Галактическая полиция

К счастью, болезнь коллекционирования куда чаще поражает мужчин, чем женщин, ибо женщины по натуре своей куда более настойчивы, последовательны и цепки, чем мужчины, и если коллекционирование у мужчин почти неизлечимо, то у женщин оно неизлечимо вообще.

У Ко в классе было два или три мальчика, которые собирали марки, один собирал монеты, один - ракушки. Но самым знаменитым и единственным настоящим, смертельно больным коллекционером был некий Базиль, который собирал птичьи яйца. Почему птичьи яйца?

А почему иные коллекционеры тратят жизнь на поиски старых писчих перьев, спичечных коробков или пылесосов? Судьба не разбирается, награждая тебя редкой болезнью. У тебя всю жизнь болели зубы, а помрешь ты от нарыва в пятке. А другой, с распухшей пяткой, скончается от флюса. Фатум выбирает нас, как волк овцу в покорном стаде.

Базиль собирал птичьи яйца. Он собрал их шестьдесят восемь. Он переписывался с двумя другими коллекционерами. Он намеревался поехать в Бразилию и собирать яйца там, в сельве. И тут обнаружилось, что собирать птичьи яйца категорически запрещено Ведомством экологии. Коллекционеров стали преследовать, некоторые покончили с собой, другие все же сдали яйца в музей и перешли на собирание мраморных шариков. Но не таков был Базиль. Сначала он, узнав, что едет экологическая комиссия, чтобы конфисковать его коллекцию, спрятал ее в подвале замка. Но его лучший друг и сосед по парте, разумеется, выдал Базиля членам комиссии, когда те заявились на остров. Комиссия в сопровождении расстроенной госпожи Аалтонен направилась в подвал.

Базиль забаррикадировался в подвале и заявил, что не сдастся до последнего яйца. И 'пока члены комиссии с помощью дворника и садовника ломали дверь, он съел все шестьдесят восемь яиц, некоторые вместе со скорлупой. Когда комиссия ворвалась в подвал, Базиль был без сознания. Затем его отвезли в реанимацию, и больше на остров он не вернулся. Рассказывают, что он сошел с ума и содержится в специальной лечебнице.

К такой же породе людей, для которых предмет бессмысленного собирательства оказывается в конечном счете важнее самой жизни, относился и профессор дю Куврие, отец Вероники. И, самое интересное, он не скрывал от найденной дочки особенностей своей натуры.

- Разумеется, моя коллекция, будучи совершенной сама по себе, далека от совершенства, как любое произведение великого искусства, - продолжал профессор. - Коллекция картин Эрмитажа или Лувра тоже никогда не сможет достичь идеала. Для этого необходимо объединить по крайней мере тысячу крупнейших мировых коллекций. А это, к сожалению, невозможно. Но даже мое скромное собрание вскоре привлекло внимание криминальных элементов. Я полагал, что никому не приношу зла, что могу в свое удовольствие отдаваться благородному занятию. Но нет! Словно гиены к падали, ко мне потянулись мерзавцы разных мастей. Меня трижды пытались ограбить и дважды убить. Мне пришлось эмигрировать с Земли, чтобы скрыться в скромной надежности Марса. Но и здесь за мной охотились. После того как меня попытались выкурить из особняка, который я купил на пенсию и сэкономленные деньги, я был вынужден построить вот это бетонное убежище.

- Надо было позвонить в полицию! - посоветовала Ко.

- Дурочка! Полиция бессильна перед межпланетной мафией. Она вся у нее на содержании. - И ИнтерГпол тоже? - Разумеется. В первую очередь. Ко послышался какой-то скрип. Она обернулась. - Что? - нервно воскликнул профессор. - Ты что-нибудь слышала? - Мне показалось.

- Если что-то услышишь, сразу сообщай мне! С возрастом мой слух стал меркнуть. Мне нужны твои молодые глаза и уши... если это не глаза предательницы. Ты на самом деле моя дочь? - Папа, вы же видели все анализы! - Анализы-манализы! - закричал профессор. - Мне нужен один свидетель. Я хочу понять, как они стибрили эти документы!

- Папа, лучше рассказывайте про ваши приключения. Я ведь тоже не уверена, что желаю такого отца.

Профессор несколько удивился, помолчал и произнес не столь громко: Родителей не выбирают.

- Хороших не выбирают, - возразила Ко, - а таких, которые тебя теряют, можно и заменить. - Сделай еще кофе, - велел профессор. Ко не стала спорить. Она вернулась на кухню и занялась приготовлением кофе. Она пыталась выглянуть в окно, но оно было высоко. Ей пришлось встать на табуретку, чтобы просунуть голову между прутьев решетки. Из окна была видна маленькая каменная пустыня - наверное, единственное лишенное зелени место под марсианским куполом. Но за забором Ко увидела знакомую фигуру. Это стоит Артур. У него в руке телефон - значит, он на связи с князем. Они ждут. Подать знак? Помахать им салфеткой в окошко, как принцесса, заточенная в замке? Нет, она отогнала это желание. Ничем я им не обязана и не буду помогать. А вдруг они замыслили какую-нибудь пакость против дю Куврие?

Когда Ко вернулась с полным горячим кофейником, профессор, оказывается, совсем забыл о ней. Бумаги, касающиеся ее происхождения, он отодвинул на край стола, а перед собой положил раскрытый альбом с марками. - Я принесла кофе, - сказала Ко. - Что? -- удивился профессор.- Что ты тут делаешь, девочка?

Но тут же спохватился, взял себя в руки и даже улыбнулся. Одними губами - получилась кривая гримаса.

- Старею, - сказал он, - совсем старею. Но прости - меня вдруг посетила идея: нет ли в цеппелинах тридцатого года гребенчатой зубцовки? И как? - спросила Ко, разливая кофе по чашкам. - Завтра проверю, - сказал профессор. - Сегодня у меня гости. По крайней мере, кофе ты готовить умеешь.

- Расскажите мне дальше про вашу жизнь, папа, - попросила Ко. - Как я пропала?

- Для того чтобы грабители не добрались до меня, я превратил мой дом в крепость. Но однажды они подложили бомбу под входную дверь. Бомба повредила купол и чуть было не задушила все население нашего городка. К счастью, здесь мы обошлись без полиции - общественность нашего квартала схватила грабителей, и их тут же повесили на городской площади. - Не может быть!

- Об этом писали в газетах, - ответил профессор. - И казнь показывали по телевизору. Разумеется, потом начались страшные скандалы, родственники и друзья повешенных грабителей клялись, что это были невинные молодые люди, которые приехали к нам на Марс на экскурсию. Был процесс. Но мы доказали, что не превысили пределов оправданной самообороны. Если бы их не остановили вовремя, воздух бы вырвался из нашего купола. Марс тебе не Земля - здесь бомбы кидать не положено. После этого мне пришлось положить все свои ценные экземпляры в сейф банка. Больше никому до них не добраться. Но какое это горе для меня! - Почему, папа?

- Потому что для настоящего коллекционера самое главное счастье наслаждаться видом своей коллекции. Говорят, что Тамерлан, собрав гарем из трехсот конфискованных и захваченных в плен красавиц, каждый вечер выстраивал своих жен на плацу, выбирая ту, с которой проведет ночь. Он был настоящим коллекционером, мой древний коллега!

- История ругает его не только за это, - напомнила Ко.

- История никогда не ценила коллекционеров. Я не надеюсь на достойное в ней место. - И что же было дальше?

Профессор задумался. Почему-то ему расхотелось рассказывать о прошлом.

- Может быть, пойдем, я покажу тебе твою комнату? Там спала твоя покойная мама.

- Хорошо, только доскажите мне про то, как я потерялась.

- Ты не потерялась. Тебя украли. Это долгий разговор. - Разве мы спешим?

- У меня был трудный день, - сказал профессор. - Пора спать.

- Тогда расскажите в двух словах. - Ты неприятно настырная девочка, - сказал профессор.

- Я давно живу без родителей, - призналась Ко. - Характер ребенка, лишенного родительской ласки, неизбежно ожесточается.

Профессор внимательно посмотрел на дочь, глубоко вздохнул и заговорил:

- Я положил ценности моей коллекции в швейцарский банк. До нее теперь не доберется ни один искатель сокровищ. Но они попытались пойти другим путем.

- При чем тут я? - спросила Ко. - А при том, что банда грабителей украла тебя. - Зачем?

- Мне сказали, что вернут тебя в случае, если я передам им коллекцию. - А если не передадите? - Тогда они тебя убьют. - И что же случилось?

- Разумеется, я сообщил об этом в полицию. И полиция обыскала весь Марс. Но тебя на Марсе уже не было. Тебя увезли. - И что же было дальше?

- Твоя мама умерла от горя. Да, я не скрываю от тебя всей жестокой правды жизни - ты стала причиной гибели твоей матери. Не зря же я ей говорил: сделай аборт, мы не можем с тобой иметь сразу два сокровища! Но она обещала родить мне сына, наследника, настоящего коллекционера. - И родила меня?

- К сожалению, она меня обманула. Она родила тебя. - И вы меня не любили. - Я к тебе лояльно относился. - И когда меня украли, вы сразу приняли решение? - Ой, только не говори, что сразу! Мое решение стоило мне бессонной ночи.

- И когда вы решили, что я не стою вашей коллекции, моя мама умерла? - спросила Ко, обнаружив несвойственную юности проницательность.

- Твоя мама умерла, потому что не уберегла тебя, - возразил профессор.

- Она предугадала ваше решение, папа? - Поставь себя на мое место, ответил профессор дю Куврие, отводя взгляд в сторону, - я полагал, что ничего страшного не случится. Это шантаж! Я надеялся, что полиция с честью выполнит свой долг и быстро тебя найдет.

- Папа, пять минут назад вы мне сказали, что вся полиция куплена мафией и вы ей не верите.

- Ну, в некоторых вопросах не верю, а в некоторых верю. Нельзя уж так грубо обобщать! - Мама предугадала все заранее? - Она сказала мне: я больше не увижу моей дочки. Она ушла из дома, и на следующий день ее нашли за пределами купола, в безвоздушном пространстве. Она умерла. Очевидно, она случайно открыла переходной люк, которым пользуются ремонтники, и вышла... - Случайно?

- Она была в стрессовом состоянии, она искала тебя. Она чувствовала свою вину. Повторяю: ты убила свою мать. - Тем, что меня украли? - Тем, что попалась!

- Может быть, стоило отдать им вашу коллекцию? - Что ты говоришь! Чтобы я, такой гордый и честный, поддался наглому шантажу грабителей? Ну уж нет! У меня есть принципы!

- Главный принцип - сохранить коллекцию? - Такая коллекция, как моя, принадлежит не только мне - она принадлежит всему человечеству. Я не мог обездолить человечество! - Наверное, она очень дорого стоит? - Разумеется, она дорого стоит! - Профессор даже возмутился. - Иначе она не была бы лучшей.

- Вы совершили выгодный коллекционный обмен, папа, - сказала Ко. Какой? - не понял профессор. - Вы поменяли мою маму и меня на марку острова Маврикий.

- Там не только Маврикий! Там такие ценности... - Тут профессор осекся, потому что понял, что в запальчивости наговорил лишнего.

- Нет, я совсем не уверена, что хочу быть вашей дочкой, - сказала Ко.

-А я не уверен, что мне нужна такая дочка. И должен тебе сказать моя дочь никогда бы не посмела так грубить своему отцу.

Ко узнала голос темнокожей мухи Ванессы. Она обрадовалась, что кто-то помнит о ней. - А где комиссар? - спросила она. - Он не может проникнуть к тебе. Дом сделан из такого бетона, сквозь который не проходит голограмма. Но он помнит о тебе. Он желает тебе удачи. - А в чем моя удача? - спросила Ко. - Он не сказал, - ответила муха и исчезла. Улетела. За окном снова загорелись яркие звезды на синем фоне.

- Я хочу уйти.

- Уйдешь, когда я решу, - сказал профессор. - Нет, я ухожу!

- Сейчас все закрыто. Автоматически. Даже я сам не могу до утра открыть двери.

Ко поняла, что профессор не шутит. Она смирилась и решила дотерпеть до утра, а там - хочет Милодар того или нет, она бросит этого сумасшедшего эгоиста.

Профессор провел Ко в дальнюю, за кухней, комнату - еще один каменный мешок с окошком под потолком, освещенный голой слабенькой лампочкой.

В комнате стояла продавленная в середине старая кровать, покрытая покрывалом, настолько пыльным, что когда Ко ударила по нему ладонью, пыль поднялась густым серым облаком.

Профессор стоял в дверях и надрывно кашлял. - А другой комнаты не найдется? - спросила Ко. - Нет! - отрезал профессор. - В других комнатах марки-дубликаты, варианты, просто марки и конверты первого дня гашения.

Ко вдруг увидела, что в углу, почти скрытая открытой дверью, стоит детская кроватка - ее собственная детская кроватка... И тут она спохватилась: при чем тут она? Это же кровать Вероники. Нельзя так входить в роль... Профессор пожелал Ко спокойной ночи. Ко подняла с кроватки Вероники куклу. Надо будет отвезти ее подруге.

Потом она вынесла покрывало и подушку с кровати в коридор и выбила из них пыль. Профессор высунулся из кабинета и принялся было кричать, но Ко не обратила на него внимания.

К счастью, на Марсе всегда тепло. Ко легла поверх покрывала и постаралась заснуть. За окном был виден клок исполосованного решеткой синего неба. На фоне окна появилось нечто черное. Черное закрыло собой решетчатую синеву и прошептало:

- Ко, держи себя в руках! От тебя сейчас все зависит.

С утра профессор ждал доказательств тому, что Вероника его дочь. На этот раз требовался живой свидетель. Профессор болтался у телефона в ожидании звонка Артура. Наконец в десять позвонил Артур дю Гросси. - Доброе утро, профессор, - сказал он. - Сегодня, как договаривались, после обеда. - А раньше нельзя? - Быстрее корабли не летают. Профессор злобно кинул трубку и удалился к себе в кабинет.

Ко маялась бездельем. Она попросила профессора показать какие-нибудь драгоценные марки, но профессор был непреклонен: ни одной марки, стоящей больше ста тысяч экю, дома не хранится. Конечно, если девочка захочет позабавиться движущимися марками Кассиопеи, съедобными марками островов Черной туманности, меняющими рисунки по желанию зрителя марками Сперендопской Федерации или, наконец, совершенно белыми марками таинственной, еще не открытой планеты Фракас - ее воля. Все эти марки хранятся дома и представляют интерес только для людей наивных и далеких от классической филателии. Конечно, в другой ситуации Ко с удовольствием бы поглядела на марки, которыми раньше не интересовалась, потому что в ней не было коллекционерской жилки, но теперь ей не хотелось настаивать.

- Тогда я посмотрю наш семейный альбом, - сказала она. - Я же совсем не помню моей мамы.

- Ах, - отмахнулся профессор, - твоя мама была человеком непримечательным, я бы сказал, скучным. Она даже не могла родить мне наследника.

- Женились бы еще раз, - предложила Ко без всякой симпатии к профессору; тот принял слова всерьез и ответил:

- Слишком велик риск. Если меня смогла так провести самая обыкновенная женщина, которая вышла за меня, когда я лечил рыб и не думал о марках, то теперь мне бы обязательно подсунули какую-нибудь охотницу за моим состоянием. Подобную тебе.

Ко не стала спорить. Тогда профессор вздохнул, с неудовольствием оторвался от своих альбомов и принес небольшой альбом, который, конечно же, принадлежал матери Вероники. Там была она сама в форме выпускницы гимназии - серьезная черноволосая девушка с косой, венком лежавшей вокруг головы, очень похожая на Веронику и немного на Ко. Потом Ко нашла свадебную фотографию, на которой профессор был таким же, как сегодня, даже пробор не изменился. А мама Вероники смущенно улыбалась, словно сбылась ее мечта... Как звали мою маму?

- У нее было нелепое имя - Клара, - сообщил профессор.

А вот и появилась Вероника. Клара держит ее на руках - они улыбаются одинаково. А вот Вероника лежит на животике, задрав пока еще почти лысую головку...

От князя позвонил толстый обер-камергер. Он сообщил, что нужный свидетель прибыл на Марс и готов к встрече.

- Так быстро этого быть не может, - подумал вслух профессор. Значит, этот свидетель у них был заготовлен заранее. Как же они рассчитывают добиться моего доверия, если обманывают меня на каждом шагу?

- Я думаю, что они уже знают ваш характер, - ответила Ко. - Знают, какой вы недоверчивый. Они и пригласили свидетеля заранее.

"Зачем я их защищаю? Может, потому что профессор мне не нравится? Они все хороши - каждый тянет одеяло в свою сторону, так что ткань трещит. И папочка-профессор с его марками, и князь с сахарными девочками, и красавец Артур, которому не нужна Ко... Но кого они привезли в качестве свидетеля?"

- Где мы встретимся? - Профессор задумчиво смотрел на экран. Там торчала завитая голова камергера, человека пожилого и грузного, - князь избрал солидного посредника.

- Я согласен разговаривать со свидетелем в главном зале почтамта, сообщил профессор. - Сегодня как раз проводится гашение первого дня серии, посвященной открытию Марсианского зоопарка. В два я получу свои конверты, а после этого мы сможем поговорить. - Прямо в зале? - удивился камергер. А чем это место хуже другого? - Но вас там, наверное, все знают. - Тем более вы не сможете совершить по отношению ко мне никакой подлости.

- Мы и не собирались, ваше сиятельство, - буркнул камергер с видом человека, который не намерен от подлостей отказываться.

Профессор дю Куврие собирал в большой старый портфель кляссеры и тетрадки с наклеенными марками, поучая Ко, словно надеялся сделать из нее филателиста.

- Тебя может удивить, - говорил он, - что, собираясь на столь важную встречу, я беру с собой портфель, наполненный посредственными дублями.

По крайней мере, он признает, что собирается на важную встречу.

- Для настоящего коллекционера не бывает пустяков. Честно скажу тебе, что получил куда большее удовольствие, потому что выменял случайно эту непритязательную марочку на пустяковую картинку лунной флаерной почты, нежели купив за нормальную цену квард-блок беззубцового полярфрахта. Ты меня не понимаешь, и не надо тебе этого понимать. Главное - я всегда должен быть настороже! Я должен быть готов в любой момент вытащить из этого боевого, заслуженного портфеля нужный кому-то клочок бумаги или пластика и получить за это вдвое больше. Именно поэтому я стал знаменитым и великим коллекционером. Захватывая столицу государства, не забывай о тысяче окружающих деревень и поселков.

Ко смирилась с особенностями характера профессора - труднее будет Веронике. Но ведь никто не заставит ее переехать к отцу и коротать свой век в марсианском захолустье. Может быть, в ее сердце проснутся дочерние чувства, которые заставят не замечать некоторые черты его характера?

Быстро, без суеты, как хирург, собирающий саквояж на выезд к месту катастрофы, профессор наполнил портфель кляссерами и каталогами и, уже направившись к выходу, вдруг заявил:

- По крайней мере, если ты окажешься поддельной и тебя придется вернуть на расправу князю Вольфгангу, то я смогу остаться на почтамте и не зря потеряю время.

Ко вздрогнула. Оказывается, лицемерный профессор знал или догадывался, на какую судьбу он обрек Кларенс, разоблачив ее и отказавшись признать дочерью. Конечно, Ко не знала Кларенс и видела ее уже только в образе чучела в музее таксидермии, но Ко была уверена, что Кларенс была жертвой не только князя, но и профессора. Обоим плевать на Кларенс, Ко или Веронику. Но Вероника-то в безопасности! Как это несправедливо: Вероника оказалась дочкой профессора, а расплачиваться за обман придется Ко. Так сильные мира сего удовлетворяют свои страсти за счет простого народа. Ведь генералы сидят в надежных укрытиях, тогда как солдаты ждут под дождем, в грязи, своей бесславной гибели.

По пути к почтамту, видно, в ожидании успешных коллекционных сделок, профессор подобрел и даже сказал:

- Не исключено, что у тебя и на самом деле найдется свидетель. С моей точки зрения, достойный. Не исключено. Тогда ты станешь моей дочерью. И первой помощницей. Давно пора разобрать шкафы в подвалах - там скопились тысячи альбомов. Я ведь скупал коллекции и вынимал из них одну-две марки. Кое-что продавал, чтобы окупить приобретение. А остальное оставалось в подвалах. Может пригодиться...

Ко поежилась. Менее всего ее устраивала судьба разборщицы пыльных завалов. Может, уже сейчас признаться, что она знакома с его настоящей дочкой? Это, конечно, приятно, но где гарантия, что Милодар успеет спасти Ко от гнева Вольфганга? Нет такой гарантии.

Когда они доехали до скромного, углубленного в марсианскую красную глину здания почтамта и оставили машину на стоянке, профессор доверил Ко тащить за ним неподъемный портфель.

У входа в почтамт толпились в основном пожилые и просто старые марсиане с кляссерами, ожидая, когда начнется спецгашение. Многие приветствовали профессора. Но Ко показалось, что, как правило, теплоты в приветствиях не было.

Внутри почтамт представлял собой высокий сводчатый зал, вокруг которого располагались окошки. К некоторым стояли небольшие очереди.

- У нас есть пятнадцать минут до начала гашения, - сказал профессор. - Где твой свидетель? - Я знаю не больше вас, папа, - ответила Ко. И в этот момент из-за колонны походкой римского сенатора вышел господин Артур дю Гросси, муж Коры и потому инкогнито зять профессора дю Куврие.

- А, вы уже здесь! - произнес профессор с разочарованием, и Ко поняла почему: взгляд его остановился на кучке скромно одетых пожилых людей, которые сгрудились вокруг скамейки, где вальяжный старик с двумя длинными серебряными косами разложил альбом с марками.

- Свидетель ждет! - торжественно объявил Артур и тут же обернулся к Ко, словно только что заметил ее. Незаметно от профессора подмигнув, он спросил официально: - Как вы спали, Вероника?

- Без вас мне всегда одиноко спать, - нагло ответила Ко, Артур зашелся в кашле и покраснел, а профессор поморщился.

- Не терплю глупых шуток! - заявил он. Ко чуть было не сказала, что это не шутка, но Артур резко потянул профессора к толстой колонне, уходящей под потолок зала. Ко пришлось торопиться за ними, волоча портфель, который кирпичной ношей рвался к полу.

Так что из-за портфеля Ко чуть опоздала и подняла глаза в тот момент, когда профессор уже кланялся госпоже Аалтонен, директрисе Детского острова, столпу педагогики и верному помощнику комиссара Милодара. Так что первым чувством Ко было облегчение от того, что свидетель - это свой человек, и лишь встретившись взглядом с госпожой Аалтонен и увидев в этих глазах откровенную панику, Ко встревожилась: а все ли проходит так гладко, как обещал комиссар?

- Здравствуйте, - сказала Ко робким голосом, как положено приветствовать директрису детского дома. - Ах, - произнесла директорша. -Это вы тут... - Что такое? - вдруг спросил профессор. - В чем дело? Я чувствую неладное.

- Разрешите представить вам, - вмешался смущенный Артур, который, видно, не понял значения этой сцены, - директрису детского дома на острове Кууси, я правильно говорю? - Правильно...

- Доктора педагогики госпожу Розу Аалтонен. - Оу, - сказал профессор с неким завыванием, которое он приберегал для разговоров с персонами высокого ранга. Почему-то он отнес госпожу Аалтонен именно к ним. Возможно, на него произвели впечатление размеры мадам, ее сходство с гигантским пингвином, чему способствовал строгий черный костюм и белая манишка госпожи Аалтонен. - Вы прилетели с Земли?

- Вот именно, - сказала Аалтонен, и взгляд ее нервно метался между профессором, Ко и Артуром. Порой ее глаза мутнели, будто она старалась прислушаться к внутреннему голосу. Правда, внутренний голос, как вскоре сообразила Ко, находился точно сзади Аалтонен, метрах в десяти и представлял собой двух силачей князя, которые даже не старались казаться похожими на филателистов.

- Тогда попрошу ваш паспорт, диплом и удостоверение - все документы, которые вы удосужились захватить с собой. - Профессор уже преодолел первую реакцию почтения, и его сварливость взяла верх. - Я хотел бы убедиться в том, что вы - это вы.

- О да, - сказала директриса и, открыв старомодную сумочку, принялась рыться в ней, а Ко поняла, что Аалтонен, не выдав ее в первое мгновение, тем более не выдаст ее сейчас. Может, все же мадам состоит в агентах комиссара?

- Папа, - Ко потянула профессора за рукав, - это в самом деле наша директриса. Она очень строгая, но мы ее уважаем.

- Помолчи! - приказал профессор и выхватил из пальцев Аалтонен ее галактический паспорт.

- Верю, - сказал он, коротко скользнув взглядом по первой странице, и вернул документ. Затем через плечо тоскливо посмотрел на растущую толпу коллекционеров, которые стягивались к окошку, за которым должно было происходить гашение. Профессор беспокоился, что штемпель могут поставить без него. У этого человека отсутствовали критерии того, что хорошо, а что плохо, что важно, а что - пустяк. Он был рабом своей коллекции, и, как назло, она была слишком дорогой, а потому люди становились игрушкой в борьбе за нее. Говорите! - приказал профессор. - Кто эта девица? - Это... - Госпожа Аалтонен проглотила слюну. Ее большой кадык неуверенно дернулся. Ко похолодела. А вдруг она - не агент Милодара? И через несколько секунд здесь прозвучат выстрелы - силачи расстреляют самозванку. - Это Вероника... Сказав так, директриса осмелела и повторила уже уверенней: - Вероника!

- Откуда вам известно ее имя? - спросил профессор. - Мы называем детей... порой по случайным, совсем случайным деталям. Но в случае с Вероникой мы были почти уверены в ее имени.

- Почему? - Профессор вцепился в директрису взглядом.

- На шее у девочки был золотой медальон. В нем находилась старая почтовая марка с надписью "Вероника". Мы определили, что так называлась маленькая английская колония в Карибском море, рядом с островом Тринидад. Марка относилась к выпуску 1886 года...

- Красная? Три пенса? - Голос филателиста сорвался. Он закрыл лицо руками. Он плакал.

Все вокруг замолчали. Было неловко видеть, как трясутся узкие плечи этого короля почтовых марок.

- Простите... - Профессор вытер глаза рукавом, шмыгнул носом и спросил: - А что случилось с этим медальоном?

- О! - воскликнула госпожа Аалтонен. - Вероника бежала из детского дома так быстро, что не оделась и забыла свой медальон. - Вы привезли его? - догадалась Ко. - Простите, Ко... Вероника! Я думала, что помогу тебе отыскать твоего отца.

Директриса раскрыла свою сумочку и долго, мучительно долго копалась в ней, пока наконец не извлекла бумажный пакетик. Из него вытащила толстыми пальцами плоский золотой овал на тонкой цепочке.

- Это он! - закричал профессор. Он выхватил медальон из пальцев директрисы и открыл его. Выпавшую марку колонии Вероника он положил на ладонь и не дыша начал ее рассматривать.

Наконец, вспомнив, что он здесь не один, профессор произнес:

- Это очень редкая марка. Ее нельзя подделать, потому что я помню расположение штемпеля. Все эти годы я страдал от того, что она потеряна для моей коллекции. Спасибо вам, мадам, за то, что вы возвратили эту ценность домой...

- Вы имеете в виду марку? - Директриса была потрясена душевной извращенностью профессора. - Марку или дочку?

- С дочкой теперь все ясно, - отмахнулся профессор. - Кстати, это вы забрались в сейф детского дома и достали оттуда секретные генетические карты? - Да, - упавшим голосом произнесла директриса. - И много вам за это заплатили?

- Клянусь вам, что ни гроша... - Не важно. Даже если это так, то, значит, вам заплатили не деньгами, а молчанием. На свете есть только корысть и шантаж. - Как вам не стыдно...

-А я не лучше вас, госпожа Аалтонен. Но я, по крайней мере, не делаю вида, что люди мне дороже марок. Марка - это совершенное создание природы. Человек - скопище недостатков. Почему я должен любить людей больше, чем марки? Почему?

Госпожа Аалтонен молчала. Она с трудом сдерживала слезы.

- Теперь вы, папа, удовлетворены? - спросила Ко. - Теперь я удовлетворен, моя доченька, - ответил профессор.

Он достал из верхнего кармана своего потертого, блестящего на локтях пиджака маленький пластиковый пакетик и вложил в него марку. Его пальцы дрожали от возбуждения. Затем он спрятал конвертик, а медальон собственноручно повесил на шею Ко.

- Носи, - сказал он. - Все в порядке. Ты - моя потерянная и возвращенная дочь.

Профессор обернулся к Ко. Глаза его сияли. Это было немыслимо увидеть сияющие глаза этой бумажной крысы. Он поднялся на цыпочки и поцеловал Ко в щеку.

- Какое счастье! - воскликнул он. - Спасибо вам, госпожа Аалтонен, у меня больше нет сомнений. Вы все можете идти. А ты, дочка, подожди меня здесь. Береги портфель.

И с превеликим облегчением, словно выкинув из головы собеседников и саму проблему поисков дочери, он кинулся 'к толпе филателистов, которые двинулись на штурм окошечка, где начиналось гашение. Оттуда отдельными выстрелами звучали удары почтового штемпеля. Ко осталась лицом к лицу с Артуром и директрисой. - Спасибо, - сказала Ко, - что вы прилетели. - Не беспокойся, - ответила директриса, часто мигая белыми ресницами. - Не беспокойся, Вероника. Все будет в порядке.

- Теперь, девочки, - обратился к директрисе и ее ученице Артур, ваша задача - поскорее отвезти этого крысенка в Совет, пускай оформит отцовство, как положено.

- Это уж он сам будет решать, - возразила Ко. - Как я могу ему это сказать?

- Ты что думаешь, "Сан-Суси" вечно здесь будет парковаться? - спросил молодой муж. - Почему это связано одно с другим? - спросила Ко. - Много будешь знать, скоро состаришься, - прошипел Артур, заметив, что профессор возвращается к ним. Он поспешил спрятаться за стол, профессор заметил этот маневр, но отнесся к этому философски.

- А этот жулик все здесь крутится! Я знаю, он рассчитывает оторвать клок от того, что они берут с меня за беседу с вами, госпожа Аалтонен. Не поддавайтесь, торгуйтесь, как дьявол - иначе вам ничего не достанется. Я же понимаю, что они ничего не делают бесплатно. Завтра и я от них получу счет за находку моей дочери.

И с неожиданной нежностью он потрепал Ко по руке. Впрочем, она тут же поняла, что ошиблась, назвав это чувство нежностью. Просто она стала значительным прибавлением к его коллекции.

- Как вам моя дочь? - спросил он у директрисы. Но та не думала о Ко. Оказывается, ее занимала совсем другая проблема.

- Вы заявили, - воскликнула она, - что я приехала сюда ради получения определенной суммы денег! Так вы не правы!

Из-за колонны выскочил толстый камергер и позвал ее: - Госпожа Аалтонен, госпожа Аалтонен, мы вас ждем! - Ага, - засмеялся профессор. Засуетились, испугались, что их денежки убегут. - И, обратившись к колонне, из-за которой выглядывала физиономия Артура, заявил: - Госпожа Аалтонен едет сейчас вместе со мной в мэрию. Вы слышите, жулики? Там она мне нужна как свидетель при одном юридическом акте. Поехали!

Никто не откликнулся из-за колонны. Лишь оба силача князя, что стояли в отдалении, играли мышцами. Потом, подчиняясь какому-то приказу, поспешили к выходу.

Это встревожило Ко. И она, хоть и дала себе слово не вмешиваться в отношения между всеми этими людьми, негромко сказала профессору, когда они втроем шагали через зал:

- Будьте осторожны, папа, за нами следуют силачи князя Вольфганга.

- А ты чего от него ожидала? - ответил профессор. - Конечно же, они глаз с нас не спустят. Как бы мы не украли у них госпожу Аалтонен.

Он обернулся к директрисе и взял ее под пышный локоть. Он был на голову ниже ее и втрое тоньше, но так уверен в себе, что разница в размерах не ощущалась.

- Госпожа Аалтонен, - сказал он, - я проникся к вам искренней симпатией. Независимо от причин, которые заставили вас прилететь сюда, вы совершили благородный поступок - восстановили мое семейство. И я сделаю все от меня зависящее, чтобы вы получили причитающиеся вам деньги и улетели на Землю.

- Но вопрос не в деньгах... вопрос вообще не в этом! - Госпожа Аалтонен говорила срывающимся голосом.

- Ну ладно, ладно, не надо переживать. Деньги еще никому не мешали. Ведь важны не деньги - важен ваш честный, благородный поступок.

Лицо госпожи Аалтонен стало малиновым, Ко испугалась, что щеки ее могут лопнуть от прилива крови. Но профессор ничего не замечал. Он отворил дверь в машину и пригласил Аалтонен внутрь. Затем проверил, не потеряла ли Ко драгоценный портфель, и занял место за рулем.

- Надеюсь, - сказал профессор, уверенно ведя автомобиль, - что вы сможете уделить мне еще полчаса вашего времени, притом бесплатно. - О, конечно! - откликнулась директриса.

- Вся операция, в которой вы будете свидетельницей, займет совсем немного времени. Мы покончим с загадочным прошлым и откроем себе будущее.

Машина затормозила перед зданием мэрии. Оно было схоже с почтамтом, и если бы не вывеска, Ко могла бы их спутать. На Марсе еще не наступила эра собственных архитекторов и собственных мод - строили лишь так, чтобы главной заказчицей была надежность.

Профессор провел своих спутниц на второй этаж и, указав на жесткие стулья в коридоре, велел дожидаться его. Впервые за все время директриса и сбежавшая сиротка остались вдвоем.

Ко боялась, что их могут подслушивать, и ждала, что же скажет директриса. Та почему-то молчала. Ко уже открыла было рот, чтобы спросить, почему не видно комиссара Милодара. Ведь он руководит всей этой операцией.

Но тут заговорила директриса. И ее слова прозвучали неожиданно.

- Ко, что ты тут делаешь! - громко прошептала она. - Я чуть с ума не сошла. - А кого вы ожидали увидеть? - улыбнулась Ко. - Как кого? Разумеется, Веронику. Я прилетела, чтобы опознать ее. И когда увидела тебя, то буквально впала в шок. Я чуть было тебя не выдала. Я могла тебя погубить!

- Неужели комиссар вам ничего не успел сказать? - А почему комиссар должен был мне что-то говорить? Ко удивилась:

- Так вы сюда прилетели не по заданию комиссара? - О нет! - Крупные слезы сорвались с белых ресниц директрисы и покатились по красным щекам. О нет, я здесь по причине моего преступного прошлого! Я есть риколинен. Я так виновата перед тобой... - Но что? Что? Я не понимаю! Всю свою сознательную жизнь Ко привыкла воспринимать директрису как высший авторитет, как бога, управляющего делами островного мира. И крушение божества всегда больно видеть.

Всхлипывая и сморкаясь в кружевной платочек, директриса призналась Ко, что в юности была "сладкой девочкой" - то есть попала в лапы Вольфганга дю Вольфа, который в те дни не был ни Вольфгангом, ни дю Вольфом, а был более известен как межпланетный карточный шулер Карлуша, скользкий как угорь, за которым тянулись хвосты десятков незавершенных или недоказанных уголовных дел. Был он молод, хорош собой, дьявольски нахален и смертельно опасен для романтически настроенных девиц, к которым и относилась молодая студентка Стокгольмской консерватории по классу арфы Розочка Аалтонен. Девочка потеряла голову, бросила консерваторию и очутилась в проходном гареме Карлуши, который именовался "ротой сладких девочек". Уже тогда организм Карлуши ни секунды не мог обходиться без сахара, и потому жизнь в гареме проходила среди тортов, конфет и ликеров. Так что яды вкладывали в пирожные, иголки подсыпали в варенье, а толченое стекло - в мед.

- Нашей мечтой была... нашей мечтой был кусок селедки или черного хлеба. Если бы не власть, которую имел над нами Карлуша, мы бы разбежались хотя бы для того, чтобы забыть о сахаре.

- Поэтому у нас в детском доме не дают сладкого к чаю и не сахарят компот? - догадалась Ко. - Поэтому, - коротко ответила Аалтонен. - И что было дальше? - спросила Ко. - Мне повезло более, чем другим. Я не успела стать его полной рабой, как однажды он попался на каком-то грязном деле и ему пришлось тайком бежать с Земли, бросив на произвол судьбы очередной гарем "сахарных девочек". После нескольких месяцев скитаний я смогла вернуться домой и стать учительницей. И жизнь моя прошла в честной работе... если бы не появился князь. - Он прилетел к нам на остров? - спросила Ко. - Да. Он прилетел сам. Потому что никому, кроме него, я бы не подчинилась. Но мне он сказал, что ему достаточно нескольких слов, чтобы навсегда погубить мою карьеру, чтобы лишить меня работы, чтобы опозорить меня на весь мир. Ты представляешь - директриса детского приюта, доктор наук Аалтонен в прошлом оказывается "сладкой девочкой" мерзавца дю Вольфа! Тогда лучше покончить с собой!

- Успокойтесь, - попыталась утешить директрису Ко. - Не надо так нервничать.

- И я совершила преступление... я пошла на сделку с этим убийцей. Я дала ему дело Вероники дю Кув-рие. А он поклялся мне, что ей не причинят никакого зла... А потом оказалось, что зло неотделимо от князя. Погиб Артем, исчезла Вероника... на этот раз просто приказал лететь на Марс и подтвердить личность Вероники... ты можешь себе представить, каково было мое удивление, когда я увидела тебя... но замаскированную под брюнетку.

- За Веронику не бойтесь. Мы с комиссаром спрятали ее, - ответила Ко, которая почувствовала себя старше и даже мудрее директрисы. Происходило это от уверенности в том, что она, Ко, стояла на стороне добра и знала, что добро сильнее, а потому имела как бы моральное право судить тех, кто не удержался на этом пути. И пройдет еще немало времени, прежде чем она поймет, что никакого права судить чужую слабость человеку не дано. - С комиссаром? - Больше я ничего не могу сказать... - Ты думаешь, что комиссар знает обо всем? - Он следит за каждым нашим шагом, - уверенно ответила Ко.

- Не может быть! - Ужас исказил доброе лицо директрисы.

Ко кинула взгляд наверх и увидела, как по потолку бежит темнокожая муха-докторша с "Сан-Суси". Муха прижала лапку к губам, чтобы Ко не выдавала ее присутствия, и Ко, от сознания того, что ее друзья рядом, стало еще легче и спокойнее.

Она хотела еще многое спросить у директрисы, но тут отворилась дверь и из кабинета выглянул профессор дю Куврие.

- Скорее! - крикнул он. - У них вот-вот начнется обеденный перерыв. Не приезжать же нам еще раз.

Аалтонен и Ко поспешили в кабинет, где за компьютерами сидело множество чиновников и чиновниц, и Ко даже удивилась, с какой легкостью профессор отыскал нужный стол и нужный компьютер, где решительного вида девица сурово заявила:

- Из-за вас я потеряла уже две минуты обеденного перерыва.

- Возместим, - сказал профессор. - Мы здесь защищены от коррупции, - возразила девица и показала наверх, где под потолком над каждым из компьютеров горел зеленый огонек телевизионного глаза. И тут же девица ахнула и чуть не упала в обморок, потому что по потолку бежала муха-докторша. Муха метнулась обратно и исчезла из поля зрения девицы. Это вам показалось, - сказала Ко. - Вы так думаете? - спросила девица. Скорее, скорее,- рассердился профессор, который не заметил Ванессу. - Вы сами себя задерживаете. - Все документы готовы.

Девица протянула профессору пачку документов. - Это удостоверение с приложением анализов и свидетельских показаний о том, что Вероника дю Куврие - ваша единственная дочь и наследница. А это завещание, которое оставляет ваше имущество дочери. Быстро подписывайте. Сначала свидетели. Первый - я сама. Она расписалась.

- Вторая - госпожа... Аалтонен? Подписывайтесь. Госпожа Аалтонен подписалась. Затем документы были подписаны Ко и ее отцом. Заведующий нотариальным бюро заверил удостоверение и завещание своей подписью и печатью. - Поздравляю, - сказала девица и побежала обедать. Комната с компьютерами опустела.

- Пустяки! - сказал профессор. - Поехали домой. Где портфель?

- Я оставила его в машине, - сказала Ко. - Он очень тяжелый.

- Ты с ума сошла! - закричал профессор, кидаясь к своей машине.

Он раскрыл дверь. Портфель лежал на сиденье. Профессор открыл его и начал копаться внутри, пересчитывая кляссеры.

Он полностью забыл о директрисе. А Ко смотрела вслед рванувшей с места машине князя. Ей показалось, что она видит белое пятно лица обернувшейся директрисы. Высоко в небе, под самым куполом, летела, следуя за машиной, большая темнокожая муха в белом халате.

Профессор сложил документы, спрятал их во внутренний карман.

- Разве так можно обращаться с документами? - произнесла директриса, до того подавленно молчавшая.

- Ничего страшного, - отозвался профессор. - Я еще не собираюсь помирать, а копии есть в компьютере. Никто не отнимет у нас с дочкой мою коллекцию.

- О горе! - прошептала директриса, и Ко поняла ее отчаяние. Ведь в значительной степени по ее вине произошел катастрофический обман, значение которого не доходило раньше до самой Ко. Ведь теперь с профессором может произойти несчастье, и тогда Ко станет его наследницей. Хотя формально Ко ею стать не может, потому что любой генетический анализ покажет, что она не дочь профессора. Положение было тупиковым, и директриса, когда они шли к выходу, постаралась донести до Ко всю его сложность. Ко кивала, соглашаясь, но сама хранила молчание.

У входа в мэрию стояла большая черная машина князя с распахнутой дверцей. Возле нее - два силача и камергер с толстым лицом. В сторонке терпеливо дожидался Артур дю Гросси.

- Вам сюда, госпожа директриса! - воскликнул камергер, делая шаг навстречу свидетельнице.

- Погодите, мы еще не расплатились, - попытался вмешаться профессор.

Но директриса, даже не попрощавшись с ним или Корой, покорно пошла к черному лимузину.

- Странно, - заметил профессор. - Странная женщина. Я побаиваюсь за ее судьбу.

Вдруг директриса обернулась. Лицо ее было искажено отчаянием.

- Береги профессора, Ко - прошептала она, - ему грозит о пас...

- Что она сказала? - спросил профессор, не разобрав возгласа директрисы. - Она беспокоится за вас.

Ко беспокоила судьба директрисы. Если ее начнут мучить, они выпытают у нее всю правду о подмене дочки...

Пока ее названый отец разбирал конверты, погашенные сегодня на почтамте, Ко сделала кофе. Казалось, что он совершенно забыл о том, что подписал такие важные документы. А Ко не могла о них забыть. Профессор, плохой или хороший, стал жертвой обмана со всех сторон. Его обманывали и князь, и Ко, и Милодар. Это обязательно раскроется. Но как бы ни раскрылось, всеобщий гнев падет на Ко. Она всех обманула. И нет защитника - Милодара.

Разобравшись с конвертами, профессор занялся чтением писем коллег, и так продолжалось до середины дня. Ко предложила было сходить в магазин, чтобы купить продуктов для обеда. Несмотря на напряжение, в котором она ждала любого стука, скрипа, звонка, ей хотелось заняться чем-то полезным ну хотя бы накормить профессора по-человечески. Он сознался, что несколько лет питается всухомятку и даже не разжигает плиту. Но профессор не выпустил ее из дома. Оказывается, он тоже чувствовал опасность.

- Погоди, - сказал он, - пока эта нечестная компания улетит с Марса.

Тогда, чтобы не терять даром времени. Ко вымыла в доме полы, пропылесосила спальню профессора, разобрала кухню и кладовку, измучилась, как после марафонского бега, и, к сожалению, совсем погубила одежду, конфискованную у сладких девочек.

Старый коллекционер оказался не таким рассеянным, как можно было подумать. Увидев дочь по окончании уборки, он повел ее наверх, в комнату матери. Отпер дверь, но сам заходить внутрь не стал.

- Возьми какое-нибудь платье, - сказал он. - Клара была высокой.

Он шмыгнул носом и быстро сбежал по лестнице. В комнату жены профессора никто не заходил много лет. К счастью, дверь в нее плотно прилегала к косяку, окно было закрыто, и пыль не могла проникнуть внутрь, как бы ей ни хотелось. Но все же за пятнадцать лет некоторый слой пыли накопился. И на аккуратно застеленной кровати, и на рабочем столике, и на зеркале... Ко провела пальцем по большому зеркалу, и осталась сверкающая глубиной полоска.

Ко открыла шкаф. В нем висело несколько платьев, юбок, брюк небогатый выбор для жены богатого человека. Вся одежда была темных тонов, без украшений.

Ко выбрала себе темно-синее платье с высоким, как будто от военного мундира, воротничком. В ящике комода под зеркалом она отыскала иголки и нитки и подогнала платье по себе.

Потом примерила платье. Нельзя сказать, что оно сидело великолепно, но в нем не стыдно было появиться в любом скромном обществе, а уж тем более пред очи собственного отца. Ко сошла к нему в кабинет. И тут раздался звонок в ворота. - Я открою, папа! - крикнула Ко и побежала к двери.

В тот момент ее посетила странная мысль: будто она на самом деле отыскала своего отца и теперь они будут жить вместе и даже вместе собирать марки. Почему бы им не собирать марки... И вот в этом ложном ощущении покоя Ко подбежала к двери. За дверью стоял Артур дю Гросси. - О господи! ахнула Ко. - Ты еще зачем? - Пришел поздравить восстановленное семейство, - сказал он.

Артур был роскошно одет. Поверх золотистого фрака была наброшена белая атласная накидка, расшитая изображениями волчьих голов - герба клана дю Вольфов. На что ни Вольфганг, ни его приближенные прав не имели. В руке Артур держал букет цветов. - Может, не надо? - жалким голосом произнесла Ко. - Надо, - ответил Артур.

Он легко отбросил Ко к стенке. Из кабинета профессора доносился стук древней пишущей машинки. Артур поправил растрепавшиеся волосы и широкими шагами направился в кабинет. Ко кинулась за ним.

Артур подошел к профессору, удивленно привставшему при виде столь шикарного посетителя.

- Разрешите поздравить вас, - произнес он, - по поводу реюньона нашего семейства.

- Как вы сказали? Реюньона? Вы говорите по-французски? - Немного, профессор.

- Тогда спасибо вам за букет, за поздравление и разрешите сказать вам: оревуар. - Как вы сказали?

- Я сказал по-французски. До свидания. - О нет, - улыбнулся Артур и, легким движением отстегнув атласную накидку, кинул ее на спинку стула. Меня так легко не выгонишь, папаша.

- Что вы имеете в виду? - Профессор отступил немного, подавленный размерами и мощью посетителя. - А то, что я ваш зять. - Объяснитесь! крикнул профессор. - А чего объясняться. Я - муж вашей дочки. Может, перейдем на ты, папаша?

- Прекратите это безобразие и покиньте мой дом! - завизжал профессор.

- Спокойно. Давайте сядем... Вероника, а ну, принеси нам вина!

- Вероника, никуда не уходи! - приказал профессор. - И скажи мне сама, что все это значит?

- Не надо вмешивать мою любимую маленькую женушку, - откликнулся Артур. - Если вы грамотный, то возьмите и читайте.

Артур протянул профессору лист бумаги, и Ко поняла, что это - копия их брачного свидетельства.

- Не может быть! - Профессор попытался разорвать лист, но Артур остановил его:

- Не старайтесь, профессор, вы же представляете, сколько мы сделали копий! - Вероника, дочь моя, скажи, это правда? - Да, это настоящий документ, но я надеюсь, что он не имеет силы... хотя бы потому, что я несовершеннолетняя.

- У нас на планете ты совершеннолетняя! - отозвался Артур. Документ составлен по всем правилам. Так что попрошу выделить мне комнатку на вашем чердаке.

И он весело засмеялся, показывая замечательную здоровую челюсть, в каждый из зубов которой был вставлен бриллиантик, чтобы улыбка получалась еще лучезарнее.

- Впрочем, комнатка мне не нужна, я надеюсь, что вы нам с молодой женой купите хорошую виллу, желательно с бассейном.

Ко вынуждена была признать, что Артур был шикарен и, наверное, на человека более эмоционального, чем профессор дю Куврие, он произвел бы оглушительное впечатление. Но профессор, который в свое время хладнокровно отказался выкупить у похитителей свою единственную дочь, который потерял жену только потому, что коллекция была для него драгоценнее любого человека, не намеревался поддаваться давлению.

Он взял себя в руки, возвратил Артуру свидетельство о браке и холодным тоном заявил:

- Покиньте мой дом. Желательно, захватите с собой и мою так называемую дочь. Я не желаю иметь дома предмет, который может послужить орудием шантажа.

Значит, ее он считает предметом и орудием... а впрочем, разве он не прав? Конечно же, князь использует ее как инструмент, как отмычку к сундукам господина профессора. Но не стоит расстраиваться, Ко. Ведь именно с этим преступлением мы и боремся. Вместе с исчезнувшим комиссаром Милодаром.

- Выгнать из дома собственного зятя? Ну уж это слишком! - деланно возмутился Артур.

- И ты тоже уходи.- Профессор смотрел на Ко без ненависти, но такими холодными и равнодушными глазами, что Ко поняла: князь проиграл - никакой доли в коллекции ему не получить.

- И если вы будете сопротивляться, - продолжал профессор, - то я вызову полицию. Учтите - мой замок находится под охраной. Любая попытка нанести мне вред будет своевременно пресечена.

- Глупости, профессор! - резко ответил Артур, подбирая со стула свою волчью накидку и набрасывая ее на плечи. - Кому нужно нападать на вас? Всему миру известно, что вы бережете свои богатства в сейфах банка. Чего я достигну, убив вас, - ничего, кроме опасности быть пойманным.

- И повешенным! - добавил, улыбаясь, профессор. - Вместо этого я предлагаю дружбу. И мир. И охрану. Я буду жить неподалеку от вас, я буду охранять вас, развлекать... - Вот это лишнее!

- У нас с Вероникой родятся дети... вы будете гулять с внучатами. Неужели вам не хочется, чтобы крепкие шумные малыши носились по этим мрачным коридорам?

Вот этот текст Артура и был роковой ошибкой. Придумал ли монолог сам Артур или ему подсказали его умники психологи на "Сан-Суси", но образ крепких внучат, которые носятся по коридорам дома и рвут драгоценные марки, показался профессору настолько ужасным, что он мгновенно превратился в сгусток злобной энергии и набросился на Ко и ее мужа так яростно, что через минуту оба очутились на улице и вслед им из-за запертой двери неслись несвязные выкрики:

- Внуки! Бандиты! Разграбить... уничтожить... скорее смерть!

Артур стоял перед дверьми, и желваки нервно ходили под кожей скул.

- Ты хочешь смерти? - прошептал он. - Ты ее получишь...

- Завтра же отправляюсь к адвокату! - Профессор просунул угрожающий перст между прутьев решетки. - Дезавуирую отцовство. У меня нет дочери! Любой суд меня поймет! Трах! - захлопнулось окно. Дом молчал.

- Этого можно было ожидать! - сказал Артур. - Хотя князь будет недоволен. Он хотел бы, чтобы этот профессор пошумел, пошумел, а потом смирился и пустил меня в дом.

- Нет, так быть не могло, - сказала Ко. - Вы плохо знаете профессора. - А ты лучше?

- Да, я с ним жила вместе. Хоть и недолго. Он лишен человеческих чувств. А если они и сохранились... где-то там, в самой сердцевинке... их надо откапывать терпеливо, долго и с помощью добра.

- На добро у нас нет времени. Мы должны действовать. - Как действовать? - Решать будет князь.

Они уселись в черную машину. Сзади сидел молчаливый силач, похожий на чугунный шкаф. Артур вызвал по рации корабль. На экранчике видео появился портрет князя. Его белые волосы были встрепаны. Он ел мороженое, и белые сливки стекали по подбородку. - Он нас выгнал, - доложил Артур. - И Веронику выгнал? - Вы уже догадались, князь?

- Это логично. Как только он увидел твою наглую рожу и услышал, что ты намерен навечно поселиться в его домике, он перепугался за свою коллекцию. - Я ему сказал про внучат. - Это его не утешило?

- Наоборот. Он взбеленился. Именно после этого он выгнал Веронику.

- Естественно. - Князь рассмеялся. - Конечно же - она представляет теперь наибольшую опасность, как человеческое устройство, из которого появляются дети.

Вольфганг заливался смехом, и слышен был смех других людей вокруг видно, он ел мороженое в хорошей компании.

- Какие будут распоряжения? - спросил Артур. - Какие могут быть распоряжения? - откликнулся князь, подмигивая Артуру. - Никаких. Отдыхай, мой дорогой. Будем ждать, пока профессор изменит свою порочную точку зрения. Будем ждать... наберемся терпения.

- Слушаюсь, - ответил Артур, усмехаясь в ответ. И Ко поняла, что оба лгут. Что-то задумали, какую-то очередную гнусность. Но какую?

- Князь, - продолжал Артур. - А что делать с Вероникой? Она же лишилась дома! Разреши нам снять номер в гостинице? Я хочу наконец осуществить мои супружеские права!

- Успеешь, - ответил Вольфганг дю Вольф. - Осуществишь. Все мы их осуществим. Я тоже люблю твою женушку, она такая сладенькая... А мне пора менять своих сладких девочек, пора набирать новую смену! Люблю молодежь!

- Хорошо, князь, - согласился Артур без обиды. Словно иного ответа и не ждал. - Куда мне ее девать? На корабль?

- Ни в коем случае! Девочка должна быть под присмотром. Вокруг должны быть надежные, неподкупные свидетели. Что ты предлагаешь?

- А что, если поселить ее в гостиницу к директрисе Аалтонен? Она все равно ждет завтрашнего рейса на Землю, - спросил Артур, продолжая отрепетированную игру.

- Отлично. Только спроси разрешения у почтенной дамы. Согласится ли она претерпеть неудобства? - Разумеется, князь.

- И попроси ее не спускать глаз с твоей жены до утра. - Слушаюсь, князь.

- Для надежности я велю поселиться в той гостинице нашей докторше Ванессе. Пускай побудет с женщинами. Может, ее медицинская помощь понадобится...

- И лишний глаз не мешает, - закончил за князя Артур.

- А сам возвращайся поскорее ко мне. Сыграем в шахматы. Чудесные шахматы я достал здесь. Представляешь, белые из леденцов, а черные - из шоколада. Ты какими будешь играть?

- Вы все равно мне не оставите, - улыбнулся Артур. Смеясь, князь отключил связь, а Артур произнес с отвращением:

- Не выношу сладости. Даже чай пью без сахара. - Как я тебя понимаю, - согласилась его молодая жена.

- Ты слышала, что я отвезу тебя в гостиницу? Там у директрисы номер люкс. Из двух комнат. Переночуешь вместе со своей любимой учительницей.

Ко хотела возразить, что теперь не смогла бы отнести Аалтонен к числу своих любимых учителей, но машина быстро понеслась по улицам, и она раздумала что-либо объяснять своему мужу.

- Может быть, нам всем улететь? - спросила она. - Зачем же? Мы еще поборемся в суде, - ответил Артур. - Ты его законная дочь, я его законный зять. И пускай он докажет обратное.

- Вам очень хочется отсудить часть его богатства? - спросила Ко.

- Разумеется, иначе зачем нам было все это затевать. В гостинице, роскошном обиталище богатых туристов, директриса занимала обширный номер на четвертом этаже. Когда они позвонили в дверь, она открыла сразу оказывается, князь уже предупредил ее о гостье, и директриса не стала возражать против вторжения. Более того, Ко показалось, что она была рада.

Артур добавил, что если князь и на самом деле решит прислать в гостиницу докторшу, она позвонит в номер Аалтонен.

- Сидите, - посоветовал Артур уходя, -- не высовывайтесь, в город не выходите, там к вам могут пристать темные личности - а потом выручать будет поздно.

- Мы и не собирались, - ответила директриса. Она была бледна, осунулась и выглядела лет на сто старше, чем обычно.

- То-то, - наставительно произнес Артур. - Нам нужно, чтобы у вас было железное, непробиваемое алиби. Так что не скрывайте того, что вы в номере, - можете заказывать в номер ужин, прохладительные напитки, требовать шахматы, домино и компьютерные игры, можете жаловаться на то, что барахлит освещение, звонить по телефону домой - и даже бить посуду... Этого еще не хватало! - возмутилась директриса. - Шучу, - ответил Артур.

Ко не успела отклониться - он поцеловал ее в щеку. Дверь закрылась. Они остались одни.

Боже мой, я так волновалась за тебя, - сказала директриса, усаживаясь на диван и показывая Ко место рядом с собой. - Эти люди готовы на все!

- А я беспокоюсь о судьбе профессора. Мне очень не понравилось, как князь договаривался с Артуром. Мне кажется, они что-то задумали, - ответила Ко. - Как бы мне отыскать комиссара?

- Как мне ни неприятно это сознавать, - ответила директриса, - но я полагаю, что комиссар следит за развитием событий, но не хочет, чтобы кто-нибудь об этом догадался. Боюсь, что он уже знает и о моей роли в этой истории.

Директриса приложила к глазам, кончику носа кружевной платочек и шмыгнула.

- Думаю, он не будет сильно сердиться, - постаралась утешить Аалтонен ее ученица. - Ведь вас шантажировали. Вы не хотели скандала для школы.

- Вот именно, для коулю, именно для моего Детского острова! Ты представляешь, какой был бы скандал, если бы открылось, что директрисой на острове служит бывшая сладкая девочка князя дю Вольфа! Но я все равно не вернусь на остров. - Почему?

- Я уйду на пенсию и скроюсь где-нибудь. Потому что не имею морального права учить детей. Это будет мое наказание.

Ко не стала спорить с директрисой. Пожалуй, если та чувствует свою вину, ей и на самом деле лучше уйти на пенсию. Но если раньше она робела перед непогрешимой директрисой, теперь ей было ее жалко. Та оказалась слабым человеком, и груз прошлого раздавил ее.

Ко набрала код ресторана и попросила включить на дисплее обслуживания меню на ужин.

- Как ты можешь думать о еде? - упрекнула ее директриса. - Я бы вообще не смогла проглотить ни кусочка.

- Наоборот, - голосом умудренной жизнью путешественницы ответила сиротка. - Мне надо обязательно подкрепиться. Мы не знаем, что нас ждет в ближайшее время. Я же сегодня выпила лишь две чашки кофе.

- О нет! - Госпожа Аалтонен уронила голову на руки.

Когда подносы с ужином, поднявшись из кухни, появились в комнате, Ко отнесла их в лоджию, где было прохладнее. Там дул искусственный ветерок и царила уютная полутьма летнего вечера, которая создавалась по земному времени, когда купол, превращаясь в темные очки города, темнел, пропуская лишь свет ярких звезд.

Госпожа Аалтонен вышла в лоджию посидеть вместе со своей воспитанницей, но когда та начала с аппетитом молодого животного уничтожать отбивную и хрустеть жареной картошкой, директриса не выдержала - ничто человеческое не было ей чуждо - и положила в рот ломтик помидора, потом листок салата, а потом взяла в руки ножик и вилку. И хоть Ко хотелось улыбнуться, она, разумеется, сдержалась и сделала вид, что полностью углубилась в еду.

Мягкий вечер, музыка, доносившаяся из близкого парка, выращенного марсианами, несмотря на пессимистические предсказания земных специалистов, смягчили нервное состояние директрисы. И она заговорила нормальным голосом, обретя интонации вельможной дамы. - Пожалуй, - произнесла она, - для меня самым неожиданным и невероятным испытанием была встреча с тобой. Ведь я летела сюда, утешая себя, что сейчас увижу Веронику и помогу ей воссоединиться с отцом. Я понимала, что с князем надо быть настороже и если он тебя просит о чем-то, то скорее всего это выгодно только ему. Но мне хотелось надеяться, что важнее всего воссоединить семью, а потом уж можно будет придумать, как справиться с Вольфом.

Директриса отрезала половину отбивной и задумчиво жевала ее. Прожевав, продолжила:

- Когда вместо Вероники я увидела тебя, замаскированную под Веронику, я была потрясена. За секунду мне надо было сообразить, что означает этот маскарад. - Вы быстро сообразили, - сказала Ко. - Перед моими глазами возник образ комиссара Милодара, и я догадалась, что вернее всего подмена Вероники - дело его рук. И я даже поняла, почему он это сделал. - Почему?

- Потому что Вероника была влюблена в Артема, потому что она уже раскусила подмену, она была в панике... я же знаю Веронику, она милое, слабое создание - в качестве помощницы Милодара она не годилась. - А я?

- Ты годилась. В тебе есть авантюризм. Ты стремишься к приключениям. Ты - трудный ребенок. А Вероника - ребенок, удобный для воспитания, мирный и послушный. Ну скажи, я права, что Вероника догадалась о подмене?

- Я заменила ее в последний момент - она была в истерике...

- А где она сейчас? Ах, впрочем, что я говорю - конечно же, Милодар спрятал ее в укромном месте - он опасается, что на острове есть его враги. - И он прав...

- Если ты, Ко, думаешь, что я отношусь к его врагам, ты глубоко ошибаешься. Я преклоняюсь перед его способностями. И клянусь тебе, что я была бы и дальше его верной помощницей, если бы не прилетел проклятый князь и не напомнил мне о позорной странице моей биографии. Он привез пленки... пленки, где я, обнаженная, измазанная вишневым вареньем, танцую перед пьяными придворными и матросами... А потом он, он делает со мной... нет, тебе рано знать, что он делает с наивными девушками.

- Рано, значит, рано, - философски согласилась Ко, которая была убеждена, что образована по этой части, правда, лишь теоретически, куда более, чем директриса. Именно некоторая, как ни странно, наивность директрисы и привела ее к падению. Но не станешь же рассказывать пожилой женщине, в чем заключается женская мудрость и женская наивность.

- В жизни каждой женщины, - директриса принялась за мороженое, и умиротворение расплылось по ее широкому розовому лицу, - наступает момент, когда она становится опасной не только для окружающих, но и для самой себя. Этот момент связан с паникой. Именно с паникой, дитя мое. В один прекрасный момент ты подходишь к зеркалу и понимаешь, что у твоих глаз появились морщинки, или видишь первый седой волос. И тогда на тебя как лавина обрушивается понимание того, что вся твоя жизнь устроена неправильно, что работа лишь убивает тебя, что твой муж или мужчина недостоин тебя, что жизнь катится слишком быстро и если не успеть схватиться за поручень последнего вагона, то поезд уйдет навсегда. И тогда ты готова выбежать на улицу и кинуться в объятия первого встречного подонка, который хорош лишь тем, что не похож на правильных людей, которые тебя окружают. Ну скажи мне, Ко, что могло заставить меня, отличницу, лучшую студентку консерватории, которая боготворила арфу, разломать за ночь чудесный и дорогой инструмент, бежать из общежития и очнуться лишь в сомнительной гостинице, в объятиях пахнущего ликером и карамелью беловолосого красавчика и нестись несколько месяцев по притонам Земли и других планет, забыв обо всем - о родителях, о долге перед людьми, о боге, - теперь я с ужасом и каким-то тайным восторгом вспоминаю эти вальпургиевы ночи - но это все было не со мной! О нет, это другая девушка неслась на лаутта по бурной реке. И я полагаю, что такой взрыв опасней всего для натур послушных, мирных, сдержанных... - Для отличниц, досказала Ко. - И для таких, как ты, потому что ты всегда находила лахто в чужих ошибках. Директриса задумалась.

С неба медленно спустилась муха в белом халате и уселась на перила лоджии, в отдалении от директрисы, чтобы не испугать ее своим появлением. Добрый вечер! - приветствовала ее Ко. - Ах! - воскликнула директриса, но Ко была готова к такой реакции и сразу спросила муху: - Вы хотите кофе или чаю?

- Ничего, я уже пила чай, спасибо, - ответила темнокожая муха.

- Вы не знакомы, - сказала Ко. - Ванесса - наш доктор. Она очень хорошая. А это госпожа Аалтонен, директриса моего приюта.

- Я все знаю о директрисе твоего приюта, - ответила муха, и Ко почувствовала осуждение в ее слабеньком жужжащем голосе.

- Вот и хорошо, - сказала Ко. - А что нового слышно о нашем друге комиссаре?

- Комиссар занят срочными делами в Галактическом центре и не может прилететь.

- Пускай он пришлет сюда свою голограмму, - предложила Ко.

- К сожалению, на таком расстоянии голограмма получается нестабильная. Комиссар освободится завтра с утра и сразу же поспешит сюда. Так что вам надо продержаться до утра. Сможете ли?

- Мы постараемся, - сказала Ко и посмотрела на директрису. - Боюсь, что от меня мало пользы, - сказала та.

- Но вред от вас бывает, - безжалостно прожужжала муха.

Директриса насупилась. Она согласна была сама казнить себя. И даже позволила бы это сделать комиссару. Но не темнокожей мухе.

- Я буду находиться как можно ближе к тебе, Вероника, - сказала муха.

- Не Вероника, - поправила ее директриса. - Неужели вы до сих пор не поняли, что девочку зовут Ко?

- Я этого не поняла, - ответила муха. - Потому что не знаю, установлены ли здесь подслушивающие устройства.

И она, взлетев, растворилась в теплом синем воздухе. - Ну, вряд ли, смущенно сказала директриса. Она понимала, что совершила ошибку, но настолько уже устала совершать ошибки, что последнюю не захотела признавать. - Что-то становится холоднее, - произнесла она, хотя вечерний воздух был подобен парному молоку. - Давайте пройдем в номер... Ко подчинилась.

Телефон зазвонил именно в тот момент, когда они очутились в комнате. Директриса громко ахнула и прошептала: - Не бери трубку! - будто от аппарата исходила страшная угроза.

Но Ко была уже у телефона. Она включила его. На экранчике появилось лицо профессора дю Куврие.

- Слава Богу! - произнесла директриса с облегчением. Видно, она страшилась увидеть на экране кого-то другого.

- Ну вот, слава Богу, - произнес профессор. - Я уж думал, что никогда тебя не отыщу, что они спрятали тебя, увезли с планеты и, может, даже убили.

Ко странно было видеть такое взволнованное лицо профессора и слышать столь нервные слова. - Ты в порядке, ты жива? - спросил он. - Да, спасибо, папа, - ответила Ко, вновь входя в роль Вероники. - А как дела у тебя?

- У меня? Дела? Мне страшно, мне одиноко, меня гнетут ужасные предчувствия, Вероника. Ты уверена, что тебе ничего не грозит? - Не бойся за меня.

- Я был не прав, когда выгнал тебя. Я думаю, что тебя обманом выдали за этого... Артура. Скажи, что это так. Завтра же адвокаты Марса разведут тебя с этим подонком, по законам Марса ты несовершеннолетняя. Ты сейчас в гостинице?

- Да, я в номере директрисы моего приюта, госпожи Аалтонен.

- Беги от нее! Она в сговоре с князем и его молодцами.

- Не беспокойтесь, профессор... то есть, папа, она совсем не такая плохая. Она лишь хотела подтвердить правду, что у вас есть дочь. - Я точно знаю, что она служит князю. Директриса вошла в поле зрения аппарата. - Вы имеете право так говорить, профессор, - сказала она. - Но клянусь вам, я сделаю все, чтобы... Вероника была в безопасности.

- Вероника! Я никому не верю, - перебил ее профессор. - Я не верю и тебе. Но хочу тебя спасти. Единственное место на Марсе, где ты будешь в безопасности, - это мой дом. Они не смогут взорвать его даже атомной бомбой. Я прошу тебя, я умоляю тебя - сейчас же беги ко мне. Пока они не спохватились. Мы с тобой не знаем всей глубины их дьявольских замыслов. Если они доберутся до тебя и директрисы, я ничем не смогу тебе помочь...

Профессор откашлялся. Он ждал ответа, и Ко никак не могла решиться, что ей следует делать. Тогда профессор продолжал:

- Мне плохо одному, я только сегодня понял всю глубину и пустоту моего одиночества. Вероника, приди ко мне, раздели со мной этот дом... завтра мы все сделаем, что надо. Но сегодня мы должны быть рядом, мы должны поддерживать друг друга.

- Поезжай к нему, - сказала директриса. - Мне тоже будет спокойнее.

И темнокожая муха, которая сидела на перилах лоджии, подтвердила:

- Иди к нему. Там надежнее спрятаться до завтра, когда приедет Милодар. Только никому не доверяйте, никому не открывайте. Я прилечу на рассвете. - Я приеду за тобой, - сказал профессор. - Ни в коем случае! возразила Ко. - Я доберусь сама. Еще не так поздно. Мне идти минут десять.

- Тогда возьми напрокат флаер. Они есть на стоянке гостиницы.

- Я довезу тебя, - сказала директриса. - Спасибо, - сказал профессор. - Теперь слушайте меня внимательно. Для того чтобы одеться и получить флаер, вам понадобится десять минут, - продолжал он. - Еще пять, чтобы добраться до машины. Пять минут я даю вам на полет до моего дома. Значит, ровно через двадцать минут гостиничный флаер должен быть у моих ворот. Я открою дверь, если вас узнаю. Для этого я должен знать, как вы будете одеты. Я хочу узнать вас сразу, как только вы выйдете из флаера.

- Я в том же платье вашей жены, папа, - сказала Ко. - То есть моей мамы.

Директриса укоризненно покачала головой - ее педагогической натуре была отвратительна любая ложь. Кроме той, которую по необходимости произносили собственные уста.

- Какого цвета? - спросил профессор. - У меня не такой большой экран, чтобы быть уверенным в чертах лица. Но платье я должен узнать.

- Посмотрите, платье темно-синее. - Ко протянула к экрану видеофона руку, чтобы профессор получше разглядел рукав платья.

- Синий атлас, - сказал профессор. - Серебряное шитье по воротнику. Теперь вижу. Записал и запомнил. Такое сочетание цветов на марке Суринама в шесть центов, посвященной третьей американской регате. Да?

- Может быть, - согласилась Ко. - А в чем будет одета твоя директриса? - Я в черном, - коротко ответила госпожа Аалтонен, и голос ее звучал несколько обиженно, словно профессор поставил под сомнение моральные основы ее манеры одеваться. - Скромный белый воротничок. Небольшая черная шляпа, низко надвинутая на лоб.

Ко подумала, что директриса слишком подробно описывает себя, - даже смешно, как пожилые люди иногда серьезно относятся к таким пустякам.

- Черный пенни, - коротко ответил профессор, и почему-то, словно и на самом деле Ко была наследницей дю Куврие, она вспомнила, что так называемая первая в мире почтовая марка - "черный пенни", наверное, ее придумали англичане.

- Черный пенни, - повторила директриса, не поняв, что имеет в виду профессор.

- И чтобы не менять одежду! - приказал профессор. - Темно, освещение оставляет желать лучшего, мы не можем ошибаться. Враги не дремлют. Ко улыбнулась.

- Я совершенно серьезен, - ответил на улыбку профессор, 'но не удержался и улыбнулся сам. - Теперь я включаю часы, - добавил он. - И через двадцать минут жду вас у ворот моего замка.

Профессор отключился, и дамы принялись приводить себя в порядок. К тому же черная шляпка директрисы куда-то задевалась, и прошло минут пять, прежде чем она обнаружилась в ванной, где, видно, и оставила ее сама хозяйка номера, возвратившись в расстроенных чувствах после разговора с Ко.

Ванесса пожелала удачи и сказала, что пролетит над замком через четверть часа, чтобы проверить, удачно ли произошла встреча с профессором.

Она бесшумно взмыла в воздух и, сверкнув под фонарями витражными крыльями, исчезла среди звезд.

- Ну, вы готовы? - нетерпеливо спросила Ко, видя, как мечется по комнате госпожа Аалтонен в поисках сумочки. Сумочка нашлась, и пришлось снова спешить к зеркалу, чтобы поправить шляпку. Конечно, Ко могла бы пошутить, что директриса рассчитывает заполучить жениха, - не все же воспитанницам выходить замуж, но не посмела и правильно сделала, потому что госпожа директриса была близка к истерике.

Даже странно было, что визит к профессору, правда, драматически обставленный, настолько выведет ее из себя.

- Пошли, - поторопила ее Ко. - Время на исходе. Нам еще надо взять флаер.

Но судьба и дальше продолжала ставить им палки в колеса.

Когда Ко толкнула дверь из номера, оказалось, что она закрыта. Ко начала толкать дверь, затем стучать в нее - создавалось впечатление, что их заперли.

Госпожа Аалтонен первой догадалась позвонить вниз, к администратору. Тот сказал, что тут же посылает наверх дежурного, и попросил дам не беспокоиться. Прошло еще минуты три, прежде чем появился дежурный. Он окликнул их из-за двери, у них ли захлопнулась дверь. Ко ответила, что у них. Тогда он вежливо спросил, желают ли господа, чтобы дверь была открыта.

- Желаю, и немедленно! - закричала госпожа Аалтонен.

Тут же щелкнул замок, и дверь отворилась. За дверью стоял барбосного вида наглый лакей, который был настолько вежлив, что хотелось сразу отхлестать его по щекам, в чем вскоре призналась директриса.

- Заела собачка, - сообщил он. - Надо было приподнять дверь... вот так. Она и открылась бы. Как же вы не догадались?

Они не стали более слушать барбоса и побежали к лифтам.

Лифты проносились мимо, словно некий шалун катался в них с двадцатого до шестого подземного этажа, не желая останавливаться на четвертом. Пришлось бежать по лестнице - но для этого сначала надо было лестницу найти - она оказалась за углом коридора и вывела Ко и Аалтонен в полуподвал, который заканчивается тупиком.

Они вбежали на пролет выше, и, к счастью, оттуда вниз вел широкий парадный пандус для почетных гостей.

На этом пандусе директриса врезалась в какую-то молодежную компанию, потеряла равновесие и, споткнувшись на ступеньке, сломала каблук. Пока она стояла, держа каблук в руке и рассматривая его, словно Гамлет череп Йорика, молодежная компания - видно, туристы из какого-то весьма отсталого уголка Вселенной, начала тянуть Ко с собой, обещая необыкновенный ужин в ресторане. Когда директриса поняла, что Ко увлекает толпа бездельников, она кинулась ей на выручку, а каблук, хоть небольшой, но острый, послужил ей вместо кинжала.

Наконец они вырвались на простор вестибюля, но не сразу сообразили, где находится стойка.

- Что с вами? - поразился их виду портье. - Вам плохо? Вам нужна помощь?

- Нам нужен двухместный флаер напрокат, - заявила директриса.

- А вы проживаете в нашем отеле? - спросил портье, зачарованно глядя на то, как директриса выстукивает нервную дробь по стойке окровавленным острым каблуком.

- Я проживаю в номере шестьдесят, я только что разговаривала с вами, и вы посылали лакея, чтобы выпустить меня из номера...

- Простите, - широко и дружелюбно улыбнулся портье. - Значит, вы разговаривали с бюро поломок и неприятностей. Пожалуйста, перейдите на ту сторону вестибюля и вон там, за колонной, вы найдете это бюро. - Нам нужен двухместный флаер! - Я не могу выдать вам флаер, - вежливо ответил портье. - Ваше нервное состояние заставляет меня заподозрить, что вы находитесь в состоянии алкогольного опьянения. Если вы будете так любезны, что пройдете в комнату медицинской сестры, которая мгновенно смерит вам давление и проведет тесты на нервное и наркологическое состояние...

- Бежим отсюда! - возопила Ко. - Мы найдем какой-нибудь флаер на улице. -Я бы не советовал! - закричал вслед портье. Но Ко уже бежала к выходу, а директриса хромала следом, размахивая каблуком и сумочкой. Стойте! - преследовал их голос портье. Они уже почти достигли вертящихся дверей, и Ко с ужасом подумала, что сейчас не впишется в эти проклятые двери и они закружат ее, но тут вместо дверей образовался оранжевый шар, который рос, заполняя вестибюль громом и сиянием.

Ко и директрису отбросило назад ударной волной, и они, вместе со всеми, кто был в вестибюле, покатились ворохом осенних листьев к входу в ресторан.

Когда грохот и сияние смолкли, оглушенная и избитая Ко поднялась и стала искать директрису в крошеве стонущих, кричащих, ревущих людей.

Она угадала ее по черному разорванному платью и желтым, затянутым назад волосам. - Вы живы? - спросила Ко.

- Мне надо умыться и сделать сидонта, то есть перевязка. Ты проводишь меня в номер?

- Простите, госпожа Аалтонен, - сказала Ко. - К сожалению, мне надо спешить к профессору. Он очень волнуется и ждет нас.

- Он ждал весь вечер. - Директриса с трудом выпуталась из чужих рук и ног и с помощью Ко вышла на свободное место. - Он подождет еще.

- Вы оставайтесь, найдите медицинскую сестру, - крикнула Ко. - У вас ничего не сломано?

- Откуда я могу знать? - возмутилась директриса, перекрывая все растущий шум в вестибюле. - Пока меня не обследуют...

Ко видела, что директриса отлично стоит на обеих ногах, в одной руке держит сумочку, а в другой каблук - значит, конечности целы.

- Я вам позвоню! - крикнула Ко и побежала к, выходу.

- Ты куда? -крикнула вслед ей директриса. - Я запрещаю!

А может быть, Ко почудился голос госпожи Аалтонен сквозь шум и крики.

Самое трудное было выбраться из гостиницы. Некто, подложивший бомбу в крутящиеся двери, не пожалел взрывчатки, и входов гостиницу превратился в щель, в которой торчали перепутанные, закрученные листы пластика и арматуры. Возле двери на земле лежала молодая женщина, платье разорвано, грудь в крови. Над ней склонился пожилой мужчина. Он увидел, что мимо пробегает Ко, и крикнул ей:

- Вызовите врача! Неужели вы не понимаете? - Сейчас будут врачи, уверенно ответила Ко и начала продираться сквозь прутья и камни к выходу из гостиницы. Она изорвала остатки и без того полусгоревшего платья, и вдруг ее посетила странная мысль: профессор может не узнать ее, если она появится перед замком почти голой и без директрисы.

Издалека донеслись сирены - к гостинице уже приближались машины пожарники, "скорая помощь"... Над крышами домов к зданию неслись красные пожарные флаеры.

Где здесь стоянка? Вон там, справа стоят флаеры и машины. Ко побежала туда.

Первый флаер был заперт, второй - тоже. Неужели так не везет?

Странное жгучее нетерпение, смешанное с ужасом, заставляло Ко, забыв о себе, пытаться открыть машину за машиной... десятая или двенадцатая дверца отъехала в сторону. Ко прыгнула в машину, которая оказалась наземной, и погнала ее, не обращая внимания на знаки ограничения скорости, к дому профессора дю Куврие. Она знала лишь общее направление, а план города на приборном щитке ничего ей не говорил. Но, к счастью, интуиция и небольшие размеры города ей помогли. Через несколько минут она уже оказалась на знакомой улице, а затем и перед знакомыми воротами.

Ко затормозила у ворот, выскочила из машины - клок подола зацепился за дверцу, синяя ткань маминого платья оказалась на редкость крепкой. Как пойманная за крылышко оса. Ко билась, стараясь освободиться. Наконец, оторвав подол, она кинулась к воротам.

- Профессор! - закричала она, глядя в глазок камеры, стерегущей ворота. - Это я, Вероника!

Металлический забор, окружавший виллу коллекционера, был освещен четырьмя парящими в воздухе прожекторами, которые то поднимались, освещая пространство до дороги, то опускались ниже и светили ярко на ворота и кусты за оградой. Суета этих схожих с воздушными шариками прожекторов придавала вилле праздничный вид. Сюда почти не проникал шум улицы, и лишь вечерняя тишина позволяла услышать на расстоянии вой сирен и звон машин, сбежавшихся к гостинице.

Она толкнула ворота - ворота медленно отворились - к счастью, профессор ждал ее, и значительное, может быть, на полчаса, опоздание его не рассердило.

- Я иду... папа, - крикнула Ко и побежала к двери....

Дверь в дом была полуоткрыта. Над ней горел фонарь, прихожая была освещена.

Ко вбежала внутрь. Ноги были как ватные - еще три минуты назад она думала, что опоздала... опоздала к чему? Чего она боялась?

- Профессор, - сказала она, - не сердитесь, что я опоздала и приехала в таком виде, - в гостинице произошел взрыв. Честное слово!

Так как профессор не отозвался и не удосужился выйти из кабинета, Ко почувствовала некоторую обиду. Она вошла в кабинет.

В кабинете горела только настольная лампа и перед ней - экран, на котором были видны открытые ворота.

- Папа, - позвала профессора Ко. Тот продолжал сидеть, склонившись над своими марками, будто заснул.

- Папа. - Ко дотронулась до его плеча. Этого легкого прикосновения оказалось достаточно, чтобы тело профессора потеряло равновесие и повалилось на бок... Оно тяжело упало на руку Ко, и от неожиданности девушка отпустила тело - головой вниз, профессор рухнул на пол и остался так лежать. Глаза его были полуоткрыты. Профессор был мертв.

Ко ждала этого... конечно же, ждала именно этого, иначе почему она так стремилась сюда, так боялась за старого коллекционера? - Прости, папа, произнесла Ко. Словно, если бы она успела, коллекционер остался бы жив.

Ко никогда в жизни не видела мертвых людей, а тут за несколько дней увидела двух убитых и сама попала в самый центр схватки, суть которой не до конца была ей понятна.

Ко осторожно положила еще теплую голову профессора на пол. Она уже поняла, что профессор убит из пистолета, - черный кружок с оплавленными краями и обожженная кожа посреди лба показывали, куда угодила пуля.

Глупо, но она не знает даже, как вызывают полицию или "скорую помощь" - а рядом с телефоном нет никакой записной .книжки.

Ко стояла возле телефона, глядя на черный экран и рассуждая, как заставить его работать. И тут она услышала шаги.

Шаги звучали в коридоре, со стороны кухни, она знала этот путь. Ко обернулась.

Она ожидала увидеть кого угодно - Артура, силачей князя, неизвестных ей бандитов, - только не двух женщин. Одна была полной, высокого роста, в черном длинном платье и черной шляпке. В руке она сжимала небольшую черную сумочку. Единственным инородным пятном смотрелся строгий белый воротничок. На женщине были большие темные очки, и потому, хоть и поняла, что она ей кого-то напоминает, Ко ее сразу не узнала. Вторая женщина была в синем старомодном платье со стоячим воротничком, пышные курчавые черные волосы шапкой поднимались над головой и обрамляли лицо... Крупная женщина расхохоталась. Хохотала она резким мужским голосом. Затем она сорвала шляпку и парик из желтых волос, и Ко узнала господина князя Вольфганга дю Вольфа.

Женщина в синем платье последовала примеру князя и, стащив с себя пышный черный парик, оказалась Артуром дю Гросси. Даже полумрак комнаты, освещенной лишь настольной лампой, не мог скрыть озорного веселого блеска глаз этих ряженых.

- Что такое? - воскликнула Ко в полной растерянности. - Как вы здесь оказались, почему вы так одеты?

Князь хотел было разорвать на груди черное платье, но Артур остановил его:

- Не забывайте, нам с вами еще надо отсюда уйти, и лучше, если нас не увидят. - Ты прав, мой мальчик, - согласился князь. - Вы не ответили мне! - потребовала Ко. - Милая моя женушка, - сказал Артур. - Счастье мое лукавое. Неужели ты не понимаешь, что этот скопидом и хитрец, этот жалкий трус вечером не впустил бы в дом меня с князем? Да он скорее бы удавился. А вот с тобой и госпожой Аалтонен он сговорился.

- А вы откуда знаете? - Ко спросила и поняла сразу, что вопрос ее глупый.

- Мы знали о каждом вашем слове и каждом вашем вздохе, - ответил князь и, задрав юбку, вытащил из кармана брюк длинный мятный леденец. Развернув его, он принялся сосать конфету.

- Перед тем как запустить тебя в номер к этой трусливой курице, сказал Артур, - мы установили в номере жучки, а заодно прослушивали телефон... - Но это же подло!

- Вопрос точки зрения, - сказал князь. - То, что подло для тебя, благородно для нас. Это называется военная хитрость. Вся жизнь - война, и мы с Артуром на войне.

- Вы знали о том, как мы договорились с профессором? - промолвила в ужасе Ко.

- Да, ты можешь считать себя виноватой в смерти своего как будто папы, Ко. - Как? Как вы меня назвали? - Не старайся показаться глупее, чем ты есть на самом деле,- произнес князь. - Директриса выдала тебя в первые же минуты вашего разговора. Мы теперь отлично знаем, что ты не Вероника, а Ко. Что ты - жалкая служанка трусливого комиссара Милодара, который даже не решился прислать сюда свою голограмму. Мы ведь знаем все об этом типе. Артур угодливо смеялся. Потом сказал:

- А я уж и не знаю, женатый я теперь или нет. Ведь женился я на Веронике, а получил в жены Ко. Может, мне сейчас выяснить разницу?

- Нет, к сожалению, ты опоздал, - сказал князь. - Но не расстраивайся, мой мальчик, мы найдем тебе настоящую Веронику, которая, судя по всем документам, и есть твоя настоящая жена. И может, это и к лучшему эта Ко уже выпускает когти. Она может оцарапать.

- Да куда ей! - ответил Артур. - Погляди на ее рожу. Непонятно, где она умудрилась так себя изуродовать.

Ко непроизвольно потянулась пальцами к лицу. Стало больно, пальцы были в крови - ее оцарапало во время взрыва в гостинице. Только не показать, что ты их боишься... - А зачем вам понадобился этот маскарад? - спросила она.

- Смотри, она еще не потеряла дара речи, - заметил князь. -Но не понимает простой вещи: ведь она уговорилась с профессором, что он откроет ворота для двух женщин - одна толстая, в черном платье, другая молодая - в синем. Значит, если мы имели полную информацию, нам оставалось одолжить у наших сладких девочек на "Сан-Суси" соответствующие платьица и кинуться сюда.

- И отдать приказ, чтобы вас с директрисой пока задержали, - добавил Артур.

- Боюсь, что они перестарались, - мрачно сказала Ко. - Они взорвали половину гостиницы.

- Ну вот! - рассердился князь. - Этого я всегда боюсь, когда имею дело с моими помощниками. - Тогда нам надо спешить, - сказал Артур. - Да, ты прав, мой мальчик.

Причмокивая - видно, конфета досталась очень вкусная, - князь критически оглядел Ко.

- Очень грязная и окровавленная. Не в моем вкусе. И Артуру тебя отдать не могу, - вздохнул он.-А то не получится наш замечательный план. - Какой план? - спросила Ко. Князь был настроен мирно.

- План получить наследство профессора. Оно так нужно мне! Иначе мне не начать справедливую освободительную войну против моих соседей. Мне нужны миллиарды профессора.

- Как же вы их получите? - не поняла Ко. - Ведь профессор убит!

- Мы получим не из его рук, - мягко сказал князь. - С самого начала в моем гениальном плане получения коллекции профессора дю Куврие предусматривалось уничтожение самого профессора. - Но зачем?

- Затем, чтобы ты, его дочка, унаследовала законным образом всю коллекцию и все деньги дю Куврие... - Я вас не понимаю! - воскликнула Ко. - А на самом деле все просто, - заметил Артур. Князь согласно кивнул и продолжал: - Когда мы узнали, что у профессора пропала дочь, мы поняли, что если ее вернем, значит, деньги - наши. Первый блин был комом. Кларенс оказалась всем хороша, но не прошла испытания на генетический тест и сразу раскололась. Пришлось ее... - князь засмеялся, - сделать чучелом! Сама виновата.

Ко молчала. В этом для нее не было ничего нового. - Тогда мы занялись поисками дочки всерьез, и дальнейшее тебе известно, - продолжал князь. Мы нашли Веронику, оказалось, что она и на самом деле дочь профессора, и больше того, в директрисе Аалтонен я узнал свою бывшую сладкую девочку. Знаешь, Ко, такие благовоспитанные арфистки легче всего и попадаются в мои ловушки.

Князь совсем развеселился и принялся хрустеть леденцом. За него рассказ завершил Артур. Он говорил быстро и спокойно. Как будто излагал урок.

- Мы знали, что профессор хранит коллекцию в банке. Достать ее даже мы не сможем. Значит, нужно было достать ему не только дочку, но и обеспечить ее связь с ним. Нам повезло, что Вероника была влюблена в' физкультурника Артема. Артема мы убрали, заменили на меня. Сначала Вероника сомневалась, но потом мы сыграли свадьбу...

- Уже со мной, - заметила Ко. - Со мной, а не с Вероникой.

- К сожалению, мы не сразу догадались. Хотя это уже не играет роли.

- Почему вы так говорите? - вдруг испугалась Ко. - Потому что мы умные люди, а ты, если будешь умной девочкой, должна догадаться. Первый этап нашей игры прошел успешно. Веронику отдали замуж за нашего человека. Второй этап тоже прошел успешно - с помощью Аалтонен мы доказали профессору, что он вернул себе настоящую дочь. После этого ему следовало удочерить собственное дитя. И это прошло удачно. А вот третий этап операции сорвался.

- Хотя мы к этому были готовы, - заметил князь. Он ходил по кабинету, брал в руки различные вещи, быстро крутил в пальцах и либо ставил на место, либо опускал в большой карман, пришитый к платью.

- Пустяков не бывает, - сказал он, перехватив злой взгляд Ко.-А ты здесь только кажешься наследницей. И он продолжил обыск.

- Я думал, - сказал Артур, - что твой коллекционер пошумит-пошумит, но выгонять тебя из дома не станет. И мы договоримся, за сколько уступим ему собственную дочку. И во сколько ему станет наш с тобой развод. Нам всего не нужно, но нам нужно окупить расходы.

- Вот именно! - сказал князь, и Ко поняла, что они с Артуром опять врут. Не собирались они отпустить профессора на волю. Замужняя дочка должна была стать якорем, который утянет на дно все его богатство.- К сожалению, он проговорился, что утром вызывает адвоката, чтобы отменить удочерение и выгнать тебя из дома. Может, мы и выиграли бы такой процесс. Но он очень дорого стоит. И потребует нескольких лет... Так что нам ничего не оставалось... - Как убить моего отца, - подсказала Ко. - Как оказалось не твоего. - Вы с директрисой нам помогли. Вы подсказали нам, как надо переодеться, чтобы старый дурак решил, что к нему идут родственницы. Остальное было делом техники, - сказал князь, хрупая очередным леденцом.

- Мы предложили ему добровольно переписать все имущество на дочь, сказал Артур. - Мы дали ему шанс остаться живым.

- Если он не пожертвовал коллекцию за маленькую дочку, то сегодня это пустой разговор, - сказала Ко.

- Пустой разговор, - согласился князь. -И он закончился смертью профессора.

- Но зачем такая жестокость! - Ко хотелось плакать. - Потому что мы хотим, чтобы все было по закону, - сказал князь таким голосом, каким говорят с непонятливым ребенком. - Потому что, когда профессор умер, все наследство перешло к его дочери. К тебе.

- Вот вы и провалились! - Ко почувствовала радость, несмотря на то что ей грозила смертельная опасность. - Достаточно проверить мой генетический код, и все узнают, что ты, Артур, женился не на дочери профессора.

- Именно поэтому, - печально сказал князь, - мы должны сегодня же ночью и тебя уничтожить. Ты погибнешь в пожаре, который через несколько минут охватит этот дом. Понимаешь, почему? - Почему? - тупо повторила Ко. - Потому что с твоей смертью по закону, понимаешь, по закону вся коллекция переходит к твоему мужу, а моему племяннику.

И Артур на эти слова князя шутовски поклонился, как кланяются в исторических фильмах мушкетеры, елозя перьями шляп по полу.

- Ничего у вас не получится, - воскликнула Ко. - Комиссар Милодар будет здесь уже завтра!

- Мы знаем. Мы слышали, как говорила о том еще одна предательница черномазая навозная муха! А я поверил, что она меня любит! - Князь был взбешен. - Мы ее раздавили, как клопа.

- Вы ее убили? - Ко знала, что князь опять лжет, но тем не менее испугалась.

- И теперь спешим покончить с вашей семейкой. Пока все пожарные возятся у гостиницы, мы поработаем здесь. - Князь сделал вид, что не услышал вопроса. - Но вы не успеете...

- Это наше дело, - усмехнулся князь. - С моими связями и напором я проверну дело о наследстве через компьютер завтра утром за полчаса. Когда все опомнятся и примчится твой комиссар Милодар, мы будем в открытом космосе. Никто никогда ничего не докажет. И князь сказал это так, что Ко ему поверила. Операция, задуманная еще в прошлом году, в конце концов удалась, как и хотел того князь Вольфганг. И никто ничего не узнает...

Князь и Артур были взвинчены и, наверное, пьяны. Они подпрыгивали, кривля лись и выглядели комично в длинных платьях и париках.

- Керосин! - вдруг закричал князь. - Неси керосин, племянник! Ко оглянулась: куда бежать?

- И не надейся! - Князь заметил ее движение. - К сожалению, мы не можем оставить тебя в живых. Ты ведь даже не Вероника. А мы обязаны наследовать... мы так любим собирать марки!

Вбежал Артур. В руке он держал канистру. Даже об этом они позаботились.

- Мы, к сожалению, обязаны осквернить твою божественную красоту, сказал князь. - Нам нужно, чтобы ваши трупы обгорели так, чтобы их нельзя было оживить. Мы не имеем права рисковать. У нас родственники и обязательства перед державой.

- Князь! - взмолился вновь Артур. - Но может быть, я все же выполню супружеские обязанности? Быстро быстро. Мне жаль, что она уйдет на тот свет девицей.

- В этом есть особая чистота, - возразил князь. - А я тебе достану еще десять жен, моложе этой. И нежнее... - И он расхохотался, одновременно пытаясь приказать Артуру, чтобы тот завершил свое черное дело. - Лить или стрелять? - спросил Артур. - Лей, а я буду стрелять, - ответил князь. Он поднял пистолет и неверной рукой направил его на Ко.

Артур принялся разбрызгивать керосин из канистры. Все было просто, противно и плохо пахло. И не могло относиться к Ко. Не могло, и все тут!

Что-то должно было произойти, чтобы прекратить это бесчинство.

Какое-то чудо! Ведь нельзя же, чтобы я погибла... В коридоре послышались уверенные быстрые шаги. И в тот момент, когда князь наконец прицелился в Ко, рядом с ней возникла директриса Аалтонен.

Мадам была облачена в обрывки черного платья, волосы ее на правой стороне головы обгорели, а на левой - растрепались, туфель, и то без каблука, сохранился лишь на одной ноге, зато в руке она сжимала свою черную сумочку.

- Немедленно! - закричала она с порога низким хриплым голосом учительницы. - Немедленно прекратите это безобразие. Как вы только посмели!

- Сладкая моя, - крикнул ей князь. - Отойди с дороги, ты мне мешаешь прицелиться. Ведь ты не хочешь, чтобы твоя неудачливая воспитанница мучилась перед смертью?

- Беги! - приказала госпожа Аалтонен своей воспитаннице голосом, не терпящим возражений. - Сейчас же, хэти!

И Ко, как оловянный солдатик, как собачонка, которой велят бежать от злого пса, кинулась из комнаты... Князь принялся стрелять ей вслед.

Ко мчалась по коридору, затем выбежала на крыльцо и помчалась к воротам.

- Стой! - крикнул князь. Она слышала его голос. - Стой, стреляю!

Она услышала выстрелы, и что-то страшной болью ударило и обожгло плечо.

Она потеряла равновесие, ее развернуло, она сбилась с шага и даже смогла, сама того не желая, увидеть то, что происходит за ее спиной, - там на крыльце стоял князь и намеревался следующим выстрелом добить Ко. Ко нагнулась и кинулась в сторону. Мимо нее промчалась синяя молния выстрела. И тут нечто темное, жужжащее и непонятное обрушилось на князя с неба, притом так неожиданно, что он потерял равновесие, сбил с ног выбежавшего на крыльцо Артура и свалился по ступенькам вниз.

Ко поняла, что в ее распоряжении секунда, вернее - доли секунды. И, пригибаясь, она успела миновать ворота, прежде чем снова раздались выстрелы.

И тут она замерла - в лицо ударил яркий прожектор, и ей показалось, что все погибло. Она сжалась, метнулась к стене, и голос с неба, властный голос, который может принадлежать лишь полицейскому, прижал ее к месту:

- Всем стоять на месте! Никто не сопротивляется! Бросить оружие! Вы окружены, и сопротивление бесполезно!

И когда Ко окончательно поверила, что это полиция, она кинулась прямо в сверкающий глаз прожектора с криком:

- Скорее! Там госпожа Аалтонен! Скорее спасите ее! Ко поняла, что ноги ее не держат, и опустилась на землю. Доктор-муха спустилась рядом с ней, прикрыла ее своими добрыми хрустящими крыльями и велела проглотить какую-то пилюлю. И притом успела шепнуть:

- Здорово я его сбила? Я давно мечтала отомстить ему за все! - Ой, это были вы!

- Да, - сказал комиссар Милодар, возникая рядом. Он был окружен голубоватым сиянием, и Ко закономерно предположила, что это еще не комиссар, а лишь его голограмма добралась до Марса. - Эта скромная представительница нетрадиционной медицины общим весом шестнадцать килограммов, включая одежду, умудрилась сшибить с ног и оглушить двух мужчин общим весом двести шесть килограммов. Я отправляю эти данные в Книгу рекордов Гиннесса.

- Где директриса? - спросила Ко. - Она прибежала, а то бы я погибла...

- Видишь, ты сама признаешь, что дважды должна была погибнуть.

- Госпожа Аалтонен не виновата. Она расплачивалась за свои давнишние ошибки, - взмолилась Ко, уловив в голосе комиссара осуждено.

- Вот видишь, - сказал комиссар. - Лучше не делать ошибок с самого начала. Обернись. Ко обернулась. Сквозь крышу вырвалось желтое пламя. Пожарные вертолеты кружили над домом коллекционера, поливая его пеной.

Санитары вынесли носилки, на которых лежала директриса. Она была бездыханной. Реанимобиль уже ждал ее. - Что с ней будет? - спросила Ко. К счастью, мозг директрисы не поврежден, - сказал комиссар. - Мы сможем ее оживить.

- Пожалуйста, дайте ей молодое тело, - попросила Ко.

- Специально для того, чтобы сделать тебе приятное, - сказал комиссар, - я уже отдал такое распоряжение. Но не исключено, что она предпочтет свое собственное, немножко отремонтированное.

Милодар расхохотался, и князь, которого проводили в то время рядом, сплюнул на землю, чтобы выказать свое презрение.

- К сожалению, - сказал Милодар, - этот негодяй пользуется дипломатическим иммунитетом. - Неужели ничего нельзя сделать? - Подожди до завтра, подумаем... За князем полицейские вели Артура. У того на руках блестели наручники.

- Вероника! - возопил Артур. - Ко. Ты жена мне! Ты обязана взять меня на поруки. Ко отвернулась. Он был ей противен.

Темнокожая муха Ванесса, к счастью, живая и здоровая, дала Ко десятичасовое снотворное. И потому Ко проспала в госпитале, в отдельной палате десять часов.

Когда она проснулась, то чувствовала себя отдохнувшей и бодрой.

Голограмма комиссара Милодара была первой посетительницей.

Милодар осторожно уселся на стул и сказал: - Я принес тебе газету. Будешь читать или рассказать вкратце?

- Вкратце! - улыбнулась Ко. Комиссар был похож на сатира - кудри его туго завивались, лицо было темно-смуглым, глаза - светлыми и хулиганистыми. Никогда не дашь ему пятидесяти лет.

- Как обнаружилось, вчера в государстве, которое так тщательно готовил к роли мирового завоевателя князь Вольфганг дю Вольф, произошел переворот. Князь свергнут с престола и объявлен обычным уголовным преступником. Галактический центр признал новое законное правительство и, обнаружив на территории Марса господина дю Вольфа и ряд уголовных элементов, сопровождавших его, посадил его в тюрьму, конфисковав корабль "Сан-Суси", а от себя добавлю - и невероятные запасы сладостей.

- А как коллекционер? Как профессор? - спросила Ко.

- Его не успели спасти. Он погиб. - Жалко. Он погиб из-за меня. - Я знаю. Но погиб он не из-за тебя, а от своей собственной неосторожности. Он открыл двери двум мерзавцам.

- Одетым, как я с директрисой. - Ко, не спорь, - ответил комиссар. - Надо было лучше смотреть. Князь и Артур вовсе не похожи на тебя и директрису.

- Мы видим, что хотим, - заметила Ко, которая за эти дни стала куда старше и даже умнее. - Ведь Артур увидел во мне Веронику.

- Тем более надо быть осторожными. Как вы с директрисой могли допустить, что ваш номер не прослушивается?

Ко промолчала. Комиссар был прав. - А что касается госпожи Аалтонен, то решено не принимать против нее судебных действий, так как она оказалась жертвой шантажа. Но она сама, придя в себя, подала в отставку с поста директора Детского острова. И отставка была принята. Мы можем простить госпожу Аалтонен, но вряд ли можем доверить ей надзор над непредсказуемыми детьми. Правда, Ко? Кора? - Правда.

- И она решила оставить себе старое тело. - Наверное, она права. Какие еще вопросы, Кора?

- Почему вы называете меня Корой, комиссар? Меня зовут Ко.

- Ты ошибаешься. А я всегда держу слово. - Вы хотите сказать...

- Я хочу сказать, что тебя зовут Кора, фамилия твоя - Орват. Родом ты из поляков, которых еще в девятнадцатом веке выслали под Вологду в ссылку. Родилась ты в небольшой деревне под городом Великий Гусляр. В той деревне и сейчас живет твоя родная бабушка Анастасия Тадеушевна Орват. К которой ты и отправишься на отдых, как только кончишь давать показания по твоему первому делу и врачи тебя отпустят на волю.

- А где мои родители? Папа и мама? - Оба они - геологи. Твоя мама Алина Удалова, родом из Великого Гусляра. Отец - Максим Орват. Оба пропали без вести в экспедиции, подробности которой уточняются. Твоя мать сдуру взяла малышку в экспедицию. - Что с ними произошло? Где они? Я хочу их найти. - Не спеши. Искать их буду я. И в конце концов найду. Потому что моя прямая обязанность - заботиться о моих полевых агентах.

- Это кто еще - ваш полевой агент? - насторожилась Кора.

- Ты, моя крошка. Ты будущий, полевой агент ИнтерГпола и уже прошла первые испытания. - А если я не захочу?

- Захочешь, - уверенно ответил комиссар. - Я уже знаю про тебя больше, чем ты сама о себе знаешь. И знаю, что в глубине души ты создана для того, чтобы стать агентом ИнтерГпола и вести жизнь, полную риска и приключений. И если ты заглянешь себе в душу, ты поймешь, насколько я прав. - Я не знаю...

- Тогда вспомни последние дни. Вспомни, как тебе было интересно распутать дело о Веронике и коллекционере де Куврие.

- Интересно, интересно, интересно! - призналась Кора. - Значит, мне можно не возвращаться на Детский остров?

- Ты полетишь к бабушке Насте. Бабушка уже предупреждена о твоем существовании и печет пироги к твоему прилету. Она счастлива.

- О, я тоже! Спасибо! - И Кора, забывшись, вскочила и обняла комиссара, но ее руки прошли сквозь его бесплотное тело.

- Не хватай меня за печенку, - сказал комиссар, - мне щекотно. Поскорее принимайся за отчет и анализы. Скоро прилетает твоя подруга Вероника, и ты должна будешь ей все объяснить и помочь стать самой богатой невестой Галактики. Ты ведь последней видела ее отца... - А потом?

- Отдохнув, возмешь курс на Москву. Пора поступать в Университет.

-А вы же сами сказали, что я буду агентом. - Для того чтобы стать агентом ИнтерГпола, моя девочка, ты должна учиться, учиться и еще раз учиться. Поняла?

Кора хотела возразить, но комиссар растворился в воздухе. Даже улыбки его не осталось.

- Мою маму зовут Алиной, - сказала Кора вслух, - а папу - Максимом. И я их найду. Она подошла к открытому окну. На Марсе стоял яркий солнечный день. Совсем близко, снижаясь, пролетела темнокожая муха и, приложив тонкую лапку к тонкому рту, послала Коре воздушный поцелуй.

НА ПОЛПУТИ С ОБРЫВА

Кopa и Вероника были центром компании. Другие девушки там не прижились, если не считать Кломдидиди, покрытой тонкой короткой зеленой шерстью, нежной и робкой подруги охотника Гранта. Почему они прибились к компании, никто не понимал, а сам Грант объяснял одним словом: "Стая".

Кора и Вероника были похожи почти как близнецы, только Вероника брюнетка, а Кора - светло-русая, хоть и с темными бровями. А глаза у подруг были одинаково синими.

Кора привезла с собой черный парик, а Вероника - русый. Когда было выгодно, они пользовались париками, то становясь неразличимыми, то заменяя одна другую на дроковых встречах или просто свиданиях. Результаты бывали непредсказуемыми.

Но лето выдалось веселым и настроение под стать ему. Сессию подруги сдали удачно, романы и переживания оказались в прошлом, здоровье и красоту у них никто не мог бы отнять, судьбы человечества их не интересовали. Пускай человечество само разбирается со своими судьбами.

Еще в мае, сдав историю искусств, они решили, что улетят в Крым, в Ялту или Коктебель и ровно месяц будут сладко бездельничать, по возможности, не отходя от моря.

И никто им не будет нужен, ни один мужчина, ни один мальчишка, ни один тридцатилетний старикашка. Истинным валькириям нужна тишина и свобода.

Тишина и свобода, которыми девушки пользовались первые три дня, на четвертый день им страшно надоели. За свободу приходилось отчаянно бороться, а тишина давила на уши.

Девушки пожертвовали тишиной и свободой, получив взамен королевские привилегии в небольшом изысканном обществе, которым себя окружили.

Общество состояло из двух поэтов, живших в палатке у скалы Дева, композитора-песенника Миши Гофмана, инженера-авиатора по имени Всеволод и охотника Гранта в сопровождении хрупкой возлюбленной Кломдидиди, покрытой зеленой шерстью. Гофман присоединился последним, он был толстеньким, рыжим, зеленоглазым, с проблемами в личной жизни.

Члены компании жили в разных концах мирного, сонного Симеиза и встречались после завтрака на узком, заваленном каменными глыбами, но тем не менее уютном пляже, в конце которого сахарной головой возвышалась скала Дева, куда можно было подняться по бесконечной лестнице, круто выбитой в камне, а местами нависающей над пропастью.

В зависимости от настроения или каприза длинноногих повелительниц Симеиза пребывание на пляже могло быть заменено морской прогулкой в Алупку, поездкой за кумысом, походом за грибами или даже этюдами. Правда, на этюды ходили лишь дважды, когда был шторм на море, а хотелось показать спутникам и поклонникам, что современная женщина представляет не только физическую ценность. Обе красавицы были надеждой русской архитектуры и не намеревались это таить.

Июль выдался непостоянным, капризным, порой набегали облака, и весь день моросил теплый ленивый дождик, порой поднимался бурный ветер и зеленые, почти горячие волны накатывались на камни пляжа, порой вдруг устанавливалась ангельская погода, когда температура воздуха поднималась до библейских высот и даже ночью хотелось нырнуть в родничок, что журчал в скалах над повисшим на крутом склоне доме дамы Тамары Ивановны, которая сдавала подругам домик в вишневых зарослях.

Но в день, когда начинается это повествование, было умеренно жарко и умеренно ветрено. Так что даже можно было поиграть в нижнем парке в волейбол и потом охладить в море разгоряченные тела.

Кора уговаривала залезть в воду зелененькую возлюбленную охотника Гранта, но та, как смогла, объяснила Коре, что вчера видела в воде медузу, которая показалась ей невероятно страшным и отвратительным зверем. У возлюбленной был широкий вздернутый носик, большой губастый рот и желтые глаза. Шерстка на лице была нежной, как пушок, но на спине и руках становилась гуще и длинней. Ее было приятно гладить. Кломдидиди начинала по-кошачьи мурлыкать, нежась от такой ласки, а охотник Грант говорил:

- Хватит, хватит, вы мне ее совсем избалуете! Он был длинным, сутулым, жилистым мужчиной, на лице и на плечах розовели проплешины молодой кожи после недавних ожогов. Грант говорил, что попал в лесной пожар. Может быть... но девушкам хотелось представлять себе более драматическую причину ожогов, например след дыхания дракона.

Инженер-авиатор Всеволод Той сидел на плоском камне у воды, опустив босые ноги, и когда волна, подкатившись, гладила их пеной, блаженно улыбался, как кот. Вообще-то он был крепким человеком с покатыми тяжелыми плечами и мускулистыми ногами. Его лицо не соответствовало могучему телу редкие брови были нарисованы природой слишком высоко над глазами, отчего он казался растерянным. Хотя был вполне в себе уверен.

Инженер читал большую старинную книгу, которую заказал вчера в Ялтинской библиотеке.

В Ялте и иных городках по побережью жило немало пенсионеров, сохранивших сентиментальную склонность к книгам. Может быть, такой пенсионер всю свою жизнь провел у дисплея и читал только с экрана, но, приехав в тихую обитель, он заказывал в библиотеке копии старых книг и гулял по набережной с настоящей книгой под

мышкой.

Вот и инженер, хоть не был еще пенсионером, но приближался к роковому, с точки зрения девушек, тридцатилетнему возрасту, заказал в библиотеке копию труда издания 1889 года "Археологические загадки Крыма", принадлежавшего перу господина Сладковского.

- Ах, - произносил инженер, ознакомившись с очередной загадкой, - вы не представляете!

Возглас этот ни к кому не обращался, потому что в такую погоду никому и дела не было до древних крымских загадок.

Сам Всеволод занимался изобретением и конструированием самых маленьких летательных аппаратов, тех, что могли подняться в воздух с помощью мускульной силы человека. Это были махолеты, птицелеты и подобные им хрупкие, как правило, сооружения стрекозиного вида. Инженер пообещал в ближайшие дни показать в действии свой новый аппарат, но ждал, пока его перешлют в сложенном виде из Коктебеля.

Так что пока он сидел у моря, касался пальцами ног теплых волн и читал тоскливую, с точки зрения спутников, книгу.

Поэтов звали Карик и Валик. Наверное, когда-то было кино или стихи про Карика и Валика, только первоисточник забылся, а аналогии остались. Поэты были худосочны, коротко острижены по моде, ходили в длинных полосатых шортах, именовали друг друга милостивыми государями и настолько были заняты собственными переживаниями и собственным творчеством, что опасности для дам даже в темное время суток не представляли.

Главную опасность для девиц представлял композитор-песенник Миша Гофман, который не столько сочинял новые песни, как напевал всем свои старые, с его точки зрения, известные и любимые произведения. Он был невероятной подвижности, толстым, рыжим и с рыжими веснушками. И ручки у него были короткие и загорелые, а пальчики совсем маленькие, но очень шустрые, и казалось, что ручек, а тем более пальчиков у него несколько десятков, потому что стоило скинуть с плеча или коленки одну ручку, на ее место появлялось еще штук пять, и все цепкие. Притом композитор тонко хохотал. Миша был старым, даже старше тридцати. Но его держали в компании, потому что он был очень свойским, знал массу веселых историй, со всеми был знаком и мог провести в ресторан или на концерт даже тогда, когда там не было ни одного свободного места. ^ - Любопытно, - сказал Всеволод, утыкая палец в страницу книги. - Здесь рассказывается о наших местах.

- Почитай вслух, - попросила Вероника, которой инженер очень нравился, потому что был суров, задумчив 'и очень умен. К тому же у него была красивая фигура и он мог заплывать за горизонт. Вероника дождаться не могла, когда он наконец начнет испытывать свой махолет, и заручилась его обещанием дать ей попробовать подняться в небо.

- Ты уже готова в него влюбиться, - с осуждением предупредила ее Кора прошлым вечером. - Тебе он не нравится? - Мне он нравится. - Больше, чем надо?

- Вероника, мы же хотели провести месяц без личных переживаний! возмутилась Кора. - Я знаю, чем это кончится через три дня. Окажется, что он недостаточно в тебя влюблен, посмотрел не тем взглядом на нудистку на соседнем пляже, читает, когда тебе хочется с ним обниматься, вообще женат и любит своих детей.

- Он женат? - в ужасе спросила Вероника, которая только эти слова и выловила из краткого монолога подруги.

- Он не женат, но это не меняет дела, потому что ты отыщешь другой повод пострадать.

- Зачем же мне страдать, если он не женат? - удивилась Вероника. Это означало, что она уже начала влюбляться в инженера-авиатора и скоро их мирной жизни подойдет конец. Композитор-песенник вызовет инженера на дуэль, кто-нибудь из поэтов покончит с собой, охотник Грант утопит свою зеленую возлюбленную, и начнутся иные катаклизмы.

Ничего не подозревавший инженер, которому, как казалось Коре, куда больше нравилась она, нежели ее подруга, начал читать вслух, чуть повышая голос, когда волна набегала на берег и, шурша по гальке, уползала обратно.

- ...Некогда, - читал он, - скала Дева имела иную форму, нежели сегодня, и представляла собой завершение каменного гребня, берущего начало у нынешней нижней дороги. Там, где гребень скалы вливался в материк, располагалась прибрежная крепость, построенная еще до появления здесь древних греков дикими племенами тавров, обитавших на побережье Крыма. Крепость эта хоть и отличалась небольшими размерами и может именоваться скорее форпостом или наблюдательным пунктом, играла немалую роль в обороне полуострова...

Кора подняла голову, мысленно проведя линию от вершины скалы Дева в сторону берега. Инженер Всеволод, словно угадав ее мысли, заложил пальцем страницу и произнес:

- Это недалеко отсюда, надо будет обязательно сходить и посмотреть, что от нее осталось.

Далеко не все подданные королевства Вероники и Коры были покорными и заинтересованными слушателями Всеволода. Миша Гофман гулял довольно далеко, разыскивая в гальке выброшенные ночным штормом прозрачные камешки. Поэты, хоть и сидели рядом, играли в шахматы и вряд ли прислушивались, охотник Грант стоял у самой воды и вглядывался в горизонт. Покрытая шерстью Кломдидиди сидела у его ног, обняв руками шерстяные коленки, и тоже вглядывалась в горизонт. Вероника дремала у ног Коры, подставив спину солнцу и накрыв голову бумажной шляпой. И неясно было, слушает ли она чтение или мысленно целуется с чтецом.

- Продолжайте, - милостиво повелела Кора, и инженер послушно в путь побег.

- Из этой крепости стражи видели первые греческие корабли, что медленно плыли на север, к таинственным гипербореям, всматривались в потрепанный парус "Арго", на котором прекрасная Медея убила своего брата...

Вероника услышала последнюю фразу и спросила: - Зачем она убила своего брата? Инженер смешался, но охотник Грант неожиданно откликнулся: