Гастарбайтер по вызову

Аннотация:

Переработанная, дополненная и исправленная бета-версия. О том, как наш соотечественник отправился строить замок в фэнтэзи-Мир и что из этого вышло.

ЧАСТЬ 1. "Командировка в неизвестность"

ГЛАВА 1

***

В бюро по трудоустройству меня в очередной раз встретили равнодушные взгляды длинной очереди посетителей и засиженные мухами информационные стенды. Хмурая девушка - сотрудник, сидящая за стойкой, отделенной от зала толстым мутным стеклом, уткнулась в экран компьютера, в поисках возможной вакансии... а я внутренне уже готовился к очередному отказу.

Ну что поделаешь, не везет! Кризис в строительной отрасли. После того, как хозяин нашего последнего объекта - коттеджа в Наре, объявил, что его бизнес в упадке, а рассчитываться он будет кусками и долго, Рустам, (наш бригадир), плюнул на заповеди Аллаха и Уголовный Кодекс; за долги вывез с объекта две "Газели" утеплителя и сайдинга, и, смылся вместе с товаром. А мы - я, Леха - молдаван и трое узбеков остались сидеть на "незавершенке", все больше влезая в финансовую кабалу к продавщице местного киоска.

Ладно, она хоть женщина сердобольная оказалась: то макарон подкинет, то банку тушенки... Помогли ей картошку выкопать, так нам с собой целый мешок спроворила. Правда мелкой, как горох, но дареному коню, как говорится... Потом на объект приехали приставы. Долго совещались, мерили и писали, нам объявили, что хозяин - крупный мошенник и сейчас находится в СИЗО. Попросили освободить помещение, пригрозив скорым приездом миграционной службы, навесили на железные воротины замок... И все. Аллес. Можно хуже, да некуда.

Леха - парень не гордый, подался в примаки к нашему восьмипудовому картофельному благодетелю с красивым именем Алиса. Узбеки рассосались по друзьям и родственникам, коих в строящемся коттеджном поселке было пруд пруди, а я... Решил, что покорить Москву теперь уж точно не удастся, принял от молдавана буханку хлеба и пару жестянок перловки с мясом, которые он смог тайком вынести из под бдительного ока "таможни", обнялись на прощание, короче, отправился автостопом. Домой. На Урал. Благо, Рустам хоть паспорт оставил.

Обратный путь был долгим и тяжелым, даже вспоминать не хочется. А теперь, вновь оказавшись в своем родном маленьком городишке, я уже четыре месяца сижу безработным (редкие калымы не считаются), на шее у матери, выживая только за счет нищенского пособия, небольшого приусадебного хозяйства и урожая собранного осенью с огорода. Но маманя все равно радовалась, блудный сын, наконец, вернулся, и в хате вновь запахло мужиком (в смысле - табаком и бензином, поскольку я пытался починить доставшийся в наследство от покойного отца культиватор, скоро апрель, землю пахать дачникам, так им помогу, глядишь - денег дадут).

Диспетчер подняла голову.

- Извините, Сергей Валентинович, для вас пока вакансий нет. Приходите в следующем месяце! - хлопнула на бланке о получении пособия штамп и просунула документы в узкую щель под стеклом.

- Следующий!

"Вот тебе и три!", - подумалось, когда отходил от окошка. Работы в нашем ммм... поселке городского типа не найти. Люди держались за свои места руками, ногами и зубами. Что делать, наследие социализма. Раньше принадлежали Минобороны, решившему в конце девяностых резко поумнеть и избавиться от ненужных активов... Где теперь мне, здоровому сорокалетнему мужику, искать средства на пропитание? Да и дочке, Настюшке, помочь не мешало бы...

Неожиданно, кто-то тронул за рукав.

- Эй, уважаемый, - со знакомым акцентом обратились к моей скромной персоне.

Обернулся. Лицо кавказкой национальности улыбалось во все сорок четыре золотых зуба.

- Работу ищешь, да? Тут адному багатаму человеку памочь нада...

- Чем это, интересно? - настороженно спросил я.

- Да так, прывезти, увести, нычего сложного...

- Что ж тогда сам не идешь? Или тебе деньги не нужны?

- Как нэ нужны, зачэм?! У меня спина болыт, не могу...

- Так иди, лечи! На стоматолога, смотрю, денег хватило? - я резко развернулся и быстрым шагом отправился к выходу из конторы. Охранник на вахте посматривал на наш диалог с откровенным подозрением. Правильно! Плавали, знаем мы эти закидоны. Хорошая доза наркотика, и ты без паспорта, в рабстве у какого ни будь бека в ближнем захолустье. Выскочил на улицу, глотнул холодного мартовского воздуха, сощурившись, взглянул на солнце. Похоже, снега завтра не будет; плохо, так хоть дядя Боря, дворник из соседнего ЖЭКа, полтинник за помощь давал. Эх!!!

За рукав вновь потянули.

- Ну что еще, я ведь ру... - обернувшись, осекся. Передо мной стояло прекрасное создание неземной красоты. От такого сюрприза, дар речи пропал начисто, язык принялся задумчиво почесывать мозжечок, (или что там еще, отвечающее за гормоны), а глаза наслаждались видением чудесной фигуры, скрывающейся под застегнутым пальто незнакомки.

- Акимов Сергей Валентинович?

Утвердительный кивок.

- Закончили Челябинский Университет, архитектурно - строительный факультет, по специальности "возведение высотных зданий и сооружений"?

Вновь, утвердительный кивок.

- Недавно вернулись из Москвы, в настоящее время - безработный? - окончательно добила красотка детальным и глубоким знанием моей биографии. Мозжечок слегка отпустило.

- Д...да.

- Вас то я и ищу. Руководство моей фирмы приглашает на собеседование с целью определения профпригодности для участия в нашем новом проекте. Если вы свободны, то можем проехать в офис прямо сейчас, - она кивнула в сторону припаркованного рядом с конторой серебристого "Паджеро"

Ни хрена себе! Сказка стала былью!

- Но я как бы не совсем... одет для подобного мероприятия, - зеленый китайский пуховик снаружи и затертый, весь в катышках, свитер из козьей шерсти внутри, плюс мятые штаны, не создавали имиджа респектабельности. Да и вообще! Куда это она собралась меня везти? Внешность у меня ничем не выдающаяся: средний рост, русые волосы, серые глаза, слегка выпирающая вперед нижняя челюсть с ямочкой на подбородке... в общем - далеко не Брэд Пит. В сердцееды не гожусь. Врожденная подозрительность, взращенная отцом, работником внутренних органов, начала прокручивать возможные варианты. Видимо гамма чувств отразилось на лице, поскольку небесное создание взяло меня под руку и нежно проворковало:

- О, не беспокойтесь! Нам интересен ваш профессионализм, а не внешний вид, - мягко потянула к своему джипу. Не знаю почему, я не стал вырываться; в окне Бюро увидел изумленные лица охранника и золотозубого... Нет, знаю! Вы, наверняка, тоже не устояли бы от приглашения ТАКОЙ девушки! Сели в машину, незнакомка за руль (кстати - левый, что еще раз убедило меня в том, что с деньгами у будущего работодателя все хорошо), я - на заднюю седушку. Девушка переключила коробку скоростей и зачем-то нажала на газ.

- Давай же, йолкова колесница! - машина не тронулась с места. - Дхарх! - двумя ладонями стукнула по баранке.

- Медмуазель...

- А?! - обернулась она через плечо.

- Вы завести забыли. Нужно вставить ключ во-о-о-н в ту дырочку у руля. И включить зажигание.

- А.а..а...! Спасибо, я совсем недавно... управлять учусь еще, и вечно забываю, что к чему, - повернула ключ, и мы, набрав сотню буквально за несколько секунд, словно перепуганная лягушка, убегающая от аиста, поскакали по разухабистой дороге нашего городка.

Держась за ушибленную голову, я пытался соображать: не блондинка, на дуру не похожа, но кто, черт возьми, ее учил вождению? Явно папа права купил! На день рождения. Вместе с машиной. Вот, черт, угораздило... Может выпрыгнуть, пока не поздно? Нет, уже не смогу. Машина заложила крутой вираж, выскочила на скользкое асфальтовое шоссе, ведущее к районному центру, увеличила скорость и помчалась вперед, увозя меня в неизвестное будущее.

***

Мы остановились у роскошного семиэтажного офисного центра, возведенного рядом с мэрией. Учитывая, что его окружали древние рассыпухи времен Леонида Ильича, здесь он казался прямо-таки небоскребом и колыбелью цивилизации. Так и не представившаяся незнакомка сделала приглашающий жест и пошла к входу в здание, я вышел из машины, отправился за ней следом.

- Э... а дверь закрыть, на сигнализацию поставить? - попробовал образумить прелестницу.

- Да кому нужна эта развалина? - отмахнулась плейбоистая модель, заходя в лифт.

Слов нет!

Вышли мы, как оказалось, на втором этаже.

- Нравится мне, - скромно потупилась красотка. - Здорово, когда не ногами по лестнице, а вот так, - пояснила, подходя к железной двери, с солидной золоченой табличкой: "Межмирье. Рекрутинговое агентство. Транзитный филиал". Пришлось обалдеть еще раз. Что за транзит? Они что, на международном уровне работают? Кроме меня других специалистов не нашли? Или, воспользовавшись моим плачевным финансовым положением, хотят нанять за две копейки? Сейчас возьмут, да и отправят батрачить в страны четвертого мира...

Девушка аккуратно так постучала. Три раза. Два громко, третий тихо. Точно. Шифруются!

- Войдите, - резко прозвучало из-за двери. Она приоткрыла створку и в щель просунула одну голову.

- Юлий Семенович, разрешите? - взяла меня за руку и буквально впихнула в роскошный кабинет начальства.

- Кхм... - только и успел произнести я, едва не столкнувшись с кинувшимся навстречу забавным бородатым карапузом. Его вид - бочкообразная грудь, короткая шея, нос - картошка, маленькие глазки, спрятанные в глубине черепа - показался мне смутно знакомым. И... роскошная байкерская борода?

- Сергей Валентинович! Дорогой! Наконец-то! Я вас так искал, так искал, - не давая времени опомнится, усадил в шикарное кожаное кресло, всучил в руку бокал с напитком изумительного цвета, и запахом известного насекомого... это с точки зрения пессимистов... через секунду протягивал толстую сигару и лез чокаться.

Ошалев от напора я не придумал, ничего умнее, чем поддержать его сугубо генеральский тост:

- Ну, за встречу!

Отпил. Оценил. Понравилось. Даже кабинет в стиле позднего барокко. Ладно, борзеть не будем, поинтересуемся, хотя бы из вежливости.

- Простите, но я вас не припомню...

- Валентиныч! Ты че, как не родной! Набережные Челны, три года назад, мы тогда еще кладку завалили! - бородач уже разлил по второй.

Е - мое! Вот так встреча!

- Юс! Ты! Ты зачем бороду отрастил, дурилка! - сразу вспомнился мой каменщик, когда строили башню для нового русского Прохора Громова, который вдруг решил воплотить в жизнь не сбывшуюся мечту своего тезки из "Угрюм-реки".

- Это раньше - Юс! - важно поглаживая бороду, ответил бывший подносилка кирпичей. - А теперь - Юлий Семенович Трорим, генеральный рекруитмэн агентства! - подмигнул, мы опять чокнулись, в голове слегка зашумело. Да, коньяк не ниже "X.Q".

- Кто? - я, мягко говоря, слегка недоумевал.

- Охотник за лучшими специалистами, хедхантер, если по-русски, - коротышка сделал большой глоток, допивая свою порцию.

- И что такому важному человеку от меня потребовалось? - глядя, как он разливает по третьей и достает из ящика стола дорогущую салями, поинтересовался я.

- Серега! Мы ведь что? Своих не бросаем? Дураков не берем, - отпил, хитро прищурился. - Короче, я недавно Рустама встретил, от него узнал, что ты без монет уехал из стольного града, так сразу сюда... Есть халтурка приличная, как раз по твоей части, - откусил от неочищенной колбасы изрядный кусок, не утруждая себя поисками ножа, протянул мне. Пришлось последовать примеру хозяина, тем более, с утра - не жрамши. - Правда, ехать далеко, и контракт на пару лет. Зато, половина - авансом. А это такие деньжищи! Мать в квартиру перевезешь, на сиделку хватит...

- Да не поедет у меня маманя никуда, из своего - то собственного дома... Они ж с отцом его вдвоем строили, как он из армии вернулся, прожили пятьдесят лет... Даже... нет, не думай!

- Ну и все равно! Матери докторов хороших привезешь, из города, медсестру, а по хозяйству - мусульманина какого пристроишь, их сейчас здесь много. Ты подумай, мать у тебя старушенция крепкая...

- Нашел старушенцию! А в глаз?

- Извини, за базар отвечу, - пошел на попятную бородач, разливая по четвертой бульке. - И вообще, Валентиныч, че я тебя уговариваю? А ну, пошли в коридор!

В просторном фойе шмыгал народ, но девушки - секси нигде не оказалось. Подошли к платежному терминалу. Юс достал из кармана обернутую конвертом карточку и всунул ее в банкомат. Набрал пин - код, всучил бумажку мне.

- Во! Это твое. Сколько хочешь, столько снимай.

Обалдев, в который раз за день, я уставился на монитор. Мама дорогая! Да таких денег мне за всю жизнь не заработать!

Нажал "сброс" и вытащил привалившее счастье. Ну, змей - искуситель...

Вошли обратно в кабинет.

- Что я должен сделать? Арабского шейха завалить? Так это не по моей части.

Юс радостно завертелся на кресле.

- И не угадал! - едва не закричал он. - Не завалить, а строить! У тебя же в дипломе всего две четверки, помню, как ты хвастался. По истории партии и теории логистики. Правда, тогда ты это по другому называл... Зато все остальные - тройки?

- Не важно, - буркнул я, самостоятельно разливая очередную порцию. - Куда ехать-то?

- Вот, деловой разговор, - коротыш сразу стал серьезным. - Поедешь в командировку. Секретную! Правительственную. Ну, в смысле, имеющую отношение туда, - Юс указал пальцем в потолок. - Куда - сказать не могу, но - добираться просто. Тебе работодатель все расскажет. Тока тсс... Никому ни слова! Даже мамане. И документ о неразглашении сейчас подпишешь...

Я немного помолчал, соображая, где тут подвох. На первый взгляд не видно...

- Ладно, уболтал, чертяка языкатый, - допил коньяк и поставил бокал кверху дном, обозначая, что на сегодня - достаточно. Главное - не пить последние семь стаканов... - Домой хоть съездить можно? А то мама надумает себе всяких страстей...

- Да без проблем. Лилька тебя увезет, привезет... если попросишь, как следует... Вот контракт, читай, улаживай свои дела, чтоб через два дня стоял пред моими грозными очами! - и, совершенно неожиданно изменив интонацию и тембр голоса, произнес:

- А к Лилечке присмотрись, она девочка правильная! - похабно подмигнул и всучил мне в руки кипу бумаг, толщиной с первый том "Войны и Мира"

- Ты чего, я за всю жизнь столько не прочитал! - справедливо возмутился я.

- Ничего, дома полистаешь. А сейчас... - Юс чего-то там пошерудил, вытащил пустую расписку о получении аванса, два бланка секретного соглашения, и, неожиданно строгим голосом, буквально приказал:

- Подпись - здесь, здесь и здесь. А тут - все свои данные. В этом месте - расшифровка, свой имярек полностью. И давай сюда паспорт, ксерокопию надо сделать, в бумаги внести.

Я протянул свой аусвайс, поставил закорючки и отодвинул бумаги.

- Ну?

- Не нукай, не запряг! - коротышка закончил сканирование и отдал мне документ. - Поздравляю, Сергей Валентинович! Вы приняты на должность старшего мастера стройки. В командировку отправитесь через два дня, из этого кабинета. И, слышь, Серега? Не забухай, а то мне перед руководством неудобно будет...

***

О том, как улаживал дела, рассказывать не буду. Разговор с матерью получился очень тяжелым, трудно объяснить пожилому человеку, зачем опять куда-то ехать и откуда дома появились "такие деньги". До сих пор сердце щемит, как вспомню мамкины слезы. Но в конечном итоге, через два дня я вновь сидел в кожаном кресле, глядя на мечущегося по кабинету коротышку Юса. В этот раз коньяком бородатый не угощал.

- Значит, готов! Прекрасно, прекрасно... Так. Командировочное удостоверение, расписка о получении аванса, договор о неразглашении, наш и твой экземпляр контракта, - мой старый знакомец разложил бумаги на столе. - Подписывай!

Я послушно взгромоздился в кресло, подвинул документы, взял подсунутую коротышкой ручку "Паркер" и принялся ставить визы. Заняло это минут двадцать, дома в контракт я толком так и не удосужился заглянуть, а делать росчерк, оказалось, следовало на каждой странице.

- Вот. Держи! Теперь все в порядке, комар носа не подточит, - отодвинул кучу листов в сторону Трорима.

Коротышка кивнул:

- Замечательно. Командировочные, дорожные, и прочие, получишь на той стороне.

- В смысле?

- А? Говорю, заказчик выдаст! - Юс посмотрел на часы. - Они в другом офисе сидят, сейчас отправишься.

Я окончательно запутался.

- Куда?

- Работать, елы - палы! Все, бери саквояж, пошли! - коротыш поднялся и подошел к дальней двери, очевидно, ведущей в соседний кабинет. Мне пришлось последовать его примеру. Юс зачем то нажал переключатель, вокруг косяков зажглись лампы дневного света, что-то зажужжало и пару раз глухо стукнуло, бородатый подмигнул:

- Сигнализация! И глушилка секретная, - затем сунул руку в карман, пошарил, и вытащил из штанов приличных размеров фигурный ключ. Почти как у Буратино! Под моим обалделым взглядом вставил его в замочную скважину, провернул... нажал на ручку, приоткрыл двери и буквально силой пропихнул меня в проем.

- Давай! Удачи тебе!

За спиной, с громом и какой-то бледно - синей молнией, хлопнула закрывшаяся створка; пришлось втянуть голову в плечи и непроизвольно прыгнуть вперед.

Не восстановив зрение после яркого света, я часто заморгал, пытаясь сориентироваться в новом помещении.

Проворковал знакомый голос.

- О, Сергей Валентинович! Добро пожаловать на Гриес!

Передо мной появилась уже знакомая Лиля. Сфокусировал на ней взгляд, пришлось судорожно глотать ртом воздух. Ничего себе, дресскод!!!

Девушка выглядела так, словно недавно посетила магазин интимных товаров. Высокая прическа, вызывающий макияж, короткая юбка, черные перчатки по локоть, чулки с подвязками, кожа, латекс, высокий лиф... Я попробовал выронить из рук спортивную сумку, параллельно пытаясь отвести глаза от аппетитных выпуклостей.

- Проходите, присаживайтесь. Мэтр сейчас примет, - отошла к еще одной двери, скрылась за створом.

Очухался. Огляделся.

Да, этот кабинет сильно отличался от Юсова. Мебель, из тяжелого мореного дерева, гобелены на стенах, сводчатый потолок, узкие окна, напоминающие бойницы, забранные цветным стеклом, как в церкви, портьеры из красного бархата... как в рыцарский замок попал!

Сногсшибательная красотка появилась и призывно взмахнула рукой.

- Вас ждут.

Нагнулся, подхватил сумку и зашел, как думалось, к местному начальству.

Там сидел... Юс??? Борода, нос картошкой, отросшие хипповские патлы до плеч, высокий морщинистый лоб, те же маленькие поросячьи глаза... Правда, одетый в какой-то смешной бархатный кафтан темно - синего цвета, украшенный золотистым люрексом, а на голове - черно-желтая турецкая феска. Точнее убор весьма на нее похожий, только без кисточки и в два раза выше. Сюрреализм сплошной...

- Чего встал? - негостеприимно встретил коротышка. - Давай бумаги!

Нет, после первой встречи с Лилей приходится удивляться слишком часто. И на это были причины.

Протянул документы. Юс - 2 внимательно их пролистал, даже сверил фотографию в паспорте с моей физиономией. Вытянул из общей пачки "командировку", черкнул в ней гусиным пером, предварительно обмакнув его в серебряную чернильницу, еще раз задумчиво меня оглядел и принялся за инструктаж.

- Слушай внимательно. Не перебивай. Ты принят на должность старшего мастера стройки замка Ван-Милло. Тебя пригласила на работу тамошняя городская Община, которая платит тебе и, хм, нашей конторе, за то, что нашли и доставили сюда такого высококлассного специалиста. Ты должен прибыть на объект не позднее, чем через пять закатов Светила, начиная с сегодняшнего. Там найдешь своего непосредственного начальника, додель* - строителя Варбуна шанх Каджара, он и объяснит, кхм..., что и как. Сложности это не составит, городишко небольшой. Как туда добраться, объяснит моя помощница. В дороге старайся деньгами не сорить, алкоголем не злоупотреблять, с местным населением, особенно женским, не путаться, стражу обходить стороной. На всякий случай. А самое главное - ни с кем не конфликтовать! Иначе, можно запросто кусок острого железа между ребер получить. Так-то! - он назидательно поднял вверх корявый указательный палец. - Проездные и командировочные выдаст секретрь, Лилиан в курсе. Желаю удачи. Надеюсь, больше с тобой не увидимся. Хорошей работы. Все! - и пододвинул бумаги ко мне.

Я ошарашенно открыл и закрыл рот. Какой замок, какой дятел, какой Варбун? Мне что в Голландию лететь или куда еще, подальше? Так у меня ни паспорта заграничного ни визы шенгенской...

- А... - начал было я.

- Все! Свободен! - бородач посмотрел настолько строго, что у меня мигом пропала вся охота задавать вопросы. Молча собрал документы и вышел в приемную. Изумительная секретарь Лилиан, сидела за столом, ожидая моего возвращения.

- Серьезный дядька! - констатировал я, подходя к брюнетистой порнозвезде.

- Нет, что Вы! - девушка ослепительно улыбнулась. - Просто мэтр Юргиус очень стеснительный, вот и ведет себя сугубо официально.

- Ладно. Теперь про замок. Ничего не понял. Это мне что, в Челябинск, потом в Москву, визу оформлять?

- Зачем? - удивилась секс-дива. - Сейчас выйдете на улицу, поймаете свободного возчика, доберетесь до драконерии, там сегодня должен быть рейс на Уркус, а от него - с обозом, или проводника возьмете до Ван-Милло. За пять дней можно туда - обратно сгонять, - порылась в ящике стола, достала запечатанный сургучом свиток и два кожаных мешка, один - размером с крупный грейпфрукт, а другой - с небольшое яблоко. - Вот дорожная грамота, командировочные и деньги на проезд. Пересчитывать будете? Замечательно! Распишитесь, здесь и здесь, - сунула бумаги, я вытащил свою авторучку и тупо поставил подпись. Голова шла кругом. Они тут что, с ума все посходили?

- Скажите, Лилиан... а вообще, где я? - более оригинального вопроса мне в думалку не пришло.

- Так я же сказала: на Гриес! Это мир, рядом с вашей реальностью, но с другим временным вектором.

Орать и возмущаться я не стал. Вдруг санитары приедут? И этих заберут, и меня прихватят...

- Можно стакан воды, - шепотом попросил я, присаживаясь на краешек стула.

Ну, Юс, Иуда, устроил мне шоу в желтом доме! Вот доберусь до этого недомерка! Обернулся, ища глазами дверь, через которую сюда вошел... Ее не было. Сплошная каменная кладка.

Вот это реально засада!!!

*додель - мастер, искусник, знаток, дока

***

После того, как я выхлестал полтора литра воды, прямо из горла, отобрав графин из прелестных ручек секретарши, до рассудка начало доходить, что скрытой камерой меня, скорее всего, не снимают. Я ж не прокурор.

Успокоился. Икнул.

Начал складывать в сумарь бумаги и мешки, оказавшиеся неожиданно тяжелыми. Закончив с этим, попытался привести мысли в порядок.

- Так это... я что, не в России уже? И даже не на Земле? - прозвучало по-идиотски, но сформулировать вопрос иначе не смог.

Лилиан, наблюдавшая за мной с некоторым интересом, чуть улыбнулась.

- Видимо, Сергей Валентинович, договор Вы не прочитали?

- Ну... - потер кончик носа, пытаясь не смутиться, - первую и последнюю страницу. В середине еще пару листов. Не до этого было.

- Я так и поняла, - кивнула секретарша. - А ведь там все написано, - сексуально вздохнула. - Да, Вы в другом Мире. Перешли Границу с помощью маяка мастера Трорима, через портал. Не переживайте, у нас замечательно, многие волонтеры, после выполнения контракта, остаются жить в нашем королевстве. И на счет языкового барьера не беспокойтесь, все нужные наречия уже заложены в мозг при переносе, понимание по ассоциативному ряду, незнакомые слова будут заменяться наиболее близкими по смыслу. Конечно, той техники, которая есть у вас на родине, тут не встретите... но найдется много другого интересного! А уж для мужчин... - она закатила глаза.

Пришлось расправить плечи и соответствовать. Но приступ позиционирования альфа - самца быстро прошел, новости следовало переварить. Я спросил:

- У вас курить можно?

- А это как? - в свою очередь удивилась девушка.

Решил показать. Вытащил мятую пачку "Бонда", достал сигареты, прикурил, от новой, вчера купленной зажигалки...

Лилиан начала принюхиваться.

- Что вы делаете?

- Курю. То есть вдыхаю дым. Вам не нравится запах?

- Нет, что вы, Сергей Валентинович, он такой... необычный... Можно попробовать?

Я пожал плечами, вытянул еще одну сигарету и элегантно поднес даме огоньку. Кинодива поперхнулась, закашлялась, затем, сделала следующую затяжку, на этот раз не так глубоко...

- Сергей, вы такой милый, - после шестого выдоха, начинающий курильщик с фигурой Мэрилин Монро, определенно слетела с катушек. - Вы не обидитесь, если я вас поцелую? - дама грациозно стряхнула пепел, но попала в декольте.

Вот черт! У меня по спине побежали мурашки. Похоже, пора сваливать. Если ее шеф, обладающий определенными прерогативами, нас застукает, плакала новая работа. Отправят обратно к Юсу. Прямо сквозь стену! Частями. Нет, она, конечно, мечта, но...

Сработал инстинкт самосохранения. Подхватил сумку, наплевав на призывно вытянутые губы красавицы, которая перевалилась через стол, закрыла глаза и невзначай обнажила место, куда недавно свалился пепел... тихо - тихо сделал несколько шагов к выходу, дернул за ручку еще одной двери, толкнул, оказался в приличных размеров пустом круглом холле. Осторожно, без скрипа, прикрыл за собой. По некоторым причинам, говорить "до свидания" представлялось несколько неудобным.

Прислонился к стене, перевел дух. Никто возмущенно не кричал и пока не преследовал. Я нормальный мужик, происходящее повлияло на меня соответственно, трусы стали неожиданно тесными, в висках стучало, только... Нет, я не против, но все так неожиданно! Кто знал, что никотин на нее подействует таким образом? Простите, мадмуазель! Не до вас сейчас.

Не тратя больше времени на извечный философский вопрос "а может?...", двинул по кругу, в сторону маленького коридорчика, унося ноги подальше от офиса с неудовлетворенной секретаршей.

По сторонам закрытые двери, людей нет, спросить не у кого...

О! Лестница!

Я притормозил и кинулся вниз. Оказалось, офис и здесь располагался на втором этаже. Так, большой холл, такой же круглый, с дверями по периметру и несколькими креслами в центре, э... охранник, беседующий с посетителем, и пока не обративший на меня внимания... Если это охранник, а не дублер Шварценеггера из фильма про Конана, вон, даже прикид соответствует. Меч, по крайней мере, точно! Корчим на физиономии солидное выражение, идем медленно, и не торопясь.

Уф, пронесло. Свобода!

Поди, в таком виде, Лилька постесняется на улицу выходить!?

Вдохнул воздух полной грудью... зря это сделал! Впечатление такое, что оказался на мусорной свалке, где гниют отбросы биологического происхождения. Надо сматываться отсюда, пока какую ни будь дрянь в организм не подхватил.

Не оглядываемся, следуем прямо, на лица прохожих внимания не обращать. Оказавшись на маленькой площади, я не выдержал, обернулся.

Вышел я, оказывается из стройной высоченной каменной башни. Погони не наблюдалось. Ну... не такая я уж большая шишка, все правильно. Там, в кабинете еще двойник Юса остался... вот пусть Лилька с ним и разбирается, он мужик суровый, у такого не забалуешь!

Уже расслабленно прошел к свободной скамье возле неработающего фонтана, вонь здесь уже не чувствовалась (а может, привык?), уселся, принялся изучать окружающую архитектуру.

М-да! Явно не наш райцентр. Домики не барачно - блочного типа, а добротные, в два - три этажа, из бута, крытые оранжевой керамочерепицей; окна, на мой взгляд - узковаты, но забраны чем-то похожим на стекло; улицы, расходящиеся с площади, мощены крупной брусчаткой, достаточно широкие, чтобы разъехаться паре телег типа "жигулей", в целом - типичное европейское средневековье. Твою мать! Все-таки попал!

Ну, Юс, ну, скотина! Вернусь - бороду по волоску выдерну! Не посмотрю, что старый приятель.

Жизнь вокруг моей персоны не то, что бурлила, но и не стояла на месте. Люди, одетые в длинные плащи и шляпы, наподобие мушкетерских (с широкими полями, но, без перьев) следовали по своим делам. Изредка, стуча деревянными каблучками мимо проходили женщины, в чепцах, суконных, меховых жакетах, разноцветных платьях по щиколотку, стреляя глазками в мою сторону и загадочно улыбаясь. Проезжали кареты, разукрашенные гербами, с гордо стоящими на задках лакеями. Солнце припекало, хоть я и сидел в одном пиджаке, но холода не чувствовал. Дунул. Пар изо рта не шел. Хороший у них март... Или апрель? Какой месяц вообще?

На соседнюю лавку присели два деда. Один громко о чем-то вещал, другой, внимательно слушал. Послышалось знакомое слово: "Уркус". Я мысленно хлопнул себя по лбу. Блин! Я же в командировке! Пусть и в другой реальности, так даже интереснее. Жителя двадцать первого века этим не удивишь. Подумаешь, другой Мир, другая планета... Чем отличается? Одеждой? Уровнем развития? Чепуха. Люди везде одинаковые, а уж за свои денежки спросят по всей строгости. Значит, действовать надо, до места добираться. Аванс получил? Да. Даже потратил. В смысле - некоторую часть. А остальную половину здесь получу, в виде жалования, уж этот пункт в договоре я посмотрел. Командировочные и прочие? На месте. Бумаги в порядке? Так чего расселся? Какие там ключевые слова Юс - два говорил? Уркус, Ван - Милло, Варбун. Так, кажется? А Лилиан что-то про драконов вещала... Что ж, решим, для начала, транспортную проблему, а дальше видно будет. Эх, где наша не пропадала!

Встал, подсел к дедушкам.

- Э... Почтенные, разрешите прервать Вашу занимательную беседу? - видимо навеяло, мне всегда казалось, что в средневековье так и разговаривали.

Дедки замолчали, подозрительно уставившись из-под седых бровей.

- Что вам угодно, юноша? - ОСВЕДОМИЛСЯ ближний.

- Понимаете, я, как бы выразиться, не местный, не подскажете, каким образом можно добраться в Уркус? - изобразив на лице жалобную мину, принялся играть роль казанской сироты.

- Отчего ж, - степенно ответил ближний, кивнув своему собеседнику. - Подскажем! Но это вам обойдется в два сольдо.

- Чего? - очумел я, в который раз, за последнее время, взглянув на пожилых дуремаров.

- В две больших кружки пива, говорим! - погромче перевел для глухого иностранца дальний. - И, поскольку вы не местный, можем пригласить вас в компанию и устроить экскурсию по городу, заодно - проводить до драконерии. За четыре сольдо!

- Дедушки, а как же печень? Вы что, о циррозе не слышали? В таком возрасте, такое количество алкоголя! - я еще пытался поторговаться.

- Юноша, - мягко возразил ближний. - Наше здоровье - в ваших руках! Вы, похоже, ни разу не пробовали местный эль. От этого божественного напитка силы только прибавляются! Так что... - он многозначительно смотрел в мою сторону.

- Ладно, - я вздохнул, полез в сумку, вытащил "яблочный" мешок, опустив его во внутренний карман пиджака. - Пойдем, проветримся.

***

Как оказалось, дедки прожили жизнь не зря. Пить они умели, точно! Причем так, что запомнить их имена мой утомленный событиями мозг оказался способен лишь к завершению вечера. Угостив их покорного слугу в ближайшей к площади забегаловке для начала "легким" вариантом пива, сами с чувством, толком и расстановкой, оттягивались темным портером. Заметно повеселев после первого сольдо, старички решили претворить в жизнь свои обещания и поперлись устраивать экскурсию. Причем, не без этакого пиетета и куража! Объяснив, что преклонные лета не позволяют им ходить пешком, они потребовали трактирщика, дабы тот обеспечил экипаж к дверям заведения.

Я, в свою очередь, стал добрым, сдул пену со второго сольдо, припоминается словосочетание: "легкий, эльфийский"; пропустил внутрь пару глотков, с восхищением посмаковал прохладный напиток, махнул дедушкам рукой, и мы решили: гулять, так гулять!

Экскурсию помню плохо, даже сказал бы - ретроспективно. На мой взгляд, деды, которых звали господин Ионми и господин Шертон, немного переборщили, показывая таверны, с лучшей кухней и элем в городе. Кстати, как он называется, я в тот день так и не узнал, а купить путеводитель или рекламный проспект, не хватило времени. Наверное...

Потом были песни, испуганный храп лошади, здоровенные крылатые ящерицы, звавшиеся драконами, спор с хозяином по поводу цен за билет в один конец, я утверждал, что проще купить ящера, чем оплатить дорогу... Дальше меня развезло...

ГЛАВА 2

***

На следующее утро, отодрав ухо от какого то бревна, на ощупь почему-то теплого и мягкого, я начал приходить в себя, а заодно и в равновесие с окружающим миром. Равновесие заметно колебалось. Бревно - тоже. Голова не болела, она была налита расплавленным чугуном, плескавшимся о края черепной коробки при каждом движении! Какие либо мысли в ней отсутствовали.

И где, теперь прикажете, искать аптеку? Нет, не ту, с зеленым или красным крестом, а другую, уже почти забытую всеми синюю будку... где призывным желтым огоньком, словно маяк в штормовом море бытия, горит лампочка, обозначая, что лекарство для страждущих поступило в продажу и отстой пены закончился... Брр! О чем это я?

Кругом сено... Похлопал по подушке в поисках сумки...

Вместо искомого предмета из кучи скошенной травы, поднялась голова птеродактиля, ненавязчиво, так, заметив:

- Че, наездник, выдрыхся?! А ты о других подумал? Некоторые еще спят!

Вот это да! Что за пиво, если после м... пяти, ладно, шести кружек, в гости приходит чудная и забавная "белочка"? Ведь водку как будто не пили? Или пили? С трудом повернувшись на другой бок, обнаружил, наконец, свой спортивный саквояж. Открыл боковой карман. Как и предполагалось, оба денежных мешка исчезли.

Погуляли...

- Э, белка! Слышишь? - тревожным шепотом начал я. - А где монеты? И вообще, мы где?

Из под сена прозвучало:

- Завянь, а?! Тебе вчерашнего не хватило?!

О-па! Это меня, практически строительного бригадира! Старшего мастера! Упрекают!

Не придумав ничего лучше, я поднялся...

И сразу прилег обратно. Спина кружилась.

- Белка?

- Чё? - хмуро отозвался плод моего больного воображения.

- А ты со мной разговариваешь?

- Нет, блин, с танцовщицей из варьете папаши Хумгла!

Молчание. Я попытался подумать. С первого раза получилось плохо, со второго - еще хуже, но в третий раз моему рассудку все же удалось собрать мысли в одну кучу.

- Белка?

- Мм...

- Так ты того, реально, дракон?

- Мм...

- Хватит дрыхнуть, тварь бестолковая! - разозлившись, лежа на спине, я пнул по стогу сена, в направлении утолщения подушки.

- Уй, бл... - надо мной взметнулось километров пять хвоста, и тонн десять мяса, заклепанного в чешую и всякие роговые наросты...

В сарае сразу стало светло. Крыша улетела. На меня посыпались пыль, труха, обломки досок, ладно, что без гвоздей! И, Слава Богу, балки не попадали!

Возвратившаяся из полета в утреннее небо, голова звероящера, оказалась на одном уровне с моими глазами.

- Идиот!!! Я ж без детей остаться могу!!!

- Че ты моросишь!? Тебя спросили, а ты - не при делах! Щаз, как дам в харю!

- Ну, ты это... чего завелся-то? - ящер пошел в отказные, голова, размером с хорошую стиральную машинку, прилепленная к длиннющей шее, вновь унеслась ввысь.

- Лежать, говорю! - от очередного крика моя башка просто раскололась. Нет, явно пиво с водкой бодяжили!

- Серега! - голос Белки звучал, словно из ниоткуда. - Ты перестань выражаться, а? Перед людьми неудобно... я ж авторитет теряю!

- Белка?

- Чего?

- Пива принеси! Будь другом?!

- Вот нет, чтобы сразу, по человечески, а то - в харю, в харю!

***

Но звероящер за янтарным напитком не побежал. Вместо этого он высунул свою голову из дыры в крыше сарая, присел на задние лапы, и тихо - тихо произнес:

- Серега!? А здесь пива нет!

- А вода есть?

- Есть. Целая река. Но ты столько не выпьешь!

- Уверен? - со стоном произнесло мое несчастное тело, вновь поднимаясь на ноги. Приоткрыл дверь. Действительно. Похоже, на ночлег я и зверюга устроились в чьем-то рыбацком амбаре. Недалеко текла река, зеленели молодые листочки, поднималась изумрудная травка...

Через час, в моей голове мысли смогли выстроиться в предложения. Ледяная вода - тоже хороший доктор. Ну и пара таблеток аспирина из дежурной аптечки.

- Белка?

- Мм...

- А по... хвосту?

- Может хватит?

- Короче, рассказывай! Я летел в командировку...

- Ты! Летел! - нагло принялось издеваться земноводное. Или чешуекрылое... Или чешуйчатое... Запутался.

- Ха! Да у тебя таланта к полету, как у булыжника! Ты хоть раз в жизни, бескрайнее небо видел?

Да звероящер просто глумился!

Такого я уже стерпеть не смог! С кряхтением поднял свой центнер с гаком из сена, скинул задрипанный пиджак, старую рубашку, оставшись в одном полосатом сине-белом тельнике...

- Слышь, гусеница с крыльями! Иди сюда, я тебя щас в бабочку превращать буду! - развернулся боком, показывая "партак": на левом плече, по нашему древнему армейскому обычаю, красовалась гордая эмблема инженерно - саперных войск: два скрещенных топора! Ниже - надпись: ДМБ - 1988.

Показал на татуировку пальцем.

- Ты это видел?

Жаль, что я фуражку с собой не взял! Устроил бы сейчас некоторым национальным зоологическим меньшинствам двадцать первое января... вместо второго августа.

- Мы, таких как ты, на завтрак хавали! Планировать, говоришь! Сейчас от моего пинка спланируешь как фанера над Парижем! - почему-то заранее зная, что животное меня по какой то причине не тронет, и сильно дергаться не будет, я пошел в наглую. - Ты в Чимкенте в учебке был? Где одни узбеки? И ты один русский в роте, с белой харей? Полосу препятствий в три километра бегал? Ночью, по тревоге поднимался? С вертушки, в горах, на генеральскую дачу с забитым унитазом, выбрасывали? А я тебе крылья узлом завяжу и сброшу! Вот потом и будешь разговаривать! Если выживешь! - во время монолога, звероящер отползал от меня на карачках все дальше и дальше, до тех пор, пока не уперся в стену сарая. Обнаглев окончательно, я приблизил лицо к полутонному контейнеру с челюстями, лишь по ошибке называемому головой, ароматно дыхнул перегаром и шипящим голосом нашего полкового особиста, майора Коваленко, произнес:

- А может, ты к врагу перекинулся? Может душманам весь призыв сдаешь? А??? - бедное крылатое создание закатило глаза и притворилось упавшим в обморок.

Вот, блин, драконы, какие нежные пошли! Как институтские барышни. Слова сказать нельзя!

Еще через полчаса, устроив птеродактилю перекрестный допрос, мне удалось восполнить пробелы в памяти. Зеленого змия, я, оказывается, купил, угрохав на эту сделку все командировочные и проездные. Зато теперь, оставшись без гроша в кармане, я стал счастливым обладателем биотранспорта марки "травоядно - хищный дракон", модели Блуг... (дальше выговорить просто не мог, поэтому решил звать модель "Белкой", хоть вроде он мужского пола, не важно) не очень старого, по его меркам, а главное - на ходу и в ремонте не нуждающемся.

Мы летели в славный город Уркус, по дороге меня сморило, Белка решил, что дальше одному махать крыльями опасно, приземлился возле старого амбара, как-то умудрился расстегнуть мои ремни безопасности и сбросить законного хозяина на сено и завалился спать. Вот и все.

Сильно сосало под ложечкой. Сейчас бы глазуньи на сале! Представив шкворчащую сковороду и большой ломоть пушистого белого хлеба, едва не поперхнулся слюной. Это порадовало, раз захотел кушать, значит, состояние улучшилось.

- Белка?

- Мм... - ящер опять задрых, словно гусь, засунув голову под крыло.

- Жрать хочешь?

- А что, ты знаешь, где раздобыть?

- Нет, я думал, ты знаешь. Слетал бы на охоту, что ли!

Птеродактиль гордо вскинулся.

- Мой род помогает людям почти две тысячи лет! И ты, став моим всадником, взял на себя ответственность и, обязан за мной ухаживать: кормить, поить, купать, следить, чтобы под чешуей не завелись паразиты... А еще хочу кожаную сбрую с серебряной отделкой, на мне должно здорово смотреться, как считаешь?

Я задумчиво принялся рассматривать свою вчерашнюю покупку.

Ну да, дракон. Ишь, разлегся... Самец, как он утверждает, под хвост ему заглядывать нет никакого желания. Цвет, конечно, не зеленый, а скорее фельдграу, грязно-серо-зеленоватый, как у наших полевых ящериц. Размеры... я прикинул: шея - длиной около трех метров, руками, пожалуй, ее обхвачу. Туловище - метров шесть, в холке - с мой рост, весит, пожалуй, тонны полторы - две. Крылья... ну, они сложены, сказать трудно... примерно метров двадцать в полном размахе будут. Задние лапы мощные, словно у тираннозавра. И хвост... не такой уж и длинный, как в начале показался, не больше драконьего корпуса. На спине, вдоль позвоночника, шипы - наросты, точно у игуаны, только гораздо крупнее. На месте, где у человека должны расти лопатки, у Белки ремнями были закреплены два седла. По крайней мере, эти штуки на них походили. Обе луки, передняя и задняя, подняты очень высоко, чуть не до груди. Задняя - так вообще, как спинка стула. И к ним прикреплены несколько широких лямок. Стремян и узды нет, как рулить, неизвестно. А там, где начинались крылья, чуть ближе к грудине, у рептилоида вырастали две руколапы. Ха! Почти как у человека, правда, длиннее раза в полтора. Локтевой сустав есть, и запястный... вот ладонь у него маленькая, как у меня почти и, на четырех пальцах две фаланги, а не три. Большой палец противопоставлен. А когти... как у тигра. Интересно, он их прятать умеет? Как кошки? И еще...

- Белка?

Ящер открыл правый глаз.

- А как ты со мной разговариваешь? Звук вроде из пасти идет, но ни губ, ни языка... и рот почти не раскрывается?

- Так ведь у драконов внутренний фонетический речевой артикулятор. Им и разговариваю, - слова прозвучали приглушенно, словно из глубокой бочки.

- Поумничай мне еще... артикулятор хренов, - в животе громко заурчало. - Давай, на старт выруливай, будем ближайшую деревню искать, нам еще харчей раздобыть надо...

***

Не скажу, что летать на драконе приятно. В лицо - холодный мокрый ветер, (пришлось достать пуховик и укрываться), под ногами все колышется, словно водяной матрас, к тому же мой зоодельтаплан рыскал по тангажу, что добавляло эффект океанской волны; ладно, седло удобное и крепкое, как солдатский табурет, сидел не в раскоряку, а почти по-человечески. Удерживали мое тело две широкие лямки, которые через плечи пристегивались медными пряжками крест на крест, на подобие матросских пулеметных лент, а третья, от задней спинки, карабинами крепилась на пояс, так что чувствовал себя практически в безопасности, хоть высоту и не люблю.

Из положения с отсутствием денег и питания придумался очень простой выход. Как поступает владелец автотранспорта, если до получки еще далеко, а жена пилит, мол, такую блузку на распродаже видела!? Правильно! Заводит машину и едет таксовать. А у Белки, позади меня пристегнуто еще одно седло... Так что живем, Горыныч!

Приземлились возле первого хутора, но нам не повезло. Желающих отправиться в путешествие на драконьем такси не нашлось. Лишь в третьем поселке удалось отыскать одного пассажира, которому срочно требовалось прибыть в городишко, расположенный примерно за сорок верст. Расплатились с нами, правда, натурой, но и то - приятно. Белке - барана, а мне - кувшин молока и пара караваев хлеба.

Высадили первого клиента, перекусили хлебушком, не выходя из седла. Зевнув, дракон повернул голову и поинтересовался:

- Что дальше, наездник?

- Хм. Дальше две по сто и - по бабам! Не сепети. Нам нужно в замок Ван-Милло, так, по-моему, называется конечная цель... Дорогу знаешь?

Ящер присел на задние лапы, переведя мое тело в горизонтальное положение. К горлу подкатило давешнее молоко.

- Серега, ты че?! Серьезно? - обернулся змей, уставившись на меня узкими янтарными глазками.

- Встань, как положено! - от блин, акробата нашел! Обретя вертикаль, удалось продолжить мысль.

- Ну да. Я туда старшим мастером назначен.

- Тогда у тебя большие проблемы.

- С чего бы это? - подозрительно спросил я.

- Гиблое место! - пояснил чешуйчатый. - Летал я туда пару раз. Кругом лес да болота. А замок - частокол и башня деревянная на холме. Хозяином сидит Хургиус, человек, не то светлый маг, не то - некромант... Из всех развлечений - деревенская таверна да драки. Так что про культурную жизнь забудь. Это не столица!

- Да я и не театрал. У меня стройка впереди, ты представляешь себе, что это?

- Откуда? - натурально изумился Белка. - Я ж перевозчик, а не каменщик!

- Подожди, зеленый, - до меня только сейчас дошли его предыдущие слова. - Маг? Некромант? Здесь что, колдовать можно?

- Ты при Хургиусе такое не ляпни. Не колдовать, а творить магию! Или волшебство. А то, вместо руководства строителями, отправишься на болото, комаров ловить и квакать вечерами.

- Ну ни хрена себе! - от полученной информации, голова опять разболелась. - Получается, я, в сказку попал?

- Да в какую, нафиг, сказку? Быль, самую настоящую! Ты еще не передумал? На счет Ван-Милло?

- Поздно, - тяжело вздохнул. - Я уже аванс получил. И потратил. Давай, крылатый, на исходную. К вечеру доберемся?

- Ветер попутный, - звероящер повел носом. - Попробуем.

***

Хоть ветер был попутным, через три часа полета я промерз насквозь. Белка размеренно махал крыльями, часто переходя на планирование, держа среднюю высоту в пару сотен метров, ориентируясь по одному ему известным признакам. Как я заметил, далеко отрываться от земли ящер не любил, очевидно, сказывались гены крокодила. Пару раз останавливались на передых, заходя на посадку подле опушки леса, скормил крылатому каравай, заодно, доел свою половинку. Еда кончилась, но, надеюсь, в крепость к ужину не опоздаем.

Без приключений добраться не удалось.

На исходе третьего часа воздушного путешествия, небо вокруг озарилось ярким светом вольтовой дуги, пахнуло озоном, а мой ящеромобиль завалился в крутой вираж. С устрашающим ревом пикирующего бомбардировщика Белка устремился к земле, которая неслась на меня, словно соседская собака - кавказец, сорвавшаяся с цепи. Жаль, блин, ни забора, ни парашюта!!! Начал лихорадочно расстегивать свою упряжь, в надежде, что превращусь не в подметку от ботинка, а хотя бы в труп, поддающийся опознанию. Сосны и березы приближались стремительно, закручиваясь в одну тошнотворную круговерть. Ни когда бы не подумал, что падать на отключившемся драконе и кататься на американских горках - одно и то же!

Не удержавшись, я нарушил всю трагичность своей смерти, наклонился вперед и освободил желудок от остатков последнего перекуса. Умирать лучше натощак. И тут третья, поперечная, лямка лопнула, меня выкинуло из седла, пара секунд свободного парения... и я очутился по уши в дерьме! Вот, блин, командировочка! Правительственная!

Через несколько минут по окончании полета, появилось осознание дурно пахнущей мысли, что я еще пока живой. Похоже, подбитый двухместный аэробус, бывший до недавнего времени моей самой крупной покупкой за всю жизнь, попросту рухнул в болото. Подмерзшая трясина значительно смягчила удар, не позволив хрупкому человеческому организму превратиться в армянский лаваш. Это плюс. Как теперь вытащить отсюда свою задницу, я не знал. Это минус. Печально, жить, после авиакатастрофы, хотелось вдвойне.

Попробуем осмотреться. Так, рядом кочка! Хорошо. Но как пройти через грязь, воняющую сероводородом и ежесекундно пускающую пузыри? Непонятно... Крутанем голову влево. Чахлый куст. Спасение? Возможно!

Дна не чувствовалось. Перед глазами мелькнули кадры гибели ботаника - убийцы Стэплтона, утопающего в Гримпенской трясине. Того бы режиссера сейчас сюда! Съемки на натуре делать. Утонуть окончательно мне не давала воздушная прослойка китайского пуховика. Так что осторожно выпростал руку, вцепился в ветку. Ведь растение не на гидропонике растет? Клочок твердой земли, поди, найдется?!

Через четверть часа, отдышавшись, я взобрался на стволик ивы, гордо уселся на ее вершине и принялся рассматривать картину нашего кораблекрушения. Мой Титаник, лайнер - экспресс до Ван-Милло, тонул метрах в двадцати к северу. Ничего не смыслящая голова дракона покорно лежала на поверхности, в паре метров от изрядно пострадавшей при падении мшистой кучи, крылья вздулись, образовав воздушные пузыри, не дающие погрузиться тщедушному драконьему тельцу дальше... Белка! Сумка! Документы! Меня подбросило, пришлось вновь судорожно вцепиться в кустарник и заорать изо всех сил:

- Белка-а-а!!!

Не слышит, гад крылатый!

Попробуем на пару тонов выше.

- Белка-а-а!!! - крик, срывающийся на ультразвук, распугал окрестных волков и разбудил медведей, до сих пор мирно дремлющих в своих берлогах. Витас отдыхает! Звероящер открыл глаза и с ужасом уставился на вонючее чудовище, очень похожее на баньши, оседлавшее куст неподалеку. Вопль баньши предрекает смерть! Дракон поднял голову, оценил ситуацию, надо отдать ему должное - правильно: без дерганий пополз к краю болота, изредка помогая себе крыльями и хвостом. Выбрался на берег, принюхался... Его своротило, как совсем недавно и меня.

Окончив мучить свой организм, птеродактиль попытался включить то, что называется логикой.

Посмотрел на болото. На меня. Обвел мутным взглядом окрестности.

- Серега-а-а!!! - вопль дракона, расстроенного смертью хозяина, разорвал воздух на пару километров вокруг. Он взвыл, как волк на луну, подняв голову на длинной шее вверх, загребая задними лапами береговой камыш, распластав крылья в стороны и снося хвостом окружающий кустарник.

Едва проснувшиеся от спячки медведи, переменили лапу и решили поспать еще чуть-чуть, пока существо с таким широким диапазон октав не свалит, куда подальше.

После того, как в ушах перестало звенеть, я попробовал наладить контакт.

- Белка! Блин! Мне долго еще сидеть на этом топляке? Живо, перенес на твердую землю!

- Серега!!! Ты! - не веря своим заляпаным грязью глазам, обрадовался мой Горыныч. - Счас, подожди!

Да, для зависания в воздухе, ящер приспособлен плохо. Пару раз промахнувшись, едва не порвав пуховик когтями задних лап, он все же смог сдернуть меня с ивы, точнее - я успел зацепиться за его граблю и не упасть обратно в топь.

Очутившись на берегу, оба тяжело дышали, глядя друг на друга. Я не выдержал первым.

- Ты чего падать начал, гусеница?

- Так это... на заряд подземной молнии напоролись... - говорящий птеродактиль нервно переступил с лапы на лапу.

- Заряд? Тут у вас что, партизаны до сих пор паровозы под откос пускают? В смысле - драконов как рыбу глушат? - меня слегка потряхивало после пережитого.

- Нее, - зеленый замотал головой. - Это охотники на диких виверн такие ловушки ставят. На местах их перелетов. Я как-то забыл... тут у гадюк как раз воздушная дорога проходит. А дракона таким пустяком не возьмешь! - гордо подбоченился.

Пришлось от души выматериться.

- Короче, животное беспамятливое. Не знаю, кто такие виверны, но еще раз подобное учудишь, схлопочешь по мордасам. Не зависимо от того, разобьешься или нет. Давай, чеши на разведку, где здесь озеро, или река, отмываться будем. А то, вдруг у тебя в чешуе болотные пиявки заведутся? Знаешь, чем их выковыривать стану?

Крылатый ящер промолчал, фантазии ему явно не хватало.

***

Маленькая речушка обнаружилась неподалеку. Пока помылись, да обсохли, прошло почти четыре часа, которые мы использовали на крепкий и здоровый сон (птеродактиль - на траве, а я - на его перепончатом, но теплом крыле). А потом - новый перелет. Белка приземлился рядом с воротами Ван-Милло поздним вечером, когда солнце уже почти опустилось за край земли. Находясь в воздухе, ящер специально сделал круг почета, что бы я по достоинству оценил все местные достопримечательности. Разнообразием они не баловали.

Вокруг, почти до горизонта, сплошной стеной стоял лес, изредка разбавляемый проплешинами болот. Гордая деревянная башня "замка" возвышалась метров на десять, скованная грудой крохотных крестьянских домишек и частоколом. К башне был пристроен терем, или что-то на него похожее, ростом в два этажа. Лысый холм с постройками, посреди леса, выглядел эффектно и загадочно. Вокруг него зеленели поля, дорога, ведущая неизвестно куда, маленькое озеро и "выжиги" деревьев, которые предназначались для расчистки под будущие сельхозугодия.

Куда меня черт занес? Что здесь строить? Свиноферму?

Широкие деревянные воротины оказались закрыты.

- Белка, ты чего возле терема не сел?

- Нельзя. Вдруг там защита? Типа виверновой ловушки? К тому же посадка дракона производится обязательно за пределами границ королевских поселений. Правила воздушного движения учить надо!

- Ты мне поговори! Ящерица зеленопузая... Какого черта нам ворота не открывают?

- Подождем, узнаем, - философски заметил потомок динозавров.

Действительно, минут через пять, половина двери отворилась, и из образовавшейся щели высыпало человек восемь, вооруженных дрекольем и топорами.

Ничего не скажешь, гостеприимно встречают...

- Кто таков будешь? - грозно вопросил старший, здоровенный детина смахивающий на Валуева, только заросший волосами по самые брови.

- Командировочный. Строитель.

- Какой, на, строитель? У нас здесь и стройки никакой нет! На. Давай, проваливай.

- Подожди, - я поднял руку, останавливая агрессивного местного жителя. - Это Ван-Милло?

- Какой Ван-Милло? Это Милло-на-Холме! На!

Немая сцена.

- А где Ван-Милло?

- Откуда мне знать? На! Говорю, улетай отсюда, на х...! Нам своих забот хватает.

Помолчали.

- Слышь, Сусанин? Ты куда меня привез? - тихо, ласково так, обратился к своей зверюге, слегка топнув по хребтине.

После второго сегодняшнего залета, тот, по-моему, старался даже не дышать, почувствовав приближающуюся грозу, вытягивая шею вперед и одновременно пригибая голову к земле.

- Куда привез, тебя спрашиваю! - заорал я, что было мочи. Деревенские отпрыгнули назад, один даже свалился с ног.

- Серег, ты это... не кричи, а? У меня уши очень чувствительные.

- Уши? Я их сейчас откручу, чтоб проблем не было! Они тебе вообще на хрен не нужны! Ты ими не пользуешься. Куда нам надо, ты слышал? А куда залетели?!

- Серег, Серег, да не кипятись так...

- Что "Серег, Серег"! Я уже сорок лет Серега! - продолжал бушевать грозный я. Деревенские смотрели на спектакль с детской непосредственностью.

- А вы чего уставились? Что, не знаете законов? Ты - ткнул пальцем в волосатого. - Метнулся до хибары, привел барана и кусок хлеба с салом! Барана - его родственнику, - указал на пернатого чешуйчатого, - остальное - мне. Пока тебя не схарчили! Я, блин, вас научу, как гостей встречать!

- Серег, да ты глянь, какой волосатый! А вдруг у него блохи? И на меня перепрыгнут? - решило подыграть зеленое чудо - юдо. - Давай, я лучше вон того, толстого? А?

Заросший предводитель стражи немного спал с лица и исчез за калиткой. Следом за ним, шустро перебирая ногами, сбежал упитанный. Остальные остались стоять на месте, но было видно, что в любой момент они готовы дать стрекача.

Ждать пришлось не долго. Через десять минут, бородач уже тащил на веревке упирающегося драконьего брата по разуму, а под мышкой нес приличных размеров пакет.

- Пожалуйста, господин, - он с опаской подошел сбоку, протягивая мне тряпичный сверток.

Я нагнулся, принимая подношение. Побряцал мелочью, в кармане пуховика. Вытащил горсть.

- Барана поставь вон там, - показал где, чтобы ящер смог достать. - Молодец, служивый! Вот тебе рубль! - кинул ему монету. - Он из никеля, в вашем мире, ценится дороже золота. Смотри, на пиво не потрать. Белка! Гад зеленый! Хватай свой ужин, в другом месте перекусим. Взлет!!! - тот послушно сжал челюстями несчастное животное, и, сбегая с холма, резко затарабанил крыльями.

Опешивший от такой наглости волосатый, пригнул голову, что-то заорал, размахивая кулаком, в котором была зажата деньга. Мы его толком не слышали, набрали скорость и во всю мочь помчались в сторону леса. Надо же! Прокатило! Эх, досадно, что теперь в этой деревне мне показываться ну никак нельзя. Провинция-с.

***

Ночевали в лесу, у костра. В свертке оказался кусок копченого окорока, полкруга сыра, пучок раннего зеленого лука и каравай чёрствого серого хлеба. Посмотрел на пайку, подумал, перевел взгляд на дремлющего дракона.

- Слышь, крылатый? Похоже, тебя легче убить, чем прокормить. Вон, ряху какую наел! Ты вообще, как летать-то умудряешься?

- Темнота иномирная, - в голосе ящера слышалась снисходительность. - Драконы - это магические существа.

- И что? - я заинтересовался. - Ну-ка, с этого места поподробнее.

Змей Горыныч изобразил что-то похожее на куриное кудахтанье, очевидно, так он смеялся.

- Тогда слушай. Как бы тебе это объяснить... вот ты можешь чего-то так пожелать, что бы у тебя внутри все поднялось и появилось нестерпимое желание оторваться от земли?

- Ха! - перед мысленным взором тут же предстало декольте Лилиан. - Да легко! В нашем Мире это называется гормональный всплеск.

Белка взглянул на меня с некоторым удивлением.

- Да? Ну... в вашем Мире, наверное очень компетентные драконоведы, раз ты так осведомлен... а в нашем - после этого мне взлететь гораздо легче. Тело становится просто невесомым! Пара взмахов крыльями - и ты паришь, - дракон хотел, было продемонстрировать, но вовремя остановился. - Земля начинает тебя прямо-таки отталкивать. Хотя, - тут он вздохнул, - только до определенной высоты. А там - лишь воздушные потоки помогают. Тяжело становится.

- Что, дышать?

- Нет, удерживать тело и управлять полетом, - ящер опустил голову. - Такова уж природа всех драконов, но... хоть мы и Хозяева Неба, высоко стараемся не летать.

- Ага. Ну, в облаках холодно и сыро, так что немного потерял, можешь не переживать. И с полетом вроде все понятно, - по моим прикидкам выходило, что драконья магия чем-то сродни биологической антигравитации. Типа майского жука, который по всем законам аэродинамики летать не должен, а он, зараза такой, все законы нарушил! - А что на счет твоей кормежки?

Ящер плотоядно облизнулся.

- Ну, мое любимое блюдо - это хар-хаг из горного капрея. Это бык такой лохматый, - пояснил Белка. - Поднимаешь его на большую высоту, потом роняешь пару раз, что бы кости хорошенько перемололись и ткани пропитались кровью. Потом - отрываешь голову и через шею вытаскиваешь внутренности. Разводишь костер, часа три прокаливаешь некрупные камни, - птеродактиль увлекся, похоже, у голодного перепончатокрылого потекли слюнки. - Промываешь, забрасываешь туда потроха и раскаленные булыжники, заливаешь внутрь красное вино. И зашиваешь шею. Затем чуть-чуть закапываешь капрея, присыпаешь землей, разводишь над ним костер. Печься он должен долго. Зато потом... - дракон закатил глаза. - Шкура с волосами отлипает без труда, а под ним - истекающее соком, ароматное, шипящее розовое мясо! - крылатый шумно сглотнул, кадык на шее заходил туда - сюда.

- Да ты гурман, однако! - мне было любопытно, так что выслушал зеленого летуна не перебивая. - Но тебя что, каждый день этим печеным быком кормить?

- А? Нет... - ящер опустился с небес на землю. Тяжело вздохнул. И тут же вскинулся. - Во время длительных перелетов, таких этот, мне нужно съедать не менее четырех баранов, - заявил он.

- Харя не треснет? - осадил изголодавшегося дракона. - Я в округе лишь одного барана вижу, перед собой. По твоей милости в лесу ночуем... Так что посидишь на диете, тебе будет полезно.

- Да хватит меня попрекать уже, - Белка, насколько это было можно, скорчил виноватую рожу. - Зато потом, когда наступает отдых, еды нам нужно гораздо меньше, хватит и пятка куриц. Мы ведь спим много, тогда силы практически не тратятся, - объяснил мой Горыныч.

- Как удав, - хмыкнул я. - Кролика сожрал - и залег на неделю. Ладно. Без завтрака не помрешь? Завтра полетим другим путем. В Уркус. А там и проводника до Ван - Милло поищем. Раз ты без навигатора... - тут в голову проскочила умная мысль:

- Слушай, спать все равно не хочется. Ты расскажи еще, куда, собственно, я попал? Что за страна? Какие тут порядки, обычаи, кто у власти рулит? Или у вас демократия?

Белка изогнул шею, наклонил голову, задумчиво почесал своей руколапой чешуйчатый подбородок. Затем принялся излагать:

- Мы сейчас в королевстве Бербилон. Оно не самое крупное на континенте, но богатое. По крайней мере, у государства достаточно денег, что бы содержать сильную армию и в случае чего дать сдачи агрессору. А соседи, если почувствуют слабину, в раз Бербилон на части порвут. На западе - Тинайская Империя, где спят и видят эти земли своей провинцией. На севере - Аурсландские ярлы, очень воинственны, для них боевой поход к соседям - смысл жизни. С востока - Шеркенская Сердария и орочий Лугал аб Дубур, Могучая Орда. А с юга постоянно угрожают теократия Суммон, где поклоняются Лорхану, Мертвому Богу, и, королевство Макнар-Фат, с которым и так идет перманентная война.

- Но здешний король, Ругон Четвертый, да благословят его Боги, правитель серьезный и шуток шутить не любит. Несколько лет назад ордынские шады набег пытались устроить, так им здорово досталось. С десяток родов подчистую вырезали, вместе с женщинами, стариками и детьми, оазисы испепелили, маги закрыли воду и часть границы превратилась в пустыню. Там до сих пор караваны не ходят, - для убедительности зеленый пару раз взмахнул хвостом. - А в управлении страной королю помогают Верховный Трибунал, Магическая Ложа и Синклит Лордов. Хотя... "помогают" - это не совсем правильно. Каждый из этих союзов давит на его Величество, что бы он издавал выгодные им указы. Но в последнее время это у них не очень-то получается, Ругон Четвертый и сам в большую политику играть научился... - мой лектор подергал длинным ухом, отгоняя назойливое ночное насекомое.

- На счет порядков... тут сложнее. Королевство многонациональное, с несколькими религиями, да еще признающее гражданство и равноправие не только нелюдей - драконов, орков, гномов, эльфов, но и нежити, на вроде вампиров или некоторых фэйри Неблагого Двора. Конечно, если они не нарушают законы и не закусывают другими подданными Его Величества. У каждой нации свои внутренние законы, обычаи, традиции... А еще - знать, покрупнее и помельче, от герцогов крови до безземельных рыцарей, промышляющих на большой дороге... В общем, узнаешь со временем, как здесь обживешься.

Я задумчиво смотрел на потемневшее небо, на котором зажигались яркие незнакомые звезды. До меня наконец стало доходить: сижу в лесу, неизвестно где, ближайший табачный ларек - в другом измерении, разговариваю с летающей ящерицей - переростком... В общем - остался без Родины, без флага. И денег. Кстати...

- Белка? А здесь у вас банки есть? Можно как-то иномирную валюту поменять? - в моем портмоне была отложена некоторая сумма американских зеленых, заначка "на всякий случай", не очень большая, и с которой ходить не страшно.

Дракон уверенно кивнул, назидательно поднял вверх палец левой руколапы:

- Бербилон - это королевство денег! А управление финансами - достижение лишь экономически развитого государства. Но про иномирную валюту ничего не скажу. Если уж и Большой Подгорный Банк не поменяет... тогда к процентщикам сходишь, у них-то всякие деньги в цене.

Это хорошая новость! Теперь мы с зеленым от голода не опухнем. Тут у меня в голове мелькнула еще одна мысль:

- Слышь, пернатый? Ведь ты разумное существо, правильно? А как получилось, что я тебя купить смог? Ты ведь не раб на галерах?

Ящер отрицательно покрутил головой.

- Рабство в королевстве запрещено. А у нас с тобой стандартный транспортный контракт, на один год. И купил ты не меня, а мои услуги. Разницу понимаешь? Кстати, бумаги наши у тебя в сумке лежат, они до конца не оформлены, по причине твоей вчерашней... усталости. Как сядем в драконерии, надо их в порядок привести.

- Ага, как скажешь, начальник, - хорошее настроение постепенно возвращалось. - Скажи, товарищ дракон, а чего ты вообще на людей работаешь? Сидел бы дома, жрал бы своего печеного быка с вином...

Горыныч тяжко вздохнул.

- Такова воля Его Могущества, Великого Патриарха нашего Племени. Каждый из нас, независимо от пола, сменив шкуру в третий раз, отправляется в Путешествие по Миру. Наши земли к юго-востоку отсюда, в десяти днях полета, на берегу Великого Моря. И вот уже почти триста лет, как мы ищем места для новых гнездовий, на старых уже негде строить кладку. Что бы из яиц могли вылупляться драконята... И даже если найдешь, то обходится такая земля не в одну тысячу золотых, только бы за нее воевать не пришлось... Вот и получается, зарабатывать здесь, потом лететь на юг, искать и покупать участок, ведь еще место для пастбищ нужно и пастухам платить, кормиться-то надо, а какие из драконов чабаны? Так что вынуждены мы не покладая крыльев трудиться. Всяких пьяных на своем горбу таскать.

- В глаз захотел? - невозмутимо поинтересовался я. - Сча мигом оформлю. Ты, как я понял, не так давно к работе приступил? Монеты еще копить и копить?

Ящер слегка замялся.

- Ну... да. Несколько месяцев всего.

- Вот и не дергайся. Будешь хорошо себя вести - научу, как грошей скопить. И вернешься в свои скалы богачом! А сейчас - давай спать, твои сказки так хорошо в сон клонят...

Глава 3

***

До Уркуса долетели к обеду следующего дня. Голодные и злые, мы приземлились возле драконерии - большого зоопарка - гостиницы, где содержались разумные шестиконечные различных размеров. Не в клетках, конечно, жили они в чем-то типа больших огороженных приземистых сараев, выстроенных в одну широкую улицу. С трудом договорившись с хозяином о парковке своего транспортного средства, пообещав рассчитаться через пару - тройку часов (земные монеты тот принимать категорически отказался), оставил Белку в качестве залога, подхватил сумарь и, отправился в здешний мегаполис.

Вопреки моим представлениям, крепостной стены вокруг Уркуса не оказалось. Башни, правда, встречались, иногда достаточно высокие и мощные, метров под сорок, обнесенные высоченным забором из бута. У нас такие ограды я видел на дачах у новых русских. Улицы были широкие, замощенные брусчаткой, с тротуарами и проезжей частью, отдающие душком не вывезенной помойки. По ним сновал разношерстный люд, на меня внимания совершенно не обращая.

Через час ходьбы, добравшись до центра (так мне думалось, поскольку вышел на просторную площадь, окруженную местными высотками в три - четыре этажа), принялся осматриваться. Вывески на зданиях были исписаны непонятными буквами. Придется брать "языка" - вдохнул, вспомнив об оставшихся неизвестно где, старичках - анонимных алкоголиках.

Решив на этот раз действовать более осмотрительно, я остановил пробегавшего мимо мальчишку.

- Слышь, пацан!? Стой, говорю, пока уши не оборвал! Разговор есть.

- Мне мама строго - настрого запретила с незнакомыми дяденьками и тетеньками общаться! - отбрил шкет и отправился вприпрыжку дальше.

Подобрал отвисшую челюсть. Что, и в этом мире кинднепперы водятся?!

Так, первая попытка не удалась. Попробуем вторую...

На этот раз своими жертвами я избрал двух почтенных матрон, выходящих из ближайшего подъезда.

- Прошу прощения, леди, вы не могли бы подсказать...

- Хам, - пощечина слева.

- Нахал! - пощечина справа.

Я держался за покрасневшие щеки двумя руками, выпустив сумку и непонимающе глядя вслед отметелившим меня дородным особам.

Немного остыв, пошел на запах. Желудок уже сводило судорогой. Войдя в таверну, освежил в памяти знания, полученные от своих недавних собутыльников, и направился прямиком к человеку за стойкой. По внешнему виду (наличию фартука и бакенбард), сильно смахивающему на хозяина. Потряс в кармане мелочью, вытащил рубль, положил перед трактирщиком. Тот взглянул.

- Иноземные. Не беру.

- Это подарок. Банк где? Пальцем ткните! Мне поменять надо. А пока, жарьте мясо. Я третий день ничего толком не ел!

Трактирщик хмыкнул, вытянул руку в сторону широкого окна.

- Вон, серое здание, в три этажа. Видите? Где карета отъезжает? Королевский Казенный банк, самый крупный в нашем городе. Управляют гномы, проводят любые операции. Поторопитесь, а то скоро на перерыв закроются. После чего, милости прошу! - хозяин улыбнулся.

Есть ведь хорошие люди!

Запыхавшись, толкнул дверь финансового учреждения и остолбенел. За широкой стойкой, отгороженной от посетителей кованой железной решеткой, сидело четверо или пятеро Юсов! Так эта бородатая морда, протирающая штаны в нашем райцентре, ГНОМ? Прибью!

Поток эмоций, отразившийся на моей физиономии, нашел сочувствующего, в лице подошедшего охранника. Для разнообразия - человека: здорового рыжеволосого малого, одетого в плотную кольчугу и вооруженного несколькими видами холодного оружия.

- Что Вы хотели? - поинтересовался защитник финансово-кредитного бизнеса.

- Валюту поменять. Иномирную.

- Тогда, вам к столику четыре. Он как раз свободен, - ни сколько не удивился охранник.

Я взглянул на очередного Юса. Блин, что гном, что китаец - все на одно лицо!

Подошел, поздоровался, присел.

- Итак, чего желаете? - широко улыбаясь сквозь заросли пышных усов и густой бороды, осведомился клерк.

Вместо ответа, я выложил перед ним: паспорт, командировочное удостоверение, пятьсот баксов, вынутых из затасканного портмоне.

- Ага. Поменять валюту! Минутку, мне нужно уточнить курс вашей реальности, - гном забрал бумаги и деньги, и, куда-то исчез.

Примерно через полчаса, когда в зале кроме меня и рыжего охранника никого не осталось, гном вернулся, неся перед собой в двух руках опечатанный мешок, величиной с хороший арбуз.

- Извините, Сергей Валентинович, лимит золотых на сегодня исчерпан, по этому, пришлось набирать серебром. Курс реальности Гея сейчас один к одному. Это пятьсот золотых фейде, или пять тысяч серебряных крон. Прошу, четыре тысячи монет, в упаковке, можно не пересчитывать, у нас гарантия!

Вот это да! Мне теперь что, культуристом заделаться? Такую тяжесть таскать повсюду? Килограмм двадцать будет! Если не больше.

- А почему четыре, а не пять? - поинтересовался я.

- Комиссия банка, - важно ответил клерк. - На иномирную валюту самая большая процентная ставка.

Ничего себе комиссия! Сто золотых баксов... Да это грабеж среди бела дня! Ну да чего уж, не до хорошего.

Быстренько привели в порядок бумаги, и я, сгибаясь под грузом материальной ответственности, едва переставляя ноги, отправился в знакомый трактир.

Первую часть плана выполнили. Переходим ко второй.

Хозяин забегаловки расстарался. Тушеное мясо с обжаренной картошечкой и зеленью, печеный поросячий окорок с горчичкой и хреном, гороховый кулеш, заправленный индюшачьим филе... на нем я остановился и перевел дух. Все, больше не лезет! Голод, лучший друг аппетита, отступил в сторону, принявшись ждать своего часа.

Отлакировав сверху всю эту вкуснятину хорошей порцией неплохого красного вина, я благородно икнул, отвалился на спинку стула и доброжелательно кивнул своему кормильцу, подзывая его к столику. Народу в таверне сидело немного, запарки не чувствовалось, поэтому время у хозяина заведения имелось.

- Благодарю, накормили до сыта! Сколько с меня?

- Три кроны.

- Момент! - наклонился, расстегнул свою многострадальную спортивную сумку, из которой дохнуло сероводородом...

Хозяин сморщился и зажал нос.

- Да не я это! - пришлось оправдываться. - Мы в болоте чуть не утопли, толком до сих пор не отмылись, - развязал, наконец, мешок, вытащил три монеты и выложил их на стол.

- Шеф, есть вопрос!

Трактирщик перевел дух и молча мотнул головой.

- Не подскажешь, как добраться до Ван-Милло?

Собеседник поскреб затылок. Подумал.

- Это севернее. В Треснувших Горах. Почти на границе с Аурсландом.

Чему-либо удивляться я уже перестал.

- Добираться долго?

- Пешком - дня три - четыре. Драконом - день, или около того, смотря какая погода. Но без проводника не найдете, туда дороги считай, что нет.

- И где таки мне его найти?

- Проводника? Есть у меня один на примете... Если пять фейде не жалко, то уступлю.

- В смысле? - не понял я.

- Да он мне денег должен! Вот и отрабатывает. Посуду моет, воду, дрова таскает,- пояснил трактирщик.

Знакомая история.

- Подождите, сейчас приведу.

Хозяин удалился, появившись буквально через пару минут, волоча за шкирку тело, едва державшееся на ногах.

- Не доглядел. Опять нажрался, сволочь! Чуть только отвлечешься, так обязательно найдет, где выпить. Позвольте представить: Алоэниэль, эльф, как раз из тех мест. Дворянин, не то - маркиз, не то - барон. А что вида такого? Ну, так... Протрезвеет, в ум войдет... Лучше и дешевле проводника вам не найти! - нахваливал свой товар трактирщик.

Передо мной, покачиваясь, словно корабль на волнах бескрайнего моря Бытия, стоял самый настоящий... бомж.

Высокого роста, худой, как французская топ-модель, непонятного цвета волосы сбились в колтун, прыщавое лицо заплыло от приема суррогатов алкоголя, опухшие глаза - две узенькие щелочки, под правым - фингал, нос свернут, губы в коросте, одет в тряпье и обноски и, запах... характерный.

Дивный народ. Вспомнил Леголаса, в исполнении Орландо Блума, из знаменитой киноэпопеи, сравнил...

Надо же, как жизнь эльфа поколбасила!!!

Похоже, существо придется спасать. Алкоголизм еще никого до добра не доводил.

Предложи мне эту сделку с полчаса назад, кроме как ругательств, трактирщик ничего бы не услышал. Вкусная и здоровая пища - великое дело! После обеда, я был добр, благороден и любил весь мир. И мошенника трактирщика, и алкаша эльфа...

Наклонился к сумке, хозяин предусмотрительно отодвинулся назад. Вытащил горсть серебряной мелочи, принялся, было, отсчитывать, но понял, что немного тороплю события.

- Шеф! Мне с собой еды заверни. Что долго хранить можно, копчененького, питание на день, с расчетом на двоих. И фаэтон попроси подогнать, или карету, на худой конец. А то куда я с этим, - кивнул головой на опустившегося дворянина. - И добавь бутылку вина. Литровую.

Действуя из лучших побуждений, мне подумалось, что ЭТО придется завтра похмелять.

- Две! - внезапно произнесло существо утробным, далеко не мелодичным голосом.

От неожиданности, я едва не рассыпал монеты. Оглядел эльфа еще раз. Возможно, он прав.

- Хозяин! Две бутылки!

***

К драконерии приехал с шиком, правда, извозчику пришлось заплатить двойную цену, за определенные неудобства. Сразу подошел к хозяину, рассчитался, попросил не задерживать кормежку моего транспорта.

После чего, направился к Белке, попутно осматривая аналог местного аэропорта. Немного протрезвевший эльф, с тяжеленной сумкой, семенил позади.

Драконов было много, штук шесть - семь, они лежали на весеннем солнышке перед своими стойлами и загорали, в основном - спрятав голову под крыло. И все - гораздо крупнее моего. На четыре, на пять посадочных мест; двое как раз готовились к полету, пассажиры и "пилоты" размещали в специальных тюках, свисающих с шеи подле драконьих руколап свой багаж. Рядом с "посадочным терминалом" располагался постоялый двор, своего рода - "зал ожидания", "гостиница" и "зона досмотра". Похоже, сегодня придется ночевать здесь, надо дать Белке немного отдохнуть, да и нашим "проводником" заняться не мешало... тем более, время скоро уже к закату... Третьему по счету. Время еще есть.

Белка, как обычно, спал.

- Эй, певчий птах! Хорош на массу давить, подъем!

Лениво открыл один глаз. Тут же - второй, резко выпростав голову из-под приподнятого крыла.

- Это кто? - в голосе слышалось неприкрытое изумление.

- Аол... Аэло... Короче, Алоэ, наш проводник, прошу любить и жаловать!

Против нового имени, эльф своих возражений не высказал.

- А он точно знает, где Ван-Милло?

- Ты знаешь? - обратился к новому спутнику.

Тот утвердительно кивнул. Да, неразговорчивый...

- Как-то он... доверия не вызывает, - принюхавшись, сморщился Белка.

- Ты что! Именитый дворянин! То ли маркиз, то ли барон... Алоэ, ты кем стоишь в табеле о рангах?

- Бачелор... был... давно... - сипатым пропитым голосом ответствовал эльф.

- Во! Целый бачелор! Это, поди, покруче барона будет!

- Считаешь? А я думал, что такое звание дают благородным, но нищим рыцарям, которые не имеют своей самки... тьфу, не имеют невесты... в смысле - холостым.

- Да? Неважно! Раз благородных кровей, то врать не будет, в лепешку разобьется - а сделает!

- Знавал я некоторых благородных... - скептически вздохнул Белка. - Жрать скоро?

- Сейчас приведут. Ночуем здесь, или как, что скажешь?

- Серег, кто у нас командир? Здесь, так здесь, хоть высплюсь по нормальному. А с бачелором ты поторопился, ему бы сначала от нетрез..., хммм... короче, выспаться и вылечиться. Да и помыть не мешало бы!

- Займемся. А как у вас таких лечат? Может, сегодня еще успеем? Слышь, Алоэ, лечиться будем?

Тот пожал плечами, мол - мне все равно.

- Не, Серега, бесполезно, - ответил дракон. - Наши врачи за такое не возьмутся, эльф - алкоголик - это диагноз вивисектора!

- Кого?

- Ну, кто трупы вскрывает.

- А, патологоанатом... Подожди, но есть же наверное ваши маги, целители...

- Ха! Знаешь, сколько стоит их лечение?! Тебе никаких денег не хватит, точно говорю!

- Ладно, попробуем другими средствами, - мне вспомнились рассказы злоупотреблявших сослуживцев, посетивших клинику по лечению алкоголизма. - Пойду к хозяину, спрошу, может, чего и придумаем. Отдыхай, Белка, загляну ближе к ночи. Алой! Пошли устраиваться, нам с тобой еще интенсивную терапию проводить.

Постоялый двор оказался на удивление чистым и аккуратным. Прям люкс! Без клопов. Сняли номер на двоих, посмотрел на скривившееся лицо хозяина, пришлось добавить еще пяток монет. Тот подобрел и лично проводил нас в комнату. Я поставил сумку на пол, памятуя городского трактирщика, вытащил вино, забрал обе бутылки и отдал приказ:

- Алоэ, сиди и жди меня. Схожу вниз, к начальству, распоряжусь на счет ужина, а ты с сумки глаз не спускай! И не ройся, алкоголя в ней нет. Потом займемся твоим лечением, в моем мире своя магия. Не как у вас.

Эльф кивнул, присел на табурет и уставился на торбу.

Через полчаса у меня все было готово. Посоветовался с хозяином, тот, за десятку серебром, оторвал от сердца нужное зелье, что-то страшно горькое, от драконьего поноса, и мы успешно закачали его в экспериментальные бутылки.

Поднялся к себе.

Эльф сидел в прежней позе, безучастный ко всему окружающему.

- Ну-с, приступим! - тоном опытного хирурга начал я. - Это наш старый иномирный метод лечения. Должно помочь, - поставил тару на стол. - Твоя задача - возразить в ответ на предложение выпить. Просто - скажи нет! Тогда, после моего гипнотического вмешательства, мозг сдвинет фазу и алкоголь станет для тебя смертельным ядом. Понятно?

Проводник вновь кивнул. Блин, как партизан, слова из него не вытащишь!

Я подошел к подопытному.

- Сядь прямо. Не сутулься, выправись! - устроился на табурете напротив и принялся не мигая смотреть эльфу в глаза.

- Ты больше не пьешь! Тебе не хочется! Трезвость - норма жизни! Ты должен отказаться. Сказать нет! - перевел дух, поднял вверх обе руки, наподобие камлающего шамана:

- Даю установку: скажи спиртному нет!

Алоэ переводил несчастный взгляд с меня на бутылку и обратно.

- Н...не...могу! - беднягу едва не трясло.

- Можешь!

- Не могу!

- А говорю - можешь!

- Не могу, - эльф насилу не плакал.

- Можешь! Смотри, я открываю пузырь... Наливаю вино в бокал... Что ты должен сказать?

Пациент молчал. Перейдем к более решительным мерам: я взял фужер, поднял, и принялся тоненькой струйкой выливать рубиновый напиток на дощатый пол. Бокал опустел примерно на половину...

- НЕТ!!!

- Вот видишь... - облегченно произнес я. - А говорил - не могу! Молодец! Подожди, еще спасибо скажешь.

Алоэ выглядел неважно. Я даже засомневался, стоит ли продолжать сеанс лечения? На полпути останавливаться не хотелось. Протянул ему бокал с остатками вина.

- Пей!

Эльф, испуганно глядя на меня своими щелками, аккуратно принял сосуд, стараясь унять дрожь в руках, и одним махом проглотил содержимое.

- Не спеши радоваться, - я слегка усмехнулся. - Ты уже сказал "нет", магия сейчас подействует.

Алоэ из бледного стал зеленым, почти как мой дракон. Пару раз икнул и бросился к деревянному ведру, используемому ночью для естественных надобностей, спеша опростать свой желудок. По-моему, его даже слегка вывернуло наизнанку.

Наконец, обессилев, он прилег возле десятилитровой емкости.

Я подошел, сел рядом.

- Поздравляю, бача... бачелор, с началом новой жизни! Теперь вы излечились от столь пагубной привычки. Каждый раз, употребляя спиртное, с вами будет происходить то же самое. Хотите убедиться?

Эльф вяло помахал рукой, выражая отрицание.

- Тогда - отдыхайте. В скором времени вас ожидают водные процедуры.

Я вышел из комнаты, прошел по лестнице, а затем, осторожно, на цыпочках вернулся обратно. Дверь специально прикрыл не плотно, оставив маленькую щель. Интересно: поверил, или нет?

Не поверил! Поднялся, откупорил вторую бутылку, плеснул в бокал новую порцию, выпил... Рванул к ведерку. Урок закреплен! Прекрасно!

***

Через пару часов, трезвый, умытый, расчесанный и переодетый во все новое проводник сидел со мной за одним столом и вкушал рыбный суп. Преображение произошло: не полное, но значительное. Как и положено порядочному эльфу: блондин, уши длинные и вытянутые, но не острые, как я думал, глаза уже можно разглядеть - зеленоватые, сильно портил общее впечатление синяк на скуле, делать нечего, придется подождать, пока сойдет, вместе с юношескими прыщами. Алой ел сосредоточено.

- Может, поговорим? - предложил я, потягивая компот. - Меня зовут Сергей. Командирован в Ван-Милло из реальности Земля. На строительство какого-то замка. Поскольку, я не здешний, то могу спороть чушь и сделать что-то не так. Ты покажешь, как добраться до места?

Еще один утвердительный кивок. Послал Бог спутника! Белка, на что ящерица, и то разговорчивее!

Тишина за столом прерывалась лишь стуком ложек.

- Зачем вы меня вылечили? - от неожиданного вопроса, я едва не подавился. - Это был выбор, последняя отрада в беспутной жизни... лишь спиртным я мог заглушить всю бренность собственного бытия, не чувствовать боли, причиняемой миром... Что мне теперь делать?

Ничего себе. Да он философ! Лао Дзы хренов...

- Начинать сначала, - ответил эльфу очень серьезно. - Я за свою жизнь повидал столько хороших людей, которых эта гадость сгубила, уму не растяжимо! Так, что Алой, соберись в кучу, держись рядом, в обиду не дам. Мне ведь, как старшему мастеру помощник положен, с начальством договорюсь. А там, глядишь, и образуется все. В твою деревеньку съездим, родителям могилки поправим...

- Они еще живы, - возразил эльф.

- Ну, так навестим, попроведуем, а то че, как бирюк, все один да один, эльф, как и человек, существо социальное! - а ж сам удивился, до чего складно излагаю.

Алоэ вздохнул.

- Мои родители живут не в деревне, а в одном из лесных городов... и вряд ли будут рады меня видеть. Опозоренный рыцарь, непутевый сын, пьяница, который ничего не смог добиться в своей жизни. Вот, кто я для них!

- Это ты брось. Какой ни какой - а сын. Вот посмотришь, обрадуются! И меня с собой возьми, чтоб ругались не сильно.

Эльф с сомнением смотрел в мое лицо, соображая, к чему это я такой гуманный. Видимо пришел к определенному заключению, потому что встал из-за стола и тожественно произнес:

- Я, бачелар Алоэниэль дэн Калелин, благодарю человека Сергея за ту помощь, которую он мне оказал! И обещаю служить ему до тех пор, пока он сам не посчитает, что в моих услугах более не нуждается. Клянусь в этом перед моей совестью, кровью предков и Священным Покровом Великой Матери ДАну!

Ё мое! Ни чего себе, подписался мужик!

- Да ты не парься, мне не трудно было... садись, давай. Счас, Белку глянем, и на боковую, завтра вставать рано.

Эльф поклонился, не произнеся больше ни слова.

От перемен, произошедших с Алоем, дракон был просто в шоке, даже начал смотреть на меня по-другому, с уважением! Нам оставалось закончить мелкие дела. Потратиться на упряжь, взамен изорванной, трехразовое питание для зеленого гада на завтра и теплую одежду для проводника. Заодно, и мою постирали. Еще и бумагами пришлось заниматься. Поскольку Белка поменял владельца, а при покупке я был не в том состоянии, то сейчас хозяин драконерии выправлял мне ксивы: ветосмотр, страховку от несчастного случая в полете, права на эксплуатацию воздушного транспорта и перевозку пассажиров... Хорошо, хоть во время наших странствий местным гаишникам, "Синему Патрулю" не попались! А то стоял бы сейчас мой зеленый дракоша в штрафзагоне. Дела закончил едва не к полуночи, исчерпав силы, рухнул на кровать.

Проснулся я на рассвете. Сел на койке, протер глаза... Проводник не спал. Алоэ лежал на спине, забросив руки за голову, повернувшись ко мне, и, улыбался.

Я опешил, первый раз вижу, что он скалит зубы! И все до одного - целые!

- Доброго утра и приятного дня, Сергей. Под твой храп уснуть просто невозможно.

- И тебе, - горло за ночь пересохло, ответил рыком. - Толкать надо, может, тогда бы и не храпел, - я встал с кровати, достал "мыльно-рыльные принадлежности", отправился в умывальню, приводить себя в порядок.

Через час, разбудив Белку, принялись готовиться в полет. Эльф во всю старался, пытаясь быть полезным. Он палочкой на песке расчертил план, рассказывая о маршруте, ориентирах и местах для плановой посадки. В смысле - перекусить, природой полюбоваться, или еще чего вдруг захочется... Определив места стоянок, запихали багаж (мою сумку набитую серебром и питание для нашей троицы) в новый чехол на шее птеродактиля, расселись, привязались...

- Но-о, залетный! - отправил я в воздух наш лайнер. Хорошо, особых навыков для вождения не надо. Набрали высоту, Алоэ пальцем уточнил, куда лететь, подкорректировали курс и пустились на дальнейший поиск загадочного места под названием Ван-Милло.

***

Полет проходил в молчании. Да и тяжело говорить, под свист ветра, когда он проносится в ушах со скоростью почти шестьдесят километров.

Через пару часов начали заходить на посадку, размять ноги и дать Белке немного отдохнуть. Надо сказать, что этот мир оказался заселен достаточно густо: небольшие городки, замки, деревни, хутора, пашни, скотные выпасы, проплывающие под крылом, перестали попадаться только в последние десять минут. Сели на опушке леса, походили, я перекурил, (тоже, пора завязывать, от пары блоков, захваченных с собой, скоро ничего не останется), помахали крыльями дальше.

Неприятности начались спустя несколько часов. Мы попали в низкую облачность, в лицо стал бить мокрый снег и дождь. Помучившись, минут двадцать, я потопал по Белкиной спине, проорал, чтобы тот искал место, и, мы пошли на вынужденную. Оказывается, летать на звероящере снаружи салона, все равно, что ехать на мотоцикле. Проблемы одинаковые. Спрыгнул с дракона, подошел к его морде.

- Ну что, друг крылатый, делать будем? Погода - явно не летная. Придется подождать.

- М-да, так и почки простудить не долго. А то и чего похуже. Серег, разведите костер, хоть погреемся, - звероящер присел на четвереньки, зябко ежась и прикрываясь кожистыми крыльями от порывов промозглого ветра с хлопьями снега.

- Алоэ! Пошли хворост собирать, - бачелор молча отправился в лес, следуя за мной по пятам.

На поляне навалили здоровую кучу веток. Как оказалось - сырых. Замучавшись их разжигать и переведя половину личного запаса туалетной бумаги, мне в голову пришла замечательная идея. Чего я дурью маюсь! Ведь у меня дракон есть!

- Белка! Что, поиздеваться решил? А, ну, пыхни!

- Чё?

- Огнем дыхни, говорю! Не видишь, дрова не горят!

- Серег, ты о чем? Тебе голову не надуло? А, может, ты вчера перестарался, когда эльфа лечил? Все-таки магия другого мира...

- Хорош базарить! Ты дракон?

- Ну!

- Баранку гну! А каждый дракон должен извергать огонь! У нас про это во всех детских книжках написано.

- Странные у тебя представления о драконах. Огнем дышать... Нет, ну, надо же! Я ведь обожгусь!

- Не понял... Так ты чего, не огнедышащий?!

- Серега! В нашем мире, огнедышащих драконов НЕ БЫВАЕТ! Не веришь, вон, у эльфа спроси.

- Блин, попал! - мое миропонимание буквально перевернулось. Дракон есть, а огня - нет! Может, Белка - неправильный дракон? И че делать теперь будем? Так ведь и замерзнуть недолго.

Вернулся бачелор, притащив новую охапку хвороста.

- Алой! Больше не носи. Ветки сырые, не горят.

Тот пожал плечами.

- Хорошо, Сергей.

- До ближайшей деревни далеко?

- Не знаю.

- Белка? До деревни сколько лететь?

- Понятия не имею! Я в этих краях не был никогда.

Реально, попал!

- Похоже, с посадкой маху дали. Белка! Дальше летишь на полусогнутых, то есть, низко и не спеша, ищем ближайший населенный пункт, садимся, пережидаем непогоду. Вопросы? Вопросов нет! Попрошу пройти на борт, господа!

Вновь набрали высоту, ящер барражировал по расширяющейся спирали, едва не задевая верхушки сосен. На этот раз, нам повезло, минут через пятнадцать, наткнулись на хутор - три избы и несколько пристроек, совсем недалеко от лесной опушки.

Приземлились, закоченевшими руками отвязал ремни безопасности, спустился на землю. Эльф, похоже, замерз не меньше моего, потому что возился еще дольше.

- Про меня не забудьте! - проскулил Белка. - Амбар какой, или сарай... лишь бы крыша над головой имелась и сквозняка чтоб не было...

- Не боись, крылатый, - подбодрил. - Что ни будь придумаем!

Мы подошли к ближайшей хате, окруженной плетеным тыном, совсем, как в наших деревнях. Что-то мне не по душе... Не могу понять...

Дошло! Над хутором висела мертвая тишина. Не лаяли собаки, не мычали коровы, не кудахтали куры...

- Не нравится мне здесь, - поделился своими впечатлениями с эльфом, открывая калитку.

- А чему тут нравиться? - согласился молчун. - Очень похоже, что мы идем в гости к местной нечисти.

- Куда?

- К фэйри Неблагого Двора. Или какой другой...

Я уже стоял у дверей и поднял руку, собираясь постучаться. Опустил. Обернулся к бачелору.

- Так что ж ты раньше не сказал?

Тот пожал плечами.

- Сейчас день... Если здесь оборотни, то они в двуногом облике, не опасны, если вампиры - то спят...

Створка начала сама собой открываться, оказывается, нас встречали...

- А если... бааван ши... то надо срочно убегать! Сергей! Быстро!

Дверь распахнулась, ее отворила симпатичная златовласая женщина в длинном зеленом платье. Конечно, с секретаршей не сравнить, но: мила, привлекательна, средних лет... Главное, сигаретами не угощать!

Чего, спрашивается, Алоэ сдрейфил?

- Здравствуйте, дамочка! Погода нелетная, замерзли мы, погреться не пустите?

Оценивающе осмотрела сверху до низу. Сначала меня, затем - эльфа.

- Проходите, тепла не жалко, - отодвинулась в сторону.

Бачелор схватился за голову, увидев, как я заскакиваю в сени, немного помялся и подался следом.

- Спасибо, красавица, а то - окоченели совсем. У вас сарая свободного не найдется - дракона поставить? Продрог, бедняга...

Та, сперва, покачала головой, потом, видимо передумала и указала эльфу на дальний пригон.

- Ставьте в тот, только аккуратно. Если что раздавит, чинить сами будете. И еще денег дадите... за нанесенные имуществу повреждения.

- Что Вы, наш Белка сама осторожность! - заверил я. - Не беспокойтесь.

- Ладно. Чего на пороге топчешься, белобрысый с драконом и один управится. Проходи в жилье!

Открыл вторую дверь, вошел. Обычный русский пятистенок. Комната в избе была одна. Ну, правильно, меньше и смысла нет. Вместо печки - горящий очаг, стол, несколько стульев, две кровати по разным углам, застеленных пестрыми покрывалами, комод, сундук, шкаф в углу, стойка с посудой и всякими горшками... Вот и все небогатое убранство. Пока раздумывал, снимать ботинки или нет, женщина хлопнула дверью, слегка толкнув меня в спину.

- Иди, грейся!

Подошел к очагу, вытянул руки, наслаждаясь теплом, расстегнул пуховик.

- Меня Сергей зовут. А вас как?

Хозяйка села на стул, смахнула со лба прядь светлых волос и вновь внимательно на меня посмотрела.

- Ты действительно хочешь знать?

- Конечно, а то неудобно, как-то! - удивился я.

- Тогда, называй меня Ферхарой. Ты странный... не боишься, не нервничаешь...

- С чего вдруг, - я подмигнул. - Красивая тетка, живет на хуторе... Муж, поди, на охоту ушел? Смотрю - скотину не держите?

Она вздохнула.

- Нет, я одинока... а охочусь сама. Мы ведь хищники... Лес кормит, нам много не надо.

- Тогда, может, тебе помочь чего? - проникся участью женщины. - По хозяйству? Ну, там крышу подлатать, гвоздь где прибить... но не надолго, снег кончится - будем прощаться.

Та удивлено вскинула брови.

- Откуда ты взялся, такой м... наивный?

- С Земли. Вот, в командировку лечу, никак не доберусь. То одно, то - другое... Тут погода еще испортилась...

- Так ты иномирец? С Геи?

- Ну да. А что такого?!

Ферхара молитвенно сложила руки на груди:

- Прошу тебя! Я позову подруг, накроем на стол... мне так хочется услышать про другую реальность от человека, который там жил!

Стукнув дверью вошел Алоэ, настороженно переводя взгляд с одного на другого.

- Все в порядке, Сергей, дракон доволен. Там сухо и относительно тепло. Просит покормить через пару часов.

- Вот и ладушки. А хозяйка наша, Ферхара, хочет небольшой междусобойчик организовать, соседей позвать, послушать, как я про свой мир байки травить буду!

Эльф с ужасом смотрел на меня.

- Сергей, ты понимаешь, что говоришь?! Ведь она - бааван ши!!! Злобная, кровожадная фейри Неблагого Двора! Они завлекают к себе в жилища мужчин и выпивают их кровь! - в тоне бачелора слышалась истерика.

- Да??? А на вид, нормальная баба... Да ты не дергайся, водку пить не будем, я ж понимаю, каково это, вчерашнему алкоголику смотреть на друзей - выпивох, - постарался успокоить своего спутника.

Ферхара подняла руку, привлекая к себе внимание.

- Светлорожденный! Клянусь, ни я, ни мои подружки, не причиним вам вреда! Мы сыты. Просто здесь нам очень... скучно. А тут, такое развлечение. Иномирец! Я желаю видеть вас в качестве гостей, а не ужина!

Алоэ шумно сглотнул, обреченно кивая головой.

- Пусть будет так!

Глава 4

***

Стол нам организовали просто шикарный. Два здоровенных позолоченных канделябра, на шесть восковых свечей, каждая толщиной в два моих пальца, создавали впечатление праздника. На скатерти блюда из серии "Дары Природы": заячьи лапки в кляре, жареный почерёвок секача с гусиными яйцами, зеленые щи с олениной, заливное из глухаря, копченые утиные окорочка, салат из черемши с мягким сыром, рулетики из бобровых хвостов, моченая брусника с медом... Эх! Сто грамм бы махнуть к такой закуске! Нельзя. Ну и мы достали кой чего на стол. Главным образом - хлеб, на хуторе его не оказалось. Белке тоже кое-что перепало - кроме прихваченного с собой барана мы отнесли ящеру невостребованный на кухне кабаний хребет и парочку неощипанных фазаньих тушек.

Трое женщин - Ферхара и пара ее соседок, похожих между собой словно сестры, все то время пока мы с эльфом насыщались, сами почти не ели, но смотрели на нас с умилением. Ну да, для хороших хозяек это всегда приятно, когда у мужчины зверский аппетит.

А потом я сказал "уф", откинулся на спинку единственного стула, похлопал себя по животу и произнес:

- Благодарствую, красавицы, накормили до отвала. Теперь и поговорить можно. Что вам рассказать?

Ферхара улыбнулась:

- Как вы живете. Чем занимаетесь. Что в вашем Мире важно, а что нет. Как развлекаетесь, какая погода, что в моде у ваших женщин, какие подвиги совершили мужчины... Только про политику не надо!

Пришлось хмыкнуть и почесать затылок.

- Тогда слушайте...

И я рассказал про жизнь и маленькое черное платье Коко Шанель, затем почти дословно пересказал "Гордость и Предубеждение" (случайно смотрел фильм аж два раза), парочку анекдотов Галины Вишневской, про первую женщину - космонавта Валентину Терешкову, спел песню из "Юноны и Авось", поведав о судьбе Николая Резанова и юной Кончиты Аргуэльо... Не знаю, какие они бааван-ши и по какой причине их так боится бачелор, но плакали они как простые русские бабы. Даже Алой подозрительно хлюпал носом и отворачивался к очагу.

А потом пришел черед расспросов. Пришлось переходить на бытовые мелочи: электричество, телевизор, патефон, рентген, антибиотики, воздушный шар, компьютер, интернет, телефон... Хорошо, хватило ума не объяснять принцип ядерной бомбы и про Хиросиму вкупе с Чернобылем. Исполнил им "Yesterday", в оригинале, пусть и на корявом английском, зато под аккомпанемент дружных хлопков по дубовой столешнице. Девушки, вместе с эльфом, охали и ахали, восхищались, недоумевали, хлопали в ладоши...

Далее я задал не очень умный вопрос:

- А почему, собственно, этих вещей нет на Гриес? В Бербилоне? Ведь ваши маги могут путешествовать между Мирами. И какой, в конце концов, у вас сейчас год и день?

Народ сразу поскучнел. Ферхара переглянулась с бачелором, тот тяжело вздохнул, начал отвечать:

- Единого календаря у нас нет. По эльфийскому идет сто девяносто первый год второй эры Паруса. По гномьему - шесть тысяч триста пятидесятый от возведения Подгорного Трона. По человеческому - семьсот шестьдесят третий после извержения южного вулкана Вьерен"огге, которое хуманги называют Катаклизмом или Пришествием Йолка, Темного Бога - Разрушителя... Сейчас второй из трех месяцев весны, флореголь, и уже наступил седьмой день второй декады от полной Луны, именуемый Пимпренелла, иначе - день цветка кровохлебки...

Ферхара и остальные девушки потупились.

- Светлорожденный и ты, Сергей, я... мы - обещали. Наступит утро - будет пища. Не вы. Другая. Кровохлебка - не про нас. Все не просто... не так, как ты думаешь, эльф. Вы вкушали нашу пищу, неужели и теперь будете считать нас упырицами?

Бачелор вздрогнул.

- Я не знаю, леди. Условности очень сильны, переступить через них, спустя всего несколько часов знакомства? Да и личный мой опыт свидетельствует о другом... Позвольте удовольствоваться Вашим Словом и продолжить отвечать нашему гостю из иного Мира? - Алоэ обвел взглядом притихших фэйри, те молчали, но смотрели на него с некоторым вызовом. Эльф устало потер покрасневшие от ветра глаза.

- Да, многие жители Гриес знают о путешествиях в Иные Миры, - продолжил он. - Это можно сравнить с вашими, Сергей, полетами в космос, к звездам. Требуется очень много сил, мастерство мага, сложнейшие расчеты, специальные амулеты, древние инкунабулы, источники шакту... В общем, это очень непросто. Перенести иномирца сюда, к нам - несколько легче, в плане энергетических затрат. Так мне думается... Хм, одно из объяснений к твоему вопросу - это что волшебники боятся технологий, прогресса. Разрушится структура общества, Ложа уйдет на второй план, не устоит у кормушки власти. Потом придет черед Трибунала. Потом и Палаты Лордов... Да и ни к чему все это, маги со всем справляются. У них, как я слышал, есть вещи вроде твоих телефона, телевизора, а уж про "Недреманое Ухо" знает стар и млад, так что лишний раз своё возмущение не выскажет. К недовольному порядками тут же стража заявится. А на костер никому не охота. Вот и нет у нас самолетов... зато есть драконы. Нет электрических лампочек - есть магические кристаллы, которые ни в чем не уступят. Так что... изготовить что-то серьезное, на вроде самодвижущихся повозок или этого... как там... радио, по технологии Геи, тебе, Сергей, здесь никто не даст. Убьют. А по мелочи... не думаю, что сможешь справиться с конкуренцией местных Гильдий.

- Да я и не собирался, - встал, хрустнул суставами. - Мне по барабану, вопрос был лишь из любопытства, - протяжно зевнул, - Ну что, хозяйки дорогие? Где гостей спать уложите?

Бааван-ши подскочили.

- Благородного Светлорожденного - у Инечти, в соседнем доме. Тебя, Сергей, вон на той койке, - Ферхара кивнула в красный угол. - Ну а мы, все, - пойдем к Генейле, - кивнула на самую младшую фэйри.

Бачелор обреченно кивнул, накинул на себя плащ и на негнущихся ногах пошел на выход. Как на эшафот. Вместе с двумя девушками.

Когда Ферхара убрала со стола, а я, в кальсонах и тельнике - сидел подле очага на корточках и курил последнюю на сегодня сигарету, в мозгу словно что-то щелкнуло. Пеплом, упавшим на выпуклости одной знакомой.

- Хозяйка? А далеко ты из своей хаты собралась? Полей-ка мне на голову, помыться охота.

- Может тебе и спинку пошоркать? - в голосе звучало неприкрытое ехидство.

Я заулыбался. Похоже, сегодня спать будет тепло и не одиноко...

Улетели мы на следующее утро, оставив внизу гостеприимных хуторянок махать вслед платками. Снег закончился ночью, согнув под своей тяжестью зеленые ветки, ломая старые сучья, не желавшие давать дорогу молодой поросли, хмурые тучи обнажили следом за собой яркое голубое небо. Ван-Милло оказался не так далеко, набрав высоту, мы увидели у горизонта туманную дымку горных вершин. И сегодня - последний день, во что бы то ни стало, мы должны добраться!

***

Хорошо позавтракавший, отдохнувший Белка, весьма довольный приемом фейри, к тому же видевший перед собой завершение долгого пути, уверенно махал крыльями, держа курс на север. Обдувавший дракона ветер плескал нам в лицо теплыми волнами, сверху пригревало весеннее солнышко, проплывали белоснежные облака, а внизу колыхалось море леса, просыпавшегося от зимней дремы.

Сидевший за моей спиной эльф выглядел бодрячком. Видимо, страх перед бааван-ши не помешал ему выспаться (в отличие от меня) и иметь отличное настроение. Сегодня бачелор оказался гораздо разговорчивее, нежели вчера и, уж тем более - позавчера, и теперь надоедливо зудел над ухом, исполняя роль гида:

- Посмотри направо, мастер Сергей. Видишь тонкую черточку, возвышающуюся над лесом? Это донжон замка Ла Кростог, феод одного из пограничных баронов, сэра Бримуса Ортейла, по прозвищу "Обрезанный".

Я фыркнул, а длинноухий невозмутимо продолжил:

- Он известен тем, что однажды, приехав на королевский турнир, изрядно употребил дубх - деоха, гномьего рома и, взялся напропалую хвастать размером своего гульфика.

- Чем - чем? - не понял, что хочет сказать эльф, хотя раньше, все услышанное до меня доходило сразу, языкового барьера не отмечал.

- Э... в общем, мастер, так называется деталь рыцарского доспеха. Та, которая... м... должна покрывать и защищать детородный орган. И выполнена в его форме. На самом деле, она никакой защитной функции не имеет, всего лишь украшение, дань моде оружейников... Так вот. На беду сэра Ортейла, его дерзкая речь дошла до ушей Его Величества, Ругана Четвертого, который, по своей молодости, принимал участие в состязаниях. И на следующее утро, перед жеребьевкой, все достойные рыцари стали сравнивать длину...

Тут я не выдержал и просто заржал:

- Гааа!!! Они что, пиписьками мерялись?

Эльф прокашлялся.

- Что-то вроде того. И когда королевский гульфик оказался короче... его Величество выхватил у сенешаля боевой топор и не задумываясь, рубанул по выпирающему железному причиндалу барона. Хорошо, внутри ничего не оказалось! Не знаю, удалось бы тогда королевским лекарям и магу приживить чресла обратно?

Вновь пришлось перебить бачелора неуместным хихиканьем, а тот невозмутимо продолжил:

- Отсюда и прозвище у барона пошло. Конечно, в открытую над ним никто не потешался, хоть вспоминали долго, да. К тому же трезвый - барон весьма достойный человек, дворянин, искусный воин и радушный хозяин. В отличие от его соседа, сэра Шурмана Гермса. Его замок мы отсюда не увидим, он ближе к горам и еще восточнее. Так вот этот господин Гермс, ничем не выдающаяся личность, кроме того, что изрядный скряга. Он даже гостевой кубок приезжим не предлагает...

- Похоже, Алоэ, ты с ними или пил или сражался вместе? - пришлось белобрысого прервать, что-то его не в ту сторону понесло.

Эльф немного смутился.

- Как-то так получилось... в общем - да! Но было давно, когда я еще... - тут он прервался и продолжил уже другим тоном:

- Вообще, здешние места не очень населены. Треснувшие Горы, точнее их северный хребет - это граница с Аурсландом. Справа от нас, на юго-восток от них - две пограничных фортеции и баронство Дедор. Если смотреть в другую сторону, на северо-запад, то позднее можно будет разглядеть крепость Фуршис, охраняющую ту сторону границы, а ближе к предгорьям - Лореглейф, оплот Дома Кен-Ульве, Ольхового Листа... Там моя родина, - бачелор тяжело вздохнул.

- Не переживай, скоро слетаем. Вот обустроимся маленько... А почему горы - Треснувшие? - мне подумалось, что Алоэ расскажет еще что-то забавное.

- Потому что они треснувшие! - лаконично ответил эльф. Потом немного подумал и продолжил:

- Эти горы не очень большие. С запада на восток они тянутся миль на двести. А если смотреть на них сверху, то похожи на упавшую на бок гномью руну "йу". Ну или растянутую "зет" из хуманского алфавита. Верхняя и нижняя черточки - два горных хребта, южный - Зеленый и северный, Голый, теневая сторона которого принадлежит Аурсланду. А между ними - гигантская трещина, ее называют Кириссэ - Хасс, Разлом, Пропасть, Трещина... по разному. Она разделяет оба массива. Суть в том, что длиной она в сто миль, а глубиной - почти в две. Ну и в ширину, около мили, в самом узком месте, где построен Ямр"хасс, Мост Через Пропасть, великое Строение гномов - ярдов триста. Ты можешь себе такое представить?

Пришлось задуматься. На задворках памяти копошились слова, изученные когда-то на геологическом курсе университета и ни разу с тех пор не пригодившиеся: трансформный разлом, рифтовая система, спрединг хребтов... То, что описывает эльф очень похоже на Байкал или Титикака.

- Могу. А на дне Пропасти озеро. Правильно?

- Да, мастер Сергей, ты угадал, - в голосе эльфа слышалось легкое удивление. - Действительно, озеро есть. И если бы на северном склоне Зеленого хребта таяли ледники, а на южном, Голом, было много рек, то оно заполнило бы собой весь Разлом...

- Просто Трещина еще очень молода, - ляпнул я первое пришедшее в голову.

- Опять ты прав, мастер. Кирэссэ-Хасс появилась всего несколько десятков тысяч лет назад. Наши древние рукописи упоминают об этом. А потом... потом гномы нашли в пещерах Разлома самоцветы, золото и волосатый кварц, из которого выплавляют мифрил. И теперь он главный источник дохода Ван-Милло, города проходчиков и золотоискателей...

- Во-во! Про него и расскажи.

Перебитый эльф на минуту замолчал, затем начал вещать дальше:

- Пару столетий, гномам клана Черной Наковальни удавалось сохранять секрет рудников в тайне. Но кто-то смог проследить, откуда те привозят драгоценности и вскоре Провал наводнили авантюристы разных мастей. Была битва, в которой гномам пришлось хоть и не проиграть, но уступить. Потом к ним стали стекаться беглые каторжники, дезертиры, ссыльные...

- Ага. У нас нечто похожее в истории случалось. Золотая лихорадка называется.

Бачелор хмыкнул, продолжил:

- Большинство поселенцев привело в эти края желание избежать тюрьмы или долгов. Своеобразный такой кооператив преступников, мошенников, кидал, кровников, и убийц, прячущихся от мести. Да. Сейчас Ван - Милло разделен на Нижний и Верхний Город. В Нижнем, в глубине, ближе к Темному Озеру, расположено все производство: шахты, дробильни, плавильни, литейные, кузницы, мастерские... Оно намеренно скрыто от любопытных глаз, таков здешний обычай. А Верхний - там жилые кварталы, развлечения, лавки, ювелирки, конторы и присутственные учреждения. Город живет за счет торговли изделиями своих мастеров. А вот аграрного хозяйства у них очень мало, есть только небольшие пастбища сарлагов, горных быков, и, баранов - толсторогов. Муку, ткань, большинство продуктов и многие другие товары приходится покупать в соседних баронствах или Уркусе. Торговая фактория построена подле Моста, оттуда обозы каждые три - четыре дня отходят. Вообще, горожане пытаются жить мирно, создавая некую общность, с целью отпора кредиторам и хм... остальным. Тут есть стража, городское управление, своя тюрьма и суд, больница...

- Все, пока, достаточно! - широко зевнул. - Послушай, Алоэ, рассказ твой интересен, но... Давай я посплю немного, а как прилетим - разбудишь? А то что-то бааван-ши мне попалась... до утра приставала со всякими глупостями. Будь другом, маршрут проконтролируй, а?

Я даже спиной чувствовал, как у эльфа покраснели уши. Скромник, хм...

***

Через пару - тройку часов мы все-таки добрались до конечной цели. Бачелор растолкал меня, когда уже подлетали к городу и Белка заходил на посадку, так что видами с воздуха я насладиться не успел.

Сразу могу сказать, что окружающий пейзаж впечатлял. Не то, что предыдущий Милло!

Мой птеродактиль приземлился на невысоком холме, вершину его венчала круглая каменная площадка. Рядом с ней стояла пара покосившихся сараев и слегка накренившаяся десятиметровая деревянная вышка, наверху которой полоскалось нечто похожее на аэродромный ветроуказатель и рядом - желтый флаг с черной драконьей мордой, этакий знак "стоянка для воздушного транспорта". А перед нами... Попробую ЭТО описать. На заднем плане, километрах в четырех - пяти, высилась могучая скалистая гора, вершину которой закрывали проплывающие мимо облака. Гора щеголяла практически отвесными склонами, на которых ничего не росло, отчего скалы казались голыми. От главного пика, словно руки от плеч, отделялось два крутых гребня поменьше. Они вытягивались в нашу сторону, постепенно теряя высоту и заключая в свои объятья чудесную зеленую Долину. С правого (от меня) гребня, с огромной высоты, чуть ли не из облаков, низвергался мощный серебристый водопад, исчезая внизу, среди изумрудной рощи стройных деревьев, по всей видимости, окружающих горное озеро. Оттуда, пересекая ущелье по диагонали, текла извилистая, неширокая, но быстрая горная речка, по берегам которой росли сосны и раскидистые старые дубы.

Долина, окруженная неприступными горными вершинами, имела форму неправильной пятиугольной чаши, заключенной внутри скал, с пологим склоном вниз, к реке, протекающей по относительно ровному полю - дну ущелья. Между правой и левой "руками" гор, навскидку было около пары километров. Почти перпендикулярно от "рук" (и параллельно главной вершине), словно ладони, отпочковывались еще более низкие скалы, в десять - пятнадцать - двадцать метров высотой, уходя влево и вправо, замыкая, таким образом, пятиугольник Долины и образуя выход из нее. Они оставляли место лишь для вытекающей реки, дороги, идущей вдоль берега и, стоящих на утесах, двух мощных сторожевых башен, вход в Ущелье, в общей сложности представлялся шириной метров в триста. Вообще, эта Долина и горы, оставляли впечатление чего-то немыслимо прекрасного, безраздельно могучего, нечеловечески великолепного, отчего ты сам себе казался мелкой никчемной букашкой, ползущей по ладони Бога.