Гарем-академия 4. Старшая госпожа (СИ)

Глава 25. Тайная государственная служба (без правок)

«Авантюра государственного масштаба... Или дурацкий обман с непонятными мотивами», — вот что подумала Даари об откровениях своего помощника Сантира Алата почти сразу, и не сказать, чтобы со временем это мнение изменилось. Чем больше она думала об этом, тем больше это все казалось ей несмешным розыгрышем для недалеких любительниц теорий заговора; оставалось только удивляться, почему Алат выбрал мишенью для своих острот аж целую старшую супругу, а не кого попроще.

Пока она ехала на длинные выходные (она по-прежнему работала на космодроме только три-четыре дня в неделю) в Таалу, Даари успела трижды убедить себя, что все это бред и не нужно позориться и спрашивать у Дракона, что он обо всем этом думает... Однако каждый раз разубеждала обратно, говоря себе примерно следующее: «Ну, если это бред, Алат у меня еще попрыгает... А если нет — то я рискую пройти мимо чего-то по-настоящему интересного и крутого!»

Все же, когда Владыка явился к ней, Даари чуть было не решила промолчать... Однако все же передумала опять и спросила, чуть ли не первым делом после того, как Дракон вошел в ее опочивальню:

— Кстати, мой помощник Алат рассказал мне про свой тайный проект и предложил мне работать с ним. Вот. Ты говорил, что я могу спрашивать твоего совета, как наставника. Что ты об этом думаешь?

Дракон хмыкнул, словно видел Даари насквозь.

— Если Сантир счел возможным посвятить тебя в тайну параллельной космической программы, я не возражаю, — сказал он. — Лично мне казалось, что тебе рановато, но я доверяю его суждению.

«Ого, — подумала Даари. — Значит, всерьез. Или Владыка решил поддержать розыгрыш. В принципе, это в его стиле...»

Однако мир уже столько раз вставал вокруг нее с ног на голову, что в принципе ничего сильно удивительного в этой истории с космическим заговором, пожалуй, не было.

— А что ты думаешь о самом Алате? — спросила она.

С подоплекой: мол, неужели человек едва за тридцать, за спиной у которого нет иных серьезных постов, может справиться с чем-то подобным?

Дракон ответил не сразу, потому что как раз стягивал через голову любимый бежевый свитер с широким горлом. Встряхнув и неожиданно аккуратно повесив его на спинку кресла, Владыка пожал плечами:

— Парень весьма дельный. Будь он больше склонен в политику, вырастил бы из него сносного Первого министра.

— Так ты с ним все-таки спал? — не выдержала Даари.

Дракон расхохотался, притягивая Даари к себе.

— Ох ты моя ревнивая... Или просто любопытная?

— Любопытная, — поправила Даари.

— Нет, я ведь говорил, не спал. Но, скорее всего, рано или поздно эту честь ему окажу... Что ты на меня так смотришь? Если хочешь увидеть меня в женском облике, тебе достаточно только попросить.

Даари густо покраснела.

— Да мне как-то мужской больше нравится...

— Да ладно тебе, — Дракон подмигнул и, сняв с руки перстень (не тот, который он носил, будучи Лаором), быстро переменился. Стал ниже ростом (даже ниже не особенно высокой Даари!), тоньше, волосы упали до пят черной волной, лицо сделалось нежнее, глаза приняли нереальный ярко-синий цвет. Белая футболка, которую он нынче облагородил честью надеть, повисла на этом хрупком видении, немедленно сообщив девушке какую-то особенную трогательную беззащитность, а джинсы, наоборот, натянулись на бедрах — вот-вот порвутся.

— Разработка не окончательная, но в таком виде я вполне могу явиться Сантиру, — сообщила красавица. — Пока я этим образом довольна.

Женский род выкосил Даари больше всего.

— А почему глаза синие? — выпалила она первое, что пришло в голову. — Таких же у людей не бывает!

— Иногда бывают, особенно в Пограничных землях, — Дракон ей подмигнул, и странно было слышать его интонации в девичьем щебечущем голоске. — Большинству мужчин, знаешь ли, нравятся экзотические детали.

— Да женщинам тоже...

— Нет, дорогая моя, вы куда консервативнее! Я пробовала экспериментировать, но большинство из вас шарахается, даже если выполнить, скажем так, отдельные части тела по верхней границе нормы...

Даари сообразила, о чем речь, и покраснела еще пуще.

— Предположим, я не шарахнусь, — сказала она Владыке чуть прерывисто. — Можешь превращаться обратно в мужчину!

— Вот даже как? — красавица приподняла изысканные брови. — Ну смотри, сама напросилась!

И тут же начала вытягиваться в росте и меняться лицом.

Больше они в тот вечер о космосе не говорили ни о космосе, ни о заговоре.

А на следующий день Даари впряглась по-настоящему.

Сделать было нужно много чего.

Во-первых, в тайну пришлось посвятить Саюру, Лаили Канно и Гешвири. На это дал добро Сантир (спрашивать Дракона о такой мелочи Даари не стала), а вот рассказывать что-то Саннин Жонтар он категорически отсоветовал.

— Я и для госпожи Утреннего Лотоса сделал исключение в существующих правилах, — пояснил он. — И только потому, что вы за нее ручаетесь, — он чуть улыбнулся. — Она-то всем доказала, что полностью вам лояльна. Пойти на публичную Желтую дуэль даже для дочери клана непросто... Жалко, у меня выбраться тогда не получилось.

Даари постаралась никак не выразить своего смущения этими словами.

Сантир тут же посерьезнел:

— На самом деле у Утреннего Тигра-и-Лотоса есть определенная репутация... Даже если она преувеличена, как минимум, они всегда оставались верны союзникам и никогда не разбалтывали государственные тайны. Барышня Жонтар, при всем моем заочном к ней уважении, тем же самым похвастаться не может.

Однако совсем уж таиться от Саннин Даари не хотела, поэтому, посовещавшись с Гешвири, дала ей понять следующее: Владыка дал Даари некое секретное поручение, подробно говорить о нем она пока не может, но постарается ввести Саннин в курс дела при первой же оказии.

Младшая фрейлина на это поклонилась и сказала:

— Недостойная постарается заслужить доверие.

— Вот и молодец, — сказала ей Даари как можно теплее. — Думаю, что заслужишь.

Саннин продолжала оставаться полезной и услужливой: она полностью взяла на себя управление резиденцией, что было очень кстати, поскольку о расслабленном режиме с проживанием на космодроме неполную неделю пришлось забыть. Даари теперь находилась в Сааре почти безвылазно.

Несмотря на то, что «подпольные» помещения, связанные с теневой космической программой, на Саар-Доломском космодроме не впечатляли и вообще ютились в закутках гигантского комплекса, по ряду логистических и исторических причин оказалось удобно сделать это место управляющим центром. Туда непрерывно стекались данные со всей Цивилизации, и Сантир все это разруливал — параллельно с основной работой старшего специалиста в лаборатории (в качестве помощника Даари он особенно не напрягался даже когда она не знала о его тайной деятельности).

Даари пока мало что умела, но старалась добросовестно выполнять приказы Сантира. О да, это были приказы — хотя и замаскированные под просьбы. Даари быстро поняла, что Алат стал ей именно начальником и своего рода ментором; она не обольщалась тем, что никакой официальной должности ни у него, ни у нее во «вложенном» космическом проекте не было.

При этом Сантир Алат оказался руководителем совсем иного рода, нежели принцесса-министр Тая. Он любил разыгрывать несколько ролей одновременно («я свой-в-доску-парень, который изображает неуклюжего и неуживчивого гения» — это тоже была всего лишь роль, под которой Даари быстро научилась видеть собранного и малоэмоционального профессионала), очень тонко чувствовал людей и не забывал держать в голове массу социальных нюансов. Например, Даари не сразу сообразила, что, в отличие от нее, он ни на минуту не забывал, что она, вообще-то, старшая супруга, одна из высшей — нет, высочайшей! — элиты Цивилизации. А он сам на этом фоне хоть и нужный специалист, выполняющий тайное поручение Владыки, но почти никто.

С другой же стороны, он — фактический лидер важнейшего государственного проекта, а Даари — мало что умеющий стажер, которого ему навязали по блату и которого приходится натаскивать. То есть он умудрился поставить себя так, что постоянно Даари на что-то натаскивал и тыкал ее носом в ошибки — но при этом уважительно, с юмором и не допуская ни малейшей непочтительности.

Даари решила, что если они когда-нибудь все-таки наткнутся на пресловутых злобных инопланетян, нужно будет сделать Сантира начальником дипломатической службы. Пока-то дипломатия в Цивилизации в загоне: договариваться особо не с кем.

Никогда еще Даари не было так сложно жить — даже во время подготовки к Большому турниру в Академии ей приходилось проще. Но при этом и такого удовлетворения от работы она никогда не чувствовала: наконец-то она вносила вклад в настоящее большое дело.

К тому же Даари никогда еще так интенсивно не училась. В качестве временного секретаря (с прицелом на будущего зама) Алата она помогала сводить вместе графики работы разных лабораторий и производственных объединений по всей Цивилизации — почти всегда в условиях, когда те и не догадывались, что им надо работать слаженно, — разруливала всякого рода накладки, ассистировала во время совещаний посвященных в тайну конструкторов и руководителей высокого ранга... Последнее, правда, закулисно: статус Даари был слишком высок, чтобы подавать Сантиру папки с документами. Поэтому Даари «сидела на магфоне», как это называлось в их маленьком штабе, а папке подносили другие.

Так-то помощников-аналитиков и координаторов у Сантира оказалось с десяток; в основном, девушки, и в основном — тоже выпускницы Академии, но не из топовой прослойки самых честолюбивых, а наоборот выходцы из низов. Для них учеба в Академии сама по себе стала социальным лифтом, и всерьез на что-то грандиозное, вроде как в самом деле стать супругой Владыки, они не рассчитывали. Зато были лояльны, упорны, профессиональны и готовы работать на результат, отставив в сторону мечты о громкой славе. Сперва Даари подумала, что они тихие и неамбициозные (и даже удивилась, как девушки такого склада сумели закончить Академию); потом поняла, что ошиблась: просто их амбиции были направлены не на блеск, а на достижения, в том числе и на коллективные — редкое качество! Почти все, кстати, оказались замужем; те, что постарше — даже с детьми.

Ни с кем из них Даари не стала даже приятельницей. Они не завидовали ее взлету, но сближению мешал, во-первых, высокий статус Даари, во-вторых, банальный недостаток времени: Алат загружал ее по максимуму, а ведь были еще и «дворцовые» обязанности. Правда, они пока сводились по большей части к обслуживанию ее беременности, но ходить на медосмотры и как следует высыпаться тоже требует времени!

Тут Даари хорошо прочувствовала, насколько важным кадровым резервом была Академия. За девять лет Дракон как ректор успевал отлично изучить большую часть адепток, но не только с тем, чтобы выбрать лучших из лучших для, так сказать, собственного пользования — а еще и найти подходящих людей для таких вот малоафишируемых государственных проектов.

Впрочем, люди с другой биографией в этой команде тоже попадались. Двое оставшихся «секретарей» Алата оказались мужчинами средних лет, специалистами по кризисному управлению. С одним из них, совсем пожилым, Алат разговаривал крайне почтительно. Не то что не отдавал приказов, а интересовался мнением и, как правило, поступал так, как тот советовал. Даари сделала выводы и попыталась учиться у них насколько возможно — к их чести, они общались с ней абсолютно профессионально, не делая скидок на ее беременное состояние, которое с каждым днем делалось все более отчетливым, и не робея перед ее статусом.

Она стала редко появляться в своем прекрасном кабинете с отличным видом: некогда. Большую часть времени Даари пропадала в специальном координационном зале (одном из «подпольных») или вовсе в кабинете Алата. Поэтому она немало удивилась, когда ее вызвала к себе принцесса Тая и довольно холодно произнесла:

— Смотрю, вы решили делать карьеру в отрасли без моей помощи.

— Не понимаю, о чем вы, — Даари думала, что принцесса спросит, где Даари прохлаждается в рабочее время и стоит ли ей вообще притворяться, что работает тут. Соответственно, она была готова либо оправдываться учебным процессом и вниканием в дела космодрома, либо пойти в контр-наступление и заметить, что принцесса Тая пока не дала ей никакой задачи. Неожиданным началом принцессе удалось выбить ее из колеи.

— Ну, приказ о вашем назначении я, разумеется, подписала. Но если вы думаете, что заполучили реальную власть здесь — спешу заверить, это не так.

— Какое назначение? — растерянно спросила Даари.

— Не притворяйтесь, — бросила принцесса-министр. — Да, я так и предполагала, что от папиной супруги нельзя ждать щенячьей наивности, какой бы юной она ни была... Как вы только заставили его вмешаться? Обычно он этого не делает. Не отвечайте, и знать не хочу.

Тая показалась Даари раздосадованной, но не очень злой. Из этого можно было сделать вывод, что «назначение» Даари, какое бы оно ни было, на самом деле не угрожало ее власти и, скорее всего, не обещало реальных полномочий.

— Честное слово, я ничего не просила и никак не влияла! — воскликнула Даари, мысленно ругая Алата: наверняка это он подсуропил, а ее почему-то не предупредил. — О чем все-таки речь?

— Ну-ну, — хмыкнула Тая. — Отличное актерское дарование, только на мой взгляд, перебарщивайте с наивностью... Глядите!

Она толкнула по столу к Даари приказ о назначении, который та удивленно пробежала глазами.

Оказывается, госпожа Даари Сат волей принцессы-министра Таи назначалась на должность заведующего отдела «специального снабжения».

— Я и не знала, что у нас такой есть, — Даари лихорадочно вспоминала организационные схемы космодромного хозяйства.

— «У нас» его и не было, — резко отозвалась принцесса-министр. — Его создали специально для вас, приказ я подписала, но его уже унесли. Можете посмотреть в нашей внутренней Сети, должны были выложить. Но если вы думаете, что я позволю вам вмешиваться в отлаженные процессы... — тут она сделала театральную паузу и весьма выразительно поглядела на Даари, показывая, что в таком случае привлечет на голову «сиятельной госпожи» все неприятности, которые только сможет подобрать.

В богатом опыте принцессы-министра по этому направлению Даари не сомневалась.

— А какие полномочия у меня будут? — спросила она.

— Должностную инструкцию разрабатывает ваш помощник, Алат, — поморщилась принцесса-министр. — А утверждать будет лично Владыка... Хотя подпись я поставлю, разумеется. Как вы быстро его перетянули на свою сторону!

— Кого, Владыку? — удивилась Даари.

— Алата! Ведь никто с ним справиться не мог. С любым начальником конфликтовал. Давно бы уволила, если бы не его публикации... — она покачала головой с крайне недовольным видом. — Что ж, стоило, пожалуй, ожидать, что вы споетесь. Выпускники Академии! — интонация на этой последней фразе была непередаваемой.

«Ну, строго говоря, я не выпускник, — подумала Даари. — А тебе-то, принцесса-министр, что, завидно, что ты сама в Академии не училась?.. Это как, нечестивые желания по отношению к собственному отцу, или ты просто скучаешь по возможности блистать в элитном учебном заведении?»

Ибо она блистала бы, вне всякого сомнения: все дети Дракона — сильные маги, а магическая сила, по большому счету, все же главный критерий в Академии. Но принцы и принцессы, согласно давней традиции, не обучаются магии в общественных учебных заведениях — хотя могут осваивать в них иные специальности, если будет на то разрешение Владыки (а он обычно разрешает). Сама Тая, если Даари правильно помнила ее личное дело, обучалась административному управлению в Солтароне — там находятся старейшие учебные заведения Цивилизации, настолько старые, что даже «университетами» и «Академиями» не зовутся: все сплошь «школы», «мастерские» и даже «высшие училища». Между прочим, сами себя они считают круче, чем любые прочие — даже те, у которых Ректором числится сам Владыка. Па-адумаешь, три тысячи лет возрасту: они-то были созданы раньше, чем он родился, еще в пещерных поселениях. Может, принцам и принцессам там не особенно дают разгуляться.

— Ну, я ведь хотела себе реальное дело, — сказала Даари. — А вы сами знаете, какие проблемы тут со снабжением. Постараюсь помочь, чем могу.

Тая уставилась на нее крайне хмуро, потом вдруг улыбнулась.

— А что, — сказала она, — и попробуй. Свежая кровь, как-никак.

И усмехнулась каким-то своим мыслям.

В целом разговор, от которого можно было бы ожидать чуть ли не истерики, закончился почти мирно: принцесса Тая пожелала Даари успехов, потом еще раз, на сей раз уже более прозрачно намекнула, что если она будет влезать в реальное управление космодромом, принцесса-министр найдет способ, как устроить ей неприятности. Ну и еще, что в ближайшие годы Даари у нее космодром точно не отжать.

Даари на это так же завуалированно высказалась, что и в мыслях не было, после чего была отпущена.

Вернувшись к себе в кабинет, Даари мстительно велела Каяле вызвать Алата: официально он ее подчиненный, а не наоборот, пусть побегает.

Когда он явился, Даари напустилась на него — почему он выбивает для нее официальный пост, никак не провентилировав это с ней?

— Я же тебя спросил позавчера, готова ли ты заняться нашими делами всерьез? — устало спросил он. — Ты ответила, что вполне готова.

— Но предупредить-то мог! А то что меня принцесса-министр песочит?

— Так-таки и песочит? Она должна была решить, что это синекура специально для новой фаворитки, слишком наивной и неопытной, чтобы делать что-то реальное, — удивился Алат. — Неужели не купилась? Где это я так оплошал...

— Да нет, пожалуй, вполне купилась... — подумав, решила Даари. — Почти и не злилась. Я когда приказ увидела, думала, она сейчас на меня фурией напустится... А она ничего так, почти и не гавкала.

— Ну так! Для порядка, конечно, должна была поугрожать... Я не хотел, чтобы ты знала заранее, она должна была видеть твое удивление. Актриса из тебя пока не очень.

— А она сказала наоборот, что моему удивлению не верит...

— Мало ли, чего она сказала. Госпожа Даари, ну что ты как маленькая. У принцессы Таи пятьдесят лет опыта в политике, она никогда не говорит то, что думает, это рефлекс.

— Ладно, — Даари вздохнула. — Так зачем ты устроил этот цирк?

— Со мной Владыка беседовал на днях, — уловив удивленный взгляд Даари («Владыка был здесь, а со мной не увиделся!»), Алат счел нужным пояснить: — По магфону, разумеется. Он считает, что надо ускорить проект. А для этого придется действовать более явно. И вот тут твой статус и твое состояние, — он кивнул на живот, — просто бесценны!

— В каком смысле? — нахмурилась Даари.

— В таком, что ты можешь воротить почти что угодно, и это спишут на капризы беременной. Никто не подумает, что госполитика насерьез поменялась.

...И Алат посвятил Даари в свой грандиозный план. Даари возмутилась и сказала, что это глупости, что она не будет изображать такую дуру и что все равно никто ей не поверит. И вообще, на таком высоком уровне решения так не принимаются!

Алат засмеялся.

— Знаете, все-таки сложно поверить, что вы правда старшая госпожа, а не школьница-отличница.

И он туда же! А она ведь даже очков не носит.

— Между прочим, никогда не была отличницей, — вздохнула Даари. — Наша преподавательница письменной речи и литературы очень меня не любила.

...А еще у нее по теории магии и началам алхимии были не самые высокие баллы, но на этом Даари не стала заострять внимание.

— Нет, серьезно, — продолжил Алат. — Решения на так называемом «высоком уровне» принимаются по каким угодно критериям — хоть по велению левой пятки. Например, «чтобы не обижать нужных людей» — значительно чаще, чем вы думаете. Распустительства, страхов, очковтирательства и некомпетентности в высших эшелонах министерств до хрена и больше.

— И как Цивилизация до сих пор не рухнула? — иронично спросила Даари.

Алат ответил неожиданно серьезно:

— Меня тоже всегда интересовал этот вопрос. Думаю, будь нашим лидером человек — а пуще того, сменяющиеся люди — обязательно рухнула бы. Если бы вообще удалось создать единую империю на большей части планеты. Ну и еще Большие Прорывы помогают, время от времени встряхивают это некомпетентное болото...

— Погодите, а чем так важно, что Владыка не человек? — заинтересовалась Даари. — Тем, что не стареет?

— Это скорее относится ко второму пункту — что его никто не сменяет. А к первому пункту относится то, что его психика значительно крепче, меньше изменяется под влиянием стрессов и с возрастом, — пояснил Алат свою мысль. — Заметьте, это даже не мои идеи, это мысли одной из моих соучениц по Академии, она сейчас пишет диссертацию на тему психологии властей предержащих. Сам я никогда этими областями не занимался, — в противовес собственным словам, он заговорил хорошо поставленным лекторским тоном: чувствовалось, что Алату часто приходится заниматься популярным изложением не таких уж популярных теорий. — Вы наверняка слышали, что, мол, власть развращает? Это не совсем так, власть сама по себе может даже дисциплинировать — как любая ответственность. Развращает масса сопутствующих факторов. Драконы устроены так, что живут тысячелетиями... — тут Даари вспомнила откровения Дракона, что ему, мол, осталось всего триста лет, — ...поэтому их разум более устойчив, и все эти факторы влияют на них в меньшей степени. Замечу, что для популяции в целом оно и не очень хорошо: раз каждая особь в отдельности почти не меняется за жизнь, а живет долго, научно-магический прогресс идет в целом медленнее, чем у людей. То есть, я имею в виду, шел бы, если бы драконы существовали. Но для одного разума, да еще возглавляющего огромное государство, это просто замечательно.

— Логично, — согласилась Даари.

И подумала, как им все-таки повезло, что Цивилизацию создал именно Владыка, а не какой-нибудь кровавый маньяк. Впрочем, маньяк не смог бы удержать власть целых восемьсот лет, его бы обязательно свергли раньше... Или смог бы? Ведь Дракона тоже пытались свергнуть, но не вышло.

Впрочем, в прежние столетия и Дракон был гораздо кровавей. Что бы он ни говорил по поводу человеческой природы, которая, мол, одна во всем виновата, все равно. Та же «Роспись государственных казней», о которой Даари прочла в школе и потом два дня спать не могла — ведь согласно всем историческим источникам, Дракон лично приложил руку к ее составлению.

— Значит, попробуете выполнить мой план? — спросил Алат, пока эти мысли проносились в голове у Даари.

— Ну не знаю, вы же сами сказали, что актриса из меня так себе...

— А вам и не придется играть. Вы же правда беременны и вам правда все тяжелее вести активный образ жизни.

— Честно говоря, да, — вздохнула Даари. — Наверное, через пару месяца придется на полупостельный режим переходить.

— Ну вот и давайте используем ваше состояние по максимуму, пока вы еще можете нормально двигаться.

Так для Даари неожиданно началась довольно насыщенная «светская» жизнь — это при том, что вообще-то она не горела желанием пока встречаться с людьми или вообще светиться где бы то ни было в качестве старшей супруги. Не сейчас. Когда-нибудь потом, когда она овладеет всеми тонкостями этикета и когда ее дети будут надежно спрятаны в яслях, под охраной императорской гвардии.

Однако как начальница вновь сформированного отдела (который кроме нее включал только барышню Тарро и еще пару секретарей), Даари пришлось согласовывать встречи с поставщиками комплектующих и уговаривать их поставить больше, чем было уже закуплено — или сделать это быстрее оговоренного. К счастью, большинство договоров, заключаемых министерством, предусматривали возможность увеличения согласованных объемов или уменьшения сроков в случае «обстоятельств государственной важности», нужно было только составить соответствующий протокол. Но рубить с плеча не годилось: пригрозить судебным разбирательством или силовыми мерами можно, но это последнее средство. Сначала нужно было договариваться. Правда, даже мягкий подход директоров заводов и управителей крупных фирм не радовал, но тут Даари «включала беременную»: капризным тоном заявляла, что это ее личное распоряжение, что Владыка все поддержит, и что в случае несогласия она самолично приедет в контору и будет там сидеть — да, вот с таким вот животом! — пока не получит согласия.

Были и особые случаи. Например, в первую неделю Даари переговаривалась по видео с промышленником из Серегенского (кстати!) округа о строительстве новой железнодорожной ветки. Он когда-то подавал заявку, но в итоге законсервировал процесс, так как не нашел инвесторов, и теперь его надо было убедить сделать это быстро и — главное! — положиться на слова Даари о дополнительных гарантиях. Мол, официально поручиться за него перед банком министерство не может, но фактически процент по займу будет более выгодным — Владыка возместит часть оплаты лично. Кроме того, Даари съездила на Торговую Ярмарку в Таале, потому что там участвовала небольшая текстильная компания, чьи особо прочные ткани, выдерживающие магические плетения до трех месяцев, очень заинтересовали Сантира. Вроде бы мелочь — но владельцем этой компании оказалась женщина из небольшого, но очень древнего клана (Туманная Жаба-и-Гречиха), и Сантир очень просил Даари перехватить этот контракт первой, пока не влезли производители спортивной одежды.

Между прочим, очень познавательная оказалась встреча: хозяйка компании, немолодая, но очень энергичная особа много лет экспериментировала с тканями в небольшом надомном ателье, а потом за свой счет организовала расширение производства. При том что магическими способностями она обладала лишь очень средними (то есть добивалась успеха благодаря упорству, хорошему знанию теории и прилежанию), а поддержка Клана выражалась разве что в славном имени.

Именно эта встреча заставила Даари обдумать способ получения финансовой независимости, который ей до сих пор даже в голову не приходил. Она думала больше в категориях выгодного вложения своего содержания, но теперь, пораскинув мозгами, посоветовалась с Гешвири — да и зарегистрировала на ее имя логистическую компанию, которая имела право находить поставщиков для государственных учреждений и заключать с ними контракты. Пока компания находилась лишь в процессе получения соответствующих разрешений, но лиха беда начало.

Короче, жить Даари было интересно, она перестала тревожиться о беременности, и так уставала, что засыпала очень легко, несмотря даже на то, что спать теперь приходилось строго на боку — ни на спину не перевернешься (сразу начинала кружиться голова), ни на живот не ляжешь.

Многие женщины находят особое удовольствие в том, чтобы выбирать детские наряды, коляски и прочие аксессуары, но Даари и об этом тревожиться не приходилось: всем занималась Саюра. Как-то вечером личная помощница предложила Даари цифровую презентацию с разными вариантами, Даари утвердительно промычала и заснула. Слишком уж устала: ни до чего. Уже на следующее утро встревожилась — не пропустила ли чего? Ведь малышам столько всего нужно, а Даари так плохо в этом разбиралась!

Но Гешвири ее успокоила:

— Не бойся, я в этом разбираюсь. Все проверю за Саюрой. Да и она ошибок не допустит, не зря же их пять лет учат. А если бы и допустила, кто-то из младших евнухов поправил бы.

— А ты откуда разбираешься? — удивилась Даари.

— Учили, естественно, — Гешвири приподняла брови. — С детства. Не забывай, что у женщин Клана главная обязанность — родить и качественно воспитать как можно больше детей-магов. Это важнее даже, чем совершенствоваться в магии. Поэтому меня с раннего детства привлекали к уходу за малышами.

— Хм, — сказала Даари, мама которой неоднократно осуждала женщин, сваливающих на старших дочек уход за младшими. Сама Даари, конечно, немного помогала, когда родился Тарик, но даже подгузники ему почти не меняла. Только играла с ним и сидела с коляской рядом с домом (под честное слово, что никуда уходить не будет, даже в соседний сквер). Когда Тарику исполнилось три года, мама отдала его в детский садик и вернулась на работу. Тогда Даари приходилось водить самого младшего брата в садик, забирать оттуда, кормить и даже иногда купать вечером (то есть сидеть рядом, пока Тарик плескался в ванной), если мама очень сильно уставала. Но Тарик всегда был очень умен для своих лет и даже в три года уже вполне мог о себе позаботиться. Только шнурки завязывать не умел, и разогревать еду Даари тоже приходилось самой.

Так она и сказала:

— Ничего себе порядочки у вас! Лишать девочек детства!

— Почему лишать детства? — удивилась Гешвири. — По-твоему, детей и таблице умножения учить не надо, чтобы не перенапрягать?

Девушки заспорили было, но быстро сообразили, что имеют в виду разные вещи. Все-таки есть разница между ситуацией, когда в небогатых семьях на девочек-дошколят полностью вешают пригляд за младенцами плюс домашние обязанности, и ситуацией, когда девочкам под присмотром взрослых раз или два в неделю поручают выполнить конкретные обязанности — поиграть с малышами полчаса-час, покормить их с ложечки, почитать им вслух, сделать с ними зарядку. Девочкам-подросткам доверяют уже и купать младенцев, и делать им массаж, и менять подгузники — тут, оказывается, нужна аккуратность и тщательность, которых от ребенка добиться невозможно! Но все это строго под присмотром взрослых.

Гешвири и ее сокланниц определенного возраста, у которых не было своих младших братьев или сестер, отводили для этого либо в клановые ясли (оказывается, есть и такие — для детей, у которых матери заболели, умерли или служат на высоком посту), либо в семьи родственников. Такие же занятия, кстати, полагались и мальчикам, но по сокращенной программе и в более старшем возрасте.

Тут Даари первый раз в жизни пожалела, что не росла в Клане, или хотя бы что родители не завели четвертого ребенка, когда она была постарше — сейчас было бы гораздо проще.

Впрочем, Даари тут же взяла свою жалость назад: представила, что четыре года назад ей пришлось бы полностью взять на себя еще и с дошколенка. Ой, нет!

Буквально на следующий день после утверждения детских вещичек и разговора с Гешвири Даари позвонил лекарь Ранаарт — как по заказу.

— Голубушка, вы, кажется, пренебрегаете моими назначениями, — сказал он.

Звонок прозвучал номинально после рабочего дня, но фактически Даари все еще сидела в своем роскошном кабинете и пыталась согласовать между собой графики работы двух алхимических лабораторий, чтобы третья — засекреченная — вовремя получила все результаты. Она рассеянно ответила ему:

— Отчего же? И ем, и зарядку делаю...

Она умолчала, что на зарядку ее выгоняли Гешвири с Саюрой, а не то бы забывала.

— У вас близится двадцатая неделя, нужно чаще осматриваться. Хотя бы раз в три-четыре дня. А вы постоянно торчите в Сааре. Как я могу контролировать ситуацию в такой обстановке?

— Ох, — сказала Даари, — как-то я об этом не подумала... Насколько необходимы эти осмотры? Раза в неделю разве не хватит?

— Сиятельная госпожа, вы не имеете права рисковать драконьим семенем! К тому же тройня — исключительная ситуация. Да, обычно здоровую беременную я осматривал бы примерно раз в две-недели или месяц, но вы —дело другое.

— А может быть, я часть осмотров смогу в Сааре же проходить? Там ведь есть правительственная клиника, для тех же работников космического министерства.

— Есть-то она есть, но... — Ранаарт как будто замялся. — Стандарты не вполне под вас заточены. Уровень охраны не тот.

— Боги-духи, но ведь наверняка можно там организовать прием для вип-персон! Я хорошо себя чувствую, даже сплю нормально... — как кирпич. — Много ли времени это займет?

— А почему вы не хотите провести эти выходные в Таальском дворце?

Даари посмотрела на заваленный бумагами стол. Большую часть этих документов с космодрома выносить нельзя (это же касается и версий в местной мини-Сети), даже в место с таким высоким допуском, как Таальский дворец.

— Слушайте, вы же сами говорили, что главное для успешного хода беременности —— это мой настрой, — сменила пластинку Даари. — А у меня сейчас настрой самый лучший, я осваиваюсь с новым назначением. Ни секунды терять не хочется. Ведь все равно придется сделать перерыв, когда рожу. Надо сейчас как можно больше успеть. Я сама поговорю с Лаили, уверена, она что-нибудь придумает насчет охраны.

Ранаарт вздохнул.

— Ладно, попробую уладить с руководством клиники. Но будь вы обычной женщиной, я бы сказал, что никакая карьера не стоит здоровья во время беременности.

«Если от этой карьеры не зависит жизнь и степень свободы твоего будущего ребенка... Нет, детей», — подумала Даари, но ответила иначе:

— Сами же сказали, что обычную женщину вы бы так не донимали!

Ранаарт хохотнул.

— Уели. Нечем крыть.

В общем, через пару дней Ранаарт позвонил еще раз и пригласил ее на осмотр, но не в ведомственную клинику министерства, а в какую-то особо дорогую и элитную частную лечебницу. «Охранять будет дворцовая гвардия, я договорился», — сказал он.

Даари обрадовалась, что не придется возвращаться в Таалу: Гешвири сейчас гостила у родных, решала какие-то вопросы, связанные с помолвкой, а без нее Саннин будет кудахтать над Даари без конца и края. И Саюра, конечно, тоже возьмет сторону фрейлины. Только у Гешвири хватало здравого смысла, чтобы понимать: работа Даари не утомляет, а наоборот, помогает ей.

Поэтому Даари даже не уведомила Лаили, что после работы отправится в город, а не домой, просто велела шоферу вести повозку по нужному адресу. Уже на полдороге Даари вспомнила с раскаянием, что Лаили Канно просила ее не садиться в повозку без охранницы. А охранницу Даари забыла вызвать, выходя из конторы. Но не возвращаться же! Тем более, что наружная охрана ее все равно ведет: вот они, две неприметные повозки маячат в зеркале заднего вида. Канно просто параноик, ей по должности положено.

Частная клиника Даари понравилась: высокое крыльцо украшали вечнозеленые кустарники — очень кстати, а то даже в Саар-Доломе зима чувствовалась, и зелени было мало — а интерьеры внутри ничуть не уступали дворцовым. Пожалуй, были даже роскошнее. Лечебница пустовала, если не считать атлетически сложенных красавиц в алых одеждах с церемониальным холодным оружием: дворцовая гвардия во всей красе.

Даари мысленно похихикала над тем, что столько этих девиц нагнали ради нее одной. Как будто кто-то всерьез может покуситься на старшую супругу Владыки, да еще беременную! Для обороны от случайных психов хватило бы и более скромного эскорта.

Осмотр у доктора Ранаарта тоже прошел нормально, он подтвердил, что с детьми все хорошо.

— Только хотелось бы проверить кое-что, — заметил он. — Все-таки тройняшки — по умолчанию сложный случай... Сейчас, возьму кое-что в соседнем кабинете.

Он вышел, Даари осталась одна — сидеть на кушетке с оголенным животом.

Это было последнее, что она помнила четко.

Потом ей вдруг стало нехорошо, она даже испугалась, что ее сейчас вырвет. Но не вырвало, просто голова стала гулкая и пустая, перед глазами все поплыло. Стало непонятно, то ли она все еще сидит в кабинете лекаря, то ли идет по мраморному полу — нет, ее ведут красавицы в алом — потом пол становится проще, сменяется плитками мостовой, потом Даари сажают в повозку — не ее повозку, что-то куда проще, с кузовом и логотипом какой-то компании — потом темнота...

А еще позже Даари проснулась в подземной палате, где ей предстояло провести много недель.