Феникс. Служение (СИ)

Глава 15 Гослар. Охота на зверя

Удалось отыскать мне только Витора, с задумчивым видом сидевшего неподалеку от «нашей» палатки, расположенной на самом краю лагеря участников турнира, и Арджана, сидящего прямо на земле рядом и медленно точащего свой клинок. Дианель нигде видно не было. Судя по спокойному лицу савра — чародейка на самом деле была где-то неподалеку. Видимо и правда решила завести знакомства среди местной знати. Может и будет от того польза, слухами все же земля полнится, а если здесь есть могущественный колдун, то хоть какие-то слухи ходить хоть о чем-то будут.

А у меня была пока своя цель. К тому же не стоило привлекать лишнего внимания к себе. Никакого внимания привлекать не стоило. Я удивлюсь, если история с судьей тут забыта, и кто-то может попробовать связать вновь появившуюся воительницу с юга и прошлые события. А это было последним, что мне нужно.

Что ж, возможно «чудовище из пещеры» даст какие-нибудь ответы. Ну или местное население. Ну или просто что-то полезное сделаю, что уж тут.

Стоило рассказать о том, что я собираюсь пойти и разобраться с «чудовищем» из пещеры, как Витор тут же поднялся на ноги.

— Пойдем. Ди… Дианель пока строит мосты с местными, я там только помешаю. Арджан?

Ящер лениво стеганул хвостом по земле. Отложил точильный камень, обвел взглядом лагерь — и покачал головой.

— Я бы с радостью. Но если она влипнет, а меня не будет, то…

— Ясно. Ладно, мы тогда скоро вернемся.

— Удачи, — ящер вновь взмахнул хвостом и вернулся к равнодушному созерцанию окружающего мира, задумчив сжав лапой заточенный клинок.

Что ж, один не умеющий воевать маг — больше обуза, чем подспорье. Но может на что и сгодится. Тем более что в бою мне помощник не нужен, а что-то в магии понять Витор сумеет, надеюсь.

Жалко только я щит так и не купила еще. В портовом Марберге цены кусались, а больше мы ни в каких крупных городах и не были. Я на Гослар надеялась, но увы. Ладно, обойдусь.

Благо на длинный, носимый обычно в рюкзаке нож у меня были ножны для подвеса на пояс. Лучше чем ничего. Потом куплю, что уж тут. Цены у тех, кто продавал снаряжение участникам турниру, кусались еще больше, чем в порту. Как рыцари схлынут — так и золота меньше просить меньше будут. А я как-то не хочу пока выбирать — купить щит и остаться с пятеркой золотых неизвестно насколько, или все же приноровиться пока с одним мечом воевать и ножом. Благо Огонь позволял срезать некоторые углы в вопросах самозащиты.

Пожилая крестьянка терпеливо ждала нас у весьма и весьма потрепанной повозки, в которую была запряжена не менее потрепанная кляча. Впрочем, правила клячей крестьянка умело, и шла лошадка бодро. Старушка, несказанно обрадовавшись тому, что мы согласились поехать с ней, тут же рассказал множество не слишком важных слухов, фактов и историй обо всем и сразу. Правда, почти все они или были просто куда более развернутым пересказом всего, что поведал Берт о заколдованной принцессе и о турнире, или жалобами на тех или иных чиновников и оброки.

Интересного было немного. Например, Марта была уверена, что принцесса уснула, как в старых легендах, вот только пока суженного рядом не появлялось, который бы ее расколдовал поцелуем. Интересно, герцог тоже в эту легенду верил, что ли? Была она уверена и в том, что в последнее время что-то в лесу не совсем ладиться, и не только с той самой пещерой.

— Я такие вещи чую. Столько зим и лет прожить… Видать там, в глуши, Повелители Леса на нас разгневались. Как иначе бы тварь какая проникла бы в пещеру, до которой от нашего хуторка меньше часа ходу-то? Никогда так близко ничего не жило. И не зверь это, ни медведь никакой. Где это видано, чтобы медведь кровь животную пил, а не мясо ел, а?

— И давно этот кровопийца у вас живет? — поинтересовалась я.

И правда — животные, нормальные животные лесные, а не комары какие-нибудь, не пьют одну лишь кровь.

Марта задумалась.

— Мы трупы зверей выпитые находить начали месяца как четыре. Но не беспокоились поначалу — ну нашел Гринвальд одного такого — и что? В лесах многое есть, всякое. Может зверь какой перед Лесным Хозяином провинится — и все, и крови лишиться, и жизни. Но потом то лиса, то заяц — все чаще и чаще. А день тому Вшивый, пес моего сынка, с опушки в лес по вечере бросился. Ну и нашли его — в сотне шагов от домов жилых. Осмелела тварь-то, скоро и за нами придет. Ну Гринвальд и решил собрать мужиков, уверяет он, что медведь такой, просто кровь пьет, как проклятый. А я говорю: «Не лезь ты туда». Ну и он говорит: «А кто наш дом-то защитит? Герцогу плевать всегда было, он со своими пирушками, игрищами да дочкой только рыцарей и развлекает». Ну а я-то помню, как воины нас защищали. Вот было же при прошлом владетеле, когда судью городского, который детей голодом заморил, прямо на площади головы лишили, да прилюдно, чтобы ни у кого и мыслей не было с змием черным поганым связываться. И знал простой люд, что его защитят. А сейчас…

Старушка тяжело вздохнула.

Благо хоть выражения лица моего и Витора Марта не заметила. Лишние вопросы иногда могут быть очень лишними…

До хуторка, находившегося на опушке леса, мы ехали молча. Витор попытался, точнее, что-то вызнать о твари в пещере, но ничего конкретного так и не уяснил. Разве что дорогу нам старушка во всех подробностях расписала.

Впрочем, на самом деле — могла бы и не стараться. Стоило пройти полпути по небольшой лесной стежке, как моих ноздрей коснулся слабый запах магии, которой в лесу не должно быть.

Стоит ли говорить, что дальше мы шли настороже?

— Есть мысли, что это? — спросила я Витора.

Судя по выражению лица, он явно почувствовал в маячившей на горизонте пещере магию. Орденец сотворил несколько заклинаний, чьи сложные слова в спокойном, почти умиротворяющем душу лесу были особенно дисгармоничны. Покачал головой.

— Не знаю точно. Но кровь — это энергия.

Мда, информативно.

— Ладно, держись за мной и не лезь никуда сам.

Я выхватила меч, вытащила из не самых удобных ножен нож для левой руки, и, мягко ступая по лесной траве, направилась к темной пройме пещеры.

Запах усиливался и усиливался.

Стоило войти в пещеру, как за спиной Витор торопливо разжег светящийся шар.

Зря.

До того спящее в глубине своего логова существо, напоминавшее разом и паука, и гротескную пародия на человека, вскочило, щелкнуло жвалами — и устремилось веред с немыслимой скоростью.

Щита не было — пришло уходить в сторону. Жвалы щёлкнули вновь. Пара лап с когтями-крюячями потянулись ко мне. Я взмахнула рукой, клинок опустился на них — и прошел насквозь, словно их там и не было.

Вот значит как.

Огонь прокатился по телу, объял клинок.

Призванная тварь заклекотала. Атаковала вновь — теперь оставалась без одной лапы, но Огонь встретился с окутывающей тело этого существа магией — и нанес урона меньше, чем мог бы. Еще атака разом с двух сторон — и крючья проехались по руке и сломали нож. Еще атака, еще, еще… Мои попытки нанести урон не принесли особого успеха — когда у тебя столько рук, то отбиться от одного меча легко. А отсечь Огнем лапы существа не удавалось — неприятная магия хранила чудовище.

Витор замер, начав читать какой-то зубодробительный катерн.

Я же старалась защищаться, хотя и чувствовала, что все же долго отбиваться сложно будет. Все же лап у твари было много, а прикосновение находившихся не совсем в этом мире конечностей только что разрезали наруч и лезвие ножа так, словно их и не было. Так и без головы недолго остаться.

Пару раз я едва и не осталась. Тварь атаковала все яростнее и яростнее, заставляя отступать, уходить влево, влево, и…

И в один момент она метнулась к Витору, который остался чуть слева. Я успела завернуться, дотянулась до загривка чудовища клинком. Маг же, видя приближающегося врага, вскрикнул, потерял контроль — и резкая пряная магия вырвалась вперед уничтожающим все на своем пути потоком необузданной силы.

Тварь замешкалась. Вырвавшая сила врезалась в чудовище и смяла его, как поток воды сминает хлипенькую плотину из пары веток на своем пути. Понеслась дальше, ко мне…

Огонь вспыхнул вокруг на мгновение, храня меня от магии. Объял — и опал.

Витор тяжело дышал, смотря на дело рук своих.

Твари испарялась на глазах. Вся пещера была буквально раскрашена во разные цвета радуги, а в дальней ее части, около логова твари, теперь высилась какая-то непонятная груда из сплавленных в один ком деревяшек и чего-то металлического.

— Прости, — Витор глубоко вздохнул и попытался взять себя в руки. — Я не хотел. Увидел Привязанного арахтопса, решил снять привязку, но он бросился, и…

Я отмахнулась.

— Все целы.

Наруч потом починю.

— Что это за архтопс такой? — я подошла к тому, что было «лежанкой» твари.

— Это магически конструкт. Запрещенный. Ну вроде как на юге можно его использовать, да. Что-то вроде третичного умертвия с измененным плетением Власкеса паучьим телом.

— Давай без замудренных слов. Его сюда кто-то принес или сам пришел?

— Принес. И маг притом. Его привязали здесь. Ну, к месту. Но видать подкормки силовой мало оставили, это же лес, тут фон иной. Ну он голодать начал, если по-простому. Ну а в крови — энергия. Вот он и начал охотиться. Разматывал поводок все дальше и дальше, на то сил ему нужно было все больше и больше, в итоге до деревни дошел. Только вот что сторожил-то — непонятно.

Теперь — непонятно. Почти.

Все что было за логовом этого архтопса сплавилось магией, но не различить в проблеске дерева на ящиках искаженные, но понятные по смыслу клейма, которые каждая уважающая себя торговая компания ставила на переправляемый груз, было сложно.

Как и сложно не узнать в прослойках древесины то тут, то там попадавшиеся фрагменты арбалетов и кистеней.

— Зачем оставлять привязанного сторожить товары? — с некоторым удивлением спросил подошедший ближе Витор.

Я обернулась на мага. У него что, из-за этого «магического всплеска» в голове помутилось?

— Пошли на свежий воздух. Только подожги это для начала, нечего тут таким вещам оставаться.

Витор покачал головой.

— После удара сырой магии с этим никто больше ничего сделать не сможет. И лучше, наверное, не трогать тут ничего. Кажется, тут нет искажений или еще чего-то, но все же.

— И скрыть ты это тоже не сможешь?

— Увы.

— А пещеру завалить? Не хватало еще чтобы местные полезли внутрь и превратились потом в какое-нибудь такое вот шестиногое чудо.

Маг еще раз покачал головой.

— А создать видимость того, что тут завалено все?

— Можно попробовать.

— Тогда пошли пробовать.

На самом деле пробовал, разумеется, Витор. А я пыталась понять, возможно ли сюда что-то на телеге отвезти. По всему выходило что нет — от хутора. А вот с другой стороны, шагах в тридцати, тянулась старая заросшая колея, одним концом уходящая куда-то глубже в лес, а вторым, если я правильно понимала направление, ведущая к Гослару.

Когда я вернулась обратно к пещере, то она выглядела так, словно внутри и правда произошел обвал. Слабый запах горькой травы подсказывал, что это — лишь видимость, а желание отойти от входа — лишь обман чувств.

— Я не знаю сколько продержаться чары, — с некоторым смущением объяснил уже окончательно пришедший в себя после схватки Витор. — Такие заклинания надо обновлять, особенно в лесу. Поэтому это существо и вышло из пещеры.

— То есть оно должно было сидеть там и охранять то, что там лежит, так?

— Я не эксперт в привязке, но думаю что да.

— Ладно. Пусть так и остается, потом скажем что завалили пещеру, и все. Пошли посмотрим, кто тут оружие для восстания прячет, или хотя бы откуда он приехал.

Маг кивнул, последовал за мной, и только когда мы прошли половину пути до дороги, решил уточнить:

— Почему ты думаешь, что речь идет о восстании?

— А что в арбалетах да кистенях такого ценного, что их везет кто-то в лес и прячет под охранной магической твари?

Мы вышли на дорогу и пошли по направлению к Гослару. Потом надо узнать и куда дальше этот путь ведет. Но если верить картам, то дальше в той стороне, в лесу, крупных поселений нету, так что оттуда привезти могли только разве что проржавевшие мечи да доспехи со старых фортов, заброшенных под напором существ из чащи и отсутствия оплаты служивым.

— Пошлина? — с сомнением предположил Витор. — Но тварь привязать недешево. Даже если сам — маг. Там ингредиенты на несколько золотых нужны.

— Заплатить будет дешевле, чем тащить это сюда. Так что или в добродетельной обители рыцарства идут торговые войны, или оружие нужно для чего-то другого. А если учесть, что с арбалетами, которые лежали в ящиках, справится и ребенок, то я поставлю на второе. Госларские простолюдины вряд ли вдруг решат скупить столько самострелов — кому нужно, у того и так есть. А рыцари если и решат отказаться от поединка лицом к лицу ради стрельбы, то возьмут что-то подальнобойнее и потяжелее, им-то сил на взвод не занимать. Кистени, те, простые, и вовсе вряд ли кого-то вроде того же Берта заинтересуют. Значит оружие или переправят куда-то, или раздадут в урочный час. Точнее — раздали бы.

Витор задумался, словно пробуя на вкус мои доводы.

— Звучит вполне логично. Брат решил избавиться от сестры?

— Возможно. Или третий ребенок — от них обоих.

— Ему вроде как двенадцать, — с сомнением отозвался Витор.

— Ну я и не говорю, что двенадцатилетний наследник рода Госларов носил все ящики сам. К тому же тут явно замешан маг.

— Колдун! Наверняка это этот, из Семерки. Привязку может любой разбирающийся в нужных рисунках магик провести.

Я подумала — и покачала головой.

— Если Семерка была очень могущественна, то кто из ее членов оставил бы что-то тут более смертоносное. И оно бы сидело тихо скорее всего.

— Значит ученик. В Узаре вокруг колдуна целый культ был, как я по рассказам понял. Как кстати выглядел тот, кто погиб там, около арки?

— Не знаю. Их искорежило так, что остались груды плоти.

— Жаль, — Витор сделал неопределенный жест рукой. — Я изучил письмо, которое ты нашла у шерифа города, много раз. Оно подлинное, как думаю. Не знаю уж как шериф сумел его перехватить, но все же у него это удалось. Письмо было адресовано Тоа, а он — мастер Огня. В наших хрониках он обычно сражался за своих нечестивых братьев с клинком в руке, и потому вдвойне любопытно, какой замысел Семерки натолкнул его на мысль призвать деймона. Это совсем другое направление магии! Колдуны, конечно, в отличие от остальных магиков, способны получать от своих покровителей любые нечестивые силы, но все же обычно они предпочитают останавливаться на чем-то одном. Тем важнее узнать, почему Тоа вдруг решил изменить себе.

— А ты — эксперт в колдунах, я смотрю.

Вышло это насмешливо, но что поделать.

Колдуны не способны получать у своих покровителей «все что захотят». Чаще они получают слабую возможность взаимодействовать с магией мира на манер чародеев. И вот в последнем случае колдун сможет что угодно делать по книгам магов, если, конечно, сумеет их прочесть и понять. Такие чаще всего занимаются всевозможными ритуалами или зельеварением, где все довольно просто и где крох их сил достаточно для нужного дела. Второй вариант — получить что-то одно. Возможность менять облик. Силу повелевать огнем. Способность разжигать и гасить страсти.

Или слабая магия, или дар. Никак иначе.

Витор нахохлился.

— Хватит намекать на то, что я ничего не знаю и Орден Клятвы — одни простаки. Вон на свою руку глянь, если не веришь. Убивать суртополонников — прекрасное занятие, но это не значит что ты все обо всех знаешь и знаешь кто они и чем занимаются.

Интересно, он из-за сидения в башне такой ребячливый? Говорят, там учатся безвылазно десятилетиями чтобы развить искры дара до ровного пламени. И что все это время ученики проводят, по сути, в изоляции от внешнего мира.

Смотря на Витора — охотно верю.

— Думаю, я знаю достаточно.

Более чем достаточно.

За разговором мы вышли к месту, где полузаросшая колея выходила на плохонькую, но все же — дорогу. Ту самую, по который мы со старушкой на хутор ехали. Что ж, пора зайти, объяснить, что дело сделано.

Увы, припомнить кто проезжал по «дороге к старой Башне» никто из обитателей хутора не смог. Угостили квашеной капустой и недурными пирожками, дали молока, сердечно поблагодарили — и все.

Благо до лагеря у ристалища старушка нас подвезла на все той же повозке. И нас, и целое ведро диких яблок, переданное в безвозмездное пользование.

Что ж, и на том спасибо.