Генерал Подземелий – 8

Глава 70

— Стойте!

Голос разнёсся по вечерней улице, заставив прохожих обернуться. Через несколько часов после нашего налёта телега с металлом въехала в город. Точно по расписанию, словно ничего не произошло. Стражи-сопровождающие вели себя безупречно спокойно, словно их недавно не вырубали и не связывали. Профессионалы, чёрт возьми. Натренированные притворяться, что всё в порядке.

Время было позднее — тот неприятный час, когда дневная смена уже закончилась, а ночная жизнь ещё не началась. Улицы кишели возвращающимися с работы людьми, спешащими домой до наступления темноты. Усталые лица, ссутуленные спины, потухшие взгляды — классический портрет рабочего класса любого города.

Для большинства дом означал лачугу в переулке, собранную из того, что бог послал. Доски, тряпки, надежда и отчаяние в равных пропорциях. Лучшего рабочий класс позволить себе не мог — вся зарплата уходила на еду и налоги. Зато семьи кормили. Грустно, но факт. Выживание вместо жизни.

Мужчина, остановивший перевозчиков громким окриком, привлёк немало внимания. Десятки глаз уставились на развивающуюся сцену — бесплатное развлечение в конце тяжёлого дня. Стражи инстинктивно потянулись к оружию, но не обнажили мечи. Ситуация выглядела подозрительной, но не критичной. Пока что.

Остановившим был Дрейк с верными подручными. Я наблюдал за сценой с крыши соседнего здания, оценивая его игру. Одеты они были лучше, чем когда-то в Столице — чистая одежда, целая обувь, даже какие-то украшения. Выглядели как разбогатевшие рабочие — может, удачливые кузнецы или помощники успешного торговца. Ничего такого, что могло бы всерьёз взволновать стражу.

В конце концов, они везли не золото, не драгоценности, не магические артефакты. Просто сталь. Тяжёлую, громоздкую сталь, которая нужна в промышленных количествах. Это может и было ценно в совокупности, но кто в здравом уме будет заниматься воровством нескольких тонн металла посреди города? Где логика?

— Чего тебе? — спросил один из стражников. Его рука лишь слегка касалась рукояти меча — жест скорее привычный, чем угрожающий. Он явно не ожидал проблем от группы ремесленников.

— Этот экипаж с местного сталелитейного производства? — поинтересовался Дрейк с невинным любопытством провинциала, впервые увидевшего что-то интересное.

Производство стали располагалось неподалёку от железного рудника — логично и практично. Там же руду перерабатывали в металл, экономя на транспортировке. После чего стража привозила готовую сталь в город, где местные кузнецы превращали её в полезные вещи. Или в оружие. Чаще в оружие.

Система была отлажена годами эксплуатации. В большинстве городов кузнецы были свободными ремесленниками, их нанимали для крупных заказов по мере необходимости. Свободный рынок, конкуренция, выбор. В Алерите же всё было иначе — кузнецы подчинялись напрямую лорду Рейну. Феодализм в чистом виде.

Строгие месячные квоты висели над ними как дамоклов меч. Выполнил — живёшь дальше. Не выполнил — штрафы, которые съедят весь доход. Оплата за квотную работу была смехотворной — в лучшем случае половина рыночной цены. Эксплуатация, завёрнутая в красивую обёртку «защиты и стабильности».

Для получения хоть какой-то прибыли кузнецам приходилось брать частные заказы. Но к ним они могли приступать только после выполнения квоты. Сначала работай на барина, потом — на себя. Классика жанра.

Поэтому местные кузнецы были вечно заняты, вечно уставшие и драли втридорога за частную работу. Времени мало, спрос большой, конкуренции нет — идеальные условия для завышения цен.

Почему они с этим мирились? По той же причине, по которой мирились все остальные! Монополия создавала свои преимущества. Они могли ломить любые цены и вести себя как примадонны. Клиент всегда не прав, но деваться ему некуда. Любой кузнец, способный закрыть квоту с запасом, продавал излишки впятеро дороже обычного. И покупали! Потому что альтернативы не было.

Заказы лорда Рейна были предсказуемо однообразны — рыцарские доспехи для его растущей армии. Тысячи комплектов, все одинаковые, все функциональные. Красота не требовалась, индивидуальность тем более.

Я долго думал, что все Рыцари, с которыми сталкивался, прибыли из Имперского Облачного Луга. Логично же — союзники, общие интересы, военная помощь. Некоторые действительно были оттуда, занимались преподаванием, передачей опыта. Инструкторы и наставники.

Но большинство оказались местными вояками, получившими повышение через систему жетонов. Обычный солдат плюс жетон равно Рыцарь. Простая арифметика власти. Их одевали в массово производимые доспехи, давали стандартное оружие и отправляли учиться у настоящих Рыцарей.

Прямо скажем — лорд Рейн методично формировал собственную армию. Не ополчение, не стражу, а настоящую профессиональную армию. Вопрос только — зачем провинциальному лорду такие силы?

Так что забранная нами сталь в целом ослабляла Алерит.