разобраться.

Хотя, если посмотреть с другой стороны - для вызова демона это место самое то, если принести жертву, то с помощью такого нехитрого ключика вся негативная энергетика кладбища и близлежащих районов устремиться в точку разрыва. Нехилый будет обед у демона, а силы увеличит... Совет не горюй, а поминай добрым словом своих славных защитников...

Словом, умно придумано. И кто ж из них такой умный выискался, что высшую магию знает примерно на уровне магистра? Хочу увидеть его лицо, чтоб знать в кого молнией запустить. То же мне, нашелся самородок среди этой гальки, только проблемы от него.

- Аль... - шепнул я, не спуская глаз с верхушки демопоклонников. - Магфон чуешь?

- Еще бы... без чая не разобраться.

- А этот Саяма?

- Мммм... шумит изрядно... помехи большие.... Не могу ничего разобрать. А ты?

Видно, она учуяла еще меньше моего. Плохо. Значит, на нее надежды нет, придется действовать самому.

Но я не успел даже раскрыть рта, ибо начальство выдохлось и закончило свою затянувшуюся речь. Глава обвел взглядом млеющих от счастья адептов и удовлетворенно провел пятерней по синим волосам. Четыре изваяния, что стояли позади него, пошевелились и, так и не сняв капюшонов, отошли в сторону, открывая чудесный вид на алтарь-надгробие. Ну, наконец-то, они приступили к кульминации встречи, а то мне надоело мерзнуть.

Но Алия пока не спешила проводить аресты, чего-то выжидая. Я нахмурился. Неужели она решила подождать, пока на алтарь положат жертву, или вообще, вызовут демона? Чтобы, так сказать, иметь веские основания для ареста? А то скажет Саяма со своими подельниками, что у них тут неофициальная встреча клуба вышивания крестиком, а на алтарь они хотели положить свои работы по этому искусству. Угу, и главный эксперт по вышиванию сейчас томится в ожидании в Преисподней, беря уроки лично у Настерревиля.

- И во славу нашего Господина, что дарует нам могущество способное захватить власть над Советом, мы принесем ему в жертву невинное... Хм... - он замялся, сбившись с мысли. - К сожалению, братья мои, мы не нашли невинную деву, дабы окропить ее чистой кровью алтарь, хотя искали долго и... - глава заметно смутился, видимо, припомнив поиски, - тщательно проверяли каждую девушку. Но нас не так поняли и выдворили за пределы деревень вилами... Неважно. Главное, невинную деву мы не смогли сыскать. А невинного юношу, - Саяма покраснел до кончиков ушей. - Ох... все юноши тоже оказались совсем не чисты душой. Наш мир погряз в распутстве, братья мои. И во всем виноват Совет!

Совет? Этот... с позволения сказать, маг винит в распутстве людей Совет? Он что, хочет, чтобы магистры держали свечки, и стали блюстителями чести деревенских девок? Что за маразм... Надо будет рассказать об этом Филгусу, вместе посмеемся. Нет, его послушаешь, так бред Ирен кажется сладкими, не лишенными смысла речами!

- И поэтому у нас, братья мои, остается последний шанс...Во благо нашего мира и свержения Совета, среди вас есть девственники?

Адепты загудели, подозрительно друг на друга посматривая, будто надеясь отыскать затесавшегося в их ряды невинного агнца. Но минуты шли, а признаваться никто из присутствующих так и не желал... Саяма терпеливо ждал, постукивая каблуком по пригорку, его четверо подельников, ежась от холода, с преувеличенным интересом рассматривали импровизированный алтарь. Я стал откровенно скучать - я, конечно, не уверен в здравомыслии этого клуба юных повелителей мира, но мне что-то кажется, что среди членов данного сообщества нет альтруиста-самоубицы, что добровольно окажет всем милость и ляжет под ритуальный клинок.

- Есть! - взметнув вверх руку, преувеличенно радостно крикнула Алия. Я круглыми от ужаса и шока глазами посмотрел на свою спутницу, потеряв дар речи. Что?!

Все адепты сразу повернулись к нашему уютному уголку.

- Да? - посветлел ликом Саяма, с интересом посмотрев на волшебницу. Я замер соляным столбом, не в состоянии прийти в себя и мыслить здраво. Что она делает?!

- Ага, - с энтузиазмом откликнулась девушка, показав на меня пальцем. - Он.

- Я? - растерянно выдавил из себя я, наверное, за миг достигнув такого состояния, когда удивляться больше уже некуда. - Я?!!!

- Да не смущайся ты, брат мой, - довольно махнул рукой главарь, оценивающе осматривая меня с головы до ног. Я стоял, не в силах пошевелиться от шока. Мысли путались в голове, а осознать мотивы подставы одной заразы из департамента дознавателей не хватало сил. За что?! - Все мы здесь свои, все понимаем. И всецело тебя поддерживаем! Ведь так, братья мои?

Со всех сторон послышался одобрительный гул и выкрики, которые должны были меня подбадривать. Алия бодро похлопала меня по плечу. Я поднял на нее полный непонимания взгляд, мысленно вопрошая: "Ты с ума сошла?". Да из меня невинный агнец, как из Алии святая! Да от меня по-молодости демоны шарахались, как от прокаженного, потому что, когда у мага-подростка бурлят гормоны, он так грешит... что вместо чистой невинной кровушки для демонов остается сущий яд.

- А он точно невинен? - вдруг поинтересовался один из придворной свиты Саямы. - А то будет как в прошлый раз...

- Кто ж знал-то, что такая чувствительная попадется... - буркнул второй из плащей.

- Чуть повелителя не отравили... - согласно вздохнул рядом стоящий. - Женщины - распутные создания. А у этого лицо какое-то наглое...

- Да ладно вам, - подмигнул мне Саяма, чуть ли не облизываясь и пожирая меня глазами. Мне стало плохо, дыхание перехватило от ярости и захотелось задушить этого... этого содомита собственными руками, без магии, чтоб подольше эта тварь помучилась. - Не смущайте мальчика. Он такой милашка... смотрите, как покраснел, как ми-и-и-ло.

Вдох-выдох. Вдох-выдох. Возьми себя в руки, Ник. Убийство - это не решение всех проблем. И не важно, что одна синеволосая скотина обозвала тебя милашкой, а другая, но уже черноволосая интриганка, без твоего согласия и ведома продала на жертву.

- Но все же, - продолжил гнуть свою линию первый из сообщников Саямы. - А вдруг опять?

- Что вы, что вы! - помахала рукой Алия, приобняв меня за плечи. Я временно ушел в себя, пытаясь унять гнев и вернуть хладнокровие. А то ведь не сдержусь и провалю миссию. - Он невинен, как дитя! У Ариса учитель был довольных строгих правил, он не то что женскую грудь, он вообще даже дам за ручку не держал! Даже меня он терпит исключительно из-за того, что я помогаю ему встретиться с Вами! Арис всегда мечтал отдать свою невинную душу для блага нашего общества! Ведь это так, Арис?

Алия незаметно сильно меня ущипнула. Я, все еще пытаясь переварить для себя новые подробности нелегкой судьбы моего героя, ошарашено кивнул:

- Д-да.

Не понимаю, чего это она меня толкает на алтарь? Знала бы Ирен, что здесь сейчас происходит...

Я на миг даже представил торжествующий лик принцессы и ее крики: "Так вам и надо! Познайте всю боль и ужас ваших жертв! Дайте мне кинжал, я сама все сделаю, а то вы не знаете как бить, а у меня книжечка есть, где весь процесс подробно расписан. Как это нет кинжала? Не-е-ет, так дело не пойдет. Нужен ритуальный клинок из зачарованной стали, выкованной в драконьем огне или же обсидиановый кинжал, окропленной кровью девственниц в третье полнолуние года! Как? Вы это не знали? Позор! Что за темные властелины пошли, ни стыда, ни совести, ни знаний технологий процесса ритуального убийства жертвы!" Нда... все-таки не надо было мне дарить ей на Новый год ту книжку...

- Все идет по плану, - шепнула мне Алия, когда, Саяма начал вновь разглагольствовать о смысле великой жертвы и о том, что меня, когда они создадут новый мир, причислят к лику святых великомученников. Я возмущенно на нее посмотрел, всем своим видом показывая, как я отношусь к таким планам. - А когда он привяжет тебя к алтарю, то... - она многозначительно улыбнулась, отчего я невольно вздрогнул, ибо в этот момент магнесса стала похожа на Лиру. - Помни, брать их живыми.

А то я не знаю. Она уже это в тридцать третий раз говорит за последние полдня, будто я какой-то рецидивист, а не почетный целитель королевства.

О Богиня, и во что я ввязался?

* * *

Лежать на могиле было холодно и неудобно. Сверху тихо падали редкие снежинки, ночная мгла полностью поглотила небо: не было видно ни звезд, ни яркой луны. На кладбище было на удивление спокойно - огибая памятники, деревья и склепы гулял пронизывающий свистящий ветер, каркали вороны, с крыши склепа наблюдая за сбором оккультистов, они же подозрительно затихли, готовясь к ритуалу. А я же... а я же думал о том, как буду с наслаждением орать на Алию, спрашивая: "Какого... демона, ты здесь устроила!".

О... кстати, я же совершенно забыл о том, что у меня еще утром слушание. И если там меня будут доставать, то я покажу весь спектр моих чувств к Стефану, этой гниде подзаборной, к Алии и департаменту дознавателей, что отправили всего двоих магов ловить преступную ячейку "кружка повелителей мира", и к Совету, что слушает блеяние седого козла, который продался королю за печенюшку. А потом я найду тех недоумков-героев и покажу им, как это нехорошо доносить на мага, что всю ночь не спал и ловил придурков в черном, а этого недорыцаря Алинора, от воплей которого у меня была мигрень, я собственноручно, без использования магии...

- А-а-ари-и-ис, - я вздрогнул, оторвавшись от столь приятных грез, и лениво посмотрел на возвышавшегося надо мной Саяму. О, ужас, вблизи он еще страшней. Не нравится мне этот ракурс и его взгляд. Ник, спокойно, главное терпеть, терпеть... терпеть, я кому сказал! - Ты в порядке?

Конечно я в порядке, о раскрашенный представитель содоминского рода. Я уже почти примерз филейной частью к этому камню, мне на лицо падает снег, надо мной возвышается синеволосое чудо, и меня хотят принести в жертву. Нет, все отлично. Всегда мечтал так провести ночь перед тем, как меня, возможно, приговорят к заключению.

- Все прекрасно, господин, - сказал я, еле пошевелив замерзшими губами, и попытался улыбнуться. Не получилось. Саяма вздрогнул и невольно отпрянул от моего оскала. А я всего-то попытался быть вежливым...

- Ты полежи тут пока немножко, - потрепал меня по голове глава оккультистов, обеспокоено оглядываясь назад. Внизу кто-то ругался громким шепотом. Я бы мог прислушаться и посмотреть... но мне лениво. Пускай Алия разбирается, а я жертва. Мне не положено. Вот так. - У нас небольшая заминочка вышла.

- Угу, - безразлично вздохнул я, вновь взирая на темное небо. Благодать...

- Ты только не волнуйся, просто, похоже, мы кое-что забыли.

- И что же? - поинтересовался я, чтобы поддержать бессмысленный разговор. Черт, снежинка в глаз попала.

- Да так... - отмахнулся Саяма. - Цепи с кандалами. Приковывать тебя не чем.

- Да? - я даже удивился и посмотрел на растерянное лицо главы. И вздохнул, притворно негодуя. - Как же так...

Вот это сюрприз. Я тут стараюсь изобразить жертву по всем правилам, лежу, мерзну, а они цепи забыли. И почему мне так везет? Даже жертвоприношение с моим участием выходит какое-то кособокое... Поверить не могу, что связался с такими глупыми людьми, даже обидно.

- Я бы вообще без них обошелся, - попытался меня успокоить Саяма, довольно смотря, как я сам расположился на "алтаре" - лежа на спине, руки скрещены на груди. - Но... это, как бы, не по правилам. А ... а ты можешь еще покричать?

- Покричать? - невозможно, но этот содомит вновь удостоился моего удивленного взгляда.

- Ну да, - хлопнул в ладоши маг и откинул назад с плеч свои синие волосы. Подмигнул мне. Я чуть не скривился от отвращения при виде его оранжевых век. - По правилам жертва должна истошно кричать, моля о спасении и снисхождении.

О, Богиня... и кто придумывал эти дурацкие правила? Я им что, девица - рвать свои голосовые связки на потеху адептам и Алии?

- Зачем?

- Что зачем?

- Зачем мне кричать?

- Так правила же... - даже растерялся Саяма от такой наглости со стороны жертвы. О, Великая, мне же надо изображать покорную жертву... Как же не хочется...

- Я имею в виду, - улыбнулся я расстроенному мужчине, - что сейчас холодно, и мне не хочется простудить связки. А вдруг заболею? Голос потеряю?

- А-а-а, - посветлел ликом главарь адептов и благосклонно кивнул. - Ты прав, Арис. Ходить без голоса это не хорошо. Ты можешь пока полежать молча, а когда придет время - покричи. Хоть немножко.

- Обязательно, - хмыкнул я, дивясь логики этого... субъекта. - Только ради вас я покричу. Громко.

- Какой же ты милашка, - обрадовался, как дитя, Саяма и вновь потрепал меня по макушке. Я, молча, стерпел, став считать в уме до десяти. И не потому, что мне было все равно, мне было просто лень убирать руки от груди, они там пригрелись... и, похоже, одеревенели от холода. Вот потом... когда придет время, он за все ответит. - Даже жалко...

- Да ничего, - выдавил из себя я, припомнив, сколько раз из-за дам я был в роли жертв, приманок, сколько страдал... И как сейчас вынужден разговаривать с одним умалишенным магом. - Я уже привык... А почему бы не преобразовать из снега или камней цепи?

- Нельзя, - печально вздохнул Саяма, присаживаясь на край надгробия. - Цепи и кандалы должны быть магически нейтральны и не нести в себе частичку энергии постороннего мага, а то нарушится энергетически связующая часть ритуала, и поток открывшейся энергии хлынет на нас. Нас всех разорвет на месте от вихря энергии, а все кладбище подымится... И хорошо, если простые одноуровневые зомби или скелеты, но если здесь похоронены маги... Конечно, мы проверяли... Но все же наличие личей... несколько усложнит дело... Ты так не считаешь, Арис?

Я на миг выпал из реальности, переваривая внезапно поступившую информацию, которая подкосила мое душевное равновесие. Этот. Содомит. Знает. Теорию. Распределения. Энергии. И. Ее. Последствия.

О, укуси меня Настерревиль за пятки! Это также неожиданно, как если бы Ирен наизусть продекларировала мне свод законов перевоплощения живого в неживое на древнем наречии!

- Преобразованные вещи можно сделать нейтральными, - себе под нос буркнул я.

- Но тогда придется нарисовать круг Нархельгеля и ждать больше четырех часов, пока энергия уйдет в землю, - пожал плечами Саяма, все же услышав мое бурчание. И в кого у него такой хороший слух и такие знания? - А у нас нет времени. Вот и решаем, по правилам иль нет, привязать тебя веревкой.

- А у нас есть веревка?

- Ну... - смутился синеволосый мужчина. - У меня была атласная лента...

- О-о-о, - я закатил глаза в притворном ужасе, отказываясь хоть как-то комментировать происходящие вокруг меня события. О, Богиня, и с кем я связался?!

- Да не волнуйся, - поспешно сказал Саяма, видимо как-то по-своему приняв мой возглас, - лента длинная, целый моток... Я же ее сегодня купил, прежде чем прийти на собрание. Просто забыл выложить дома. Да и цвета она красивого.

- Какого? - чуть ли не прохныкал я, не в силах больше терпеть таких издевательств. Он что, решил меня морально убить, пока физическое насилие откладывается на неопределенный срок?

- Лилового, - с придыханием произнес содомит, не заметив моих гримас, - цвета позднего заката... У меня есть еще ярко алая, но я думаю, тебе больше подойдет лиловый. А как ты, Арис, считаешь?

- Убейте меня кто-нибудь... - еле слышно простонал я, закрыв глаза и поспешно от него отвернувшись. - Я больше этого не вынесу...

Это какой-то дурдом или слишком затянувшийся ночной кошмар. Связать жертву лентой, как какой-то подарок? И на что я согласился? Так и знал, что надо было сразу сказать Алии категоричное "нет". Но нет же, по доброте душевной решил помочь старой подруге... вот и поплатился... своим душевным спокойствием.

Если так продолжится дальше, то я ведь не выдержу и голыми руками задушу главу преступной ячейки общества, пока он не уничтожил мои последние нервы. И так держу себя в руках благодаря помощи Великой... и славными мыслям о скорой мести.

К счастью, от убийства Саямы меня отвлекли его помощники, которые наконец-то решили, что использовать ленту не возбраняется правилами, и из чего следует, что жертвоприношение можно продолжить.

Меня бережно связали по рукам и ногам, Саяма даже проявил излишнюю инициативу - продемонстрировал мне свое умение завязывать роскошные банты и поведал мне историю, как один мастер научил его делать целых тридцать шесть видов разных бантов на все случаи жизни. Мне было трудно представить, как можно придумать больше тридцати вариаций узлов для ленты, и я скромно поинтересовался, какой сейчас красуется на мне. Саяма пустил слезу от умиления и с придыханием прошептал: "Самый красивый. Свадебный".

У меня начался нервный тик, а руки сами по себе потянулись к горлу этого мага. Жаль, что они уже были связаны, да и я вовремя опомнился, с трудом убедив себя, что потом с наслаждением отомщу, и в двойном размере, но не сейчас... И почему меня не покидает такое чувство, что надо мной просто издеваются?

Я осмотрел в толпу адептов, надеясь отыскать Алию. Когда она даст сигнал и прекратит этот фарс? Но, к сожалению, от того, что я лежал на освященном со всех сторон "алтаре", мне никак не удавалось нормально разглядеть темный "зал". Придется ждать, если займусь самодеятельностью, меня потом одна чаеманка убьет и закопает под чайным кустом.

Ненавижу задержания по всем правилам. Будь я здесь один, то давным-давно поймал теневой клеткой оккультистов, с помощью энергетического круга лишил их сил и спокойно заковал в запечатывающие браслеты. Но нет же! Тогда, даже если они виновны, их придется отпустить, ибо это будет считаться незаконным задержанием. Сначала нужно доказать вину адептов.

Четверо подельников Саямы встали в энергетические узлы (на углы) надгробия, потихоньку открывая поток энергии. Я начал нервничать, чувствуя перенасыщенный магией воздух. На кладбище стало так тихо, что до моей ушей доносилось жужжание невидимой обычному зрению энергии.

Саяма достал из одеяния длинный обсидиановый клинок, который ярко блеснул в свете факелов и занес его надо мной. На лице мужчины появилось странное выражение, будто он решал, убить меня или нет. Эта заминка не осталась незамеченной. Оккультисты заволновались. Я с опаской глядел на Саяму, который закусив губу, смотрел на кинжал. Вдруг, он встрепенувшись, произнес: