Жил-был сталкер

ВЕТЕР

– Какого черта? – заорал Маркиз, да так заорал, что сорвал голос. Пришлось сменить тон. – Какого черта ты от меня хочешь? Хочешь, чтобы я уши подставлял, когда на них лапшу вешают? Я им уже поверил однажды. Где гарантия, что будет по-другому?

Шарль положил ладонь ему на колено. Обычный его успокаивающий жест. Будто центр нервной системы находится у Маркиза в острой левой коленке.

– Не надо горячиться. Когда человек волнуется, он не может рассуждать беспристрастно.

– Юпитер, ты сердишься, значит, ты не прав, – усмехнулся Маркиз.

– Что? – не понял Шарль. Маркиз постарался поотчетливее представить себе Зевса, мечущего громы и молнии. Шарль все равно не понял, а Маркизу не хотелось объяснять, потому он ткнул пальцем в книжные полки. Шарль кивнул. Завтра он это обработает. Маркиз достал свои синие «Голуаз» и закурил. Сейчас этот гость из будущего прочитает лекцию о вреде курения и приведет в пример замечательные некурящие особи с других планет. Лесли, верный своему медицинскому долгу, все на Кларка показывал. А зачем так далеко ходить? И на Земле тоже есть такие особи. Карлос, например. Тоже не курит и не пьет. И выглядит получше Кларка.

– Говорят, – задумчиво произнес Шарль, – те, кто бросает курить, полнеют. Ты не пробовал?

Маркиз улыбнулся. Даром что пришелец, чувство юмора наличествует. Потолстеть Маркизу было бы не вредно, шестидесяти килограммов (в лучшие времена) при росте сто семьдесят шесть маловато, субтилен инспектор Лагранж. Худ, короче говоря. А после каждого визита в Зону, когда от напряжения куда-то девается пара-тройка килограммов, так и вовсе тощ до безобразия. Многие на это покупались, не принимая всерьез, когда он заявлял: «Вы арестованы», хихикали, глядя на его трогательно тонкую шею и изящные руки. И напрасно…

Шарль улыбался одними глазами. Вот ведь… Вроде банальности говорит, язык – сплошной официальный документ или служебная инструкция, а в глазах, в выражении лица что-то такое есть душевное… Причем не только в разговорах с Маркизом, тут-то все ясно, настроился на волну своего спасителя и благодетеля, но ведь со всеми так. Неизменно доброжелателен. Чтит и уважает не человечество в целом, а каждого отдельно взятого аборигена. В этом не мешало бы с него пример брать и этим… голубкам общечеловеческим с базы. И Маркиз для него не представитель планеты Земля, а человек. Просто человек, и даже скромную маркизову поправку – сталкер – Шарль отвергает напрочь.

– Пойми, – увещевающим голосом начал Шарль, – они, может быть, неправильно себя ведут, но намерения у них самые лучшие…

– Благими намерениями дорога в ад вымощена, – сообщил Маркиз, постаравшись представить себе мостовую, ведущую прямо к геенне огненной. Шарль сбился со своей правильной мысли и засмеялся.

– Дени, зачем ты все время шутишь? Ты же прекрасно знаешь, как действует транслятор, а шалишь как ребенок.

Маркиз тут же вообразил себя с погремушкой и в слюнявчике. Шарль захохотал. А интересно, что получается, когда вот так наслаивается подсознательный образ и умышленное представление?

– Получается очень смешно, – сказал Шарль, – особенно когда ты это делаешь не для того, чтобы обмануть.

– Знаешь, я давно убедился в том, что вас не обмануть, – горько улыбнулся Маркиз. – Копаетесь в мозгах почем зря, а обороняться я не умею.

Шарль обиделся.

– Неправда, я никогда не пытаюсь читать мысли без согласия человека. Признаюсь, я стараюсь понять твои чувства, психологический настрой, состояние души, но не мысли.

– Зато эти не стесняются, – проворчал Маркиз. – Я же знаю.

– Конвенция запрещает…

– Ты сам в это не веришь. Наверняка есть где-то в Уставе примечание или комментарий к этой статье, что-нибудь вроде «если же абориген представляет собой опасность для членов экспедиции, либо для населения своей планеты, либо для какого-то другого аборигена…»

По смущенному лицу Шарля Маркиз понял, что прав. Впрочем, он и не сомневался.

– Видишь ли, они никак не могут понять тебя, а ты не даешь им возможность это сделать. Ты не просто не веришь нам, ты враждебен.

Вот неугомонный. И вещает, и вещает, уговаривает, терпение железное, в отличие от отдельно взятого аборигена.

– Ладно, слушай. Во-первых, не обобщай. Тебе я верю, хотя бы потому что ты действительно соблюдаешь строгий нейтралитет. Во-вторых, я имею дурную привычку верить только тем, кто меня не обманывает, а за нашими приятелями есть грешок. Имеются прецеденты.

Шарль внимательно посмотрел ему в глаза. Или в душу.

– Дени, но ведь есть и у тебя еще одна дурная привычка, которая и определяет все остальное. Сформулируй, пожалуйста.

Маркиз подумал. Не над формулировкой, конечно, а над тем, стоит ли разочаровывать беднягу. Наверное, стоит. Это Земля, а не Конвенция.

– Это не дурная привычка, а выработанный принцип. Я его не с потолка взял, а научился. Понимаешь, я допускаю ВСЁ. В разной степени, но всё.

– И мою неискренность?

– Да.

– И возможность того, что Шарло тебя предаст?

– И даже возможность того, что Джемма – людоедка, зарежет меня ночью, чтобы приготовить рагу.

– Ты никому не веришь?

– До конца – никому, – холодно ответил Маркиз, – и жив до сих пор именно поэтому.

– Ты тоже обобщаешь, – грустно сказал Шарль.

– Может быть.

– Скажи… ты считаешь, что Билли способен на подлость?– спросил Шарль коварно.

– Нет. Сам по себе не способен. Но его могут заставить сделать подлость. Приставят нож к горлу Линды и скажут: убей Маркиза. И убьет. Извини, но такая ситуация просто не могла прийти тебе в голову.

– И тебя могут заставить?

– Еще проще. Нож можно приставить к моему горлу, и я перережу всех, кого велят. Конечно, если твердо буду знать, что угроза реальна и мне не отвертеться.

Шарль приумолк. Пусть переваривает. Трудно ему адаптироваться в местных условиях. Земляне приводят его в ужас. Зато Билли почти полностью соответствует уровню развития родного мира Шарля. Возможно, в тамошней жизни таким, как Билли, легко, но здесь, на Земле, его обостренная чувствительность дважды доводила его до психушки. Уж лучше быть толстокожим бегемотом, вроде Карлоса, или сухим рационалистом, как Рауль.

Маркиз разлегся на прохладной траве и уставился в небо. Не меняется, все звезды всегда на одном месте. Эта часть Земли не оборачивается ни вокруг себя, ни вокруг Солнца. Чужие звезды, крупные, яркие. Об астрономии Маркиз имел довольно расплывчатое представление, но вполне достаточное, чтобы понять: это не Земля. Возможно, выход в иной мир. Возможно, что только проекция этого иного мира. Но не Земля. К тому же ни одному сталкеру не удалось еще пройти Зону из конца в конец, хотя по периметру снаружи она невелика.

Вот на этом-то и основывались пришельцы, пытаясь навести порядок в Зоне. Маркиз доказывал, что Земля, хоть и сам в это не верил, и земные проблемы, а они совершенно правильно отвечали: нет, это не Земля.

Логически они были правы. Маркиз это знал еще до того, как они сюда прилетели, но Зона была на его планете. С Зоной были тесно связаны земляне, не совсем, может быть, люди, но рожденные на Земле. Сталкеры.

Когда Маркиз в Доме впервые изрек эту гениальную мысль в первый раз, его чуть не побили. Сталкеры считали себя людьми… до тех пор пока не переставали ими быть. А такое случалось нередко. Просто Маркиз, наверное, был наименее суеверным и не только жил Зоной, но и думал о ней. Таких было мало. Зато именно те, кто много думал и пытался понять, были удачливее всех, гибли реже и вот уже десять лет оставались людьми. Во всяком случае, еще ощущали себя людьми, хотя внешне некоторые изменились.

Маркизу было куда легче найти контакт с Зоной. Он считал себя сталкером – не с большой буквы, с большой – это те, которые уже никак себя назвать не могут, это уже не люди, хотя сохранили человеческий облик. Звери – это те, которые не люди и внутренне, и внешне, они не выживают. Остальные – по именам. Таких тоже много: вид не людей, а разум человеческий. Пока… Например, давний приятель Маркиза, один из первых его напарников, Луи. Он перестает быть человеком уже шесть лет, пять – живет в Доме. Людям его показывать нельзя. Маркизу Луи напоминал чудовище из мультфильма: огромная голова поднимается прямо из сильных плеч, гибкие длинные пальцы, на лице одни глаза, настолько огромные, что почти сходятся на переносице. И все заросло удивительно красивой нежной золотистой шерстью.

С глаз все и началось. Маркиз заметил первым, и вместе с Луи они еще год всех водили за нос, пока соседи не обратили внимание на то, что Луи очень уж зарос, и не насторожились. С тех пор он жил в Доме.

– Дени, – позвал Шарль, – что это?

Маркиз медленно повернул голову. В Зоне нельзя делать резких движений, если ты не очень уверен в том, что другого выхода нет. А пока он еще не знал, в чем дело.

В десятке метров поднимался туман, плотный, густой, розово-жемчужного цвета. Маркиз плавно перекатился на живот, стал на четвереньки, негромко скомандовал: «Делай, как я!» – и резко побежал вдоль деревьев. Шарль сопел сзади, ему этот способ передвижения был непривычен. Запахло цветами, и Маркиз тут же ткнулся носом в траву и пополз по-пластунски.

– Постарайся не дышать, – шепнул он Шарлю, и сопенье стихло. Сам по себе розовый туман еще ничего, запах хуже – от него голова сильно болит и кровь носом идет, а вот если туман щупальца начнет выпускать, да если еще…

Маркиз резко затормозил, потом навалился на Шарля, точнее, улегся на его голову животом, а свою закрыл руками, стараясь засунуть кисти в рукава комбинезона. Не удалось. Щупальце вцепилось в левую руку. Все. Теперь только лежать и ждать, пока туман рассеется. Оторвать эту заразу можно только с собственным мясом. Кое-кто пробовал. Кончалось это, как правило, плохо.

Боль была такая, что Маркиз отключился, а когда включился, туман уходил. Щупальце неохотно оставило маркизову руку и растаяло. Маркиз тут же вскочил на ноги и ровной рысью помчался в лес. Шарль бежал след в след. Класс! Из него может получиться неплохой сталкер.

Черт, нанюхался! Кровь из носа капала на комбинезон, стекала по нему, не оставляя следов, оставаясь только на траве. Слава богу, вурдалаки здесь не водятся.

Маркиз одним махом перескочил через канаву, полную «ведьмина студня» и прибавил скорости. «Скачущая колючка» саданула его в лоб, но на этом неприятности кончились. Маркиз остановился. Шарль обеспокоенно смотрел на его окровавленную физиономию. У руки же был такой вид, будто с нее аккуратно сняли кожу, но это был оптический обман. Кожа на месте, через часок придет в нормальное состояние. Потом рука будет неметь, пальцы гнуться перестанут. Может, ненадолго. Может, навсегда. Рыжему щупальце в морду вцепилось, уже третий год как статуя. В доме ему еду в рот через соломинку вливают. Но уже иногда моргает, значит, отходит. Жуку повезло меньше, у него другое место пострадало. Отсюда крах личной жизни: подруга бросила. Зачем он ей такой?

– Давай зайдем на базу, – предложил Шарль. Маркиз помотал головой. Нет. Он человек последовательный. Нет уж. Не надо от них никакой помощи. Поди они все…

В общем, когда он очухался, робот тащил его явно по направлению к базе. Маркиз дернулся… и очнулся уже внутри. Робби осторожно его раздевал.

– Здравствуйте. Не надо. Не дергайтесь, у вас большая потеря крови. Да не дергайтесь вы. Привяжу.

Шарль погладил его о голове. Сговорились… С ослиным упрямством Маркиз вырывался, пока снова не вырубился. Правда, Робби быстро привел его в чувство.

Маркиз был голый и местами синий. Где ж это он так бился? Весь в синяках. Робби обмазывал его чем-то вкусно пахнущим, розовым, ободранную руку сунул в тазик с мутной жидкостью, ввел в вену иглу – нечто вроде капельницы, подергал за нос – и кровь остановилась. Маркиз начал злиться. Он всегда злился, когда ничего не мог сделать. А голый человек бессилен вдвойне. Он попросту ненавидел инопланетян, особенно после того как Лесли втихую слямзил у него аннигилятор и отправил в Конвенцию. Земной такой поступочек… И Маркизу он объяснил тоже вполне по-земному: «Хорошо жить хочешь: у нас нет, а у тебя будет». Маркиз переживал это тяжело, потом, после «расслабления» осталась только упорная неприязнь, с которой безуспешно боролся Шарль.

Хитрые они. Лесли не появляется, лечит Робби, а что против робота сделаешь? Его можно бить, резать, ему не больно, он перетерпит. Да и не хочется, уж Робби-то точно ни в чем не виноват, Робби аннигилятора не крал, не заложено у него в программе умение воровать. Шарль подошел и сел рядом. Робби закончил мазать Маркиза, дал ему таблетку. Маркиз съел. Через две минуты он не хотел ни пить, ни есть и был полон сил. Робби вынул его руку из тазика. Кожа была на месте, пальцы двигались, больно не было. В сущности, обошлось бы и без Робби. Маркиз чувствовал. Ничего страшного, немного неприятных ощущений, которые любой сталкер переносит нормально. Издержки профессии.

Шарль гладил его по голове, как ребенка. Боль снимал. Маркиз закрыл глаза, начал анализировать свое поведение. Он делал это после каждого похода, особенно неудачного. Может, именно поэтому он был одним из наиболее везучих. Кажется, он все делал правильно, но туман двигался быстрее обычного. Почти всегда от него удавалось удрать.

Впрочем, Зона растревожена. Здесь Чужие. Все может быть. Может, что-то не так сделал Шарль…

О господи… Мозгов как у цыпленка табака. И даже меньше. Только Шарль умнее всех прочих пришельцев, только Шарль способен держать себя так, чтоб абориген своей ущербности не почувствовал. Кого заставлял на карачках ползти, носом в землю зарываться! Шарля с его сверхзащитой и способностью мгновенно перемещаться в пространстве! И черт его знает, нет ли у него способности и возможности рассеивать розовый туман или еще как с ним бороться. И ведь не улыбнулся ни разу, даже в душе, пыхтел изо всех сил, ладони пообцарапал. Кларк бы так сделал или Лесли? Черта лысого. Они бы недоуменно-снисходительно посмотрели, взяли бы аборигена в охапку и переместились в безопасное место. Они бессмысленного риска не понимают. Они все делают как лучше.

Они вообще не понимают, ради чего некоторые аборигены ходят в Зону, где на каждом шагу неприятности да ловушки, а под каждым кустиком смерть. Тут свои-то не хотят признать за человеком право жить так, как ему нужно. Не каждому объяснишь, что и в городе можно под автобус попасть, если быть дураком. Конечно, в процентном отношении в Зоне или из-за Зоны гибнет больше народу, чем под автобусом, да вот каждый свою дорогу выбирает сам. Здесь ты с Зоной один на один, а напарник нужен большей частью для того, чтобы было кому вытаскивать, когда Зона поцелует. Здесь все зависит от тебя. Дураки и растяпы, даже если им удается сюда попасть, не выживают. Сволочи – тоже. Здесь человек проявляется во всей своей красе. Нет людей надежнее сталкеров.

А собственно, Маркиз и сам не смог бы сформулировать, зачем народ ходит в Зону. Поначалу за деньгами, да и потом тоже, не без того, да не главное это. Уже не могут жить без Зоны. Как наркотик. Дольше нескольких месяцев никто не выдерживает.

Переставали ходить только те, кто не мог физически, те, у которых Зона что-то отнимала. У Маркиза пока руки-ноги были на месте и никаких особенных отклонений вообще не замечалось. Сила необыкновенная? А кто об этом знает? Некоторые сверхъестественные свойства – пространство, кем-то свернутое, разворачивать? Тсс….

Маркиз открыл глаза. Голова не болела. Он осторожно потянулся, сел. Розовая мазь впиталась, синяки немного потускнели. Комбинезон удалось надеть без проблем, а вот зашнуровать кроссовки оказалось труднее, пальцы слушались выборочно. Робби скептически улыбался.

– И куда ты направился, брат по разуму? – спросил Лесли, и тоже скептически. – В Зоне ветер, тебе нельзя.

Маркиз только глянул. Лесли демонстративно содрогнулся. Сволочь.

– Шарль, ты идешь? – спросил Маркиз.

Робот пытался не выпустить его с базы, пришлось вытащить из него аккумулятор. От этого усилия искры из глаз посыпались. Стало явно светлее. Шевелить пальцами было больно.

В Зоне был ветер. Погода не аномальная, потому что погоды в Зоне не было вообще. Не бывало тут ни жарко, ни холодно, дождь не шел, ветер не дул. А если уж поднимался маленький ветерок…

Дуло довольно сильно, и Маркиз никак не мог сконцентрироваться. Шарль смотрел выжидательно, но молчал. Любопытно, чего ж он так прицепился к такому нецивилизованному землянину? Который не понимает высших целей высокоразвитых собратьев и даже не желает слушать их доводы. Который строит из себя защитника прав землянина и Земли, но судит со своей колокольни. А колокольня у него, известно, сталкерская. Лесли уверен, что Маркиз просто боится лишиться источника дохода. Кларк вообще думает, как бы этого Маркиза от общества изолировать. А вот что думает Шарль… Помнит, наверное, как Маркиз его обратно человеком сделал, а что оно случайно получилось, Шарля отчего-то не волнует…

Порыв ветра сшиб зазевавшегося Маркиза с ног. В воздухе загудело, замелькали голубые искры. Что-то новенькое, никогда о таком не слышал.

Маркизу стало страшно. Если сталкер с его стажем чего-то о Зоне не знает, дело плохо. Значит, некому было рассказать. Значит, свидетелей не осталось. Значит, надо пользоваться выбросом адреналина и выкручиваться. Искать убежище. Он попробовал встать. Ветер ударил в грудь, отшвырнул на несколько шагов назад, прямо в «ежовые рукавицы», слава богу, не лицом. Маркиз выбрался из колючек, подниматься не стал, пробежался на четвереньках до огромного пня, прислонился к нему спиной. Ветер опрокинул его на бок и откатил в сторону. Маркиз вцепился в траву (даже пальцы с перепугу обрели цепкость), но ветер был беспощаден. Маркиз сообразил, что его относит к оврагу, а туда ни в коем случае нельзя, оттуда не вылезешь. Он поднял глаза к небу: все было как обычно, те же яркие звезды. Черт, а Шарль?

Под непрестанным ветром Маркиз ухитрился перевернуться на живот, вжался в землю, уперся ногой в корень, схватился за стебель «ромашки» – крепкого и вроде бы безобидного растения с лепестками в полтора метра. Добившись положения поустойчивее, он поискал глазами Шарля и… обалдел.

Шарль стоял на том же месте, наблюдая за Маркизом сочувственным взглядом. Вокруг него не было ветра. Ни один листочек не колыхнулся. Травинка не шелохнулась. А вокруг Маркиза бушевало, деревья гнулись «ромашка» раскачивалась, будто действительно была цветком, белые лепестки гремели, как железные. Шарль в нескольких метрах – и ни ветринки… Почему?

«Ромашка» выдралась из земли, корень хлестнул Маркиза по лицу, а из образовавшейся ямки вылезла головка «земляного дракончика». Если еще этот цапнет, считай, все…

Ветер усилился, подталкивая Маркиза к оврагу все ближе и ближе. Он уже и зубами цеплялся за траву – не помогало. Шарль не двигался, а Маркиз был чересчур горд, чтобы позвать на помощь пришельца. Даже этого.

Обвалился край оврага, и Маркиз повис над бездной, из которой никто не возвращался. Это его подстегнуло, он подтянулся на руках, но едва выглянул из оврага, как ветер сбросил его обратно. Он только и успел увидеть выражение страдания на лице Шарля. Урок аборигену? Ведь урок – проси помощи! «Сдохну – не позову!» – подумал Маркиз и вдруг ясно осознал – а ведь сдохнет. Долго так не провисеть даже при его цепкости и необычайно силе. Значит, конец? И какой? Он скосил глаза, но дно оврага, как всегда, было в тумане. Значит, все?

Пальцы онемели. Теперь уж скоро… И Шарль там стоит, страдает, воспитывает аборигена, а ведь должен сейчас чувствовать то же, что и он. Тот же страх смерти. Пожалеть его, что ли? Подождет еще чуть-чуть и прибежит спасать. К черту. Пусть совесть его совсем замучает – решил Маркиз и разжал пальцы.

Он провалился в душный липкий туман. Падению не было конца, как и страху, – но не страху смерти. Смерть – это еще неплохо. Не стать бы Зверем.

Он упал на что-то мягкое и пружинящее, теплое, шевелящееся, от удара помутилось в глазах. Он встал, превозмогая боль в боку, сделал пару шагов и почувствовал опасность, смертельную, неотвратимую, она была всюду. Маркиз с трудом унял дрожь в коленях, пошел туда, где, по его мнению, был противоположный край оврага.

Вокруг его запястья деликатно обвилось розоватое щупальце, второе уже менее деликатно охватило горло, чьи-то зубы впились в ногу – комбинезон спас. Здесь, в тумане, тоже была жизнь, тоже была Зона, но Маркиз ничего не видел сквозь этот туман. Скорее бы кончилось! – подумал он, пытаясь освободиться, но щупальца настойчиво тянули его куда-то. Туман тускнел, проявились смутные контуры деревьев и обладателя щупальцев. Сейчас он меня слопает, понял Маркиз и рванулся, но щупальце сдавило шею. Темная масса придвинулась, и Маркиз в который раз потерял сознание.

Очнулся он не в желудке у чудища и не на базе, а на своем любимом кожаном диване. Приснилось, слава богу. Нервы становятся ни к черту, практически никогда ведь кошмары не снились.

Он принял душ, вымыл голову, надел халат и потрогал щеки. Бриться надо, хоть и неохота.

Маркиз подошел к зеркалу и увидел у себя на шее красную полосу. Не сон? Не сон…

У него подогнулись колен. Присев на край ванны, он посмотрел на руки. Впрочем, запястье было защищено рукавом комбинезона, а воротник был расстегнут. Значит, Шарля заела совесть и он вытащил своего несознательного приятеля. Собственно, в глубине души Маркиз в этом и не сомневался. Только вот чем же грозит этот туман, знать бы… может, именно с него перестают быть людьми.

Маркиз потрогал полоску на шее. Больно не было. Щупальце тащило его мягко, не больно, в обморок он хлопнулся исключительно от страха. Он героем не был и никогда героя из себя не строил. И сейчас тоже было страшно. Остановись, сталкер! – сказал ему много лет назад капитан из патруля в приватной беседе. Может, стоило. Остановиться, остановить других, кого еще можно. И жить. Не связываться ни с какими пришельцами, жить себе на зарплату, как все полицейские. Взятки можно мелкие брать, например. Живут же люди без Зоны…

А сейчас надо пойти выпить.

От бутылки с коньяком его оторвал Шарль. В прямом смысле. Одной рукой держал бутылку, другой оттаскивал Маркиза. Оттащил, снял с него халат и внимательно осмотрел худое тело. Маркизу стало смешно. Сценка! Один стоит в чем мать родила, второй его разглядывает.

– Ну как? Что увидел?

– Дурака, – спокойно ответил Шарль. – Круглого. Кому и что ты доказал? Мальчишество.

– Воспитывать меня в любом случае уже поздно, – намекнул Маркиз.

– Я хотел, чтобы ты понял одно: Зона тебя не любит. Ты для нее представляешь какую-то опасность.

– Я – для нее? А не наоборот?

Шарль покачал головой и мягко сказал:

– Ты все делаешь вопреки себе. Зачем?

– Почему ты мне не помог? – в упор спросил Маркиз. Впрочем, спросил, наверное, коньяк, потому что Маркиз все-таки имел возможность его выпить. Благодаря Шарлю. Можно быть аборигеном, но не обязательно свиньей.

– Ты этого не хотел, – ответил Шарль. – Ты как маленький. Думал: вот умру, пусть им всем будет плохо.

– Их бы это не остановило, – горько улыбнулся Маркиз. – Наоборот.

Шарль кивнул.

– Да, ты все понимаешь, но делаешь. Почему? Я и правда не могу понять. Ты же очень умный человек.

– От бессилия, – проворчал Маркиз, – и ты это знаешь. Я не хочу, чтобы они были в Зоне. Никому от этого не станет лучше, понимаешь? Я это чувствую. А мое нутро меня не подводило еще никогда. Зона недовольна. Это заметил не только я. Это заметили все сталкеры. Зона любит, чтобы с ней считались, понимаешь? А эти не считаются ни с ней, ни со мной. Ты ведь тоже понимаешь, что она живая… ну как бы живая. Пойми, я не просто человек. Я – сталкер. Твои собратья никак не хотят понять, что я не одинок. Нас, конечно, меньше, чем людей на Земле, но мы живем Зоной. Это как: гуманно – лишать нас нашей жизни во имя абстрактной опасности? Сколько существует Зона, ее граница не расширялась. Да, у сталкеров не бывает нормальных детей, да, мы сами часто становимся ненормальными, но мы сами это выбрали. А они нам мешают. Может, Зона с нами играет, а они лишили ее игрушек – сталкеров, поэтому Зона стала беспощадной. Нас гибнет больше, чем раньше. Ведь не у всех такой приятель, который вытащит, как ты меня.

– Я тебя не вытаскивал, – тихо произнес Шарль.

– Роботы?

– Нет. Кларк. Только у него скафандр сверхзащиты.

– Вот спасибо… похуже ничего придумать не мог? Значит, я ему теперь еще и жизнью обязан? Подарочек, однако... я же всегда плачу долги.

– Не нервничай, скафандр ему не понадобился.

– А что? Эта зверюга блондинов не ест?

– Ты был в обмороке, но рядом с тобой никого не было.

Маркиз вспомнил огромный смутный контур, щупальца, потрогал шею и предположил:

– Может, я невкусный?

– Вряд ли. Это чудище, как ты говоришь…

– Я не говорю, – перебил Маркиз.

– Ну хорошо, так думаешь. Оно ест все живое. Даже звездных инспекторов в скафандрах. Даже блондинов.

– А ты его видел?

– Я видел и чувствовал то же, что и ты.

– Лихо тебе пришлось, – посочувствовал Маркиз. Он не издевался. Еще кому-то довелось испытать этот кошмар – какая уж тут издевка. Знать, что сейчас тебя не будет, причем неизвестно, каким именно способом, чувствовать себя устрицей, которую сейчас проглотят и сколько будут переваривать, неизвестно, глотать этот туман… Не позавидуешь.

– Извини, Шарль.

– Что ты! Не нужно.

Шарль внимательно смотрел ему в глаза, а может быть, в душу. В душе было паршиво.

– Куда же оно делось, если его не Кларк укокошил?

– Его нельзя укокошить без аннигилятора, а аннигилятора нет даже у Кларка. Он спустился в овраг и почти сразу нашел тебя. Ты был один, тогда Шарль позвал меня: он не хотел, чтобы ты его видел.

– А Кларка позвал ты?

– Я. Я не мог тебе помочь. Против этого ветра нужна сверхзащита. Кларк ушел, ты был в обмороке… от перенапряжения. Чудища не было. Было вот это.

На его ладони лежал черный не отражающий света шарик. «Черная брызга».

– Ты свернул пространство, Дени.

1990