Фиктивная жена для герцога-монстра

Глава 55. Я хозяйка этого дома!

Эйлин

Я вбежала в зал и замерла. В центре комнаты, в плоской каменной чаше, пылал магический желтый огонь без дыма. Над ним на железных ножках стояла конструкция, а на ней — небольшой котел, раскаленный докрасна.

Внутри на дне медленно пузырилась вязкая жидкость, похожая на расплавленное золото. Время от времени она выплескивала на пол раскаленные брызги, которые на мгновение заставляли камень краснеть, а затем застывали золотистыми горошинами.

Жрецы столпились у дальней стены, где в магических оковах лежал обнаженный Брант. Он не превратился в дракона полностью, но его тело почти сплошь покрывала чешуя. Он сжимал кулаки, дышал часто и прерывисто.

Один из жрецов резко дернул рукой. Брант вздрогнул, глухо простонав сквозь зубы. Лионел развернулся и понес к котлу вырванную мощными щипцами чешую. С нее капала кровь, а сама она светилась мягким золотистым светом.

Все еще не замечая меня, Лионел бросил чешую в сияющую жидкость. Золотое варево вспыхнуло ослепительным светом, чешуя растворилась, и объем жидкости увеличился. Выходит, они добывали из драконьей чешуи эту золотую субстанцию?

— Ты что здесь... Ваша светлость! — наконец заметил меня Лионел.

Брант дернулся, повернул ко мне голову. Из свежей раны на его боку закапала на камни кровь.

— Прекратите! — крикнула я и сама поразилась силе собственного голоса. — Немедленно!

Жрецы рассмеялись в голос. Брант, бледный от боли, бессильно звякнул оковами и мотнул головой.

— Уходи, Эйлин. Уходи сейчас же!

— И не подумаю! — парировала я. — Я хозяйка этого дома и приказываю вам остановиться!

— Этот ритуал одобрил сам император! — возразил Лионел. — Вы, юная сэйна, перечите Его Величеству?

О, нет! Я не была намерена отступать! Меня трясло от ярости, в пальцах ощущалось странное покалывание. Так вот что происходило в этом подвале каждый раз! Вот что они называли «ритуалом»! Вот почему Брант истекал кровью после каждого такого «обряда»!

— Я — супруга его высочества и знаю его так, как не знает никто! — продолжила я громко, требовательно, властно — так, как никогда не сказала бы в своей прежней жизни. — Вы, жрец Лионел, не ночевали с ним в одной спальне, не так ли? И я намерена рассказать императору, как на самом деле вредят ему ваши ритуалы!

— Он знает! — зло бросил Лионел. — Император сам присутствовал на первых обрядах! Умерьте свой пыл, сэйна Вальмор…

— Но он не был с ним после! — перебила я, шагнув вперед. — Дракон становится яростным именно после вашего ритуала!

— Эйлин, хватит, уходи, — хрипло простонал Брант, дергая цепи, по которым пробежало золотое свечение.

Лионел усмехнулся, опустил щипцы и медленно пошел ко мне.

— Я удивлен, что ты выжила после ритуала в вашу первую ночь... — хитро прищурился он, отбросив формальности, — и потом. В чем твой секрет? Верховному жрецу очень интересно.

— Уходи, Эйлин. — Брант снова дернулся, цепи вспыхнули, сдерживая его. — Уходи! Сейчас же!

— Мой муж — не монстр, каким вы его считаете!

Лионел усмехнулся.

— В нем древняя магия, которую мы не в силах забрать, а значит, он монстр, — спокойно ответил Лионел, остановившись в шаге от меня.

Во мне все клокотало от ярости. Он знал! Он знал, что вредит Бранту, и делал это намеренно.

— Эйлин, беги! — голос Бранта звучал умоляюще, будто он предчувствовал нечто ужасное, но я не могла сдвинуться с места.

Да и не хотела. Я лихорадочно оглядывала помещение, пытаясь придумать, что может мне помочь. Мне нужно было всего лишь потянуть время. Дейна обязательно приведет рыцарей.

— Правильно, не слушай своего мужа. Будет лучше, если ты останешься, — понял меня по-своему Лионел и кивнул своим жрецам.

Двое оставили посты у каменного стола и двинулись на меня.

— Не смей трогать ее! — рявкнул Брант. — Я сдеру с тебя шкуру!

Но Лионел не слушал. Его взгляд пылал странной радостью.

— Сейчас мы закончим ритуал. — Он наклонился так близко, что я почувствовала его несвежее дыхание. — И монстр сорвется. Потеряет контроль. А когда очнется, увидит твое искалеченное тело.

Краем глаза я заметила болтавшийся на его шее ключ, похожий на мой, и меня осенило. Это ключ от оков! Он был мне нужен. Подавив отвращение, я не отступила.

Сзади подходили жрецы, спереди нависал Лионел. Брант уже хрипло рычал, теряя над собой власть.

— Он не тронет меня, — нарочно спорила я, пытаясь выиграть время. Где же Дейна с рыцарями?

— Сама наивность, — усмехнулся Лионел.

— А вы не знаете, что я уживаюсь с его драконом? — с вызовом бросила я.

Лионел прищурился, словно питон, видящий добычу.

— Думаешь, все девки, которых ему подсовывали, умирали от когтей? — с насмешкой произнес он. — Нет. Никого из них он не разрывал. Они умирали от ран... другого рода.

Он оскалился, бросив взгляд на мой живот.

— Я удивлен, как хрупкая особа вроде тебя способна выдержать страсть дикого зверя?

Я понимала, о чем он, но не знала, что ответить. Но ответа он и не ждал, продолжая свой отвратительный монолог:

— Некоторых, впрочем, монстр не трогал. Уж не знаю почему. Тогда приходилось разбираться с ними самим. Чтобы для этого выродка ничего не менялось. Чтобы он, очнувшись, видел всегда одно и то же! Кровь невинных! Их искалеченные тела!

Я замерла в ужасе. Это не укладывалось в голове. Выходит, монстр не был монстром всегда? Я не единственная, кто выжил рядом с ним? Просто мне повезло не оказаться под контролем жрецов?!

— А чтобы он не помнил, чтобы не мог совладать с собственной силой, мы используем ритуал, — усмехнулся Лионел. — Кроме того, его собственная магия, вплетенная в магические кристаллы, держит его на коротком поводке.

— Нет, — пробормотала я, качая головой. — Это все слишком… Вы просто пытаетесь уничтожить того, у кого не можете забрать силу, и при этом жертвуете невинными жизнями?!

Лионел усмехнулся, будто невинные жизни все равно что пара гусениц с грядки.

— А еще, милочка, чтобы народ не забывал, кто прячется под маской, — почти ласково проговорил он, все так же нависая надо мной и бегая взглядом по моему лицу. — Мы провоцировали его и в городе. Даже в столице...

— З-зачем вы рассказываете мне это? — прошептала я, понимая, что это не к добру.

— Хочу, чтобы ты знала, насколько бессмысленна была твоя попытка, — выпрямился наконец Лионел, позволив мне вдохнуть свободнее. — Его высочество принц Эльдрик, конечно, хотел бы побеседовать с тобой сам... но едва ли станет печалиться, узнав, что твой муж был неосторожен.

Позади стояли двое жрецов, за Лионелом — еще четверо. Дракон рвался, но цепи сдерживали его. Дейна опаздывала.

— Он вырвется и уничтожит вас! — попыталась возразить я, хотя теперь меня трясло от страха.

— Не вырвется. В этих оковах — его же магия. Заприте двери! — скомандовал Лионел. — Чтобы никто не помешал.

Дверь позади скрипнула, жрецы закрыли задвижку. По телу пробежали ледяные мурашки. Я осталась одна против нескольких мужчин, которые собирались убить меня, чтобы подставить дракона.

И эта мысль помогла мне собраться. Единственным, кто был на моей стороне, был Брант. Но чтобы он мог помочь, мне нужно стащить ключ у Лионела и попытаться освободить его.

Я шагнула к жрецу, собрав всю выдержку и волю.

— А я сказала, что я хозяйка этого дома! — нарочно провоцировала его я. — И правила устанавливаю тут я!

План сработал. Лионел рассмеялся, потерял бдительность. Пока он хохотал, я дернула за цепочку с ключом, которая больно впилась в пальцы. Но мне повезло, замок поддался. Лионел вскрикнул, хватаясь за шею, но я уже отскочила прочь.

— Хватайте ее! — взревел он.

Я бросилась в сторону, обежала огонь с котлом. Вот бы я умела колдовать! Но, увы, я не успела потренироваться с Эйлин, даже попросить научить меня.

Жрецы бросились за мной. Оставались секунды. Идея пришла мгновенно. Схватив через ткань юбки край подставки, я изо всех сил толкнула конструкцию. Котел с грохотом опрокинулся, и поток жидкой магии хлынул на пол. Двое жрецов, облитые брызгами, взвыли — их одежда вспыхнула.

Пока остальные в панике отбегали и туши одежду другим, я кинулась к Бранту. Его драконьи глаза, огненные, с вертикальными зрачками, пристально следили за мной. Щелкнула замком, и одна из пут с грохотом рухнула на пол.

— Схватить девку! Быстро! — раздался голос Лионела.

В дверь забарабанили. Рыцари пришли.

— Убить! Убить ее сейчас же! — резко передумал Лионел.

Я ахнула. В нас полетели золотые магические нити.

Но Брант оказался быстрее. Его освобожденная лапа сгребла меня, прижимая к раскаленному телу. Он слегка повернулся, и я увидела, как в воздухе материализовался огромный хвост, сбивший с ног ближайших жрецов. А следом возникло мощное кожистое крыло, накрывшее меня с головой. Золотые нити ударились о него. Брант зарычал.

Рыцари продолжали биться в дверь.

Я была заперта в его объятиях, но слышала треск пламени, крики и запах гари. Он поджег их?

— Дай я помогу, — пробормотала я, пытаясь пошевелиться. — Выбраться...

Но он не слышал, лишь крепче прижимал меня, защищая. Наконец дверь с грохотом рухнула, и зал наполнился криками стражников и звоном металла.

— Она ведьма! Она обладает магией! — завопил Лионел, пытаясь оклеветать меня.

— Ваша светлость! Вы здесь? — донесся голос Дейны.

— Я здесь! Со мной все в порядке!

Крыло над головой исчезло, тело Бранта возвращалось в обычное состояние. В нос ударил запах горелого.

Брант все еще не отпускал меня. Рыцари уже скрутили оставшихся в живых троих жрецов, несмотря на их магию. Численный перевес сыграл свою роль.

— Бесстрашная... бестолковая девчонка, — прохрипел Брант. — Я тебя... накажу.

Только сейчас до меня дошло, как близко от смерти я была.

— Как прописано в контракте? — прошептала я, нервно усмехнувшись.

Он прижал меня к себе еще сильнее, всего на миг, а затем отпустил, забрал ключ и принялся отпирать оковы. Его запястья были изодраны в кровь.

— Лионел, ты труп, — сквозь зубы прорычал Брант. — Взять его и остальных. Сковать и запереть здесь. Приставить охрану! Ни слова о случившемся. А этих... — он кивнул на обугленные тела, — закопать без огласки.

— Ты не посмеешь! — вскричал взъерошенный Лионел. Его одежда обгорела, сам он выглядел потрепанным. — Верховный жрец не позволит... Император...

Брант не удостоил его взглядом. Он смотрел только на меня. Строго. Гневно. Его глаза горели.

— А с тобой, — сипло сказал он, — будет отдельный разговор.

— Свяжете меня и побьете, ваше высочество? — спросила я, едва сдерживая улыбку. Ситуация была ужасной, но нервы уже сдавали.

Его глаза расширились. Он глубоко вдохнул, стиснув зубы.

— Свяжу, — тихо ответил он так, чтобы слышала только я.