Железный Феникс 3

Глава 10. Странные экстраны

В первый момент мне кажется, что на меня изумлённо взирает толпа Гайл и Рах Шанов. Я только спустя несколько секунд соображаю, что выглядят все эти люди по-разному.

Зато все, как один, — самые настоящие кхелоты.

— Я на острове Кхь? — уточняю без лишних предисловий. — Как добраться до вашей Владычицы?

Окружающие меня красноглазые молчат, будто воды в рот набрали.

— Эй, вы ведь меня понимаете, да? — взываю к их совести. Напрасно: моя настойчивость лишь разгоняет собравшихся в разные стороны.

Совсем скоро рядом не оказывается никого. Местные жители, не обращая на меня внимание, топают мимо по своим делам.

Не такого приёма я ждал на родине Гайлы и Рах Шана. С другой стороны, Сам Ёл тоже отсюда, так что не стоит судить всех кхелотов по паре знакомых.

Решение, конечно, разумное. Вот только проще мне от него жить не становится.

Потому что со мной решительно не хочет разговаривать.

Сначала я этого не понимаю. Оглядываю причудливую архитектуру, навевающую мысли о старинной Японии. Удивлённо смотрю на цветущие растения, спокойно соседствующие со снежными сугробами.

Холода при этом я не ощущаю. Да, на мне гир. Но ведь нос-то хоть должен мёрзнуть!

Ладно, полюбовались красотами — и хватит. Мне вообще-то спешить надо.

Обращаюсь к прохожему — он шарахается и бежит дальше. Может, торопится?

Но следующий проделывает то же самое. Женщины вообще чуть ли не с визгом разбегаются.

Вот уж не думал, что на меня можно так реагировать.

Чувствую себя настолько странно, что радуюсь даже страже, которая вальяжно выворачивает из-за угла. Уж служители порядка должны мне всё разъяснить!

Только лица у них — будто кошки мышь увидели.

— Экстран, — насмешливо тыкает пальцем в мою сторону один из стражников. — Что делать будем?

— Что всегда, — зевает второй. И обращается уже ко мне. — Слышь, пошли уже.

— Куда это? — интересуюсь неприветливо. Поведение стражников мне совсем не нравится. Ещё и словом непонятным обозвали. Даже встроенный Системой автоперевод не помогает.

Рожи дозорных недовольно вытягиваются. Один из них даже выволакивает меч из закреплённых на поясе ножен.

— Сопротивление служителям закона? — угрожающе выносит мне приговор. — Готовься ответить по полной, скотина!

Мои кулаки вспыхивают сами собой.

— От скотины слышу, — рыкаю. — Либо вы прямо тут приносите извинения, либо я сообщаю Владычице, где закопал ваши трупы.

На лицах доблестных стражей отражается невероятная работа мысли. С одной стороны, я им не нравлюсь. С другой — абы кто Владычицу на этом острове, по всему видно, не упоминает. А вдруг правда окажусь с ней на короткой ноге.

— Вяжи его, — решает наконец один из стражников. — В кутузке разберёмся.

Значит, мирно не хотите?

Ладно.

Пламя на руках вытягивается, формируя короткие клинки. Удар обычного меча таким не заблокируешь, но урон можно нанести приличный. Если эти блюстители дадут себя хоть по разу треснуть.

А вообще — хочешь победы — атакуй первым!

Но не успеваю сорваться с места, как на моё плечо опускается тяжеленная лапища. Аж к земле пригибает, честное слово!

— Вот ты где, — рокочет незнакомый голос. — Благодарю за помощь, господа.

Рядом со мной стоит примечательный тип. Это определённо кхелот, только слишком уж здоровенный. Да и волосы короткие, не в пример Рах Шану и даже тем, кого я вижу сейчас на улице.

— Твой экстран доставил нам проблем, — жалуется один из стражей.

— Огнём угрожал, — ябедничает второй. — Придётся его всё же оформить, как положено.

Раскрываю рот, чтобы высказать этим товарищам всё, что я о них думаю, но неожиданный союзник сжимает плечо крепче. Будто просит не вмешиваться.

Мгновение раздумываю — и рот закрываю. Всё же лезть со своим уставом в чужой монастырь не стоит. Особенно не разобравшись в окружающей ситуации.

А она тут явно не так проста, как мне виделось из Великой Росии.

— Прошу прощения, — сгибается в поклоне парень. — Премного благодарен вам за обучение этого строптивого экстрана. Примите же в знак благодарности!

Здоровяк извлекает из-за пазухи небольшой холщовый мешок, при виде которого у служителей закона светлеют лица. Они внимательно следят, пока парень отсчитывает несколько монет.

— Накинь ещё парочку, — подсказывает один из стражей. — За моральный ущерб.

— Конечно, господин, — легко соглашается парень. — Прошу.

Стражи, алчно сверкая глазами, принимают вознаграждение. Грозят мне кулаками и удаляются.

А странный кхелот чувствительно шлёпает меня по плечу.

— Сколько вам говорить, чтобы сбежать даже не пытались, а? — спрашивает раздражённо. — Делать мне больше нечего — чужаков по всему Зехгалу ловить!

И зыркает возмущённо, будто я во всех смертных грехах виноват.

— Зехгал — это ваша столица? — уточняю. Ведь запрос мой был именно на главный город кхелотов.

Теперь незнакомец разглядывает меня с куда большим вниманием.

— Ты меня не знаешь? — его голос так и сочится подозрением.

— А должен? — отвечаю в том же духе. Если этот тип позволяет себе отвечать вопросом на вопрос, то и мне наверняка можно.

Здоровяк тяжко вздыхает — видно, сообразил, что таким макаром сто лет можно перетыкиваться. И говорит:

— Давай найдём более тихое место, чтобы поговорить.

Киваю:

— Ладно. Только без фокусов там.

Теперь кхелот смотрит странно, будто собственным ушам не верит.

— Ты тоже, — наконец выговаривает он. — Давай не доставлять друг другу неприятности.

На такое условие я согласен, так что без дальнейших препирательств следую за незнакомцем. В конце концов, он хотя бы со мной разговаривает. А будет бузить — в подворотне разбираться удобнее, чем на людном проспекте.

Без лишних глаз-то.

Пока идём, с любопытством поглядываю по сторонам. Всё-таки странный город. И не понять даже, в чём дело. Не нашенский.

И только когда мы доходим до небольшой скамьи в затенённом проулке, я понимаю, что здесь не так.

Тишина.

Ни смеха, ни разговоров, ни музыки. А ведь столица. В том же Ланинграде куда шумнее.

С чем это связано? Обычай, менталитет? Или…

Кхелот плюхается на скамейку и радушно хлопает по сиденью рядом с собой: садись, мол. Качаю головой и отхожу к стене напротив. Парень пожимает плечами, явно считая меня чудным.

Ничего, его право.

— Меня Цеад зовут, — гудит он вполне мирно. — Мы ведь с тобой ещё не встречались? Ты извини, но для меня все экстраны на одно лицо.

— Я Макс, — буркаю. Вот, опять это незнакомое слово! — Кто вообще такие эти экстраны?

Цеад удивлённо смаргивает и ерошит на макушке волосы.

— Чужеземцы, — всё-таки переводит он. — Некхелоты.

— И много у вас таких на острове? — интересуюсь. — Мне говорили, что просто так попасть сюда невозможно.

Здоровяк пожимает богатырскими плечами:

— Несколько тысяч есть, должно быть. По-разному попадают. У кого эфилёт сломается, кто намеренно проберётся.

— И что вы с ними делаете? — продолжаю спрашивать. Ведь отношение служителей закона мне совсем не понравилось. Будто они с опасными преступником разговаривали, а не с обычным человеком.

— Задерживаем до выяснения, потом депортируем, — хмыкает Цеад. — Иностранцам запрещено здесь находиться без личного разрешения Владычицы.

А ведь оно у меня есть, это разрешение. Только лежит в инвентаре, который я по доброте душевной отдал Кьярти. Об этом, кстати, я вовсе не жалею, да и вернуть документы обратно с помощью Джонны не составит труда.

Вот только мозг включать иногда всё же не помешает, Макс. Что будет, если заполучить инвентарь так и не получится? Если Рах Шан вместе с Капецем решат вернуться в Ланинград, неся весть о моей безвременной гибели в эфирной пучине?

Ведь я для них и впрямь сгинул…

— Какой сегодня день? — спрашиваю сдавленно.

Цеад отвечает — несколько обескураженно, правда. Но мне недосуг думать о впечатлении, которое произвожу.

Ведь с момента моей встречи с местными божествами прошло не так уж много времени. Даже Гайла, наверное, до острова всё ещё не доехала. Трудно поверить в такое, если честно.

Несколько секунд разглядываю Цеада, пытаясь сообразить, что он за человек. В смысле, кхелот. Мне ведь и впрямь пригодился бы провожатый.

Пока не доберусь до Гайлы. Или хотя бы Рах Шана.

— Почему ты мне помог? — задаю самый главный вопрос. От ответа на него зависит наше дальнейшее взаимодействие.

— Разве нужна причина? — морщится Цеад. — Мы, разумные, должны помогать друг другу.

Скептически прищуриваюсь:

— Ой ли? Сдаётся мне, что-то ты недоговариваешь.

Кхелот неожиданно улыбается:

— Ладно уж. Просто принял тебя за одного из наших. Вы ж для меня все на одно лицо.

Вот это уже больше похоже на правду. Ворчу:

— На себя посмотрите. Вы, кхелоты все одинаковые, как близнецы однояйцевые.

— Да, наши об этом тоже что-то говорили, — бесхитростно соглашается Цеад. И тут же взгляд его становится цепким. — Что планируешь делать теперь?

Развожу руками:

— Что и раньше. Мне нужно встретиться с Владычицей.

Едва успеваю произнести это звание, как рослый кхелот подрывается с места и затыкает мне рот. Точнее, пытается: я уклоняюсь и ручища шлёпает по стене.

— Тихо, — шипит Цеад, тряся пострадавшей конечностью. — Не стоит лишний раз упоминать о ней.

— Почему? — спрашиваю тоже шёпотом. — Услышит?

Цеад мотает головой:

— Кто знает? Доподлинно неизвестно, что ей Вороний бог нашёптывает.

— Так он же умер, — брякаю, припомнив болтовню Корви. И так бледная физиономия Цеада светлеет ещё больше.

— Ох… Молчи уж, — сипит бедолага. — Сейчас наговоришь нам на несколько сроков. Ведь не понимаешь даже, что за дела тут творятся.

— Если честно, — понижаю голос до минимума. — Кайзер Великой Росии прислал меня со всем разобраться.

Ну да, не совсем правда. Но и не соврал ведь!

Цеад понятливо сверкает красными радужками и оглядывается по сторонам.

— Возможно, мы сумеем друг другу помочь, — произносит тоже шёпотом. — Идём. Только держись позади меня. По-другому вам, экстранам не положено.

Ну, раз такое дело, буду прикидываться ветошью.

Топать следом за Цеадом приходится довольно далеко. За это время я успеваю налюбоваться и непривычной архитектурой, и причудливыми костюмами местных жителей.

Нужно будет обязательно нарядить Гайлу по местной моде… когда вернётся.

Наконец Цеад подходит к дверям одного из домиков и как-то по-особенному стучит. Двери немедленно открываются. В меня тут же впивается пара светящихся в полутьме глаз.

— Новенький? — вздыхает пожилая женщина. — Проходи, не стесняйся.

Вместе с Цеадом мы пользуемся приглашением.

Дом оказывается чем-то вроде общежития — куча комнат и самого разного народу. На нас, правда, внимания никто не обращает. То ли привыкли, то ли просто не интересно.

Цеад ведёт меня в дальнюю комнату. Сдёргивает с пола коврик и с усилием открывает люк, под ним спрятанный.

— Вот это у вас уровень маскировки, — усмехаюсь я. — И как только до сих пор никто не обнаружил?

Но Цеад на шутки не настроен.

— Следуй за мной, — буркает он. И начинает спускаться. А там ведь тьма кромешная — я ж сразу заглянул.

Но делать нечего. Выжидаю некоторое время — не хватало ещё хозяину на голову наступить! — и встаю на верхнюю ступень лестницы.

Трепещите, загадочные катакомбы, Макс идёт к вам!

На самом деле ничего страшного там, внизу, не обнаруживается. Просто ещё один этаж. Народу тут меньше, но смотрят они на нас куда настороженнее.

Пробираюсь вслед за Цеадом в ещё один дальний угол. Здесь находится небольшая каморка, которую почти полностью занимает поцарапанный стол и несколько стульев. Кхелот усаживается на один из них и кивает приглашающе.

Кое-как размещаюсь тоже.

— Здесь мы можем спокойно поговорить, — сообщает Цеад. — Я правильно понимаю, что ты прибыл, чтобы нам помочь?

— Не совсем, — откровенно лгать я всё же не собираюсь. — Сначала мне нужно разобраться в ситуации. И только после этого что-то решать.

Цеад с готовностью кивает:

— Конечно, конечно! Вряд ли наши новости разлетаются по всему миру.

— А ещё, — произношу медленно. — Я собираюсь забрать у вас Гайлу.

Губы кхелота вытягиваются в трубочку. Он будто не знает, что сказать: то ли послать меня куда подальше, то ли всё же выслушать.

— Что ж, — наконец решает он, — в этом я тебе не советчик и не помощник. А вот насчёт первого…

Усмехаюсь — с меня и этого будет довольно.

— Так что же такого страшного у вас стряслось? — интересуюсь тоном мастера в сервисе. — Я весь внимание.

Кхелот усаживается поудобнее и втыкается взглядом в стену поверх моего плеча. Предаётся воспоминаниям, стало быть.

— Это началось после великого пробуждения, — начинает он. Тридцать лет назад, то есть. — Поначалу всё было как обычно, хоть великий бог и молчал. Все обрадовались, когда кайзер Великой Росии предложил сотрудничество. Но на большую землю нас не пустили.

— Кайзер? — больше утверждаю, чем спрашиваю.

— Нет, — ответ оказывается для меня неожиданностью. — Владычица объявила, что без мудрого руководства Вороньего бога простым людям лучше не рисковать. Особенно после того, как сбежал Фех Цуд.

Надо же, знакомое имя! Сейчас я о тебе что-нибудь узнаю…

— Это кто такой?

— Бывший Владыка, — пожимает плечами кхелот. — Он ещё до эпохи великого сна отошёл от дел и занялся научной работой. Я мало что об этом знаю — до пробуждения был совсем малышом.

Примирительно поднимаю руки:

— Без проблем. Это не так уж и важно.

— Говорят, после пробуждения бывший и нынешняя Владыки крепко поссорились, — чешет макушку Цеад. Он, видимо, сильно хочет мне помочь. — А потом Фех Цуд исчез и пошли разговоры про божье руководство.

Похоже, побег конкурента оказался неплохим поводом, чтобы затянуть гайки для народа. Классика.

— Наши люди всегда жили обособленно, — продолжает Цеад. — Но каждый из нас сам был волен выбирать свою судьбу. А теперь Владычица говорит, что мы обязаны слушать только её.

— Как думаешь, чего она хочет?

Цеад глубоко вздыхает и поджимает губы:

— Иногда мне кажется, будто она сошла с ума. Закрылась в своих покоях и никого не пускает. Служители сидят под домашним арестом…

Помимо воли удивлённо вскидываю брови:

— Все семеро?

— Пятеро, — кхелот задумчиво ерошит волосы. — Теперь у неё остались только двое, и они творят такое, что лучше бы тоже сидели.

Да уж. Новости так себе. То-то Сам Ёл и его прихвостни были такими нахальными. Яблочко от яблони, как говорится…

— И вас это устраивает?

Цеад отводит глаза:

— Да что мы можем сделать? Ведь с помощью Вороньего бога Владычица может читать в сердцах людей. Многие пострадали из-за того, что думали слишком громко.

— Ваш бог умер, — снова повторяю за Корви. — И Фех Цуд ещё неизвестно, куда ушёл.

Не зря же мне в прошлый раз этого типа показывали! По своей ли воле он там оказался? Сколько провёл времени? Вопросы, однако.

— Неужели это правда? — на физиономии Цеада написана самая настоящая скорбь. — Мало кто в это верит.

Подпираю голову рукой и сверлю кхелота тяжёлым взглядом:

— Ну, остались вы без бога. Что в этом плохого-то? Так нравится, когда кто-то тобой командует? Включай уже свою голову!

— Приходится включать, — хмыкает Цеад. — Только что толку? Мне до Владычицы всё равно никак не добраться.

Со стуком опускаю кулак на стол.

— Если будешь так рассуждать — точно ничего не сделаешь! — куда злее, чем хотел, говорю я. — Лично я планирую ещё как до неё добраться! И спросить, какого хрена она ворует людей прямо из резиденции кайзера?

Цеад присвистывает:

— Быть не может!

— Зуб даю, — тут же отзываюсь.

Пару секунд мы с кхелотом пялимся друга, а затем он протягивает мне раскрытую ладонь:

— Можешь на меня рассчитывать, Макс. Доберёмся до Владычицы вместе!

Тяжёлая дверь распахивается, как пушинка. И грохает в стену совсем не по-пушиночьи.

— Я убью тебя, Цеад! — с порога заявляет пришелец.

Ну уж нет! Мы ведь только-то о чём-то с ним договорились!