Фея особого назначения

— Я понимаю ваши чувства, Генлисея, но дерзить Кливии за то, что он сказала правду, не лучший выход из положения, не так ли, ищущая? Или вы мстите ей за то, что она требовала для вас повторного Испытания?

— Согласна с вами, Королева, — в горле неожиданно пересохло, а в легких стало мало воздуха.

Перед глазами предстала картина, которая несколько месяцев не давала мне покоя по ночам, как я снова стою в этом зале, а определяющие судьбу элементы гаснут один за другим…

— Я … давно забыла об Испытании, моя Королева! — смогла справиться с демонами прошлого я и продолжила начатый повелительницей разговор. — И дерзить видящей Кливии я не хотела. Я очень сильно переживаю за Ромашку и надеюсь, что есть еще шанс ее спасти. Если вы позволите, я сама отправлюсь на ее поиски, дабы не подвергать остальных фей возможной опасности.

Королева рассмеялась и задорно посмотрела на меня, тряхнув красивыми, цвета поздней осени, волосами.

— А если не разрешу, все равно пойдете? — Повелительница задорно уставилась на меня и, прочитав на моем лице ответ, снова расхохоталась. — Вы смелая фея, Генлисея, и штучный товар, поскольку вы единственная ищущая за всю историю нашего народа. Ваши таланты не останутся без внимания темных сил, если вы начнете искать Ромашку за пределами нашего мира… Вы же понимаете это, Генлисея Колючая Третья? Не отвечайте! По глазам вижу — понимаете. И что же мне с вами делать…

Я пораженно наблюдала за суетящейся феей, словно передо мной не Королева, а подруга, с которой я знакома с самого рождения. Повелительница искала что-то в стене, словно проверяла саму себя: правильно ли она помнит, где лежат спрятанные до поры до времени вещи? Я знаю, что стоит ей приказать, то дом откликнется. И игра перестанет быть игрой.

— Смотри, что нашла, — лукаво говорит мне Королева, протягивая небольшой позвякивающий мешочек и пергамент с синей веревкой. — Найдешь себе помощников среди нечисти всякой да сделку с ними заключишь. Денежку и договор я тебе даю, чтобы они тебя не тронули. Знаю, что в Нижний мир ты захаживаешь, поэтому и дружбу с кем-нибудь их подлунного народа точно водишь. Только дружба дружбой, а от наживы еще никто никогда не отказывался! Так что про договор не забудь, целее будешь! Все поняла, Генлисея?

— Да, Королева… — едва промолвила я, не зная, куда деть подарки «крестной» феи.

— Только условие у меня будет одно к тебе, Генлисея Колючая Третья, — глаза повелительницы фей блеснули сталью, и я поняла, что ослушаться ее у меня не получится. — У тебя ровно месяц остался на то, чтобы решить вопрос с Агентством. Хватит бегать от них, как Жучка от блох — все равно поймают рано или поздно. Ты все поняла, ищущая?

— Поняла, Королева, будет исполнено! — тяжело вздохнула я, ожидая, когда можно будет вернуться в людской мир. Часики тикают, а я ни на шаг не приблизилась к Ромашке. Нужно спешить!

— Тогда не смею тебя больше задерживать, Генлисея! — Королева направилась к своему благоухающему трону, но, не дойдя до него несколько шагов, обернулась ко мне и сказала: — И не забудь посетить Древо Познания. Думаю, ты сможешь найти ответы на часть не дающих тебе покоя вопросов. Во всяком случае, про клинок ты точно узнаешь. А я пойду отдыхать! Старая я уже стала для подобных разговоров… Долго восстанавливаться придется…

Створки дворца Королевы фей смыкаются перед моим лицом, словно я только-только пришла оповестить Совет о похищении Ромашки. А над головой поднимается радостное солнце, знающее невзгод …

*

Утром Цветущая Долина преображается. Кипит работа у муравьев, пчелы шныряют повсюду, отчего приходится постоянно быть начеку, иначе придется раньше времени познакомиться с землей и добавить работы не знающим спокойных дней исцеляющим. Сегодня я решила поберечь свои силы и не лететь к Древу Познания на своих крыльях. Воспользовалась услугами жельда, готового стать на время извозчиком и получить в награду вкусную пыльцу, которую он, в принципе, способен найти самостоятельно. Но ведь зачем отказывать себе в удовольствии, если тебя не только покормят, но еще и погладят?

На жельде летать удобно. Он мягкий, пушистый, напоминает смесь пчелы и одной тропической разновидности сома, которого местные жители используют в качестве домашнего питомца. Жельд — одно из магических существ, что вместе с феями перебралось в другой мир подальше от людей. И на этот поступок были весьма весомые причины.

Переселение происходило задолго до моего рождения. В те времена вовсю свирепствовала инквизиция. Люди решили, что именно в магии содержится источник зла, и принялись истреблять неугодных им существ направо и налево, не делая скидку на пол, возраст и боевые заслуги.

Спасался кто как мог. Часть носителей колдовства и чародейства ушло под землю. Большинство магов отгородилось от людского мира, прозванного внешним, этаким куполом, предназначенным для сокрытия того, что человеку не ясно и неведомо.

А феи же ушли еще дальше. Они ушли в другой мир, заплатив высокую цену за возможность жить без боли, крови и страха. У нас есть Королева фей, но нет Короля. Он пожертвовал собой ради того, чтобы крылатый народ не знал больше горя и слез. Чтобы новое солнце изо дня в день приносило лишь радость и свет, а не пустоту и отчаяние от вида павших в бою родных и друзей.

Этот мир совершенен и прекрасен. В нем есть все, о чем можно лишь пожелать. Только в один у него недостаток. Здесь нет фей-мужчин. Такова цена, что была заплачена Королем фей ради процветания народа. И этот подвиг никто из нас не позабудет никогда!

Мне попался послушный жельд. Он полностью сосредоточен на дороге и не отвлекается на резвящихся рядом с ним сородичей, изредка пытающихся вовлечь моего извозчика в свои веселые и задорные игры. То сверху окажутся, то снизу поднырнут, а жельд — ни в какую! Летит себе да на меня поглядывает довольными глазами. Мол, смотри я какой несгибаемый и верный. Слово держу, а ты держишь?

Всякий раз, когда я прилетаю к Древу Познания, то всегда поражаюсь его красоте и величию. Возможно, причина моего благоговения связана с неожиданным появлением передо мной этого огромного «хранилища» баз данных фей.

Оно появляется словно из ниоткуда. Будто бы невидимый художник забывает вовремя нарисовать его на горизонте, а потом резко вспоминает о возложенных на него обязанностях и бежит скорее их выполнять. Летишь себе спокойно, никого не трогаешь, как вдруг перед тобой появляется огромных размеров дерево, чья крона скрыта глубоко-глубоко в облаках, а за толстыми корнями легко можно спрятать самый большой человеческий небоскреб.

Древо Познания красиво и величественно. Непостоянно. Оно разное в зависимости от времени года, суток и настроения самого «хранилища» знаний. За всю свою жизнь я бывала у Древа Познания всего каких-то жалких четыре раза: мне хватало уроков Крапивы Едкой и тех книг, что удавалось читать тайком от няни. Да и одна я здесь бывала редко. Обычно находилась под присмотром няни или гуляла в компании Ромашки и подобных ей «благочестивых» фей, которым и в голову не могло прийти, что можно ослушаться взрослых и сбежать, куда тебе вздумается. Скука!

Жельд высадил меня на одной из многочисленных веток Древа и довольным улетел по своим делам, приняв щедрую награду в виде двух жменей пыльцы и пятиминутного почесывания за ушком. Даже пальцы мои облизал, так понравилось ему мое угощение! А вот у меня запасов пыльцы заметно поубавилось, что наводило на нерадостные мысли: придется хорошенько поработать крыльями, чтобы вернуться домой до завтрака. Или скооперироваться с другой феей, благо к Древу Познания они прибывают довольно-таки часто.

В нерешительности я замерла на месте, не представляя, что же делать дальше. В прошлые разы мне помогали пишущие, коих тут — бесчисленное множество. Информации поступает много, а записывать ее надо. Вот и приходится пишущим усердно царапать листья Древа Познания палками, напоминающими устаревшие стилусы для сенсорных телефонов, дабы таким образом пополнять «хранилище» знаний данными. Как объясняла мне Ромашка, таким образом передают информацию только те феи, которые только-только начали свой путь в роли пишущих. Более опытные представительницы крылатого народа общаются с Древом Познания мысленно и способны транслировать интересные сведения без использования «устаревшей» технологии.

Однако сегодня никого из пишущих не было. На ветке, больше напоминающей посадочную трассу для самолета, чем естественное продолжение дерева, воцарилась подозрительная тишина, от которой мне стало немного не по себе. Не любитель я одиночества в мире фей. Вот в людском мире с превеликим удовольствием почитаю книгу или посмотрю фильм, укутавшись одеялом, нежели буду дурачиться в шумной компании с несколькими ящиками высокоградусного алкоголя. Хотя, бывало всякое, что греха таить…

Ветер нарастал, и я его послушалась. Неуверенно проследовала к стволу дерева, чувствуя, как тяжело мне даются шаги. Словно невидимые кандалы оказались на ногах, а снять их нет никакой возможности. Интересно, это позабытый пиетет пред Древом Познания просыпается, или страх узнать страшную правду наконец-то добрался до меня и обнял за плечи?

Медленно подхожу к стволу «хранилища» данных и осторожно прикладываю руку к мягкой коре, чувствуя, как текут внутри него жизненно важные соки, словно вода по городскому трубопроводу.

За спиной мир постепенно замирает, а тело становится легким и невесомым, словно проплывающее над головой белоснежное облачко. Я смотрю, как ладонь оплетают маленькие зеленые побеги, будто юркие ручейки ранней весны. Запястье пронзает болью, и кора Древа передо мной расступается, открывая то, что непосвященная фея точно не имеет права знать.

*

Внутри темнота. Ничего невидно, как ни напрягай глаза. Не могу понять, где именно нахожусь: внутри Древа Познания или в другом мире, о котором никто из пишущих никому не рассказывает. Ощущения странные: не чувствую тела, словно есть только разум, не имеющий никакого материального воплощения. И тьма вокруг, бездонная и бескрайняя — оживший кошмар из далекого детства. Вот такого финала своей жизни я и боюсь!

Вдалеке вспыхивает искра. Маленькая светящаяся точка, которой не сидится на одном месте. Она живая, и от этого мне становится страшно: а вдруг она питается такими же бедолагами, как и я?

Точка приближается, и меня одолевает паника. Как сбежать от нее, когда у тебя нет тела? Закрыть глаза? Так их тоже нет! Что же делать?

— Для начала перестать бояться. Ты же смелая девушка, Генлисея! Или людской мир так сильно на тебя повлиял?

Светящаяся точка выросла до размеров огромного шара, словно зарождающееся солнце белесого света, и беззвучно лопнула, осыпав меня целым снопом негаснущих искр.

— Так лучше? — спросил парень с длинными волосами и красивыми крыльями, по размеру превышающими мои раза эдак в полтора.

— Да… — не стала скрывать я, вытряхнув остатки не жалящих искр с головы. С головы! У меня есть тело! — Эм… Древо?

— Можно и так сказать, — усмехнулся парень, игриво поведя крыльями. — Зови меня Тюльпаном. Я сознание и дух Древа Познания. Его процессор, если тебе так будет проще. Я коплю полученную информацию и сортирую ее так, чтобы удобно пользоваться полученными знаниями. Что тебя интересует, посланница Королевы?

— Откуда ты знаешь, что я от нее? — Древу Познания явно немало лет, но обращаться на «вы» я не стала. Передо мной же молодой парень, к чему фамильярности?

— Я чувствую ее энергетику от монет и договора, что спрятаны у тебя за пазухой. Так что ты хочешь узнать, Генлисея? Как получить заргая и вируха?

Я кивнула, и передо мной возникли два экрана. На первом появилась информация о заргае, его слабых местах и ингредиентах, чтобы сотворить себе помощника в «домашних» условиях. На втором — аналогичные сведения, но уже о вирухе. От этих пошаговых инструкций в моем организме поднялась нехорошая волна, и я уже начала жалеть, что в данный момент имею тело! Без него было бы проще!

— Я правильно понимаю, что изначально заргай был человеком или магическим существом, а вирух — животным? — спросила я у Тюльпана, с трудом справляясь с тошнотой.

— Темная магия подпитывается страданиями несчастных и черной душой того, кто нарушает фундаментальные законы природы. Заргай и вирух не всегда находятся в той ипостаси, в которых тебе удалось их заметить. Они вполне могут быть обычными существами, ведущими праздный образ жизни до той поры, пока хозяин их не призовет.

— И вирух с заргаем не знают, что они подверглись изменению?

— Именно так, Генлисея. Слишком много боли они пережили. Неизвестно, как поведут себя существа, когда вспомнят, какие страдания им довелось пережить.

— Я видела в руках у заргая странное оружие…

— … это? — не стал дослушивать меня Тюльпан и, убрав сведения о приспешниках похитителей Ромашки, спроецировал стилет из моих воспоминаний с подробной о нем информацией. — Не каждый мастер способен его сотворить. Тебе стоит поискать такого в Подземном городе.

— Как я смогу его найти? Да и стоит ли игра свеч? Я даже не знаю, жива Ромашка или нет!

— Спешу тебя успокоить. Ромашка жива! Смотри! — за спиной у Тюльпана раскинулась звездная карта.

Мириады пульсирующих точек засияли в темной мгле чрева Древа Познания. Я завороженно смотрела на все это, пока Тюльпан не приблизил слабо светящуюся звездочку и не сказал:

— Это Ромашка. Она жива, но тебе стоит поспешить: ее сердце слабо бьется, каждый день на счету. Я не могу тебе точно сказать, где именно тебе искать свою подругу. Уверен, что не в мире фей: ее нить идет в другой мир, а в какой из его подуровней… не знаю. Могу предложить тебе два варианта. Первый: договориться с ведьмаком и сделать артефакт поиска. Ведь у тебя остались личные вещи Ромашки, не так ли?

— А второй вариант? — с надеждой спросила я, не горя особым желанием связаться с тем, для кого фея — лакомый трофей.

— Приготовить усиливающее дар зелье. Ты уникальна, Генлисея. Но ты не умеешь толком пользоваться своими способностями. Твой дар подобен скрипке, которая оказалась в руках отвязного барабанщика!

— Ну извините, меня этому никто не учил! — возмутилась я столь нелестным сравнением. — Как умею, так и пользуюсь!

— Не ершись, — примирительно поднял руки Тюльпан. — Я знаю, что твоей вины в этом нет. Поэтому советую заглянуть в Подземном городе к одному существу. Это лучший поставщик ингредиентов для подлунного народа. Уверен, что он тебе поможет. Если, конечно, скажешь, что ты от меня. А тебе пора, Генлисея. Долго внутри Древа находиться нельзя. Сотрешься!

Не дожидаясь моего ответа Тюльпан исчез, а окружающая меня реальность начала меркнуть, словно монитор гаснувшего компьютера. Я чувствовала, как удерживающая все время разговора мгла тащит меня вверх, к самой верхушке Древа Познания.

Вспышка — и я оказываюсь на той самой ветке, где начиналось мое паломничество за столь важными сведениями. Рядом увлеченно шкрябают листки Древа Познания молодые пишущие. Более опытные представители этого вида приложили ладони к теплой коре хранилища данных и передают информацию, не обращая ни на кого абсолютно никакого внимания. Стараясь не привлекать к себе лишних взглядов, я поспешила покинуть Древо Познания. Меня ждал Подземный город и Волков, без помощи которого я вряд ли теперь обойдусь.

Глава 8

— Ну каков гад твой лучший друг, Дань, ты себе даже не представляешь! — эмоций в Яне было столько, что, казалось, если она ими не поделится, то ее буквально разорвет на части. — Пришла я к нему, значит, поговорить, а у него в кровати подружка новая лежит и делает вид, что спит, причем довольно давно! А мне говорил, что бросает меня, видите ли, из-за того, что мы с ним разные люди, и вообще серьезные отношения не для него…. Врун крашеный! Вот и верь после это вам, мужикам…

Бельский был с ней абсолютно согласен. По всем вопросам, что зрели в прекрасной головушке Звонаревой и выплескивались в окружающей мир. Тяжело иметь другое мнение, лежа на матах, когда твоя шея зажата красивыми накаченными ногами, ставшими непроходимым препятствием к дальнейшему праву на жизнь.

— Ян-н-на… х-х-х-ва-а-а-т-и-и-т… задуш-ш-ш-ишь! — прохрипел Бельский в надежде, что погруженная в собственные страдания Звонарева его все-таки услышит.

— Ой, Данечка, тысяча извинений! — спохватилась Яна и, красиво изогнувшись, освободила Бельского из своих тисков. — Ты как? Живой?

Друг Проскурина в этом точно не был уверен. Мир стремительно наливался красками, звуками и запахами, оглушая приходящего в себя Бельского со всех возможных сторон и фронтов. Но в одном Даня был уверен точно: больше он не согласится быть спарринг-партнером Яны ни за какие коврижки! Даже за все акции национального достояния России!

— Бывало и хуже! — честно признался Бельский, с трудом поднимаясь на ноги. На боку лежать было гораздо удобнее!

— Извини меня, пожалуйста, — попросила Звонарева, виновато прикусывая нижнюю губу. — Я привыкла к Мурату, вот и сил не рассчитала…

— Забей, — махнул рукой Бельский, чувствуя, как болью отозвалось на движение правое плечо. Растяжение, никак не иначе! — Пойдем лучше в буфет на втором этаже, пока есть свободные места. Иначе потом точно не пробьемся сквозь толпу голодных студенток-экономисток!

— Хорошо, только мне нужно пять минут на смену одежды!

— Две и ни секундой больше! — Бельский грозно свел брови к переносице, так и не сумев убрать с лица задорную улыбку.

Провожая взглядом удаляющуюся фигуру девушки, он попытался вспомнить причину расставания с ней Проскурина, и так и не сумел вспомнить этого сделать. То ли Игорь говорил о разорванных отношениях с Яной вскользь, то ли разговора по душам между друзьями не было… Бельский решил особо не заморачиваться по этому поводу, пообещав себе, что обязательно поговорит еще с Проскуриным. Тем более тем для бесед у них накопилось предостаточно!

Подхватив сумку со студенческими вещами, он окинул взглядом спортзал, в надежде увидеть знакомый силуэт Кроткой. Но увы! Сегодня своенравная девчонка решила не появляться на поточной паре по физкультуре, выбрав иное времяпровождение. Вот только с кем и какое?..

*

— Какие планы у тебя на Алиску, Бельский, давай колись! — потребовала Яна первым делом, стоило им только усесться с двумя подносами за свободный столик у стены буфета.

— Если я скажу, что это не твое дело, сильно обидишься? — Даня сделал небольшой глоток, посмаковал лимонник и с недовольной миной поставил его на место. Мало кислинки, мало!

— Нет, но два дня буду дуться точно! — заявила Яна, демонстративно отодвигая поднос в сторону. — Давай рассказывай, не томи! Должна же я знать, что хоть у кого-то из нашего трио дела идут нормально!

— Не идут, Ян, плетутся мышиным шагом за толпой несбывшихся иллюзий! — признался Даня, с хрустом разламывая вилкой котлету по-киевски. — Думаю, мне пора менять тактику и не переть танком на амбразуру. Или извиниться за то, что между нами произошло…

— Может, у нее действительно кто-то есть? — предположила Яна, не забывая потихоньку уплетать за обе щеки салат из морской капусты. — Не всегда у девушки имеется мифический парень для отпугивания парней настоящих, ой не всегда!

— Очень сильно сомневаюсь, что у Кроткой кто-то есть! Иначе бы ее странички в социальных сетях пестрели бы совместными фотографиями, а их нет! О чем это говорит, Яна?

— О том, что счастье любит тишину и отсутствие посторонних глаз? — съехидничала Яна, пропитываясь теплом заваренного в пластиковом стаканчике чая.

— О том, что кто-то умело пудрит всем мозги, боясь серьезных отношений!

— А ты не боишься их, Бельский?

— Нет, Звонарева, не боюсь! — Даня допил лимонник и аккуратно сложил грязные тарелки на подносе, не забыв перед этим вытереть губы о салфетку и бросить ее на место битвы между ним и едой. — Я созрел для них.

— Боюсь, что не ты один для них созрел… — сипло произнесла Яна, указывая вилкой за спину готовому к новым отношениям Бельскому.

Даня с подозрением развернулся на стуле и принялся рассматривать разношерстную толпу голодных студентов, желающих подкрепиться перед очередной порцией новых знаний. Он пристально вглядывался в фигуры и лица тех, кто стоял в шумной очереди, пока не заметил, о ком говорила Бельскому Яна. Его глаза сузились, а заигравшие на скулах желваки не предвещали для не подозревающих о его злости лиц ничего хорошего…

*

— А других вариантов нет? — спросил Свят, когда мы отстояли длиннющую очередь в буфете и с трудом заняли свободный столик.

— Думаешь, я жажду лезть под землю и искать тех, кто может нам помочь? — выгнула бровь я и впилась зубами в мясо явной не первой прожарки. — Подземный город — не то место, где мы с тобой можем справиться своими силами. Парни оклемались?

— Да, и передавали тебе привет… Думаешь, ведьмак, который поставил те ловушки в квартире и ведьмак, что пришел к нам на помощь, одно и то же лицо?

— Сильно сомневаюсь. Какой смысл ему сначала пытаться нас угробить, а потом спасать? Чтобы в доверие втереться? На тебя выходили после того случая? И на меня нет. Значит, работают два ведьмака, и один из них на нашей стороне.

— На твоей, Алиса, уж точно не на моей. Нас он спас за компанию, его главной целью была ты. Есть предположение, кто это?

— Ни одного стопроцентного, — честно призналась я волку, задумчиво разглядывая пришедшее на телефон сообщение. — Это может быть кто угодно. Проскурин, Звонарева, любой студент или преподаватель из универа.

— На Бельского не думаешь?

— Подозреваю. Слишком странно его поведение в отношении меня в последнее время.

— Не веришь в его внезапно вспыхнувшие чувства?

— Я боюсь им поддаться, — с удивлением, и в первую очередь для себя, сказала я, понимая, что это чистая правда. Все, пора съезжать от Бельского куда подальше! Ну нельзя мне с ним встречаться, нельзя!

— А вот он не боится, и клятвенно обещает мне оторвать то, что девушкам нравится во мне прежде всего, — ехидно улыбнулся Свят, указывая взглядом, что за спиной у меня находится нечто, заслуживающее особого моего внимания.

Я обернулась и замерла, не веря своим глазам. В дальнем углу зала сидел в пол-оборота Бельский и одним губами клятвенно обещал Святу, что женского внимания ему точно не видать, как своих детей. Заметив меня, Даня перестал «описывать» безрадостное будущее Волкова и одним словом пообещал сделать со мной то, что, видимо, он проделывает всякий в своих влажных ночных фантазиях.

— Свят, пойдем отсюда, пока я сама его не отшлёпала прилюдно! — сипло сказала я, запихивая мобильный телефон подальше в бездонную сумочку.

— Так нашли на него несварение желудка — и дело с концом! — предложил Свят, собираясь отнести наши грязные подносы на мойку. — Ты же ведьма!

— Я? Ни в одном глазу! Я гнома! — соврала я, понимая, что вот и настал момент, когда и правду сказать нельзя, и ведьмой прикрываться тоже не очень хорошо. — Последняя в своем роде и от того уникальная. Шаманским даром не обделена, вот и… шаманю по мере возможностей.

— Почему такая высокая для гнома?

— Потому что последняя. Сила нерожденных гномов нашего рода ко мне перекачивала… в рост!

По глазам поняла, что Свят мне не особо поверил, но спорить не стал, значит, пока принял мое вранье за чистую монету. Чисто теоретически, можно было бы спрятаться за версией оборотня и притвориться ведьмочкой, только кто его знает, как оно аукнуться может. Еще заставит зелья варить, чтобы Марину найти. А я не умею, вот что обидно.

Перед уходом я не выдержала и посмотрела на Бельского. Взгляд его не обещал мне ничего хорошего.

*

— Что делать будешь? — спросила Яна, когда Алиса и Свят вышли из столовой.

— Действовать, — честно признался Бельский, чувствуя, как внутри него вовсю бушует ураган. — Я и так слишком долго разбирался в себе, вот результат: Алиса завралась, и чтобы не ударить в грязь лицом, ей приходится встречаться с этим… Волковым!

— Ты уверен? — скептически посмотрел на Бельского Яна. — У Свята же девушка другая была, не Локтева, если верить гуляющим по универу слухам.

— Расстался с одной, завел другую, разве это сложно? В этом тысячелетии отношения заводят, как семечки плюют: закончились — переходим на новую пачку!

— Да вы, батенька, философ, — хмыкнула Яна, отвесив Бельскому легкий щелбан. — Вам сколько лет? Динозавров помните?

— Конечно, я же сам тот еще мамонт толстошкурый. Вон сколько времени понадобилось, чтобы понять, как много этот маленький вредный человечек для меня значит.

— О как тебя прорвало, прям не заткнешь, — уважительно сказала Звонарева.

— Сказывается дефицит общения. С кем мне разговаривать? Ты на тренировках, Игорь вечно своими делами занят, а кот приходит только тогда, когда ему выгодно. При такой ситуации, хочешь не хочешь, а начнешь задумываться: а не пора ли девушку себе завести?

— С таким подходом тебя только Локтева и спасет: выбьет из твоей головы всю накопившуюся за годы одиночества дурь!

— Золотые слова, Яна, золотые! Эх, сидел бы с тобой вечно, болтал бы о том о сем, но бежать надо. И тебе не советую долго не задерживаться: диплом сам себя не напишет!

— На тебя так Алиса действует, что ты разум сразу теряешь? Какой диплом? До него еще целых два года!

— И что, ты все эти два года собираешься бездельничать? — усмехнулся Бельский, и то, с каким выражением лица он это сказал, Яне категорически не понравилось!

Глава 9

— Ух, Бельский! Хана тебе! — негодовала Яна, гневно пиная разбросанные нерадивыми горожанами банки и бутылки. — Это ж надо было додуматься подойти к Генералову и предложить ему идею спаренного диплома! Мол, в прогрессивной Европе это в порядке вещей, и чем мы хуже? А то, что я из-за Генералова специальность поменяла! И прекрасно помню, как он меня на парах унижал со своей ехидной, противной улыбочкой. Да что, собственно, я-то. Алиска тоже Генералова на дух не переносит. Доставалось ей по первое число, когда он защиты лабораторных на заменах принимал. А теперь мы, благодаря Бельскому, будем видеть эту мерзкую физиономию, которая абсолютно не входила в наши планы! Ох, сломаю я тебе, Даня, что-то очень ценное и не менее важное!..

Яна долго и с упоением ругалась, пока не увидела небольшую группу, двигающуюся в сторону скрытого входа в городские подземелья. Движения некоторых показались ей смутно знакомыми, и чтобы не гадать на кофейной гуще, Звонарева скинула с плеча рюкзак и достала щепотку белого порошка, похожего на мел. Воровато оглядевшись по сторонам, она осторожно вдохнула его, чувствуя, как мир начинает постепенно меняться.

— Первым идет Локтева, а за ним Волков, — хрипло произнесла Яна, с шумом втягивая воздух. — А сзади их страхуют телохранители Свята… Фу, ну и вонь! За мазь против гнуса они много отдали, качественная гадость, аж легкие жжет! Интересно, что они забыли в Подземном городе?

Звонарева вновь открыла рюкзак и долго рылась, основательно перебирая его содержимое, словно готовясь к тому, что его могут досмотреть.

— Осталась у меня баночка этой защиты! Какая же я запасливая, однако! Не переживайте, ребята, я вас обязательно догоню! Только найду укромное место, подальше от всяких извращенцев!

И Яна шустро забросила рюкзак на плечо и бросилась к одинокой будке, надеясь, что никто не решил использовать ее в качестве бесплатного туалета.

*

Генералов — мой дипломный руководитель! Если бы мне сказали про это еще неделю назад, то я бы ни за что не поверила и в лучшем случае побежала узнавать у деканатских тетечек, какова форма заявления по собственному. А теперь я уверена на тысячу процентов: тот, кто заварил эту кашу, мне и поможет! И я сильно сомневаюсь, что это Яна, любящая Генералова в разы сильнее меня. Ты будешь вспоминать последние два года со слезами на глазах, Бельский! Даю тебе честное слово маленькой, но очень вредной магической женщины!

Свят сосредоточен и хмур, думает, наверное, что я такая насупленная из-за погоды, которая определенно не радует в последнее время. Местами еще не растаял снег, скрывающий сюрпризы, в которые лучше не наступать. Песок под ногами проледенел до состояния бетона, но не весь, а большая его часть. Другая же размокла до состояния трясины, в которую я тоже наступать не советую. Эх, почему в Подземный город не выложили дорожку из красного кирпича.

Ветер не дает скучать: так и норовит собрать всю гадость со дна заброшенного промышленного карьера и бросить в лицо. И небо такое, на твердую троечку по десятибалльной шкале хорошего настроения. Серое, остывшую манную кашу напоминает! И ноги начали подмерзать… Вот что за жизнь!

— Как ты думаешь, Марина еще жива?

— По-другому и быть не может, Свят! Я обратилась к другим духам, и они мне сказали, что жизнь в ней все еще теплится… — передала я таким образом Волкову послание от Древа Познания.

Не говорить же Святу правду! Вдруг он решит, что я способна исполнить любое его желание, и тогда не миновать мне пыток до той поры, пока Марина не предстанет перед ним живая и здоровая. Только вот что со мной будет после всего этого… Даже и представить боюсь!

— Ты уверена, что нанятый тобой проводник нас не обманет?

— Уверена, ведь я еще не оставила ему положительный отзыв, — не выдержала я, глядя на сосредоточенное лицо подозревающего всех и каждого Волкова. — Это проверенное существо, Свят, и его услугами я уже пользовалась однажды. Очень, знаешь ли, хотелось увидеть Подземный город своими глазами.

— И как он тебе?

— Не впечатлил. Я ожидала большего. Да и о безопасности не стоит забывать! Зазеваешься — сожрут или на органы пустят. Контингент там такой, что лучше спиной не поворачиваться. И не задерживаться — там мало чего заслуживает внимания.

Тут я Волкова не обманываю. Свой первый визит в Подземный город я запомнила на всю оставшуюся жизнь и до сегодняшнего дня считала, что ноги моей больше не будет в тех местах. Однако судьба и похитившие Марину темные силы распорядились иначе.

— Это и есть наш проводник? — с подозрением указал Свят на одетого с иголочки парня, убирающего песчаные разводы с лобового стекла внедорожника.

— Да, он самый, — не стала отпираться я, приветливо помахав ожидающему нас мужчине.

— Я даже боюсь представить, как ты на него вышла.

— По вайберу. Или ты думал, что я, словно заправский ведьмак, провела соответствующий ритуал и вызвала его?

— Я бы не удивился, — признался Свят, показывая своим парням, что для волнения нет никаких причин. — А с другой стороны, мы же не в Средневековье! Если у нашей стаи есть чат в вайбере, то почему у другой нечисти не может быть групп в вконтакте и прочих социальных сетях?

— Ох, Свят, ты меня поражаешь! Конечно же, они есть! Эх, вот бы попасть в чат ведьмаков! Вмиг бы нашли того, кто заварил всю эту кашу.

— Я сомневаюсь, что он существует. Ведьмаки друг друга не переваривают, делают исключение лишь для противоположного пола. Хотя с заказчиками зелий и снадобий они же должны как-то связываться?

— Должны, но об этом мы поговорим с тобой потом, без проводника. Ему о наших проблемах знать вовсе необязательно.

Свят понимающе хмыкнул и больше ничего не говорил. Всю сделку с посещением Подземного города вела я. Проверила договор, убедилась, что он составлен на мое имя. Еще раз обсудила с Александром маршрут (это был тот самый проводник, который и показал мне Поземный город в первый раз). Внимательно прочитала обязанности фирмы и только тогда подписала договор. И приготовилась оплатить «экскурсию» за четверых.

Я протянула проводнику руку, и Александр осторожно коснулся ладони, вызвав во мне тем самым целую гамму нелицеприятных чувств. Ощущения были такими, словно через меня прошел электрический ток, или злые дяди-нефтяники обнаружили в одной языкастой фее огромное месторождение бесхозной нефти и принялись его шустренько осушать. Возможно, таким же эффектом обладают роды, но мной они не опробованы, так что точно судить не берусь, как и мифических нефтяников. А вот током меня изредка било, тут я говорю сущую правду!

Во время этого процесса Свят и его бойцы стояли с недовольными лицами, прекрасно видя, как мне приходится тяжело. Как только Александр отпустил мою ладонь, я с трудом удержалась на ногах. Если бы не Волков, позорно упала, но рассказывать ему о том, чего мне стоила наша с ним предстоящая вылазка, не стала бы ни при каких обстоятельствах. Александр все равно не сможет вернуть отобранные у меня в качестве платы четыре года, а для феи это — пыль, мы живем очень и очень долго. А за возможность найти Марину я отдала бы куда больше, чем стоимость разового посещения Подземного города в компании четырех волков и существа из мира мертвых.

*

В детстве любимой игрой Яны были прятки. Только в ней она предпочитала водить и искать тех, кто решил от нее спрятаться в самых сложных и труднодоступных местах. Подвалы, чердаки, заброшенные дома, хлипкие сараи… а сколько помоек было обследовано… Ух! Даже вспомнить стыдно! Но какой упоительный азарт Яна испытывала при этом!

Нечто подобное она ощущала и сейчас, следуя на почтительном расстоянии от Алисы и Свята. Только теперь Яна сама пряталась и наблюдала за теми, с кем пересекалась в стенах одного учебного заведения.

То, что Волков — оборотень, девушка знала давно. Слухами земля полнится, да и порошок волшебный Яна изредка использовала, вот и учуяла специфический запах волчьей шерсти. А вот то, что Алиса является существом, для нее стало легкой неожиданностью. Еще большей загадкой — каким именно? Неужели ведьмой?

Тогда странно, почему подаренная бабушкой заговоренная монетка молчала все это время? Проскурина она раскрыла сразу, стоило им только встретиться в столовой удаленного корпуса. Может у Алисы защита получше, чем у начинающего ведьмака? Такое логическое объяснение Яну полностью устраивало, но заставило насторожиться с удвоенной силой: а что, если зазноба Бельского не та, за кого себя выдает?

Уж слишком легко она расплатилась с приграничником. Посвященные знают, что эти существа принимают весьма специфичную валюту, которую не всякий отважится им предоставить. До Яны доходили слухи, что проводниками в фирме, оказывающей услуги определенного рода, являются души тех, кто так и не смог покинуть эту грешную землю. Говорят, что часть отданной энергии идет возглавляющему темную контору демону, а все остальное — его немногочисленным сотрудникам. Для них — это шанс вновь ощутить себя живым, получить то, чего они были лишены долгое время.

Яна осторожно побиралась вперед, не забывая держаться от группы на почтительном расстоянии. Оборотней Звонарева не боялась: вонь поземных тоннелей успешно перекрывала ее запах. Могла ли что-то ощутить Алиса? Возможно, но энергетические потоки с глубиной становятся плотнее, поэтому и ощутить присутствие постороннего на ментальном уровне с каждым метром все тяжелее и тяжелее. Чувствовал ли приграничник идущую за группой ведьмой? На это вопрос Яны не было однозначного ответа. Она лишь надеялась, что приграничник сосредоточен только на группе, а на остальное не обращает абсолютно никакого внимания.

Постепенно температура в подземельях начала меняться. Яна зябко поежилась и спрятала ладони в варежках поглубже в карманы. Улучшенное зельем зрение позволило Звонаревой разглядеть, как приграничник раздвоился, и теперь одно потустороннее существо вело группу вперед, а второе шло сзади и следило за тем, чтобы никто не отставал.

Импровизированный ромб неспешно продвигался к намеченной цели. Яна все также шла за ним следом, пока по ее рукаву не начал ползать одинокий комар. Звонарева тут же достала из мешка маску и без долгих колебаний спрятала в ней свое миловидное лицо. В скором времени должны появиться первые предвестники приближающегося Подземного города.

*

С каждым пройденным метром гнуса становилось все больше. Хорошо, что Волков подстраховался и раздобыл отличные респираторы, без них пробираться сквозь полчища противных насекомых было бы гораздо тяжелее. В прошлый раз я сильно пожалела, что воспользовалась алиэкспрессом: всю дорогу я дышала вонючей резиной, а стекла запотели настолько, что если бы не помощь Александра, ведущего меня буквально за ручку, осталась бы я в этих подземельях до скончания своей феечной жизни!

В этот раз стекла респираторов были заговорены и позволяли разглядеть всю «красоту» уровня, предшествующего несравненному Подземному городу. Особого лоска этого места я не заметила. Много плесени, странных грибков, покорёженных остовов машин самого разного образца, непонятные колонные и тонны нелицеприятного мусора. Напоминает огромную свалку или закрома великана-карманника, что тащит к себе в нору то, что плохо лежит. И на всем этом великолепии восседает гнус.

Его было много.

Очень много.

Настолько много, что облепленные им предметы казались живыми.

Чем же гнус здесь питается? Кровью жителей Подземного города? Заблудившимися путниками? Или силу ему дает магия? Тогда что ж послужило источником?

— Александр, а откуда здесь взялся гнус? — тихо говорю я, прекрасно зная, что проводник меня услышит.

На самом деле приграничник стал больше, чем на поверхности. Вернее два приграничника. Хотя нет, даже не так. Это на первый взгляд могло показаться, что у нас два проводника. На самом деле все иначе. Есть голова, что ведет нас вперед. Имеется так называемый хвост, который следит, чтобы мы не отбились по пути. И тело, в котором сейчас находятся три волка и фея. Оно прозрачное и совершенно неосязаемое, не доставляет никакого дискомфорта временным «обитателям». Зато проводник может нас не только слышать, но и чувствовать. Способен быстро понять, кому нужна помощь, кто устал, кто ослаблен и не может дальше идти.

— Гнус призвала Неярия, — лаконично объясняет мне Александр, оставляя в моей голове больше вопросов, чем ответов.

— Это божество Подземного города?

— Неярии поклоняются некоторые жители. Но божеством она никогда не была. Неярия совершила подвиг: когда люди бросились за существами в погоню, она отдала жизнь, чтобы их защитить. Если бы не самоотверженность героической женщины, Подземного города никогда бы и не было. А призванный ею гнус не одно столетие защищает его жителей от незваных гостей.

Я никогда не увлекалась историей. Конечно, я знала основные моменты, некоторые даты, но детально не изучала, благодаря кому и чему был построен Подземный город. А оказывается, у него великое героическое прошлое! Хм… надо будет в книжной лавке этого города купить учебник по его истории. Или к Древу Познания сходить! Уверена, Тюльпан расскажет мне подробнее об этом месте!

— Подземный город! Прибыли! — прогремел в голове голос Александра, и я увидела массивные зеленоватые ворота, охраняемые двумя големами, каждый из которых высотой с двухэтажный дом.

— Александр, если мы не вернемся через три часа, то можете нас не ждать, — предупредила я проводника, наблюдая, как пораженно смотрят на глиняных существ волки.

— Я никуда не спешу, Алиса, — улыбнулся мне Александр, усаживаясь поудобнее на одну из вырезанных из камня лавок. — Я на войне никого не бросал, почему сейчас должен изменять своим привычкам?

Я не стала ничего говорить проводнику, лишь благодарно пожала ему руку и повела волков к воротам. Големы просканировали нас голубым светом, бьющими из глазниц, и с протяжным скрипом открыли ворота. Впереди раскинул свои зеленые недра Подземный город.

Глава 10

— И куда мы теперь? — Волков убрал в рюкзак респиратор и теперь вместе с Куртом и Владом пораженно разглядывал место, куда их завела одна неугомонная фея.

— Сначала заскочим к нескольким оружейникам, а потом заглянем к продавцу ингредиентов, — сказала я, пытаясь сориентироваться на месте. Тяжело сложить воедино показанные Тюльпаном адреса и карту города, в котором ты была лишь только раз. Хорошо, что Крапива Едкая любила муштровать по топографии, иначе совсем бы беда была!

— Нам туда, — повела я волков по узким улочками города.

Не единожды мы оказывались в тупиках, один раз едва не потерялись в густом потоке спешащей по своим делам нежити. Тяжело не заметить трех массивных волков в походной одежде? Легко, когда у подлунного народа есть возможность одеваться в мире людей, а висящее над головой импровизированное солнце светит так тускло, что если бы не коррекционные очки, выданные нам у входа в Подземный город, я бы шла на ощупь, зрение у меня не очень. Дорвалась фея до компьютера, есть за мной такой грешок, признаю!

Заветную вывеску я заметила далеко не сразу. Сначала увидела фонтан, возле которого гном прижимался к довольно попискивающей эльфийке. Затем мне на глаза попалось здание странной конусообразной формы, а уже потом я разглядела переливающиеся буквы нужной мне мастерской.

Внутри оказалось тесновато. Стеллажи и полки были забиты всяким оружием, как холодным, так и огнестрельным — самой причудливой формы и расцветки. Среди всего этого скопления вещей я не смогла различить их создателя, а вот он сразу сумел нас заметить:

— Чем могу помочь? — спросило существо ростом с гнома, но раскаченное до состояния хорошего орка.

— Вы мастер Грапо?

— Он самый, юная леди, — продемонстрировал мне выбеленные зубы житель Подземного города. — Что желаете? Готовое оружие? Или на заказ?

— Я ищу стилет Молоха. У вас есть такой в наличии?

— Такого у меня нет и никогда не было. Стилет Молоха не стоит того, чтобы быть казненным за его изготовление. Я стесняюсь спросить, зачем вам понадобилась эта мерзость, юная леди?

— Мою подругу лишили чувств этим оружием, — не стала я скрывать правду от мастера Грапо. — Я правильно понимаю, что оно забирает магию и силы у своей жертвы?

— Верно мыслите, юная леди. Когда нужно обезоружить существо без шума и пыли, нет лучшего способа, чем стилет Молоха. Он не убивает свою жертву, а погружает в некое подобие транса, выйти из которого не так уж просто. Я надеюсь, вы слышали сказку о Спящей красавице? Там стилет Молоха был замаскирован под веретено. Это оружие способно принимать любую форму, не обязательно ту, на которую намекает его название!

— И как бороться с действием стилета? — встрял внимательно слушавший разговор Волков. — Спящую красавицу оживил поцелуй!

— В человеческих сказках — да, — ехидно улыбнулся мастер. — Принцу действительно удалось разбудить Спящую красавицу. Ценой собственной жизни! Спящая красавица вытянула из него все силы и сбросила оковы наведенного на нее сна. И заметьте: никакой любви! Был бы на месте принца кто-нибудь другой, ему бы тоже не поздоровилось!

— А чем можно снять действие стилета Молоха, кроме поцелуя? — спросила я, пока поникший Свят приходил в себя. — Без жертв со стороны спасающего?

— Нужно победить владельца оружия. Стилет Молоха — как палка о двух концах, да простит он меня за такое нелестное сравнение! Оружие способно как забирать, так и отдавать. Станьте его новым владельцем и распоряжайтесь им так, как ваша душа пожелает!

— Это возможно, если энергия жертвы осталась в клинке? — хотела я прояснить все интересующие моменты по стилету Молоха.

— А что вам мешает применить это оружие и забрать излишки у того, кто их себе присвоил? Повторюсь: распоряжайтесь так, как душа пожелает. Только подальше от Подземного мира!

— Спасибо за консультацию, сколько с нас? — я полезла за кошельком, но мастер предупреждающе поднял руки.

— Ничего, юная леди. Я люблю ностальгировать об ушедших временах, и что может быть лучше, чем вновь пережитые воспоминания? Наоборот, я хочу сделать вам один небольшой подарок. Вы, юная леди, очень похожи на мою покойную супругу, которой я не смог подарить одну вещь на нашу годовщину. И не вздумайте отказаться: прокляну! Меня в этом мире уже ничего не держит!

Я не хотела брать непонятно что от непонятно кого, но увидев работу мастера Грапо не смогла отказаться. Красивые карманные часы настолько привлекли мое внимание, что я взяла подарок без лишних раздумий. Поблагодарив старика за помощь, я подхватила Свята под руку и повела прочь из мастерской Грапо в сторону поставщика магических ингредиентов. Посещать других оружейников я не видела смысла.

*

Эта лавка разительно отличалась от мастерской оружейника Грапо. Просторная и стерильная, как аптека, которой, по сути, она и была. Все ингредиенты магических зелий и обрядов оказались спрятаны за защитными стеклами прилавков и подписаны аккуратным каллиграфическим почерком. Смотришь на все и подсознательно ждешь, что за кассой окажется вежливый, одетый в белый халат консультант интеллигентного вида. А не татуированный орк с задорным ирокезом и ухмылкой, от которой возникает только одно желание: выйти и внимательно изучить вывеску. Разве это не мясная лавка?

— Здесь не музей, а лавка ингредиентов! — прогремел на весь зал нетерпеливый орк. — Тащите свои тела ко мне, и я подскажу, есть у нас в наличие товар или нет!

Пожав плечами, и подошла к продавцу и протянула ему рецепт, который записала сразу, как вернулась от Древа Познания.

— Я от Тюльпана, — тихо произнесла я, вглядываясь в грубые черт орка и готовясь дать деру при малейшем изменении в его поведении.

— И что нужно от меня славному другу нашего рода? — хитро спросил мужчина, внимательно прочитав рецепт. — Чтобы я сделал хорошую скидку?

— Чтобы помог приготовить зелье из тех ингредиентов, что указаны в рецепте, — сказала я, понимая, что опасность миновала.

— Не вопрос, — подмигнул мне орк, и вновь заорал на весь зал: — Лапа, поди сюда! Покупателям нужна твоя помощь!

Послышалось недовольное бурчание и в зал вошла черноволосая девушка с кольцом в носу и проколотой пирсингом бровью. Выразительно зыркнув на довольного орка, она с плохо скрываемым удивлением уставилась на меня, а я на нее. Уж кого-кого, а себе подобную здесь я увидеть не ожидала. Ну здравствуй, Азалия!

*

— Как ты здесь оказалась? — задала я мучающий меня вопрос, как только мы с Азалией оказались наедине. Оборотни остались вместе с орком. Чую, разведет он их как минимум на одну покупку!

— Ножками.

— Хорошо, что не крыльями! — не выдержала я и обняла Азалию. — Я так по тебе скучала! Как давно ты здесь?

— Уже четыре года. Сбежала на следующий день после Испытания. Представляешь, я вытянула несчастливый билет: меня ждала трансформация. И Огненные Земли в придачу!

— А нам никто не говорил, что сбежала, — пораженно сказала я, на всякий случай ущипнув Азалию. Вдруг мне она мерещится!

— Конечно, не сказали! — не осталась в долгу сбежавшая фея, и я заохала, схватившись за бок. — Если наш народец узнает, что можно не проходить Испытание, а сразу делать ноги в неизвестном направлении, то как думаешь, много будет желающих осваивать Огненные Земли или Бескрайний Океан?

— Из-за трансформации — точно никого, — согласилась я, все еще не веря собственным глазам. — Получается, ты все это время живешь в Подземном городе? Одна?

— Почему одна? С Клиффом, — как-то странно потупилась Азалия, и по моей спине пробежал мороз.

— Он тебя… обижает?

— Что ты, нет! — тут же развеяла мои подозрения Азалия и густо покраснела. — Я и в страшном сне не могла подумать, что полюблю орка! Он мужественный и заботливый. Я за ним — как за каменной стеной!

— Вот только не надо оправдываться! Если ты с ним счастлива, то зачем это нужно кому-то доказывать! Я за тебя рада, и мне все равно, что у него зеленая кожа, когти и клыки. Мы с тобой вообще-то не люди. Мы феи!

— Узнаю я прежнюю Генлисею! — потрепала меня по голове Азалия и озадаченно спросила: — А ты в Подземном городе какими судьбами? Неужели ты тоже сбежала из Цветущей Долины?

— Нет, я прошла Испытание и теперь учусь в мире людей, — поведала я фее, решив умолчать все подробности того священного таинства. — А здесь я ради зелья. Ромашку похитили!

— Какой кошмар! И ты молчишь, — праведно вознегодовала Азалия, уперев руки в боки. — Рассказывай, пока я все необходимое для зелья ищу!

Пока я вводила фею в курс дела, помощница Клиффа доставала с верхних полок сушеные паучьи лапки, коробки с порошками и подозрительные емкости с весьма странным содержимым. Вместе с Азалией мы повесели огромный отполированный котел над очагом и принялись искать информацию о зельях.

— Нашла! Вот оно! Зелье раскрытия дара. По ингредиентам подходит! Будешь мне, Генлисея, помогать! — подытожила Азалия, устраивая здоровенный талмуд поудобнее.

— Я тебе, конечно, доверяю, но разве нам не нужна ведьма, чтобы его приготовить?

— А чтобы утолить голод мужчины, нам понадобится профессиональный повар! — огрызнулась Азалия, начиная нарезать паучьи лапки. — Видишь значок, напоминающий раздавленного таракана? Он означает, что никакой магии нам не понадобится. Главное — следовать инструкции и все у нас получится. Тем более у меня есть соответствующий артефакт, оттуда можно взять щепотку магии, если что-то пойдет не так. Не смотри на меня так пристально! Ты не первая моя клиентка и далеко не последняя. Никто не жаловался, спроси у Клиффа.

Естественно, спрашивать у орка я не стала и принялась помогать Азалии, поднаторевшей в деле приготовления волшебных зелий. В зале раздавался шум и мужской гогот. Сопровождающие меня волки весело проводили время с Клиффом и имели на это полное право: пока опасности нет, пусть развлекаются. Они здесь для того, чтобы мня защитить!

— А что это за подозрительная баночка? — спросила я, брезгливо беря в руки склянку с чем-то густым и подозрительно знакомым.

Азалия мне не ответила и лишь подозрительно усмехнулась, давая понять, что мой мыслительный поток работает в правильном направлении.

— Я это пить не буду!

— Будешь, если хочешь Ромашку спасти! — Азалия была непреклонна. — Передай мне вон тот небольшой камешек. Он предназначен для удаления запаха и всяких не слишком полезных веществ из зелья. Твой скептический взгляд меня бесит! Тебя в людском мире не бьют? Оно и видно!

Пререкаться с феей я не стала. Подозреваю, что долгое время рядом с ней был только Клифф, и никого больше. Пусть выговорится и заново ко мне привыкнет. Хотя какое к черту заново? Мы с ней и подругами-то не были. Пересекались в Цветущей Долине да и перед Испытанием друг другу души изливали. А теперь варим зелье в Подземном городе для Ромашки. Удивительно!..

— Теперь накроем наше варево крышкой и подождем.

— Долго ждать?

— Минут сорок пять. Потом еще пять минут ждем и можно пить.

— Ты смерти моей хочешь? Это ж кипяток!

— Оно остынет, не беспокойся. Зелья магические от обычной воды сильно отличаются, можешь мне поверить!

Стены здания ощутимо тряхнуло. Котел качнуло, но конструкция удержалась, а содержимое продолжало вариться как ни в чем не бывало. Не сговариваясь, мы с Азалией бросились в зал.

*

Яна трижды прокляла свое любопытство. Надо было не следить за Святом и Алисой, а идти домой и пить чай с малиновым вареньем. Сидеть в тепле и уюте, а не рыскать по узким улочкам Подземного города, изредка натыкаясь на разного рода неадекватов.

Идти след в след за группой оборотней и Алисой оказалось не простой задачей: они петляли, забредали в тупики и различить их среди разношерстной толпы нечисти было весьма и весьма проблематично. Несколько раз Яне казалось, что ее раскрыли, но занятые поиском ребята не обращали не часто встречающуюся фигурку никакого внимания. Звонарева давно убрала маску обратно в рюкзак, но натянула капюшон до такой степени, что разглядеть ее лицо было просто невозможно: кайма из собачьей шерсти защищала не только от морозов, но и от нежелательных наблюдателей. Но при этом она привлекала внимания местных оборотней самого разного возраста и темперамента. И как в Подземном городе девушки по улице ходят? Неужели перебежками?

В лавочку оружейного мастера Яна даже и не думала заходить. Там не было для нее интересных вещей, а вот следующая остановка группы Алисы и Свята на Звонареву произвела впечатление. У орка Клиффа она бывала и знала, какой занимательный товар лежит на его полках. Звонарева тут же набросала у себя в голове список и решила, что обязательно на секундочку туда заскочит. А заодно и расспросит орка, что же такое выдающееся покупали Алиса и Свят. Мало ли, вдруг Клифф проболтается.

Висящую на шее монету обожгло. Яна поморщилась от боли и, быстро сняв импровизированный медальон с шеи, принялась потирать потревоженное место. Монета накалилась и зашипела, словно Звонарева опустила горячий металл в ледяную воду, а не держала индикатор на весу за шнурок.

Яна затравленно огляделась по сторонам, ища источник сильной магии. Улица опустела. Паника гнала существ прочь из этих мест. Торговцы в спешке закрывали свои лавки и улепетывали чуть ли не вприпрыжку, а за ними уходили потенциальные клиенты, пришедшие в торговый квартал Подземного города сугубо за покупками.

Звонарева не бежала отсюда лишь по одной причине: ее удерживало любопытство. Что же это за сила, которая так легко способна выгнать обитателей Подземного города из их домов и лавок? И почему тогда группа Алисы и Свята не выходит из лавки ингредиентов? На них эта магия не действует что ли?

Разгадка не заставила себя долго ждать. С той стороны, откуда пришли оборотни вместе с Алисой и Яной, приближалась странная процессия. Впереди шло существо в черном плаще и перчатках. На голове — капюшон, на лице — маска в виде черепа. А глаза полыхают алым.

Чуть отставая от существа, шла его мини-копия без маски, но лица было не разглядеть, как Яна ни напрягала зрение. Зато странных человекоподобных созданий Звонарева рассмотреть сумела и со всех ног бросилась в сторону здания, в надежде, что свою лавку орк на замок не закрыл.

Глава 11

Сегодня день встреч, не иначе! Сначала Азалия вновь появилась на моем жизненном пути, а теперь Яна Звонарева непонятно как очутилась в Подземном городе. И судя по покрытой инеем двери, к взрыву она не имеет никакого отношения. Тогда кто пытается прорваться снаружи?

— Я понимаю, у вас много вопросов, как и у меня к вам… — Яна опустила на пол рюкзак и принялась в нем рыться, словно для Звонаревой там был персональный вход в Нарнию. — Но если мы не придумаем, как отсюда сбежать, то нас ждут большие проблемы. Сюда пытается попасть ведьмак последней категории, и он явился не сам, а с целой армией автоматов. Не знаю как вы, а я хочу жить долго и счастливо и не умереть в этот день с вами вместе. Кто со мной?

Раздался грохот, и по стене пошла трещина. Клифф звучно выругался и нажал кнопку у себя в столе. Сначала одну, потому вторую. Стены и потолок стали прозрачными, и сомнений больше ни у кого не осталось: нужно делать ноги — и как можно скорее!

— Это что? — сипло спросил Свят, пораженно уставившись на огромное брюхо похожей на осьминога твари, удобно занявшим всю крышу здания.

— Вирух, — внесла я ясность в происходящее. — Помощник ведьмака, что пытается нас отсюда достать. Задача этого существа — выпить всю защитную магию из стен лавки. Тогда автоматы прорвутся быстрее и с меньшей потерей сил.

— Клифф, из здания есть потайной выход?

Орк так посмотрел на Свята, словно тот посмел в открытую усомниться в его умственных способностях.

— Мы не можем бежать сейчас! — была непреклонна Азалия. — У нас еще зелье не готово!

— А в более спокойном месте сварить его нельзя? — Свята не радовала перспектива долго задерживаться в каменной банке, пока ее не вскроют неутомимые автоматы.

— Нужны соответствующие ингредиенты и оборудование. С последним могу помочь я, а с остальным у меня напряженка. — спросила Яна, не прерывая своего занятия. — Что за зелье готовите?

— Открытия дара. И больше ингредиентов у нас нет. Использовали все, что было. — Азалия хмуро разглядывала новую трещину в стене, сильно сжав руку приобнявшего ее орка.

— Тогда я ничем не смогу вам помочь, — Звонарева разложила на полу подписанные баночки, сушеные веточки и мутные скляночки. — Это все, что у меня есть. Можно попробовать продержаться, пока зелье не будет готово. Есть чем усилить магию здания?

— Найдем, — сказал Клифф, в предвкушении потирая руки. — Мы с парнями забаррикадируем входы, укрепим стены подручными способами, а вы, дамы, займетесь магической подпиткой моей лавки!

— А нельзя вызвать полицию или кто у вас тут с криминалом борется? — подал голос Курт, решив, что Подземный город не должен сильно отличаться от человеческого.

— Я попытался. Кнопка вызова не работает. Видимо, ее выпил вирух. Умная тварь! Вот попадется она мне, пущу на органы! — сказал орк, воинственно поигрывая мышцами. — За работу, девочки и мальчики! Это здание не вечно, и ему нужна наша помощь!

Ощутимо грохнуло, и по стенам раскинулась новая паутина из трещин. Яна и Азалия бросились проверять запасы Клиффа, ища то, что сможет помочь держать оборону необходимое время. Я же решила следить за процессом приготовления зелья, контролируя, чтобы с котлом ничего не случилось. Не хватало еще, чтобы он из-за автоматов и вируха перевернулся. Тогда поиски Ромашки отодвинутся на неопределенный срок!

— Как успехи? — спросила я у Звонаревой, устало плюхнувшейся на свободный стул.

— Держимся, — Яна потерла виски и вымученно мне улыбнулась. — Мы укрепили зельями да снадобьями стены и потолок лавки. Вытащили все, что можно с собой унести. Парни заколотили двери и окна досками и теперь раскладывают добро Клиффа по рюкзакам и карманам. Много нести, но хорошо, что мы в Подземном городе. Оборотни перешли в промежуточную стадию.

Я непонимающе уставилась на Звонареву, и той пришлось мне пояснить непонятный момент в физиологии Свята и его охранников.

— В людском мире у оборотней, как правило, две стадии: человек и волк. Так они привлекают к себе меньше внимания, а раз мы находимся в городе существ, то почему бы не использовать промежуточную стадию? Возраст Свята и его товарищей позволяет им перейти в получеловека-полуволка. Выглядит это, конечно, страшно, словно начались съемки продолжения «Ван Хельсинга», но когда тебя осаждают автоматы, такое усиление лишним не будет. Долго еще зелье будет вариться?

— До золотистого цвета. Сейчас оно малиновое. Еще пятнадцать минут. — Я достала договор и протянула его Звонаревой. — Пока есть время, ознакомься и подпиши. Мне как раз нужна помощь опытной ведьмы!

— Насчет опытной не знаю, а в остальном звучит интригующе, — Яна изучала договор Королевы, и лицо ее менялось по мере его прочтения. — Даже так. Хм… Никогда еще мои услуги не оценивались так дорого! Что ж… когда еще мне удастся поработать на фей? Я согласна!

Я протянула Звонаревой ручку, которую всегда ношу с собой. Мало ли, вдруг у преподавателя своей не окажется, и ищи его потом по всему универу с зачеткой и ведомостью!

Как только Яна подписала договор, зачарованная бумажка с противным хлопком растворилась в воздухе, будто бы ведьмочка заключила сделку с темными силами, а не с феями.

— Надеюсь, что я сейчас душу не демону продала, — пошутила Звонарева под бульканье варящегося зелья.

Я заглянула в котел и возликовала: оно было золотистым!

*

Потайной ход оказался за неприметным шкафом, которых в лавке Клиффа было с десяток, если не больше. Орк при помощи Влада сдвинул тяжелую конструкцию и открыл перед нами спасительный путь за территорию лавки.

— Я иду впереди, со мной идет Свят, — палец Клиффа уткнулся в покрытую черной шерстью грудь оборотня. — Потом дамы, а замыкают нашу группу оставшиеся мужчины. Всем понятно? Тогда чего мы ждем?! Пора отсюда драпать!

Дважды повторять не надо было. С трудом вернув шкаф на положенное ему место, мы взяли средний темп и побежали прочь от ведьмака и его прихвостней.

Благодаря запасам предусмотрительной Звонаревой я видела в темноте так же хорошо, как и днем. Оборотням в полузвериной ипостаси дополнительные вливания чар были не нужны, а орк, проживающий в Подземном городе не один десяток лет, ориентировался во мраке подземелий лучше, чем все мы вместе взятые. Только Азалия отказалась от помощи Яны и надела мой респиратор, заявив, что она зелья не пьет из принципа. Как же много «тараканов» появилось в голове у сбежавшей феи!

— Куда ведут эти подземелья? — спросила я у Клиффа.

— К воротам. Это единственный путь из города в человеческий мир.

Орк размахнулся взятым из лавки топором и рубанул по едва различимой веревке, тянущейся змеей из пугающих глубин. За спиной у оборотней обрушилась часть тоннеля. Клифф заметал следы как мог.

— Еще два километра, и мы окажемся в храме Неярии. А там до ворот рукой подать.

Первой не выдержала долгого бега Азалия. Она замедлила шаг и тяжело задышала в респираторе, отчего орк тут же замедлился и бросился к любимой. И в этот момент на нас напали автоматы!

До сегодняшнего дня я имела смутное представление о них. В обществе фей о творениях магическо-инженерной мысли говорить не принято, а в моей голове подобных мыслей раньше и не возникало. Я, подобно Шерлоку Холмсу, сторонница практических знаний. Когда «припрет», тогда и буду разбираться со свалившимися напастями. Интересно, есть ли у автоматов слабые места?

Первой среагировала Яна. Она вскинула руку, и из перстня, украшающего ее безымянный средний палец, ударила в ближайший автомат обжигающая алая искра. Человекоподобному роботу это не сильно понравилось. Он покачнулся, но выстоял, одарив Звонареву безэмоциональным зеленым светом. И тут же бросился на ту, что посмела его обидеть!

Слабым звеном в нашем отряде была я. Яна уверенно держала автоматов на дистанции с помощью искр, оборотни — благодаря палицам, выданным Клиффом. Сам орк уверенно отмахивался от нападающих топором, спрятав Азалию за свой широкой и мускулистой спиной.

Хозяин лавки ингредиентов решил не выдавать представительницам слабого пола оружия, решив, что раз в отряде есть мужчины, то они и будут обеспечивать всеобщую безопасность. В отношении меня это правило совершенно не работало.

От одного автомата я увернулась, и он исчез в темноте катакомб Подземного города. А вот его собрат заставил меня побегать, благо мои жизненные силы это вполне позволяли: я же не человек!

Надо признать, что все складывалось не так плохо, как могло показаться на первый взгляд. Видимо, большая часть автоматов осталась вместе с ведьмаком и преданными ему заргаем, а именно эти человекоподобные роботы были посланы в обход, на тот случай, если из лавки есть потайной путь наружу. Так сказать, не самые сильные, не самые качественные прихвостни слуги демона, собранные ради количества, но уж точно не ради качества. Может, я и не буду превращаться в фею и удирать, как от плакальщицы в том злополучном подвале… Эх, не стоило ее упоминать!

Кто-то из оборотней отбросил поверженный автомат сильнее, чем я могла себе представить. Полностью уйти от столкновения у меня не получилось, и падающий кусок железа стал для меня трамплином в чернеющую неизвестность. За моей спиной сомкнулись металлические руки преследующего меня слуги ведьмака, и вместе с ним мы полетели вниз.

*

Тьма передо мной расступилась. В глазах еще плясали черные пятна, но их количество значительно уменьшилось. Я попыталась встать, но у меня ничего не вышло: сверху давил автомат. Я с трудом сдвинула его с себя и застонала, отчаянно кусая губы. Как же больно!

Кое-как уговорив тело позволить мне оказаться на ногах, я принялась вытряхивать из кармана остатки подарка мастера Грапо. Часы не пережили нашего падения, а детальки настолько больно впились в кожу, что я не видела смысла их оставлять: нужно искать остальных и выбираться из Подземного города как можно скорее. Еще одной встречи с автоматами я точно не переживу!

Нечто горячее обожгло мне пальцы. Я не выдержала и застонала, не забыв выбросить кусачее нечто, неизвестно как затерявшееся среди внутренностей не переживших падения часов.

Белесая песчинка упала на песчаную поверхность катакомб Подземного города, и я тут же сорвалась с места, позабыв о мучающей тело боли, надеясь, что гены феи помогут мне скорее прийти в себя.

Ах, Грапо, вот же старый плут! Убедил, что не имеет к стилету Молоха никакого отношения и не забыл всучить «подарок» с маячком! Нутром чую: именно он сделал то самое оружие, которым пользуется преданный ведьмаку заргай! Не удивлюсь, что мастер Грапо сам вызывал слугу ведьмака, когда мы покинули его лавку!

Ну ничего, мы с тобой еще поквитаемся! Дай только ноги унести из этого негостеприимного места! И запылает твоя лавка одним неприметным днем, да так, что ничего от нее не останется, помяни мое слово, Грапо!

Вдалеке что-то лязгнуло. Я замерла и осторожно прижалась к холодным стенам подземелья, боясь лишний раз вздохнуть. Звук был странным: он смутно напоминал тот, что предшествовал моему падению. Именно так оборотень отрывал голову автомату. Может, ребята спустились за мной следом?

Я медленно пошла вперед, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Темнота надежно скрывала меня от посторонних глаз. Я надеялась, что зелье Яны не даст сбоев и позволит мне обойтись без помощи респиратора.

Раздался грохот. Остатки автомата приземлились в метре от меня, подняв целый ворох подземной пыли. Я не выдержала и чихнула несколько раз. Принялась тереть глаза, а когда закончила, — передо мной уже стояло существо, которое феи видят в своих самых страшных снах.

Когда-то оно было эльфом. Заостренные уши, аристократичные черты лица, поседевшие волосы и даже дорого сшитый костюм указывали на принадлежность этого тела именно к этой породе существ. Только мне от этой информации было ни холодно, ни жарко. Важно, кто поселился внутри представителя высшей расы. А судя по закатившимся глазам — там демон, который по всем традициям его народа должен хотеть только одного: выпить жизнь из феи, если такая окажется на его пути.

Тяжелая ладонь опустилась мне на плечо. Ужас парализовал меня, не давая пошевелиться. Белесые зрачки приблизились, существо с трудом вдохнуло мой запах, и я ощутила, как мои ноги задрожали, словно я вновь отвечала на тринадцатый билет декану института.

— По-мо-ги… мне-е-е… сест-ра… — в этом голосе нет эмоций, но то, с какими трудом демон выдавливает из себя слова, говорит о многом. — Отпусти-и-и… м-е-е-ня-я… до-о-мо-о-й…

Где-то внутри меня застрял смех. Он хотел выбраться наружу, оповестить весь мир о том, что он родился, но у него ничего не вышло. Как и не выйдет у меня помочь ему по одной простой причине: какая я демону сестра?!

Пальцы одержимого сильнее впиваются в одежду. Вместе с болью приходит прозрение: демон просто так от меня не отстанет, надо что-то делать.

Перед глазами вновь раскрывается цветок. Он красив и приятен взгляду, но эта его сторона обманчива. Бутон цветка сомкнут, но стенки его прозрачны, и я вижу, как готовы ринуться наружу его языки, жаждущие плоти так же сильно, как и я. Мне не нужно касаться цветка, молить его и ждать, когда наступит подходящее время. Я говорю ему одно только слово, и стенки раскрываются, выпуская на волю голодные длинные отростки, что вмиг оплетают ожидающего этого демона.

Одержимый не сопротивляется. Его хватка ослабевает, и демон начинает падать, словно потерявший равновесие мешок из-под картошки. Я успеваю перехватить ладонь одержимого и удержать его от соприкосновения с землей, пока цветок расправляется с жизненными силами неудачливого эльфа

— Спа-а-аси-и-ибо-о… се-е-е-стра-а-а…

В этих словах теплота. В глазах одержимого больше нет дыхания темных сил. Демон сбежал к себе в родной мир, а тело резко становится ничем. Секунда, — и на небольшой горке праха лежит одежда сына высшей расы, как памятник на безымянной могиле неизвестного мне эльфа.

*

Ноги идут сами по себе. Я бреду на автопилоте, потому что движение — жизнь. В прямом и переносном смысле этого слова. Не буду шевелиться — меня догонят автоматы, и тогда придется общаться с ведьмаком, а позже — с его хозяином. А второй встречи с демоном я не переживу. Мне первой хватило с лихвой!

В голове пустота, и она мне приятна. Я хочу забыться безмятежным сном и стереть из памяти тот день, когда из феи с необычными способностями я стала совершенно иной.

Чужой среди своих.

Неведомой зверушкой, появившейся на свет… по чьей-то злой воле?

Меня вырастила Крапива Едкая. Она занималась моим воспитанием по воле самой Королевы фей. Матери я не знала. Няня рассказывала мне, что моя она не пережила роды. В доме был портрет моей покойной мамы, и помню, как я часами на него смотрела, мечтая, что буду такой же красивой, как она, и обязательно увижу появление на свет своего ребенка. Только теперь я сомневаюсь, что рассказанная Крапивой Едкой история имеет под собой хотя бы крупицу правды. И я не лабораторный мутант, выведенный по темному замыслу Королевы.

А почему нет? Вполне себе сходится!

Первый этап проверки состоялся на Испытании. Когда пробудившиеся способности позволили мне его пройти, то Королева и Совет решили, что стоит усложнить условия эксперимента. Наняли ведьмака, похитили Ромашку. И теперь смотрят, как я поведу себя в той или иной ситуации.

Кто же еще участвует в этом плане? Неужели оборотни тоже замешены?

Как много вопросов и так мало ответов!

Что же делать?

Я остановилась и прислушалась. Объевшийся цветок внутри меня молчал, а тишина вокруг не утешала, а наоборот, давила на психику не хуже огромного пресса. Я не имела ни малейшего представления о том, куда мне идти, но одно решение приняла железно: сначала я выберусь из Подземного города, а разбираться с этой жуткой правдой буду потом, сидя в тепле и уюте, с согревающим глинтвейном и шоколадкой к нему вприкуску. А пока надо кое-кого разбудить! Просыпайся!

Цветок недовольно завозился, но подчинился, прекрасно понимая, что в этот раз ничего съестного я ему не предложу. Лоза вновь раскрутилась, поменяв свой цвет. Нежно-голубая нить устремилась вдаль, призывая идти за ней одну порядком раскисшую фею-демона.

По ощущениям шла я недолго. Вдоволь вывозившись в земле, в пыли и даже паутине, примерно через полчаса я оказалась перед массивной дверью со сломанным замком. Видимо, через нее уже прошли, и я искренне наделась, что это были оборотни с ведьмой и непутевой феей, к которой прилагался заведовавший лавкой орк.

Я оглянулась по сторонам и, не заметив ничего подозрительного, оказалась внутри. После сырости и затхлости подземелий города нечисти свежий воздух каменного пространства пришелся мне по вкусу. Я жадно задышала, не забывая сканировать местность на предмет появления врагов, но ничего не заметила, кроме странной статуи женщины, возле ног которой в окружении свеч были оставлены какие-то дары и подношения.

Ничего знакомого в чертах воительницы я не увидела. Неведомый скульптор старался изобразить сильную духом женщину, и он не придумал ничего лучшего, как нарядить ее в доспех, дать ей меч и вылепить на ее лице всю ярость и гнев бойца смешанных единоборств.

Мне стало любопытно, и я обошла статую по кругу, ища зацепку: кто же передо мной? Может, скромные познания в истории помогут мне понять, кому местные поклоняются? Возможно, это их любимый правитель из далекого прошлого? Или удачный полководец в войне… вот только, в какой?..

Разгадка не заставила себя долго ждать. Возле пяток воительницы была сделана надпись. Она давно приобрела зеленоватый вид, часть букв исчезла, но из того, что имелось, я разобрала: «Неярия. Королева фей».

Глава 12

Чья-то ладонь зажала мне рот. Я попыталась ее укусить, но вовремя появившаяся физиономия Свята не дала мне совершить задуманное в полной мере: я лишь обслюнявила шершавую поверхность дурно пахнущей «клешни». Оборотень приложил палец к своим губам, призывая не издавать лишние звуки, и только заметив, что на моем лице проступило понимание, позволил орку перестать отрабатывать на мне приемчики из семейной жизни!

Из огня я попала сразу в полымя: сначала меня обняла Азалия, а позже — Яна. Парни ничего нам не сказали, но по их недовольным физиономиям не сложно было догадаться: каждая секунда на счету.

Мы быстро покинули храм Неярии, оказавшийся обычным прямоугольным зданием без каких-либо опознавательных знаков. Таких домов в Подземном городе — сотни, если не тысячи. Никогда бы не догадалась, что именно здесь происходит поклонение Неярии, о жизни которой мне придется узнать как можно больше. Неужели она и правда имеет отношение к феям? А кто же тогда наша Королева?

— Как хорошо, Генлисея, что мы тебя нашли! — прервала затянувшееся молчание Азалия. — Я уже думала, что видела тебя в последний раз!

— Никогда не хорони фею раньше времени, пока не увидишь ее тело! — пафосно сказала я и жарко зашептала Азалии на ухо: — Не называй меня этим именем! Теперь я Алиса, а ты… — я задумалась, прикидывая женские имена в уме. — Ты будешь Амалией! Или у тебя уже есть другое имя для человеческого мира?

— Нет, — глухо произнесла Азалия-Амалия, странно меня разглядывая. — Портал перенес меня сразу в Подземный город, минуя человеческий мир… Какое красивое имя! Мне нравится! Спасибо!

На душе мне сразу стало тепло, но одна мысль не дала насладится собственным триумфом:

— Ты знаешь людской язык?

— Какой?

— Любой!

— Русский и английский. Немного китайский. Меня учил Клифф на тот случай, если придется покидать Поземный город. Жаль, что он оказался прав…

Какой предусмотрительный орк! В моих глазах парень Азалии вновь набрал несколько десятков очков в свою пользу, его чутью и предусмотрительности я уже по-доброму завидовала.

Благодаря урокам орка одной проблемой стало меньше. Клифф и Амалия знают русский, а значит, если что-то пойдет не так, в человеческом мире они не пропадут. В Подземном городе, в мире фей и магов, укрытых куполом, все говорят на едином языке, ставшем памятью о тех временах, когда все мы жили под одним небом.

Ворота появились неожиданно. Вместо радости меня охватила паника. Слишком много нечисти бродит возле единственного пути наружу. И если бы я была ведьмаком, то наверняка оставила бы кого-нибудь охранять спасительную лазейку из Подземного города.

Видимо, моя нервозность передалась всему отряду. Яна то и дело бросала настороженные взгляды по сторонам, Клифф угрожающе всматривался в перемещающиеся потоки подлунного народа, а оборотни принюхивались к малейшему запаху, который мог указать на присутствие автоматов в толпе.

Первым почуял угрозу Курт. Не вышедший из трансформации оборотень закружился на месте, словно ища источник аромата, не дающего покоя, который точно был среди разномастной нечисти. Подлунный народ никак не реагировал на такое поведение представителя семейства волчьих. У жителей Подземного города своих дел было невпроворот, забот полон двор и ничего удивительного их глазам не предстало. Разве что старушка, в глотку которой захотел вцепиться Курт. Только что может оборотень против хорошо сделанного автомата?

Те, что участвовали в штурме лавки и напали на нас в подземельях, были низкого качества. Минимум магии, сталь не самой лучшей марки и написанное на коленке «программное обеспечение» не шли в никакое сравнение с тем, что поджидало нас у выхода из Подземного города.

Бабулька оказалась не промах. Вырвалась из недружественных объятий Курта и принялась оповещать других автоматов, что мы готовы дать деру из этих мест. Звук, который издавал автомат, напоминал вой сирены во время бомбежки. Орк попытался ее заткнуть, пока оборотень приходил в себя после знакомства с металлическим телом магического робота, но у Клиффа ничего толком не вышло. Тварь не желала оставаться на месте, легко уворачиваясь от топора орка, а разбегающиеся со всех сторон жители Подземного города способствовали лишь усилению паники и хаоса, но никак не точности и хладнокровии.

Я и глазом не успела моргнуть, как оказалась прижатой к холодным плитам, а наша группа — отрезанной друг от друга десятком автоматов, пришедшим на выручку крикливой старушке.

Удерживающий меня продукт инженерно-магической мысли имел облик миловидной девушки внеземной красоты со стойким машинным запахом, который не могли отбить духи, вылитые в огромном количестве на это худое тело.

В зрачках автомата не отражалось ровным счетом ничего. В бездушном взгляде робота я отчетливо видела свой приговор. Это существо будет держать меня до той поры, пока не придет тот чертов ведьмак, и тогда из меня попробуют выбить одно крайне непростое желание. А в худшем случае я пойду на изготовление мазей, зелий и прочих необходимых вещей в жизни слуг тьмы. Надо выбираться отсюда!

Пулеметная очередь отбросила удерживающий меня автомат. Слуга ведьмака захотел встать, но аккуратная дырочка в центре лба угомонила пыл продукта магическо-инженерной мысли.

— Идти сможешь? — склонился передо мной Александр, не убирая руку с приклада пистолета-пулемета Шагина.

Я кивнула, и проводник тут же сорвался с места, поливая свинцом других роботов, мешающих моим товарищам прорваться к спасительному выходу.

Приграничник был один против десятка автоматов, и вдалеке я отчетливо разглядела еще немало слуг ведьмака, созданных из металла и магии. Нужно помочь Александру в его нелегком деле. И я знаю, что способно составить хорошую конкуренцию пулями нашего проводника.

Цветок проснулся, и он снова голоден. Мне не стоит огромного труда удерживать его в таком состоянии. Куда тяжелее — дать понять, что именно нужно есть. Да и будут ли съедобны для цветка магические железки?

Мне кажется, что я слышу довольный стрекот у себя в голове. Это странное чувство. Непонятное. Пугающее. Но такое упоительное. Та власть, которую мне дает цветок, завораживает. Она дарит мне два приятных открытия. Теперь я вижу автоматы в особом, красном цвете, словно неведомый разработчик специально подкрасил для меня необходимые по квесту цели.

А второе куда значительнее. Мне не нужно стоять на месте и ждать, когда цветок исполнит мой приказ. Я могу помогать своим товарищам, пока невидимый хищник высасывает живительную энергию из автоматов. Это же здорово!

Первой ко мне прорывается Звонарева. Вдвоем мы вытаскиваем из-под груди металла живого, но слегка оглушенного Свята. Я оставляю главаря оборотней под чутким присмотром Яны, а сама бегу на помощь к Владу, пытающемуся оторвать двух автоматов от лежащего на спине Курта. Краем глаза я вижу, что Амалия и Клифф ожесточенно продвигаются к Яне со Святом. Орку тяжело, но со своей обязанностью он справляется как надо: дистанцию автоматам задает неслабую. Да и ведьмочка с оборотнем стараются ему помогать. Остается и мне ускорить процесс оказания помощи Владу и Курту.

Цветок съедает автомат за считанные мгновения. Влад в полном недоумении от произошедшего. Только что продукт магическо-инженерной мысли не желал отцепляться от Курта, а тут вдруг повис неприкаянной грудой вышедшей из строя машины. Пока оборотень брезгливо отбрасывал неработающего робота в сторону, я оказалась за спиной у автомата, удерживающего телохранителя Свята, и без лишних колебаний свернула приспешнику ведьмака шею. Курт пораженно на меня уставился, да и я сама удивилась не меньше него. Видимо, энергия, которую активно поглощал цветок, шла в общую копилку.

— Уходим. Быстро! — помогла я подняться на лапы Курту и легко дала ему пинка для ускорения. По злобному взгляду оборотня поняла, что когда-нибудь мне эта вольность вернется. И как минимум в десятикратном размере!

Мы рванули к спасительному выходу под прикрывающую нас пулеметную очередь. Яна со Святом и Амалия с Клиффом уже были у ворот и ждали, когда наша тройка окажется рядом.

В сантиметре от моей левой ноги пролетел зеленоватый шар, с противным шипением проверив на прочность каменные плиты. Не глядя, я отправила цветок узнать, кто решил таким образом привлечь к себе внимание, однако ответ меня не порадовал: кто-то переел и теперь хотел баиньки. Скривилась, но спорить не стала. И так помог, спасибо и на этом!

Картина за спиной особого энтузиазма не прибавляла. Ведьмак и автоматы стремительно сокращали дистанцию, а противостоять им мог только неутомимый Александр. Да и хватит ли его одного, чтобы надолго притормозить армию ведьмака и его самого? Что-то я сильно сомневаюсь!

Так думала не только я. Видя, что наша тройка как никогда близка к заветному выходу, Яна тут же перевела перстень сначала на одного, а потом и на другого стража ворот. Големам такое обращение ой как не понравилось! Они пришли в движение!

Над головой пронесся очередной привет от ведьмака, и в воротах образовалась дыра. Очередь за спиной смолкла.

*

Патроны заканчивались. Александр все острее чувствовал, что силы начинают его покидать. Запасы выданной руководством энергии ощутимо подходили к концу. На создание патронов вряд ли хватит, а вот на гранату — вполне. Не в правилах Александра было уходить вот так, с пустыми руками. Ему нужна компания на тот свет, за чертой которого Александр уже бывал. Давно, правда, году в сорок третьем. Когда удерживал высоту от немцев, что перли, как тараканы, из всех щелей. Эти тоже прут, но как танки, что свято уверены в своей несокрушимости. Но ничего, все бывает в первый раз!

Граната приятно тяжелила ладонь Александр надеялся, что удастся зацепить и те две фигуры в капюшонах, одна из которых явно что-то почуяла и теперь двигалась в сторону проводника.

Он отвлекся на шум. Александр успел увидеть, как големы, стерегущие подступы к Подземному городу, перестали изображать из себя нелюдимые статуи и решили проучить тех, кто потревожил их покой. Проводник заметил, как Алиса и ее товарищи успели прошмыгнуть у ног еще толком не проснувшихся созданий, когда острая боль пронзила его бок.

Помощник ведьмака пытался вырвать гранату из ослабевшей руки Александра, не забывая крепко держать стилет, через лезвие которого капля за каплей уходила жизнь из тела бывшего красноармейца. Проводник ухмыльнулся и, прижавшись к слуге темных сил поплотнее, бросил гранату себе под ноги. Раздался взрыв.

*

С безопасного расстояния было интересно наблюдать, как разбушевавшиеся големы топчут армию сглупившего ведьмака. Если бы не его шар, то нам пришлось бы совсем худо, а так последствия диверсии Яны разгребает виновник нашего короткого пребывания в Подземном городе. И я очень хочу разобраться с его хозяином с глазу на глаз!

— Клифф, ты знаешь дорогу в мир людей?

Орк посмотрел на меня так, словно я сначала втоптала его в грязь, а позже сделала вид, что ничего такого не было. Ух, какими мы грозными бываем! Не надо отрабатывать на мне такие взгляды!

— Я могу провести вас в Париж, Дублин или Таллин.

— Хорошие города, мы их обязательно посетим, когда будет свободное время. А ты сможешь провести нас в…

Вот за что уважаю Клиффа, так это за то, что он понятливый и все схватывает на лету. Прямо как фея, которой нужно всего лишь час посидеть с букварем, чтобы потом за один день прочитать все тома «Войны и мира»! Или один раз сесть за компьютер, чтобы разобраться, как он устроен. Эх, если бы еще магией можно пользоваться безболезненно, то счастью моему точно не было предела. И гордости за могучую расу предприимчивых нелюдей!

Через минуту орк понял, куда нас нужно сопроводить, а через пять — повел окольными путями. Единственное, что меня смущало, так это внешний вид Клиффа. До Хэллоуина еще далеко. Люди вряд ли поверят в такой обман!

Вместо тысячи слов орк продемонстрировал меняющее облик кольцо. Больше я его не третировала.

Двигались точно так же, как уходили из лавки Клиффа. Темнота пыталась давить со всех сторон, но уцелевшие маски и остатки зелья Яны сразу дали понять, что ей ловить здесь нечего. Как и гнусу, решившему со второго раза показать, кто в доме хозяин.

В этот раз комарье было особенно приставучим и надоедливым. Норовило залезть под одежду и проверить тело на вкус. Видимо, чуяли насекомые, что идем мы сами, без проводника. И от этого на душе становилось горько. Отряд заметил потерю бойца!

Убегая, я успела увидеть взрыв. Не нужно быть семь пядей во лбу, чтобы понять: Александр без боя не сдался. Надеюсь, что теперь он обрел долгожданный покой. Да хранят боги его бессмертную душу.

— Алиса, у меня к тебе вопрос. Как тебе удалось победить автомата, что удерживал меня?

— Не знаю, Курт. Я же гнома, не человек. Видимо, во время стресса во мне открылись невиданные силы, вот и свернула шею тому автомату. До этого я о таких способностях даже и не подозревала!

— Они вовремя у тебя проснулись. Спасибо! — голос у Курта хриплый. Волчья глотка слабо предназначена для человеческой речи, и я надеюсь, что мой ответ его устроил. Не хотелось бы, чтобы еще и оборотень начал под меня копать. Мне Бельского хватает выше крыши!

Ноги ноют. Уверена, когда вернусь домой — упаду без сил. Всем тяжело идти: Клифф стремится как можно быстрее вывести нас в мир людей. Этот темп особенно не нравится Азалии, но она держится молодцом. Больше не останавливается и стоически переносит все тяготы пути, что выпали на нашу долю.

Окружающее пространство давит. Нет никаких звуков, кроме тех, что мы издаем при ходьбе. Не покидает чувство, что из любого угла могут снова напасть автоматы, а силы уже на исходе. Когда же Подземный город нас отпустит?

Или мне кажется, что где-то вдали промелькнуло холодное весеннее солнце?..

*

Обожаю общественный транспорт! После Нижнего мира забитая до отказа электричка становится настолько родной, словно любимая кроватка после сдачи ненавистной сессии. Тебя не смущает ровным счетом ничего! Главное, что ты далеко от тех мест, где властвуют автоматы. А вдруг в человеческом мире они тоже есть?

Настороженно смотрю по сторонам и пытаюсь разбудить цветок. Безрезультатно!

Нет, с первым я справляюсь мастерски. Даже тяжелая голова Волкова на моем плече позволяет разглядывать уставшие лица рабочих людей без дискомфорта для шеи. А вот цветок молчит, словно он уснул, как и главарь оборотней. Не порядок!

Наша компания синхронно подалась единому порыву, и теперь все тихонько посапывают под впечатлением от пребывания в Подземном городе. Даже Клифф, принявший вид грозного мужчины, чьи руки забиты татуировками, а на голове — тяжелые дреды, больше похож на уставшего от бесконечных игр ребенка, чем на грозного вояку, способного отстоять честь любимой.

Не спала только я, и на то были причины. Зов природы был неумолим: пора посетить туалет, и сделать это нужно как можно быстрее! Жаль, что место скорее всего пропадет — вон как выжидающе смотрит какая-то женщина неподалеку, надеясь, что я совершу тотальную ошибку и покину занятые с боем позиции. Но по-другому поступить не могу: до квартиры моей силы воли точно не хватит. А позориться ой как не хочется! Значит…

Пробираюсь через толпу к заветной цели. Стараюсь продвигаться быстро, поскольку индикатор занятости отчетливо дает понять: туалет свободен. Но надолго ли? Большой вопрос!

Заветная дверца все ближе. Открываю ее, делаю шаг вперед и оказываюсь в туалете не одна! Сердце уходит в пятки, пальцы начинает колоть, словно от тока. Я готова применить магию, понимая, что такой импульсивный поступок будет стоить мне дорого. И скорее всего зацепит не только меня: отряду тоже не поздоровится! Как и этому ведьмаку в уродливой маске Бабы-Яги, который появляется, когда ему вздумается!

Нахала спасает только одно: он крепко держит мои руки, лишая меня возможности применить запретное магическое искусство. Я пока думаю, подарить ли ведьмаку новые незабываемые ощущения от знакомства с крепким женским коленом. Все-таки в первый раз он нас спас. А сейчас зачем пришел? Неужели нам снова угрожает опасность?

— Классная маска! Где взял? — говорю хриплым голосом, пытаясь рассмотреть хоть какой-то ответ за той стороной линз.

Ведьмак молчит и продолжает немигающим взглядом изучать мое лицо. Он отпустил меня, давая шанс воспользоваться магией, но у меня нет на это никакого желания. Я жду, что будет делать скрывающий личину ведьмак. Зачем-то он же явился ко мне? Не верю, что только ради того, чтобы посмотреть, как я хожу по делам в туалет? Или за этим?.. Неужели ведьмаки такие извращенцы!

Над моей головой его ладонь. Тело пронизывает приятное тепло. Усталость и желание хорошего сна постепенно уходят, а организм вновь чувствует себя отдохнувшим и полным жизненных сил и энергии. Вот за этим пришел ведьмак в маске Бабы-Яги? Проверить мое состояние? Приятно, конечно, но в безвозмездную помощь я слабо верю. Что тебе нужно от меня, скрывающий свою личность мужчина?

— Больше не ходи в Подземный город без меня. Тебе там делать нечего!

Как категорично! Видимо, именно так парни говорят своим дамам сердца, а тебе с благоговением на них смотрят и восторженно твердят закадычным подружкам: «Мой мужчина запретил мне, и я буду его слушаться!» Но есть одна поправочка: это не мой мужчина!

Контуры ведьмака становятся размытыми. Не вижу смысла ему высказывать свое мнение — без толку. Такие, как он поступают только так, как им вздумается. Переубедить их очень и очень сложно, а перевоспитать невозможно. Да и нужно ли мне это? Вряд ли. Я все еще не знаю, кто скрыт за маской. И у меня с лихвой хватает других дел, не связанных с этим ведьмаком. Если только он не является одной из причин их появления…

До нужной мне станции осталось двадцать минут. Ведьмак исчез, и теперь мне никто не мешает. Я везу уставших девочек и мальчиков в квартиру, о которой мало кто знает. Общежитие подождет. Нужно спрятать Клиффа и Амалию. Пусть поживут там какое-то время. Место безопасное и проверенное. Если только ко мне вновь не заявится ведьмак, от которого можно спрятаться лишь в Нижнем мире!

Глава 13

— Проходите, гости дорогие! Туалет справа, ванная рядом, кухня чуть дальше налево, а удобный диван — прямо по коридору! Располагайтесь и ни в чем себе не отказывайте!

Женщина должна быть радушной хозяйкой, но после событий в Подземном городе мне хотелось только одного: добраться до любимого дивана, укрыться одеялком и спать до той поры, пока Ромашка сама не найдется! Эх, жаль, что последнее из области фантастики!

Азалия и Яна тут же бросились в сторону ванной, а мужчины проследовали в зал. Я закатила глаза и пошла за ними. Не будут же девушки вытираться полотенцами, что висят у меня в ванной. Им же чистые нужно дать!

Клифф расположился в удобном кресле, которое при должном желании раскладывалось в небольшую кровать. Свят и Крут завалились на диван, а не нашедший себе хорошего пристанища Влад перевоплотился в волка и «замечательно» устроился на повидавшем многое ковре.

Я достала с антресолей шесть полотенец и постучалась в запертую дверцу ванной. Пение на секунду стихло, и грациозная ручка через небольшую щелку выхватила у меня одно полотенце и тут же исчезла обратно в горячее водное царство. Азалия лишь тяжело вздохнула и продолжила ждать, когда победившая Яна приведет себя в порядок и пустит фею понежиться в благах человеческого мира.

Мой желудок давно призывал меня подкрепиться, и я не стала ему противиться. Полупустой холодильник сразу дал мне понять: на изыски рассчитывать не приходится! Ничего лучшего, чем приготовить яичницу и наварить картошки я не придумала. Был еще вариант сходить в магазин, но ноги гудели так, что эту затею я решила оставить на завтрашнее утро. Благо рабочая неделя подходила к концу, а вечер вступал в свои законные права. Надо покушать и ложиться баиньки!

Звонок в дверь оказался для меня полной неожиданностью. Заглянула в зал — парни спали и не прервали сон из-за постороннего звука. В коридоре тоже никого не было. Где же Азалия? В туалете сидит или Яна ее к себе на время пустила?

Я на цыпочках подошла к двери, посмотрела в глазок и не поверила тому, что увидела. Откуда он здесь взялся? Кто ему дал мой адрес?

— Что ты тут делаешь? — спросила я, впустив в Бельского в свое жилище.

— К тебе пришел. Ты почему не явилась на дополнительное занятие? — Даня грозно смотрел на меня, не обращая внимания ни на раскиданные в прихожей мужские ботинки, ни на стопку полотенец, лежащих на полке шкафа для курток. Поражаюсь я его целеустремленности.

— Дань, я устала, как собака, набегалась, как хорошая лошадь, и голодна, как загулявший в марте кот! Давай, ты не будешь доставать меня ненужными вопросами, а я не пошлю тебе на три веселых буквы за хворостом, лады?

— У тебя проблемы? — обеспокоенно спросил Бельский, теряя запал инквизитора-правдолюбца.

— Есть, но они тебя не касаются.

— Это мы еще посмотрим! — Бельский легонько отодвинул меня в сторону и в обуви прошел на мою кухню.

Я оторопела от такой наглости и молча последовала за ним. Даже Клифф разулся, а этот не стал! Удивительное самомнение!

Бельский осмотрел мой холодильник, заметил два одиноких яйца, еще не отделенных от скорлупы и, не проронив ни слова, вышел из квартиры.

— Зачем Бельский приходил? — спросила довольная водными процедурами порозовевшая Яна.

— В ревизора поиграть! — Я с недовольством включила плиту и поинтересовалась у Звонаревой: — Ты кушать хочешь?

— Хочу, но сон меня манит больше. Кровать занята?

— У меня несколько пуфиков осталось, одеяла… Соорудим себе гнездышки, не переживай!

В дверь снова позвонили. Раз, второй, третий. Еще и ногой постучали, основательно так, с чувством, с толком, с расстановкой. Яна первая оказалась у двери и с тихим писком юркнула в туалет. Я посмотрела в глазок и, помянув все темные силы, впустила Бельского в квартиру. В этот раз в его руках были огромные пакеты с эмблемой магазина, расположенного в соседнем доме.

— Ты нарезаешь овощи, я готовлю мясо.

— Я вегетарианка.

— Видел я, как ты рыбные котлеты уплетаешь! Если хочешь, иди отдыхай, я сделаю ужин сам.

Заманчивая перспектива, но у меня есть подозрение, что ожидание благополучно перерастет в сон, а Бельский может крайне эмоционально отреагировать, когда увидит в моей комнате трех мужчин и волка.

Представив эту картину, я поморщилась и захотела приложиться лбом обо что-нибудь тяжелое. Дожили! Меня начинает волновать, что обо мне подумает Бельский! Что дальше? Одеваться так, чтобы он оценил, смеяться над его шутками и надеяться, что он обратит на меня свое внимание. Бабочки, даже не думайте поселяться в моем животе! Сейчас не лучшее время и место для этого!

— Не люблю, когда кто-то хозяйничает на моей кухне без меня! Давай творить вместе!

Бельский не стал спорить, и мы принялись за дело. Перед готовкой он снял верхнюю одежду, наконец-то разулся, влез в тапочки и повязал на пояс фартук. Даня словно был у себя дома, и все здесь происходящее казалось для него обычным делом, не более того. Заметил ли он груду чужой обуви, я не знаю. Бельский меня в известность не поставил.

— Как же ты меня подставил с Генераловым! — «обрадовала» я Даню, когда все овощи были почищены, а мясо жарилось на сковородке, наполняя кухню волнующими ароматами.

— Зато защита пройдет как по маслу! — Бельский сидел напротив меня, и от его взгляда мне становилось немного не по себе.

У меня что, пятно на лице?

— До нее еще дожить надо.

— Доживешь. Я позабочусь об этом, — усмехнулся Даня. — Натаскаю тебя по программированию. Будешь самой лучшей у себя в группе!

— Я и без программирования самая лучшая! Ты не хочешь Звонаревой помочь? У нее с Генераловым отношения еще хуже, чем у меня. Вот кого нужно по программированию подтягивать.

— За Яну не переживай: ей мы тоже окажем содействие. Генералова я беру на себя. Он не такой плохой мужик, как может показаться на первый взгляд!

— Тебе виднее, — не удержалась я и подколола Бельского. — Вы с ним оба любите шовинистские настроения разводить!

— Ты мне тот случай до скончания моих дней будешь припоминать! — Бельский страдальчески закатил глаза, но я ему не поверила ни на йоту. — В свое оправдание могу сказать, что это был один из самых сложных периодов в моей жизни. Я только-только расстался девушкой, это были мои первые отношения, вера в женщин оказалась полностью разрушена. День сменялся одним другим, я ничего вокруг не замечал и просто плыл по течению, как вдруг перед поточной лекцией одна особа решила разъяснить всем и вся, что значит феминизм!

— Не так все было! — я аж подпрыгнула на месте, возмущенно впиваясь взглядом в Бельского. — Меня доконали шуточки в стиле «курица не птица, баба не инженер», вот я вспылила и высказалась по этому поводу тезисно и основательно!

— Ну да, ну да… Помню я тот трехэтажный мат, от которого все фикусы на этаже завяли! — расхохотался Бельский, а мне захотелось его чем-нибудь прибить. Например, сковородкой, когда она освободится. — Согласись, мы тогда с тобой дали жару. Целый месяц не сходили из поточных слухов. Нас даже поженили, если мне память не изменяет!

Я не выдержала и хихикнула, вспомнив, как Светка спрашивала у меня, все ли у нас с Даней серьезно, и когда я перееду к нему в квартиру. Последнее интересовало ее значительно больше, чем все остальное!

Представив выражение лица Светки, если бы он узнала, что я уже живу у Бельского, я не выдержала и вновь расхохоталась, с опозданием заметив, что ничего общего с красотой мой смех не имеет. И рядом не стоял!

— Вот такой ты мне нравишься больше! — сказал Бельский и принялся проверять мясо. По его довольному цоканью я поняла, что еда готова к употреблению.

— Похожей на поросенка? — мой вид явно намекал на это сравнение: щеки ощутимо горят, а смех с повизгиванием… Роковая красотка!

— Веселой и жизнерадостной! — Бельский вовсю хозяйничал у меня на полках, доставая из недр навесных шкафов чашки да тарелки.

Я поймала себя на мысли, что была бы не против, если бы Даня занимался этим каждый день. Так! Пора завязывать с подобными мыслями раз и навсегда! Я выскажу Бельскому, почему он должен от меня отстать!

— Послушай, Дань… Ты очень хороший парень, уверена, что в твоей жизни еще появятся девушки, готовые разделить с тобой не только постель… но у нас с тобой ничего не получится. У меня есть мужчина, с которым я планирую связать свою дальнейшую судьбу. Это не мой выбор, но по-другому поступить я не могу.

— Договорной брак? — на устах Бельского заиграла улыбка, только в глазах поселилась пустота.

— Можно сказать и так.

— Покажи мне его. У тебя же есть его фото?

— Есть. Сейчас принесу.

На негнущихся ногах я добралась до лежащей в прихожей сумки. Достала телефон и деревянными пальцами нашла одно из немногочисленных фоток своего избранника.

— Какой… красавчик! — обжег дыханием бесшумно подошедший Бельский.

Я не хотела ничего говорить в защиту своего избранника, доказывать, что он не прав, ведь главное — душевная красота, которая куда важнее, чем телесная оболочка. Мне нравилось просто стоять и наслаждаться присутствием Бельского, его объятиями, такими нежными, но в то же время надежными, чего мне в последнее время откровенно не хватает.

— Если передумаешь, ты знаешь, где меня найти, — прошептал мне на ухо Даня, разрывая наш теплый контакт. — И не думай, что я умыл руки: диплом у тебя, Алиса Локтева, будет самым лучшим на потоке. Никакой Генералов нам не станет помехой!

Когда за Бельским закрылась дверь, я еще долго вслушивалась в удаляющиеся шаги, пока в подъезде не стихли все звуки. За моей спиной в нетерпении замерли Яна и Амалия. Мне предстоял долгий и задушевный разговор. Но сначала — еда!

*

— Я так понимаю, Бельский от тебя отстал? — нетерпеливо спросила Яна, когда с едой было покончено.

— Думаю, взял паузу на неопределенный срок, — мне не хотелось верить, что Даня так легко может сдаться несмотря на то, что на это имелись весьма серьезная причина.

— Ты удивительно спокойна для девушки, от которой ушел такой заботливый парень. Есть кандидатура получше?

Я без лишних слов протянула Азалии телефон. Его перехватила более опытная Яна, и вместе с ведьмой фея принялась изучать фото того, кто по мнению другой представительницы крылатого народа был во сто крат круче мужчины, способного накормить и утешить.

Повисло гнетущее молчание. Девочки не знали, что и сказать. Они непонимающе смотрели на меня, а я старалась держать лицо, чтобы не выдать себя с потрохами.

— Все-таки ты знаешь его лучше, чем мы, — первой нашла в себе силы заговорить Яна. — Жаль, что у тебя нет распечатанного фото. Можно было бы провести ритуал и узнать, как он к тебе относится!

— Оказывается, тебе нравятся мужчины постарше и в возрасте, — Амалия не наелась и принялась изучать содержимое полок холодильника и навесных шкафов. Результаты ее не впечатлили! — Не могу сказать, что твой избранник произвел на меня хорошее впечатление, но это твой выбор, и я не имею никакого права критиковать веление твоего сердца. Сама вот влюбилась в орка, который вдвое старше меня… Алиса, ты чего?.. Не надо плакать!..

Я не выдержала и позорно разрыдалась. Все, что я так долго терпела, давила в себе, наконец-то нашло выход, и удерживающая чувства плотина разлетелась на тысячу невесомых осколков.

Девочки пытались меня утешать, и я, ощутив поддержку, принялась рыдать с удвоенной силой, мысленно надеясь, что у всего есть предел. Через двадцать минут водопад моих слезы прекратился, и настало время рассказать Азалии подробности восхитительного закулисья фей, которого она не успела застать, а Яне поведать горькую правду о крылатом народе, надежно скрытую от посторонних глаз.

— Есть руна или заклинание, чтобы нас никто не мог подслушать? — хриплым голосом спросила я у подруги Бельского.

Вместо ответа Яна пошла в зал и через несколько минут вернулась с небольшим полиэтиленовым пакетом, напоминающим закладку у любителей запрещенных средств. Достав оттуда черный камушек, напоминающей формой маленькую кувшинку, Звонарева положила его в центр стола и довольно сказала:

— Вот теперь на никто посторонний не услышит! Только нужно держаться за стол, по-другому он не работает!

Никогда прежде этот предмет кухонной мебели, доставшийся мне еще от предыдущих хозяев, не имел такого важного значения! Я вцепилась в стол, словно героиня «Титаника» в спасательный плот. Девочки последовали моему примеру.

— Откуда берутся феи?

Этот вопрос вызвал полное недоумение не только у незнающей Яны, но и у принадлежащей к крылатому народу Амалии. Мамы-феи обычно отвечали на закономерные расспросы детей практически так же, как и земные родители. Вместо аистов у нас были бабочки, а роль капусты исполняли особенные цветы. Маленьких феечек такой ответ устраивал. Но повзрослевшие представительницы другого мира нередко задавались вопросом: каким же образом численность крылатого народа пополняется? Мужчин-то нет!

— Есть одна организация в человеческом мире. Зовут ее Агентством. Говорят, что возглавляет контору фея, но ручаться за правдивость этих слухов я не берусь: видела я ее только один раз, крылья при мне она не раскрывала, да и встреча наша прошла очень и очень быстро. Она зовет себя Матушкой. А само Агентство занимается самыми разными делами, но основных направлений у организации два: адаптация феи и поиск отца ее будущих детей.

— Какое-то «В мире животных» получается…

— Оно самое, — согласилась я с Яной, чувствуя, как в горле начинает першить. Так-с, где моя любимая кружка с изображением толстого ленивого кота! — Сначала тебя учат, как вести себя в человеческой среде, думать, как люди, подбирают тебе профиль, который нужно освоить, чтобы принести пользу миру фей, а потом…

— Жениха находят? — Амалия мрачнела с каждым произнесенным мною словом. — И что будет, если не согласишься? Почему Агентство указывает, от кого тебе нужно иметь детей?

— Они могут родиться мертвыми, — если рассказывать, то говорить все без утайки. — Только известным одному Агентству способом выясняют, кто из представителей мужского пола подходит на роль донора, способного обеспечить здоровое и жизнеспособное потомство.

Амалия побледнела и бросилась из кухни прочь. Грохнула дверь туалета. Неужели мясо оказалось не свежим? Или я слишком страшные вещи рассказываю?

— И обязательно нужно знать, от кого тебе нужно родить?

— Всегда по-разному. Для кого-то выбирают искусственное оплодотворение. Мне же помимо вынужденной интимной близости еще нужно построить семью с этим толстым немолодым человеком с проплешинами на голове. И почему именно я должна идти на такие жертвы, понять не могу. Видимо, кому-то из Агентства позарез нужно, чтобы звезды сошлись определенным образом. Хотела бы я найти это существо и побеседовать с ним с глазу на глаз! А пока я вынуждена не отвечать на звонки и оттягивать момент знакомства с «женихом», надеясь, что все «само как-нибудь рассосется». Только не рассосется оно никуда! Пока Агентство лишь пытается до меня дозвониться, но когда им надоест, то будь уверена, меня найдут в два счета. Документами занимались они, если захотят, заявятся в универ, проверят общежитие и рано или поздно найдут эту квартиру. По телефону пробьют, как сделал это неугомонный Бельский. Уверена, что и такие связи у них имеются.

— Я не верю, что ты будешь ждать у моря погоды. Придумала, как оставить Агентство с носом?

— Есть одна идея, но ее воплощением я займусь позже. Пока что мне мешают автоматы и их предводитель-ведьмак, который так просто от нас не отстанет!

*

Все спят. А ко мне сон не идет. Не знаю, в чем причина. Видимо, день выдался богатым на потрясения, и организм отказывается погружаться в забытье, призывая проанализировать все, что случилось сегодня. Что же, проведем время с пользой!

Что мы имеем? Сильного ведьмака, у которого есть небольшая армия автоматов, личный помощник и существо для поглощения магии. Зачем ему все это? Для поимки фей вполне достаточно заргая, и если даже вирух — вверх расточительства, то что говорить о магических роботах. Кто-то готовится к войне? Только с кем? С Подземным городом? Вряд ли. Иначе бы враг не действовал так явно и не устроил бы на улицах пристанища подлунного народа показательную акцию, лишив себя тем самым фактора внезапности. Неужели целью охотника за феями являются земли тех, кто укрылся от мира людей с помощью купола? Тогда почему для нашей поимки были задействованы автоматы? Переправлять магических роботов из людского мира или Подземного города за купол — занятие хлопотное и неблагодарное. Я даже боюсь себе представить, каких размеров должен быть портал, и сколько энергии потребуется, чтобы удерживать его в открытом состоянии. Проще собирать автоматы на территории врага, на которого собираешься напасть. Но опять же, все упирается вновь в сегодняшнее происшествие. Любое пересечение купола фиксируется, если верить словам Крапивы Едкой. Подозреваю, что существуют некие закрытые ходы, поскольку в любой системе есть свои дыры и слепые зоны. Однако одно дело провести через них малую группу существ, а совсем другое — сотню, если не больше автоматов. Невыгодное это дело.

Вот и получается, что производят автоматы в мире людей. Он в разы больше Подземного города, и возможностей спрятать там роботов тоже гораздо больше, чем в пристанище нелюдей. Только… вопрос остается открытым? Против кого такая армия? Неужели демон хочет пойти войной на фей?

Я не выдержала и усмехнулась. К нам невозможно попасть извне. Наш дом — островок посреди бескрайнего пространства. Его соединяет с человеческим миром узенький мостик, который появляется только по воле фей. Пробиться к нам — самоубийственное затея. А вот что помешает демону выбрать в качестве цели Агентство?

Эта мысль сначала показалась дикой, но с каждой минутой в моей голове нарастала паника. Я не знаю, где находится Агентство. Меня доставляли туда окольными путями и разными маршрутами. На глазах — повязка, от посторонних звуков — наушники.

В здании Агентства был только искусственный свет: окна отсутствовали напрочь. Там я ни с кем не общалась: начальные знания мне дала еще Крапива Едкая, все остальное передавалось при помощи обучающих уроков на компьютерах. Других «адаптирующихся» фей я в помещении не видела, как и персонала.

Но это не значит, что я не смогу найти туда дорогу!

В здании Агентства жила кошка. Упитанная рыжая зверюга, благодаря которой я не сломалась, будучи запертой в четырех стенах без права посещения улицы!

Возможно, кошки давно уже нет. Но если она осталась в Агентстве, то я смогу настроиться на нее и привести туда любого. Например, свору злобного ведьмака, которому его хозяин поставил цель разжиться базой данных тех фей, что посещают мир людей. И тогда на черной улице демона наступит настоящий праздник из множества голов представительниц крылатого народа!

Все сходится. Вот зачем и нужна армия автоматов. В Подземном мире были учения. Выводы будут сделаны, я в этом и не сомневаюсь. У демона и его ведьмака еще есть время, чтобы доработать свою армию с учетом открывшихся нюансов и уязвимостей.

Ведь им не хватает главного.

Меня.

Я не уверена, что о моих способностях известно темным силам. Вероятно, демон и компания ловят фей и пытаются узнать от них, где находится Агентство. Однако я не исключаю, что когда вирух зачищал квартиру, он нашел определенные частицы, которые заинтересовали его хозяев и смогли пролить свет на мою скромную персону. И теперь хотят заполучить ту, которая может привести их к заветной цели.

*

Из всей бравой компании мне удалось разбудить лишь Яну. Только она смогла оторвать голову от подушки, выслушать меня и тотчас рухнуть в сладкие объятия Морфея. На всякий случай я оставила на столе записку с обещанием вернуться, когда закончу одно важное дело. Подробности остались в моей голове. Не нужно никому знать, что я отправляюсь в мир фей.

В подъезде было тепло. Коммунальщики продолжали топить, невзирая на то, что согласно календарю зима отступила. Лучше бы за состоянием лампочек в подъезде следили: пока спускалась, ни одна из них не захотела осветить мне путь. Пришлось осторожно пробираться на ощупь. Как жаль, что действие зелья Звонаревой закончилось! Оно бы было весьма кстати!

Улица встретила меня прохладой. Под ногами — грязь, за спиной — темнота, а вокруг — тишина. Я поплотнее запахнулась в куртку и осторожно пошла в сторону гаражей, надеясь, что сон сморил не только моих товарищей, но и всю округу разом. Все-таки недетское время властвует сейчас, хоть я и знаю район, в котором живу. Он не криминальный, но пьяные компашки с неадекватами периодически попадаются. И они, к сожалению, не предупреждают заранее, когда захотят отдохнуть душой и телом, что печально: многих негативных ситуацией можно было бы легко избежать.