Фея особого назначения

Не знаю, сколько времени я потратила на стилет Молоха, но в итоге он оказался в цепких руках Амалии, о чем мне поведала фея, помахав головой автомата с дополнительным предметом внутри.

Я облегченно выдохнула и поспешила на выручку к оборотню. Он слишком долго возиться с заргаем, теряя драгоценное время. Нужно быстрее разбираться со слугой ведьмака, пока его хозяин не решил проверить, как идут дела у войска.

С каждым пройденным метром мой боевой настрой улетучивается. Плащ заргая дымится и постепенно исчезает, открывая на свет того, кто повинен в похищении Марины и прочих наших злоключениях. Я с удивлением замечаю серую юбку-карандаш, белоснежную юбку и знакомый браслет на здоровой руке, содранные до крови колени и оплетающую лодыжки татуировку в виде ящерицы, покрытое синяками лицо с полными боли карими глазами. И родинка на щеке, что свела с ума не один десяток мальчиков и мужчин. Будь ты проклят, ведьмак!

*

Чувствую себя в шкуре Проскурина. От моего решения зависят жизни спящих в металлических коконах фей, а я понимаю, что не смогу переступить через себя. Это же Светка! Моя студенческая подруга! Как я могу ее убить? И другим не позволю!

Волкова сносит от тела моя вырвавшаяся из-под контроля сила. Светка пытается уползти от получившего в морду оборотня как можно дальше, и я замечаю, как тяжело ей даются эти движения. Видимо, и ногам девушки тоже досталось прилично. Вышедший из себя оборотень не щадит никого!

Волков вскакивает и рычит на меня, словно я отобрала у него любимую косточку. Оборотень приближается, продолжая издавать не предвещающие ничего хорошего звуки, но я улетать в страхе не собираюсь.

Зачем применять насилие, когда можно договориться? Это же Света, наша общая знакомая! Почему не попробовать убедить ее помочь нам? Вдруг она не по своей воле помогает ведьмаку? А если по своей…

Окружающее нас пространство меняется. Один за другим падают безжизненным металлолом автоматы. Света перестает ползти и замирает, словно у нее закончилась батарейка, а зайцы из известной рекламы не принесли ей новую. Мои товарищи ликуют, а меня радость решила обойти стороной.

Я вижу, что ведущий из логова ведьмака в университетский подвал проход заполняется кирпичной кладкой, отрезая нам путь к спасению. Неужели ведьмак решил сыграть с нами лично? Или у него в руке есть козырь посерьезнее, чем полчище автоматов и преданный лично ему заргай? Ведьмак позвал своего хозяина? Или нам ждать явление самого вируха?

Первым прочувствовали угрозу на своей шкуре телохранители Влада. Оборотни и ахнуть не успели, как неведомая сила прижала их к полу, не давая возможности пошевелиться. Яна с Игорем тут же отреагировали, посылая в разные стороны искры, теряющие свой пыл от столкновения со стенами логова ведьмака. Амалия за спиной Клиффа тоже на месте не сидела, ища в объемном рюкзаке то, что сможет помочь ей справится с неизвестной угрозой.

Не прошло и минуты, как все мои товарищи оказались обездвижены. Клифф и Свят переместились на потолок, Яна с Игорем заняли правую от меня стену, Амалия и Азалия — левую. И только тогда скрытая от глаз фигура решила показать свое настоящее лицо.

Лицо ненавистного мне Генералова!

*

— А я надеялся, что вы Сорокину убьете, — равнодушный взгляд скользит по лежащей на полу Светке, словно речь не о живом человеке, а о собаке, что перестала приносить радость и быть членом семьи. Единственный способ избавиться — завести в лес и привязать к самому дальнему дереву. Ненавижу!

Мои искры летят к ехидному лицу Генералова, но он от них не уклоняется. Его улыбка поднимает в мой душе такие залежи ненависти, о которых я даже и не подозревала. Нового всплеска магии нет лишь по одной причине: хочу понять, почему мой дипломный руководитель спокоен, как сытый удав!

Осознание приходит тут же. С первым криком боли Светки. Этот гад связан с ней и может передавать ей боль. Получается, моя подруга его… фамильяр?

Я зову цветок на выручку, но он снова впал в спячку. Объелся автоматами и теперь переваривает их в блаженном сне, не отзываясь на мои команды. Надеяться на помощь не приходится. Только на себя!

Генералов улыбается мне все той же поганой улыбочкой католического священника, перевыполнившего план по сжиганию ведьм в этом месяце. Его ненавистные серые глаза лучатся таким неописуемым восторгом собственного величия, что становится тошно. А излюбленный свитер с оленями вызывает желание отвернуться и никогда больше не видеть эту особь мужского пола, больше смахивающую на защитившегося аспиранта, нежели на злодея мирового масштаба. Хоть в чем-то природа права!

Мое тело пронзает боль, и я оказываюсь на полу. Маленькая фея больше Генералова не интересует, ему нужна Алиса Кроткая. И дарованная демоном сила позволяет ему совершить задуманное.

— Так-то лучше, — любимый препод Бельского довольно потирает ручки и едва не прыгает от радости. — Будешь сговорчивой?

— Какая… обтекаемая формулировка, — слова даются мне с трудом, как и желание оказаться на ногах. Насильственная трансформация даром не проходит! — Что именно вам от меня нужно?

— Участие в одном занятном ритуале. Мне как раз нужна фея с… определенными свойствами!

— Отпустите моих друзей, тогда я вам помогу, — стараюсь, чтобы мой голос не дрожал, а в глазах не было страха. Если Генералов поймет, на что он может давить, то живыми из подвала никто не уйдет! — Иначе делайте со мной что хотите, но помогать я вам не буду!

— Ты, видимо, не понимаешь, Кроткая, своим ограниченным женским мозгом, что здесь условия ставлю я, — Генералов смерил меня уничижительным взглядом и с загадочным видом полез в карман. — Жаль, я думал, что удастся договориться по-хорошему!

В его руке блеснула серебряная монетка. Определенно старая, потертая от времени. Большего я разглядеть не успела. Генералов сжал ее в кулаке и что-то прошептал. А затем показал мне ладонь, усыпанную остатками неизвестной монетки.

Прижатая к стене Яна вскрикнула и забилась в конвульсиях. Генералов высыпал серебряные крошки на пол и показательно растер их ботинком. Звонарева выгнулась и тут же обмякла. В игре осталось еще семь дорогих мне существ…

*

Мои ноги приросли к полу. Я пытаюсь их оторвать, а у меня ничего не выходит. Генералов использует свою магию и против меня, давая понять, кто здесь настоящий хозяин и царь положения.

— Ты все еще будешь настаивать, Кроткая, чтобы я отпустил твоих друзей?

Генералов ждет моего ответа. Очень ждет. Чуть ли не прыгает от желания расправиться еще с кем-нибудь… из женского племени. Если Генералов и будет мучить наших мужчин, то только в последнюю очередь. Когда есть ненавистные женщины, зачем откладывать десерт на потом?

Я вижу то, что не видно Генералову. Полные боли глаза Проскурина, вынужденного наблюдать, как его дама сердца уходит в другой мир. Прикованный к стене невидимыми путами Игорь раскачивается из стороны в сторону, но у него ничего не выходит. Генералов слишком силен для потерявшего любимую ведьмака.

— Что молчишь, Кроткая? Язык проглотила?

Молчу, потому что вижу, как губы Проскурина шевелятся, а его тело перестает дергаться. Это замечает и Генералов, с любопытством разглядывая парня и явно пытаясь понять, что же придумал против него Игорь.

Вот только прислуживающий демону ведьмак оказался не прав. Проскурин не собирался действовать против Генералова. Куда ему до матерого ведьмака? Особенно, когда рядом с тобой умирает любимая девушка…

Как только Проскурин закончил читать заклинание, началось какое-то движение. Его ощутили все, особенно Генералов, на лице которого заиграла такая презрительная мина, что внутренне я возликовала: Игорь сделал что-то грандиозное!

Глаза друга Бельского закрылись, и через секунду его тело озарила белоснежная вспышка. Приглядевшись, я снова попыталась сделать шаг, но мои попытки оказались тщетны. Тело Игоря исчезало прямо на глазах в объятиях белесого пламени!

— И еще один герой пал ради любви, — на последнем слова Генералова перекосило настолько, словно он выпил вместо яда — лимонный сок. — Никогда не понимал этой бессмысленной жертвенности. Разве может жизнь женщины быть важнее собственной? Человек уникален, а женщин — много. Не получилось с одной, обязательно выгорит с другой. Но приносить себя в жертву… Какая глупость!

Я не вслушивалась в бредовые россказни Генералова. Пусть говорит, что хочет, его шовинистское право. Мне куда интереснее наблюдать, как появляется румянец на лице у Яны, как учащается ее дыхание, и она открывает глаза. Только стоила ли жертва Проскурина того, если Генералов нас все равно не отпустит. Хотя… есть у меня один вариант. Последний. Вдруг получится…

— Освободите оборотней и орка, тогда я вам помогу. Они же вам не нужны и не представляют угрозы. У них нет магии, нет ресурсов, чтобы вам противостоять. А я выполню все, что вы хотите. Могу поклясться, если не верите.

— Конечно, Кроткая, поклянешься, куда ты денешься! Я вашему племени не доверяю! Повторяй за мной!

— Повторю, но только тогда, когда вы выполните свою часть сделки!

Генералов ничего мне не сказал. Он развернулся и пасом правой руки отцепил висящих оборотней и упирающегося Клиффа от потолка и стен. Затем левой рукой переместил их в проем, образовавшийся после ворожбы Игоря и Яны. А после сравнял проем в полу, словно его там никогда и не существовало.

— Не смотри на меня так, Кроткая! Твои друзья-мужчины живы, я не настолько жесток, чтобы замуровывать их заживо! Они в тоннелях, что ведут к Подземному городу. Если захотят, то и на поверхность поднимутся. — Генералов щелкнул пальцами, и стилет Молоха оказался у него в руке лишь за тем, чтобы исчезнуть в неизвестном направлении. — А теперь выполняй свою часть сделки! Повторяй за мной!

Предатель оказался настолько близок с Генераловым, что научил того фейскому языку. Очень хорошо научил! Акцента в голосе дипломного руководителя не было, а вот подозрительности и педантичности — на целую правительственную автоколонну! Я три раза повторяла до той поры, пока Генералова не устроила моя клятва.

Лишь после этого слуга демона вернул мне способность ходить и повел к одной из стен хранилища спящих фей. Взмах руки — преграды нет. Еще одна комната, в которой творятся страшные и темные дела.

Глава 20

Уютное помещение. Наверное, именно так и выглядят комнаты отдыха для персонала скотобоен. Здесь даже имелись обои с ковром, не говоря уже холодильнике, микроволновке и кофемашине! Шкафы, забитые книгами, несколько компьютеров, столы и два огромных непонятных объекта, закрытых от посторонних глаз черной, непроницаемой тканью. К чему такие меры предосторожности? Сюда водят экскурсии?

— Не забудьте про бахилы! — предупредил нас женский голос, и мне захотелось взвыть.

Я не узнала ее сразу по одной простой причине. Тяжело признать фею, когда она сидит к тебе спиной в специальной шапочке и белом халате, максимально обесцвечивающем гендерную принадлежность. Но вот этот голос… я узнаю из тысячи хотя бы потому, что слышала его на сегодняшней паре!

— Слышала? Одевай! — Генералов уже в бахилах и протягивает мне пару из урны, которую я не заметила у входа.

Подчиняюсь, и неотрывно смотрю на ту, кто предала наш народ и помогла слуге демона поместить фей в металлические коконы. Жаль, что я не умею убивать одним лишь взглядом!

— Что дальше? Руки антисептиком обработать и отчетность вам заполнить? — Меня несет, но останавливаться я не собираюсь. Генералов мою клятву получил? Получил! Вот пусть теперь и терпит! — Или помочь Лидии в написании ее диссертации? Послужить образцом для исследований?

— Не стоит идти на такие жертвы, — Лилия оторвалась от своих циферок и наконец-то обратила на меня свое внимание. — У нас было достаточно материала для исследований. Ты нам нужна совершенно для других целей.

— Для каких же? Предательница!

— Твое негодование справедливо, — Лилия тяжело вздыхает и переводит компьютер в ждущий режим. Развязка не за горами. — Обосновано и имеет право на жизнь. В тебе говорят эмоции и привязанность к народу, чья обособленность выходит ему боком. Мы здесь, чтобы убрать это вопиющее недоразумение.

— Ты себя вообще слышишь? В соседней комнате сотни фей спят вечным сном, а ты хочешь мне сказать, что это все из-за «обособленности» нашего народа?

— Это малая жертва ради великой цели, — непреклонным голосом отвечает мне Лилия, и мне сразу захотелось уйти отсюда куда подальше. Ненавижу фанатиков! — Чтобы добиться высоких результатов, нужно чем-то жертвовать! Жизнь наших сестер — малая плата за то, чтобы весь магический люд жил в едином месте, закрытом от людей! Как это было в давние, счастливые времена!

— А автоматы зачем? Ради светлого неба над головой?

— Не все феи согласятся жить в новом мире, — Лидия подходит ко мне и кладет мне ладони на плечи, заискивающе глядя в глаза. — Наша Королева — в первую очередь. Она мудра, но власть развращает. Разве может она представить, как здорово жить в мире, где царит гармония, равенство, братство? Где нет трансформации, а феи вольны выбирать себе мужей сами, без воли Агентства? Где власть не имеет расы и не передается по наследству? Разве ты не хочешь жить в таком мире, Генлисея?

— Хочу, но не такой ценой! Будет бойня, разве ты этого не понимаешь? Эта революция не принесет ничего, кроме горя, крови и боли! Ты сможешь спокойно смотреть в глаза маленьким феям, зная, что стала причиной гибели их матерей?

Лилия ничего мне не ответила, лишь осуждающе покачала головой и отошла от меня на безопасное расстояние.

— Где Светлана? — спросила она у Генералова. — Она погибла?

— Она жива. Пока жива! — делает важную поправку ведьмак, подталкивая меня в спину, тем самым показывая, что задушевные разговоры между нами закончились. Пора заниматься важными и неотложными делами. — Для наших целей Светлана больше не нужна. Не вижу смысла с ней дальше возиться.

По равнодушному взгляду Лилии я поняла, что о судьбе Светки она спросила просто, чтобы быть в курсе. Точно так же она будет интересоваться и моей судьбой, когда я стану им не нужна. Вряд ли я выйду из этой комнаты живой!

Генералов останавливает меня перед самым большим объектом. От черной такни веет могильным холодом, что естественно не приводит меня в восторг. Хотя какие еще вещи могут быть у парочки, готовой развязать войну за бредовые идеи?

Лилия эффектно сдергивает покрывало, и моим глазам предстает матовое зеркало в тяжелой раме, испещренной непонятными символами и знаками.

Мне становится дурно. Голова кружится, нечем дышать. Видя мое состояние, Генералов отводит меня на несколько шагов назад, пока мне не становится лучше.

— Это что? — с трудом говорю я, со страхом поглядывая на темный артефакт.

— Портал. Мы создавали его несколько лет! — С гордостью говорит Лилия, чуть ли не с любовью поглаживая раму этой ужасающей конструкции. — Столько трудов в него вложено, ты, Генлисея, себе даже представить не можешь! Даже автоматов было не так тяжело собирать, как этот портал!

— Автоматы у вас слабенькие вышли, раз даже мы смогли их одолеть! — не смогла удержаться я от констатации факта. — А феи куда сильнее, чем наш разношерстный отряд!

— На это и был расчет, — невозмутимо ответил за свою ученицу Генералов. — Чтобы знать свои возможности перед реальным боем, нужны учения. Мы выставили против вас наши самые слабые силы, поняли, где именно затесалась ошибка, и перепрограммировали роботов заново. Теперь наши автоматы куда опаснее, чем были в Подземном городе и лаборатории!

— Как самочувствие? Стало легче?

Я кивнула Лилии, и Генералов вновь потащил меня к порталу, каждый шаг к которому давался с огромным трудом. Видимо, покрывало обладало определенными свойствами, ограничивающими влияние темной сущности страшной конструкции. И теперь не сдерживаемая ничем сила действовала не самым лучшим образом. Неужели снова нельзя накинуть ткань, чтобы я спокойно к нему подошла? К чему такие издевательства?

— Что дальше? — спросила я, пытаясь не смотреть в высасывающее энергию зеркало, поглядывая то на Лилию, то на Генералова.

Какие-то они оба загадочные стали. Переглядываются друг с другом, словно решая, кто из них будет курировать меня сейчас, а кто — наблюдать в сторонке. Победил Генералов.

Удар Лилии я не успела полностью отразить. Не ожидала, что у облаченной в шелестящий халат феи окажется такая прыть.

— Ты что творишь! — завопила я, зажимая рукой полученную рану.

Довольная собой Лилия была в этот момент как никогда похожа на Генералова, решившего забрать окровавленный скальпель из рук своей ученицы.

Эта парочка стоит и смотрит на меня, ожидая… чего? Что я кровью истеку? Или в фею превращусь и улечу? Ай, как больно!

Рану печет огнем, разливающимся по всему телу. Складывалось ощущение, будто он пускает во мне корни, словно ненасытное растение, для которого есть лишь один шанс на выживание — выпить меня до капли.

Я пытаюсь вырваться, но у меня ничего не выходит. Мои руки скользят по щупальцам пиявки, не причиняя ей никакого вреда. Тянущиеся из стеклянной глади портала жгуты с каждой секундой становятся все сильнее и сильнее. Мир перед глазами меркнет, а излучающие радость физиономии Генералова и Лилии становятся моим последним воспоминанием…

*

— У нас получилось… — пораженно проговорила Лилия, не отрывая взгляда от малинового марева, постепенно заполняющего всю зеркальную часть портала. — Не могу в это поверить! Через два дня наша армия предстанет перед Королевой, и той придется принять наши предложения! Надо себя ущипнуть, вдруг это мой самый радужный сон!

Пока Лидия проверяла, а не приснился ли ей оживший портал, Генералов деловито подошел к лежащему телу, проверил пульс Алисы и удовлетворительно зацокал языком.

— Что будем с ней делать? — спросила Лилия, заметив, как Генералов роется в одном из ящиков дальнего шкафа. — Положим к остальным феям?

— Бессмысленная трата ресурсов, — проворчал Генералов, извлекая на свет огромный мусорный мешок. — В этой девочке едва теплится жизнь, и я не вижу причин, чтобы пытаться восстановить ее силы. У меня есть идея получше!

Упаковав тело, ведьмак для надежности обмотал его скотчем, чтобы было удобней нести. Затем сфотографировал результат своей деятельности и, дождавшись пискнувшего ответа из вотцапа, принялся собирать усерднее и обстоятельнее.

— В сети появился заказ на органы феи. Грех не воспользоваться таким предложением! — объяснил свое поведение суетящийся Генералов.

— Поражаюсь вашей хватке! Не чураетесь дополнительного заработка, даже находясь на попечении демона!

— Молодец! Напомнила! — Генералов подошел к порталу, сфотографировал появившееся марево и отправил фотографию по вайберу. — Я сейчас отъеду ненадолго, буквально на час. Передам тело, получу денежку и вернусь. Кабели подключить сможешь? И мусор убрать заодно?

— Обижаете, — улыбнулась Лилия, но тут же помрачнела, вспомнив: — А что мне делать с помощниками Генлисеи?

— Их я беру на себя! — Генералов закинул тело Алисы себе на плечо, крякнул от свалившейся на его плечо ноши и, потрясая стилетом Молоха, покинул общество преданной помощницы.

Открывшаяся взгляду картина привела его в смешанные чувства. С одной стороны Генералов был рад, что можно не пользоваться стилетом Молоха, а с другой — как они сумели сбежать?

Стены лаборатории были пусты. Помощниц Алисы и след простыл. Утешало только одно: телепортироваться сюда нельзя. А пройти защиту фей без самой феи — невозможная задача для тех, кто не имеет допуска в лабораторию. Недаром Генералов с Лилией так корпели над защитой своего логова. Теперь никто не сможет им помешать…

*

Заказчик появился раньше намеченного срока, что не обрадовало Генералова. Он предпочитал первым быть на нужном месте, успев проверить его до того, как ожидаемые гости заявятся, дабы иметь потом возможность с ними справится, если возникнуть трудности. Пока что судьба была к Генералову благосклонна, не подкидывая сюрпризов и проблем педантичному преподавателю. Но все бывает в первый раз, а Генералов помнил переделанную поговорку своего покровителя.

Ведьмак ошибается дважды. Первый раз — когда подписывает с демоном контракт. А второй раз может наступить уже сегодня!

То, что это именно его заказчик припарковал машину возле одинокого тополя, Генералов даже и не сомневался. Чье еще авто будет преображаться всякий раз, стоит на него посмотреть? Конечно же, ведьмы, которая не желает быть узнанной неизвестным ведьмаком. Или эта женская непосредственность проявляется таким образом?

Генералов припарковался и вышел из машины. Он решил тоже не отставать от таинственного заказчика, и теперь марка его автомобиля меняется, как картинки в калейдоскопе. К месту он подъезжал на шкоде, припарковался на «Хендае», а покинет место встречи видимо на «Порше». И помчится в ближайший дилерский центр на бентли. А почем бы нет? Деньги же позволяют!

Главное правило Генералова в делах подобного рода — анонимность. Он никогда не показывает своего лица, разговаривает измененным голосом и меняет запах одеколона. Вот и сейчас навстречу ведьме шел ведьмак в черном плаще и маске в виде черепа. А заказчик стоит и ждет, когда Генералов сократит разделяющее их расстояние.

Только шаги преподавателя становятся короче, в движениях проявляется некая заторможенность. Он узнал заказчика, который пожелал получить фею на органы. Этот узор на мелькнувшем ногте забыть невозможно, если видел его хотя бы раз!

— Не пугайтесь, Алексей Петрович, я вам тоже узнала! И не вздумайте бежать — у вас то, что мне нужно! Догоню и превращу в пингвина.

— Почему в него?

— А у вас походка с ним одинаковая!

Генералов хмыкнул и развеял маску с плащом. Зачем скрываться, когда тебя уже вычислили и раскусили. Утешает только одно: он сам не промах!

Александра Николаевна тоже не видит смысла больше скрывать свое лицо. Исчезает плащ. За ним — маска в виде лисьей морды. И теперь Генералову предстает точеная фигура, о которой временами фантазировал.

— Принесли? — говорит мужчина и хочет хлопнуть себя по лбу за эту фразу. Она звучит, когда вы друг друга не знаете и хотите произвести впечатление влиятельных гангстеров. А когда вы преподаватели… что вы можете принести? Тетрадки?

— Принесла. А вы?

— Как договаривались, Александра Николаевна. Смотреть будете?

— Конечно, буду! Или думаете, раз мы работаем вместе, то я вам доверяю?

— Разумеется, доверяете! Иначе бы не показали свои приметные ногти до того, как я приблизился!

— Стервец! Так бы и пикировалась с вами, Алексей Петрович, да времени мало. Давайте перейдем к делу!

— Как пожелаете, Александра Николаевна!

Генералов открыл багажник и замер над преподавателем по ТОЭ, как ворон над голубкой. Ему нравилось вдыхать аромат ее духов, смотреть, как ее ухоженные пальчики колдуют над лицом Кроткой, пока приложенный ко лбу девушки камень не загорается пронзительным синим светом.

— Никогда бы не подумала, что Алиса имеет отношение к феям… Вы не слишком гуманно обошлись с девочкой, Алексей Петрович!

— Я гуманно обошелся с ней, Александра Николаевна! Она дышит!

— Аргумент! Что же, Алексей Петрович, товар меня устраивает. Как и договаривались, ваша награда!

Александра Николаевна достала телефон и перевела Генералову нужную сумму. Сбербанк оповестил его о том, что денежки получены. И жизнь наполнилась новыми красками!

— Вы поможете мне перенести тело в мою машину?

— Разумеется, Александра Николаевна! Считайте это комплиментом от фирмы!

— Лучше бы «фирма» цены на услуги снизила! Такой комплимент мне бы понравился больше!

— Ну а что вы хотите? Поймать фею — не такое простое занятие, знаете ли!

— Знаю, Алексей Петрович! Пыталась — ничего не получилось. Спасибо вам за ваши труды!

Тело Кроткой лежит в багажнике Александры Николаевны. Деньги получены, слова сказаны, и пора разъезжаться по своим делам, но Генералову не дает покоя одна вещь, что заставляет его рассказать о том, о чем лучше не рассказывать!

— А помните Игоря Проскурина, что бойкотировал ваши занятия?

— Помню, — рука Александры Николаевны тянется к ключу, но на словах Генералова замирает, так и не дотянувшись до цели. — С ним все хорошо?

— Как вам сказать… Сегодня его не стало. Поделился жизнью с умирающей ведьмой! Теперь он больше вас не побеспокоит!

— Какая… хорошая информация, Алексей Петрович! Спасибо вам и за это!

Довольный Генералов уехал, оставляя за собой след из придорожной пыли, а Александра Николаевна все никак не могла найти в себе силы, чтобы завести машину и уехать из леса. По щекам преподавателя по ТОЭ текли горькие слезы…

*

Амалия вскрикнула, когда поняла, что падает на пол. Она хотела сгруппироваться, чтобы смягчить знакомство с твердой поверхностью, как рой насекомых вдруг аккуратно подхватил ее и перенес в мягкое удобное кресло.

Оказавшись не на полу, Амалия ту же секунду коснулась живота и счастливо выдохнула, понимая, что опасность миновала. Теперь бы узнать, по каким тоннелям бродит ее ненаглядный Клифф.

Эта мысль потушила костер радости и зажгла свечу грусти. По щеке Амалии прокатилась слеза, которую ей вытерла подошедшая Неярия.

— Чего ты плачешь? Все хорошо! — успокаивала она Азалию, ласково поглаживая ее по голове. — Мы в безопасности, и я тебя в обиду не дам! Ты должна быть сильной! Не ради себя, а ради малыша, которого ты носишь под сердцем!

— Откуда ты… узнала?

— Почувствовала, — улыбнулась Неярия, заметив, что Азалия перестала понапрасну лить свои слезы. — Я достаточно пожила на этом свете и видела не одну беременность! А благодаря тебе я получила еще один шанс.

— Вы меня помните? — поразилась Амалия, едва не вскакивая с кресла.

Однако Неярия не позволила ей этого сделать.

— Разве я могла забыть ту, которая приходила к месту моей гибели и вливала магию каждый день? Ту, что кормила меня и укрывала в своем доме, пока я набиралась сил. Ту, что помогла выбраться из Подземного города и рассказала, как выжить в новом, неизвестно для меня мире. Ту, которая явно действовала по чьей-то указке!

Разомлевшая от опьяняющей речи Амалия не сразу почувствовала, как левая рука Неярии оказалась на ее горле, а правая превратилась в жужжащий рой враждебно настроенных насекомых.

— Кто приказал тебе меня воскресить?

— Кливия! — не стала строить из себя партизана Амалия, с ужасом разглядывая рой возле своего лица. — Она помогла мне сбежать из мира фей, а взамен попросила тебя воскресить! Честно! Я больше ничего не знаю!

Хватка Неярии ослабла. Рой перед глазами исчез. Азалия разрыдалась с новой силой, только теперь фею никто не утешал. В этом больше не было необходимости.

Бывшая Королева фей оставила девушку в полном одиночестве. Неярия прошла в другую комнату и коснулась лба Яны, пребывающей в лечебном сне. Постояв над ней некоторое время, удовлетворенная текущим состоянием Звонаревой плакальщица подошла к окну и долго смотрела на очертания зданий, в одном из которых погиб ее Игорь

Что же делать дальше? Загадка… Забыть случившееся в подвале и начать жить с чистого листа? Заманчиво, конечно, но маловероятно. Живущий внутри Неярии боец отмел этот вариант сразу, мечтая о мести. Демоны снова утерли нос и строят козни против народа, ради которого она перегрызет глотку любому. Вот только нет с Неярией той силы, что была прежде. Нет преданных соратников, готовых отдать жизнь во имя общих идеалов и стремлений. Зато есть ведьма, у которой разбито сердце.

Она сейчас спит, набирается сил и вряд ли помнит, что для нее сделал Игорь Проскурин. А Неярия обязательно расскажет, какой поступок совершил ее хозяин, сдержавший слово и отпустивший фамильяра на все четыре стороны.

Раздался звук проворачивающегося ключа в замочной скважине. Неярия встрепенулась, затравленно огляделась и увидела нож. Вооружившись им, бывшая Королева фей поспешила к двери. Иллюзий она не питала. Друзья в квартире, мужчины — в тоннелях. Значит, за дверью враг. И ничего хорошего от него ожидать не приходится!

Глава 21

Это странное место. Оно пугает и завораживает, манит и отталкивает. И я не могу понять, чего я хочу больше: сбежать отсюда или остаться здесь навсегда.

Самое парадоксальное, что я никогда здесь не была. Ни наяву, ни во сне. А только сейчас, когда моя песенка оказалась спета.

Наверное, именно так и выглядит место, куда феи попадают после своей смерти. Непонятное нечто, напоминающее проект авангардного архитектора, решившего поразить экзаменационную комиссию своей разносторонностью, а в итоге представившим настоящую свалку эпох и древностей.

Часть местного экстерьера я видела на картинках учебников по истории. Бюсты древнегреческих философов и полководцев; арки римской эпохи; египетские пирамиды и храмы; древнерусские избы и скиты; сталинские хрущевки и бронепоезда. И все это в таком состоянии, словно пролежало под водой не одну сотню лет!

Время не щадит эти места, но паутин и пыли нет. Над головой горит ярко-красное солнце, окруженное алым небом без малейшего намека на облака. Космическая пустота. Точно такая же, как и у меня внутри. Ни единой живой души. И мертвой тоже.

Подул ветер. Стало зябко. Иду по улицам, на которых разбросаны кареты, машины советской эпохи и современного автопрома. Сомневаюсь, что они еще на ходу, но проверять свою подозрения не буду. Я в той жизни не обзавелась правами, так зачем заниматься ненужными делами в посмертии?

Куда идти? Не знаю. Иду — куда глаза глядят. А они ведут меня к самому массивному зданию, напоминающему небоскребы из далекой американской страны.

Никого рядом нет. Ни-ко-го. Здесь только я и ветер.

Последний решил поддержать меня и теперь дует с такой силой, что возникают подозрения: а не стану ли я новой Эли, но уже без домика?

Никто не хочет со мной разговаривать. Тишина разлилась вокруг, словно река во время паводка. Может, покричать? Вдруг кто услышит, откликнется… Не буду! Не хочу накликать беду! Мне и одной тут неплохо живется!

Смеркается. На небе появляются тучи. Они словно черные вороны — дерутся за единственное семечко-солнышко. И непонятно, кто победил в итоге, но своего эти крылатые твари добились: на улицах города стало темно.

И тут мне стало страшно. За спиной завыли, заорали, запричитали. Зацокали по асфальту нестриженные когти. Зашелестели вдалеке огромные крылья. Заскрежетали когти, оставляющие раны на машинах. Не хочу встречаться с такой компанией!

Моя непринужденная ходьба превращается в бег. Пытаюсь измениться, и понимаю, что в этом месте я уже не фея. А мой цветок, как молчал в тот раз, так и молчит сейчас. Никакой помощи в борьбе за выживание!

А преследователи приближаются! Шум нарастает, и мне кажется, что расстояние между нами стремительно сокращается. Не трачу время на бесполезные оглядывания, а мчу еще быстрее. Я вижу ступени, ведущие вверх, к тому самому спасительному зданию. Надеюсь, оно спрячет меня от тех, кто за мной бежит!

На сороковой ступени мои ноги налились свинцовой тяжестью. На девяностой пришла усталость. На сто двадцатой появилась отдышка. А дальше я сбилась со счета. Даже появился соблазн остановиться и посмотреть назад, но я прогнала эту мысль как можно дальше. Толку от нее — ноль!

Последней ступени я радуюсь больше, чем заслуженной четверке по ненавистной химии! Мои ноги дрожат и ноют так, что каждый шаг дается мне с трудом. Желание обернуться становится невыносимым, и я не сдерживаюсь, застывая в привлекательной для мужчин позе. И не вижу ровным счетом никого!

Разочаровано выпрямляюсь и оглядываюсь по сторонам. Какое интересное место! Вымощенная плиткой и не тронутая временем площадь, внутри которой выросло с десяток-порталов зеркал, сильно смахивающих на те, что я видела в лаборатории Генералова и Лилии.

От мысли о поражении становится дурно. Злость закипает внутри и требует выхода, которого нет. А кулаки сжимаются сами собой. Как же тяжело признать свое поражение.

Опьянённая коктейлем из противоречивых чувств, я поздно замечаю, как от затянувших небо облаков отделилась одна черная точка, приближающаяся в мою сторону. А когда поняла, что это летят по мою многострадальную душу, было уже поздно бежать.

Существо предстало передо мной эффектно. Со всего размаха шмякнулось о плиты, обдав меня каменной крошкой с ног до головы. Я не выдержала и чихнула. Настоящий тихий убийца!

Пока я с подозрением рассматривала монстра, он пришел в себя и решил показаться мне во всей своей красе. Напрасно! Я не оценила!

Рванула так, словно не было никакой лестницы с кучей ступеней. Страх — вечный двигатель, погнал меня так, что аж пятки засверкали. Однако далеко мне убежать не удалось!

Тварь выросла передо мной, словно гаишник перед нарушившим правила автолюбителем, и грозно прижало к одному из порталов не спасительной площади. В исказившейся морде с яркими глазами и зубами, которым позавидуют акулы из фильмов ужасов, я поражённо узнала… себя!

Меня держало существо с моим лицом и телом мокрицы, здоровенными крыльями и двумя руками, не имеющими ко мне никакого отношения! И одной из этих конечностей оно припечатало меня к порталу, пока глаза твари глядели на меня с плохо скрываемым подозрением и недоверием.

Я отвечала монстру тем же и уже приготовившись к самому худшему. Меня пугала вторая рука существа, чьи когти говорят о том, что в разделке туши они тоже принимают непосредственное участие. Хотя какая из меня тушка! Так, смех один! На один кус, а лучше вообще не жевать и сразу проглотить! Меньше энергии на пищеварение будет задействовано!

Монстру надоело играть в гляделки. Мое тело отрывается от жесткого портала и приближается к морде существа. Пасть твари раскрывается, и я вижу огромный фиолетовый язык, с трудом там помещающийся.

Как ни странно, запаха нет. Видимо, монстр чистит зубы и следит за чистотой своего дыхания. Его язык приближается к моему лицу, и существо делает то же самое, что и радостный пес при виде вернувшегося с работы хозяина.

Пока я оторопело на него смотрела, чувствуя, как все мое лицо покрылось клейкой массой, монстр провел свободной рукой по зеркальной части портала, оставляя на ней длинные, размашистые борозды.

Конструкция завибрировала. Задрожал пол. И портал заработал!

Его матовая часть налилась синим цветом, а с той стороны заклубился густой туман. Существо довольно заклокотало и с швырнуло меня в неизвестность, под свой одобрительный гогот и мой отчаянный крик!..

*

Пахнет хвоей и спелым яблоком. Вдалеке радуются потеплению пережившие зиму птицы. Неизвестный рядом со мной напевает непонятную песенку с характерными причмокиваниями. Я открываю глаза и понимаю, что лежу на лавке в парке. Вокруг растут елки и сосны, изредка проходят люди, которые смотрят куда угодно, но только не на черноволосую девочку, уплетающую мороженное за обе щеки. И светловолосую бывшую Бельского, неподвижно стоящую возле меня.

— Это хорошо, что ты сама глаза открыла, — говорит мне девочка по имени Маша, выбрасывая палочку от мороженого в рядом стоящую урну. — Не хотелось бы начинать наш разговор с грубой физической силы. А так и ты поспала, и я удовольствие от мороженки получила. Четвертую за сегодня съедаю, чувствую, завтра школу пропущу! Если бы ты знала, как мне надоело в энный раз слушать, что от перестановки слагаемых сумма не меняется!

— Ты кто? — я с подозрением оглядываю Машу, пытаясь отодвинуться от странной девушки как можно дальше. Осторожно касаюсь плеча, и мои пальцы не находят даже шрама. Лишь порванная ткань говорит о том, что удар Лилии в действительности был! — Где мои друзья? И почему я здесь?

— Начну по порядку. Я Алия, сестра Элии, будем знакомы! — Машка улыбается и смотрит на меня задорными глазами, пока я не замечаю, как в серой дымке исчезают ее зрачки. Демон!

Вскакиваю с лавочки и пытаюсь бежать. Тщетно! Неожиданно тяжелая рука хватает меня за плечо и возвращает с такой силой, что я невольно прощупываю каждым поясничным позвонком неровности лавочки. Больно!

Вторая рука Юльки слегка сдавливает мне горло, и я понимаю, что в этой битве мне не выиграть в одиночку. Бывшая Бельского не так проста, как казалась на первый взгляд. Неужели тоже одержимая?

— Поговорим? Или мне приказать этой дурынде свернуть тебе шейку? — Алия вернула своим зрачкам человеческий вид и теперь насмешливо смотрела на меня, ожидая, что же я выберу.

— Поговорим, — сипло выдавила из себя, чувствуя, что Юлька убрала ладонь с моего горла. — Что от меня нужно демону?

— Самую малость. Остановить мою сестру, и я говорю не о правящей в вашем мире Элии. Сама я это сделать не могу: узы не позволяют. Так уж вышло, что мы не можем причинить друг другу сильный вред. Все-таки в одном котле варились!

— Тебе это зачем? — сказывается недостаток кислорода, вот опьяневший мозг и позволяет нести языку всякую ахинею. Главное, потом об этом не пожалеть! — Завидуешь?

— Чему? Власти? — Алия смотрит на меня, как взрослый на разукрасившего стены ребенка. С умилением и нескончаемым запасом терпения. — Она того не стоит! И уж тем более ваш ужасный мир! Он отстает в развитии от человеческого на сколько? На тысячу лет? Уверена, что Элия давно пожалела о том, что стала вашей Королевой без права покидать свои угодья. Хотя поначалу ей нравилось! Еще бы! Целый мир, который можно перекраивать так, как тебе вздумается. Вот она и развлекалась, пока однообразие не достало ее окончательно. Огненные Земли и Бескрайний Океан появились не без прямого вмешательства Элии. Как и трансформация фей в способных жить в таких условиях существ. Увы, но все приедается, а власть — тот еще золотой хомут. На шею давит, а передать — боязно. Он же такой красивый!

Я с подозрением смотрю на демона, пытаясь переварить услышанное. Если сказанное Алией — правда, то все, во что верили феи — ложь. И вряд ли теперь я побегу спасать нашу лже-Королеву от происков темных сил!

— А откуда ты… вы… знаете… так обо всем осведомлены?

— От сестры. Другой! — правильно истолковывает мой недоуменный взгляд демон в теле ребенка. — У меня же, помимо Элии, есть уже одна сестра. Елия. И она в отличие от меня связь с миром феей не утратила. Помогала Элии здесь, в человеческом мире. Только отведенная ей роль со временем приелась, захотелось большего. Вот и решила моя сестра Элию с трона сбросить да самой корону примерить. Ждала она, когда возможность у нее такая появится, но время зря не теряла, войско собирала да план прорабатывала. И молитвы ее темные были услышаны. На горизонте появилась ты!

— Кто я такая? Демон?

— Наполовину, — Алия изобразила стакан, и на душе мой стало почему-то не так паршиво. — Твоя мама была феей. Отец — демон-охотник. От него тебе достался этот самый цветок, благодаря которому мои собратья искали фей, чтобы вытянуть из них магию и жизненные силы. Я могла бы тебе рассказать красивую сказку о том, как кошка пожалела мышку, разглядела в ней личность, и они полюбили друг друга. А другие кошки не смогли пережить такого позора! Они вероломно напали на счастливых влюбленных в тот самый час, когда у них появился на свет долгожданный малыш. И была битва!

— А что случилось на самом деле? — Алия рассказывала интересно, но чуяло мое сердце: дай ей волю, мы до утра будем беседовать обо всем на свете! Интересно, в чем же причина такой болтливости? Дефицит общения?

— Демону досталось плохое тело. Бывает, что предыдущий житель всеми силами упирается и не хочет отдавать свой дом, что приводит к негативным последствиям для организма. Когда охотник поймал твою мать, ему оставалось не так много времени пробыть в человеческом мире. К тому же в качестве пристанища демон выбрал мужское тело, особенностью которого является желание размножаться, когда организм чувствует, что он отравлен. И вместо того, чтобы выпить пойманную фею до капли, твой отец…

— Не надо, я все поняла! — остановила я Алию, прекрасно понимая, что не стоит давать волю демону в описании всякого рода мерзости. — Что стало с мамой? Мне говорили, что она не пережила роды.

— Так и есть. Лучшая ложь — не полностью рассказанная правда, слегка приукрашенная и дополненная несуществующими событиями.

— Как я смогу остановить вашу сестру? У меня нет ресурсов, чтобы справиться с ней!

— Тут ты сильно заблуждаешься, мой дорогой гибрид! Ресурсы есть у Элии, которая еще не знает, что в ее горячо нелюбимое королевство открыт портал. Чем быстрее она об этом узнает, тем скорее под ее крыло соберутся все монстры с Огненных Земель и Бескрайнего Океана. И тогда автоматам будет очень и очень непросто помочь Елии установить господство в мире фей. Остаются приспешники демона, с которыми придется, конечно, повозиться. Однако теперь у тебя есть преимущество. Ты знаешь, кому нельзя доверять. Фактор внезапности на твоей стороне!

— Но я одна!

— С чего ты решила? — лже-Маша настолько спокойна и уверена, что мне становится понятно: план придуман и проработан, остается лишь следовать его пунктам. Вот только зачем Алие мне помогать? — Собрала я для тебя небольшое войско. Крохотное. Малюсенькое. Но все как на подбор. С такими бойцами и умирать не страшно. Но к этому я тебя не призываю! Мертвому победа ни к чему!

— Зачем вам это? Вы так не ответили на мой вопрос.

— Не люблю, когда забирают мое без спроса и не возвращают обратно, — Алия говорит все тем же спокойно-язвительным тоном, однако мне становится не по себе. Таким же голосом можно общаться с подругой по телефону, а также сдирать кожу с еще живого врага. — Александр — мой работник, и я не позволю всяким нехорошим личностям деморализовать мой персонал!

Зазвонил телефон. Не мой. Азалия грациозно достала увесистый смартфон, поднесла его к правому ухо и долго слушала собеседника, не перебивая его и не переспрашивая. Как только на той стороне мобильной связи поток информации иссяк, демон поставил телефон на блокировку и положил аппарат на законное место.

— Хороша компания, но пора идти. Тебе — мир спасать, а мне уроки делать. Эй, дурында, сюда иди! Возьми меня на ручки!

Юлька подчинилась. Я старалась идти чуть в стороне от резвящегося демона и его послушной куклы на тот случай, если на дороге вдруг появятся спешащие по своим делам или убивающие время прогулкой прохожие. Алие надоело лежать на руках у безвольного телохранителя, и она перебралась к ней на плечи, хорошенько вымазав ее куртку своими ботинками.

Заметив мой взгляд, демон истолковал его по-своему:

— Тебе ее жалко? Напрасно! Ты же не знаешь всей истории моего появления в теле ее сестры. Интересно? Конечно же, интересно! От кого ты еще услышишь увлекательные истории перед боем?! Только от меня и ни от кого другого! — демон хихикнул и, довольный собой, продолжил: — Юлька росла у нас крайне избалованной девочкой. С ранних лет она привыкла, что все пляшут под ее дудку, исполняют малейшие капризы и чуть ли пылинки с нее не сдувают. Юлька думала, что так будет всегда. Увы, но у ее отца были совершенно другие планы! Он развелся, завел новую семью и не поленился заплатить за липовую справку о своих доходах. Река счастья Юльки обмелела, но скалистые берега она показала не сразу. А лишь с появлением на горизонте человека, в котором ее горячо любимая мамочка признала нового главу семейства! Не буду лгать и говорить, что отчим домогался падчерицы, бил ее и всячески унижал. Вполне себе адекватный мужчина со среднестатическими целями и запросами. Вот только цену деньгам он знал и очень не любил тунеядцев. Пришлось нашей Юлечке заняться исконно женскими делами, помимо учебы и спорта. А когда появилась на свет сестренка, терпение у нашей героини лопнуло. И так приходилось ей не сладко, а тут еще и ребенком пришлось заниматься. Тогда-то и решила Юлька от сестры избавиться. И ничего умнее не придумала, как утопить проблему в ванной. Инсценировать, будто девочка сама упала в воду и захлебнулась, пока Юлька варила борщи да готовила котлеты. Только не рассчитала она своей силы и наделал столько синяков, что любому могло стать ясно, что сестренка ее утонула не по своей воле. Взмолилась тогда Юлька, умоляла, чтобы Машка глаза свои чудесные вновь открыла, а не лежала синюшная в холодной воде. Обещала такую награду соблазнительную, что я не удержалась и помогла по доброте душевной… Тебе все еще ее жалко?

Я ничего не сказала, а во все глаза смотрела на желты «Ниссан жук» со знакомыми номерами, который не единожды видела на парковке. Неужели за рулем та, кто читает мне лекции по средам и пятницам?

*

— Спасибо, дорогая, что подвезла! Пойдем, дурында! Нас дома ждут!

Алия от души хлопнула дверью и покинула ниссан вместе с порабощенной Юлькой. Однако спокойнее в салоне не стало. Атмосфера была накаленной, и я не могла понять, почему.

— Куда мы сейчас?

— В квартиру к Игорю, — не отвлекаясь от дороги, механическим голосом сказала Александра Николаевна. — Его бывший фамильяр перенес Яну и фею именно туда. Остальные тоже должны подойти. Я оставила им записку на выходе из тоннелей, ведущих к нам в город, указав, где стоит нас искать. Уверена, что они справятся с этой задачей.

Мне не нравится голос преподавателя по тоэ. Он мертвый, не живой. Так же говорят, наверно, автоматы, собранные идейной Лилией под руководством не менее целеустремленного Генералова. Или общается человек, которому нет смысла больше жить на этом белом свете.

Я с тревогой смотрю на Александру Николаевну и с ужасом вижу, как ее внешность меняется. По щеке ее идет трещина, смахивающая краску на гаражной двери, не пережившую погодных условий, и с каждой секундой она становится все больше и больше.

Заметив боковым зрением, как поменялось выражение моего лица, преподаватель по ТОЭ провела по щеке ладонью, словно стирая невидимый слой с не знающей старости кожи. Там, где проходились ее пальцы, следы разломов исчезали, возвращая лицу обычный человеческий вид.

— Такие секреты у нас, ведьм, — обыденным голосом сказала мне Александра Николаевна, словно я не колдовство сейчас видела, а за нанесением макияжа наблюдала! — На хорошую косметику денег нет, вот и приходится магией скрывать свой истинный возраст. Лучше бы зарплату преподавателям подняли, а то чувствую, что скоро на взятках погорю. Или на охотника за ведьмами нарвусь, кто поглазастей да побойчее!

Александра Николаевна расхохоталась своим залихватским смехом, приводящим в восторг всех студентов на ее занятиях. Соблюдая приличия, я поддержала веселый настрой преподавателя, радуясь, что дом Проскурина постепенно становился ближе.

Как и подъезд, возле которого стоял хмурый Бельский, рядом с которым находилась переноска с недовольным котом Бандитом!

*

Я не удивилась, когда Александра Николаевна своим ключом открыла квартиру Проскурина. Раз она знает, что Неярия и Яна находятся в жилище друга Бельского, значит, имеет доступ в дом Игоря. Возможно, ей Бельский дал! Вдруг Проскурин был настолько добр, что выделил ключи от квартиры лучшему другу. Даже несмотря на то, что тот ведьмак? Или потому, что он ведьмак?

— Я проведаю, как там поживают наши девочки, а вы пока, голубки, поворкуйте на кухне. Поклюйте там что-нибудь!

Александра Николаевна удалилась. Мы с Бельским проследовали на кухню. Даня поставил переноску на пол и выпустил из нее неугомонного джина в облике кота Бандита. Животное предвкушающе повело усами и побежало изучать хоромы Проскурина с торчащим трубой хвостом. Одним свидетелем стало меньше!

Бельский снял куртку, предварительно достав из нее пузырек с подозрительным порошком. Закатал рукав, обнажив подсохшие раны на левой руке, после чего высыпал часть содержимого прозрачной склянке на свою нездоровую конечность. С тихим шипением началась химическая реакция, в результате которой нелицеприятные следы исчезали на глазах. Чудеса фармакологии!

— Я не смог к тебе прийти в этот раз, — первым нарушил затянувшееся молчание Даня. — Алия не дала мне этого сделать!

— Как давно ты знаешь? — я хотела поставить чайник, но быстро вспомнила, что уже видела его однажды в не совсем типичных для кухонного предмета условиях, и решила не гневить судьбу. Она и так в последнее время ко мне слишком не благосклонна.

— Что именно знаю? — Бельский не сводил с меня взгляда, пока я не уселась на стул напротив него. Неужели боялся, что в него полетят ножи?

— Что я фея, — не стала я ходить вокруг да около.

— С момента нашего спора.

— И ты тогда не был ведьмаком?

— Был, — не стал отпираться Бельский и переводить взгляд в другую точку. — Я уже находился на второй стадии.

— Тогда почему начал подкатывать ко мне только сейчас? — чувствую, что начинаю закипать. Спокойный тон Бельского поднимал во мне опасную волну. Возможно, будут жертвы! — Алия приказала?!

Пальцы закололо. Больно. Магия рвется из меня, безоговорочно давая понять, что ей необходим выход. И я согласна с ней сегодня, как никогда раньше!

Делаю взмах рукой, но Бельского уже нет на месте. Он рядом со мной, и его намерения мне непонятны. Я нервничаю и оказываюсь на ногах, чтобы тут же оказаться впечатанной в мужское тело и очутиться в объятиях.

Мои руки прижаты к телу. Хочу вырваться, почти кричу, но мне не дают этого сделать. И затыкают мне приятным, но грубым способом.

Поцелуем.

Странное чувство. Необычное. Непонятное.

Бесспорно, интересное. Его хочется повторить!

Магия льется из меня, не причиняя Бельскому никакого вреда. Предательница! Или Даня так занят процессом, что не замечает неприятных ощущений, сосредоточившись на поцелуе? Не хочу проверять и открывать глаза. Как же сладко!..

Первым обрывает нашу связь Даня. Он ласково касается моего лица, тем самым заставляя меня открыть глаза, чтобы я увидела, во что превратилась моя вышедшая из-под контроля магия. Неописуемое зрелище!

Мой цветок стал материален в этом мире. В нем исчезли хищные тона и легкий привкус абстракционизма. Теперь это миловидное и чарующее растение, с россыпью фиолетовых бутонов и зеленых сочных листьев. А сам стебель берет начало из моей ладони, оплетая ее корнями, словно обитающий на дне Марианской впадины спрут. Отпустить или «втянуть» цветок обратно? Как же быть?

— Расслабься и закрой глаза, — голос Бельского чарует и завораживает, и я не могу ему не подчиниться. — Представь, что ты — река, не знающая края и конца. Ты полноводна, сильна и быстра. Куда не кинуть взор, взгляд упирается в твои владения. Твои притоки обильны и многочисленны. Среди них есть один, что выбивается из всех. Он еще не готов к путешествию. Ему нужно время, чтобы набраться сил. Ты поможешь ему стать сильнее?

Все прошло настолько спокойно, что удивительно. С какой болью из меня рвалась наружу магия, с такой же легкостью и свободой «нагулявшийся» цветок возвращается обратно в чертоги разума. Неужели слова Бельского помогли мне справиться с собой и обрести баланс? Что за страшная сила скрывается в Дане?

Пока я осмысливала последние события, Бельский воспользовался моим замешательством и усадил к себе на колени. Думать стало тяжелее…

— Что молчишь? Не понравилось? — губы Дани скользят по моему виску, а ладони ласково скользят по волосам.

— Понравилось, — не стала я отрицать очевидное и играть в «попробуй — угадай!». — Но ты так и не ответил на мой вопрос. Это у тебя тактика такая? Игнорировать все, что тебе неугодно?

— Скорее пережидать, когда буря пройдет. Ты была на взводе, и вряд ли меня услышала бы. Нужно было дать тебе время найти гармонию, успокоиться и уже тогда говорить, почему я медлил все это время, — тон Бельского не настраивал меня на романтический лад. Захотелось стукнуть его как следует! — Начнем с того, что я не сразу в тебя влюбился. Не делай такие удивленные глаза! После нашего с тобой знакомства, едва не закончившегося дракой, я даже представить не мог, что в мое сердце пролезет барышня с активной позицией мужененавистничества! Однако время умеет притуплять боль и сглаживать неприятные воспоминания. Когда я перестал рефлексировать по бывшей любви и прокручивать в голове нашу с тобой «дуэль», то неожиданно понял: ты неплохая девчонка! Общительная, целеустремленная. Фигура у тебя хорошая, опять же, — на губах Бельского появилась мечтательная улыбка, а хватка стала сильнее.

Ну уж нет! До свадьбы — ни-ни!

— И я, сам того не замечая, начал приглядываться к тебе. Выделять тебя на поточных лекциях, любоваться, когда ты выступаешь с докладом на конференциях. А когда ты оказалась в подвале у Проскурина, то я решил действовать. Вылечил твое израненное тело ведьмовской мазью, нанес метку на тот случай, если тебе будет угрожать опасность. И был крайне удивлен, что ты решила у меня остаться! Почему?

— Не поверила в твою бескорыстную помощь. Надеялась, что так удастся разгадать твои коварные планы и разочароваться в тебе окончательно и бесповоротно. Не вышло…

Довольный Бельский уткнулся мне в макушку. Ненадолго. В его голове созрел вопрос:

— А где Игорь? Он в курсе, что Александра Николаевна хозяйничает у него в доме?

— Игорь погиб. Ему уже все равно, — ответила за меня ровным голосом стоящая в проходе Яна.

Глава 22

Долго находится в обществе Звонаревой я не смогла. Давит. Понимаешь, что Игорь сам сделал свой выбор, который в его ситуации — самое лучшее решение. Только нужно ли Яне знать, что Проскурин был болен? Пусть Бельский сам решает, открывать ли секреты Игоря его любимой или нет. А я пока проведаю Азалию.

Моя подруга спит на той самой кровати, на которой вчера я вчера приходила в себя. Ее сон крепок, дыхание ровное, а лицо настолько расслабленное, что я невольно начинаю думать, что без вмешательства Александры Николаевны не обошлось. А где она?

В другой комнате я наблюдаю нелицеприятную картину. Весь пол усеян мертвыми насекомыми, что создает эффект эдакого ковра или крайне запущенной квартиры. В центре всего этого безобразия лежит Неярия, на глазах которой выступили слезы, а губы пытаются что-то сказать или прокричать, вот только ничего не слышно. Словно кто-то решил посмотреть телевизор без звука, и я даже знаю кто. Вон он, на диване сидит и старый альбом рассматривает. Точнее, она!

Лишь по одежде я понимаю, что это Александра Николаевна. Во внешности этой женщины нет ничего общего с той, кто привез меня в эту квартиру. Светлые волосы стали черными, голубые глаза — карими, а ровный нос приобрел легкую горбинку. Да и сама женщина постарела и осунулась: морщинки возле глаз стали сильнее, в уголке рта залегла некрасивая складка, а в кудрях поселилась седина. Облик женщины мне показался знакомым, и когда я поняла, кто передо мной предстал в своем настоящем виде, мне захотелось составить компанию Неярии. Как же тесен мир!

— Садись ко мне, в ногах правды нет, — не отрываясь от альбома, говорит мне изменившаяся Александра Николаевна. — Не бойся, Кроткая, я не кусаюсь. Поверь мне, фамильяр Игорька катается по полу не из-за моего укуса. Мой яд не для вас!

Я подчинилась и уселась рядом, брезгливо поглядывая на лежащую на подлокотнике маску, в которой легко угадывалось лицо Александры Николаевны. Видимо, ведьме надоела ее личина, вот она и решила немного от нее отдохнуть. Только от таких предметов заикой можно стать! Как будто скальп с человека содрали, да еще и лицо в придачу прихватили. Надеюсь, что это муляж!

— Что с ней? — спросила я, кивая в сторону Неярии.

— Феей заново становится. Длительный болезненный процесс. Я его ускорила, — невозмутимо поведала мне ведьма. — А чтобы соседи не сбежались на крики, голос ей убрала. На время. Если выживет, конечно.

— За что вы с ней так? Из-за сына? Ее вины в случившемся нет!

— Я знаю. И мои действия продиктованы отнюдь не местью, а здравым смыслом. Кто одолеет Елию? Ты?

— А есть другие варианты?

— Один из них сейчас на полу лежит, от проклятья избавляется. Как видишь, феи друг друга без последствий убивать не могут. Кара их настигает, быстрая и мучительная. И речь идет буквально о часах, не о сутках и уж тем более не о годах!

— Выходит, гнус в Подземном городе — результат кары за убийство Короля?

— Пять баллов, Алиса, с зачеткой подойдешь потом! Ты знаешь, что демон не может убить себе подобного? Нет? Алия тебе не сказала? На нее это похоже! Дозированная правда — ее излюбленный метод. Работает безотказно!

— Когда за нами гнался Генералов, мы угодили в тоннели под Подземным городом. Там я повстречала демона, который неудачно вселился в тело. Он попросил его убить. Я ему помогла.

— Хм… И никаких последствий… Я поздравляю тебя, Алиса! Если у нее не получится одолеть Елию, — кивок в сторону выгибающейся от боли Неярии. — То исправлять ее оплошность придется тебе. Только учти, что одно дело лишить жизни демона, который этого хочет, а совсем другое…

— Я это понимаю! Может, дадите совет? У вас опыта больше, чем у меня в плане демонов…

— Я демонов никогда не убивала! — усмехнулась Александра Николаевна, с подозрением рассматривая притихшую Неярию. — Могу тебе дать только один совет: никогда не верь демонам! Более лживых существ я не встречала. И не соглашайся на их условия, как бы сильно тебя не пыталась сломить судьба. Легкие пути не закаляют характер!

— Это Алия вас заставила поменять внешность?

— Она, — глухим голосом говорит мне Александра Николаевна, глядя перед собой в одну точку. — И из семьи уйти тоже она заставила. Как и притворяться вашим преподавателем по ТОЭ.

— Но зачем?

— Алие был нужен мой сын. Еще один ведьмак в коллекцию. Помощник на тот случай, если я начну артачиться и не исполню ее волю. Это только кажется, что контракт подобен ошейнику, а подписавшие его ведьмаки — псы на коротком поводке. При хорошем отношении и исполнительности поводок удлиняется, а под ошейник можно просунуть лапки и попытаться скинуть его, пока «хозяйка» не видит. Алия не первый мой демон, так что я знаю, о чем говорю.

— У ведьмаков что, есть подобие ярмарки вакансий, где работодатели — демоны?

— Надеюсь, что твоя идея не уйдет дальше нашего с тобой разговора! Уж больно она хороша для демонов, но не выгодна для ведьмаков и ведьм. Мы легко можем прожить, находясь даже на первой стадии, не говоря уже о второй. Даже наш возраст не зависит, будем мы служить демону или нет. Природа создала себе отличных помощников, но забыла объяснить, что с демонами лучше не связываться. Это паразиты, которым нужны слуги, исполняющие их волю от первого до последнего слова. А взамен мы получаем награду в виде еще большей магической силы, которая мне ничего не дала. Зачем мне быть круче волшебников Купола, когда я пережила своего любимого сына?

Александра Николаевна замолчала, и я вместе с ней. У меня еще были вопросы, но задавать их я не решилась. Боюсь, что ведьма не оценит моей любознательности в не самый лучший для нее момент.

Заметив, что Александра Николаевна все чаще и чаще поглядывает на семейный альбом, я поняла, что мне пора идти. Прозвеневший дверной звонок оказался как никогда нужным и своевременным!

*

— Нери, где ты? — едва доносится до меня голос Тюльпана.

Силы меня покидают. Я чувствую, как с каждым вздохом теряю контроль над телом. И мне только и остается, что сидеть и с ненавистью смотреть на предавшего супруга, в его пустые глаза и торчащий из груди клинок.

— А, вот ты где! — Тюльпан подбегает ко мне и участливо смотрит в глаза. — Чего сидишь? Уходить пора!

Наш хранитель тайн не замечает ни тело Георгина, ни ползающих по моим рукам насекомых. Тюльпан действительно не понимает, почему я не двигаюсь и сижу, ожидании незнамо чего. В его глазах столько теплоты и участия, что мне становится стыдно за свои былые поступки. Почему я выбрала Георгина, а не его?

— Я не могу… Тюльпан… Иди один…

— Куда? Портал закрылся, феи ушли в другой мир. Остается только под землю, но я без тебя никуда не пойду! И оставаться тебе не позволю!

Тюльпан меня не слышит. Не сегодня. Он подхватывает меня на руки и уносит прочь. Я слышу, как заработали его крылья, и чувствую, как ветер играет с моими волосами. Тюльпан летит, понимая, что в любой момент нас могут сбить.

— Почему сестра не забрала тебя с собой? — шепчу ему в ухо, ощущая, как насекомые переползают мне на живот.

— Она хотела, но я уже взрослый и волен сам распоряжаться своей судьбой, — в голосе Тюльпана проскальзывает грусть, но он быстро берет себя в руки. — Я отдал сестре свои записи с нашими традициями и устоями. Уверен, Крапива найдет им нужное применение!

Рядом с нами пролетает снаряд, и нам становится не до разговоров. Феям и в одиночку сложно уклоняться от такого рода «подарков», а со мной на руках шансов у Тюльпана было не так уж и много. Хранитель выбрал единственно верное решение. Он полетел к облакам.

Путь не был легким, и несколько раз мне казалось, что мы упадем. Боялась ли я за себя? Нет. Я иллюзий не строю: я уже не жилец. А за Тюльпана мне боязно. Он не должен пострадать ради меня!

Это небо прекрасно. Оно пропитано дыханием перемен. Могучее солнце вот-вот взойдет на трон и оповестит весь мир о своем появлении, а пока что вся окружающая пустота окрашена в пурпурные оттенки. Красивое зрелище перед неминуемым концом!

— Что ты хочешь найти под землей? — мне холодно и страшно. Я больше не чувствую ног.

— Мастера, — говорит Тюльпан, крепче прижимая к себе. — Мага. Того, кто сможет тебе помочь.

— Мне уж не помочь, Тюльпан! Нам нельзя убивать себе подобных! Проклятие не знает обратного пути!

— Я попробую, — Тюльпан непреклонен, и я чувствую, как мы начинаем пикировать вниз.

Перед нами огромная пропасть. Ее темное жерло пугает. Мне не по себе от одного лишь взгляда на бездну, а ведь там ищет спасение магический люд, вереницей ищущий по опасному краю пропасти.

Тюльпан камнем падает вниз. Ему можно. Я тоскливо смотрю на спускающихся вниз существ, пытающихся не толкаться и не наступать друг другу на пятки. Не всегда у них это выходит, но нелюди стараются не быть стадом даже перед лицом опасности, что вызываем уважение за весь магический мир. Мир, которого больше нет!

Сверху слышится крик, и Тюльпан взмывает вверх, усиленно работая крыльями. Маленький кричащий комочек становится ближе, и я прошу хранителя меня отпустить под клятвенное обещание держаться за его шею. Тюльпан подчиняется и бросается ловить решившего сократить путь мальца, а я борюсь с соблазном разжать руки и покончить с агонией раз и навсегда. Меня останавливает только одно: хранитель не достоин того, чтобы я с ним так поступала!

Спасенный оказался орчонком. Милым вихрастым пареньком, сдерживающим слезы из последних сил. Тюльпан не стал искать в толпе его родителей, а перенес нас в самый низ пропасти, чтобы подождать, пока родственники мальчика не спустятся к нему сами.

Ждать пришлось недолго. Первыми заметили орчонка его многочисленные братья и сестры, бросившиеся его обнимать и целовать. За ними выбежали все женщины огромной зеленокожей семьи и принялись отвешивать ему подзатыльники вперемешку с горячими объятьями и лобызаниями. Последним подошел глава и принялся долго разговаривать с Тюльпаном.

Сам беседу я не слушала. Хранитель давно меня отпустил, и я отползла к валуну, к которому можно было прислониться и закрыть глаза. Ног я больше не чувствовала, а насекомых стало больше. Когда они уже меня съедят…

Я проснулась от звона мечей и криков. Рядом просвистел метательный нож и улетел в неизвестном направлении. В панике ищу Тюльпана взглядом и нахожу его.

Мертвого.

Внутри меня пустота. Я ползу. Мимо летят копья, падают тела и льется кровь. А я ползу к Тюльпану, надеясь, что проклятье не сожрет меня по пути к нему.

Последние метры. И горечь утраты накрывает меня ледяной волной. Слезы текут по моим щекам, а ком в горле растет и заполняет полностью мое тело, стирая иллюзии хранителя и мои слабые мечты о спасении.

В первый раз я целую Тюльпана в губы. В последний раз я делаю это. И разлетаюсь на миллионы насекомых, не знающих жалости и снисхождения…

*

Братание было недолгим. Наши мужчины долго плутали в тоннелях, пока искали дорогу наверх. Они устали и проголодались, а время, как всегда, было не на нашей стороне. Нужно действовать быстро, пока портал не заработал в полную силу. Вдруг удастся его остановить до того, как армия автоматов перейдет разделяющую наши миры грань?

Пока Яна и Даня готовят ужин всей честной компании, остальная ее часть, кроме Александры Николаевны и Неярии, смотрит новости по компьютеру Проскурина. Точнее, как смотрят… делают вид! Клифф и Амалия милуются, обнимаются и шепчут друг другу на ушко разного рода влюбленные глупости. Вымытый Свят кемарит, Курт откровенно клюет носом, а Влад так принимает душ, будто бы он в одиночку выполнил норму по добыче угля. Получается, смотрю новости только я!

Они меня успокаивают. В них нет наших имен, а значит, не все потерянно.

— Кто следующий? — спросил Влад, и сонный Курт все-таки решает сполоснуться, поборов на время желание погрузиться в жаркие объятия Морфея.

— Идите кушать! — Бельский ласково гладит урчащего кота, а во мне просыпается зависть. Эта пушистая зверюга так и не далась мне в руки, проявляя чудеса ловкости, наглости и шипения.

— Курт пошел мыться. Его ждать не будем? — беспокоится за своего телохранителя Волков.

— Мы ему оставим, — убежденно говорит Даня, однако по морде кота становится понятно, что велика вероятность вернувшемуся из душа Курту увидеть пустую тарелку.

Спорить никто не стал. Есть хотели все. Кухня за время деятельности Дани и Яны заметно преобразилась. Оказывается, стол у Проскурина был раздвижным, и наша многочисленная братия сумела за ним разместиться.

Неугомонный Бельский лично сходил в дальнюю комнату и вернулся в сопровождении Александры Николаевны и пришедшей в себя Неярии. Преподаватель по тоэ вновь нацепила маску, скрывающую личность родной матери Игоря. Бывшая Королева фей выглядела слегка потерянной и замкнутой, но стоит признать, избавление от проклятия пошло ей на пользу. Кожа стала лучше, волосы налились насыщенным золотистым светом, а в движениях появилась кошачья грация и пластика. Интересно, а силы Неярии, как феи, превосходят возможности ее прежней оболочки. Как бы «откат до заводских настроек» не вышел нам боком!

Ели молча. Каждый думал о своем, а может быть, просто наслаждался процессом и тишиной. Первой начала разговор Александра Николаевна.

— Ну что ж, котятки, скажем спасибо нашим поварам, за то, что вкусно накормили нас, и перейдем к делам нашим насущным, — отложила столовые приборы в сторону приближенная к демону ведьма и внимательно на нас посмотрела. — Все готовы меня слушать?

Кот Бельского перестал уничтожать свое лакомство, а стоящий на плите чайник со скрипом развернулся в сторону Александры Николаевны. Максимальная готовность внимать важную информацию!

— Так-то лучше! — Ведьма удовлетворенно обвела всех присутствующих взглядом и решила посвятить нас в детали замысла, как остановить рвущуюся к власти Елию. — Мы с моим… боссом… придумали следующее. Алиса и Неярия отправляются в мир фей. Там по сторонам не смотрят и мчат со всех крыльев к Королеве, что ни сном ни духом о готовящейся войне. Предупреждаю сразу: не стоит надеяться, что Элия примет вас с распростертыми объятиями, но и свирепствовать точно не будет. Ей не до этого! Что касается оставшихся, то план прост: мы прорываемся в лабораторию к Генералову и уничтожаем портал. Есть вопросы?

— Она с нами не пойдет, — Неярия кивает в сторону Амалии. — И ее мужчина тоже. Беременным феям на войне делать нечего!

— Тогда как остальные попадут в лабораторию? — я согласна с бывшей Королевой насчет Азалии, но если никого из представительниц крылатого народа не будет рядом, то кто снимет защиту с логова Генералова? — Проникнуть туда не так просто. Там фея нужна!

— Не переживай, Алиса, мы справимся и так. У нас есть один ведьмак на второй стадии и две ведьмы, одна из которых очень сильна, — Александра Николаевна говорит без бахвальства, просто констатируя факт. — Наших сил хватит, чтобы проникнуть в лабораторию. Уверена, что защита не так сильна, как в прошлый раз. Портал требует много энергии. Он тянет ее не только из фей!

— Вы уверены, что наших сил хватит? Я могу попросить отца, чтобы он направил стаю на подмогу!

— Это лишнее, Святослав. Мы не будем атаковать в тот момент, когда в лаборатории соберутся основные силы армии Елии. Дождемся, когда она, Генералов и большая часть автоматов окажутся в мире фей, и тогда нанесем удар. Легче бороться с десятком оставленных роботов, нежели с тысячей и разъяренным демоном. Не находите?

По напряженному сопению Волкова стало понятно, что доводы ведьмы его в полной мере не убедили. Но раз Свят не отстаивает свою точку зрения, значит, будет действовать согласно плану Александры Николаевны.

— А что дальше? — спросил Бельский, почесывая за ухом довольного кота. — Когда мы уничтожим портал, то, что делать станем? Ждать?

— Охранять спящих в лаборатории фей. Как думаете силы трех оборотней, двух ведьм и одного ведьмака будет достаточно? — Александра Николаевна вновь обвела всех присутствующих взглядом, и поняв, что вопросов ни у кого больше нет, отдала указание: — Тогда за работу! Нас ждут великие дела!

Через минуту на кухне остались лишь Бельский, Звонарева да я. Даня и Яна не могли оставить посуду грязной, а мне нужно было обдумать план в относительной тишине. И понять, как я буду прорываться ко дворцу Королевы через толпу охраняющих…

*

И снова я черчу пентаграмму. Одна! Амалия и Неярия не знают, как это делать! Дожили! Две феи рядом, а помощи никакой! Хорошо, что Амалия внимательно наблюдает, что и как я делаю. Может, в будущем спихну на нее эту ненавистную мне работу. Если оно, конечно, наступит!

Из всей братии проводить нас с Неярией вышли лишь Амалия, Клифф, Яна и Бельский, причем орк явно из-за того, что его любимая решила своими глазами увидеть, как выглядит телепортация в прежде родной ей мир.

— Долго еще? — Неярии не терпится пообщаться с Элией с глазу на глаз, но ускоряться я не собираюсь. Не с моими навыками в черчении идти на такие рискованные шаги.

— Еще несколько минут… — говорю я сквозь зубы и понимаю, что финал действительно не за горами. Десяток линий — и все, можно готовиться к перемещению.

Неярия, удовлетворённая моим ответом, перестает давить на меня своим присутствием и отходит в сторону, где Яна и Даня наблюдают за всем, что может атаковать нас в самый неожиданный момент. Им помогает Клифф, решивший, что топор в его руках — стоящий аргумент против всякого рода нечисти! И в этом он действительно прав.

Заканчиваю работу и делаю шаг назад, чтобы тут же оказаться в теплых объятиях Дани. Почему я не пугаюсь? Сама не знаю. Видимо, мои волны уже настроились на его колебания, вот организм и не видит поводов для паники, а для ревности — только так!

— Мы тут с Яной подумали… — неудачно начал Бельский, и мне тут же захотелось вырваться, дав ему перед этим хорошенько локтем по ребрам. — … И решили, что не будем уничтожать портал. У Александры Николаевны силенок хватит и без нас это сделать.

— Точно? — не поверила я. — С ней об этом говорили?

— Еще нет. Думаю, что и говорить не стоит. Поставим перед фактом. Вам помощь куда важнее, чем наше бездействие.

— Может, ты и прав… Заодно мой мир посмотришь!

— И попрошу у твоих родителей руки их дочери! — вдохновенно продолжил Бельский, одной лишь фразой выбив у меня весь боевой настрой. Нет и еще раз нет!

— А какую именно? Правую или левую? И почему только руку? — залепетала я, пытаясь отодвинуться от Дани, как кошка от назойливых объятий. Пусть разрушает портал вместе с Александрой Николаевной! Ишь что удумал!

— Не бойся ты так, — губы Бельского касаются моих волос, а дыхание опаляет кожу. — Это шаг, который рано или поздно стоит сделать. Почему же не после эпохального сражения?

— Может потому, что ставишь меня перед фактом? — возмущаюсь я, нахохливаясь, как воробышек в зимнюю пору. — Где ухаживания и признания? Красивые фразы и жесты?

— А зачем они нужны? Я тебя люблю, ты об этом прекрасно осведомлена… Но, если ты настаиваешь… Алиса, выходи за меня замуж!

Бельский перестает меня обнимать, опускается на одно колено и достает из кармана бархатную коробочку с волнительным содержимым. Успеваю положить на нее руку, не давая ей открыться и не оставить мне ни единого шанса!

— Я… подумаю! Дам ответ, когда мы справимся со всем злом, что пытается переписать законы моего родного мира. — По глазам вижу, что Бельский не рад моему решению, но спорить не стал и с колен поднялся. — Возможно, твое мнение изменится… Не перебивай! Дай донести мысль до конца! Ты ведь не знаешь всей правды обо мне! Я… наполовину фея, наполовину — демон. Вдруг ты не захочешь брать такую в жены? Не говори! Молчи! Подумай, взвесь все за и против, а позже мы с тобой обязательно поговорим!

Легонько целую Бельского в губы и иду прощаться с остальными товарищами. Клифф по-дружески меня обнимает, Амалия долго не выпускает из объятий, а Яна улыбается и поздравляет с предложением руки и сердца.

А воронка телепортации раскручивается все сильнее и сильнее, давая понять, что нам с Неярией пора перемешаться в другой мир. Мир, который больше никогда не будет прежним!

Глава 23

Как правило, после телепортации я оказывалась возле дома Крапивы Едкой, но в этот раз все было иначе. Видимо, это из-за того, что раньше я перемещалась одна, а в этот раз — с компанией. Вот и сбились настройки, отвечающие за верные координаты. И теперь мы стоим на огромной ветке Древа Познания. Пока я пытаюсь понять, в какую сторону нам нужно лететь, Неярия с любопытством разглядывает окружающий ее мир.

Темнота мне больше не союзник. Ночь спрятала все ориентиры к дому Крапивы, а мелькающие вдалеке точки не значили для мен ровным счетом ничего. Я была послушной феей и редко гуляла в столь позднее время. Теперь за это расплачиваюсь!

— Все в порядке?

Неярия как-то странно молчит и стоит спиной ко мне. Подхожу ближе, чтобы понять, нужно ли помогать бывшей Королеве или стоит сразу делать отсюда ноги. И замираю, пораженная увиденным!

Неярия гладит лицо Тюльпана! Коварный дух Древа сделал так, чтобы кора его пристанища приобрела необходимый облик. И теперь задерживает нас, не давая Неярии идти за мной следом. Правда, направления пока нет… но сам факт возмутителен! Нашли время миловаться!

— Нам туда, — указывает в противоположную сторону Неярия, целуя Тюльпана в щеку. Только после этого Древо Познания соизволило спрятать свой мужской лик! — Твой дом находится там!

Спорить я не стала. Тюльпану явно виднее, где в этой темноте находится мой дом. Осталось только понять, как нам до него добраться. Не хочу лететь одна! Почему в мире фей нет такси?

Неярия снова решил все за меня. Она встала на край огромной ветки и с радостным криком полетела познавать силу притяжения. Следом за ней рванула и я, на ходу открывая свои не самые расторопные крылья. И морально готовясь выручать из беды бывшего фамильяра Игоря Проскурина!

Надо отдать Неярии должное: как за секунду до земли открыть крылья и взлететь она не забыла. Я и ахнуть не успела, как фея исчезла из поля зрения, чтобы через секунду появиться рядом со мной.

На лице Неярии застыла довольная улыбка, что и неудивительно. Пока все складывается для нее самым наилучшим образом. Повстречала старого друга, не забыла навыки полета. И теперь рассекает воздушное пространство крыльями, чьи размеры превышают мои. Уже не по этому ли признаку выбирали феи раньше Королев?

Когда знакомая с детства черепица дома Крапивы Едкой показалась мне на глаза, я возликовала! Лететь с Неярией — удовольствие ниже плинтуса! По всей видимости, бывшая Королева фей так соскучилась по этому пьянящему ощущению свободы, что совершенно позабыла о том, что рядом с ней есть те, кому такие скорости и виражи не приносят никаких положительных эмоций!

Так что моя посадка грацией не отличалась. Подозреваю, что со стороны казалось, будто бы я не приземлилась, а буквально сползла на душистую лужайку дома Крапивы Едкой. Зато у Неярии глаза светились упоением. Но ровно до того момента, пока няня не открыла нам дверь.

*

В доме Крапивы Едкой за время моего отсутствия не изменилось ровным счетом ничего. Новых вещей не появилось, животных не завелось и перестановок ради перестановок тоже не наблюдалось. Только атмосфера с появлением Неярии изменилась. Она стала грозовой!

— Геня, спустись в погреб за вареньем! — голос Крапивы не предвещал ничего хорошего, как и обращение ко мне. Ненавижу этот тон и имя!

— Няня, мы как бы спешим. Может, без варений обойдемся?

Один взгляд — и я покорно спускаюсь в погреб. За мной опускается дверь, запираемая щеколдой с характерным звуком. Приехали! И как долго мне здесь куковать?

Я рассчитывала на помощь Крапивы Едкой, а не на изоляцию с неясными намерениями и сроками заключения! Неужели это все ради задушевного разговора? Я могла и в своей комнате посидеть!

Правда, там не слышно ничего. Дверь хорошую Крапива поставила, звуконепроницаемую. Как и стены, фиг что через них услышишь. А вот в подполе такой защиты нет. Сэкономила на материале няня!

— Жива, значит! — узнаю я голос Крапивы Едкой и невольно вздрагиваю. Именно так она меня отчитывала, когда я добралась до вожделенной банки с клубничным вареньем и перемазала им не только себя, но и весь дом в придачу.

— Как видишь. Ты хорошо сохранилась для своих лет!

— Да ты тоже на старуху не похожа! Знаешь же, что Тюльпан погиб?

— Знаю. Я была последней, кто видел его живым.

— А то, на какие жертвы мне пришлось пойти, чтобы воскресить его, знаешь?

— Догадываюсь. Видела Тюльпана в этом… огромном дереве! Я так понимаю, без Элии тут не обошлось?

— Правильно понимаешь! Сумела эта демонюка подколодная из книжки тюльпановской частички духа собрать да в дерево перенести. Само собой, не за просто так! А за голос в поддержку и мою преданность! Как думаешь, хорошо ли я себя чувствовала все эти годы?

— А думаешь мне легче было! — взвилась Неярия, перестав изображать спокойствие и умиротворение. — Я не просила его оставаться со мной! Не молила его тащить меня под землю! А он все равно поступил по-своему… Почему? Я же ясно дала ему понять, что у нас ничего не может быть! Я выбрала Георгина, и до его предательства была верной и честной женой! Никаких надежд Тюльпану я не давала! Так почему мне так горько и больно, что его дух заперт в этом чертовом дереве?!

Я закрыла голову руками и приготовилась к худшему. Повышать голос на Крапиву Едкую чревато последствиями. И я очень удивилась, когда услышала:

— Потому, что ты его до сих пор любишь и не можешь простить себя за неправильный выбор. Потому, что ты до сих пор помнишь, как мой брат тайком показывал тебе самые интересные и тайные места нашего старого дома, кормил пирогом, читал стихи и дарил цветы в милых горшках. Потому, что ты понимаешь: Георгин не принес в твою жизнь ничего хорошего. Только боль и разочарование.

Что дальше? Задушевные разговоры под настойку с пирожными? Нам тут вообще-то мир спасать! Сво-о-о-боду попуга-а-а-ям!

— Генлисея, хватит! — Крапива Едкая смотрит на меня, как хозяйка на любимого шкодливого кота. Ну как можно на такого злиться? — И пяти минут не можешь посидеть! Нашла варенье?

— Нашла, няня, но оно нам без надобности! — я действительно его нашла. Чего искать-то? Самая большая банка! — Мы правда очень спешим! В наш мир вот-вот должны проникнуть враги! Если уже не проникли…

— Что за вздор? — Крапива Едкая смотрит на меня и Неярию так, словно мы пытаемся ей доказать, что с завтрашнего дня вводится запрет на несанкционированные полеты. — И кто же хочет нас захватить? Барабашки?

— Елия. Да не одна, а с армией автоматов. Крапива, нам помощь твоя нужна. Сможешь провести нас к Элии?

— Думаете, если запросить аудиенцию, не примет? Зачем спрашиваю, конечно, не примет! Поручит старшей охраняющей разбираться, а зная расторопность Фуксии, нас уже захватят, пока она примет нужное решение! — Няня бежит к шкафу, роется там и предстает перед нами с огромным чемоданом, размером в половину ее роста. — Ох, и зря же я переживала насчет тихой беспечной старости! Такое приключение намечается, что я снова чувствую себя молодой неопытной феей! Вы готовы узнать, как пробраться во дворец Королевы, самое защищенное местов в этом мире? Тогда следуйте за мной!

*

Можно смотреть бесконечно на три вещи. Как Александра Николаевна проводит практические занятия, плавно превращающиеся в посиделки с задушевными разговорами. Как гневно вращает глазами Генералов, когда видит, что на университетской парковке не осталось свободного места. И как краснеет бритоголовая Фуксия, когда ее отчитывает вошедшая в раж Элия.

Помнится мне, я жаловалась, что Королева была со мной безразлична и эмоционально холодна? Какое неверное суждение! Теперь, я вижу, какая Элия бывает в гневе, я могу точно сказать, что другие ее состояния мне нравились больше!

Как еще окружающие феи не поняли, что Королева — демон? Потому что не видели порождений тьмы воочию? Или понимание приходит только тогда, когда знаешь, кто перед тобой? А на мелкие помарки в образе закрываются глаза?

Я стою на коленях уже минут двадцать и за это время успела заметить, как Элия допустила несколько грубейших ошибок. Как полыхнули красным ее глаза. Как удлинились на мгновение когти и зубы. Как начал расти выступ на крыле, но быстро понял, что так он выставляет Королеву в не лучшем свете и шустро спрятался обратно под кожу.

Почему Элия так безалаберно стала относиться к маскировке? Из-за стоящей на коленях Неярии?

Бывший фамильяр Проскурина с плохо скрываемой ненавистью смотрит на Элию. Если бы взглядом можно было убить, то от Королевы уже давно бы живого места не осталось. А она явно получает удовольствие от мямлящей Фуксии, не знающей, как погасить горящие от стыда щеки.

Впрочем, у любого действия есть свой конец. Поняв, что больше ничего от Фуксии Элия не добьется, она милостиво разрешает той удалиться. Обрадованная старшая тут же убегает прочь, даже не бросив на нас гневного взгляда. Все-таки это мы виноваты, что ей достался такой разгром! Надо было перестроить замок, как просила няня перед своим уходом. Однако Королева не хотела этим заниматься. И вот результат!

— И зачем вы явились посреди ночи? Да еще через бреши в моей защите? Неужели только для того, чтобы я унижала Фуксию? — ехидно спросила Королева, глядя на нас задорными глазами.

Происходящее явно доставляет ей удовольствие. Еще бы — бесплатное шоу!

— Можно подумать, ты спишь! — Неярии не нравится такое к себе отношение, но приходится терпеть.

Далеко не факт, что если мы втроем одолеем Элию, то остальные феи примут такую смену власти. А нам еще от автоматов отбиваться. Нужно договариваться!

— Королева, ваша сестра решила вас свергнуть! Она собрала армию, создала портал и готова отобрать у вас полученную непосильным трудом власть! Возможно, ее войско уже хозяйничает на ваших землях! Нужно спешить!

Я ожидала, что Элия не поверит, впадет в ступор или тут же начнет собирать старших и отдавать жизненно важные приказы. Но моим глазам предстала женщина, с радостным визгом соскочившая с трона и едва не подпрыгивающая, словно фанатка при виде пьяного и легкодоступного кумира.

— Наконец-то! Как же долго я ждала этого, если бы вы, убогие, знали! — Элия даже запыхалась от переполняющих ее эмоций и вызванных ими телодвижений. — Дайте-ка угадаю? Елия пошла против меня? Да? Да! Какая же умничка! Так и знала, что она обязательно даст слабину и не выдержит отведенной для нее роли! И это несмотря на место, которое она занимает! Как такое называют в человеческом мире, Генлисея? Правильно! «Жирное» и «блатное»! Иметь прямой доступ к феям и возглавлять организацию по их трудоустройству, снимать сливки и получать неплохой живой товар, разве это плохо? Так нет же, власти ей захотелось! Похороны ждут Елию, а не власть! Как же я рада грядущей битве!

Слова Элии прояснили многое. Теперь мне стало понятно, почему у Генералова было столько фей для проведения своего большого эксперимента. У Елии был доступ к личным делам нашего народа, она знала, где находится та или иная ее крылатая воспитанница, и в любой момент могла заполнить металлический кокон необходимым «материалом». Только почему сестра Елии не похитила меня, как ту же Ромашку и других моих сестер? Ждала, пока я войду в полную силу? Пока будет готова армия, и Генералов с Лилией приведут портал в порядок? К чему такие сложности?

— Елия возглавляет Агентство? Она Матушка? — на всякий случай уточняю я и по ухмылке Королевы понимаю, что мои выводы оказались верными. — Какая же вы… бессердечная!

— Я демон, Генлисея! А нам не положено быть добрыми, мягкими и любить овец того стада, которым мы вынуждены управлять. Кому я должна была доверить подрастающее поколение? Только тому демону, которого знаю и могу просчитать. Либо Елии, либо Алии. Моя младшая сестренка отказалась, решив идти другим путем, поэтому других вариантов для меня не было! И вообще, почему я оправдываюсь! Где моя любимая видящая!

С потолка опустился цветок, бутон которого напоминал форму колокольчика, и Елия нетерпеливо дергала его до той поры, пока одна из стенок дворца не треснула, подобно яичной скорлупе, являя нам недовольного птенца — Кливию.

Фея хотела поприветствовать вызвавшую ее Королеву, вот только у демона были совсем другие планы. Я с нескрываемым наслаждением наблюдала, как Елия одной лишь силой мысли вытирает пол тушкой Кливии, приговаривая:

— Вот теперь-то от тебя будет польза, слабовидящая!

*

Этот рассвет стал памятным для фей. Еще никогда в новейшей истории их не будила сирена, а от дома к дому не летали охраняющие с требованием не паниковать, быстро брать с собой все самое необходимое и лететь к Древу Познания. Встревоженные феи выполняли приказы в точности, заворачивая в простыни и скатерти нехитрые пожитки, не забывая одеть сонных детей.

Возле каждого дома дежурил жельд, готовый в скором порядке доставить мирных жителей к Древу Познания. Для тех, кто не успевал к положенному сроку, имелось несколько зеленых драконов, длинных и вместительных, летающих еще быстрее, нежели пушистые любители пыльцы.

Не всем феям позволили укрыться в Древе Познания. Часть исцеляющих и изобретающих проследовало во дворец на помощь Королеве. Остальным же было велено как можно скорее укрыться в спасительном хранилище информации.

Паники не было. Вера в Королеву пересиливала страх. В действиях охраняющих не было спешки и суеты. Получив втык от пришедшей в себя Фуксии, несущие службу феи проверяли каждый дом и, удостоверившись, что там никого нет, приводили в движение специальные механизмы, позволяющие жилищам крылатого народа пережидать неблагоприятные времена года под землей.

Небо сегодня было как никогда ясным и светлым. Ни белого облачка, ни грозовой тучки с горьким проливным дождем. Отличная погода для пикника, детских игр и отдыха. А вместо этого крылатый народ приближается к Древу Познания, стремительно меняющего свой внешний вид.

Малые ветки втягивались обратно в тело зеленого гиганта и обрастали не менее внушительными шарами, которые тут же заполнялись все новыми и новыми феями. Лишенные ценного груза дружелюбные жельды, обычно скрытые от посторонних глаз зеленые драконы и прочие летающие обитатели Цветочной долины забирались в Древо через специальные входы, напоминающие результаты деятельности зловредного насекомого.

Когда всех феи оказались в особых шарах, толстые ветки, подобно трапу морского лайнера, закрыли бреши в защите хранилища данных последнего пристанища крылатого народа.

С двух сторон к нему приближались точки. Одни были красными, другие — синими. Их целью был дворец, где командующим войском собирал все силы в единый, грозный кулак.

А вдалеке небо окрасилось в розовый цвет, а ветер задул с удвоенной силой, сетуя на судьбу и прочие печали и горести. Приближался час сражения между двумя демонами за извечный приз. Имя которому — власть!

Глава 24

Генералов был на седьмом небе от счастья. Получается! Работает! Портал начал показывать картинку мира фей! Еще нечеткую, сильно размытую, но уже без этой вымораживающей дымки тумана, от одного взгляда на которую становилось тошно! Нечто подобное Генералов испытывал в детстве, когда включал телевизор — а мультиков нет! Только серая рябь вместо приятных глазу героев… И непонятно тогда было, почему телевизор не показывает заявленные по программе передачи. Он же включен в розетку, индикатор горит красным, значит, телевизор работает. Тогда почему мультиков нет?

Несколько раз случались замыкания, которые в спешном порядке Генералов устранял. Провода не выдерживали той энергии, что лилась по металлическим жилам от заключенных в коконы фей. У Алексея Петровича даже возникла мысль привести в чувство Сорокину, пребывающую в забытье, но вспомнив, что она — женщина, отказался от этой идеи. Ему с лихвой хватало Лидии, чтобы еще больше укореняться в своем убеждении. Исключение подтверждает правило!

Но в целом Генералов был очень доволен. Приближающие появления демона часы его ни капельки не угнетали. Поэтому хозяина Алексей Петрович ждал с охотой и нетерпением! Пусть по достоинству оценит его кропотливую работу!

Громкоголосый стук в стену не стал для Генералова полной неожиданностью. По курирующему ведьмака демону можно было сверять часы. Секунда в секунду! Такую пунктуальность Алексей Петрович любил и требовал ее ото всех, в том числе и от себя самого.

Первым делом Генералов сделал стену прозрачной, чтобы удостовериться в том, что это именно его демон прибыла в назначенный час. По ту сторону защиты терпеливо ждала действий ведьмака худощавая женщина в спортивном костюме и переноской в руках.

— Счастлив лицезреть-с, — искренне сказал Генералов, целуя руку дамы и забирая у нее тяжелую на вид вещь.

Демон равнодушно скользил взглядом по металлическим коконам, лежащей в углу Сорокиной и проводам, тянущимися к разросшемуся порталу, который Алексей Петрович вместе с Лидией своевременно перенесли из уютной комнаты.

— Все готово?

— Так точно, — отрапортовал никогда не служивший в армии Генералов и, понизив голос, спросил: — Через десять минут можем начинать. Мы его здесь будем будить?

— Разбудим в мире фей. Не хочу возиться с ним сейчас. У нас есть задачи и поважнее!

— Ой, Матушка, вы пришли! — выбежала из комнаты Лилия, на ходу поправляя измятый халат. — А Алексей Петрович не сказал, во сколько именно вы приедете! Как вам наша работа?

— Замечательно, милая! — похвалила зардевшуюся Лилию Елия. — На меня твои автоматы еще на стадии разработки произвели неизгладимое впечатление. А когда ты их доработала и усовершенствовала, моему восторгу не было предела. Жаль, что ты бы никогда не согласилась предать свой народ ради моего господства. Очень жаль!

Тело Лилии пронзила острая боль. Она комариком вошла в ее спину, лишая фею возможности пошевелиться или закричать. Обездвиженная изобретающая начала стремительно терять равновесие, но познакомиться с твердой поверхностью пола она так и не успела. Ее подхватили заботливые руки Генералова, в которых лишь секунду назад был безукоризненно работающий стилет Молоха. Алексей Петрович перенес Лидию в одну из заранее приготовленных капсул, аккуратно положил ее и, задумавшись на секунду, принялся возиться с проводами. Не пропадать же добру!

*

В этот раз дверь в подвальное помещение корпуса открыли традиционным способом. У Александры Николаевны были дубликаты ключей ото всех помещений университета, сделанные ей на всякий пожарный случай. И этот момент настал!

Пропустив всех «зайчиков и котиков» вперед, Александра Николаевна закрыла за собой дверь и начала на ходу колдовать. Первый поток воздуха не причинил стене никакого вреда. Как и пущенная Звонаревой искра.

— Яночка, не распыляй понапрасну силы, — Александра Николаевна еще раз ударила воздушной силой и воодушевленно принялась разминать руки и ноги. — Сейчас мы с тобой устроим настоящее шоу! Даня! Не используй магию! Если у нас не получится — будешь действовать ты!

Бельский подчинился. Вместе с оборотнями он принялся смотреть на притягательный танец двух очаровательных ведьмочек. Яна явно занималась этим впервые, но полученная на занятиях спортом растяжка и женская грация позволяли ей ни в чем не уступать более опытной Александре Николаевне. В этом танце не было вызывающих движений, провокационных обнажений, но глядя на полностью поглощенных действом женщин, Бельский получал настоящее эстетическое удовольствие. Вероятно, такое же наслаждение испытывали и Свят со своими телохранителями!

Танец закончился так же неожиданно, как и начался. В один прекрасный момент Александра Николаевна и Яна на самом пике танца выставили руки в направлении стены. Тела двух ведьмочек налились ярким, вызывающим резь в глазах, светом, который не стал долго вызывать неприятные ощущения, а сразу же ударил в скрывающую логово защиту.

Стена не выдержала такого к себе отношения, открывая доступ к страшным тайнам Генералова.

— Здесь никого нет! — обрадовался Свят, когда весь боевой отряд оказался внутри логова повязанного с демоном ведьмака.

Вот только так могло показаться лишь на первый взгляд!

В лаборатории не было никого из живых существ. Сотворенный темной магией портал показывал огромное разномастное войско, удаляющее прочь от места своего появления. Металлические «гробы» все также были окружены датчиками, приборами, а теперь и проводами.

— Может, не будем разрушать портал? А отключим провода и на этом остановимся?

— Нет, Данечка, мы уничтожим портал, но позже! Когда одолеем подарок Елии!

Александра Николаевна первым заметила автомат, оставленный Генераловым на тот случай, если кто-то надумает поживиться плодами его деятельности. Пока ведьмы ломали стену, продукт магическо-инженерной мысли отсиживался в комнате отдыха. А когда в лаборатории началось движение, выбрался из царства уюта, чтобы посмотреть, кто решил поиграть с ним в игру на выживание.

Волки замерли, не веря своим глазам. Трехглазый великан! Слегка заторможенный, явно бракованный, но не теряющий при этом убийственных свойств. Автомат прихрамывал на левую ногу, и пригибал голову, стараясь не касаться огромных потолков лаборатории, предназначенной для транспортировки демонического войска в мир фей.

— Цельтесь ему в третий глаз! — приказала Яна, искрой показывая, куда нужно бить. — Не дайте ему попасть по спящим феям! Он же их уничтожит!

Наливающийся синим светом глаз циклопа, получив еще две искры, погас, а сам автомат издал странный звук, напоминающий писк ломающейся стиральной машинки. Услышав его, оборотни вышли из транса и бросились в атаку, на ходу трансформируясь в полуволков-полулюдей.

Звякнули когти о металл, снова полетели искры в механического гиганта, не причиняя ему особого вреда. Волки успешно уворачивались от пытающегося прихлопнуть назойливых мух автомата, но каких-либо повреждений нанести ему не смогли. Толстошкурый попался робот!

Шаг за шагом автомат выбирался из своего угла. Это очень не понравилось Александре Николаевне, вновь призвававшей природную силу на помощь. Сильный порыв ветра не позволил магическому роботу сделать еще один шаг, заставив его пошатнуться на месте.

Искры полетели с удвоенной силой, удары посыпались один за другим, и великан не устоял. Автомат с грохотом упал на бок и попытался тут же встать, однако оборотни не дали ему этого сделать. Они набросились на павшего врага всем скопом, целясь в первую очередь в бездушные глаза машины. Через несколько минут под ноги ведьме полетела голова магического робота.

А полыхнувшая вспышка портала оповестила о том, что Бельский и Звонарева сумели совершить задуманное.

*

— Какая прелесть! — раздался за спиной Александры Николаевны голос, и оборотни упали на колени, хватаясь руками за горло. На их шеях появились черные ошейники, явно мешающие волкам нормально дышать.

— Что вы тут делаете? — ведьма гневно развернулась к Алие, с любопытством рассматривающей поверженное тело механического великана.

— Поживиться пришли! — не стал отпираться демон в теле маленькой девочки, делая знак телохранительнице подойти поближе. — Здесь сотня бесхозных феей! Как я могла мимо такого пройти!

— Не боишься, что Елия узнает?

— Боюсь! Очень боюсь, — Алия состроила испуганные глаза, но ей быстро надоело изображать из себя взволнованного ребенка. — Она сейчас далеко. Думаешь, Елия победит? Сомневаюсь! Не исключаю, что от войска сестрицы ничего не останется. Как и от мира фей. Так что пользуемся моментом и делаем ноги из этого места! Оно навевает на меня тоску!

Оборотни не сдавались. Они хрипели, выли и катались по полу, но никто их них не встал и не завилял хвостиком, как того хотела Алия. И это начало ее раздражать!

— Чего стоишь? Ускорь их! — девочка встала с оторванной головы механического великана и выразительно посмотрела на подчиненную ей ведьму. — Мы так до вечера провозимся, а у меня еще дела. Нашла я замену твоему погибшему сыну!

В голове у Александры Николаевны словно что-то щелкнуло. Время будто бы застыло на месте, а окружающие предметы исчезли, оставив всего двух темных существ. Ведьму, потерявшую сына. И Алию, что не следит за своим языком.

Александра Николаевна и сама не поняла, как оказалась возле наглой девчонки, а ее руки обхватили тоненькую шейку демона. Алия не осталась в долгу и вцепилась в ведьму в ответ. Там, где пальчики демона касались кожи потерявшей сына матери, появлялись жуткие волдыри-ожоги.

Александра Николаевна почувствовала, как другие руки перекрыли ей воздух. Одержимая сестра Маши вспомнила, что является ее телохранителем и принялась исполнять возложенные на нее задачи.

Перед глазами поплыли точки, боль от прикосновений становилась адской, а Александра Николаевна все равно продолжала душить ненавистного ей демона.

Неожиданно дыхание вновь вернулось к ведьме. За ее спиной послышались шум и возня, и с характерным грохотом телохранительница оказалась на полу. Александра Николаевна скосила глаза и увидела, что все оборотни на своих местах. Продолжают бороться с «подарками» демона.

— Пора отправляться домой! — усмехается Александра Николаевна, и ее глаза наливаются особенным алым цветом.

Алия кричит и пытается вырваться, однако брошенные ей в лицо слова не непонятном языке заставляют замереть на месте и с ужасом уставиться на ведьму.

Тело Александры Николаевны становится единым, насыщенно красным пламенем. Ведьма не кричит от боли, не пытается стряхнуться с огненные языки, а продолжает держать Алию, пока девочка корчится на полу, как уж на сковородке.

И когда от Александры Николаевны остался лишь пепел на одежде девочки, демон беззвучно открывает рот, и черный дым устремляется вверх, заполняя весь потолок. А после оседает на полу, постепенно растворяясь в воздухе…

*

— Живой? — Свята легонько похлопали по щекам, и тот с удивлением уставился на встревоженную Светку, понимая, что вновь стал человеком.

— Вроде… да, — Волков настороженно ощупал шею и с облегчением громко выдохнул, осознавая, что ошейника и след простыл. — А как… а где…

— Александра Николаевна там, — указательный палец правой руки смотрит вверх, но через секунду Светка меняет свое мнение и указывает на пол. — Или там, вместе с Алией. Ведьма вас всех спасла.

— А тебя нет? — возмущенно спросил Волков, оглядываясь на своих парней.

Влад уже пришел в себя и даже попытался встать. Курту же такой прогресс мог только сниться.

— А я ей помогла, — гордо сказала Светка, убирая тыльной рукой воображаемый (или нет?) пол со лба. — Думаешь, кто одержимую вовремя вывел из игры?

Волков с подозрением «просканировал» Сорокину взглядом снизу вверх, но заметив, как неестественно Светка держит руку, спохватился:

— Тебе надо к врачу! Я же тебе руку сломал! И ты что, все это время здесь пролежала?

Волков тут же оказался на ногах и попытался приблизиться к Светке, но остановился, когда Сорокину предупреждающе выставила две руки.

— Но… как?

— Регенерация, — невозмутимо пожала плечами Светка. — Отлежалась, восстановилась до приемлемого уровня, благо этот гад все время крутился поблизости. Тянула из него силы по чуть-чуть, чтобы он не заметил, поэтому так долго и не могла прийти в себя. Сейчас понимаю, что нужно было черпать из Алексея Петровича по полной! Все равно бы этот гад ничего не заметил!

— Как тебя вообще угораздило попасть в лапы к Генералову? Он тебя… не?

— Нет, но я хотела, дура! — Светка всхлипнула, но тут же взяла себя в руки. Не время сырость разводить! — Наплел мне, влюбленной дурочке, что жить без меня не может. Мол, чувства наши взаимны, и не хочет мне врать и пускать пыль в глаза. Поэтому показал мне пару фокусов и признался, что является ведьмаком, а я должна стать ведьмой, чтобы наши сердца бились в унисон! Я согласилась… А дальше все было как в тумане! Я не помнила ровным счетом ничего! Алеш… Алексей Петрович говорил, что это нормально: организму нужно время, чтобы перестроиться. Мол, полгода — это минимальный срок, беспокоиться не о чем! Что было потом, ты знаешь…

— И что теперь будешь делать?

— Туда пойду, — кивнула Светка в сторону портала. — Найду Генералова и отомщу! Он же меня даже за животное не считал. Так, пыль под ногами, не более того. Только не мешай мне, ладно?

— А нам что делать? — задумчиво спросил Свят, действительно не понимая, что ему предпринять.

Бельский и Звонарева сбежали, Александра Николаевна пожертвовала собой и вряд ли на ее помощь можно рассчитывать. Других одаренных магией существ, на которых можно положиться, Волков не знал. Отцу позвонить, пусть разбирается? Или Сорокина подскажет что-нибудь дельное и правильное?

— Понятия не имею, — призналась Светка. — Что делать со спящими феями — ума не приложу. Без стилета Молоха их можно лишь на органы и ингредиенты пустить. Спокойно, Свят! Это мысли вслух!.. Знаешь, выведи вон тех девчонок отсюда. Им и так крепко досталось!

Волков не сразу заметил, о ком говорила Сорокина. Борьба с ошейником и откровения Светки перевели все внимание, отодвинув другие мысли на второй план. Оборотень и позабыл, что кроме его телохранителей и подручной Генералова еще здесь кто-то есть.

Черноволосая девочка тихо плакала, прижавшись к светловолосой сестре. Обе сидели на поверженной голове механического великана, и пока одна изливала слезы радости и осознания, что все плохое в ее жизни закончилось, вторая невидящем взором смотрела вдаль.

По ее щеке скользила вниз одинокая слезинка…

Глава 25

— Нравится? — спросила Королева, и я вздрогнула, не ожидая ее появления.

— Впечатляет, — не стала лукавить и привирать только из-за того, что Элия, мягко говоря, доверия мне не внушает.

Площадь перед дворцом преобразилась. Она готовилась быть основным местом театра военных действий. Возводились рвы, строились баррикады, прорабатывался план обороны. Мягкая трава вокруг дворца была полностью вытоптана и выжжена. Воины с Огненных Земель изяществом не отличались. Я признала в них, помимо видоизменных фей, только драконов и Пепелков. Остальные внушали мне ужас одним своим видом. Чего не скажешь об обитателях Бескрайнего Океана!

— Как так получилось, что Кливия не увидела, как Елия собралась захватить мир? Я понимаю, что дар феи может не работать в отношении людского мира, но проворонить такое событие в нашем…

— А я совершенно не удивлена, — призналась Элия, принюхиваясь к моим волосам. Мне сразу стало не по себе! — Возраст. Кливия стара. Ей гораздо больше лет, чем ты можешь себе представить. К тому же Кливия обладает крайне стервозным характером, что негативно сказалось на других видящих. Она их выжила из дворца, вселив в них уверенность, что их дар — редкостная фикция и что в моем доме им делать нечего! А когда у Кливии вышел из строя шар, с помощью которого она видела будущее, то ни о какой помощи с ее стороны не могло быть и речи. Меня она уверяла, что это временные трудности. Что нужно подождать, пока вырастет новый шар, и он станет пригодным… А что получилось в итоге, ты и сама знаешь…

— Может, хватить меня обнюхивать? — я выразительно посмотрела на Королеву и демонстративно отодвинулась от нее.

— Ты пахнешь домом, — призналась Элия и с тяжелым вздохом перестала докучать своим пристальным вниманием.

Мне надоело наблюдать за приготовлениями из окна. Я залезла на подоконник и прыгнула вниз, намереваясь повторить трюк Неярии. И у меня ожидаемо не получилось. Слишком много фей на квадратный метр!

Меня подхватили и не дали расправить крылья. Я возмущенно завозилась, но огромная капля воды утихомирила мой пыл. Держали меня не грубо, но крепко. За плечи. И аккуратно поставили на землю. Рядом с няней!

— Надоело сидеть в четырех стенах? — Крапива Едкая шутливо выполнила воинское приветствие резвящейся фее из Бескрайнего Океана и с улыбкой посмотрела на меня. — Выжили?

— Душно, неуютно и компания не та. А почему войском занимаешься ты?

— А кто? Фуксия? У нее нет опыта, и она не стратег. Ей проще дворец оборонять, который она худо-бедно, но знает. На большом пространстве охраняющая теряется.

— А Королева? Она тогда на что?

— Она символ, — серьезно говорит Крапива Едкая, указывая своим подчиненным, где нужно копать очередной ров. — За нее феи будут биться не за жизнь, а на смерть. Если Королева погибнет, то боевой дух будет сломлен. И Елия тогда победит!

— А на самом деле Элия будет смотреть, как феи гибнут под натиском железа с ее именем на устах, — проворчала я, заметив, что бывший фамильяр Проскурина учит изобретающих азам работы с мечом. — Неярия тоже будет биться на передовой?

— Да. У нее большой опыт. А ты останешься с Королевой и будешь ждать окончания сражения! Все ясно?

— Не ясно! Я тоже хочу биться за наш мир, а не сидеть в ложе с наслаждающейся представлением Элией!

— Послушай меня внимательно, Геня, — Крапива Едкая ободряюще берет меня за плечи и просительно смотрит в мои глаза. — Если Елии удастся прорваться в замок, единственная наша надежда — это ты. Я знаю, на что ты способна, Генлисея Колючая Третья! С самого момента твоего рождения мне было известно о той особенности, что отличает тебя от других фей!

— Откуда? — спрашиваю я, чувствуя, что у меня перехватывает дыхание. — Кто вам сказал? Элия? Кливия?

— Твоя мама, — не дает разыграться моей фантазии Крапива Едкая. — Я единственная знала, от кого она носит ребенка. Не буду лгать, что не умоляла ее принять травы и спровоцировать выкидыш. Но она твердо решила тебя оставить, утверждая, что раз в ней зародилась жизнь, то никто не вправе ее прерывать. У меня не хватило подлости опоить ее нужными травами, и я никогда об этом не жалею! У меня появилась ты, девочка, которую я имею счастье считать свой дочкой. И которой я не позволю погибнуть на передовой!

Я не выдержала и обняла свою неприступную няню. Нужно пользоваться моментом, пока он есть. Другого может просто и не быть!

— Возвращайся обратно во дворец, — шепчет мне на ухо Крапива Едкая, давая понять, что негоже долго удерживать предводителя обороны королевского дворца! — Проверь каждый его закуток и уголок. Я доверяю Фуксии, и свежий взгляд поможет найти бреши и лазейки до того, как на них укажет враг. Как закончишь — не отходи от Королевы ни на шаг. Она цель номер один для Елии!

Я киваю и ухожу, медленно приближаясь ко дворцу. Надо моей головой резвятся феи с Бескрайнего Океана, из-за чего капли воды с их защитной одежды падают мне на волосы. А ведь Азалия была уверена, что после трансформации она летать не сможет! Изменила бы она свое мнение, увидев такое? Вряд ли… Да и стоит ли война того, чтобы вновь воспарить к небесам?

*

Генералову нравился новый мир. Огромный. Величественный. Необъятный! Наполненный яркими красками и не совсем понятными предметами, но не вызывающий никакого отторжения. В таком прекрасном мире хотелось построить дом, посадить дерево и сидеть возле реки с удочкой в руках и сигаретой в зубах. С последним нужно быть осторожнее. Зелени здесь о-го-го сколько!

— Возьмешь четверть войска и разрушишь это дерево! — прервал любование природой сухой голос Елии.

— Зачем? — удивился Генералов, разглядывая подпирающего небо исполина, явно застрявшего в середине осени. Никаких листьев и даже веток. Голый ствол и ничего лишнего. Не так описывала Древо Познания пребывающая во сне Лилия! — Вы уверены, что оставшейся части вам хватит для битвы с сестрой?

— Хватит, будь уверен, — на худых губах Елии заиграла улыбка. — Думаешь, феям понравится, что ты разрушаешь один из символов их прекрасного народа? Они придут в ярость и бросятся на защиту своей святыни, а если их лидер не даст им предотвратить катастрофу, то мы получим деморализованного противника, которого легко и просто победить. Мне не нужно старое Древо Познания. Я выращу новое, с другой историей. Ты понял меня, Алексей?

— Да, моя Королева, — покорно склонил голову Генералов.

Ему не нужно отдавать приказ голосом. Он делает это мысленно. Разработанный им шлем позволяет управлять войском ментально, и условная треть отделяется от основной массы и следует за своим предводителем.

Кого среди них только нет! Уж точно никто не увидит среди автоматов те жалкие, первые работы, которые с пшиком провалились там, в Подземном городе. Генералов аж поморщился от воспоминаний, ни миг промелькнувших в его голове. Он и тогда понимал, что это всего лишь тест, но как играючи Кроткая с компанией уничтожала их кропотливые труды … Тогда от злобы трясло, а сейчас и подавно! Как же греет душу осознание, что Кроткая уже никогда не сможет повторить подобное! Ее больше нет!

Войско идет открыто, ни от кого не скрываясь. Кого бояться? Маленьких девочек с крылышками и искорками? Генералов не был уверен на сто процентов, что соотношение размеров в его родном мире и этом остается таким же, но кардинально такая неизвестность дела не меняла. К чему такая армия и козырь в рукаве? Неужели Элия так опасна?