Житие колдуна. Тетралогия (СИ)

Садыкова Татьяна

Житие колдуна. Тетралогия

Житие колдуна

Пролог

Бывало, заглянешь в книгу, вчитаешься в строки сказания и ни капельки не поверишь написанному. Ну, на кой черт драконам красть принцесс? Это ведь сплошные убытки! Мало того, что ее надо содержать, так еще и рыцари житья не дадут! А если девица окажется строптивой, занозливой и высокомерной стервой? Это надо бедного дракона спасать, а не наоборот.

В наше нелегкое время, как и в древности, сказания были придуманы для народа верхами общества, главами государств. Надо же поддерживать авторитет, да и народу знать правду совершенно необязательно. Лучше написать, что прекрасную принцессу похитил злой колдун и заточил в высокой пыльной башне. Кому понравится узнать, что она просто сбежала? Первый вариант намного лиричнее...

Народу ведь необязательно знать правду. Что колдун всего-навсего просто спас строптивую девицу и она не тихий ангелочек, как сказано в истории, а еще характер имеет о-го-го - дракону и не снилось. И колдун совершенно не тот, о ком пишут. Скажите, это преступление - любить тишину и покой? А если ему все время надоедают всякие проходимцы в виде рыцарей и охотников за сокровищами? Ну, припугнул он их немного... так что, его сразу можно приписать к злодеям?

В истории ведь не упоминают, что "злой волшебник" в свое время спас от эпидемии целую страну. Нет, что вы, об этом совершенно не нужно писать, а то вдруг испортится репутация злодея?! Намного лучше написать наоборот, и возвести его в ранг исчадья ада.

Красиво, не правда ли? Никогда не верил сказаниям. Там так тебя очернят, что век не отмоешься, даже пожертвовав жизнью ради спасения мира.

Я хочу рассказать тебе, дорогой читатель, всю правду. Мою историю. Злого колдуна Никериала, как вошло мое имя в историю.

С чего бы начать? Думаю лучше со встречи...

Было морозное утро. Декабрь. Зверью становилось нечего есть, и они уже нападали на неосторожных путников. Я бы в этот день предпочел остаться дома, посидеть за книжкой у камина в библиотеке, но судьба решила иначе...

Часть первая: Знакомства и герои

Глава 1. Неожиданное знакомство

"Не делай людям добра и не получишь зла!"

Народная мудрость

Я оглушительно чихнул... Где-то прокаркали вороны, завыли голодные волки...

Ну вот, не хватало мне для полного счастья заболеть. Конечно, я могу себя вылечить, но зачем попусту тратить магическую энергию, когда у меня на носу самое великое открытие столетия! До конца эксперимента оставалось совсем чуть-чуть, но тут, как назло, закончился один важный ингредиент. Вы, должно быть подумали, что это какой-нибудь редкий, сложно добываемый компонент, вроде зуба дракона или глаза василиска. А вот и нет. Смешно сказать, но у меня закончились плоды рябины. Эти горькие, красные ягоды, которые есть в доме у каждого крестьянина. Вы только подумайте, у каждого деревенщины они пылятся гроздьями, а в лесу я их уже два часа не могу найти! Хоть бы одну рябинку! Хоть самую захудалую...

Нужна была всего одна свежесорванная ягода рябины, и тогда бы я произвел фурор в магическом сообществе! Но наглое дерево все не находилось, а мой поисковик, который до этого работал безупречно, начал барахлить. Я плюнул на это чудо магической техники и попытался отыскать дерево самостоятельно. Безрезультатно. Итог: ноги по колено в снегу, замерз. Но помощи у Хозяина леса просить не стал. Он, конечно, поможет, но если увидит меня в таком состоянии и узнает, что мне надо - засмеет. Нет, своя репутация дороже. Меня же потом вся лесная нечисть уважать не будет, а я еще на своем веку намеревался попутешествовать, и проблемы с обитателями лесов мне даром не нужны.

Через некоторое время, когда я уже в четвертый раз с горечью думал плюнуть на это дело и телепортироваться домой отогревать замерзшие конечности, моим глазам открылась весьма занятная картина.

Небольшая поляна. На ней разбросаны около десятка окровавленных трупов белых волков. Я сильно удивился и поразился открывшейся мне картине бойни. Мало кто отважится нападать на этих созданий. Это вам не обычные животные, а нечисть. У них полная пасть острых клыков, они внушительных размеров (обычному человеку почти по грудь) и живучие - настоящие убийцы, не то, что их мелкие собратья. А тут... Чем ближе я подходил к месту стычки, тем больше мне открывалось интересного. Я нашел труп лошади, от которой, к сожалению, мало что осталось, остатки поклажи и припорошенная снегом, залитая лошадиной кровью развороченная постель. Чей-то ночлег. Теперь картина происходящего становилась более отчетливой.

Видимо путник устроился на ночлег, а ночью на него напали оголодавшие волки. Сначала загрызли лошадь, а потом принялись за нерадивого путешественника, но он оказался не так прост. Умелый воин, или же просто везунчик, но не мне судить, баловень ли судьбы этот сумасшедший путешественник. Ведь только безумцу придет в голову отправиться в путь одному, причем зимой, и остановиться на ночлег в лесу, не поставив защитный контур или хотя бы не разложив отпугивающие нечисть травы. Ведь даже дети знают, что зимой, когда рацион не только обычных животных, но и нечисти резко сокращается, учащаются нападения зверей на людей. Кушать хочется всем, а такие самоубийцы, как этот путник, легкая добыча для голодной стаи.

Для себя решив, что война все-таки утащили волки, и может, где-то неподалеку растерзали, я собрался идти дальше, как вдруг увидел Ее. Да, Ее - рябину. Наконец-то она нашлась!

Чуть ли не бегом я дошел до края полянки. Бойня была успешно отодвинута на второй план и заменена срыванием драгоценных ягод. Когда пару часов безуспешно ищешь в зимнем лесу рябину, утопая по пояс в снегу и едва передвигая замерзающие ноги, то уже как-то равнодушней относишься к чей-то трагедии. Заполнив сумку гроздьями рябины закоченевшими от холода пальцами, я удовлетворенно собрался телепортироваться домой, к жаркому камину, подогретому вину со специями и томику по трансмутации энергии, как увидел то, что не заметил раньше, отвлекшись на ягоды - почти неразрывную тонкую кровавую полосу, тянущуюся прямо с поляны. Взяв себе на заметку, стать более внимательным, я проследил за линией.

Любопытство всегда было моей слабостью, как и чрезмерная увлеченность, даже можно сказать одержимость, во время проведения экспериментов или разного рода исследований. Также моя главная отрицательная черта - энтузиазм. Из-за него я всегда попадаю в неприятности. Пошел, называется, искать последний ингредиент. Утром. В мороз. Если бы не внезапно проснувшийся энтузиазм остался бы дома, но нет, захотелось поскорее закончить эксперимент...

Поддавшись любопытству, я проследил за полосой. Странно, но она вела прямо к рябине. Около дерева в сугробе валялся кем-то брошенный окровавленный клинок... Пришлось еще раз себе напомнить стать более внимательным. Так и лишиться жизни не долго, тем более с моей-то репутацией. Как можно было не заметить меч?!

Обойдя дерево с другой стороны, я увидел человека, лежащего в сугробе лицом вниз. На мгновение во мне проснулись жалость и сострадание к нерадивому путешественнику. Как и ожидалось, волки славно потрепали свою добычу, прежде чем пали от клинка. Да так, что человек с полученными ранениями не смог уйти далеко.

Я присел около путника и перевернул его на спину. Несмотря на то, что у него при жизни явно было не слишком много мозгов, раз решил отправиться в путь зимой, надо хотя бы устроить ему погребальный костер или просто положить рядом с ним его клинок. Он воин, хоть и погиб в сомнительном поединке. Но, только я перевернул его на спину, как мне довелось второй раз удивиться - это оказался не путник, а путница. И судя по одежке, весьма состоятельная госпожа. Да и красивая. У девушки были правильные черты лица, прямой нос, приоткрытые пухлые губы, но кожа ее была мертвенно бледна, что портило весь образ спящей красавицы. Из-под лисьей шапки выбились потускневшие золотистые локоны, которые ниспадали волной на дорогую кожаную куртку, которая была разодрана в нескольких местах. Ее левый бок был сильно ранен, одежда и снег вокруг пропитались кровью, видимо, путница потеряла сознание от потери крови и замерзла насмерть. Жалко девчонку - у нее вся жизнь впереди. Сколько ей было? Не больше восемнадцати, небось.

Я взял ее руку и снял перчатку, на всякий случай попытался прощупать пульс. Вдруг жива? Судя по побоищу, времени прошло не так много - всего-то пару часов, шанс, хоть и совсем маленький, но был. Интуиция меня не подвела. У меня отлегло от сердца, когда мои пальцы нащупали слабо бьющуюся жилку. Путница оказалась сильной, молодой организм не желал сдаваться раньше времени, изо всех сил цепляясь за жизнь.

Я вздохнул. Я мог в любой момент телепортироваться домой и выбросить из головы незнакомку, но тут, как всегда, в самый неподходящий момент, во мне проснулась совесть. Ей в тон поддакивало сострадание. Не люблю, когда во мне просыпается альтруизм. Из-за него я вечно попадаю в неприятности. Чего стоит моя прошлая выходка. И зачем я старался, искал лекарство, пытаясь утихомирить эпидемию в стране? Вместо благодарности король объявил меня вне закона, сказав, что это я наслал на его вотчину болезнь, унесшую больше половины населения страны. Ладно, не думаю, что девушка принесет много неприятностей. Того короля, что настроил против меня целую страну, трудно будет переплюнуть. Эх, знал бы я тогда, как сильно ошибался...

Телепортировавшись в родные чертоги, а именно, в мою горячо любимую лабораторию, я небрежно бросил сумку на стул и, освободив с помощью телекинеза стол, осторожно положил на него девушку. Разжег пасом рукой камин - незнакомка должна согреться, да и я был бы не прочь снова почувствовать кончики своих пальцев. С помощью лабораторного ножика я осторожно освободил ее от одежды и осмотрел раны. Большее опасение, как я и предполагал, вызывала рана на левом боку. Белый волк глубоко прокусил бок, девушке даже в определенном смысле повезло - если бы не куртка, то я бы с ней сейчас не мучился. Скоро она согреется, и кровь пойдет вновь. Надо поторопиться.

Первым делом я промыл обеззараживающей водой все раны и провел диагностику организма. Он был на пределе, еще чуть-чуть и все, можно дальше не пытаться бороться за ее жизнь, а сразу готовить гроб. Размял пальцы. Сосредоточился. Положил руки на раны и начал процесс исцеления. Сращивал миллиметр за миллиметром поврежденные ткани, вены, сосуды, попутно согревая замерший организм, разгоняя по венам кровь. Остановил поток энергии я только тогда, когда оставалось залечить поверхностный слой кожи. Девушке больше не угрожала опасность, а порезы заживут сами.

Уже наступил вечер. Исцеление - процесс долгий и кропотливый, требует так много энергии и колоссальной сосредоточенности, что порой целитель выпадает из реальности, не каждый маг на такое способен. А так как у некоторых волшебников нет способностей к данному разделу магии, то они предпочитают пользоваться эликсирами и мазями, помогая регенерации тканей. Но у этого способа есть существенный недостаток. Лечение мазями, конечно, может намного ускорить процесс выздоровления, но в одно мгновение срастить опасные для человеческой жизни повреждения, увы, не в силах. Я предпочитаю сочетать два способа в одном: сначала исцеление, а потом лечение травяными мазями. Эффект от такого лечения увеличивается вдвое, да и целителю намного облегчается работа.

Итак, нанеся на боевые ранения специальную мазь, я перебинтовал раны и отнес девушку в свободную комнату. Пришлось даже вспоминать заклинание чистки, чтобы быстренько убрать многовековую пыль и наполнить затхлый воздух свежестью. Я жил в огромном замке и в большую часть комнат попросту не заходил. Не понимаю, зачем убираться там, где ты никогда не был и не будешь? Но вот сейчас, когда появилась "постоялица" пришлось вспоминать бытовую магию.

Поместив путницу в комнате, я телепортировался обратно в лабораторию. Надо хотя бы немного прибраться и положить на место ягоды. А потом можно будет и расслабиться. Девушка точно не придет в сознание еще несколько дней, организму требуется время, чтобы восстановиться. Да и мне не мешало бы отдохнуть. Все равно в ближайшее время мне будет не до исследований.

Я мельком посмотрел в окно. На улице пошел снег, грозя превратиться в метель. Все-таки хорошо, что я пошел в лес сегодня.

* * *

Несколько дней в замке было тихо. Я работал в лаборатории, девушка отдыхала в комнате, не приходя в сознание. Я приходил к ней два раза в день, наблюдал за ее состоянием, менял повязки. С каждым днем ее самочувствие улучшалось: спала болезненная бледность, на щеках появился румянец, засияли золотые локоны.

Но мне не давало покоя любопытство. "Кто же эта путница? Как она очутилась одна в лесу?" Даже пришлось сходить обратно в лес, на ту злополучную полянку. Хорошо, что я запомнил место, а то опять бы плутал по лесу, пугая нечисть и пробираясь через сугробы, а погодка-то с каждым днем все ухудшалась... Стало опасно телепортироваться.

Оттуда я принес меч - негоже бросать такое отличное оружие, тем более, осмотрев его внимательно, я обнаружил несколько вещей, которые только подогрели мой интерес. Сплав, из которого было сделан меч, меня приятно удивил. Посеребренный клинок отлично подойдет в борьбе против нежити, да и к тому же это оружие на удивление легкое. По сравнению с другими мечами он весит как пушинка - как раз оружие для девушки. А вязь рун на клинке! Его точно зачаровывал сильный волшебник.

А незнакомка становится все интереснее и интереснее. Богатая одежда, меч, который стоит целое состояние, но в тоже время, если она из знатного рода, то почему я не увидел охрану, сопровождение? Даже если они были, но сбежали, испугавшись хищников, должны были остаться хоть какие-нибудь следы. Да и я просто не понимаю, кому в голову может прийти идея бросить раненую девушку замерзать. Если она знатная дама, то почему нет печатки или хотя бы медальона с гербом своей вотчины? И что же она забыла в такое опасное время года в лесу? Ведь все знают, что зимой путешествовать как никогда опасно, особенно ночью, а если все же надо ехать, то лучше путешествовать группами под охраной наемников и магов. А незнакомка поехала одна. Понимаю, если бы она была магом. Я и сам не люблю путешествовать в компании, но у девушки нет ни капельки дара. У тех, у кого есть дар, аура светится, а у нее простая, нежно-голубого оттенка.

За эти несколько дней "затишья", я совершил героический поступок - слазил на чердак замка.

Знаете, дорогие читатели, сколько интересного можно найти в этом захламленном и пыльном месте? А давно ли вы в последний раз заглядывали на чердак? Если нет, обязательно загляните. Гарантирую непередаваемые ощущения. Паутины и пыли было... по опыту скажу, что в склепах и то чище. Сразу видно, что этими завалами не интересовались как минимум два века. "Да кому они нужны!" - скажите вы. А вот и нет. Вы не правы. Чердак - это кладезь информации о предыдущих владельцах.

Я даже пожалел о том, что не заглядывал сюда раньше, как-никак не одно десятилетие живу в замке, а не представлял, что на чердаке пылятся такие занятные вещицы. Вот, например, я нашел целый шкаф с редкими ингредиентами и спрятанную в потайной нише книгу по зельеварению. У меня даже руки задрожали в предвкушении прочтения данного фолианта. Для меня стало настоящим открытием узнать, что кто-то из предыдущих владельцев замка увлекался колдовством, а Джек - призрак, живущий в замке, ничего мне не говорил о таких скелетах в шкафу прошлых жильцов. Он еще утверждал, что они были скучные и нудные люди. Чушь! Покопавшись в пыли, я нашел много доказательств его ошибочного мнения.

Но сейчас я пошел на чердак с конкретной целью - искал женскую одежду. Ведь леди должна в чем-то ходить, а мои вещи будут ей велики. Да и я убежден, что девушка должна носить красивые платья, а не надевать мужские штаны. Конечно, исключения могут составить долгие путешествия пешком или на коне, в этом случае платье будет неуместно, но в остальных...

Провозившись в пыли целый день, (не буду скрывать, большая часть времени ушла на исследование того чудесного шкафчика с ингредиентами и беглое перелистывание книги), я нашел целый сундук с женскими вещами и, облегченно вздохнув, телепортировал его в комнату девушки. Пускай потом сама разбирается в его содержимом, а у меня есть дела куда важнее, чем копание в женских вещах. Мне в голову пришла гениальная мысль - соединить два эксперимента в один - в том фолианте мне попалось довольно необычное зелье по созданию сторожевого песика, и я не мог дождаться, когда соединю его с моим исследованием по сохранению энергии в материи.

К тому же сторожевая собака мне как раз не помешает. А то повадились сумасшедшие, гордо именующие себя героями и рыцарями, наведываться ко мне время от времени. Делать им больше нечего, кроме как портить мне настроение. Я им что - бесплатное развлечение?! И ладно бы просто блуждали около моего замка, восхищаясь красотой леса и великолепной архитектурой моего дома, так они еще всегда орут, мешая моим экспериментам. А слова, которые они выкрикивают? Всегда одни и те же дежурные фразы: "Выходи злодей на дуэль!", "Ты найдешь свою погибель на острие моего клинка!", "Бойся меня, исчадье ада, ибо я ...Ричард Великолепный, Антониус Отважный, Ланирей Неустрашимый... (всех не упомнишь) пришел на твою погибель!"

И почему я вынужден слушать одни и те же заученные реплики, терпеть то, что они долбят в ворота и угрожают мне быстрой расправой? Скажите, если бы вам угрожал и требовал впустить внутрь какой-то подозрительный субъект, полностью облаченный в доспех, вы бы открыли? Я никогда не открывал, а просто создавал иллюзию дракончика. Ну как дракончика... Высотой метров пятнадцать, с переливающейся на солнце изумрудной чешуей и с огромной пастью острых клыков. Дракончик всегда получался просто прелесть, но никто из новоявленных героев никогда не оценивал моих стараний. "Великие герои и искоренители зла" убегали от дракона на всех парах, чуть ли не теряя при этом свое обмундирование. А сами виноваты - нечего было кричать и мешать спать добрым людям.

Вот я и решил создать сторожевого пса, ничуть не уступающему дракончику, чтобы больше попусту не отвлекаться на разные раздражающие факторы. Но только я приступил к выполнению своего замысла, как очнулась девушка. Нашла самое подходящее время. И то я заметил ее пробуждение совершенно случайно.

Я настроил свое зеркало в лаборатории на комнату больной, чтобы наблюдать за ее состоянием, периодически я в него мельком заглядывал, чтобы удостовериться, что ничего не изменилось. Так было и на сей раз. Я измельчил в ступке корень мандрагоры и собирался добавить туда мелиссу, но, потянувшись за пучком травы, по привычке глянул в зеркало. Наверное, я две минуты стоял в ступоре, рассматривая кровать заваленную одеждой. Мелисса так и осталась висеть на месте, а я молнией метнулся к зеркалу настраивать изображение.

... Девушка стояла около окна. Раздвинув тяжелые шторы и нарушив полумрак комнаты, она с наслаждением подставила лицо солнечному свету. На ней было простое, без всяких украшений и сложных драпировок темно-бордовое платье. Свет, проникающий из-за окна, золотил распущенные волосы красавицы, казалось, что она окружена золотым ореолом, будто она светится изнутри. Ее глаза были закрыты, а губы расплылись в счастливой полуулыбке. Девушка была похожа на цветок, который после долгой ночи наконец-то увидел солнце и теперь наслаждался каждым мгновением, которое дарил ему свет.

Незнакомка в этот момент так меня очаровала, что я не мог оторвать глаз от ее отражения, забыв, что нужно дышать, боясь спугнуть момент... в тот миг мне показалось, что в мою обитель спустилась прекрасная богиня Элисень. Хотя если честно, я никогда не был сугубо верующим человеком, не посещал храмов и не читал молитв. Интересно, а жрецы сильно бы удивились, если бы я заглянул в храм по ошибке?

Но к счастью, опьянение красотой закончилось так же внезапно, как и началось, оставив после себя умиротворение. Это было похоже на то, что испытываешь, когда смотришь на красивый пейзаж. Сначала идет буйство чувств, вроде восхищения, удивления, счастья, а потом, когда первое впечатление проходит, наступает полное спокойствие, когда ты можешь по достоинству оценить каждую деталь, мелочь и только тогда объективно оценить картину - наслаждаться ею каждый раз возрождая в памяти или напрочь разочароваться, обнаружив множество недостатков.

Меня терзало любопытство. Наконец-то я узнаю, кем является леди и верны ли были мои предположения. Смысла больше наблюдать за девушкой не было, и я вернул зеркалу его первоначальный вид.

Наверное, надо будет описать вам мою внешность. Ну, точнее то, что соизволило отобразить зеркало. Лукавый, я даже сказал бы немного ироничный прищур серых глаз, обычный прямой нос, губы которые в данный момент ухмылялись отражению. Впрочем, если не знать кто я, то может я сошел бы за аристократа, слишком правильное у меня было лицо. Хотя нет, не сошел бы. У высшей знати ведь не встретишь круги под глазами из-за недосыпа, слишком бледную от редких вылазок на улицу кожу, и это не считая моих волос. О них отдельная история. Мои короткие белоснежные волосы все время топорщились в разные стороны, навевая мысли о расческе, а лучше ножницах. Моя привычка запускать руки в шевелюру при раздумьях плохо сыграла на моем внешнем виде. Бороды, как и длинных волос, я не носил из-за практических соображений. Их легко подпалить, наклонившись проверять температуру огня в конфорке, а тратить энергию, леча ожоги мне было лень. Выгляжу я лет двадцать пять, хотя я старше своего предполагаемого возраста в несколько раз.

Бегло посмотрев на отражение, я констатировал, что, во-первых, выгляжу я как свежевыкопанный зомби или слишком настойчивое привидение. Во-вторых, девушка, увидев меня, может испугаться, приняв за неупокоенную нежить. А, к сожалению, опыта по прекращению истерик у слабого пола у меня не было. По мне, лучше сразиться с целой армией нежити, убедить людоеда стать вегетарианцем, чем попытаться успокоить даму.

Привычным жестом взъерошив волосы, я принялся искать самую важную на данный момент вещь - расческу. Нашел я ее, как ни странно, у себя в комнате под кроватью. Наверняка, эту мелкую пакость устроил Джек. В последнее время мы не слишком ладим - призрак на меня крепко обиделся. Оказывается, та книжка, из найденного мной тайника, раньше принадлежала ему, и один раз увидев ее у меня в руках, Джек потребовал немедленно вернуть его имущество на место. Я, конечно же, отказался. Призрак обиделся и ушел в подземелье бренчать цепями, истошно завывать, пугая крыс, и предаваться размышлениями о смерти.

Причесавшись и отряхнув одежду от пыли, я переместился к девушке. С моего последнего визита комната почти не изменилась, но сразу стало чувствоваться, что здесь проживают. Стало уютнее и светлей. Кровать была застелена, и на ней лежал ворох одежды, видимо девушка очень долго и придирчиво выбирала себе наряд. На прикроватной тумбочке так и остались стоять мои баночки с мазями и чистые бинты. Вот только графин с водой был наполовину пуст. Тяжелые шторы распахнуты, а около окна, не шевелясь, с закрытыми глазами стояла незннакомка. Пока я собирался, ничего не изменилось. Она даже не заметила, что в комнате есть посторонний.

Я, конечно, понимаю, что изображать статую поистине увлекательное занятие, но смиренно ждать пока меня заметят, я не собирался. Услышав мое покашливание, девушка вздрогнула и резко обернулась. Я искренне наслаждался произведенным эффектом. Она сначала испугалась, но рассмотрев меня внимательнее, с облегчением вздохнула. Не дожидаясь пока леди соизволит начать разговор, я сел в кресло, но она не спешила. Я ей не мешал, пусть смотрит на меня сколько хочет, тем более, я причесался. Хотя признаюсь, от ее проникновенного взгляда становилось не по себе, казалось, что синие глаза оценивают тебя, видят насквозь. Давно я не ощущал такого взгляда. Ее глаза мне напомнили лазурит - красивый камень глубокого синего цвета, будто поздние сумерки, момент, когда еще чуть-чуть и на землю опустится глубокая, черная ночь.

- Добрый день, миледи, - первым начать разговор все-таки пришлось мне, а то боюсь такими темпами я просижу в кресле до вечера. - Как ваше самочувствие?

Поразительно, какой эффект произвела простая вежливая фраза. Взгляд девушки стал более доброжелательным, губы расплылись в улыбке, стена отчужденности исчезла.

- Прекрасно милорд, - улыбнулась она, грациозно присев в соседнее кресло. Вот так сюрприз, она решила, что я аристократ. Нет, я на самом деле носил титул барона, но крайне редко об этом вспоминал, если точнее, пару раз в год, когда отправлял отчеты и налоги "своему графу". - Я Вам многим обязана. Мне неловко признаваться, но я уже не чаяла увидеть солнце.

- Не стоит благодарностей, тем более, Вы преувеличиваете мои заслуги.

- Никак нет, милорд, - возмутилась девушка. - Если бы не Вы и не ваш целитель, я была бы уже в обители Богини. Смею ли я спросить у Вас имя спавшего мне жизнь?

- А зачем? - заметно удивился я.

- Мне бы хотелось лично выразить свою благодарность, - твердо, даже с угрожающими нотками проговорила златокудрая путница, - даже у меня дома нет такого сильного и талантливого целителя, и я уверена, что если кудесник изъявит желание, то с легкостью станет Придворным лекарем.

Интересно узнать, где же она жила, раз нормальных целителей там с огнем не сыщешь. Неужели моя спасенная росла в глуши?

- Вы заблуждаетесь, - хмыкнул я. Вот еще, делать мне больше нечего, как идти на побегушки к королевской семье, став Придворным лекарем. - Его Величество не примет услуги моего... гм... целителя

- Почему?- искренне удивилась девушка, захлопав своими синими глазищами. О, святая наивность... я даже слегка удивлен, что в мире остались такие невинные создания.

- Дело в том что, - я попытался придумать оправдание деликатнее, чтобы объяснить леди. Не могу же я ей прямо сказать, что король не то что бы меня Придворным лекарем не сделает, он к дворцу на тридцать верст не подпустит. - У моего целителя и Его Величества есть разногласия. И репутация моего слуги в высших кругах общества желает оставлять лучшего.

И это мягко сказано. Моя репутация там сродни репутации Настерревиля, владыки Преисподней. Да и я не особо горю желанием встречаться с королем, нет, одного раза с меня достаточно. До конца жизни запомнил благодарность рода Келионендора, и больше я в это змеиное логово добровольно не сунусь.

- Чепуха, - горячо возразила девушка, на миг забыв о манерах. - Главное талант, а репутацию можно исправить.

Какая милая наивная леди, не понимает, что репутация, как клеймо. Будь ты хоть самым гениальным магом в мире, относиться к тебе будут как к человеку только тогда, когда у тебя будет хорошая репутация. А если нет... Я представил себя Придворным целителем, и мне стало смешно. Король Рафиус, дед нынешнего правителя, точно бы перевернулся в гробу, узнав, что я служу при дворе. Хотя это было бы забавно, заодно хоть немного отомстил бы этому интригану за все хорошее, что он мне сделал при жизни.

- Нет, миледи, - усмехнулся я, пытаясь сдержать рвущийся наружу смех. Перед глазами до сих пор стояло изумленное выражение лица Рафиуса. - Вы мне лучше расскажите, как столь юная особа оказалась одна в лесу, тем более что до ближайшего поселения почти полдня пути.

- Понимаете, милорд, - девушка, покраснев, смущенно отвела взгляд. - Мой конь устал, и я приняла решение переночевать в лесу, но под утро, когда уже посветлел горизонт, пришли эти ...чудовища. Слава Богине, что сплю я чутко, да и конь, почуяв угрозу, заволновался...

- Миледи, Вы путешествовали одна? Без охраны? - я констатировал факты, сверяясь со своими догадками. Ага, как я и думал - с головой она не дружит, но вот мечом владеет превосходно. - Кто вас научил владеть мечом? Не каждый воин способен в одиночку победить целую стаю белых волков и тем более отделаться такими легкими ранениями.

Девушка насторожилась и посмотрела на меня с вызовом. Всю ее напускную вежливость и учтивость, как рукой сняло.

- А зачем Вы интересуетесь?

Я искренне улыбнулся и пожал плечами. Леди сразу замялась, видимо поняв, что зря заволновалась и прикусила нижнюю губу. По ее жестам и взгляду я понял, что сейчас решала, опасно ли мне рассказывать о себе что-либо, или же я использую знания ей во вред. На ее месте я бы поступил точно так же. Мало ли кем может оказаться твой спаситель, а по имени простого мастера фехтования легко можно понять, что за человек сидит перед тобой. Жалко конечно, что она раскусила мой замысел.

- Знаете, - после минутного молчания продолжила говорить девушка. - Я, конечно, Вам искренне благодарна, но мне нечего Вам поведать. Вы извините меня за грубость?

- Вам не за что просить прощения, - вздохнул я, внутри негодуя, что путница ничего мне не рассказала. По имени мастера я хотя бы мог узнать, откуда она родом, если ее учитель известен, а так... Девушка основательно решила сохранить свое инкогнито, если бы это было не так, то ее первые слова были бы не признательностью за спасение, а имя и к какому роду она принадлежит. Я, впрочем, тоже не стремился раскрывать, как меня зовут. Во избежание.

- Так значит, этих монстров называют белыми волками...

Я утвердительно кивнул. Но она даже не обратила на меня внимания, полностью погрузившись в себя. Я зевнул, удобнее устраиваясь в кресле. Разговоры, принятые в высшем обществе всегда меня утомляют, я привык общаться по-другому. Да и девушка странная. Лицедейка из нее получилась бы отличная. По ее манере поведения и словам можно судить, что она благородных кровей и явно хорошо знакома с королевским двором, да и большего мне знать не надо. Я же не на смотринах и пользы от знания откуда родом путница мне нет никакой, только лишь для усмирения любопытства.

Как некстати, о себе напомнил желудок. Вот всегда так, когда я увлечен экспериментами, тружусь в лаборатории или читаю книги, я не замечаю ни усталости, ни голода, но стоит мне только расслабиться и присесть, голод накатывает с двойной силой, а иногда от усталости я даже не могу встать - так и засыпаю, где попало. Сегодня я выспался, а покушать, увы, забыл. И сейчас желудок напомнил о своем существовании. Как раз в самый неподходящий момент. Сразу вспомнилось, что и девушка несколько дней не ела, а я ничего с собой не принес, да и молчит. Сразу видно, что правила хорошего тона синеглазая девушка впитала в себя с молоком матери. Мысленно обругав себя за гостеприимство, я решил исправить данную оплошность.

- Может, Вы изволите прервать нашу беседу и перекусить?

Леди едва заметно улыбнулась.

- Да, если можно, - она вдруг "нечаянно" посмотрела на прикроватную тумбочку, где лежали лекарства. Я проследил за ее взглядом и немного смутился. Среди мазей лежал огрызок яблока, а я даже не заметил его. Мне вдруг вспомнилось, что сегодня рано утром, когда я приходил осматривать девушку, я захватил с собой яблоко, заботливо подсунутое моей домовой Миленой. Но яблоко было благополучно забыто на тумбочке, и через несколько часов его нашла голодная девушка и, не мудрствуя, быстро съела.

- Сейчас все будет, - заверил я девушку и свой живот, послав мысленный импульс Милене. Долго ждать не пришлось. Леди не успела открыть рот, как в комнату влетело нечто рыжее, и быстро, на немыслимой для человека скорости, поставила между креслами круглый столик, и расставила на нем яства: две тарелки с тушеными овощами, пюре, свежеприготовленный хлеб и два бокала с вином.

- Ну, наконец-то Вы, милорд, соизволили покушать, - заворчала Милена, когда расставила еду. Уперла руки в бока, посмотрела на меня так, как будто я был ее нашкодивший сынок. Леди потрясенно смотрела на нее, будто перед ней было новое чудо природы. Открыла от удивления рот, рассматривая домовиху. Хотя, что ее так удивило? Милена была обычной: ростом мне до пояса, рыжие волосы собраны в пучок, средних лет, крупная, дородная фигура.

- Красавица, - констатировала домовиха, так же рассмотрев миледи. - Но только слишком худющая. Но ничего, я тебя откормлю.

Я усмехнулся. Ну да, откормит. Она меня уже сколько лет пытается откормить и без толку. "Скелет" - как ворчит Милена.

- А вы не ухмыляйтесь, хозяин, - погрозила мне пальцем Милена. - Тоже скелет ходящий. И только попробуйте мне не съесть, а то наведаюсь к вам сегодня в покои и заставлю съесть целую баранью ногу.

Я невольно вздрогнул. Милена держит свои обещания. Надо срочно проверить защиту в лаборатории.

- Милена, - укорил я домовую. - У нас гостья.

Она ничего не ответила, вихрем вылетев из комнаты.

- Вы, похоже, ее обидели, милорд, - проговорила девушка, отойдя от потрясения.

- Нет, - отмахнулся я, вспоминая, поставлена ли защита в лаборатории. Нет, придется все равно поставить новую, а то моя домовая с завидным упорством пытается пробить защиты и накормить меня. - Милена не обидчивая.

- А кто она?

- Домовой.

- Да?- удивилась леди, но быстро взяла себя в руки и принялась есть.

Пару минут в комнате стояла тишина.

- А куда Вы держали путь? - поинтересовался я, когда мы поели. Может на этот раз удаться ее разговорить? Обычно на полный желудок люди охотно рассказывают о себе.

- В Ривен, - не стала скрывать девушка. Я вздохнул, она опять не договаривает. Чувствовать ложь умеет каждый маг. Очень полезное умение, когда знакомишься с новыми людьми. Может поэтому у нас так мало друзей, и магов не часто можно открыто встретить в городах? Кто выдержит столько лжи?

- А где находится ваш замок, милорд? - внезапно поинтересовалась она.

- В днях четырех от Ривена, - немного поразмыслив, ответил я. Я пользовался телепортацией и мог мгновенно переместиться в место, до которого добираться было примерно неделю.

- Так далеко?- удивилась леди. - Я была в неделе пути от города

- Ну, вы долго лежали без сознания. Если миледи изволит, то я счел бы за честь проводить Вас до города, когда Вы до конца поправитесь, - и в раз избавиться от навалившейся на мои плечи проблемы.

- Нет, благодарю, не утруждайте себя...- даже слишком быстро отказалась девушка и, решив сменить тему, сказала. - Извините меня за бестактность, но я до сих пор не удосужилась спросить имени своего спасителя.

- Представляете, я вашего тоже, - я растянул губы в улыбке.

- Хорошо, милорд, - вздохнула леди, я даже удивился ее решению. - Я Вам поведаю его, но обещайте, что это останется между нами.

- Обещаю, - усмехнулся я и шутливо погрозил гостье пальцем, во мне вмиг разгорелось любопытство. - Но мне придется сдать Вас страже, если вы окажитесь хладнокровной убийцей, скрывающейся от властей

Девушка не обратила на мою шутку внимания. Она прямо села, расправила плечи, вздернула подбородок и с неподдельной гордостью провозгласила:

- Перед вами Ее Королевское Высочество принцесса Ирен Келионендорская.

- Да?- удивился я. Принцесса - это уже проблема. Стойте неужели...- Келионендорская... это из рода Келионендора? Внучка короля Рафиуса?

Принцесса скисла. Она видимо ожидала, что ее титул должен был произвести на меня большее впечатление. Людям свойственно мечтать...

- Правнучка, - мрачно поправила меня Ирен, не дождавшись должной реакции.

Какой кошмар. Рафиус и после смерти не дает мне покоя.

Я скучающе посмотрел на принцессу, временно уйдя в себя. После выяснения имени, девушка уже не предоставляла для меня интереса, тем более она из рода этого интригана, а подсчитывать в уме новый опыт намного увлекательнее. Ирен вновь откинулась в кресло, закинула ногу на ногу и угрюмо на меня смотрела. Я остался невозмутим. Я сейчас решал важную дилемму.

- Вам совершенно безразлично, что перед вами принцесса? - не выдержав, спросила она, скрестив руки на груди. Пришлось оставить расчеты на потом.

- Для меня это не имеет никакого значения, - пожал плечами я и нисколько не покривил душой. Будь она хоть властвующей королевой, я не склонил бы перед ней колено. Да я Рафиусу нос расквасил и добавил бы еще... если бы не взял себя в руки. Сколько мне крови этот король попортил, если бы не был монархом - испепелил бы на месте.

- И Вы не отдадите мне честь? Не преклоните колено? - еще больше удивилась девушка, обижено взирая на меня своими синими очами.

- Нет, делать мне больше нечего, - фыркнул я, стараясь не улыбнуться, смотря на обиженную за такое пренебрежение титулом принцессу. Вежливо общаться с этой девицей резко расхотелось.

- Но Вы же подданный королевства!

Видимо, с Ее Высочеством еще никогда так пренебрежительно не обращались. Ирен сейчас была похожа на обиженного пятилетнего ребенка, которому не дали конфетку. Ей богу, такое забавное зрелище.

- Ну, во-первых, я хозяин этого замка, а уже потом подданный - не подданный...

- Хорошо, - заметно стушевалась принцесса, но несправедливую обиду сохранила - А могу ли я теперь узнать ваше имя?

- Никериал, - чего уж таиться, - магистр Никериал Ленге.

- Никериал Ленге? - Ирен расширила глаза от удивления и, приподнявшись в кресле, переспросила, рассматривая меня. - Злой колдун Никериал?

- Ну почему сразу злой, - шутливо обиделся я. О, как я и думал, нашу принцессу заботливые родители просветили, что дружить со "злым магом" Никериалом Ленге не хорошо. - Почему, например, не могучий и великий или на худой конец сумасшедший? Хотя нет, постойте, лучше зовите ужасным, это звучит более интригующе.

Девушка стала взирать на меня со смесью удивления, страха и злобы. Теперь ее глаза были наполнены не добродушием, а гневом. Вот какая разительная перемена происходит с человеком, узнавшим мое имя. От искреннего, благодарного за спасение жизни взгляда не осталось и следа. И она немного ранее утверждала, что репутация это полная ерунда, а имя и титул не имеют значения?

- Да как вы смеете! - гневно прошипела Ирен, вскакивая с места и тыкая в меня пальцем. - Смеете требовать смену своего богомерзкого прозвища, который дал вам народ за ваши злодеяния!

- А что я такого сделал?- удивился я, заставив принцессу еще с большим отвращением на меня смотреть. Нет, ну я виноват, что и на самом деле не знаю, что я такого сделал, за что меня стали называть злобным. Не из-за иллюзий дракона? Хотя больше не за что. С людьми в последние несколько лет я редко контактировал, и в эти встречи я вел себя более чем дружелюбно. Как приятно вспомнить собрания моих друзей-магов.... В последний раз мы повеселились на славу. Дариану даже пришлось перестраивать свой дом, где мы отмечали. Хотя маг не жаловался, он вместе с нами разрушал особняк, мотивируя свои действия очень просто - он давно хотел изменить конструкцию дома, но все руки не доходили...

- Вы издеваетесь? - от приятных воспоминаний меня вернул голос девушки. - Наводнения, пожары, эпидемии, засуха...

Ирен на секунду задумалась, вспоминая все мои прегрешения.

- Слабоумие, - тихо подсказал я. Принцесса возмущенно на меня посмотрела. Мне ничего не оставалось, как ехидно добавить. - Причем массовое.

- Ваши деяния так ужасны, а Вы еще изволите шутить, Никериал?

- Ник. Для вас просто Ник, - я искренне улыбнулся, предложив Ирен вновь сесть в кресло.

Она с явным неудовольствием подчинилась.

- А теперь послушайте меня, Ирен, - вздохнул я. Как мне надоели эти россказни о том, что я виноват во всех бедах королевства. Нашли козла отпущения. - Все, что вы и ваш народ предписываете мне - полная чепуха. Извините за прямоту, но заниматься такой ерундой, как наводнения, засуха и тому подобное я считаю ниже своего достоинства и пустой тратой магического потенциала на эти дешевые фокусы, не имеющие за собой каких-либо полезных действий. Так что простите, но с претензиями Вам следует обращаться не ко мне, а к природе. Уверен, что это ее рук дело. Или как вы любите, молитесь Богине, прося ее милости и защиты.

- Я Вам не верю, - заявила девушка. Ну и больно мне надо, чтобы она мне поверила. - Вы просто мне морочите голову. Тем более природа явно не виновата в исчезновении молодых девушек, которых Вы крадете из деревень!

- А девушки мне зачем? - еще больше удивился я. - Пансионат для благородных девиц, увы, не держу. Так что - извините.

- Девушки злобному колдуну нужны для жертвоприношений, - как бестолковому ребенку стала объяснять мне Ирен. Ну и кто из нас злодей, точнее злодейка?

- Вот еще. Делать мне больше нечего, кроме как красть деревенских дур

- Да неужели? - синие глаза принцессы сузились, всматриваясь мне в лицо. - Девушек, значит, не крадете. А я?

- Нет, точно, в вашем королевстве массовое слабоумие, - обреченно вздохнул я. Ее доводы и обвинения меня утомили, я чувствовал себя как на допросе, причем Ирен была дознавателем. А я-то глупый с самого начала планировал все наоборот

- Это вы натравили на меня эту нечисть, белых волков, намереваясь убить. Но так как у вас ничего не вышло вы доставили меня к себе, в обитель зла, чтобы заморочить голову тем, что Вы такой благородный рыцарь, галантный и обходительный, а потом когда я в это уверую, Вы принесете меня в жертву кровавым Богам чтобы заполучить больше могущества...

- Бред хуже чем у Джека, - перебил девушку я, мои уши были уже не в силах слушать то, что она на ходу сочиняла, выдавая за мой гениальный план.

- Во-первых, к волкам я не имею никакого отношения. В том месте я оказался совершенно случайно, а во-вторых, я Вас спас, и Вы мне еще выдвигаете какие-то претензии? - я возмутился ее нахальству. Нет, и по-правде, зачем я ее спасал?

- А откуда я ведаю, что это не было заранее приготовленной авантюрой?

- Прекрасно, - сказал я, с трудом удерживая себя, чтобы не закричать на девушку. - Вы можете в любой момент покинуть мой дом, я Вас не держу.

- А если я не пожелаю уйти? - Ирен убрала мешавшие золотые пряди и отряхнула платье от несуществующих пылинок. - Я намереваюсь узнать всю правду, а Вы меня выдворяете, чтобы умело скрыть ваши злодеяния?

- Хорошо, - я резко встал с кресла и, не удостоив девушку взглядом, пошел к двери. - Замок в полном вашем распоряжении. Оставайтесь, сколько Вам будет угодно в моей "обители зла".

Я открыл и с грохотом закрыл за собой дверь. Ненавижу, когда меня обвиняют в том, в чем я неповинен. Это меня выводит из себя.

Наверное, я простоял в коридоре несколько минут, прежде чем успокоился. Мне хотелось превратить Ирен во что-нибудь мелкое и гадкое, только чтобы не видеть и не слышать ее. Хорошо, что мне хватило сил и выдержки просто уйти...

Вот как порой бывает ошибочно первое впечатление. И как порой несправедлива судьба. И зачем я пошел тогда утром за рябиной? Так и знал, что из этого ничего путного не выйдет. Кстати о рябине... Вспомнив о незавершенном эксперименте, который дожидался меня в лаборатории, я, выбросив из головы принцессу, удалился доделывать опыт. Что-что, а исследования всегда поднимают мне настроение.

Глава 2. Главный ужас подземелья

Герои - это люди с суицидальными наклонностями,

лезущие во все щели и жаждущие умереть

оригинальным способом. Так почтим же память всех

тех, кто несправедливо пал от рук этих ненормальных.

Ирен

Прошло несколько дней после того как я очнулась в замке колдуна. После разговора я его больше не видела. Да и меня это не слишком волновало - я прекрасно понимала, что жалкий трус не жаждет со мной общаться. Почему-то всем мужчинам не нравиться, когда их тыкают носом в совершенные ошибки. Может ему просто стыдно?

Первым делом я проверила всю одежду, что была у меня в комнате, на наличие подозрительных пятен. Вдруг это одежда предыдущих жертв колдуна? Но, к сожалению я не нашла ни дырок от кинжала, ни пятен крови. Есть только два объяснения - либо его домовиха отличная прачка, либо колдун с помощью магии сам привел в порядок одежду, чтобы скрыть улики. Хотя мне было не по себе от предложенной одежды, но отказываться от платьев я не собиралась - они были довольно удобные и самое главное без корсетов. Ненавижу корсеты, служанки порой так затянут шнурки, что трудно дышать, и ты чувствуешь, как у тебя начинают трещать ребра, а на обеде клюешь еду, как пташка, потому что из-за корсета живот липнет к спине. Не поесть нормально, не вздохнуть... А потом еще все спрашивают, почему благородные дамы все время падают в обморок?!

В мою комнату постоянно приходила его домовая Милена. Она приносила мне еду, стирала мою одежду, иногда даже развлекала рассказами. Я поняла, что в замке есть хоть одна добрая душа. Как только служанка колдуна появилась в моей комнате, я попросила ее показать мне замок, что она к моему удивлению с удовольствием и сделала. А я думала, что она будет отнекиваться, прикрывая своего хозяина, но нет, Милена провела меня почти по всем этажам, показала кухню и столовую, огромную библиотеку и гостиную заставленную книгами. Больше всего меня поразила библиотека, столько книг я никогда в жизни не видела, и, наверное, наш библиотекарь продал бы колдуну душу, чтобы хоть одним глазком на нее взглянуть. Мне стыдно признаваться, но она этого стоила. Я даже немножко стала уважать этого злодея - скольких трудов ему, наверное, стоило собрать у себя столько книг, собрать по крупицам столько знаний в одном месте.

Милена, как я и догадывалась, показала мне не все. Многие этажи мы просто обходили стороной, а на чердак и тем более в подземелье, даже мельком не заглянули. Домовиха сказала, что там жутко грязно, но я-то знаю настоящую причину: просто там улики злодеяний колдуна, а Милена прикрывает своего хозяина, не хочет видимо, чтобы я нашла результаты его богомерзких ритуалов. Когда закончился обход замка, и я отвязалась от назойливой Милены, заверив ее, что все хорошо запомнила, а я слава Богине, на память пока не жалуюсь, стала исследовать замок самостоятельно, направившись в первую очередь туда, куда меня домовая не захотела водить. Несколько дней я исследовала коридоры, ища спрятанные улики. Трудно признавать, но Милена была права в одном - там было жутко грязно. Прислуга хоть иногда убирается в замке? Хотя я не заметила никого кроме Милены. Наверное, колдун был так ужасен, что все его слуги сбежали, решив убить его, погребя под огромным слоем грязи и пыли. Их план пока осуществлялся прекрасно - столько раз, как за эти дни я, не чихала и за всю свою жизнь.

Не найдя в пыльных коридорах замка ничего интересного, я решилась спуститься в подземелье. Вдруг там, в холодной и сырой темнице, томятся несчастные девушки? И где интересно тот целитель, что спас мне жизнь? Наверняка этот злодей прячет его где-нибудь в подземелье, приковав к цепи и держа на одном хлебе и воде. С него станется мучить людей. Мне стало так жалко бедного голодного человека, замученного колдуном, что я, пылая праведным гневом, решительно пошла в подземелье. Я была уверена, что в казематах замка обязательно найду улики злодеяний колдуна. А где же их тогда еще искать, как не в самом страшном и таинственном месте замка? Темницы всегда хранят в своих стенах множество тайн.

Хорошо, что старые замки строятся по одному подобию, не надо долго искать интересующее тебя помещение. Как любил шутить наш королевский архитектор: "В замке есть четыре комнаты, расположение которых неизменно. Это тронный зал, кухня со столовой и подземелье. Потому что это чрезвычайно удобно - сначала приветствуешь гостя, потом как гостеприимный хозяин его кормишь, а после бросаешь в подземелье, когда застукаешь его в постели своей жены" Плоских шуток архитектора я не одобряла, но он был как не странно прав.

Лестница, ведущая во мглу, на миг мне показалась спуском в Преисподнюю, особенно когда до моих ушей стал доноситься чей-то приглушенный вой. Сразу же перед глазами всплыли изображения грешников, которые варились в котлах гиены огненной, искаженные гримасами боли. Я невольно вздрогнула - что-то мне резко перехотелось туда спускаться.

Жалко, что со мной нет моего меча. С ним было бы намного спокойнее, но он если и не пропал в лесу, то попал в лапы этого гнусного колдуна. Хорошее было оружие, Придворный маг специально его для меня зачаровывал, кучу сил на него потратил. Потом пару дней в постели пластом лежал. Восстанавливал, как он говорил, магическую энергию.

Ну, ничего страшного. Ради восстановления справедливости и защите добра можно и потерпеть и обойтись без меча. В руках героя любая вещь становиться грозным оружием, ибо его направляет сама Великая! С трудом оторвав взгляд от черного прохода, я пошла на поиски оружия. Обойдя весь этаж, и найдя в одной из комнат тяжелую чугунную кочергу, я уже в приподнятом настроении вернулась к лестнице.

Несколько раз взмахнув подручным оружием, привыкая к ее тяжести, я ухватила кочергу поудобнее и, взяв со стены пылающий факел, глубоко вздохнув, шагнула в проход. С каждым мгновением мне становилось все страшнее. Представьте, вокруг непроглядная темень, у вас всего один источник света, который освещает пространство всего на несколько шагов вперед, слышно все усиливающийся леденящий в жилах кровь вой, стук каблуков по каменным плитам, которые тебе кажутся подобно грому и бешено бьющееся в груди сердце. Но Ирен Келионендорская никогда так просто не отступит с намеченного пути!

Меня с детства мастер учил преодолевать свой страх, заставлять его подчиняться твоей воле, ибо, когда страх застилает глаза, неминуема смерть. "Всегда быть в трезвом уме и твердой памяти" - постоянно повторял мой мастер. В прошлый раз мне удалось преодолеть страх и благодаря этому, я осталась жива после битвы с белыми волками, но сейчас он вновь заявил о себе. Я несколько раз глубоко вздохнула, сосчитала в уме до десяти, сжала в руке тяжелую кочергу... Нельзя дать страху перерасти в панику, нельзя дать чувствам затмить разум. Через несколько мгновений удушающий страх уступил место железной решимости. Он ушел не до конца, он затаился на задворках сознания, но страх уже не мешал мне чувствовать себя уверенней. У меня была цель - найти и освободить томящихся узников. И эта цель горела в моем сознании как маяк, не давая потерять рассудок.

Лестница закончилась, и я вошла в неизвестное темное помещение. Подземелья обычно не блещут окнами и они в казематах всегда столь малы, что их проще назвать отверстиями. Мне всегда казалось, что такое малое количество света придумано, чтобы узники чувствовали себя более угнетенно и подавлено. Коридор, вдоль которого размещались открытые решетчатые двери, был очень грязный и пыльный. А о запахе и говорить не стоит. Затхлый запах, который бывает в очень старых и пыльных коридорах, кого хочешь заставит зажать нос. Но у меня была цель, а усиливающиеся жуткие звуки, доносившиеся из недр подземелья, все добавляли мне уверенности, что я на правильном пути. Хоть мое сердце и билось как бешенное, ладони вспотели и ноги подрагивали, я, несмотря на все преграды, пошла вперед. Пора доказать чего стоит Его Высочество Ирен, воспитанница Великого мастера боевого искусства Гая Рескинского!

Осторожно, заглядывая в каждую камеру, я все ближе и ближе приближалась к источнику леденящего кровь звука. Теперь до моих ушей доносились не только завывания, я услышала еще и погремывание тяжелых цепей. Меня внезапно осенило - это же не завывания, а наверняка чьи-то стенания, плач. Да это же узник! Ага, вот, наконец-то я нашла доказательства злодеяний этого колдунишки! Так бедного человека замучил, что он даже не может сдерживаться от боли. Надо скорее облегчить его страдания!

Я, сжав в руках кочергу, решительно пошла на звуки стенаний. Они меня привели к крепкой дубовой, обитой железными пластинами, двери. Я даже немного удивилась. Почему этот колдун не держит узника в камере, почему поместил в другое место? И что там за дверью? Неужели новый коридор с камерами или пыточная? Глубоко вздохнув, я попыталась открыть заветную дверь, но это не очень получается, если обе руки заняты. Пришлось отказаться от кочерги, прислонив ее к стене. Конечно, входить в незнакомое помещение без оружия не безопасно, но у меня не было выбора. Если что, я ведь в любой момент могу схватить кочергу, ну, или в крайнем случае, огрею опасность горящим факелом.

С трудом одной рукой открыв дверь, я первым делом осветила комнату. Так я и знала. Это оказалась пыточная или точнее, жалкое подобие на комнату страха и боли. Если честно, то я надеялась увидеть что-то более зловещее - как-никак это был замок злого волшебника, который любит причинять людям боль и страдания. Я думала, что у него будут что-то вроде Адских машин боли или Колес смерти, но трухлявые разваливающиеся приспособления пыток, утонувшие под слоем пыли и паутины, меня разочаровали. По сравнению с ними, пыточная провинциального барона просто воплощение Геенны огненной. Единственное, что произвело на меня впечатление - это свисавшие с потолка ржавые цепи и крюки.

Я, взяв в руки свое временное оружие, обошла не малую пыточную, заглянула почти во все его пыльные закоулки, но не нашла узника просившего о помощи. Странно, а я ведь точно слышала, что звуки исходили из этой комнаты. Или я ошиблась? Было и еще кое-что странное... Как только я вошла завывания прекратились. Ничего не понимаю....

Вдруг мое сердце нехорошо сжалось в предчувствии чего-то дурного. Пламя на факеле затрепетало, тяжелая дверь внезапно закрылась, отрезав путь к отступлению. Резко похолодало. У меня по спине, будто мурашки по коже пробежали, а пальцы рук наоборот вспотели, когда я в ужасе сжала кочергу, грозя в любой момент обрушить оружие на голову незваному гостю.

Стало жутко. Ведь всегда пугает тот противник, которого ты не видишь, но чувствуешь, что он где-то рядом. Забренчали свисающие с потолка цепи. Я попыталась осветить потолок, но ничего не увидела. Что за чертовщина здесь творится? Опять фокусы колдуна? Медленно попятившись к двери, я чуть ли не кружась, водила факелом по сторонам. Самое противное, когда на тебя нападают, когда ты отступаешь. Прости, учитель, но второй раз рисковать жизнью мой инстинкт самосохранения мне не даст. Так что бороться с неизвестностью я не стану, а как говорит мой отец: "Не теряя достоинства, отступим, чтобы потом со свежими силами и, придумав новую стратегию, снова вступить в бой".

До двери оставалось меньше полуметра, как я услышала в дальнем углу комнаты опять эти ужасные завывания и пробирающие до костей, равномерное, можно даже сказать мелодичное бренчание цепями. Мое сердце совершило кульбит в груди и стало быстро отбивать ритм. Душа безвозвратно ушла в пятки.

Больше всего на свете мне тогда хотелось схватиться за ручку, распахнуть дверь и стрелой убежать из этого подземелья. Но что-то внутри помешало мне это сделать. Может, это было мое безрассудство или любопытство, но я, невзирая на истошно орущий в сознании голос рассудка, упрямо пошла вперед. Мои руки дрожали и факел, то и дело вздрагивал, но я медленно, тихонечко шла вперед, в тот дальний угол, где доносились звуки... Когда до источника завывания оставалось дойти несколько шагов, он вновь внезапно исчез. Я, словно пребывая в трансе, дошла до конца и осветила угол. Ничего, только на полу валялись очищенные до блеска цепи с кандалами. Это было так же странно видеть, что если бы сейчас передо мной попрыгал на одной ноге мой отец, я бы удивилась намного меньше.

Вдруг из глубины этого угла я услышала четкий, громкий, немного хрипловатый мужской голос:

- Смелая, а может глупая... Я еще не решил

Меня как будто окатили ведром с ледяной водой. Я, истошно завизжав, подскочила на месте от неожиданности. Стало жарко. Сердце бешено заколотилось, грозясь выпрыгнуть из груди и ускакать из подземелья подальше.

- К-кто здесь? - дрожа, я завертелась на месте, пытаясь отыскать обладателя голоса. Кочерга приняла боевое положение. - Пок-кажись!

- А я и не прячу-усь, - вновь будто лениво, слегка растягивая гласные, произнес голос. - Это ты меня не види-ишь

Я резко повернулась на голос, но вновь кроме подозрительных цепей никого не нашла. Это меня озадачило, чем испугало. Куда бить если противника не видно?

- Покажись! - немного смелее, будто воспрянув духом, приказала я неведомому собеседнику.

- Зачем? Мне и так хорошо.

Страх потихоньку уходил, уступив место любопытству. Если меня не убили сразу, то чего бояться?

- Ты кто? - я потрогала ногой отполированные цепи. Нет, быть этого не может. Говорящие цепи - это слишком. Хотя... - Результат зловещего ритуала?

- Конечно, нет, - слегка обиделся голос. - И перестань пинать мои цепи. Ты знаешь, сколько я их полировал?

- О, извините, - я сразу отошла на шаг назад и дружелюбнее спросила. - Тогда, может вы узник темницы?

Воздух около меня ощутимо задрожал от смеха. Пламя на факеле сильно заколебалось, грозя в любой момент потухнуть. Я, сильнее сжала в руке чугунную спасительницу, не понимая, что могло так рассмешить моего собеседника.

- А ты забавная, - сказал голос, перестав смеяться. - Так уж и быть, покажусь. А то обзовешь еще... как-нибудь...

Я отошла на шаг назад и случайно уперлась на какое-то пыточное приспособление. Испугаться и ощупать преграду я не успела. Я замерла, не в силах даже пошевелиться и закричать, потому что в двух шагах от меня стал медленно появляться из воздуха белоснежный, светящийся изнутри силуэт солидного мужчины лет сорока, в дорогом дворянском костюме, модным пару веков назад. У него была безумно лохматая шевелюра, а из груди торчала пара кинжалов.

Я как завороженная смотрела на призрака. Кочерга и факел выпали из ослабевших рук, я почувствовала, что еще чуть-чуть и упаду в обморок, как изнеженная придворная барышня. Факел потух, но комнату, благодаря бледно светящемуся призраку, было немного видно.

Показав дрожащим пальцем на торчащие из груди кинжалы, я произнесла первое, что пришло мне в голову:

- А в-вам не б-больно?

- Больно? - призрак удивился такому вопросу и, проследив за моим пальцем, усмехнулся. - Больно мне было пару веков назад, когда я получил это украшение. А сейчас - я ничего не чувствую.

Мои ноги подкосились, и я уперлась рукой за выступ на пыточном приспособлении, чтобы не упасть. Он опасно затрещал, но выдержал. Видеть призрака собственными глазами для меня было в новинку. А я всегда считала их выдумками престарелых фрейлин и никогда не верила в их страшные истории про приведения, которые якобы обитали в нашем дворце. Считала, что фрейлинам делать больше нечего как придумывать всякую чепуху... И тут раз, это оказалось правдой.

Не знаю, как долго я заворожено смотрела на привидение, не смея даже и пошевельнуться, но вдруг он заговорил, рассмотрев меня повнимательней.

- Постойте-ка! - изумился призрак. Я испуганно задрожала, уверенная, что он сейчас решит меня съесть или скажет, что тот, кто его увидит, умрет страшной мучительной смертью от проклятия. - А я тебя знаю!

- П-правда?- пролепетала я, не в силах больше удивляться. Слава Великой, он не хочет меня съесть... Подождите... я и не знала, что призраки обо мне знают.

- Ты Элиза! - он радостно закружился вокруг меня, став лепетать о том, как я изменилась, потому он сразу меня и не признал. - А побледнела-то как! И волосы покрасила? Раньше они так сильно не золотились... А глаза! Глаза-то! - восторженно вздохнул он и пустился описывать мне свою жизнь, якобы с "нашего" прошлого расставания.

Я растерялась, не зная, что и думать. Нет, я сразу поняла, кто такая эта Элиза. Ее Величество Элизабет, супруга короля Рафиуса, моя прабабушка. Мне часто отец говорил, что я похожа на "бабушку Элизу", которая его воспитала, и осталась в памяти самым светлым, добрым и любимым человеком из детства.

Да, исходя из портретов королевы Элизабет - я на нее немного была похожа, но у нее волосы были темнее, светло-русые с рыжинкой, а глаза голубые. Как он мог меня с ней спутать? Но куда интереснее другое, он что, при жизни был вхож в королевский двор, раз так тепло отзывается о ней, будто они были большими друзьями?

- Подождите! - перебила его я, устав ждать пока он сам замолчит и даст вставить мне слово. - Я не Элиза! Меня зовут Ирен! - я спохватилась, что сказала свое имя не по правилам, и решила дополнить. - Ее Вы...

- Да? - меня перебил дух, не дав закончить фразы. Он заметно растерялся и поник, поняв, что обознался, но вдруг встрепенулся и с уверенностью проговорил. - Тогда ты та девушка, которую спас Ник! А я тебя сперва и не узнал. По сравнению с той, дышащей на ладан, ты стала выглядеть намного лучше... но все равно такая же бледная. Хотя, нам, духам, - он закатил глаза и проникновенно проговорил, - порой трудно следить за изменяющимся миром смертных.

- Колдун? Вы что-то путаете, меня спас целитель, - я вдруг вспомнила о своей цели, нечаянно забытой из-за встречи с призраком. - А вы случаем не знаете, где Никериал держит пленных?

- Пленных? Каких таких пленных?! - изумился дух и сразу заозирался, видно надеясь отыскать их в этой комнате. - А почему я их ни разу не видел?!

Призрак повернулся ко мне спиной и, поднимая позвякивающие цепи, недовольно пробурчал: "Вечно я узнаю все последним".

Какое все-таки странное привидение...

- А целитель, - я снова сделала попытку выведать место нахождения узников. Не может ведь быть, чтобы призрак был в заговоре с колдуном. - Тот, кто лечил меня, где он?

Призрак повернулся, держа в руке цепи, и непонимающе уточнил:

- Ник, что ли? Так он опять, наверное, пропадает в своей лаборатории... А про пленных и словам же не обмолвился! - обиженно завыл он. - У-у-у-у!!! Я бы для них концерт устроил, показал свое умение бренчать цепями! Зря что ли несколько веков готовился?

- Не колдун, а целитель! - я стала раздражаться, не понимая, почему этот призрак не может мне сразу сказать, где находятся пленные. Какой он все-таки не воспитанный...

- Кроме Ника в замке нет целителей, - отмахнулся от меня он.

Я поразилась, в глубине души надеясь, что он сейчас возьмет свои слова обратно. Ну не может быть черный маг целителем! Это так же невозможно, как и узнать, что Его Преосвященство ворует у голодных детей булочки!

Но призраку на мое негодование не было никакого дела. Он занимался важным делом - решал, куда пристроить свои драгоценные цепи, чтобы их никто не пина... не трогал. Не отрываясь от своего занятия, он, вдруг усмехнувшись, произнес фразу, заставившую меня покраснеть:

- Неужели ты решила, что тебя вылечил не Ник? Что дни напролет за твои самочувствием следил другой целитель? Да Ник, даже пребывая на грани смерти, не подпустит к себе другого лекаря. Надеюсь, ты поблагодарила его за спасение? К сожалению, он, в последнее время довольно редко совершает такие поступки...

Мне стало стыдно. Хоть он и злобный колдун погубивший множество жизней, но сказать просто "спасибо" за свое спасение, я была должна. А я повела себя по-хамски. Так даже с послами вражеских государств не разговаривают. Из меня получился никудышный посол, а помниться дипломатию я сдала на отлично. О, Богиня мне стыдно вдвойне!

Призрак спрятал свои цепи, повернулся ко мне. Он, задумавшись, покружил вокруг несколько кругов и, остановившись прямо напротив меня, вдруг приветливо сказал:

- В замке порой бывает ужасно скучно. Ник все время занят, не с кем поговорить. А ты меня не испугалась. Ну, по крайней мере, не убежала, истошно вопя о приведениях, - я слегка смутилась, вспомнив, что это как раз были мои первые мысли. - Давай знакомиться. Меня зовут Джек. Конечно, - он добавил, увидев мое удивление, - это мое не настоящее имя. От своего прошлого я решил отказаться, когда лишился земной жизни. Оно было слишком скучным, слишком земным... А тебя как зовут?

- Ее Высочество Ирен Келионендорская, - я попыталась сделать реверанс, но в темноте, у меня наверняка получилось ужасно.

Джек проследил за моими мытарствами и утвердительно заключил:

- Ты потомок Рафиуса Келионендорского.

- Почему вы все интересуетесь моим прадедушкой? - недовольно проворчала я, припомнив, что и колдун его упоминал. Нет, это уже не смешно. Им что, все равно, что я принцесса? К моему покойному прадедушке больше уважения, чем ко мне. Это так несправедливо!

- Ник и Рафиус были знакомы, - туманно проговорил Джек, заинтересованно меня рассматривая.

- Они дружили?

- О да, еще как дружили, - с непередаваемой интонацией произнес призрак, щупая прядь моих волос. Странно, но я не почувствовала его прикосновения. - Тебе повезло...

Прощупав мои волосы, он отлетел на пару шагов, рассматривая меня сверху.

- Слушайте, а почему вы обитаете в этом пыльном и грязном месте? - спросила я поежившись. Было прохладно и мне не доставляло удовольствия находиться в этой пыточной, а разговаривать в таком месте и тем более не слишком приятно. К запаху я немного притерпелась, но к остальному... хорошо, что я почти ничего не вижу. - Почему вы не живете с остальными наверху?

Джек досадливо махнул рукой и, усевшись на место, напоминавшее сидение с огромной дырой посередине из которого торчали ржавые тупые иглы, грустно произнес:

- Ник меня несправедливо обидел! А чтобы он почувствовал свою вину и мою значимость, я решил на время уединиться. Помечтать в тишине и покое... - Призрак блаженно прикрыл глаза, поудобнее усевшись в "кресле". - Медитация и размышления...

- А чем колдун вас обидел?

Джек, видимо о чем-то подумав, резко встал, внимательно на меня посмотрев.

- Ты ведь человек, - утвердительно пробормотал он.

- Да, - я нахмурилась, не понимая, на что он намекает. Неужели у него есть какие-то претензии к людям? Так, где моя кочерга... Он точно злой дух, которого нужно срочно изгнать.

Призрак, задумчиво нахмурив брови, скрестил руки на груди, что приподнялись торчащие кинжалы, и немного пробормотав себе под нос, вдруг неожиданно всплакнул. Я удивилась. Нет, сегодня точно день открытий. Ладно пугать, но приведения умеют еще и плакать?

Глаза Джека наполнились слезами и он жалостливо, все время шмыгая носом, как беззащитный щенок заскулил:

- Ник плохой, он украл у меня одну вещь!

Я поразилась. Нет, я знала, что Никериал злодей, но чтоб красть у бедного призрака, нужно быть порядочным негодяем

- Он, - продолжил плакать Джек, заливая пол несуществующими слезами. - Взял очень важную для меня книгу. И она очень опасная, - уточнил призрак.

- Опасную?!

- О, да. Эта книга с очень редкими опасными зельями и заклинаниями, - призрак понизил голос и драматическим шепотом добавил. - Не в тех руках она может уничтожить мир!

Произнеся свое страшное предзнаменование, Джек выжидающе на меня посмотрел, шмыгая носом. Такая опасная книга и в руках злого колдуна? Мир на грани гибели! Нужно срочно что-нибудь предпринять, пока не стало совсем поздно. Я должна спасти мир и помочь бедному призраку! Решено! Извините, пленные девушки, но книга сейчас важнее. Я должна забрать опасный фолиант!

- Я помогу вам, Джек, - решительно произнесла я, и стала искать на полу кочергу. Надо же иметь при себе хоть какое-нибудь оружие, когда идешь в логово злого волшебника.

Глаза призрака на миг торжествующе засияли. Я даже посчитала, что мне это показалось, потому что в следующую секунду Джек снова всхлипнул и полез ко мне обниматься.

- Спасибо, спасибо, спасибочки, Иреночка, - Джек сжал меня в объятиях. Я почувствовала, что меня как будто сжали в ледяные тиски, я стала приподниматься над полом. Я понимала, что это призрак не хочет причинить мне вред, но ощущения все равно были не из приятных. А кому понравиться не чувствовать под ногами опоры пребывая в удушающих тисках?

Вдруг Джек разжал объятия, и я с маленькой высоты упала на ноги. Ноги болезненно загудели.

- Ты не представляешь как я рад, что ты решила мне помочь вернуть книгу! - счастливо произнес он, кружа по пыточной. Потирая ушибленные ноги, я натянуто улыбнулась. - Ведь Ник поставил на лабораторию защиту и поэтому ни я, ни Милен - никто кроме людей, не может туда войти.

Он снова сделал почетный круг и внезапно остановился прямо у моего лица. Я вздрогнула и, отшатнувшись, чуть не упала, споткнувшись об продолговатый круглый предмет. Я его ощупала... О, да это же кочерга! Все, теперь я вооружена и готова идти на любые подвиги.

Джек, рассмотрев, что я подняла, сразу опроверг мое оружие.

- Кочергу в лабораторию лучше не брать, - посоветовал он мне, став говорить, как мой отец. От предыдущего состояния не осталось и следа. Как у призраков так быстро меняется настроение?! - Там она не понадобится.

- А колдун? - растерялась я, крепче сжимая в руках уже полюбившуюся кочергу.

- От превращения в лягушку она тебя вряд ли спасет.

Я вздрогнула. Стать противным скольким существом мне не очень-то хотелось, но отступать, раз согласилась, уже было поздно.

- Я не знаю где эта ла-бо-ратория, - не помню, чтобы мне Милена ее показывала. А если и показала, то не называла таким странным именем. - И как выглядит эта книга?

- Сейчас все объясню, - Джек присел на ближайшее пыточное устройство. - Главное, ничего кроме книги не трогай. Ник жуткий педант, если это касается его реагентов... Да и сначала убедись, что его нет на месте. Это будет не сложно, он часто бегает туда - сюда... Итак, слушай. Лаборатория...

***

Я в нерешительности стояла около невзрачной двери. Джек описал ее, как единственный вход в лабораторию колдуна. Честно сказать, она не слишком была похожа на дверь в личные покои злого волшебника... Где разводы крови, а засохшие багровые отпечатки на ручке? Где, я вас спрашиваю, глубокие царапины на дереве от когтей ужастных чудовищ? Спешно накарябанные на стенах мольбы о помощи? Предупреждения, что дальше всех ожидает лишь смерть и скорое забвение?!

Словом, дверь меня разочаровала, она была какая-то... невразчная, не такая, какой я ее представляла все годы, читая рыцарские романы.

Сейчас я должна была взяться за ручку, открыть дверь и тихонько войти внутрь, внимательно посмотрев на месте ли колдун. Призрак меня убеждал, что Ник, увлеченный делом, не заметит постороннего, а если заметит, то у меня на этот случай заготовлена правдоподобная отговорка. Вместе с Джеком придумывали ее целый час, да мне не впервой было сочинять на ходу отговорки. Сколько раз меня ловили в неположенных местах во дворце - не перечесть. И кто придумал эти дурацкие правила, что принцессам не желательно находиться ночью в оружейной или просто прогуливаться по подземелью? А может у принцессы на это есть важная причина, чем им не угодит такое основание для прогулки, как удовлетворение своего любопытства?

Я думаю, что справлюсь, ведь надо всего лишь забрать книгу, но все равно... зайти туда, где возможно скрываются самые страшные злодеяния черного мага, немного боязно. Это, наверное, мрачное место: в глубоком котле кипит зловонное зелье, а на каждом шагу тебя подстерегают результаты мерзких ритуалов. По столу ползают большие, в кулак, пауки, в плошках копошатся толстые мерзкие белые черви. В клетках сидят монстры, которые сверлят тебя желтыми глазами, облизываются, хотят съесть... Змеи, пауки... брр, ненавижу этих мерзких пауков... Там, наверное, мрачно, весь пол залит засохшей человеческой кровью, столы в мерзких разводах и на них валяются куски гнилой плоти...

Представая картинку, меня передернуло. Что-то мне все меньше и меньше хотелось идти туда, но я же обещала Джеку, и честь благорожденной не позволит мне отказаться от своих слов. Как жалко, что со мной нет моего оружия, с ним мне было бы намного спокойнее.

Я глубоко вздохнула, уняв дрожь в коленях, и взялась за ручку. Пронзительно заскрипев, дверь нехотя открылась. Мое сердце бешено застучало, а лицо запылало. Хоть бы колдуна не было на месте или он бы не услышал скрипа. Когда в последний раз смазывали петли? Подождав на всякий случай почти полминуты, за это время, слава Богине, на меня никто с воплем не накинулся, выдворяя за пределы комнаты, я осторожно вошла в лабораторию.

С первого мгновения я была поражена. И это святая святых злого колдуна? Где мрачная обстановка, где монстры? В комнате было светло и чисто. Нигде ничего не валялось, все было со щепетильностью расставлено по полочкам и шкафам. В лаборатории было много книг, как в библиотеке и куча шкафов, в которых лежали расфасованные по баночкам какие-то ингредиенты для зелий. Я была права лишь в одном - в этом месте был большой камин, но в нем не было черного котла, в котором кипело зелье. Он вообще был потушен, а над ним висели в несколько рядов связки каких-то трав. В комнате приятно пахло душистыми травами. Стол был чистым, и на нем были расставлены непонятные приспособления и изогнутые стекляшки. Еще на стене около длинного стола висело почти с человеческий рост огромное зеркало в почерневшей от времени серебряной оправе.

Я могла долго рассматривать обстановку лаборатории поражаясь чистоплотности мага, но мне было не до этого. Зайдя и мельком осмотревшись, я полезла в шкаф с книгами. Надо быстрее найти книгу Джека пока не вернулся колдун. К счастью, ее не пришлось долго искать, она разительно отличалась от всех фолиантов черного мага. Книга была небольшой и не слишком толстой, коричневого цвета с потертыми краями, на обложке которой высветившими чернилами было что-то написано. Джек говорил, что в нижнем левом углу с внутренней стороны обложки было написано его имя. Я разрывалась от любопытства. Какое настоящее имя у призрака? Вдруг я его слышала на уроках истории королевства? Но раскрыв том, я разочаровалась. У Джека при жизни был ужасно корявый подчерк, его имя было не разобрать.

Ладно, моя задача выполнена, пора пока меня не заметили быстро отсюда уходить. Я повернулась и хотела уже направиться к двери, как увидела на угловом столе, который не заметила раньше, какую-то мерзость. Я осторожно стала к ней подходить. Неужели я наконец-то нашла доказательства темных ритуалов колдуна?

Эта мерзость была похожа на большой продолговатый, овальный кусок мяса, прикрепленный множествами сухожилиями-ниточками к палкам-столбам. Наверное, они ее придерживали, чтобы она не упала на пол. Но не это меня поразило. Этот кусок мяса немножко бился, подрагивал небольшими толчками изнутри, раз, в несколько мгновений. Я все ближе и ближе подходила к столу, позабыв, что минуту назад хотела убежать с книгой из комнаты. Я не могла оторвать взгляд от этого куска мяса... не знаю почему, но мне показалось, что оно было похоже на большое куриное яйцо. Интересно, а на ощупь оно какое, мягкое или твердое?

- Ирен, что вы здесь делаете?

Я, будто ошпарившись, отдернула руку и резко повернулась, встретившись взглядом с удивленным колдуном. Он стоял около стола, что был напротив зеркала и держал в руках внушительную стопку книг. И когда он появился? Почему я, как в прошлый раз, его не заметила? Странно, но страх, который я ощущала прежде, исчез. Я совершенно не боялась колдуна, будто он был обычным человеком. Только мне стало стыдно за то, что меня застали на месте преступления.

- Я? - я обворожительно, как меня учили во дворце, улыбнулась и тихонько спрятала руку с книгой за спину. - Я осматриваю замок. Случайно наткнулась на эту комнату и решила заглянуть, проведать вас.

Никериал недоверчиво сверлил меня взглядом, похоже, с любезностями я все-таки переборщила. Колдун положил книги на стол, освободив руки, стал подходить ко мне. Я, улыбаясь, тихонечко попятилась к двери. Вдруг удаться сбежать? Но маг и не намеривался за мной следовать, он просто остановился и, улыбаясь, чуть не смеясь, протянув руку вперед, сказал:

- Ирен, а вам не говорили, что брать чужие вещи без спросу не хорошо? Помниться в Заповедях Богини этому греху посвящена целая глава. Если вы мне не отдадите книгу, которую вы так умело прячете за спиной, будете гореть в Преисподней. По-моему так описана кара Великой за неисполнение заветов? Или я ошибаюсь?

Мерзкий колдун! Он опять надо мной смеется! Надсмехается будто над неразумным ребенком! А сам-то! Ну, я тебе сейчас покажу...

Я убрала руку из-за спины, прятать книгу было уже бессмысленно и, обмахиваясь фолиантом как веером, стала подходить к магу. Никериал облокотившись на край стола, и засунув руки в карманы, снисходительно за мной наблюдал.

- Вы сами вор, - я подошла, чуть ли не вплотную к колдуну тыкая в него книгой. - Обворовали несчастного призрака, чтобы получить больше власти над миром!

- О, я так и знал, что сами вы до такой затеи не додумаетесь, - он даже не сдвинулся с места, не обратив на книгу внимания, неотрывно на меня смотря. В его серых глазах плясали озорные огоньки. - Вы уже успели познакомиться с Джеком? Мне интересно, сколько лапши он уже навешал на ваши прелестные ушки? Дайте угадаю, он сказал, что я хочу захватить мир?

- Не придуривайтесь, Никериал! Вы украли книгу, а я возвращаю ее законному владельцу, - эта несерьезность, с которой со мной общался маг, выводила меня из себя. Никакого уважения, как будто я была какой-то дворовой девкой! Со мной так не почтительно никогда не обращались, даже отец всегда разговаривал со мной как с леди. - Как вы могли отобрать книгу у бедного призрака, который даже защититься не может?! Вам нравиться обижать слабых и беззащитных?

- Джек слабый и беззащитный? - Никериал недоверчиво хмыкнул. - Вы заблуждаетесь. И я не крал книгу, она моя собственность. Вам, наверное, не говорили, что у призраков не может быть имущества, потому что они уже мертвые. Я и не спорю, что при жизни Джек возможно и владел книгой, но теперь он мертв, - маг стал говорить с какой-то неуловимой грустью и сожалением, - он бестелесный дух, и как не печально это звучит, он сгусток экзоплазменной энергии с памятью прошлого воплощения, именуемой душой, - вдруг маг усмехнулся. - Джек может за себя постоять, и он может одурачить голову некой доверчивой принцессе, чтобы досадить мне.

- Мне не дурачили голову! - этот колдун просто издевается. И мне ранее показалось, что он способен на сочувствие? Как бы ни так! Я смотрела на него и не знала, что сказать. Во мне все кипело, мне хотелось ударить его пару раз по голове этой книжкой, но меня удерживали манеры, привитые во дворце. На всякий случай я опустила книгу, вдруг все же сорвусь. - Вы... вы знаете кто? Вы... вы злодей, хам, лицемер...

- Может, хватит перечислять мои достоинства? - перебил меня Никериал не став до конца слушать мою тираду. Он вытащил из кармана руку и протянул ко мне ладонь. - Я вижу, что с вами бесполезно разговаривать, прошу, верните книгу, мне надо продолжать работу.

Я глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. Мои руки уже дрожали от негодования, лицо горело, мне трудно было сдерживаться. Надо вернуть хладнокровие, надо вспомнить чему меня учил мастер... Нельзя поддаваться эмоциям, нельзя чтобы они затмили разум. Закрыв глаза, я еще раз глубоко вздохнула. Немного помогло. Мне уже не хотелось убить колдуна на месте, мне просто хотелось выцарапать ему глаза.

- Нет, - я улыбнулась, и повелительно произнесла. - Я верну книгу законному владельцу! Буду я слушать колдуна, который губит людской род ради забавы! Я больше верю призраку, чем вам!

Я уже хотела развернуться и уйти, как Никериал схватил за запястье мою руку. Мне не было больно, да и его ладонь оказалась на удивления теплой. Странно, а я всегда думала, что у злых колдунов холодные руки. Немного задержавшись на запястье, ладонь пошла ниже и ухватилась за книгу. Я возмутилась. Неужели он хочет вырвать из моих рук фолиант? Как это невежественно и непочтительно по отношению к даме!

Колдун сначала, мягко, как бы пробуя, потянул книгу на себя. Я еще сильнее в руке сжала фолиант и резко потянула к себе. Маг не отпустил книгу, а наоборот крепче вцепился в предмет спора и уже более резко потянул на себя. Я ухватилась второй рукой за книгу. Я никогда ему не проиграю! Ник, нормально встал и оказался выше меня на несколько сантиметров. Он вытащил вторую руку из кармана кафтана и тоже ухватился рукой за книгу. Каждый из нас понимал, что этим мы ничего не добьемся, а только порвем предмет спора. Мне, как и магу, книга была нужна в целости и сохранности, но никто из нас не хотел отступать. Я сверлила его взглядом, взывая к его совести. Маг серьезно на меня смотрел, взывая к моему благоразумию.

Пришлось вспоминать уроки моей учительницы камеристки Нарлеи, которая была очень осведомлена в некоторых деликатных вопросах. Она всегда говорила, что лучшее оружие женщины не меч, а ее красота. Ну что ж ты сам напросился. Я долго отрабатывала свое секретное оружие перед зеркалом.

Я очаровательно улыбнулась и немного похлопала ресницами, томно посмотрев на мага со всей страстью, на которую была способна. Колдун вздрогнул и на несколько мгновений покраснел, и я почувствовала, как его руки непроизвольно ослабили хватку. Я уже, было, торжествующе потянула на себя книгу, как заметила опять этот лукавый прищур серых глаз. Никериал чуть шевельнул пальцем, и я замерла на месте, не в силах сдвинуться. Какая-то сила насильно удерживала меня, мешая пошевелиться!

Колдун, не спеша, спокойно взял книгу из моих непослушных пальцев, и в тот же момент я почувствовала, что могу снова владеть своим телом. Мерзкий, бесчестный колдун!

- Это бесчестно! - с обидой в голосе крикнула я довольному магу. Ник спокойно проверял обложку книги на наличие повреждений. - Нечестно пользоваться магией против девушки!

Колдун хмыкнул и потряс передо мной книгой.

- Значит, вам пользоваться, что вам даровала природа можно, а мне нельзя? Да, я согласен, это несправедливо.

- Вы... я имела в виду обратное! Нельзя пользоваться магией!

- Почему? - искренне удивился колдун. - Вас природа наделила удивительной красотой, меня сильными способностями к магии. Почему мне нельзя использовать то, что подарила мне природа?

Это же нечестно! Как он не понимает! Конечно, забрать у беззащитной девушки книгу это пустяк!

- Я...

Но мне не удалось закончить фразу. Вдруг где-то рядом послышался громкий хлопок. Мы недоуменно повернулись на звук. Из той продолговатой овальной штуки через маленькую дырочку стал выходить воздух. Ник, не отрываясь, смотря на эту мерзость, положил книгу на стол и чуть ли не бегом побежал к результату своего богомерзкого ритуала.

Я последовала за ним. Мне тоже было очень интересно.

Лаборатория наполнилась неприятным запахом тухлых яиц. Мне хотелось зажать нос, но я терпела. Колдун снял кафтан и бросил его на стол. Засучив рукава белоснежной рубашки, он стал руками рвать оболочку "яйца". Какая мерзость, кроме воздуха оттуда стала выливаться на угловой столик и капать на пол какая-то прозрачно-белая жижа. Я закрыла руками рот. От этого хлюпающего звука, этого мерзкого запаха и вида "яйца" мне становилось не по себе, а колдун даже не зажал нос! Он спокойно, будто это было обычным делом, углубился руками внутрь этой штуковины и достал оттуда какой-то комок. Вдруг комок ожил и, пошевелясь, пронзительно закричал: "Мяу!".

Вы бы видели, какое в тот момент было у мага удивленное выражение лица. Он потрясенно положил комок, который был размером с его ладонь, на стол и достал откуда-то тряпку. Осторожно вытер существо от жижи. Перед нами предстал котенок с закрытыми глазками. Какой миленький, хоть и мокренький комочек шерсти! Новорожденный котенок был белого цвета с махоньким розовеньким носиком. Ну и что, что у него были немного удлинены ушки, и хвостик даже сейчас было заметно, что он будет пушистым, как у белки. Он лапочка!

Но, похоже, моих взглядов не разделял колдун. Он пораженно смотрел на свое творение, чуть ли не открыв от удивления рот. Вдруг он пробормотал:

- И это собака?!

- Вам, похоже, пора поправить зрение, - я и не знала, что маги не знают, как выглядят животные. - Вы что, не видите, что это котенок?

В знак согласия котенок еще раз пискнул и мелко-мелко задрожал от холода. Я осторожненько взяла на руки это чудо природы, прижала к себе и прикрыла ладонью от холода. Котенок прильнул ко мне, как к родной матери, вмиг превратившись из лапочки в прелесть.

Колдун запустил руку в волосы и стал что-то бормотать про ошибку в каких-то формулах. Его даже не волновало то, что его руки были по локоть запачканы этой жижи. Я давно уже поняла одну простую истину - мужчины, независимо от положения, никогда не следят за собой.

Никериал, вскоре оставив свои волосы в покое, метнулся к книге Джека и начал ее лихорадочно листать. Я не стала обращать на него внимания, я всегда знала, что этот колдун сумасшедший. А котенок, хоть и был творением этого ненормального, был красивеньким и миленьким. Я с первого взгляда влюбилась в этот маленький носик, в малюсенькие лапки....

- Да быть этого не может! - вдруг возмущенно воскликнул колдун, прервав мое любование лапочкой. - Все формулы верны, где ошибка?

Я посмотрела на этого злодея. Он что не понимает, что пугает котенка своими воплями?

- Так, мне надо все досконально изучить, - Ник отложил книгу и подошел ко мне. Я попятилась. - Отдайте мне котенка, Ирен. Я должен изучить его и понять, где допущена ошибка.

- Нет, вы ему сделаете больно, - никогда в жизни я не дам этому злодею в руки милое беззащитное существо. - Вы живодер, вы убьете его!

Колдун непонимающе на меня смотрел. Он снова почесал затылок рукой и, взъерошив и так растрепанную шевелюру, улыбнувшись, спросил:

- Вы считаете, что я его убью? Кстати, а не вы ли недавно обвиняли меня, как вы их называете, в богомерзких ритуалах? А сами не хотите мне вернуть результат этого исследования?!

Я согласно кивнула, крепче сжимая котенка. Я понимала, что у меня против этого мага нет не единого шанса, но просто сдаться мне не позволяла гордость. Мое сердце разрывалось от боли, когда я думала, что этот изверг будет делать с котенком. Нет, я буду бороться до конца и никогда добровольно не отдам этому злодею лапочку. Пусть он и результат темных ритуалов мага, но его душа еще чиста и невинна. Наверняка, Богиня примет под свое крыло бедное существо.

Ник вздохнул и с какой-то тоской и усталостью на меня смотрел. Сейчас он был похож на обычного человека, такого встретишь на улице и не подумаешь, что он злой волшебник.

- Ирен, я, правда, не хочу ничего плохого сделать, - маг с грустью обвел взглядом лабораторию. - Я столько сил вложил в это исследование и мне просто хочется узнать, где допущена ошибка. Возможно, я не правильно соединил формулы или сделал какую-то оплошность в расчетах. Я не хочу вас насильно принуждать, но мне очень нужно узнать...

Вдруг, Никериал, не закончив фразы, резко повернулся к зеркалу. Я нахмурила брови. Он, что, наконец-то решил привести себя в порядок?

Но колдун и не думал обращаться к расческе. Он просто прищелкнул пальцами и вдруг отражение пошло рябью. Вместо него по ту сторону зеркала отразился светловолосый молодой мужчина, который сидел, похоже, за столом, а на этом столе и находилось, то, через что мы его видели. Он приветливо помахал Никериалу рукой.

- Ник, дружище, - весело сказал мужчина, все время улыбаясь. Вдруг он заметил меня и удивленно воскликнул. - О, а кто эта прелестная барышня!

Я подошла поближе к зеркалу. Где то я уже видела этого веселого парня... Вот только где? Похоже, я знаю, что здесь происходит. Я пару раз уже видела, как наш Придворный маг также через зеркала общался со своими коллегами. Теперь все ясно. Похоже, у Никериала есть сообщники!

После восклицания своего пособника Никериал поморщился.

- Фил, не обращай внимания, - он посмотрел на меня и с нажимом проговорил. - Она уже уходит.

Я фыркнула. Тоже мне нашелся командир. Буду я подчиняться твоим приказам. Никериал на меня неотрывно смотрел, приказывая уйти подобру-поздорову. Я тоже с вызовом смотрела на мага, не желая уступать. Фил любовался нашим безмолвным поединком, все время улыбаясь.

Через пару секунд все же пришлось уступить мне. Взгляд мага явно не предвещал ничего хорошего.

Я, развернувшись, величественно ушла, как подобает принцессе, громко хлопнув за собой дверью. Я не чувствовала себя проигравшей, а наоборот ощущала победительницей. Ведь мне удалось взять с собой котенка, а колдун этого даже не заметил.

У меня поднялось настроение. Вот сейчас пойду к Милене на кухню спросить, как ухаживать за котенком, потом его искупаю, а то надо отмыть его от этой жижи, потом... Я уже погрузилась в себя, мечтая, как буду ухаживать за котенком, как неожиданно в конце коридора заметила Джека. Что он здесь делает?

Призрак задумчиво рассматривал висевшие портреты каких-то людей, и казалось, совсем никого не замечал вокруг. Я не спеша подошла к нему.

- Джек? - может я ошиблась, и это был какой-то другой призрак?

Призрак повернулся и посмотрел на меня.

- Иреночка! - обрадовался мне дух, как старой знакомой - Привет!

Все-таки это был Джек, и я не ошиблась. К сожалению, из меня получилась никудышная спасительница мира. Книгу мне так и не удалось вернуть, а теперь об этом надо сообщить впечатлительному духу. И все это из-за Никериала, вцепился в книжку, как казначей в финансовый отчет. Его что, не учили уступать дамам?

- Джек, я... простите меня, - мне было неловко сообщать призраку плохую весть. - Мне не удалось забрать книгу. Этот мерзкий колдун...

- Да ладно, - махнул рукой призрак, улыбаясь и приветливо на меня смотря.

Я удивилась. Я думала, что он начнет плакать, стенать о пропаже и обвинять меня в неудаче. Но, похоже, он совершенно не огорчился, будто колдун украл не книгу способную уничтожить мир, а какую-то детскую сказку.

- А как же мир... - я поразилась спокойствию призрака, не он ли пару часов назад стращал меня прогнозами скорого гибели мира? - И почему вы не в подземелье?

Джек подлетел ко мне почти вплотную и неожиданно погладил по голове. Его прикосновения мне показались будто дуновением ветра.

- Иреночка, поверь, Ник не будет уничтожать мир.

- А как же ваши слова...

- Ну, преувеличил немного, - виновато улыбнувшись, смутился призрак, - а на Ника я уже не обижаюсь, да и внизу стало как-то скучно и тоскливо... этих пленников, я ведь так и не нашел... Эх, кому мне теперь бренчать свои этюды?

Я поразилась логике призраков. Я не знала, что мне делать: либо обидеться него, либо ударить его чем-нибудь тяжелым, либо просто не обращать внимания на его эксцентричность.

Что-то мне кажется, что колдун говорил правду. А я-то наивная...

- Ой, а что это у тебя в руках? - вдруг удивился призрак, заметив котенка. Малыш спал в моих руках, иногда подергиваясь во сне.

- Это я захватила из лаборатории, - гордо произнесла я, радуясь своей маленькой победе. - Один из результатов темных ритуалов Никериала. Он такой миленький.

Джек еле сдерживался, чтобы не засмеяться. И что его так рассмешило? Котеночек и вправду лапочка. Когда призрак смог вновь говорить, он, кружась передо мной, чуть ли не пропел:

- Как я рад, что в нашем замке появилась ты, Иреночка.

- Почему? - удивилась я, поглаживая котенка. Он, что, тоже хочет разоблачить колдуна? Неужели у меня появился союзник?

- Призракам тоже иногда бывает ужасно скучно, - туманно произнес Джек и демонически хохоча, улетел от меня через стену.

Невоспитанный, даже не попрощался! И что означает его последняя реплика?

Подождите-ка, я сейчас только что вспомнила, что забыла спросить у него про прабабушку! А... ладно, потом, в следующий раз спрошу. А сейчас мне надо вспомнить, в каком направлении находится кухня.

* * *

Ник

Как только за принцессой захлопнулась дверь, я с облегчением вздохнул. Терпеть девушку, которая видит в тебе лишь порождение тьмы, не было больше сил. Я надеялся с ней вообще не пересекаться, а потом, когда погодные условия станут более приемлемы для путешествий, отвезти ее в Ривен, прямо к крыльцу дворца графа, но тут в мое мирное существование вмешался Джек. Порой мне очень хочется упокоить этого любопытного призрака. Ну и кто ему разрешал вмешиваться в мою жизнь? Ну ладно бы он просто вмешивался, но приплетать ко всему принцессу, которая жаждет отправить меня на костер? Удовольствие ниже среднего. И где Ирен его откопала? Неужели полезла в подземелье или он, наконец-то, сам оттуда вылез? Мало мне одной проблемы, как вторая тут же нарисовалась в виде неугомонного призрака.

- Эй, Ни-и-ик? - обратил на себя внимание друг. Видимо я слишком сильно ушел в себя, анализируя проблемы. - Ты с нами?

- Нет, - буркнул я, садясь на стол, искать стул у меня уже не было сил, - ищите меня в склепе. Вот запрусь там на пару лет и отдохну спокойно ото всех назойливых.

Заманчивая, кстати, перспектива... Только надо соорудить там лабораторию, чтобы я не умер от скуки, и создать пространственную дверь в закрытую частную библиотеку.

- Это меня вряд ли остановит, - усмехнулся Филгус и внимательно меня осмотрел. - Вижу ты, как всегда заперся в лаборатории и проводишь гениальные опыты? Как жизнь-то?

Я махнул рукой. Опыты провожу... Мой последний опыт только что вывел меня из равновесия. Называется, создал сторожевого песика. Получилось, не пойми что, да еще Ирен вмешалась и все карты спутала. Если бы не она, я бы быстренько просканировал кота и выяснил в чем ошибка. Нет, я бы мог наложить на нее парализирующее заклятие и отнять результат исследования, но... во-первых, это не этично, а я не бандит с большой дороги, чтобы отнимать нужное силой, во-вторых - она дочь короля и мне хватило прошлых трениев с правительством, чтобы не начинать все заново. Я хотел уладить дело миром и просто уговорить возомнившую себе невесть что девушку, отдать мне "миленького котенка". Но нет же, принцесса считает, что я мечтаю только о том, как замучить бедное животное! Доморощенное королевское образование! Запудрили девке мозги, чтобы ею было легче управлять и во что это вылилось?

Мало того, что она мне помешала подвести итоги эксперимента, так еще она результат опыта с собой утащила! Думала, что я не замечу, как результат моего многолетнего исследования унесут в руках?! Я не стал мешать Ирен только по одной простой причине - не хочу устраивать скандал перед другом. Я с ней потом... наедине разберусь. Надеюсь, ее мозг еще не настолько атрофировался, чтобы воспринимать новую информацию.

- Точно пойду в склеп, там тихо и спокойно, - вздохнул я, уже мысленно готовя примерный план беседы с упрямой девушкой. Фил понимающе хмыкнул. - В склепе нет кое-кого назойливого, нет проблем. Представь, - внезапно для самого себя, пожаловался я другу, - создавал собаку - вышел кот.

Друг засмеялся, прикрыв рукой рот. Ему-то весело, а мне надо искать корень проблемы. Опять все формулы перебирать, переделывать расчеты... А еще неизвестно, сработала ли моя формула по сохранению материи...

- Ну, ты даешь, Ник, - перестав смеяться, Фил с сочувствием на меня посмотрел. - Это только с тобой может произойти. Получил вместо собаки кота... если об этом узнает кто-то еще, по Совету анекдоты будут ходить... Такое с тобой было только на последнем году учебы, когда ты вместо птицы создал лягушку. Я до сих пор вспоминаю, как тогда учитель гонялся за тобой с метлой, порываясь вдолбить в тебя основы трансмутации.

Я натянуто улыбнулся. Своего учителя я вспоминаю, когда смотрю на огонь. Если все же есть Преисподняя, чтоб он там сгорел, хмырь!

У Карактириуса, моего учителя, было своеобразное представление о том, как нужно воспитывать юных волшебников. За каждый неправильный пас я и Фил, а мы с раннего детства росли вместе, получали толстой, из вишневого дерева клюкой по рукам. За любую шалость он бил розгами и оставлял без обеда... Поощрения и похвалы от учителя было не допроситься, как у скряги снега зимой, а его требования с каждым годом все росли. Нет, если бы не друг, который заменил мне старшего брата и семью, которой я лишился в раннем детстве, я бы не выдержал и сбежал.

- А я вспоминаю, как ты разбил его любимую статуэтку кошки, когда учился телекинезу, - также с улыбкой припомнил я "шалости" Фила. Это сейчас нам весело вспоминать тогдашнее, как оказалось, беззаботное детство, а тогда было совсем не до смеха. - Тогда тебе пришлось уворачиваться от огненных шаров. Знаешь, я ведь немного любил тот дом... А из-за учителя мы любовались огромным костром, а потом разгребали пепелище

- Да веселенькие были деньки, - с ностальгической улыбкой проговорил друг. Я согласно кивнул. Хотя, все же учителя нужно поблагодарить за одну вещь. Ведь если бы его не было бы, то я бы не познакомился с Филгусом.

- Кстати, - вдруг встрепенулся друг и заговорщески подмигнул. - Что это была за девушка? Твоя невеста? Странно, но ее лицо мне показалось знакомым... я ее раньше видел?

- Не дай Богиня, - содрогнулся я от мысли, что Ирен станет моей женой. Мне ведь тогда точно придется спрятаться куда-нибудь подальше, чтобы не травмировать свою психику. - У меня с ней нет ничего общего, а знаешь ты ее потому, что она, представь себе, принцесса. Ирен Келионендорская, чтоб его...

На друга было страшно смотреть - он заметно побледнел, неверяще посмотрев перед собой... Но внезапно очнувшись, нервно усмехнулся, и резко сменив тон, мрачно произнес:

- Ну, ты попал, Ник.

- Сам знаю, - вздохнул я. - Как ты видел, она тот еще подарок. Сил моих нет терпеть такую упертую в своих убеждениях девушку. Основательно ей мозги промыли...

- Нет, - покачал головой друг и еще более сочувственно на меня посмотрел. - Ты серьезно влип в неприятности.

Теперь Фил не улыбался, как раньше, он был совершенно серьезен. Я знаю, его с детства и если он вдруг стал говорить серьезно, что находит на вечно улыбающегося мага очень редко, у меня серьезные проблемы. А день начинался так хорошо...

- Скажи, как ты давно интересовался новостями из столицы, - невинно поинтересовался друг, отбивая пальцами по столу ритм. Это была его пагубная привычка говорившая, что он очень нервничает. Он еще и выпить может, но, насколько я знаю, его жена давно изъяла алкоголь и спрятала от мужа, прекрасно зная, что тот, в плохом расположении духа любит пропустить в своем кабинете стаканчик другой. У Филгуса, конечно же, были тайники, о которых не ведала его супруга, но он еще не дошел до той кондиции, когда проблемы были настолько серьезные, которые он не мог решить без бутылки.

Я припомнил, когда в последний раз интересовался слухами или был в столице... Вспоминалось очень плохо. Два года назад у нас было собрание у Дариана, там я узнал пару свежих новостей из Совета... Потом я увлекся исследованием сохранения энергии и провел достаточно много времени в гостях у моего знакомого дракона, пытаясь понять, как он умудряется перекидываться в огромную огнедышащую тварь и обратно в человека, при этом не теряя одежды и опровергая все законы трансмутации энергии... За два года я общался из Совета только с Филом и то, он мне редко сообщал новости, у меня тогда голова не тем была забита... в последний раз я разговаривал с другом осенью, как раз после возращения из поездки в Княжество оборотней...

- В октябре мы с тобой общались, я, тогда как раз от Ярослава вернулся и мучился похмельем... ядреный все-таки у него самогон, те несколько месяцев у оборотней помню лишь урывками...

- Ясно, - перебив меня, вздохнул друг. - Тебе как всегда совсем не интересно, что происходит в мире? А зря. Тогда бы не попал в эту нелепую ситуацию.

Я почесал затылок. Ничего не понимаю. Ну да мне не интересны новости, не касающиеся Совета и магии. У меня просто на это нет времени. И зачем забивать голову всякой чепухой? Люди такие не постоянные, каждый год что-то меняется: то политика, то административный строй, то вообще, войной на соседа идут...

Но причем тут я? А... ясно, дело в принцессе. Мне даже не хочется узнавать, что натворила эта маленькая бестия и так чувствую, что из-за нее я крепко влип в неприятности. Сбежала что ли из-под венца или убила дорогого папеньку, когда он начал ей читать нотацию на тему правил поведения королевских особ?

- И, что натворила Ирен? - все же спросил я, лучше знать, к чему готовиться. Да и самому интересно, авось что-то новое для себя услышу.

- Тебе будет интересно, - друг поудобнее расположился в кресле, я готовился к худшему. - Столица стоит на ушах, а что твориться в резиденции короля и страшно представить! - он вошел в образ зазывателя, который заманивал на рынке людей посмотреть товар своего господина. - А все из-за младшей дочки нашего августейшего монарха Нагелия. Ее Высочество Ирен пропала прямо накануне свадьбы с принцем Сирании, Родриком. Его Величество трясет Совет магов, требует волшебников для поиска дочери. Совет, скрепя сердце и сыпля проклятиями, соглашается и предоставляет специалистов, но тут выходит еще одна заминка, - друг усмехнулся, - Ее высочество Ирен не могут обнаружить. Поисковая магия не работает. Совет в шоке, поисковики рвут на себе волосы, прижатые к стенке Председателем, король в ужасе, придворные глотают горстями зелья и не факт, что успокоительные. Принц Ариан лично поехал искать сестру на север, решив, что в дебрях Расторианских лесов найдет неведомого злодея, похитившего Ее Высочество... Ну или просто найдет... приключения. Все города страны оцепили, всех тщательно обыскивают. И это, представь себе, только начало проблемы.

Я устало закрыл руками лицо. Только этого мне не хватало... Может утопиться, пока не поздно?

То, что Ирен не могут найти это понятно. Защиту на собственный дом я установил родовую, неделю вычерчивал печати по периметру жилища. Зато теперь в замок, без моего ведома, как главы рода никто проникнуть не сможет, даже кровные родственники, и поисковые заклинания на замок из вне не действуют. Не будь их, принцесса давным-давно была бы со своим женихом, а ее брат понуро плелся домой, обижаясь на то, что ему не дали помахать мечом.

- Что хуже того, что король привлек Совет магов?

- О, Ник, - друг размял пальцы и довольно улыбнулся. - Сейчас начнется самый смак. И имя ему - политика.

- С каких пор ты начал увлекаться политикой?

- С тех самых, как меня, как члена Совета магов отправили в резиденцию короля выяснить ситуацию. Самое смешное, что я даже не смог узнать при встрече принцессу, хотя видел ее портрет. Но мне-то простительно, я ведь тебя хорошо знаю, ты к себе и на несколько верст потомков Рафиуса не подпустишь... Хотя нет, я ошибаюсь, ведь ты уже подпустил принцессу....

В друге я не сомневался, Фил не побежит меня тут же сдавать Председателю или Дариану, облегчая тем работу. Но, то, что к поискам подключили Совет магов, уже создавало большие проблемы. Совет ведь существует отдельно от государства и не подчиняется королю, а тут они мало того, что отправили Филгуса в столицу, так еще заинтересовались политикой. "Маги не участвуют в политике" - это международный закон, которому неукоснительно следуют все волшебники. Ох, чует мое сердце, что добром это не кончиться...

- Так и что ты там выяснил? - устало спросил я. Одни проблемы с этой принцессой. Так и знал, что я еще наплачусь с потомками Рафиуса и он от меня так просто не отстанет.

- Если коротко, то замешаны большие деньги. Его Величество должен был получить от союза своей дочери с принцем Родриком одни выгоды. Это пара договоров, которые сильно укрепили бы позиции страны в мире. Там и военный союз, и торговые договора, например беспошлинный провоз товаров через границы Сирании. Если честно, вообще-то династический брак был в качестве приложения к этим договорам. Одно слово - политика.

Интересно... так значит Ирен сбежала не просто ведомая прочитанными из слезливых книг романтическими бреднями, она еще подложила большую жирную свинью отцу и всему королевству. Ведь оскорбленные соседи могут объявить войну, а других дочерей у Нагелия, наверняка, нет, а то он бы так не суетился, вынуждая помогать Совет магов.

Какое-то у Ирен неравномерное воспитание... Заботливые родители объяснили доченьке, что такое хорошо, а что плохо, но забыли уточнить, что ради интересов государства нужно задушить свое эго и выйти замуж, даже за старика, увлеченного молоденькими мальчиками.

- Да уж, - заключил я. - Где деньги, там быстрая смерть.

- Не то слово, - поморщился друг. - Представь, что будет, если король узнает, что его гарант к договорам у тебя?

Я представил и мне это совсем не понравилось. Если в прошлый раз, когда король Рафиус просто меня оклеветал и устроил гонения, мне потом около десятилетия житья не было от Совета и королевства, то, что же будет сейчас?

- Он приведет армию к твоему замку, - продолжал строить мрачное будущее Филгус. - И не приведи Великая, магов...

- Магам нельзя участвовать в военных действиях.

- Король может подать прошение в Совет, мотивируя свои действия тем, что ты украл у него дочь. Это уже не военное действие, а освобождение заложника, - грустно усмехнулся друг. - Совет не сможет тебя защитить. Он даже наоборот, должен будет покарать черного колдуна. Тебя не спасут даже твои заслуги перед магическим сообществом... Если раньше на слухи вокруг твоего имени просто закрывали глаза, то тут уже реальное преступление и ладно же если Председатель сможет уговорить короля на суд Совета, где тебя можно и прикрыть...

- Перспектива довольно мрачная, - вздохнул я и закрыл глаза. - Значит надо, чтобы принцессу никто посторонний не увидел в моем замке.

- Ник, тебе вообще надо от нее поскорее избавиться, - возразил Фил. - Возьми ее под локотки и телепортируй подальше в какой-нибудь провинциальный городок. Ее быстро найдут, а ты будешь вне опасности

- Ага, - усмехнулся я, представив, как буду уговаривать Ирен покинуть мой замок. Хотя сам недавно намеревался усыпить девушку и положить на крыльцо графа, как маленький подарочек вассала своему господину. Но сейчас, связи с новыми обстоятельствами видно, что это не самая удачная идея. - Если я ее телепортирую насильно, она меня тут же на блюдечке сдаст, причем скажет, что я ее похититель и великий злодей. Память ей стирать нельзя, я в этом не специалист, а любой менталист может вычислить, что на ее разум воздействовали. И добровольно сейчас она не уйдет.

- Почему? - удивился Фил и лукаво прищурил темно-карие глаза. - Неужели между вами все-таки что-то есть?

- Да иди ты, - буркнул я, смотря на вновь веселого друга. - Она не уйдет совершенно по противоположной причине. Она меня ненавидит, считая черным колдуном. В замке ищет доказательства моей вины.

Друг пару минут смеялся до слез. Я мрачно наблюдал за веселящимся магом. Вот ему смешно, а у меня одна морока с принцессой. Хоть бы она побыстрее от меня уехала. Я клянусь, на неделю уеду из замка куда-нибудь в шумное место и буду веселиться... О, поеду в гости к Ярославу, в его княжеские хоромы, он меня как раз приглашал, говорил, что настойку на смородине не успели опробовать... Мои нервы ведь просто не смогут выдержать столько проблем.

- И что, много доказательств нашла? - вытирая выступившие слезы, спросил Фил.

- Без понятия... - развел руками я. - Она, кажется, ищет плененных мной девушек или что-то вроде этого.

- Так ты, значит, крадешь девушек? Мне вот интересно, зачем они тебе? Для прелюбодеяний?

- А вот и не угадал, - и, скопировав интонации Ирен, сказал, - девушки мне нужны для жертвоприношений.

Друг вытирая выступившие слезы рукой, смеялся до колик в животе и никак не мог остановиться. Да... со стороны звучит комично. Магистр, имеющий высшую ступень по Целительству, что совсем чуть-чуть не дотягивает до мастера, и занимается жертвоприношениями...

- Я больше не могу, - проговорил друг, чуть ли не сползая со стула. - У тебя не жизнь Ник, а комедия. И как ты думаешь, долго она будет искать девушек?

- Не знаю, - пожал плечами я. - Надеюсь не долго. Увидит что я скучный, неинтересный маг и уедет подобру-поздорову.

- Кстати...

Друг еще хотел что-то сказать, но не успел. Вдруг я услышал, как с его стороны открылась дверь и чей-то властный женский голос крикнул: "Фил, милый, чем занимаешься?" Я в ужасе замер. Нет, только не она...

Друг повернулся к жене и показал рукой на зеркало. Даже сквозь отражение мои перепонки с трудом выдержали радостного возгласа Лиры. Мгновенно преодолев расстояние от двери до зеркала, она, спихнув мужа с кресла, (я услышал падение друга. И как только умудрилась спихнуть?), чуть ли не целуясь с зеркалом, закричала:

- Ники!!! Как я рада тебя видеть!!! - у меня от ее крика затрещали в ставнях стекла, которые я специально магически укрепил, где-то снизу послышался приглушенный голос Филгуса... Похоже Лира на него случайно наступила.

Что я могу сказать о Лире. Это высокая стройная женщина с ярко-красными волосами, огромной грудью и очень энергичным характером. Запомнили? А теперь забудьте. Не советую вам попадать ей в поле зрения. Она хуже Ирен, нет, я серьезно. Только давайте договоримся, Филу об этом не слова, он души не чает в этой бестии, как в прочем и она в нем тоже.

Под столом подал голос Фил и Лира, вмиг бросив меня разглядывать, принялась поднимать мужа. Прическа друга напоминала воронье гнездо - некогда уложенные в хвост светлые волосы мага торчали во все стороны. И как он так умудрился упасть?

Подняв мужа и усадив его обратно в кресло, Лира вновь переключилась на меня. Я вздрогнул. Я ее опасаюсь, даже на расстоянии.

- Ники, как жизнь?! - радостно прокричала женщина, также обнимаясь с зеркалом, где-то на заднем плане Фил пытался отряхнуть одежду. Слава Великой, что я успел наложить заклинание воздушного пузыря на уши, а то мои перепонки бы не выдержали такого сурового испытания.

- Нормально, - попытался улыбнуться я. От такой близости ее лица мне хотелось отойти подальше, чтобы иметь возможность сбежать. - Как видишь, жив... здоров...

Фил хмыкнул и что-то пробурчал жене. Я не расслышал, что он сказал, но Лира от его слов словно расцвела.

- Ники, я так рада, - счастливо затараторила она. - У тебя появилась девушка, это так здорово. Обязательно, слышишь, обязательно познакомь меня с ней!!! Она красивая? Умная? Тебе ведь обязательно нужна самая лучшая!

Я попытался возразить, покачать головой, но Лира меня уже не слушала. Я, бросив это бесполезное занятие, глянул на друга. Фил умоляюще смотрел на меня и показывал какие-то знаки. Большую часть зеркала заняла Лира, и его было плохо видно. Ну, Фил, ты у меня потом ответишь за девушку! Я твоей женушке поведаю о неком тайнике за половицей ...