Фэнтези и Фантастика. Сборник рассказов и миниатюр

39. Так гибнут Империи (18+)

Мужчина сидел за столиком и неторопливо потягивал какой-то коктейль, названия которого не запомнил. Одет он был в форму космофлота, а на погонах сверкали новенькие лейтенантские нашивки. На станцию с незатейливым названием «Эдем» он прилетел на транзитном корабле, а патрулирующий сектор крейсер, к которому был приписан свежеиспечённый лейтенант, должен был прибыть только через два дня. Поэтому мужчина со спокойной совестью наслаждался кратким внеочередным отпуском, проводя его в стриптиз-баре.

Девушка, танцевавшая в тот момент у шеста, привлекла его внимание гораздо сильнее, чем её предшественницы. Её уже почти полностью обнажённое тело покрывал затейливый узор серебристой татуировки с редкими чёрными вкраплениями.

Пристальное внимание лейтенанта не ускользнуло от девушки, и она бросила на него несколько многозначительных взглядов. Залпом допив коктейль, лейтенант отправился договариваться о приватной встрече в апартаментах.

Ему пришлось ждать всего несколько минут. Девушка даже не потрудилась одеться — к чему зря тратить время, раз всё равно придётся раздеваться.

Лейтенанту не впервой было снимать стриптизёрш в подобных клубах, имевшихся на каждой станции. Он привык к тому, что профессионалки обычно не утруждаются даже изображать удовольствие, просто позволяя изголодавшимся солдатам получить своё. Но эта девушка отдавалась ему с искренней страстью, проявляя инициативу. Считавший себя искушённым, лейтенант удивился тому, как мало на самом деле знал и умел.

Полностью измотав его и выжав все соки, девушка не стала уходить, а прилегла рядом на постель. Лейтенант решил воспользоваться возможностью и спросить о том, что его первоначально в ней привлекло.

— Откуда у тебя эти татуировки? Они что-то означают? — поинтересовался он.

— О, это долгая история, — откликнулась девушка. — Но я никуда не спешу и если тебе интересно… — Увидев, что он слегка нахмурился, она рассмеялась. — Не переживай, оплачивать дополнительное время тебе не придётся.

— Тогда, конечно, расскажи, — поспешно закивал он. — Я тоже не спешу.

— Это случилось очень давно, во времена, о которых ныне никто и не помнит… — начала она свой рассказ.

Наш отряд прибыл во дворец ещё утром, но аудиенцию пришлось ожидать до полудня. Наконец распорядитель дал добро, и мы вошли в тронный зал. Я, вместе с пятью своими сёстрами по копью, остановилась в семи шагах от трона и преклонила колено. Прежде чем, как положено по этикету, опустить взгляд к полу, я успела бегло оглядеть Императора. Он практически в точности соответствовал моему представлению: внешне типичный эльф, хоть и Высший, но, по-моему, на вид ничем не отличается от Высоких — и как, интересно, они определяют разницу? А может то, что Император является последним Высшим всего лишь миф, распространённый им самим или другими эльфами? Впрочем, тогда он жил бы в Великом лесу, а не согласился бы править Империей людей — какому эльфу захочется прозябать среди низших, по их мнению, существ? Или хотя бы взял в жёны эльфийку, — но представитель более высокого рода никогда не женится на низшей. Хотя брать в жёны человеческих женщин он почему-то зазорным не считает. Правда, не похоже, чтобы его сильно радовала такая жизнь, учитывая застывшее на лице меланхоличное выражение.

Никогда мне не понять этих эльфов, хоть и сама наполовину являюсь одной из них. Они-то меня своей, конечно, не считают, да и я их тоже. Но всё же странно считать нормальным расплачиваться с другими народами своими женщинами, при этом не признавая потомков от таких браков. Впрочем, не хотела бы я быть чистокровной эльфийкой, слишком незавидная у многих из них судьба.

— Приветствую Ваше Импера… — начала было наша Старшая, но Император взмахом руки прервал её отрепетированную речь.

— Встаньте позади трона королевы, теперь ваша обязанность — охранять её безопасность, — равнодушным тоном произнёс он.

Странно, обычно не в привычках эльфов пренебрегать дипломатией, они обожают все эти многословные любезности и расшаркивания. Может, считает нас слишком мелкой сошкой, недостойной траты его времени? Тем более договор с сестринством уже заключён, мы прибыли выполнять обязательства. Правда, лично я даже не знаю толком, какие цели преследовали Матери, заключая этот договор. Что-то связанное с обороной границ. Когда я присоединялась к сестринству амазонок, то представляла себе полную свободы жизнь, а не роль мелкой фигуры в политических играх.

— Лорд Блэкстар позднее введёт вас в курс дела и ознакомит с вашими обязанностями, — продолжил тем временем Император.

С чем там знакомить, и так всё ясно. Наша обязанность охранять королеву, не отходя от неё ни на шаг, даже когда она принимает ванну — для того и понадобились именно женщины-воительницы.

А вот что касается самого лорда Блэкстара, носящего титул Первый Меч Империи… Я кое-что о нём слышала — да и кто не слышал! — но не ожидала, что хоть четверть этого окажется правдой. Однако, он и в действительности минимум наполовину Низший эльф — хоть и утверждает, будто на самом деле Тёмный, причём чистокровный. Но всем известно, что Тёмные эльфы давно вымерли, ещё раньше, чем Высочайшие. А его родовое имя — наверняка вымышленное — и впрямь берёт корни от тёмноэльфийского клана Чёрной Звезды — он даже настолько обнаглел, что сделал себе на щеке клановую татуировку в виде восьмиконечной звезды чёрного цвета.

Удивительно, что Император так возвысил Низшего-полукровку и позволяет ему претендовать на подобное происхождение. Видимо, жизнь среди людей, даже в качестве их правителя, плохо сказалась на Высшем эльфе. А может и наоборот, неплохо, что у него поумерилось снобизма.

Мы встали позади и слева от трона королевы — справа находился трон Императора. Блэкстар стоял по правую руку от императорского трона, небрежно облокотившись о спинку.

Вошёл распорядитель и объявил о прибытии посла Южного Континента. Посла сопровождали трое охранников. Я никогда не видела прежде таких людей — огромные, как обитающие в степях варвары, и также одеты только в набедренные повязки, но с эбеново-чёрной кожей, коротко стриженые и безбородые. Их обнажённые торсы испещряли разнообразные золотистые татуировки, возможно, они что-то обозначали — положение в обществе или личные достижения, — но мне они ни о чём не говорили, и отличить посла от охраны я могла только по обилию золотых украшений.

— Приветствую Ваше Императорское Величие, — с поклоном произнёс посол.

Император милостиво кивнул и ответил на неизвестном мне языке — родном для посла. Ходят слухи, будто Высшие эльфы могут изучить любой язык, услышав всего одну фразу и взглянув в глаза тому, кто её произнёс. Но думаю, Император просто прожил очень долго, и у него была масса времени, чтобы изучить множество языков.

Посол доставил богатые дары — полный сундук золотых украшений и оружие, также украшенное золотом и драгоценными камнями. Мечи были странными — не прямыми, а изогнутыми и заточенными только с одной стороны, мне они показались ужасно неудобными. Лорд Блэкстар уделил оружию пристальное внимание, тщательно осмотрел каждый клинок и попробовал баланс. Его лицо сохраняло выражение полного хладнокровия, но у меня создалось впечатление, что клинки не пришлись ему по вкусу.

— О, Император, — с поклоном произнёс Блэкстар, — это оружие станет превосходным даром тем дворянам, кого вы считаете неблагонадёжными.

Император вопросительно вскинул брови.

— Сломается в первом же бою, — пояснил Первый Меч Империи. — Дрянная сталь. Хотя камушки на эфесах недурные.

Посол, вместо того, чтобы возмутиться такой характеристикой его даров, расхохотался. Император только слегка улыбнулся, и они продолжили переговоры.

Это длилось долго, и я устала стоять, но не показывала виду, стараясь держаться ровно и смотреть прямо перед собой. Это было не очень сложно, труднее было игнорировать сальные взгляды и похотливые ухмылки охранников посла — хотелось пронзить мерзавцев копьём, предварительно отрезав им гениталии. Их поведение можно было бы счесть нарушением этикета, если бы не Блэкстар — ему надоело стоять, и он уселся на ступени перед троном и принялся кинжалом чистить ногти.

Наконец с переговорами было покончено. Посол хлопнул в ладоши и что-то приказал одному из охранников. Тот выбежал из зала и вскоре вернулся, ведя с собой женщину. Она была обнажена, с такой же чёрной кожей, как у мужчин, а татуировки покрывали её тело почти полностью. На шее женщины был надет ошейник, от которого тянулись тонкие цепочки к браслетам на руках — оковы носили чисто символический характер. Судя по всему, рабыня была ещё одним даром Императору.

На лице лорда Блекстара мелькнула заинтересованность. Он поднялся и обошёл вокруг рабыни, пристально её рассматривая, после чего принялся тщательно ощупывать её тело. Она извивалась под его прикосновениями и тихонько постанывала, старательно изображая возбуждение. Блэкстар нахмурился и небрежно ударил женщину тыльной стороной ладони по лицу — похоже, его интересовали татуировки, а не её прелести. Закончив осмотр, Первый Меч Империи удовлетворённо кивнул.

Император властно махнул рукой, завершая тем самым аудиенцию. Королева поднялась с трона и направилась в свои покои, я и мои сёстры по копью последовали за ней.

Для охраны королевы мы разделились на две смены. Мне выпало быть во второй, поэтому оставшуюся часть дня я проспала.

Предполагалось, что ночная стража будет более спокойной: королева спит, а любой, вторгнувшийся в её покои, кроме Императора — враг. Поэтому ночью королеву охраняли менее опытные сёстры, включая и меня. Но вышло иначе. Когда последняя служанка, закончив расчёсывать королеве волосы перед сном, удалилась, Её Величество, вместо того, чтобы лечь в постель, подошла к стене и открыла потайной ход.

— Оставайтесь здесь, — приказала она.

— Мы должны сопровождать вас повсюду, — возразила моя сестра по копью, бывшая старшей из нас троих.

Королева безразлично пожала плечами и вошла в тайный ход. Мы последовали за ней вдвоём, оставив третью охранять главный вход в покои. Коридор был слишком узкий, и мы не решились обгонять королеву — для этого пришлось бы подвинуть её к стене, а сама она вряд ли уступила бы дорогу, — к тому же ходы закручивались в запутанный лабиринт, а мы не знали, куда идти.

Через некоторое время впереди за очередным поворотом показался свет. Его источником оказалась стоящая на полу керосиновая лампа, а рядом, прислоняясь к стене, расположился лорд Блэкстар. Королева поставила свою лампу и бросилась к нему в объятия. Я не знала, что делать. Нужно ли защищать королеву? Она сама явно этого не хочет. Но не для того ли нанял нас Император?

— Твои стражницы пришли посмотреть или поучаствовать? — насмешливо спросил у королевы Блэкстар. — Не думал, что амазонки интересуются подобными вещами.

— Зато я точно очень интересуюсь, — промурлыкала королева, распахивая пеньюар.

Тёмный эльф рассмеялся и прижал её к стене, впившись поцелуем в губы. Её руки уже распускали завязки его штанов.

Я не представляла, что этим можно заниматься стоя, но королева и телохранитель Императора сумели. Она подняла правую ногу, а он придерживал её за бедро. Королева вскрикнула, когда он резко ворвался в неё. Совокупление явно причиняло ей некоторую боль, но, похоже, грубость Блэкстара одновременно доставляла королеве удовольствие. Это походило на случку животных или изнасилование, как его описывали некоторые мои сёстры по копью. На наше присутствие любовники не обращали внимания, полностью увлекшись процессом. На мгновение я представила себя на месте королевы, но не смогла понять, понравилось бы мне это или нет. Я поспешно отогнала эту мысль и отступила на несколько шагов по коридору.

Королева и Блэкстар оторвались друг от друга. Она напоследок прижалась к нему всем телом и поцеловала в губы. Потом подняла лампу и, не говоря ни слова, пошла обратно в свои покои.

Я развернулась, чтобы идти первой, но услышала позади вскрик своей сестры по копью. Обернувшись, я увидела, что Блэкстар схватил её за волосы и прижал лицом к стене, не позволяя воспользоваться копьём. Тёмный эльф приставил ей нож к горлу и разорвал тунику, после чего заставил встать на четвереньки.

— Или иди вперёд, или отойди с дороги, — раздражённо приказала королева.

Я стремилась помочь своей сестре по копью, но Блэкстар по-прежнему держал нож у её горла, и я ничего не могла поделать. Скрепя сердце, я зашагала в сторону королевских покоев.

Там тоже было не всё в порядке. Остававшаяся на страже сестра лежала на полу в разорванной тунике, её промежность и бёдра были заляпаны кровью, рядом валялось копьё с окровавленным древком.

Всхлипывая, она поведала, что в покои ворвались двое охранников посла и собирались её изнасиловать. Она сопротивлялась, но они оказались сильнее. Когда же она поклялась, что если кто-то из них лишит её чести, то она отрежет ему гениталии, а потом бросится на собственное копьё, они со смехом воспользовались для лишения её девственности древком её же копья и ушли.

Королева с сочувственной улыбкой уложила её на свою кровать и, когда девушка немного успокоилась, принялась целовать и ласкать её между ног языком. Мы с сёстрами иногда доставляли друг другу удовольствие таким образом, но я не знала, что кто-то кроме амазонок занимается этим. Через некоторое время я к ним присоединилась. Лоно королевы ещё хранило на себе следы семени Блэкстара, но его вкус, к моему удивлению, не показался мне неприятным. Когда из тайного хода вернулась третья наша сестра по копью, она тоже присоединилась и получила свою долю утешения и сестринских ласк.

Утром мы рассказали обо всём происшедшим остальным нашим сёстрам. Сообща мы приняли решение не докладывать Императору — в конце концов, королева не пострадала, и нас наняли, чтобы охранять её, а не шпионить за ней. Из-за этого мы не могли и напасть на охранников посла Южного Континента — пришлось бы объяснять причины, не говоря уж о гневе Императора, который обрушился бы на нас за срыв дипломатических отношений.

Последующая неделя прошла относительно спокойно. Королева по-прежнему встречалась в потайных коридорах с лордом Блэкстаром, но мы или не сопровождали её, или держались на расстоянии, чтобы не попасться Тёмному эльфу. Посла Южного Континента и его охранников я не видела и полагала, что они отправились восвояси.

Но однажды Блэкстар вышел из тайного хода вслед за королевой. В руках он держал взведённый арбалет.

— Не дёргайтесь, или я её пристрелю, — пригрозил он, когда мы схватились за копья.

Королева безмятежно улыбалась, уверенная, что тёмный эльф блефует, шантажируя нас. Но я по его глазам видела, что если Блэкстар посчитает нужным, то убьёт её не задумываясь. Впрочем, вряд ли это входило в его планы. Скорее всего, не послушайся мы и вздумай сопротивляться, он пристрелил бы одну из нас, а двух других зарубил бы мечом. Во время дневных дежурств я несколько раз видела из окна королевы как Первый Меч Империи тренируется во дворе. Даже четверо солдат одновременно не могли ему противостоять — хотя в случаях такого численного преимущества противников он бился всерьёз, и тренировочные бои заканчивались реальными смертями.

— Ты, — он указал на меня, — пойдёшь со мной. Копьё оставь здесь.

Я подчинилась и вошла с ним в потайной ход. Я думала, он просто собирается меня изнасиловать, и намеревалась сопротивляться до последнего, даже если это будет стоить мне жизни. Но Блэкстар только усмехнулся, будто прочитав мои мысли, и повёл меня по коридору.

Дойдя до определённого места, на мой взгляд, ничем не отличающегося от других, тёмный эльф вытащил затычку из потайного глазка и приглашающе махнул рукой, предлагая мне посмотреть.

Увиденное зрелище меня поразило. Посол Южного Континента сидел в кресле, рядом валялась его набедренная повязка и туника женщины, оседлавшей его. Она ритмично двигалась вверх и вниз, насаживаясь на его мужской орган, и судя по выражению лица, ей это нравилось. Женщиной была Старшая сестра по копью в нашем отряде. Ещё одна сестра — лица которой я не видела, поскольку туника была задрана ей на голову — совокуплялась на полу сразу с двумя охранниками посла — один был сверху, а другой снизу. Третью сестру и последнего охранника мне не было видно, но, судя по звукам, они тоже присутствовали и занимались тем же самым.

— Другие две твои подруги тоже регулярно так развлекаются, — поведал Блэкстар, когда мы прошли дальше по коридору, и его уже не могли услышать. — Мне вот интересно стало, почему же ты от подруг отстаёшь? Гордая эльфийская кровь не позволяет путаться со смертными?

— Я амазонка, — ответила я и тут же поняла, как глупо это прозвучало: мои сёстры тоже были амазонками.

— А, ясно, — хмыкнул Блэкстар. — Молодая, глупая, идеалистка.

Он нажал какой-то скрытый рычаг и вошёл в комнату.

— Мои покои, — сообщил он. — Можешь зайти или проваливать обратно, как хочешь, держать не буду.

Я раздумывала лишь секунду, а потом зашла.

Блэкстар не был груб, как я ожидала — видимо, с королевой он так обращался потому, что это нравилось ей самой. Я полагала, будто соитие сопровождается постоянной болью, но и это оказалось не так — больно было только мгновение, когда он впервые вошёл в меня. А потом я поняла, почему мои сёстры по копью нарушили заветы Матерей и предались связи с мужчинами — это доставляло огромное удовольствие! Я не стесняясь стонала и кричала от наслаждения, сама подавалась бёдрами навстречу мужчине, желая, чтобы он проник в меня как можно глубже. Блаженство продолжалось несколько часов с краткими перерывами, пока мы оба окончательно не выдохлись.

— Почему ты выбрал именно меня? — поинтересовалась я, когда мы уже просто лежали рядом на сбившихся и мокрых от пота простынях в его постели.

— Поведение и происхождение, — отозвался Блэкстар. — И вообще, я давно хотел совратить девственницу, но человеческие женщины расстаются с невинностью слишком рано, это даже не интересно. А тебе к тому же плевать на моё положение в обществе и, ложась в мою постель, ты думала не о возможном вознаграждении, а просто хотела познать мужчину.

Мне понравилась честность его ответа. Он не стал врать, будто влюбился с первого взгляда и обещать, что мы сбежим и поженимся — хотя я не была настолько наивна, чтобы в это поверить, и знала, что жизнь вовсе не похожа на баллады. Никаких обязательств, только развлечение и взаимное удовольствие, Блэкстар даже и не подумал прекращать свою связь с королевой, хотя ночи в его постели проводила я, а не она — королеву он в свои покои не допускал, ограничиваясь коридором.

Эта идиллия продолжалась пару недель. С Блэкстаром мы не только совокуплялись, но и разговаривали. Он рассказал, что тёмным эльфом на самом деле является только наполовину, но при этом прожил уже несколько веков — хотя продолжительность жизни полукровок обычно превышает человеческую только вдвое.

Ещё в первую ночь я увидела, что татуировка у него на щеке не единственная. Множество различных магических знаков покрывали всё его тело, иногда накладываясь друг на друга. Это не было каким-то узором, как у южан, просто множество разнообразных татуировок, и выглядело не слишком красиво, — но в этом и крылся секрет его долголетия, магия Тёмных эльфов, клана Чёрной Звезды и других.

Тогда же он начал татуировать на моей коже узор — почти такой же, какой был на теле чернокожей рабыни, но не золотом, а серебром и чернью. Это была магия Светлых эльфов, неведомо как попавшая в руки южан, которые всё равно не могли ей воспользоваться при отсутствии эльфийской крови, и забытая среди эльфов — или, возможно, бывшая ведома только Высшим и Высочайшим.

Но однажды случилось то, что не могло когда-нибудь не произойти. Император вошёл в покои королевы в то время, когда она была в тайном ходе с Блэкстаром. Я не видела, что там произошло, но Император выбежал обратно с окровавленным мечом в руке и бросился в окно. Через несколько минут появился Блэкстар — целый и невредимый.

— Что происходит с Высшим эльфом, когда он прыгает из окна с большой высоты? — риторически вопросил он, выглянув в окно. — То же самое, что со всеми остальными.

— Он хотел сохранить этим своё лицо, — заметила одна из моих сестёр по копью.

— Не знаю, не знаю… Отсюда, конечно, сложно разглядеть, но по-моему, от его лица мало что осталось, — протянул Тёмный эльф. — А я теперь Первый Меч Империи без Империи. Сматываться надо.

Он на ходу объяснил, что с гибелью Императора начнётся междоусобная борьба за трон среди дворян. Эльфы тоже не останутся в стороне, желая поставить во главе Империи одного из своих, но Высших больше нет, а Высокого эльфа в Императорах люди не потерпят. Соседние страны тоже слетятся, как мухи на падаль. Со смертью Императора погибла и Империя.

Мои сёстры по копью отправились вместе с послом и его охранниками на Южный Континент. А я ушла с Блэкстаром.

— И что случилось потом? — спросил лейтенант.

— Много всякого, — пожала плечами девушка. — Мы с Блэкстаром путешествовали несколько веков, разными делами занимались. Потом наши пути разошлись, и уже несколько тысяч лет я его не видела и ничего о нём не слышала.

— Тысячи лет… — протянул мужчина.

— Ты же не поверил ни единому слову, — рассмеялась она. — Ну и ладно, считай, что услышал сказку. Так сказать, дополнительная бесплатная услуга.

Он не успел ничего ответить, как она уже соскользнула с постели и выпорхнула из апартаментов.

Лейтенант уже подходил к коридору, ведущему к его каюте, когда внезапно станцию ощутимо тряхнуло. Через секунду включились разом все видеоэкраны. У лейтенанта отвисла челюсть при виде возникшего на экранах лица мужчины с татуировкой на щеке в форме восьмиконечной звезды чёрного цвета.

— Говорит лорд-капитан Блэкстар с флагмана «Первый Меч» империи Чёрной Звезды, — сообщил тот. — Империя объявляет войну Федерации Двухсот Планет. Граждане Федерации, сдайтесь и покиньте станцию в спасательных капсулах, без оружия. При попытке сопротивления станция будет уничтожена. Сообщения о капитуляции принимаются на всех частотах.

Лейтенант замер посреди коридора с вытаращенными глазами и отвисшей челюстью.

В эфир пробился голос, в котором лейтенант узнал давешнюю стриптизёршу:

— Блэкстар, ты доисторический… — тут она перешла на неизвестный лейтенанту язык, но по тону было ясно, что эпитеты, коими наделялся лорд-капитан, далеко не лестные, — не смей стрелять, иначе я…

— Какая встреча, — расхохотался с экрана Блэкстар. — Выметайся с этой консервной банки, не то мне придётся устраивать абордаж, а последние несколько веков это не модно. И какого… — снова неизвестный язык, — тебя туда занесло?

Эта перебранка полностью убедила лейтенанта, что услышанный им рассказ правда и не подстроен. Да и не такая он важная птица, чтобы пытаться его дезинформировать. Просто случайное совпадение, которое не могло когда-нибудь с кем-нибудь не произойти. И на его счастье, случилось с ним.

Он аккуратно вытащил из кобуры табельный бластер и забросил его в угол. А потом со всех ног помчался к ближайшему отсеку со спасательными капсулами. Ему совсем не хотелось узнать на своей шкуре, что за сопротивление может сделать лорд Блэкстар, за тысячи лет наверняка изучивший множество способов мучительно убивать врагов. Империя или Федерация — не столь важно, главное, не стать эпизодическим героем новой сказки.