Железная леди: Дорога к славе

Глава 28

Лисицин навестил меня за три дня до выпускного экзамена по кузнечному делу. Уже прошли экзамены по теоретическим дисциплинам, что давали в Академии, где мне быстро поставили «зачёт», поэтому мне оставалось доделывать свою выпускную работу. Ну, теоретически. Практически же я уже всё сделал, даже больше того, так что притащил в мастерскую телевизор побольше и приставку «Свиндендо» и играл в симулятор свиданий. Не по своему желанию, конечно же — это Альфия пристала, ей какой-то ухажер подарил новую игру из Японии, даже без перевода, чисто с субтитрами, и ей так понравилось, что она мне неделю уши прочищала ею. А чтоб я её понимала, заставила меня в это играться. Я сначала брыкался, а потом подумал «ну и чёрт с ним, всё равно расслабиться надо» и вот, сижу, играю.

— Я вижу, подготовка в самом разгаре. — прокомментировал Лисицин, стоя в дверном проходе.

— Ай, Николай Петрович! — я от неожиданности подпрыгнул в кресле, нажал кнопку на джойстике и выбрал не ту реплику в диалоге, которую хотел. — Добрый день.

— Добрый. — он с улыбкой наблюдал, как я выключаю игру без сохранения — всё равно кликнул не туда. — Решил к тебе зайти, раз экзамены на носу.

— Приятно вас видеть, Николай Петрович.

Я был рад его появлению. Не то, чтоб на шее виснуть с визгом, но всё же мой Наставник в кузнечном деле! Первый! Человек, который никогда не сможет стать вторым.

— Да-да. — он покивал, зашел в мастерскую, разглядывая, как тут теперь всё устроено. — Я вижу, ты изрядно прибралась. И… о, даже весь мусор, что тут валялся, переплавила в брикеты!

— Ага. Чего кучам всего валяться? Потратила несколько дней, зато теперь так много места освободилось!

На самом деле, я не место освобождал, а просто тренировался на здешнем металле. А потом выплавил его в приятные глазу куски, чтоб можно было что-то из него сделать. Пусть даже не мне, а тем, кто займёт эту мастерскую после меня. Ну, или я заберу его в Университет — он же тут, недалеко, можно перетаскать туда всё. А в виде кучи мусора таскать было бы сложнее, да и глупо. А вот в виде аккуратненьких параллелепипедов — одно удовольствие и красота! Но и свободное место пригодилось, без него телевизор с приставкой в мастерскую бы не влезли. И кресло тоже.

— Чувствуется женская рука. — Лисицин улыбнулся. — Но я не по этому поводу пришел. Хочу узнать, как у тебя с выпускным изделием.

— Выпускным изделием? — я сделал такое лицо, какое бывает у подчинённых, которые очень хотят угодить боссу, но не понимают, чего он хочет.

— Ну да. — Наставник перестал улыбаться и слегка встревожился.- Ты же должна была сделать выпускную работу — сковать оружие или броню, чтоб оно было выше качеством, чем обычное.

— П-правда⁈ Я же ничего не знала! — я стал оглядываться, будто ища что-то, чтоб выдать за своё выпускное изделие.

— Катерина! Ты же должна была знать! Это обязан сообщать наст… — Лисицин вдруг запнулся и принялся откашливаться.

Ага! Вспомнил, что это он мне должен всё рассказывать, а не я выяснять и слушать нотации от секретаря ректора! А он получил своего ученика в Университете и забил на меня! Это, честно признаться, было обидно! Но не так сильно, чтоб долго держать Наставника в испуганном состоянии.

— Ну да… пф… ха-ха-ха! — я не выдержал и рассмеялся.

— Ага, я попался. Понял! — Лисицин тоже улыбнулся и расслабился.

— Не беспокойтесь, Николай Петрович, я всё сделала уже с месяц как! А теперь вот отдыхаю. Вы не в курсе, но в прошлом семестре у меня магический психоз случился, чуть не жила тут, в мастерской. Подруги успокоили. Так что вот, сделала всё и расслабляюсь.

— Серьёзно? Я не знал. — наставник подошел ко мне, положил руки на плечи, заглянул в глаза. — Но теперь же всё в порядке?

— Ну да. Я чередую работу с отдыхом, и всё хорошо.

— Отлично! Так что ты сделала для экзамена?

— Эээ, нет, я вам не покажу!

— Не покажешь?

— Неа! Вы же тоже там будете? Если вы увидите заранее, то будете необъективны!

— Хм. — Лисицин задумался на несколько секунд. — Ну что ж, понимаю. Ног ты ведь уверена в своей работе?

— Конечно!

— Хорошо. — кивнув, наставник пошел к выходу, остановился. — Кстати, ты же в курсе, что на твоём экзамене будут присутствовать наблюдатели от аристократических родов.

— Эээ нет. А зачем? — мне эта новость совсем не понравилась.

— Ты же заняла в прошлом году третье место на соревнованиях. Они хотят посмотреть, чего ты добилась за полтора года. Будь готова, что тебе могут задавать разные каверзные вопросы, чтоб проверить твоё мастерство.

— Ясно. А если я приду в обтягивающих шортах и с топиком под самую грудь — это поможет сдать экзамен?

— Ха-ха-ха, сомневаюсь, но всё может быть!

— Николай Петрович. — мои слова остановили его уже на выходе. — А ваш новый ученик. Он же тоже участвовал в соревнованиях этого года? И какое место занял?

— Пятнадцатое. Из шестнадцати. — он отвернулся и быстро вышел.

Ха! Ну вот и стоило того, чтоб бросать меня и нестись в Университет к ученику-аристократу? Пф! Хотя ладно, это во мне ещё обида говорит. Вдруг этот ученик просто не слишком быстро всё схватывает, зато как поймёт, что к чему, так сразу шедевры выдавать начнёт? Не стоит предвзято относиться к соперникам! А мы с ним точно соперники, хотя бы в плане внимания Наставника.

Через три дня я пришел на экзамен во вполне приятном виде — лёгкое платье, конец мая всё же, уже жара по тридцать градусов, босоножки, волосы собраны в хвост на затылке. Свой меч я нёс в деревянном футляре с окантовкой из алюминиевого уголка — чтоб легко и красиво. Разве что бархатной подкладки внутри не было, но и так сойдёт. Зато у футляра была удобная ручка!

Вообще к экзамену я сделал два оружия. Первое вот этот меч, а второе — боевые перчатки. Какими их делать, внешний дизайн, чертежи шарнирных соединений, я скачал из теленета, а вот внутреннюю начинку сделал сам.

Мне же нужно что-то для Арены, чтоб было без адамантия, но можно использовать с усиленными магией ударами? Да легко! Ведь слоистый металл с разной закалкой придумали как раз для того, чтоб рассеивать маги. Верно? Вот это я и использовал, совместив со сверхзакалёнными магическими каналами. Магию первого ранга перчатки легко пропускали, но всё, что выше — рассеивали в окружающее пространство через специальные шипы-антенны. Это уменьшало силу Пламенного цветка или Воздушного щита, регрессируя их до первого ранга, но зато перчатки не сломаются из-за слишком большого магического воздействия. Правда, если кто-то с тремя Благословениями захочет надеть их и использовать магию — то они не успеют отвести лишнее и сломаются. Но я-то имею всего два Благословения, так что как раз.

Но, обдумав всё, я решил показать только меч. Не стоит слишком сильно раскрывать свои возможности и приёмы. Да и потом такие перчатки прямо укажут на меня, когда я буду в них на Арене. К тому же, я сходил к зачарователям, и за полсотни рублей они сделали так, чтоб рассеивающаяся магическая энергия окрашивалась в багровый цвет. Чтоб круто выглядело — ударил кого-то, а во все стороны выплеснулся багровый туман. Или просто буду такой стоять, подам потом магии в перчатки — и из них багровые потоки выплёскиваются. На арене надо не только драться, но и выглядеть круто! Люди любят зрелище, ничего не поделаешь.

В общем, на экзамен я пришел с одним мечом в футляре.

Сам экзамен решили проводить перед моей мастерской. Первокурсники споро вынесли из Академии несколько столов и десятки стульев, поставили столы буквой «П», застелили скатертями, расставили стулья, поставили на столы поллитровые бутылочки воды. Я сначала не понял, зачем столько всего, а потом стали собираться экзаменаторы и гости — и я как понял. Да их же несколько десятков! Два с половиной так точно! Стариканы лет по сто на вид, которым прислуживают молодые парни, явно какие-то внуки-правнуки, судя по схожести черт лиц. Лисицин предупреждал, что кто-то придёт, но чтоб столько!

Хм, а точно я их видел в тот раз. Смутно припоминаю, они для меня как-то смазались, я тогда не думал, что надо особо кого-то запоминать. А вот теперь припёрлись на мой выпускной!

— Ну что ж, начнём, пожалуй. — когда все эти гости наговорились, разбившись на группки, то расселись за столами, и тот, что сидел посередине, осмотрев всех, решил начать экзамен. — Никто не возражает, чтоб я был председателем экзаменационной комиссии?

Никто не возражал.

Хм, а я его вспомнил! Это же он председательствовал на тех соревнованиях! Граф… граф… граф Рудой! Точно!

— Екатерина, подходи, не бойся. — старик улыбнулся мне, остальные тоже стали показывать зубы. — Меня зовут Рудой Кирилл Никанорович, сегодня и мои коллеги будем принимать твой экзамен. Надеюсь, ты не против?

— У меня нет возражений, Кирилл Никанорович. — я учтиво поклонился ему, а потом остальным, но уже скопом.

— Хорошо. Тогда покажи нам, чего ты достигла за прошедшее время.

— Да, очень интересно. — буркнул сухой старик с длинным носом. Был бы он женщиной — его бы точно приняли за ведьму.

— Вот, Кирилл Никанорович, прошу! — я подошел и положил перед Рудым футляр.

Старик активно пошевелил пальцами рук, как бы разминая их, и решительным движением раскрыл футляр. Внутри лежал обычный меч, не слишком и внушительный на первый взгляд. Выглядел он как и все мечи, ничем не выделяясь. И такой вид явно слегка разочаровал стариков, чтоб поднялись на стульях, пытаясь рассмотреть моё изделие.

— Мде. — выразил общее мнение носатый.

— Не стоит судить книгу по обложке, Пётр Игнатьевич. — не дал ему разгуляться Рудой. Посмотрел на меня. — Как понимаю, Катерина, особенности твоего изделия не внешние, а внутренние. Не пояснишь нам, на что конкретно смотреть?

— Конечно, Кирилл Никанорович. — я охотно заулыбался. — Просто попробуйте сотворить любую магию с мечом в руке, но не выше первого ранга — иначе может сломаться.

— Хорошо.

Он поднялся из-за стола, отошел чуть в сторону, там, где было свободное пространство без деревьев или построек. За ним стайкой пошли остальные старички, я и Лисицин. Даже тот носатый скептик побежал, сомнительно покряхтывая.

Рудой остановился, повертел меч в руках, потом задумался, явно выбирая заклинание. Взмахнул мечом, направив его в воздух — там появилась водяная сфера, лопнула, разбрызгивая во все стороны искрящиеся на солнце капли. Рудой посмотрел на меч, его брови сошлись в удивлении. Ещё раз создал сферу. А потом ещё и ещё, каждый раз с восторгом подростка, впервые попробовавшего магию.

— Мои чувства меня не обманывают? — экзаменатор оглянулся на меня.

— Ничуть. — я радостно заулыбался, изображая пай-девочку.

— Но как⁈

— А это уж моя профессиональная тайна, Кирилл Никанорович. — ага, так я ему и рассказал! Нет, объяснить объясню, но не в подробностях.

— О чём вы говорите, граф? — слегка удивлённо спросил другой экзаменатор. — С виду никаких дополнительных эффектов нет.

— А вы сами попробуйте, граф! — передал спросившему меч Рудой.

Тот тоже направил его в воздух, на этот раз появилась огненная птица, сделал круг и взорвалась, громко бумкнув.

— Какие-то особые присадки использовались для создания? — старик глянул в мою сторону.

— Нет, обычная сталь, даже не инструментальная — я сделала его из обрезков водопроводных труб, кардана и куска стального троса. — я пожал плечами.

— Удивительно!

Следующие минут сорок все старики-экзаменаторы брали в руки меч и пускали заклинания, проверяя эффект. Даже носатый Пётр Игнатьевич попробовал, причём он дольше всех это делал, создав несколько заклинаний.

— Ну что ж, мы все проверили, что эффект у этого изделия удивительный. — деды снова расселись за стол, и Рудой подвёл итог. — Но, Катерина, ты не могла бы пояснить, на основе чего этот эффект получился? Без подробностей, ты права, это твоя личная рабочая тайна, но всё же мы должны быть уверены, что именно ты создала этот меч.

— Ага, в этом есть некоторые сомнения. — проскрипел «носатый» Пётр.

— Конечно, Кирилл Никанорович. — я встал между ножек буквы «п», чтоб меня все видели. — Моё изделие базируется на эффекте рассеивания магических потоков при прохождении металлов с разной плотностью магической закалки. Мне удалось подобрать слои такой толщины и закалки, чтоб вместо рассеивания получался множащийся мультипликативный эффект — создаётся энергетический вакуум в ближайшем к мечу пространстве, куда всасывается рассеянная в окружающем мире энергия. Заклинания и способности Благословений захватывают эту энергию, усиливаясь за счёт неё.

— Какие-нибудь зачарования используются?

— Нет, они бы помогли лучше фокусировать энергию или увеличить зону захвата, но у меня нет знаний в этой области.

— И ты это всё придумала сама? — с сомнением вмешался Пётр Игнатьевич. — Прости, деточка, но у меня есть некоторые сомнения на этот счёт. Лучшие кузнецы мира столетиями работали над созданием чего-то подобного, а получилось у тебя! Попахивает жульничеством! Можешь признаться, если ты узнала эту технику ковки где-то или от кого-то, а выдаёшь её за свою — мы не будем ругать. Она слишком полезно, и тебя наградят в любом случае.

— Я всё создала сама! — улыбаться мне перехотелось. — Я полгода экспериментировала над этим эффектом. А то, что никто до этого не создал подобного, можно объяснить косностью мышления — кузнецы с одним Благословением металла выяснили, что можно только рассеивать магическую энергию этим способом, и это стало аксиомой. А у меня два Благословения, чувствительность выше, и я не была скована стереотипами — вот и создала то, что раньше никто не делал!

— Как самоуверенно! — хмыкнул носатый.

— Но она имеет право на это, не правда ли? — парировал Рудой. — Господа, у кого ещё есть вопросы — задавайте, не стесняйтесь.

Ещё полчаса старички пытали меня, пытаясь вытрясти все подробности создания меча. Но я всё сворачивал на то, что чувствительность к металлу у меня выше, вот и всё. Что было, в общем-то, правдой. А ещё делало мои изделия эксклюзивными, уникальными — никто из этих вот не мог их повторить, разве что каким-то случайным образом, но не стабильно. Это радовало, но и настораживало — а вдруг решат прирезать в переулке потемнее? Выскочек, которые могут затмить «корифеев», как правило, эти самые «корифеи» совсем не любят.

— Ну что ж, господа. — взял слово Рудой, когда вопросы закончились. — Я думаю, никто не будет возражать, что Екатерина… эээ… Андреевна вполне успешно овладела основами кузнечного дела, а её выпускная работа заслуживает положительной оценки? Никто? Отлично! Поздравляю, Катерина, можешьл считать свою учёбу в Академии оконченной! Выбирай любой Университет, я и другие экзаменаторы напишем тебе полагающиеся рекомендации!

— Благодарю вас, Ваше Сиятельство! — я поклонился ему, потому стал кланяться другим стариканам. — Благодарю всех, кто пришел сегодня оценить мою работу!

— Нам было очень интересно и познавательно, Катерина, так что нам тоже следует тебя поблагодарить. — доброжелательно улыбнулся один из экзаменаторов. Другие согласно закивали.

— На этом экзамен объявляю оконченным! — стукнул ладонью по столу Рудой.

Фуууух! Я облегчённо выдохнул. Аж взмок, не смотря на лёгкое платье. Старикашки придирчивые, выпытывали всё, да ещё сидели большую часть времени с такими суровыми лицами, будто хотят пукнуть, но боятся обосраться, вот и сдерживаются.

— Екатерина. — не успел я отойти от стола, как ко мне подскочил носатый Пётр Игнатьевич. — Должен признать, что ваше изделие меня изрядно потрясло! У вас, смею предположить, впереди замечательное будущее! Но ваш талант, как и любой другой, следует огранить, чтоб он раскрылся в полную силу! И я предлагаю вам, Екатерина, присоединиться к моему роду — у нас вы сможете засиять, как нигде больше! И не сомневайтесь в моих намерениях, клянусь, любой потомок главной ветви рода будет рад стать вашем мужем!

— Ээээ… Спасибо, Пётр Игнатьевич, я обязательно подумаю над вашим предложением. — не стал сразу отказываться я. Ещё сочтёт за грубость и обидится, а мне обидчивых аристократов и так хватает.

— Ха, Пётр, ты больше всех к ней придирался, но самым первым попытался заманить в свою семью. — к нам подошел ещё один старичок-экзаменатор. — Екатерина, мой род гораздо древнее его, и тебя всегда рады будут видеть его частью!

— Налетели, коршуны! — вокруг как-то сама собой образовалась толпа из старичков, но её совсем не по-дворянски растолкал локтями Рудой. — Катерина, у тебя будет множество предложений после сегодняшнего дня, но тебе стоит выбрать лучшее. А лучше — это род графов Рудых! Ему уже больше тысячи лет! И уж кто-кто может помочь тебе засиять, так это мой род!

— Я… я благодарю вас всех! — я изрядно испугался, что меня сейчас порвут на кусочки, чтоб каждому досталось хоть по чуть-чуть. Окружили и нависли, старикашки! — Но пока что у меня три года учёбы в Университете, и на время учёбы я не собираюсь присоединяться к кому-либо! Прошу понять, мне всего двадцать, и у меня слишком много желаний, чтоб ими пренебречь! Простите, пожалуйста!

— Да-да, конечно, но мою визитку возьми, Катерина.

— И мою!

— Мою тоже!

— А у меня пригласительное письмо от самого Главы!

Мне напихали целую охапку визиток, писем и прочего хлама, я не успевал всех благодарить. Только минут через двадцать старички, попрощавшись, разбились на пары-тройки и ушли, оставив меня слегка ошеломлённым. Первокурсники принялись растаскивать столы и стулья, а рядом возник Лисицин.

— Поздравляю с твоим звёздным часом, ученица. — Лисицин улыбался мне, и я не видел в этой улыбке ни капли зависти или ещё чего негативного. Так улыбаются, глядя на то, чем гордятся.

— Спасибо, учитель.

— Если не против, дам тебе совет.

— Конечно, я слушаю.

— Как бы ты не решила поступать, вступить ли в чей-то род или жить вольной жизнью, определяйся с этим поскорее. Не повторяй мою судьбу, Катерина.

— Спасибо, наставник. Я ещё не совсем ясно понимаю, чего добиваться в будущем, но от своих решений я не отступлю.

— Ну и славно!

— Екатерина Малинина, так? — работница приёмной комиссии в Университете смотрела на меня с полным равнодушием.

— Да-да. — я покивал.

— Значит, хотите подать документы в наш Университет…

— Всё так! Я окончила Академию магии и ремёсел по классу «Кузнечное дело», вот документы.

— Хорошо, это хорошо. — женщина стала быстро просматривать бумаги. — На очное обучении? Понятно. Какую форму оплаты выбрали?

— А есть разные? — этот вопрос меня слегка удивил. Я и не думал.

— Конечно. Академия, в которой вы учились, Катерина, управляется родом Вязовых, но финансируется для граждан Империи из имперского бюджета. Университет же и финансируется, и управляется родом Вязовых. Поэтому вы можете выбирать бесплатную форму обучения — тогда по окончанию учёбы вы на двадцать лет заключаете рабочий контракт с родом Вязовых или на те же двадцать лет обязуетесь перечислять тридцать процентов заработанных денег роду Вязовых.

— А на платной?

— На платной форме вы оплачиваете обучение, и после окончания Университета вольны идти, куда желаете.

— Сколько стоит обучение на платной форме?

— Один семестр — двенадцать тысяч рублей, всего у вас будет три года или шесть семестров, раз вы закончили Академию, значит, вам необходимо будет заплатить семьдесят две тысячи рублей.

Меня эта сумма придавила, как сапог жабу. Семьдесят две тысячи! Это же просто жуть какие деньги! Кто это может заплатить⁈ Ну, купеческие семьи, думаю, могут, но точно не моя! И я совсем не уверен, что всех собранных драгоценностей и магических камней будет достаточно, чтоб всё оплатить. Семьдесят две тысячи!

— Нужно оплатить всю сумму сразу или можно по семестрам?

— Можно по семестрам. — оценив мою одежду взглядом, выдала приёмщица. — Хотя всё сразу выгоднее — инфляция, моя дорогая, каждый год оплата за обучение может меняться.

— Я… Хорошо, я поняла. А можно попозже прийти, надо с родители посоветоваться и вообще? — я стал сгребать свои документы в папку.

— Конечно. Приёмная комиссия будет работать до тридцатого августа, даже если в последний день документы подашь, то примем вас.

— Спасибо! До свидания!

— Да-да, до свидания.

Прижав папку с документами к груди, я вышел из Университета. Надо заработать денег до конца лета! Если на Аренах всё получится, то у меня хватит на обучение! Должно же получиться, да?