Фантомный Огонь (СИ)

Глава 10

— К бою, к бою! — кричал я хриплым от переутомления голосом.

Тело с трудом вернулось в вертикальное положение, а угроза приближалась.

Пятеро перевертышей. Четверо женщин и один мужчина. Твари шагали в нашем направлении изящной, плавной походкой. Вся их одежда состояла из легких накидок или свободных сорочек, под которыми белела идеально гладкая «кожа». Гелла шла крайней слева, рядом с ней полненькая, что искромсала ржавого, в центре мужчина, справа от него раненая болтом, которая полностью исцелила всё повреждения. Однако, ощущение, будто она стала ещё худее. Возможно, почерневшая от яда плоть быстро не восполняется.

— Стреляйте! — рявкнул я, предвкушая наш скорый конец.

Яд не так эффективен, как хотелось бы, а монстры готовы расправиться с нами даже ценой ранений.

Три болта отправились в сторону толстушки. Наверное, слуги решили, что она будет самой простой целью. Ничего подобного. Ее пухлые объемы вдруг качнулись, увлекая за собой всё тело. Тварь, словно амеба, перетекла в сторону. Лишь один болт задел её и тот не вонзился. Тварь зашипела, стелясь к земле. Остальные перевёртыши повторили её маневр. Они бежали к нам будто ниндзя из какой-то японской игры. Пригибались к самой траве, петляя и кружась. Хаотичные, резкие, ловкие. Их ноги удлинялись и изгибались под невероятными углами. Они накатились на нас живой волной. Слуги еще не успели перезарядиться, как нам пришлось вступить в ближний бой. Я хотел уколоть мужскую особь, накинувшуюся на Искру, но древко моего копья сбила Гелла. Ее правая рука на мгновение удлинилась, обратившись во что-то наподобие хлыста. Ярко-синие глаза сменили оттенок и будто бы мерцали в темноте.

— Ты мой! — с хищной улыбкой прошипело существо. — Смотри только на меня.

Я попытался снова атаковать кого-то еще, но Гелла опять преобразовала руку в хлыст, пытаясь выдернуть у меня копье. Рядом заорал один из слуг. До него добрались. Я потянул копье на себя и Гелла его отпустила. Боялась коснуться отправленного наконечника. Однако вся наша тактика с прикрытием друг друга посыпалась. Слишком много перевертышей. Слишком мало нас. Я судорожно пытался что-то выдумать, но ресурсов на мышление не оставалось. Ещё два моих выпада в сторону толстушки и мужской особи Гелла играючи отклонила. Ее руки обладали огромной силой, а главное совершенно не были скованы устройством человеческих суставов или мышц. Это делало движения Геллы практически непредсказуемыми.

— Потрепыхались и хватит, милый. Тебе пора отдыхать.

Резким выпадом руки-кнута она хлестанула меня в сгиб правого локтя и тут же начал отбирать копье. Черт. Пострадавшая рука онемела. Я…

Искра рубанула по хлысту Геллы. Та зашипела, отпрянув назад. Мужская особь корчилась с большой раной поперек груди. Края уже почернели от яда. Что происходит? Искра ринулась вперед на Геллу. Та впустила когти, явно не собираясь щадить соперницу. Но первый же удар суккубы рассек не плоть, а деревянный щит. Почему? Как Искра сумела заблокировать атаку перевертыша, читающего мысли? Если только…

Они не могут её считать! Из-за проклятья-шарбаз Искра не умеет переводить свои мысли в текст или слова. Ни говорить, ни писать не может. Похоже эта аномалия вызывает у перевертышей критическую ошибку. Пытаясь ее считывать, они начинают сбоить.

Гелла отскочила назад, залечивая рану на руке. К сожалению яд на сабле уже нужно было обновить после нескольких точных попаданий. Искра потратила его на мужскую особь. Поэтому Гелла пострадала меньше чем хотелось бы. Однако нам удалось переломить ход боя.

Освободившись от контроля Геллы, я сделал длинный выпад копьем, попав в плечо толстушке. Целил в шею, но тварь слишком активно двигалась. Однако яд все равно сработал на отлично. Края раны мгновенно почернели. Плоть перевертыша разжижалась и стекала вниз. Летели повсюду брызги с химическим запахом. Твари кинулись врассыпную. Но так отпускать их было нельзя. Я кинулся вперед, подсекая крюком ногу толстушки. Но та уже переключилась на меня и убрала её из-под удара. Зато суккубша словила арбалетный болт. Ещё недавно пышная грудь таяла и растекалась черной жижой. Искра рубанула тварь под колено, я зацепил крюком в бедро. Существо издало совершенно противоестественный хлюпающе-стонущий звук. Внутри перевёртыша началась какая-то реакция саморазрушения. Уже не только почерневшая, а вся плоть теряла форму.

— Добивайте! Добивайте! — ликующе хрипел я, орудуя копьём.

Плевать, что остальные сбежали. Надо уничтожить хотя бы одну тварь. И у нас это получилось. Тело перевертыша таяло, меняя цвет. Сначала плоть стала бело-восковой, затем полностью прозрачной. Теперь я мог видеть скелет существа. Внутри перевертыша оказалась удивительная конструкция, повторяющая очередная человеческого скелета. Только вот крупных «костей» не наблюдалось. Скелет состоял из множества пересекающихся под затейливыми углами гибких трубок черного цвета. Даже череп был таким. Напоминал голову плетеного человека. Трубки агонизирующего перевертыша двигались. Перемещаясь относительно друг друга, удлиняясь или наоборот укорачиваясь они могли менять рост, ширину плеч, очертания фигуры. Никаких органов внутри не оказалось. Вся плоть перевертыша состояла из с виду однородной массы. Она обратилась в жидкость и быстро испарялась, источая режущий нос запах. Кроме скелета на месте смерти толстушки осталась только частично переваренная человеческая кисть и несколько мелких косточек.

Четверо перевертышей сбежали обратно в лес.

Я огляделся. Посмотрел на свой почти уничтоженный отряд. Можно ли сказать, что мы победили? Не уверен. Еще один слуга лишился пальцев на правой руке и получил несколько глубоких ран вдоль туловища. Сыра задели в плечо. Не слабо задели судя по кровотечению. Плешивый отделался небольшим кусочком носа. А еще мы просто адски устали.

Я подошел к Искре, благодаря которой мы отбились, поцеловал ее и осел на землю без сил. Ощущение, что вот-вот потеряю сознание. Мысли путались и разбегались.

Следующие несколько часов отряд провел на месте боя. Мы просто сидели на земле, ничего не говоря. Плешивый кое-как забинтовал Сыру плечо, после чего отрубился. Я тоже ощущал, что засыпаю, но не было уже практически никаких сил этому сопротивляться. Рассудок невнятно шептал мне: «братан, ещё ничего не закончилось, ещё четыре твари целы». Это правда. Согласен. Только вот мой предел прочности достигнут. Возможно, если твари снова нахлынут, я даже попытаюсь драться, но сидеть в дозоре уже не могу.

На ногах осталась только Искра. Сквозь сон я заметил, что она обновляет мазь на сабле и моем копье. Правильно. Молодец. А дальше я провалился в глубокий сон.

Пробуждение было на удивление спокойным. Никто не орал на ухо: «К бою!». Перевертыши не пытались утащить меня в лес. Разбудило нас жаркое дневное солнце. Во рту было страшно сухо. Ощущение будто язык вот-вот потрескается. Однако я жив и это главное. Тело медленно пыталось наскрести по сусекам тонкий налет сил. Для начала я разлепил глаза.

— Вы же командир? — раздался рядом голос, который ни с чем не спутаешь.

Я повернул голову, подтверждая свою догадку. В метрах трех от меня около скелета перевертыша сидел жрец Корнерога. Наверное, сидел. Серо-коричневый балахон скрывал очертания нечеловеческого тела. Однако жрец казался шире и ниже, чем образцы, встреченные нами ранее.

— Командир… — с трудом ответил я, пытаясь нащупать флягу.

— Хорошо. Ваши люди сказали, что не хотят без вас говорить. А нам надо с вами обсудить вот это. — он указал кончиком узловатого посоха на скелет перевертыша. — Порождения порока ушедших. Вы уничтожили его. Благое дело. Но в лесах есть ещё больше. Я чую здесь не один запах. Вы были в логове?

— Да… — тяжело вздохнул я, прежде чем напиться воды.

— Важно его уничтожить. Мне надобно отправиться в ближайший город. Мне надобно заручиться поддержкой добрых людей. Собрать отряд. Перебить врага в логове. Спасти тех, кого еще можно спасти. Идемте со мной. Ближе всего город Триозерье.

Триозерье? Знакомое название. Надо только собраться с мыслями. Я попытался встать. Всё тело болело от сна в броне и недавних нагрузок. А целебный заряд при жреце Корнерога лучше не использовать. Они магию не любят.

— Если у вас есть раны, то я искусен во врачевании. — свистяще-шелестящим голосом произнёс жрец.

Его «лицо» закрывала белая ткань с зеленым руническим рисунком. Думаю, не просто так жрецы предпочитают столь закрытые одеяния. Не хотят пугать обычных людей своим обликом.

— Я в порядке, но нам нужно в другую сторону. Триозерье не подходит.

Этот город упоминал Рок. Говорил, что он кишит меченосцами. Лучше нам туда не соваться.

— Уважаемый жрец, вас как зовут?

— Перед вами лишь малая ветвь большого дерева. Имена нам не нужны.

— Ладно. Мы были бы рады вам помочь, но наш отряд сильно пострадал. И ещё… Эти твари не хотят оставлять нас в покое. Поэтому, у меня предложение. Вы проводите нас до безопасного места, а мы вам заплатим и всё подробно расскажем о логове перевертышей.

— Ваше предложение разумно, хотя и не полностью соответствует интересам моего служения. Но суть Корнерога в любви. Мы не можем отказать страждущим в защите, а ваше пожертвование пойдет на благие дела. У таких хорошо снаряженных воинов же найдётся сорок серебра или пять золота.

Ничешуя себе! Суть Корнерога в любви? Наверное, в любви к деньгам. Не уверен, что у нас есть столько налички. Но, думаю, можно наскрести другими ценностями и вещами.

— Что-то найдется. — ответил я. — Но не факт, что именно серебро.

— Важна любая помощь. Давайте же тогда выдвинемся как можно скорее. Но не ограничиваю вас в необходимом отдыхе. Сперва поешьте. Восстановите силы. Пока с дороги нужно убрать эти останки. Жаль, что нельзя сразу отправиться с ними в Сплетение Садов.

— Это что за место? — спросил я.

— Место сосредоточия милости и любви Корнерога. Наша обитель. Там в подземных водах и галереях сна могут упокоиться самые опасные изделия ушедших. Туда приносили мы их нетленные тела, дабы порочное бессмертие не поражало природу.

Я вспомнил труп мага, разросшийся из разбитого саркофага и эвоков, которые никак не хотели помирать. Порочное бессмертие. Слышал я уже что-то про него. Но сейчас нет сил на разговоры. Снять бы доспехи, но слуг-носильщиков у нас почти не осталось. Один раненый только. А тащить латы самому в руках даже сложнее чем на спине.

— Уважаемый… — обратился я к жрецу. — Насколько для вас опасны перевёртыши?

— Мы умеем побеждать эти порождения пороков ушедших. — заверил мутант. — Моё тело уже готово выработать и выплеснуть жидкий красный состав.

Ого. Вот это мощно. Теперь неудивительно, почему жрецы Корнерога без опаски путешествуют в одиночестве. Репеллент от животных есть, яд для перевёртышей тоже. Думаю, и какая-то химия против обычных людей припасена. Интересно, нападала ли на них банда Скейла?

Мы позавтракали остатками солёного сыра, запив всё водой из ручья. Жрец обеззаразил её каким-то своим препаратом, а ещё навел для нас сладковатый общеукрепляющий состав. Вот такое обслуживание мне нравится. Даже за сорок серебра уже не так жаба душит. После более чем суток кошмарного противостояния с перевертышами, я наконец-то ощущал себя в безопасности. Весь отряд мог выдохнуть. Теперь оставалось добраться до форта и поведать о наших злоключениях. Уверен, за потери мне жёстко предъявлять не будут. Столкновение с пятью перевертышами как-никак. Чудо, что мы вообще выбрались.

Начался наш медленный путь назад. Усталость давала о себе знать. Очень надеюсь, что хотя бы недельку получится отлежаться в форте. Надоел лес, надоело огребать. Хочется спать в кровати и жрать нормальную еду за столом. А пока я развлекался разговорами с жрецом.

— Корнерог — бог любви к жизни. К изменчивой, непостоянной, хрупкой, но оттого такой ценной жизни. Вечность противна природе. Жажда бессмертия — порок, сгубивший ушедших. Они хотели власти над природой, но лишь погубили её.

Такие вот речи толкал странствующий мутант-химик.

— Но что конкретно их убило? — спросил я. — Этих ушедших древних магов. Они разве не были всемогущи?

— Всякому могуществу есть предел. Смерть — величайший из пределов.

Вместо конкретики я получал вот такие вот ответы. Уж не знаю реально ли жрецы мыслили исключительно в подобных религиозных категориях или просто не хотели раскрывать правду непосвященным. Он видит во мне лишь райдхор, огребшего от перевертышей, а не пришельца из развитого мира.

— Вы можете учуять преследуют нас перевертыши или нет? — спросил я у жреца.

— Уже нет. — ответил он. — Преследовали несколько часов, но ушли глубже в лес.

Отлично. Все же даже «упорство в любви» суккубш имеет пределы. Лезть на пропитанного ядом жреца-мутанта они не хотят.

В целом путешествие назад вышло довольно спокойным. Жрец иногда поторапливал нас, но отдыхать не мешал и свои отвары исправно давал. Иногда он уходил в лес на «сбор ингредиентов». Возвращался, правда, с пустыми руками. Полагаю, ингредиенты он собирал внутри своего тела. Закидывал во встроенную химическую лабу недостающие элементы, чтобы из них синтезировать зелья. Вечером, краем глаза я видел как из рукава длинного балахона выползает черное щупальце. Своей поверхностью эта штука напоминала речную пиявку из моего родного мира. Влажное и сокращалось. Из кончика этого щупальца жрец нацедил немного зелья в склянку, а затем разбавил водой из фляги. Вот такими зельями он нас поил. Впрочем, брезгливость моя давно занизила свои стандарты. Главное, что зелья ктулхыча работали и прибавляли сил.

Расстались мы где-то в двух днях пути через лес от форта. Скинулись жрецу на оплату. Он принял ее благосклонно. Даже снабдил нас в дорогу лекарствами и парой склянок яда против перевертышей. Теперь я очень ценил эту красную мазь. Больше ни в один поход без нее не пойду.

Когда жрец скрылся из виду, ко мне подошел Сыр.

— Командир, это был просто… — а дальше шло много самых грязных ругательств.

Да. Это был именно он. Полный Пэ. Я глянул на Искру. Впервые видел её такой уставшей и разбитой. Она тяжело дышала, приоткрыв пересохшие губы. Ее обычно яркие и живые желто-оранжевые глаза словно потухли.

— Мы почти добрались. — подбодрил я девушку.

И снова лес. На этот раз уже не такой душный. Погода немного наладилась. Легкий, прохладный ветерок разгонял влажные испарения болотистой чащи. Мы шли экономя силы. Никакой болтовни, никакого смеха. Даже на ночлег располагались молча. Первым решил дежурить я сам. Пытался строить из себя командира, который сам тянет лямку больше всех, а не перекладывает тяжелые задачи на подчинённых. Впервые скучал по бессоннице, потому что рубило меня знатно и в карауле сидеть было тяжело. Постоянно зевал. Из-за истощения и пережитых трудностей фантомный огонь будто угас во мне. Не знаю временно или насовсем. Думаю, что ресурсы организма слишком истощились, чтобы жечь их впустую. Включился режим экстренной экономии. В итоге я клевал носом, регулярно себя одергивая. Даже звуки ночного леса не тревожили мою сонливость. Надо поскорее с кем-то поменяться. Вон Сыр сволочь так громко храпит. Надо…

В глаза бьет свет. Мысли прервала вспышка боли в бедре. Из его боковой части торчал арбалетный болт.

— К бою! — крикнул я, пытаясь подняться. — К бо…

Договорить не успел. Второй арбалетный болт впился под колено. Я упал, пытаясь опираться на копьё. Обе ноги не работали как следует. Рядом уже вскочили Искра и Сыр. Я шарил глаза между деревьями, пытаясь найти врагов, а свободной рукой вырвать болты, чтобы запустить лечение.

Несколько фигур маячили между деревьев. Глаза, наконец, привыкли к свету. Засада ордена? Нет. Арбалетчиками были Клейменный и другой мужичок из логова перевертышей. Рядом с ними стояла Гелла, держа в руках яркую магическую лампу.

— От судьбы не уйдешь, милый мой. — произнесла суккуба. — Судьба всегда придет за тобой.

Судя по шелесту в темноте остальные перевертыши тоже были здесь.