Железный Феникс

Глава 8 Пьяный мастер

Из чащи выходит человек, в котором я с неприятным удивлением узнаю себя нынешнего. Не по лицу даже — к новой внешности я до сих пор так толком и не привык. А по одежде, в которую собственноручно одевался каких-то пару часов назад.

Пришелец видит меня и останавливается. Его — моя! — смазливая физиономия каменеет, а в глазах разгорается зеленоватое свечение.

Ну вот и галлюцинации подъехали, откуда не ждали. Видно, недавняя смерть всё же не осталась без последствий…

Галлюцинация не спеша поднимает вверх правую руку, а затем картинно указывает на меня. Притихший было лес мгновенно оживает, и на поляну начинают выпрыгивать пушистые мячики, в которых я с трудом признаю… кроликов⁈ Не совсем. Неведомые зверушки на них действительно похожи и по виду, и по размеру, вот только во лбу у каждого из них торчит самый настоящий рог. На кончике которого ритмично пульсирует огонëк.

Животные собираются вокруг лесного пришельца в плотное кольцо. Почему-то кажется, что он вот-вот запоëт, как принцесса в одном из мультфильмов, которые в детстве обожал сын. Но вместо этого моя копия всё так же картинно щëлкает пальцами.

И пушистое стадо, пылая рогами, бросается на меня.

Казалось бы, что могут сделать безобидные зверушки, ещё и в несколько раз меньше меня? Судя по их количеству и агрессивному настрою — как минимум, затоптать.

Мысль использовать для самозащиты рюкзак отметаю сразу. Он у меня, конечно, тяжёлый, но и неповоротливый — тоже. Да и слишком маленький — радиус поражения так себе, придётся подпускать всю эту оголтелую братию вплотную. Про нож я молчу тем более: с моими навыками им только с колбаской сражаться.

Быстро озираюсь по сторонам — вон она, подходящая жердь, под деревьями! Прямая, довольно длинная и толстая ветка, больше похожая на сломанный ствол молодого деревца. Надеюсь, не гнилая. Бросаюсь туда. Далековато! Зловещие кролики топочут следом, буквально дышат в спину. На бегу снимаю неудобный рюкзак и, оказавшись рядом с потенциальным оружием, швыряю поклажу на землю. И мне мешать не будет, и звери не затопчут. По крайней мере, хочется в это верить. Кристалл бросаю рядом с рюкзаком — если помру, всё равно не пригодится.

Хватаю ветку и со всех сил дёргаю, планируя тут же развернуться и разметать кроличью банду круговым ударом. Не тут-то было! Застряло! Дёргаю снова — вроде поддаëтся. Но извлекать еë уже некогда: на меня набегают, лязгая клыками, первые зверюги. Вблизи такими уж похожими на кроликов они не кажутся — сверкающие рога эти, зубы — жуть!

Не выпуская палку из рук, встречаю нападающих пинками. Бах! Будто по наполненной грелке попал! Отфутболенный зверь пронзительно взвизгивает — и разлетается прозрачными брызгами, словно мыльный пузырь. На мгновение меня окутывает облаком быстро исчезающей взвеси, а в нос ударяет печально знакомый запах.

Это что, спирт⁈

Отпинываю ещё парочку кроликов с тем же эффектом. Градус неадеквата и спирта вокруг меня растёт. Стараюсь не дышать и щурюсь, благо испаряется жидкость почти сразу.

Наконец выдираю упрямую палку и душевно прохожусь ею по вовремя подоспевшей толпе животных. Тех, кто оказывается под ударом, натурально разрывает. Спиртище аэрозольным облаком окутывает окружающее пространство, верещащих «заек» и меня за компанию.

Да так крепко, что глаза приходится зажмурить, а неистово щиплющий нос прижать к плечу, чтобы хоть как-то защитить от распылëнной в воздухе отравы! Кружусь с верной палкой по вытоптанной траве почти вслепую, да ещё изогнувшись так, будто шею продуло.

И конечно, хитрым кроликам только того и надо! Удар прилетает в спину, вокруг распухает очередное спиртовое облако. Которое становится для меня последней каплей. Если так можно выразиться, конечно.

Бесят! Как же бесят!

Рычу поддатым медведем и бросаюсь на клятых зверушек с утроенной силой. Даже на кружащую в воздухе спиртовую взвесь плевать! Палка мелькает в воздухе с бешеной скоростью, а под ней превращаются в алкогольный пар агрессивные кролики.

Их много, очень много.

А потом — сразу и вдруг — они заканчиваются. На меня мгновенно наваливается пьяная усталость. Вот уж не думал, что когда-нибудь снова её почувствую. Со злостью смотрю на по-прежнему торчащего у кромки леса двойника. Он усмехается в ответ — и материализует в руке длинный блестящий меч!

Да что за мистическая хрень тут происходит⁈

Не помню, чтобы я на такое подписывался!

Двойник, сверкая зелёными глазищами, чешет с мечом наперевес прямо ко мне. В рыцари посвятить хочет, не иначе.

— Я не рыцарь, — объясняю ему. — Я маг.

И поднимаю свою верную палку на манер биты. Палка против меча — великолепно. Маг без магии — ещё лучше. Надеюсь, Капец, тебе там икается.

Первым нападать не собираюсь: слишком я стар для подобного. Пусть те, кто мечтает меня пришить, сами приходят. Хоть лесной двойник, хоть Николаич, хоть сам Сердий в придачу. Главное, по одному подходите — всех отоварю.

Приближающийся двойник немилосердно двоится в глазах. Медленно и как-то лениво взмахивает мечом. Успеваю пригнуться, избегая удара. И тут же отталкиваюсь от земли и бросаюсь вперёд, метя нападающему острым концом палки в живот. И даже попадаю — она свободно прошивает его насквозь, совсем не встречая сопротивления. Будто передо мной не живое существо, а призрак. Лечу вслед за своим могучим оружием и впечатываюсь в недоделанное «привидение», которое почему-то в этот раз оказывается вполне материальным.

Меч отлетает в сторону, а в моих объятиях вместо агрессивной копии — обнажённая красотка. Не понял… А где двойник? Свалил в ужасе? Или это он в девку превратился? Вот на такое я точно не подписывался!

Девушка хихикает, сверкая зелёными глазищами. Встаёт на цыпочки и звонко чмокает меня прямо в губы. А потом рассыпается жгучими каплями крепкого алкоголя.

Скрыться от них даже не пытаюсь — и надышался уже, и мокрый по уши. Оглядываюсь по сторонам. Кажется, это невероятное сражение завершилось в мою пользу.

Замечаю неподалёку брошенный рюкзак. Покачиваясь, подхожу к нему, наклоняюсь, чтобы поднять. И — практически валюсь рядом. Ничего, мне просто надо немного отдохнуть.

Кое-как принимаю полусидячее положение, опираясь спиной на ствол одного из деревьев. Притягиваю рюкзак поближе: не дело это, бросать еду без присмотра. Кто его знает, когда Капец надумает вернуться.

Наконец смыкаю тяжелеющие веки. И почти сразу слышу грузные и при этом нарочито осторожные шаги.

— Кто идёт? — рявкаю не в меру бодрым голосом. — Стоять-бояться!

— Ишь ты, — тянет Капец. — Думал, ты сдох уже.

— Не дождётесь! — чеканю по слогам, с трудом фокусируя взгляд на фигуре учителя. — Двум смертям не бывать.

В ответ на это заявление тролль усмехается:

— Планируешь жить вечно, сопляк?

— От сопляка слышу! — с пьяным негодованием вызверяюсь я. — Ещё постарше всяких троллей буду.

Капец приближается, пытливо меня разглядывая, и вдруг принюхивается.

— Это что ещё такое? — так растерялся, будто впервые в жизни унюхал! — Похоже на…

— Спирт, ага, — ухмыляюсь, уже позабыв о недавней злости. — Хорошие у вас тут зверушки, крепкие. И развлечения интересные.

— Я думал, из них кислота брызгала, — оторопело тянет Капец. От его слов мне почему-то становится дико смешно. Кислота, конечно, другое дело, куда полезнее какого-то спирта.

Выражение лица учителя достойно увековечивания на фото. Интересно, у них тут фотография в принципе практикуется? Ух, кажется, вслух спросил…

— Так ты просто пьяный? — доходит наконец до этого умника. — Да как такое может быть…

— Как-как, — веселюсь над его непонятливостью. — Каком кверху!

— Нет-нет, — мотает башкой Капец. — Быть не может. Местная аномалия должна была материализовать твои давние страхи, а не показывать новые.

— Не боюсь я этой дряни, — бурчу сердито. — У меня всё под контролем…

— Погоди, — Капец рывком поднимает меня на ноги и прислоняет к дереву. Подхватывает рюкзак, потом меня — и куда-то ведёт.

— Нет, это ты погоди! — вырываюсь из крепкой хватки и возвращаюсь на место своей кратковременной стоянки. — Сказал, его беречь надо, а сам чего?

Быстро нахожу валяющийся на земле кристалл и вручаю учителю. Тот секунду его рассматривает — и зашвыривает вглубь леса.

У меня от такой наглости даже слов нет, остаётся только вопросительное мычание. Я это барахло охранял, практически жизнью жертвовал, а можно было просто выбросить?

— Твёрдый эфир привлекает магические аномалии, — непонятно объясняет он. — Особенно если находится в руках сильного проводника.

Да нет, всё как раз понятно! Ведь тот самый «проводник» — это я! А эта сволочь просто меня обманул — заставил приманить аномалию и смотрел, как я с ней бодаюсь.

— Зачем? — только и спрашиваю я, чувствуя, как злость медленно, но верно рассеивает алкогольный туман в моей голове. Метаболизм в этом мире определённо работает куда лучше, чем в прежнем.

— Нужно было из тебя вытащить и проработать твои слабости, — слегка обескураженно произносит Капец. — Сначала ты должен был столкнуться с ними сам, облажаться, а затем подключился бы я. Но ты справился с ними самостоятельно.

— Надеюсь, мне это зачтётся, — произношу недовольно. Спиртовые пары практически выветрились, так что я достаточно вежлив. — Не люблю, когда что-то делают втёмную, даже для моего блага. Давай, ты больше так не будешь делать? Скажи лучше, куда ты собирался меня отвести. Если там есть вода, то я не то что пойду — побегу.

Тролль покладисто кивает и с умным видом топает к краю поляны. Я иду следом, рассматривая непривычную для иномирца флору. Впрочем, ничего чудесного в ней нет: деревья как деревья, трава как трава. Просто незнакомые — никаких тебе одуванчиков или берёзок.

Окружающие поляну заросли кажутся монолитными только на первый взгляд. Но вот Капец со знанием дела отодвигает корявые ветки, и за ними тут же открывается тропа.

По кивку учителя выхожу на неё первым. Дорога оказывается недлинной и приводит нас к охотничьему домику. Почему я решил, что он охотничий? Ну а для чего ещё нужно небольшое жилище посреди леса⁈

Стоит нам подойти к двери, как она бесшумно открывается. Будто бы нас сюда приглашают. Но против ожидания в доме никого нет. Тихо и чисто, как в музее.

Конечно, если сравнивать с кабинетом Сердия, обстановка внутри совсем простая, вроде как деревенская. Но удобства — не хуже, чем были в лазарете. Это я оценил, пока умывался и приводил себя в порядок. За это время гадкий хмель выветрился из организма окончательно, оставив после себя только полное непонимание, что за ерунда со мной приключилась. Взрывающиеся кролики, сражение с самим собой, девчонка ещё…

Нет, вся эта магия-шмагия точно не для меня. Слишком уж я стар для подобных развлечений.

И вообще. Я точно попал, куда надо? Всегда считал, что в какой-то момент жизнь просто заканчивается. Раз — и всё. Крышка. Чернота, пустота. Ничто. В принципе, ничего плохого в этом не видел. «После смерти отдохну», — такое решение я принял после того, как придумал способ добраться до Николаича и ему подобных.

А теперь что же получается — вместо заслуженного отдыха я должен проживать заново чужую жизнь? Ну какой из меня, прости Ломоносов, богатенький наследник? Ещё и маг до кучи.

Да я вообще в эту дребедень не верю.

Но ведь припашут меня как миленького, — отчётливо понимаю я, пока вытираю мокрую физиономию пушистым полотенцем. Вон, как Орлина обрадовалась, что у сыночка наконец-то магия проклюнулась. И Сердий, кажется, тоже доволен. Заботливый папаша, чтоб его…

Некстати вспоминаю мелкого шкета с расквашенным носом и его верещащую мамашу.

Чую, вляпают эти странные люди меня в свои семейные разборки по самое не балуй. Оно мне надо? Вряд ли.

Решительно выхожу из умывальни в общую комнату. Капец сидит за столом, задумчиво попивая из высокого стакана какую-то подозрительную синюю жидкость. Ещё один такой же стакан стоит на свободном месте, которое, видимо, предназначено мне.

— Садись, — кивает мне тролль.

Подхожу к столу, беру стакан в руки и принюхиваюсь. Пахнет напиток незнакомо, но довольно приятно. Ого, там даже лёд есть⁈

— Откуда здесь это? — спрашиваю подозрительно. — У вас что, даже морозилки имеются?

Капец равнодушно пожимает плечами:

— Никогда про них не слышал. Просто связь с резиденцией через пространственный туннель. Обычное дело.

— Это для тебя обычное, — всё-таки присаживаюсь на предложенное место и недоверчиво отхлёбываю из стакана. Слишком сладко, пожалуй, но пойдёт.

Теперь пришло время кое-что выяснить, так что закидываю «удочку» на пробу:

— Мне кажется, что я вообще не из этого мира.

Капец реагирует совсем не так, как я ожидаю. Он не смеётся, не возмущается, не пытается переубедить. Просто утвердительно качает головой:

— Такое вполне возможно, учитывая твои обстоятельства.

— И это всё, что можешь сказать⁈ — поражаюсь я. — Ничего, что я, может, вообще другой человек? Не Максин, в смысле. Я ведь ничего из его жизни не помню!

Учитель задумчиво почёсывает изуродованную шрамом щёку:

— Древние считали, что великие души отражаются во многих мирах. И когда эти отражения сливаются воедино, это меняет судьбы мира. Святоши говорят, сам Эолос Разрушитель тоже часто вспоминал свою прежнюю жизнь.

Меняет судьбу мира, значит? Это вряд ли. Я ведь самый обычный человек, хоть кое-кто раньше и считал меня злодеем. А в этом мире я подавно ничего не смыслю. Ясно только одно: байками из прошлой скорбной жизни я тут никого не удивлю.

Пока не знаю, хорошо это или плохо.

— Впрочем, — продолжает не ведающий о моих размышлениях Капец, — на моей памяти чаще всего эти отражения пропадали впустую. Так что не думай, что ты какой-то особенный или избранный.

— Даже не думал, — уверяю тролля с нескрываемым облегчением. К счастью, никто не станет ждать от меня выдающихся свершений. Мне бы в собственной жизни разобраться, пусть этот мир позаботится о себе сам.

Капец угукает, принимая к сведению. Допивает содержимое стакана и то ли спрашивает, то ли утверждает:

— Так значит, ты сумел подключиться к Источнику Бездны. И должен был ощутить изменения.

Прислушиваюсь к себе — никаких изменений не ощущаю. Никакого дополнительного органа чувств у меня тоже не выросло. Разве что пообедать уже хочется. Не пора ли?

— А если не ощутил? — хмурюсь я.

— Тогда одно из двух, — загибает толстые пальцы Капец. — Либо произошедшее было чистой случайностью, и мы тут сейчас теряем время. Либо твои теу-каналы что-то блокирует. В этом случае придётся разбираться и устранять причины. В твоих интересах, чтобы правдой было второе.

— Почему? — наивно спрашиваю я. — Сердий рассердится?

Капец кровожадно ухмыляется:

— Знаешь, почему наследником Иерарха стал Игор, а не ты?

— Потому что у меня не было способностей?

— Отчасти, — соглашается учитель. — Но эта причина — так, семечки. В конце концов, твой отец не собирается складывать полномочия ещё минимум лет сто. Мало ли что за это время может измениться. Спешить необходимости не было.

Понять, что это его «лет сто» вовсе не является фигурой речи, стоит мне некоторого усилия. Хотя, если вспомнить, сколько в этом мире живут… Вот это я понимаю, долгосрочное планирование!

— Дело в том, что твоя семья никогда не обладала ни большим могуществом, ни влиянием внутри клана, — продолжает Капец. — Но прежний Иерарх рассудил, что Сердий — подходящая кандидатура, чтобы унаследовать его обязанности. Другие семьи со скрипом согласились на это, надеясь быстро сместить выскочку. Но у них ничего не получилось.

Усмехаюсь при мысли, что кто-то всерьёз рассчитывал пободаться с папашей Максина:

— Кажется, это мало кому понравилось.

— Да, ведь законный наследник у Иерарха уже был. Твоему отцу пришлось жениться, чтобы заручиться поддержкой не менее могущественного клана, — Капец встаёт и убирает пустой стакан в шкаф, довольно сильно напоминающий холодильник. Разве что сделан из дерева. — Совет Иерархов и лично кайзер его поддержали. По своим соображениям, конечно. А теперь из-за твоего изъяна другие семьи сумели протолкнуть нужного наследника. Восстановили справедливость.

— Так Игор мне вообще родственник или как?

Тролль возвращается за стол. Шевелит губами, что-то подсчитывая.

— Дальний, — наконец подводит итог вычислений. — Сердий взял его мать второй женой, когда Игору исполнилось десять и стало понятно, что пацан гений.

Ха! Ну и сопливые тут у них гении… Интересно, что по этому поводу сказал папаша малолетки.

— Важно другое, — прищуривается Капец, — О твоём прикосновении к Источнику теперь известно многим. Ты становишься опасным конкурентом. Думаешь, кто-то из тех, кто успел почувствовать в своих руках власть, теперь захочет оставить тебя в живых?

Задумчиво чешу непривычно лохматую макушку. Ну да, вряд ли кому-то из этой кодлы я нужен живым и здоровым. Максина не трогали, потому что не представлял опасности. Теперь же всё по-другому.

— В этой борьбе Иерарх почему-то решил поставить на тебя, — безжалостно припечатывает Капец. — Странный выбор, конечно. Но я сделаю всё, чтобы ты поскорее вошёл в силу.

Стоит ему закончить, как домик, в котором мы находимся, ощутимо встряхивает. Раз, второй, третий.

А потом мы, не вставая со стульев, вместе с несчастным строением ухаем вниз — словно проваливаемся в подземелье.