Герои Вопреки. Часть I

Глава Третья. Крадущийся по пещерам

И вот наконец, суматошные его старания, принесли результат. В руках гном перебирал поблескивающие в отсветах костерка булыжники. Еще несколько кучек рудных камней поменьше лежало вокруг, будто чего-то ожидая.

А он все думал и думал, уставившись на характерный желтоватый отблеск, пятнающий осколок камня в его руке. Натужно так, с привлечением личного и свежеприобретенного опыта. Сидя на крупном булыжнике и массируя пальцами висок, как древний мыслитель.

«Чем же ему может помочь в сложившейся ситуации золото.»

***

Под высоким сводом пещеры снова и снова раскатывалось негромкое эхо задумчивых вздохов. И то что сама пещера, как бы поддерживала Анатолия недоуменными отзвуками, только усугубляло ситуацию.

«Золото слишком мягкое и тяжелое, чтобы делать из него инструменты. А уж в качестве материала для оружия оно не годится и подавно. Любой серьезный удар повредит больше такому „шикарному“ образцу вооружения, чем противнику.»

А в наличии противников внутри игры нисколько не сомневались ни он, ни его гномья ипостась.

Тот вообще уже давно принюхивался и прислушивался к редким пещерным звукам. В основном это было эхо капающей воды, но опытное ухо подгорного жителя изредка ловило и неестественные отзвуки.

Что порой доносились из неисследованного тоннеля, ведущего вглубь горы. Идти туда с голыми руками ни у кого в его голове желания не возникло.

«Так что же полезного может выйти из золота. Ответ вроде очевиден. Широкое и толстое лезвие цельнометаллического ножа, пригодное лишь для разрезания мягких тканей. Либо массивная булава, чье оголовье еще предстоит как-то насадить на рукоять. А поленьев для работы осталось совсем немного.

Ладно, мечты о нормальном оружии придется оставить и не ломать себе голову глупостями. Нож и булава больше, чем кусок камня и полено. Значит, за дело.»

Сперва предстояло еще решить задачку по плавке металла из рудных вкраплений. Тут сразу было множество вопросов:

«Какова температура плавления в игровом мире? Сколько жара может дать дрянной уголь? Из чего можно соорудить себе хоть самые примитивные меха для раздувки? И как в конце концов сделать печь для плавки из обычных булыжников, даже без глины?»

Повздыхав еще немного, он вспомнил видеоролик о плавке металлов. Там двое индонезийцев, прямо посреди джунглей выживали как могли.

В числе прочего, собирали в ручье глину для печи и руду для плавки. После чего ловко соорудили примитивную плавильню и с помощью хитроумных устройств для раздувки, наплавили достаточно железа на нож и вполне приличный топор.

«Раз получилось у них в реальности, почему бы мне не попробовать в игре, в самом то деле.»

Решив так, Раккар деловито встал на ноги, отряхнулся и принялся сооружать нечто, издалека способное сойти за примитивную печь.

В ход шли камни разного размера, так чтобы внизу была камера с полочкой для руды и угля, а сверху нечто на подобии трубы. Настолько примитивные сооружения ему делать еще не доводилось, ведь всегда были хоть какие-то инструменты под рукой.

Хмыкнув от этой мысли, Толя посмотрел на очередной булыжник в руке и стал помогать им себе, обтесывая камни до нужной формы, чтобы они лучше прилегали друг к другу.

Для розжига каменного угля, очевидно, требовалось сперва использовать обычные дрова.

Из чего напрашивалось решение, сперва выстругать примитивную рукоять под булаву. Чем он тут же и занялся. Сперва расколол полено на несколько частей с помощью двух камней, острого и тяжелого.

«Прямо как популярная нынче еда в закусочных, — хмыкнул Толя.»

Затем еще какое-то время вытесывал откидным ножом наиболее удачную половинку полена, пока она не приобрела желаемые формы.

Получилось достаточно щепок и стружки на растопку. И уже через полчаса, «чудо печь» ярко освещала пещеру, полыхая огнем изо всех своих бесчисленных щелей.

«Красиво, только руда совсем не хочет плавиться, — подумал он отстраненно.»

Снова хмыкнул, вскочил, оттащил камень-заглушку и принялся остервенело махать зажатой в руке картой. Кощунство, но сделать больше пока нечего.

И, спустя некоторое время, жар стал нарастать. Отчетливо заалели щели между камнями печи. И гному пришлось отступить на шаг назад, чтобы не опалить собственные бороду и карту.

Пока он ждал полного остывания конструкции, аккуратными ударами удалось выдолбить в наиболее мягком из найденных булыжников, нечто вроде формы для заливки металла.

Сперва под лепестковый нож с рукоятью для широкой ладони. Затем под достаточно толстую и длинную полосу металла, которую можно было бы обернуть вокруг рукояти.

Очень уж сложным представлялось выдолбить камнем в камне нужную форму для булавы. Будь у него глина, не составило бы сложностей выдавить топорищем в ней отверстие для оголовья. Чтобы затем заготовку можно было насадить.

Устав ждать, Толя вытащил заслонку и вгляделся в каменную ложу внизу печи. Уже почти остывшие камни, в отсветах углей, подсвечивались слабыми золотистыми отблесками.

И в голове прозвучала очередная абстрактная мысль, с легким намеком на заинтересованность:

«Золото.»

Нервно захихикав в темноте, закопчённый гном закрыл глаза и глубоко задышал, вспомнив шутку про золотой меч.

Успокоившись, Раккар растянул потрескавшиеся от жара губы в кривой ухмылке и, хрустнув шейным позвонками, лихо принялся вытаскивать из печи куски породы, один за другим. Соскреб уже затвердевшие желтоватые потеки в первую готовую форму и отставил в сторону.

«Мало, пока слишком мало. Следует держать готовыми угли для растопки, иначе дерево закончится слишком быстро.»

Снова набив печь рудой, он совершил еще один рейд по пещере оценивая ее запасы доступные для отколупывания камнями. Отблески и вкрапления встречались на стенах пещеры то часто и были крупной фракции, то редко и были мелкими как песчинки.

Но действительно много добыть не получится. Только не обычными булыжниками.

Задерживаться в пещере нет никакого смысла. Нужно идти дальше, искать следы гномьей цивилизации. Дубинки усиленной золотым полотном для веса, должно быть вполне достаточно, чтобы отбиться от мелкой пещерной живности.

Отчего-то не верилось, что тут могут жить огромные и опасные существа.

«Они наверняка слепые и слабые все, — подумалось с пренебрежением. — И чего гном тут такого опасается.»

Но, вот очередная партия золота начала течь под частыми взмахами многострадальной карты. Очередные неказистые капельки и потеки засыпаны в форму и их уже должно хватить для задуманного ножа.

Раз, и на полочку ложится заполненная форма. Еще пару часов и в дерганом свете, горящего чадного угля, заблестела широкая заготовка под нож. В грядущие часы ее еще только предстояло хоть как-то заточить.

Булаву Толя закончил уже борясь с желанием немедленно уснуть и забыться.

Оглядел ее со всех сторон, борясь еще и с брезгливостью. Такой ерунды ему делать еще не приходилось. Короткая и толстая дубинка, с одного края укрепленная толстым набалдашником из золота, делавшим ее крайне тяжелой по человеческим меркам.

Впрочем, она вполне устроила его внутреннего гнома. «Внутреннего подсказчика», как Толя обозвал свое второе «Я».

Признав, что больше ничего сделать ему не удастся, он наскоро погрыз подгоревших грибов, жадно запил их несколькими глотками воды. И тут же свернулся калачиком прямо у еще теплой печи.

***

Открыв глаза, Анатолий Андреевич не увидел ничего. Настолько непроницаемое «ни-че-го», что решил сперва, будто ослеп пока спал. Но долго пребывать в неведении ему не дали осязание, слух и обоняние.

Осязал он, что лежит на твердом и не особенно теплом каменном полу. Угловатые неровности буквально оставили на нем отпечаток за время сна.

И то, что пол нельзя было увидеть, не мешало его осязать во время неловкого потирания себя в помятых местах. В слух же ввинчивалось настырное:

«Кап, кап, кап, — повторявшееся снова и снова без остановки.»

Ну а запах гари и дыма сложно было заподозрить в его родной квартирке, даже при самом неблагоприятном исходе попойки. Даже начни он их устраивать. О чем в данный момент Толя уже немного сожалел.

Память услужливо докладывала ему неприятные новости. Он в игре, в теле гнома из которого не сможет выйти еще неделю. Верить не хотелось.

Но делать нечего, темнота не была уважительной причиной, чтобы продолжать валяться. Учитывая особенно, что и желания такого уже не осталось совсем.

Из всех привычных утренних процедур осталось только потереть грубое лицо грязными ладонями, потянуться и попытаться сделать хоть какую зарядку, не разнеся при этом остатки печки в темноте.

«Только измазаться в саже с утра для счастья и не хватает, ага.»

Вопреки опасениям, развести огонь в темноте оказалось не сложнее, чем при свете. Руки ловко нашарили все необходимое. Настругали ножом щепочек и привычным движением стали дергать кресало за рычаг, который приводил в движение небольшое колесико, во мраке высекавшее особенно яркие и жгучие пучки искр.

Не успел Толя проморгаться от резанувшего по глазам света, как посреди пещеры уже весело плясали язычки пламени, в которые он бережно подкладывал щепочки одну за другой.

За ставшей уже привычной рутиной, и не заметил, как запалил первый кусок угля, расколотый на небольшие фрагменты.

Как ни мало света давала конструкция из плоского камня с горкой дымящихся углей, его вполне хватало для предстоящего путешествия в неизведанные глубины.

Угля, после всех плавильных экспериментов, тоже осталось не сильно много. Остатки «черного золота» заняли не так уж и много места в «чудо сумке».

Там же, не смешиваясь с остальным содержимым, поместились остатки съедобных грибов, поджаренных чуть менее по-черному, чем предыдущие кулинарные опыты.

Сверившись с картой, Раккар направился к единственному тоннелю, что не заканчивался тупиком или ледяным карманом, уводящим вниз.

Поначалу бодрый его шаг, постепенно стал крадущимся и осторожным. Гном внимательно оглядывал стены и потолок, выискивая хоть какие-то следы. Но длиннющий коридор выглядел совершенно неотличимо от всех остальных.

Разве что двигался под странными углами, все время меняя направление. То круто забирая вверх, то плавно спускаясь вниз. То расширяясь в стороны, то заметно отклоняясь. И ни единого отворота или развилки.

Не оставалось сомнений, те, кто его пробил, явно двигались за какой-то им одним ведомой рудной жилой или что-то искали в скальном массиве. И именно этот коридор должен соединить жилые пещеры гномов в глубине горы с дикими пещерами возле горной вершины, где появился Толя.

Но бодрость походки не вернулась даже когда он услышал впереди отчетливое журчание проточной воды. Напротив, тепло и открытая вода для его внутреннего «Я» означали наличие подгорной жизни.

А воспоминания о встречах с ней вызывали напряжение, неприятными и опасными для здоровья эпизодами. Невольно приходилось вслушиваться и вглядываться во тьму.

Спустя несколько долгих минут, Толя вышел из ставшего узким коридора на открытое пространство довольно большой пещеры, в центре которой тускло блестело подземное озеро талой воды.

Видимо задуманные гномами вентиляционные шахты не только регулировали температуру, но и обеспечивали их чистой талой водой с ледников на поверхности. А где тепло и вода, там и жизнь.

И её даже не пришлось долго разыскивать. К своему холодному ужасу Толя понял, что вон тот странный булыжник, вдруг взял да пошевелился. Хуже того, вытянулся и пополз прочь от света в руке гнома.

Стоило немалых усилий, чтобы заставить себя догнать чудище и разглядеть потенциального врага.

Им оказался огромный бесцветный слизень, чье полупрозрачное тело «спешило» убраться прочь от вторгшегося в его жизнь гостя.

После такой встречи пришлось изрядно побороться с брезгливостью, прежде чем удалось заставить себя прикоснуться к водной глади. Не говоря уже о том, чтобы сделать первый маленький глоток.

Вода оказалась ожидаемо холодной. Но не слишком, видимо успевала нагреться от камня пещеры, чью температуру можно было смело называть вполне комнатной.

Не заметив за своим самочувствием никаких негативных последствий, Толя с жадностью принялся глотать талую воду.

Для чего пришлось отставить камень с тлеющими углями и опуститься к воде, приняв упор лежа, приникая губами к водной поверхности.

Напившись и с фырканьем умываясь, Толя почувствовал себя гораздо бодрее и увереннее.

Внутренне посмеялся над жутким монстром глубин, что до сих пор улепетывал на «первой космической» в сторону одного из узких коридоров-ответвлений, на которые эта пещера оказалась неожиданно богата.

Пришлось немало побродить, прежде чем он решил для себя, какой из них идет дальше других. И не успел далеко отойти от входа, как отчетливо расслышал подозрительный всплеск у покинутого только что озерца.

«Камень упал с потолка, всякое бывает, — судорожно принялся он себя успокаивать. Но шаг невольно ускорил.»

И как не убеждал себя в том, что ничего страшнее улиток ему не угрожает, короткие толстые ноги переставлял все быстрее и чаще.

Пока не заметил случайно на одной из стен то, чего и опасался Раккар. Отчетливые и глубокие следы когтей на стене и потолке.

«Это какая же тварь станет бегать по стенам и оснащена такими „когтяльниками“ то? — подумал Толя, ускоряя шаг почти до панического бегства. От чего угольки опасно заплясали на его камне, рискуя высыпаться на пол.»

Внезапно, сквозь собственное тяжелое дыхание и топот, гном отчетливо расслышал частый перестук по камню за спиной. Что-то не меньше собаки уверено догоняло его уже не таясь.

Кольцами удава паника обвивалась вокруг сознания и душила, душила разум, давя волю и призывая бросить все и улепетывать изо всех сил.

И тут то власть над разумом снова перехватил гном. Разом схлынули лишние эмоции, отойдя на задний план. Повинуясь холодному расчету, Раккар широким взмахом рассыпал уголья вдоль коридора.

Обернулся навстречу опасности и, встав пошире, уверенным движением достал, весело заблестевшую оголовьем дубинку. Взяв ее в правую руку, он откинул лезвие стального короткого ножа левой, будто собирающийся вступить в очередную уличную драку бандит.

Лицо само по себе исказилось гримасой веселого торжества. В крови вскипел адреналин и «двое в одном теле» стали единодушны.

Встретить опасность лицом к лицу во всеоружии единственный доступный и желанный выход.

Перестук когтей приближался все ближе и цокотал быстрее. Гном задержал дыхание и уперся взглядом в темный коридор, стараясь не упустить первые признаки движения. И все равно упустил.

Нечто, вывернувшись в долгом прыжке, спикировало откуда-то почти с потолка ему прямо на грудь. Так что он даже дубиной взмахнуть не успел, только заслонил ею горло. Что его и спасло.

Пасть, полная острых и тонких клыков, сомкнулась на рукояти дубинки и намертво застряла в древесных волокнах этими самыми клыками.

Однако хищник не растерялся и ловко орудуя лапами принялся драть на гноме одежду в клочья, расцарапав бедро и грудь несколькими кровоточащими разрезами.

Раккар, повинуясь рефлексам, уже быстро втыкал лезвие откидного ножа в бок твари. Снова и снова со скоростью опытного убийцы. Не выпуская при это дубинки из рук, чтобы попавшая в ловушку тварь не могла от него вывернуться.

Будь Толя в своем человеческом теле, ему не удалось бы удержать столь дикого и яростного хищника. Бледная безглазая тварь просто вырвалась бы и прыгнула снова или убежала, чтобы освободить клыки.

Но гномьи руки держали крепче тисков, а удары ножа уже оказали свое неумолимое действие.

Хищник потерял много крови и стремительно слабел, лишь упираясь лапами из последних сил, пока пытался вырвать клыки из ловушки.

И твари бы это удалось, но гном ей помог самостоятельно. Просто отбросил нож и схватил лысую башку освободившейся рукой. Рванул дубинку в сторону, ломая и выворачивая клыки с мясом.

Жгучая кровь брызнула в лицо, а бессильное создание шмякнулось на пол бесформенной кучей.

Тяжело дыша, Толя отдувался сидя на камнях. Горько воображая себе, чтобы с ним сейчас приключилось, окажись он тут в собственном теле. Даже будь у него нормальное оружие, все те редкие уроки обращения с ним, что он посещал, оказались бы забыты, еще от первого всплеска воды позади.

Ну, а на этом месте, его уже загрызли бы со спины, если бы не гномья выдержка и упрямство.

Волна благодарности и признательности накрыла с головой. Так что он даже забыл на время про издыхающее у ног чудище.

Придя в себя, первым делом собрал как смог, не пострадавшие во время скоротечной драки, угольки с пола.

Их пришлось как следует раздуть и добавить еще щепок и угля, чтобы разглядеть в останках на полу поверженное создание.

«Ну и мерзкий же ты выползень подгорный, — протянул Толя, не сдерживая отвращения.»

Слабо трепыхавшееся в агонии чудо на полу, более всего смахивало на крота переростка.

Голое складчатое тело, обесцвеченное как у альбиноса. Чуть вытянутая тупая морда. Слепые, заросшие глаза-бельмы и поджарое тело с когтистыми, суставчатыми лапами.

Весь бок разорван многочисленными ножевыми порезами и внутренности вываливаются на камни.

Если бы гному и пришла в голову мысль о свежем мясе, то человека в его теле после нее еще долго пришлось бы приводить в чувство.

Так что, едва придя в себя, Раккар поспешил шаркающей рысью вглубь коридора, отчетливо ощутив на лице слабый ток встречного теплого воздуха.

«Впереди не может быть так же опасно, как и позади, — с опрометчивой уверенностью решил он про себя.»

И будь то обычный гном, это была бы его последняя ошибка. Но Раккар был игроком и не мог умереть окончательно.

***

Бег окончился внезапно, посреди ровного круглого помещения.

В тусклом свете углей удалось разглядеть явно рукотворные стены и руны на нескольких проходах, ведущих в разных направлениях. Удивительно, но символы ему были не знакомы. О чем Раккар уже ощутимо сожалел.

Пришлось топать наугад в тот, откуда дуло слегка сильнее и теплее.

Его не остановило даже то, что ровно обтесанный проход вел отчетливо под уклон и уводил в самую глубь горы.

Вдруг возле одной из стен обнаружилась первая находка.

Мятый медный фонарь и полупустая фляга с горючей жидкостью. В которой Толя тут же опознал странную маслянистую жижу склизких грибов.

От которых раньше столь поспешно избавлялся, вытирая пальцы о штаны. Поболтал фонарем в руке и, не услышав внутри плеска, без промедления наполнил из фляги.

Пришлось повозиться, вскрывая решетчатую крышку, которую сильно помяло о камни. Но едва он поднес к округлому, пористому фитилю горящую лучинку, как тот вспыхнул и загорелся ровным, белым пламенем.

Фонарь осветил все вокруг так, что пришлось долго моргать, глядя в другую сторону и заново привыкая к яркому освещению.

Не сразу, но Толя сообразил нащупать снизу у фонаря плоский рычажок. Повернув который, удалось уменьшить огонек до терпимого крохотного светлячка.

И немедленно забылся плоский камень с угольями, что нещадно обжигал ему пальцы всю дорогу и почти не давал света, коптя при это как паровоз.

Гном продолжил свой путь, держа в одной руке фонарь, а в другой сжимая изрядно погрызенную дубинку, украшенную теперь не только следами зубов, но даже парой клыков, что не удалось из нее выковырять ножом.

Последующие часы отметились только гулким эхом шагов в совершенно пустых коридорах и залах. Пустых и заброшенных уже неизвестно сколько времени.

Даже следов мелкой живности больше не попадалось. Очевидно всем нужна вода, а ее больше не встречалось. О чем Толя уже и сам сожалел. Несмотря на влажный воздух в пещерах, пить хотелось довольно сильно.

Так он и бродил, следя за тем, как заполняется его самопишущая карта.

«Мда, в реальном времени и на ваших глазах, наша нейросеть нарисует все, что вы видите, — продекламировал Толя про себя поднадоевший рекламный баннер.»

Похоже было, что гномы что-то искали в этой части гор.

Тоннели располагались на разной высоте и уходили во всех направлениях, ветвясь и замыкаясь на самих себя. Время о времени встречались и отвесные колодцы. Они уходили как вверх, так и вниз.

Брошенный в такой колодец камень оставил загадкой, есть ли вообще у них дно, не говоря уж о воде. Не слышно было, чтобы камень ударился хоть раз, даже о стенки.

Изрядно поплутав и вымотавшись, Раккар снова, для разнообразия, очутился во вполне природной пещере.

Со сталактитов капало прямо на неровный пол. Между стенами гуляло пугливое эхо, прыгая от входа в пещеру к неровному выходу из нее.

Измучившись жаждой, гном первым делом подскочил к лужице на полу и попробовал ее на вкус.

Лицо резко перекосило отвращением, и он выплюнул на пол густую маслянистую жижу с мерзким железным привкусом. Передернул широкими плечами и двинулся дальше, в поисках места, где можно хоть как-то перекусить.

Устроившись в углу, он принялся мастерить первый костерок за долгое время.

Жидкости во фляге надолго не хватит, а как долго еще идти неизвестно. Так что он решил поберечь ценный источник света и вернуться на время обратно к уголькам на каменной чаше, которую подобрал только что, в самом начале пещеры.

Едва кресало выбросило первый сноп искр на каменную чашу с опилками и щепками, как вспыхнули сами пальцы, опалив гному бороду и брови.

Он резко отшатнулся, с трудом удержавшись от вскрика. И замахал рукой, пытаясь понять в чем дело.

«Жидкость. Та маслянистая дрянь. Она горючая, — осенило его догадкой.»

Быстро засуетившись, подставил камень с занимающимися щепками под ближайший сталактит, и первая же упавшая капля вспыхнула, разметав щепки в стороны. От чего те мигом потухли.

«Она еще и взрывоопасна. Это могло бы быть полезно, будь у меня во что набрать ее побольше. Ну, наполнить флягу и фонарь тоже неплохо. Свет — это больше половины дела, — размышлял Толя, уже откручивая крышку фляги и подставляя непривычно широкое горлышко под стекающие сверху капли.»

Рисковать и обливаться этой жижей, чтобы потом вспыхнуть возле огня больше не хотелось.

Да и не то, чтобы таковое желание обуревало ранее. Так что действовал он теперь предельно осторожно, выглядывая на полу лужицы и осматривая себя на предмет жирных бурых пятен.

Ему и в голову не пришло, что заправка фонаря очевидно более горючей смесью, чем грибное масло, до добра не доведет.

На его счастье, в подземельях было лишь два источника горючего и оба подходили для используемых гномами фонарей.

Так что внутренний голос ни о чем его и не предостерегал, позволяя с чувством грызть грибы, выуженные одной рукой из сумки и следить за положением горлышка фляги под сталактитом одновременно.

По ощущениям прошло несколько часов, прежде чем удалось заполнить и флягу, и фонарь.

Потуже затянув пояс, так как грибов оставалось всего несколько сморщенных кусочков, Раккар поплелся к противоположному от входа в пещеру, проему.

Он поминутно оглядывался и щурился от слишком яркого света, который теперь никак не удавалось пригасить.

***

Согласно календарю в личном журнале, что сам, подобно карте, изменял количество дней с момента появления на горном склоне, не прошло еще и недели.

А по собственным ощущениям, Толя здесь уже не один месяц лазил, давно перепутав день и ночь.

Все бродил и бродил по пещерам да рукотворным тоннелям. И старательно отгонял от себя вопросы зачем и почему. Ответы были сколь очевидны, столь и бесполезны.

Прямо сейчас ничего не угрожает здоровью и хорошо.

Игра всего лишь игра. Что происходит в игре, остается в игре. А вытащат из нее уже через несколько дней. Можно будет прогуляться под открытым небом и полюбоваться на закат.

А был бы он настоящим гномом Раккаром, выпавшим из портала посреди горной вершины, то деваться ему было бы уже некуда. Это немного успокаивало и даже взбадривало легкими приступами стыда.

Тем не менее даже бесплодные вроде бы плутания все равно принесли некоторые плоды.

Проходя по первому встреченному непривычно ровному коридору, Толя нашел комнату с каменными кроватями. За одной из них нашлись позеленевшая вилка и каменная фигурка.

Очевидно, трудившиеся здесь гномы покинули пещеры организованно. Иначе находок было бы на порядок больше.

Они вывезли все, кроме огромных каменных коек, что явно были вытесаны прямо в самом помещении из цельной породы.

Еще дважды ему встречались подземные озерца.

Один раз в просторной дикой пещере, из которой он припустил едва напившись.

А во второй раз, когда наткнулся на затопленную залу с резными каменными колоннами и непонятными механизмами, проржавевшими и почти скрытыми водой.

Невольно пожалев, что фляга всего одна, гном был вынужден покинуть и это место.

Вернувшись назад по коридору, он наткнулся на самый обычный проход, что был завален камнями до самого верха. Причем это явно был не обвал. По потолку не змеились трещины, а стены выглядели целыми и не поцарапанными.

Проверил по карте и оказалось, что весь его путь, так или иначе вел именно в этом направлении. Закатал рукава кафтана и принялся растаскивать завал по камушку.

Работая час за часом, Раккар смог протиснуться в узкий лаз между наваленными камнями и ровным потолком.

На другой стороне его поджидал точно такой же коридор, только заваленный выбеленными костяками невысоких и коренастых существ. Очевидно, гномов.

Раккару пришлось бороться с тошнотой и беспокойством, пока он пробирался по колено в разваливающихся на косточки от любого прикосновения скелетов.

Судя по следам клыков и когтей на костях, они не сами друг дружку загрызли. И следует приготовиться к срочному бегству в обратном направлении. Что отчаянно захотелось сделать уже вот прямо сейчас.

Но голод вынуждал рисковать. Все же погибли гномы тут очень и очень давно.

«Бежали ли они из тоннелей впереди или это наоборот те, кто не успел оказаться по эту сторону от завала. Того что их убило уже давно нет. А на слизнях много крото-собак не расплодится. Если конечно это были именно они.»

Как ни странно, среди костяков не нашлось ни доспехов, ни оружия. Что было совсем уж странным.

Даже у него был какой никакой нож. А тут ему удалось разглядеть только небольшой амулет на почерневшей серебряной цепочке и все.

«Почему их бросили тут остальные гномы? Не может же быть, что они пошли погулять по коридорам с одним единственным амулетом? Или их обобрали уже после смерти? — обуревали Толю вопросы, один мрачнее другого.»

Этот эпизод привел к тому, что дальше он продвигался только крадучись и вглядываясь вперед, как никогда внимательно. Что-то подсказало ему отвести руку с фонарем чуть назад, чтобы свет не ослеплял, а помогал.

Через пару поворотов от костяного завала Раккар вдруг расслышал журчание проточной воды. Сперва едва различимое и неверное. Он не мог даже определить в какой стороне, но это определенно был ручей.

Пещеры располагались хаотично и проходы, что их соединяли, тоже ветвились и разделялись произвольно. Сложно было определить какой именно проход должен привести тебя к воде.

Гном не был уверен, что ему вообще туда нужно. Возможно сперва следовало исследовать местные пещеры получше. Ведь должны же еще где-то расти съедобные грибы.

Поначалу он продолжал двигаться с осторожностью и подолгу прислушиваться перед тем, как свернуть на очередной развилке. Но время шло, а на разведчика его никто не учил.

Шаги, незаметно для себя самого, ускорялись и все чаще он задевал вырастающие из пола камни. Если бы не это, то услышать странные шорохи за поворотом вышло бы гораздо раньше.

А едва расслышав звуки возни, Раккар больше не паниковал.

Повесил фонарь на пояс и достал золотой нож, ярко блеснувший желтым, широким лезвием. Если все местные твари лысые и тонкокожие, то такое лезвие будет разделывать их, пуская кровь, гораздо лучше обычного ножа.

С совершенно неожиданной для себя прытью, он ворвался за угол и немедленно накинулся на возивших по полу друг дружку лысых зверей.

Твари оказались куда меньше, но проворнее предыдущих.

Взбешенными кошками они расцепились в один миг и резкими скачками бросились на него.

Слепые треугольные морды оскалились торчащими вперед резцами, отчего твари сильно походили на крыс. Мелькнувшие голые хвосты только усилили сходство.

Но Раккар был готов к такому, и несколькими взмахами отогнал первую крысу.

Вторая между тем ловко подскочила с другой стороны и гному пришлось быстро спасать руку от укуса. Тварь вцепилась зубами в толстую часть лезвия и резким рывком вырвала его из рук.

Резко отскочив в сторону, гном выхватил дубинку и порадовался тому, что коридор достаточно широк для замаха.

Пластанув воздух перед собой, он бросился вперед.

Первая крыса опять попробовала прыгнуть на него в лоб и была с хрустом отослана обратно.

Вторая похоже застряла резцами в золотом клинке и была похожа на пирата, который взял в зубы нож перед абордажем.

Резкий взмах сверкнувшей золотом дубинки и первое его изделие в этом мире оказалось освобождено из зубастой хватки.

Можно быстро осмотреть отнорок пещеры в поисках других крыс и прийти в себя от адреналина.

Ощущения сильно отличались от предыдущего боя. Раккар даже не успел испугаться.

В голове шумело, все тело наполнилось стремлением к действию. Хотелось махать дубиной еще и еще. Взгляд жадно искал новых врагов.

«Что это, боевой азарт, в игре, — ошеломленный, он смотрел то на свои дрожащие руки, то на окровавленные тушки у своих ног.»

Победа оказалась гораздо легче предыдущей.

С того раза еще не успели толком зажить глубокие царапины. Но и почти не беспокоили уже.

Подгорные крысы к счастью бегать по стенам не умели, а от крепкого удара дубины ломались, а то и лопались. Настолько тяжелым вышло оголовье.

Чуть в глубине скальной ниши обнаружилось странное гнездо. Переплетение какой-то дряни и костей похоже уходило вглубь и еще дальше.

Оттуда доносились нарастающие попискивания и возня.

Недолго думая, гном достал из кармана кресало и стал поспешно им чиркать. Надеясь, что гнездо из чего-то горючего.

Опрометчивый порыв, однако не привел к еще худшим последствиям, так как отнорок вел в глухой тупик, выгрызенный настырными созданиями прямо в скальной породе.

Еще миг и гнездо было превращено в костер каменных крыс. Потому что оттуда немедленно донеслись истошные визги и треск.

А зашкворчавшее мясо так аппетитно пахло, что вопреки ожиданию, Толя испытал вовсе не тошноту.

Рот заполнился слюной. И он немедленно бросил к гнезду тех, кого только что забил палицей, да принялся подкидывать уголек из своих запасов, переворачивая быстро обугливающиеся тушки.

Пока он не почувствовал запаха, заполняющего пещеру, то даже не подозревал насколько голоден.

Перед глазами все померкло. Ничто не имело значения, ни смрадная вонь от самого гнезда, ни ситуация, ни то чем эти твари тут питаются. Все не важно, только сладковатый манящий аромат, что разливается по коридорам далеко вокруг.

Не приходилось сомневаться, тут таких крыс еще много. А значит на запах готовящегося обеда они прибегут достаточно быстро.

Поэтому едва первая тушка достаточно прожарилась он выхватил ее голыми руками и обжигаясь вцепился в тощую ножку зубами.

Неожиданно для себя, Толя с жадностью выкусывал целые куски полусырого и подгорелого мяса непонятной твари. Не забывая приглядывать за второй тушкой, чтобы совсем не сгорела.

«Что за игра такая изуверская, — думал он отстраненно, будто следя за собой со стороны.»

Ему лишь один раз в жизни доводилось заниматься чем-то похожим.

В армии у них как-то случились перебои с поставками продовольствия в Часть. И они с товарищем украли в не особенно и близкой деревне, курицу.

Товарищ оказался подкованным в этом деле, как выяснилось почти сразу. Он немедленно развел костер и сказал Толе ощипывать «зверя».

Разделывал он курицу уже сам, но даже смотреть на этот процесс для городского жителя было отвратительно и гнусно. Будто участвуешь в первобытном жертвоприношении.

Но голод и тогда взял свое. Во время всего процесса у него ровно так же, как и сейчас, текли слюни.

Едва утолив первый голод, Раккар отсек у крысы голову и запоздало выпотрошил, подобранным золотым ножом, на котором появились две аккуратные вмятины от зубов.

После нехитрого эксперимента оказалось, что тушка пролазит в его сумку целиком и занимает там не так уж и много места.

Обрадованный, он проделал ту же хирургическую операцию и со второй, став обладателем двух хорошо прожаренных цельных крыс.

Ну разве что одна была основательно погрызена, но его это вряд ли остановит в будущем, как показала практика.

Едва собравшись, он выхватил дубинку и нырнул в первый попавшийся проем.

И вовремя. Позади стали слышны громкие хрипы и скрежет по камню. Это явно был кто-то крупнее даже крото-собаки.

И от него следовало пока держаться подальше.

Проход резко стал уже, так что пришлось пригнуться и протискиваться боком. К счастью застрять ему не грозило.

А спустя считанные минуты Раккар чуть не вывалился из узкого проема в пропасть.

Самая настоящая расщелина внутри горы. Она тянулась как в стороны, так и вверх.

Из-за темноты нельзя было определить заканчивается она в нескольких десятках метров или рассекает всю гору надвое.

Пока Раккар приводил чувства в порядок и махал фонарем, то успел разглядеть на той стороне небольшой парапет и остатки лебедки.

Похоже было, что с ее помощью на эту сторону переправляли не сильно тяжелые грузы.

Заметил он такое же устройство и на своей стороне.

Оно торчало из скалы по левую руку от него. Похоже если бы он мог туда добраться, то нашел бы там более приличный коридор, обжитый когда-то гномами.

Но он не мог, его вела только узкая нора в скале. И вела она только в пропасть.

Этого гному совершенно не хотелось. Но и назад в ближайшее время можно было не собираться. Там продолжала ворочаться и порыкивать крупная зверюга. И звуки эти пугающе приближались.

Чувствуя, как нарастает паника, Толя прикинул расстояние до другой стороны и то, насколько далеко он сможет прыгнуть.

И паника от этого только усилилась. Далековато, а он скрючился в узкой норе.

Преодолевая страх, Раккар почти вылез наружу, удерживая себя от падения только вцепившимися в скалу пальцами.

И почти сразу же увидел по левую руку провисший железный трос между двумя лебедками. Достаточно потянуться и он сможет дотронуться до своего конца.

Недолго думая, гном прыгнул, уже когда совсем близко рядом с ним, в норе, раздались резкий скрежет и рык.

Рывок. И он вцепился обеими руками в рванувшую пальцы «спасительную соломинку».

Конечно же трос оборвался с его стороны. Проржавевшая лебедка не выдержала и ухнула вместе с ним во тьму пропасти.

Сердце подскочило к горлу, перехватив дыхание. Все мышцы до единой сжались так, что он даже не смог заорать, хотя этого как раз очень хотелось.

Удар. Это он всем телом впечатался в противоположную стену, едва не расшибившись и не разжав рук.

Но они конечно же соскочили с троса и задержались только на круглой катушке, которая одна и осталась от всего механизма, намертво заклинив на тросе.

Дерганый свет от болтающегося на поясе фонаря высветил там, откуда он только что выпрыгнул, чью-то здоровенную морду. Ярко белые зубы и блеснувшие блюдцами глазищи явно следили за ним не отрываясь.

«Не было печали, — промелькнуло в голове, пока Раккар пытался подняться повыше и перестать раскачиваться. — Здравствуйте и до свидания. Не будь это игрой, я бы уже взмыл вверх на реактивной „газовой“ тяге от страха.»

Мысль показалась ему неожиданно прогрессивной, в смысле взмыть вверх поскорее.

Оставшаяся в живых лебедка на этой стороне, отчаянно скрипела и дрожала. Порываясь отправиться вместе с гномом на покой.

Осознание срочности задачи, заставило его выбросить из головы все лишнее и начать соображать.

После рекордно короткого раздумья, Раккар оторвал одной рукой от своего кафтана широкий лоскут.

Благо тот уже изрядно был подорван стараниями «каменного крота». Это позволило зацепиться за трос достаточно крепко и не соскальзывать вниз.

Проделав ту же операцию другой рукой, он начал неожиданно быстро подниматься вверх.

Гномьи пальцы были крепки и надежны как никогда.

Он подтягивал одну руку выше по тросу и хватался, покрепче сжимая лоскут. Затем подтягивался и проделывал тоже самое второй рукой. А когда он смог помочь себе ногами, обхватив тросик как учили в армии, то дело пошло и еще быстрее.

На карниз он перевалился, выпучив глаза и дыша как паровой двигатель.

Отчего-то совсем не хотелось подергать лебедку, чтобы узнать, как долго она бы еще выдержала его занятия альпинизмом. Зато едва отдышавшись, он сразу же ползком стал перебираться подальше от обрыва.

Гномы похоже игнорировали какие-либо ограждения.

Подняться на ноги удалось не сразу, они дрожали и предательски подгибались.

Идти куда-то в таком состоянии было неразумно, и Толя устроился на отдых у входа во вполне приличный коридор. Чуть дальше от входа виднелись даже каменные рукотворные опоры, поддерживающие свод.

Это не могло не радовать, вселяя надежду поскорее выбраться в более благоустроенные и безопасные места.

***

Не торопясь, но и не мешкая, отдохнувший гном стал собираться к новым «горизонтам» и штольням.

Проверил сколько осталось горючей смеси, дерева, угля и в каком состоянии дубинка. Всего все еще было столько же. А вот воды не было совсем. Значит нужно в темпе выдвигаться вперед.

И он двинулся. К своему неудовольствию обнаружив, что благоустроенный тоннель довольно быстро заканчивается самым настоящим обвалом, с трещинами и мелким крошевом, которое при всем желании не по разгребаешь.

Благо в стороны вели и более грубые ответвления, что явно обнажились только после обвала, настолько рваными выглядели проемы в ровной стене.

Первые же шаги по ним, показали на карте целые комплексы диких пещер и залов, что соединялись друг с другом в самой причудливой последовательности.

Там же он обнаружил очередных представителей подгорного крысиного племени. На которых успешно выместил накопившуюся неуверенность в завтрашнем дне.

Как выяснилось, крысы кидались на него только если рядом было их гнездо. В пустых пещерах они даже не пытались приблизиться к большому и тяжелому гному. А ориентировались слепые создания похоже по звуку и вибрациям камня от шагов.

Поначалу Толя старался выжигать каждое встреченное гнездо этих тварей, поскольку не был уверен, что они не сожрут его если он решит поспать.

Но гнезда и твари встречались все чаще и чаще. Мысли о том, что в этих пещерах возможно уснуть пришлось оставить.

Дальнейшие открытия лишили его иллюзий на этот счет. Как и ответили на терзавший его последние часы вопрос:

«Что же они тут жрут всем скопом?»

Крадучись, он выбрался из кривого прохода в обширную пещеру.

Вокруг группы нешироких озер возились мелкие насекомые разной степени вредности. Ползучие знакомцы слизни и уже в самой воде, светилось в темноте, что-то вроде водорослей.

«Вот и замкнулась наша пищевая цепочка, — констатировал Толя с мрачной отстраненностью, осматривая открытое место.»

Отчего-то ему совсем не хотелось рисковать и подходить к воде.

«Жажда вовсе не самый быстрый способ покончить с жизнью. А ну как в ней, и еще какие опасные чудища водятся.»

И он, крадучись, обошел пещеру вдоль, скользкой от странного налета, стены. С каждым осторожным шагом он все тщательней вглядывался в темноту. А там было на что посмотреть.

В грудах гниющего скользкого мха копошились насекомые побольше. Схожие не то со скорпионами, не то с пауками размером с суповую тарелку.

Он старался даже не думать о том, что это вовсе не мох. Только ускорил шаг, когда местные обитатели отвлеклись от своих дел и выставили в его сторону свои лапки, явно улавливая так вибрации воздуха.

Так что при виде темного провала ближайшего к нему прохода в скале Раккар, резко ускорившись, заскочил внутрь и рванул дальше уже не оглядываясь.

По дороге он больше не преследовал обнаруженных крыс, а те старались держаться от него подальше.

Список местной фауны расширился, когда гном увидел в зубах одной из крыс какую-то слепую и уродливую рыбу. Ее пожеванная тушка выглядела крупной и свежей.

Коротко глянув на чужую добычу, Толя невольно улыбнулся мысли о том, что мог бы подраться с крысой за ее обед.

Однако из того отнорка, в котором скрылась крыса, стали доноситься уже знакомые писки и цокот коготков.

Так что он поспешил дальше по коридору, не остановившись даже, когда почти влетел головой в сцепившихся коготками серых летучих мышей.

Ловко пригнувшись, гном заспешил убраться подальше из этой части пещер.

Летучих мышей вживую он видел впервые в жизни, но несмотря на малый размер, предпочел их не тревожить. Здравый смысл подсказывал, что искать себе новых врагов в его положении не лучшая трата драгоценного времени. А горючей смеси у него осталось не так уж и много.

***

Все чаще стали попадаться отдельные полуразрушенные участки ровных гномьих стен. Что держались похоже только благодаря искусно сложенным каменным опорам.

Но это все равно было знаком, что он движется в правильном направлении. Даже то, что на камнях часто стали встречаться старые следы тех страшных когтей, что погубили обнаруженных им гномов, он однозначно записал в хорошие признаки.

В основном потому, что новых следов не было совсем. Похоже тварь, что за ним гналась, была одной из последних.

Но и совсем уж безопасным его путь не был. В одной из полузатопленных пещер Толя все же решил напиться.

Вокруг не было ничего живого, и он не смог удержаться. А после первых же глотков потерял голову, напрочь забыв про осторожность. И это чуть не стоило ему той самой головы.

Только внутреннее напряжение гнома, свернутое в пружину, позволило ему рвануть напуганной ланью прочь от водопоя, когда в воде мелькнуло какое-то движение. И в считанных сантиметрах от него вылетел из воды огромный ящер.

Ну, для гнома огромный. Размером он был не больше крокодила. Но в узком отнорке, что привел Раккара к этому искусственному озерцу, сразу стало тесно.

И перебирать ногами пришлось с невиданной ранее прытью. Настолько сильное чувство опасности и страха подстегивало его.

Только когда расстояние между ним и земноводным чудищем стало чуть больше, он смог его кое как разглядеть и взять себя в руки.

Скорее игуана переросток, с шипастым воротником вокруг шеи, больше походившим на мех.

«Зубы мелкие и короткие. Только когти здоровые, но они ведь для разрывания трупов, — припомнил он очередной видеоролик о природе.»

Воодушевившись, Раккар привычным уже движением, выхватил из-за пояса свою помятую и погрызенную булаву.

Подловил ящера на атаке и со всей силы ударил того по морде. Благо хватило благоразумия сразу же отскочить назад.

Потому что на зверя его удар произвел впечатление пощечины. То есть разозлил как следует. Тот зарычал и рванул за своей жертвой как спринтер.

Но не тут-то было, враз потерявший весь боевой задор гном, побежал ничуть не медленнее зайца.

Рысьим скоком он уворачивался от щелкающих позади челюстей. Непредсказуемо петлял и поворачивал на развилках. Даже не заметив, как влетел в обжитые и выровненные коридоры.

В какой-то момент гном без сил врезался всем телом в неровную стену, сложенную из грубых булыжников и сполз на пол, готовясь давать отпор из положения лежа.

Но, ничего не произошло. Ящер и в самом деле оказался спринтером, а не марафонцем и отстал где-то далеко позади. Скорее всего он уже возвращался в родной водоем.

Раккар сверился с запасами масла. Почти на исходе. Угля тоже осталось немного.

В голове наперебой зашумели провальные настроения. Чем ему вообще могут помочь гномьи заброшенные выработки. Да и чего он такого тут найдет, что позволит ему протянуть еще три месяца в пещерах.

Просто чтобы проверить сколько осталось времени до выхода в реальность, Толя заглянул в журнал. Там все еще значились пять дней.

Значит скоро шестой. Это его приободрило достаточно, чтобы заставить шевелиться. Не так уж он и слаб. И глупо будет провести последние часы света лежа на полу.

Поднявшись на ноги Толя первым делом осмотрелся вокруг. В стороны вели два пещерных проема, явно разрезанных третьим, гномьим тоннелем. На ровном полу которого он и стоял сейчас.

Знакомые опорные колонны, однако не спасли его от очередного обвала.

«Да что у них тут произошло. Все гномьи пути завалены или обрушены. А дикие пещеры наоборот чисты и легко проходимы.»

Похоже было, что гномы сами обрушили все, что не успели заложить. А зверье расчистило пещеры, в которых жило раньше.

«Так, а почему кладка этой стены такая странная. Вон справа и слева от нее, совершенно ровные стены. Похоже на заложенный дверной проем.»

И Раккар стал пристально всматриваться в кладку. И вслушиваться, толкая её и пиная. Звуки однозначно были гулкими.

Хмыкнув, он взялся за дубину и ударил с размаха по наименьшему с виду камню в стене.

И тот заметно продавился внутрь.

После чего гном принялся вдохновенно лупить по этому же камню, безжалостно плюща и корежа мягкое, золотое оголовье дубинки. И камень поддавался еще и еще, пока не выпал внутрь.

Раккар немедленно поднес фонарь к дыре и заглянул внутрь.

«Ничего не видно. Так, а если в карту.»

Есть контакт. На карте обрисовалось просторное помещение прямоугольной формы.

Едва осознав это, Раккар уже изо всех сил вцепился в соседние булыжники.

Он стал выламывать да выкручивать их, опрометчиво прикладывая все свои силы. Камни поддавались один за другим, собираясь на полу в быстро растущую груду.

Обвал тоже не заставил себя долго ждать. Сразу несколько рядов каменной кладки над ним обрушились сверху.

Пара булыжников пребольно треснули Толю по голове, и он почти инстинктивно отпрыгнул, кубарем откатившись назад вглубь тоннеля. Но, уже спустя пару вдохов, кинулся обратно, стараясь разглядеть хоть что-то сквозь клубы густой, каменной пыли.

Ничего было не видно. Так что он без промедления стал перебираться через образовавшийся проем.

И в этот момент, в свете фонаря, разглядел все помещение целиком. Это была немалых размеров кузня с высоким, пирамидальным потолком.

Его лицо впервые за долгое время озарила довольная улыбка.

Едва протиснувшись внутрь, гном немедленно принялся закладывать стену обратно. Перекидал внутрь все вытащенные и выпавшие камни, а после старательно стал пристраивать их друг к другу в прежнем порядке.

Закончил он, забив последний камень до упора и измочалив при этом дубинку до полной бесполезности.

Раккар не питал ни малейших иллюзий по поводу своей способности справиться с ящером или даже с крысой, сразу после того как проснется от укуса в шею.

Отдышавшись, он бросился обследовать комнату с высоко задранным фонарем и горящими глазами. Беглый осмотр показал наличие небольшого бассейна с водой и, о чудо, она оказалась проточной.

Прямо над ним чернела вертикальная шахта вентиляции, забранная толстой черной решеткой, с которой часто капала вода, прямо на откос из нержавеющей стали.

А на стенке бассейна возле самого бортика он заметил такую же решетку слива лишней воды. Попробовал, и с удовольствием стал загребать пригоршнями вкуснейшую ледяную воду, что когда-либо пил.

В центре кузни, на самом видном месте, стояли самый настоящий горн и плавильная печь.

«Теперь заживем, — улыбнулся Толя во все лицо. — Теперь заживем. Так, а как же горючее.»

И его он почти сразу нашел. Рядом с горном. Знакомая взрывоопасная смесь плескалась в цилиндрических железных емкостях литров на пятьдесят.

Судя по всему, они должны были как-то вставляться в характерные пазы и питать топливом печи. Немедленно набрав полную флягу, он заполнил полупустой фонарь. Чиркнул легонько кресалом и внутри фонаря заплясал яркий язычок пламени.

«Теперь точно можно жить, — заулыбался гном пуще прежнего. — Осталось осмотреться на предмет других выходов отсюда.»

Таковой оказался всего один.

Напротив заложенного пролома в стене, выделялся изящно оформленный дверной портал.

Каменная дверь была широкой и толстой на вид, даже будучи закрытой. Каменное полотно было прошито с одной стороны металлическими конструкциями, на которых дверь поворачивалась и запиралась одновременно.

«Завтра нужно будет разобраться с устройством и состоянием механизма, может за дверью уже выход на поверхность. Бред конечно, но мало ли что там может быть полезного.»

На боковой стене, над очагом красовалась стилизованная руническая надпись:

«Малая кузня»

И над уцелевшим порталом что-то вроде таблички с направлением, «на сервер», а еще значились какие-то координаты, которые как раз ничего ему не говорили.

Да и знание того, что он на юге горного массива не говорило пока ровным счетом ни о чем.

«А может это и какая „одинокая“ гора. Впрочем, нет, если прикинуть, то я прошел уже довольно далеко, а первая приличная кузня попалась только в конце пятого дня. И та давным-давно заброшенная и замурованная.

Но раз другая дверь целая, значит гномы ее покинули уже без спешки, не взрывая коридоры и не замуровывая дыры в стенах. Значит ли это, что жилые уровни уже недалеко.

Или дальше просто нельзя пробраться по каким-то иным причинам, и они не боялись погони. Нужно как следует тут все осмотреть. Завтра.»

Но мирно лечь спать, не закончив осмотр помещения, ему не позволила здоровая опасливость, приобретенная за время суматошного путешествия.

Толя обошел кузню по кругу, осматривая разложенные на металлических полках инструменты, клещи и кузнечные молоты.

Все разных размеров, выполнены из различных металлов, и каждый своей степени сохраности. Некоторые превратились в сгустки ржавчины, прикипевшей к креплениям на которых висели.

Другие же блестели и лоснились будто только что отполированные. Пальцы так и рвались все потрогать, попробовать в деле и отправить в сумку наиболее удачные экземпляры.

Но следовало заниматься этим на свежую голову, чтобы ничего не наломать. Так что он уже собирался ложиться, когда случайно посмотрел наверх и дернулся от неожиданности.

Там свисал на цепях десяток причудливых крюков разной формы.

Успокоился он, только разглядев, что цепи заканчиваются катушками лебедок на зубчатых передачах. Раньше явно можно было перемещать так довольно тяжелые детали и механизмы.

Но сейчас все катушки должны лохматиться ржавчиной, как и те, благодаря которым он подтянул свои «навыки альпинизма» не так давно.

В одном из углов стояли ряды железных бочек. Но они также пришли в негодность от ржавчины, а их содержимое давно вытекло или испортилось.

«Наверняка это было что-то съедобное, — с грустью подумал Раккар почесывая бороду.»

И тут же вспомнил о собственных запасах. Достал тушку зажаренного на углях «пещерного зверя». Так он решил называть всех встреченных тварей, что собирается употреблять в пищу.

И поразился тому, что она была еще горячей, а жир не успел полностью свернуться.

«Видимо еще и какие-то фокусы со временем в этой чудо-сумке, — подумал он, отрывая еще одну тощую ногу и кусая ее со все возрастающим аппетитом.»

Хоть вкус и оставлял желать много лучшего, а специй и вовсе никаких не имелось, если не считать за таковые нагар и пепел, остановиться было просто невозможно.

«Голод лучшая приправа. Как приговаривала моя бабушка.»

Наконец, в поисках куда бы сесть, он осветил фонарем стойки с оружием и доспехами. Да так и застыл с широко раскрытым ртом и надкусанной ножкой.

— Красиво то как. И качество. Над одним орнаментом похоже не один год старались, — раздался в кузне его восхищенный шепот. Отчего-то он не мог заставить себя говорить в полный голос, даже тут.

Конечно все деревянные и кожаные части давно истлели, но цельнометаллические образцы еще вполне годились в дело.

Ему почти не придется с ними ничего делать. Да он и не был уверен, что смог бы сделать лучше даже на современном оборудовании.

Поставив фонарь на стол, гном взял в руку один из коротких мечей, которых здесь оказалось большинство и попробовал надрезать ножку в другой руке. Та легко и без всякого усилия оказалась разрезанной, и половинка с влажным шлепком упала на пол.

Раккар тихонько выругался, завороженно глядя на чудо оружие.

«Будь у меня такой раньше, еще неизвестно кто бы кого гонял по пещерам. И как гномы с таким оружием вообще от кого-то бежали. А может я переоцениваю свои силы. Или недооцениваю реальные причины ухода отсюда гномов.»

Вопросы роились в его голове, пока Толя бегло осматривал доспехи. Все на металлических креплениях и застежках, что давно вышли из строя.

Более внимательно потрогал кольчуги. Одна из них оказалась из того странного сплава медного оттенка, что не поддавался окислению. Примерил ее и остался доволен. Спать в ней показалось глупостью, так что он немедленно свернул ее и положил в сумку, где она заняла на удивление мало места.

На отдельной полке нашлись и шлемы. В основном непригодные ввиду того, что кожаные элементы, которые должны были удерживать их на голове, теперь превратились в ломкие и ссохшиеся ленточки. Но была пара заостренных шишаков, что вполне сносно держались на его голове даже без креплений.

Один он тут же отправил в сумку, а второй оставил на голове и с особенно довольным и боевитым видом сгрыз остатки мяса с ножки. Отбросил обглоданную кость и лежащий на полу отрезанный кусок в сторону замурованной стены.

«Завтра нужно будет первым же делом прибраться тут как следует. А потом за работу. Ну а теперь можно и на боковую.»

Едва привалившись к стене и почувствовав себя в полной безопасности, впервые за долгое время, Раккар уснул, забыв даже погасить фонарь.

Свет создавал умиротворяюще плавающие тени на стенах. А настигшее чувство покоя было слишком сильным, чтобы сопротивляться дреме.