"Фантастика 2026-44". Компиляция. Книги 1-36

Глава 1

Нина

— Мои глубочайшие извинения. Я Золтан, Владыка в Белом. Я — Владыка Крови.

Ангел — Золтан — выпрямился после поклона. Он сложил за спиной свои переливчатые, почти прозрачные крылья. Они отсвечивали, словно были соткаты из утреннего света и лунной пыли.

— Ох, — выдавила я. Это был весь мой гениальный ответ.

Передо мной стоял ещё один Владыка. Я-то знала, что остальные короли и королевы погружены в сон. Ведь мир был обречён. У меня самой было так мало времени, чтобы осмыслить всё, что со мной приключилось. Мне и в голову не приходило: теперь, когда угроза миновала, они могут проснуться.

Чёрт побери.

Моя жизнь, казалось, была намертво запрограммирована на движение от плохого к худшему. От простого к безнадёжно сложному. Ангел наблюдал за мной через свою идеальную, угловатую фарфоровую маску. Как и у всех остальных, её прорези для глаз были чёрными-пречёрными. Они не показывали ни единой крупицы того, что скрывалось за ними.

Я вдруг осознала, что веду себя откровенно невежливо.

— Простите. Я правда извиняюсь. Для меня большая честь встретиться с вами, честное слово. — Я сделала шаг назад. Мне отчаянно хотелось отступить ещё дальше, обрести хоть какую-то дистанцию. — Я просто немного в шоке.

— И ранена, как я вижу, — он на мгновение взглянул на Владыку Каела. Потом цыкнул, словно одёргивая огромного непослушного пса. Его маска вновь повернулась ко мне. — Могу себе представить. Я и сам чувствую, будто проспал целую главу из летописи нашего мира.

Золтан приложил изящную руку к груди. Он снова слегка склонил голову.

— Я не знаю, кто вы, и приношу за это свои извинения. Я не ведаю, как всё это пришло к такому концу.

— История, скажу я тебе, перцовая, пернатый. А ты ввалился в самый разгар второго сезона. Даже вводную не посмотрел, — проворчал Горыныч. Его крылатое змеиное тело по-прежнему защищающим кольцом возвышалось надо мной. Словно мать-тигрица, прикрывающая детёныша.

Золтан поднял взгляд на него.

— Я… понимаю, — было очевидно, что он ровным счётом ничего не понял.

— Владыка Каел требует, чтобы ты удалился, Золтан. Ты здесь не нужен, — встряла в разговор Илена.

Я на мгновение почти забыла о Каеле и Самире.

— Меня огорчает, что ты, похоже, не рад меня видеть. Но, несмотря на твои возражения, я позволю себе не согласиться. — Золтан повернулся к Каелу. — Ибо я застаю тебя готовым ввергнуть наш мир обратно в хаос. Мир, который знает спасение от силы… пару недель, по моим прикидкам? И ты хочешь уничтожить его снова? По какой причине, брат?

— Самир — причина её возвышения. Она осквернена и служит его воле, — настаивала Илена.

Горыныч ехидно хихикнул. Он придал её словам грязноватый оттенок. Я локтем ткнула змея в бок. К счастью, трое мужчин были слишком увлечены друг другом, чтобы заметить.

— Тогда скажи мне, как это произошло? Каким образом Самир даровал девушке те отметины, что украшают её лицо? — спросил Золтан. Он на миг бросил на меня взгляд. — Мне и впрямь странно видеть, что на ней нет маски. Но, как я уже отметил, я отсутствовал и, чувствую, пропустил великое множество деталей. Ты знаешь, Каел, каким образом Самир стал причиной её возвышения? Какие методы он использовал?

— Нет. Владыка Каел не нуждается в частностях. Истина очевидна.

— Неужели? — Золтан теперь полностью развернулся ко мне. Он сделал шаг в мою сторону.

Горыныч зашипел на него сверху. Он грозно захлопал хвостом, словно разгневанный кот. Золтан вскинул руки в жесте капитуляции и снова слегка поклонился.

— Я не причиню вам вреда, сударыня. Клянусь.

Я сглотнула комок в горле и кивнула. Горыныч успокоился.

— Смотри у меня, дружок. Никаких резких движений.

— Принято к сведению.

Золтан приблизился. Он сократил дистанцию между нами до пары шагов. Затем протянул руку. Я, замешкавшись, медленно вложила свою ладонь в его. Его прикосновение было тёплым, как солнечный луч. Он поднял мою руку и склонился так низко, что его маска коснулась моей кожи. На тыльной стороне ладони остался почти невесомый, но пылкий поцелуй.

— Как ваше имя, сударыня? — спросил он, отпуская мою руку.

Лицо моё пылало. Я поняла, что ужасно краснею.

— Нина.

— Скажите мне, сударыня Нина… как вышло, что вы стали… такой?

Я сдержанно усмехнулась.

— Это долгая история. Наверное, её лучше оставить для другого раза. Сейчас эти двое готовы прикончить друг друга.

— Вполне справедливо, но я настаиваю. Мне необходимо знать хотя бы в общих чертах. Скажите же… каковы ваши отношения с чернокнижником? Какова природа вашего знакомства?

Я вздрогнула и отвела взгляд.

— Ладно, попробую вкратце. Я вошла в Источник Вечных и вышла оттуда смертной. Каел решил, что я какая-то угроза для миропорядка. Он поклялся меня убить. Самир спас мне жизнь и забрал в свой дом. Он ни разу не причинил мне боли. Ни единого раза. Я помогала ему в библиотеке, и мы… я не знаю. Он никогда не просил меня сделать что-либо, связанное со всей этой ерундой. Каел не угомонился. Он выследил меня и убил. Я умерла. Самир похоронил меня в Источнике, и… я вышла оттуда вот в таком виде.

— Хм. — Золтан слегка откинул голову, разглядывая меня.

Он молчал довольно долго, изучая меня. Я пыталась не покраснеть снова под этим пронзительным, хоть и невидимым взглядом.

— Увлекательно… чрезвычайно увлекательно. Бедное дитя… вы всё это время жили в страхе, не так ли?

— Да. Так и есть.

— И вот, едва вы подумали, что обрели своё законное место в этом мире, Каел является снова. Чтобы убить вас во второй раз? Всё из-за обвинения в сговоре с чернокнижником, который просто поделился с вами кровом?

— Бинго! Попали в точку, как говорится, — прошипел Горыныч.

Золтан бросил взгляд на змея. Но, казалось, не понял и не оценил его реплику. Он снова посмотрел на меня.

— Чем ещё чернокнижник поделился с вами, моя юная сестра?

Его голос стал тихим, тёплым и участливым шёпотом. Этот вопрос был предназначен только для меня. А не для двух разгневанных Владык, стоявших в двадцати шагах от нас.

Мои глаза широко распахнулись от ужаса. Я почувствовала, как кровь отливает от лица. Неужели он так легко меня раскусил?

— Самир не вставал на защиту другого человека вот так, с риском для себя… вот уже пять тысяч лет. Но сейчас, только что… в ваших глазах я увидел истину. Я разглядел в вашей душе то, что должно было произойти.

Золтан поднял руку, чтобы коснуться пальцами моей щеки. Но замер, услышав низкое рычание у себя за спиной.

— Не смей прикасаться к ней, Золтан, — впервые с появления ангела заговорил Самир.

— И он подтверждает мою догадку. — Золтан тихо, по-доброму рассмеялся и опустил руку.

Затем он снова склонился ко мне, чтобы прошептать:

— Он любит вас. А вы — его. И Каел слишком ослеплён ненавистью к чернокнижнику, чтобы разглядеть это. Хотя эта любовь сияет в небе ярче, чем ваше земное солнце. Моя дорогая сестра, мне так вас жаль.

Золтан выпрямился и отступил на шаг.

— Нет, — сказал он громче, уже для Каела и Самира. — Я не считаю, что ты прав, Каел. Она не осквернена. Ничем, кроме воли самих Древних.

Я застыла в немом благоговении перед тем, что только что произошло. У меня было чувство, будто меня прочитали, как книгу. И разложили все страницы на столе. Никто и никогда не раскупал меня так легко и так быстро. Но, глядя на него, на эти крылья… зная, что такое Нижнемирье, всё вдруг обрело смысл. Тысячи лет человеческой истории сложились в единую картину в одно мгновение. Я не смогла сдержать любопытства.

— Так… чьим же мифом вы стали?

— Прошу прощения? — спросил Золтан.

В его голосе послышалась нескрываемая забава.

— Чей миф вы положили начало? Михаила или Люцифера? Или, может, Самаэля? — Я уточнила с лёгкой усмешкой.

Золтан рассмеялся. Это был чистый, мягкий, приятный звук. В нём не было ни капли злобы.

— Это долгая история. Наверное, её лучше оставить на другой день. — Он процитировал мои же слова, а затем на мгновение задумался. — Я рад, что эксперименты Самира так и не увенчались успехом. Я счастлив, что наш мир был исцелён волей самих Древних.

— Ты знал?! — взревела в ярости Илена.

Каел сделал резкое движение, чтобы ринуться на Золтана и на меня. Ангел стремительно развернулся. По взмаху его руки из земли вырвались золотые цепи. Они опутали Каела, пригвоздив могучего Владыку к земле. Сковав его руки и ноги, они заставили его опуститься на колени. Каел отчаянно рвался, но не мог ничего поделать. Илена не умолкала:

— Ты знал о его безумных попытках? Предатель!

— Конечно, знал. — Золтан покачал головой.

Он оставил меня и направился к Каелу. Затем распахнул крылья. Заворожённая, я наблюдала, как свет лун причудливо преломляется в них. Свет рассыпался миллионом бликов.

— Самир искал способ спасти наш мир. Как я мог не согласиться с его целью? Я не желал гибели нашего мира. Каел, мой брат… ты ошибаешься. Ты должен отступить.

— Никогда!

— Теперь ты в абсолютном меньшинстве, — предупредил Золтан.

Его мягкий голос впервые приобрёл опасные, стальные нотки.

— Не заставить ли мне тебя вспомнить, против кого ты теперь выступаешь?

И в тот же миг Золтан изменился.

Всё в Нижнемирье имело свою тёмную сторону. Ничто в этом мире не было таким, каким казалось на первый взгляд. Даже сверхъестественное, ослепительное, совершенное воплощение ангела скрывало нечто. Нечто, таящееся в его глубинах.

И в данном случае это была его тень.

Из-за спины Золтана, отбрасываемая сиянием его крыльев, простёрлась тьма. Но теней было слишком много для одного человека. Слишком много извивающихся фигур. Словно с десяток людей стояли в одной точке — и каждый из них совершал что-то своё. Каждый чуть отличался от предыдущего. Каждый двигался чуть-чуть не в такт с остальными.

Когда Золтан поднял руку, тени двигались не синхронно с ним. Словно торопясь или, наоборот, нехотя повинуясь его воле. Золтан шагнул к Каелу — и одновременно в сторону, и назад, и в другую сторону. Всё разом.

Мужчина разделился на четыре версии себя. Затем на восемь, а потом и на сотню. Каждая — полупрозрачное отражение оригинала. Это было похоже на калейдоскоп или магический глаз. Дробящийся и невозможный. Проекции его сущности расходились из центра. Я никогда не видела ничего подобного.

У каждой версии Золтана были крылья слегка разного оттенка. Словно из оригинала вычли какой-то тон краски и выделили в отдельную сущность. Нет, не краски — цвета. Каждая версия Золтана была осколком цветового спектра. Они отделялись от его основного тела, меняя при этом окраску самого первоисточника.

Я, пошатнувшись, отступила назад. Я почти упала, почти села на хвост Горыныча. Слишком уж много всего обрушилось на моё восприятие разом. Мой змей защищающе подхватил меня гибким кольцом своей могучей плоти.

Мгновение спустя все версии Золтана, казалось, окончательно отделились. Теперь их было почти не счесть. Они расплывались и смешивались друг с другом. Тот Золтан, что подошёл к Каелу прямо передо мной, имел крылья воронёной черноты. Их было едва разглядеть. Они лишь скупо поглощали свет лун.

Но даже когда версии Золтана разделялись, они тут же сливались обратно. Они входили в единое целое по мере его следующего шага. Сливаясь, они возвращали ему первоначальный сияющий белый облик. Всё действо заняло секунду-другую. Его тень успокоилась. И то, что ангел только что продемонстрировал, угасло.

Это была демонстрация силы. Угроза, обращённая к Каелу. Но, как я подозревала, в не меньшей степени показанная и для меня.

Золтан взглянул на меня через плечо.

— Чьё имя я дал мифам, сударыня Нина, вы спрашиваете? Михаила или Люцифера? Самаэля или Азраила? Рафаила или Маммона? Боюсь, всё не так просто. Я не одно имя. Я — все они.

Глава 2

Каел

Моё колено впивалось в холодную землю. Я стоял на коленях, словно военнопленный, а не Владыка. Я наблюдал за тем, как Золтан обнажал свою истинную природу. И я понимал — это представление устроено не для меня. Это был самый простой способ показать Нине, кем он является на самом деле. Золтан всегда любил драматические жесты. Как и все мы, впрочем.

Судя по широко распахнутым от шока глазам Нины, представление достигло цели. Но на меня оно не произвело особого впечатления. Я сражался с Королём Крови на поле боя множество раз. Дракон и архангел были старыми знакомыми. Мы прекрасно изучили все уловки, которыми могли причинить боль друг другу.

Казалось, теперь у нас снова появился повод скрестить клинки. Конечно, при условии, что в Золтане хватит чести освободить меня от сковывавших цепей. Ангел держал в своих руках магию, которая удерживала Древних на дне их кровавого озера. Если бы он пожелал, я бы больше никогда не встал на ноги. Для него это было бы пустяковой задачей.

— Освободи его, Золтан, — потребовала Илена от моего имени.

— Нет, брат. Не пока ты не успокоишься. Не пока ты не увидишь ошибочность своих рассуждений. — Золтан остановился прямо передо мной. — Я понимаю твою ненависть к Самиру. Я знаю твоё желание заставить его заплатить за преступления. Но на этом человеке и без того лежит столько грехов, что за них уже давно следует потребовать возмездия. Не стоит приписывать ему те, которых не было.

— И ты уже всё успел понять? Только что проснулся, а уже уверен в каждой мелочи? — Мои эмоции всё ещё бушевали. Я чувствовал симпатию к Илене, которая после всей этой истории будет совершенно измотана. Возможно, она проспит несколько дней. — Ты только что пробудился из своего склепа. Ты лёг туда, добровольно отдав умирающий мир под власть безумца, который его обрёк.

— Самир. Твои эксперименты… — Золтан даже не обернулся на упомянутого чернокнижника. — Удалось ли тебе когда-нибудь преобразовать чернила, что мы носим, в другие цвета?

— Не вижу, почему это имеет значение, — ответил Самир.

— Уволь меня, брат, — мягко настоял Золтан.

Самир тяжело вздохнул и скрестил руки на груди.

— Нет. Мне это ни разу не удалось. Я научился перестраивать знаки по своей воле, но не могу изменить их тон. Даже между двумя ещё живущими Домами. — Самир звучал крайне недовольным. Ему явно не нравилось признавать это. — Даже между синим и фиолетовым, чьи природы столь схожи.

— Значит, ты ни разу не нашёл способа создать бирюзовые чернила?

Самир замолчал на очень долгое время. Его взгляд устремился к джунглям на окраинах руин. Я узнавал эти места, но под влиянием новой сновидицы они стали для меня чужими.

— Я даже не приблизился к успеху, Золтан. Моя работа была обречена с самого начала.

— Но зачем ты тогда продолжал? — спросил ангел.

— Я хотел спасти этот мир. — Чернокнижник сделал паузу, прежде чем закончить. — После всего этого времени я всё ещё не желал умирать.

Золтан снова повернулся ко мне.

— Так скажи же мне, Король Пламени. Как тогда Самир мог быть ответственен за её возвышение? Он не мог даровать ей чернила, что она носит. Ты думаешь, он лжёт нам о своём провале?

Нет. Я так не думал. Самир никогда не признавал поражения. Даже ради поддержания более масштабной лжи. Его эго не позволило бы этого. После минутного раздумья я покачал головой. К тому же, если бы он мог управлять бирюзовыми чернилами, он, несомненно, даровал бы Нине больше, чем просто знаки на её лице.

— Тогда ты думаешь, он управляет Древними теперь? — Золтан слегка склонил голову набок. Его светлые волосы ниспадали вдоль идеальных линий его белой маски. Его тихий голос был таким же проницательным, каким я его помнил. Этому человеку не нужно было говорить громко, чтобы быть услышанным. — Ты думаешь, он влияет на их разумы?

Я сжал кулаки в грязи, где был вынужден упираться руками. И снова покачал головой. Контроль над нашими первозданными создателями был силой, далеко превосходящей возможности даже Самира.

— Нет ничего постыдного в том, чтобы признать свою неправоту.

— Владыка Каел никогда не был чужд подобным мыслям, — вступила Илена, вновь обретая контроль над собой. А я — над своей яростью. — У него всегда хватало чести признать своё поражение. Хорошо. Возможно, Самир и не ответственен за то, что она носит знаки королевы. Но ответь ему на это, Золтан. Как ты можешь быть так уверен, что он не управляет ею? Она провела много времени под его опекой. Ты спал и был слеп к происходящему в этом мире. У него было более чем достаточно времени, чтобы склонить её к своей воле.

Золтан издал задумчивый гул и повернулся взглянуть на Нину.

— Полагаю, ты сам ответил на своё же опасение, брат.

— Каким образом? — спросила за меня Илена.

— Я не вижу девушку, «склонённую к воле» чернокнижника. — Золтан жестом, ладонью вверх, указал на Королеву Глубин. Она всё ещё стояла под защищающим крылом своего причудливого и уродливого змеиного спутника. Девушка выглядела измождённой, испуганной и, более всего, — разгневанной. — Разве ты видишь, как она сейчас прячется за спиной чернокнижника? Целует его руку? Я — нет. Пристрастия Самира не являются для нас всех секретом, Каел. Если бы он захотел завести себе сновидицу-питомца, разве ты думаешь, что она свободно разгуливала бы по округе? Разве он смог бы устоять перед искушением?

— Это иллюзия. Чтобы удержать нас от войны.

— Тогда он потерпел жалкое фиаско, не так ли? — Золтан снова слегка склонил голову. — Ибо вот ты здесь, ищешь как раз её. Ты видишь насквозь то, что называешь обманом. Скверный план для человека, известного своим блестящим умом, если его так легко предугадать.

Я прошипел низко в горле. Чтоб тебя, ангел. Чтоб тебя предали самым тёмным безднам.

Золтан продолжил. Он видел, что его линия рассуждений и нейтральный статус возымели действие.

— Ты когда-нибудь знал Самира столь сдержанным? Он жаждет обладать всем, что ему принадлежит. Если бы он захотел обладать девочкой, она была бы его рабыней. Его не заботили бы война или наше мнение. Пятеро из нас едва могли угрожать ему во время Великой Войны. Если бы у него была Королева Глубин в рабынях, думаешь, мы вдвоём представляли бы для него сколь-либо значительную угрозу?

Я почувствовал, как дёрнулась моя челюсть. Я тяжело вздохнул и опустил голову.

— Если бы он того желал, она бы носила его цепи с наслаждением. Однако же, она здесь, в своём доме. И, судя по выражению её лица, она не желает иметь ничего общего ни с кем из нас. Я полагаю… — Золтан сделал паузу. — Поправьте меня, если я ошибаюсь, младшая сестра. Я не желаю говорить за вас. Но вы лишь хотите, чтобы вас оставили в покое?

— У меня есть и более крепкие выражения на этот счёт, — фыркнула Нина. — Но да. В общем, верно.

— Включая Самира?

Нина бросила на чернокнижника уничтожающий взгляд. Тот наблюдал за разворачивающейся сценой с продолженным нехарактерным молчанием.

— А он может затолкать себе свою металлическую клешню в самое непотребное место.

Золтан снова посмотрел на меня сверху вниз.

— И повтори мне ещё раз, как она безропотно служит ему?

— Это хитрая уловка, не более того, — возразила Илена.

Но запал уже иссякал. Опоры моего шаткого аргумента выбивались одна за другой. Наконец, они рухнули. Кроме того, существовал иной способ найти доказательства её испорченности так или иначе.

— Но ты прав, брат. Я не могу преследовать этого человека за его потенциальные преступления. Передо мной и так более чем достаточно, чтобы осудить его. Завтра он всё равно предстанет перед судом.

С наступлением рассвета я увижу, действительно ли девочка служит чернокнижнику. И тогда я вынесу ей приговор, имея на руках доказательства.

— О? — Король Крови был, конечно же, не осведомлён о недавнем преступлении Самира.

— Владыка Каел желает подняться, король Золтан, — настояла Илена. — Ему не по нраву беседовать с тобой, находясь в пыли.

— Ты не стремишься отнять её жизнь? — наконец вступил в разговор Самир.

— Нет. По крайней мере, пока что нет. — Оковы вокруг меня рассеялись и исчезли в закручивающихся маленьких золотых кругах, из которых и появились. По мере того как золотые цепи исчезали в них, те угасали. Я поднялся, тяжело дыша, и не стал отряхиваться. — Каел признаёт, что убивать девочку лишь на основании подозрений может быть неблагоразумно.

— Ах, ну конечно, теперь ты это понял, — с гневом проворчала Нина.

— В прошлый раз у Владыки Каела было пророчество, — произнесла Илена. Её голос теперь был лишён эмоций. — А на этот раз нейтральная сторона вступилась за тебя, Королева Глубин. Было бы неразумно игнорировать совет Золтана. Он больше не будет домогаться твоей смерти до тех пор, пока у него не окажутся доказательства, что Самир тебя развратил и какими средствами.

— Конечно. Пророчество было во второй раз. А как насчёт первого раза, когда ты хотел моей смерти? — резко бросила она мне. — Какие тогда были доказательства?

Маленькая валькирия-королева всё ещё злилась на меня. Я понимал это и не держал на неё обиды.

— Принято к сведению, — ответила за меня Илена. — И ты права. У него их не было. Лишь теории. На этот раз, возможно, он научился не действовать лишь на основе паранойи.

Нина фыркнула и отвела взгляд. Но не дала язвительного ответа.

— Расскажи мне об этом преступлении, брат, — Золтан вернулся к предыдущему разговору. — Поведай, за что Самир предстанет перед судом.

— Самир хладнокровно убил оборотня. Подписанный нами договор ясно запрещает ему подобные действия под угрозой трибунала. — Я сделал знак Илене присоединиться ко мне. Мы скоро уйдём. Мои дела здесь были закончены. И было очевидно, что новая королева не была в восторге от моего присутствия по весьма понятным причинам.

— Я знаю, что сказано в договоре, брат, — Золтан вздохнул. — Я тоже его подписывал. Самир, — Золтан посмотрел на чернокнижника с разочарованным покачиванием головы, — зачем ты это сделал?

— Ты узнаешь завтра, как я понимаю. Когда я предстану перед судом за это преступление. — Чернокнижник был необычно замкнут и немногословен. Никогда не приводило к добру, когда этот болтун придерживал язык.

Золтан с любопытством склонил голову в сторону чернокнижника.

— Разве ты не правящий король в данный момент?

— Я отрёкся от престола в свете своего преступления. Я надеялся, что этот шаг убедит этого идиота распустить армии, что он ныне собирает, чтобы сразиться со мной.

Золтан простонал и снова посмотрел на меня.

— Ты готовишься к войне?

— Самир удерживал сновидицу в плену до недавнего времени, — вздохнул я. Илена продолжила говорить по моей воле, хотя теперь и неохотно. — В свете завтрашнего суда Владыка Каел не будет выступать против Самира или Нины. Он прикажет распустить свои войска.

— Благодарю тебя, брат, — ответил Золтан.

— А мне обязательно присутствовать на этом суде? — спросила Нина.

— Да, — ответили одновременно Илена, Золтан и Самир.

— Все члены королевских семей должны присутствовать для суда над обвиняемым, — пояснил Золтан. Он сжалился над явным невежеством девочки в её собственном положении.

— Отлично! — устало произнесла Нина. Она уселась на хвост своего ужасного змея. — Так можете ли вы все, серьёзно, уже проваливать? Мне нужно выпить и лечь спать. Оказывается, у меня завтра важное мероприятие.

— После тебя, Каел. — Самир жестом указал на меня, требуя, чтобы я ушёл первым.

Вечно он опекает эту девочку. Вопрос, не дававший мне покоя, словно назойливое насекомое под доспехами, всё ещё оставался. Было очевидно, что чернокнижник будет сражаться насмерть, чтобы укрыть её…

Но зачем?

Глава 3

Нина

Я смотрела, как Владыка Каел и Илена исчезли в вихре пламени. Самир повернулся ко мне. В ответ я впилась в него взглядом, полным ненависти. Всем существом я желала, чтобы он просто ушёл. Я всё ещё не была готова говорить с ним. Не после того, что он сделал с Гришей.

Мой взгляд был полон такой ярости, что Самир даже вздрогнул, встретившись со мной глазами. Казалось, в моих глазах затаились настоящие лезвия. Он отступил на шаг назад. Сложил руки в латных перчатках. Склонился в глубоком поклоне.

— Завтра, моя драгоценная, ты сможешь вырезать тот самый кусок сердца, которого так жаждешь.

И с этими словами Самир исчез в клубах чёрного дыма.

Я тяжело вздохнула. Подошла к краю зеркального пруда и прислонилась к прохладному камню. Мне нужна была опора покрепче, чем хвост Горыныча. Я прикрыла глаза ладонью. Хотелось кричать. Или плакать. А может, и то, и другое сразу.

Я была совершенно измотана. Выбита из сил. Только что я пережила изнурительный бой с Владыкой Каелом. Он избил меня до полусмерти. А потом я стала свидетельницей того, как спор о моей судьбе разгорелся между двумя, а затем и тремя сторонами. Всё становилось только сложнее. Только запутаннее.

А теперь выяснилось, что суд над Самиром назначен уже на завтра. Не то чтобы это стало неожиданностью. Всё, что происходило со мной с момента моего прибытия, было одной сплошной грудой неожиданного дерьма. Причём совершенно нежеланного. Но одно оставалось неизменным — всё происходило слишком быстро. К чёрту всё в моей нынешней жизни. Абсолютно всё.

— Я вижу, сама мысль о предстоящем суде причиняет вам великое страдание.

Голос прервал мои мысли. Я вздрогнула.

— Позвольте предположить, если я не переступаю границы дозволенного. Дело не только в вашей привязанности к обвиняемому, верно? Кто был тот, кого он убил?

Ах, да. Золтан всё ещё был здесь. Я подняла взгляд на ангела. Он стоял на почтительном расстоянии. Всё ещё опасался Горыныча. Наблюдал за мной, заложив руки за спину. Эта поза подчёркивала его стройную фигуру. Он был мускулист, но при этом худощав. Как футболист — ни грамма лишнего жира.

Его красота по-прежнему казалась нереальной. Отчего в нём сквозила какая-то потусторонняя, тревожная черта. Теперь я понимала, почему люди столетиями падали ниц перед такими, как он.

— Оборотень, которого он убил, был моим лучшим другом.

Золтан тихо выдохнул. Склонил голову.

— Сударыня… мне искренне жаль. Что же побудило его совершить этот поступок? Ревность?

Я фыркнула с недоверчивой усмешкой. Самир? Ревновать к Грише?

— Нет. Хотя, будь это так, я уверена — он бы на это решился.

У меня не было ни тени сомнения в этом. Самир убил бы любого, кто слишком приблизится ко мне. Я не питала никаких иллюзий насчёт его натуры. Связь с таким человеком была обоюдоострым мечом.

— Что же тогда?

— Пророчество. То, которое ему дала Лириена. Она сказала, что некий король восстанет, чтобы уничтожить меня. И что друг станет моей погибелью. Самир убил Гришу, чтобы предотвратить это. Он сделал это, пытаясь не допустить... Не дать Владыке Каелу или кому-либо другому использовать Гришу против меня.

— Он сделал это, чтобы защитить вас.

Золтан задумчиво посмотрел в сторону.

— Какая горькая трагедия. Совершенно очевидно, что он любит вас. И по той боли, что я вижу в вас, всё более явственно проступает истина. И это чувство взаимно. Не будь этого, вы бы не обременяли себя той мукой, что читается в ваших глазах. Вы бы просто возненавидели его.

— Пожалуйста. — Моё сердце ёкнуло. — Вы не должны никому говорить о своём выводе.

— Боюсь, эта тайна недолго будет оставаться тайной. Но я сохраню её.

— Что вы имеете в виду?

— Это написано у вас на лице.

— Владыка Каел этого не видит.

— Владыка Каел попросту ослеплён собственной ненавистью. Когда он успокоится и найдёт время по-настоящему на вас посмотреть, он всё поймёт.

Золтан тихо рассмеялся.

— Это ещё одна причина, по которой мы скрываем свои лица. Возможно, и вам стоит последовать нашему примеру.

— Эти маски глупы. А моя была ещё и уродлива.

— Тогда создайте свою.

Я и не знала, что могу. Я удивлённо моргнула. Покачала головой.

— Нет. Они всё равно остаются глупыми.

— Как пожелаете. Должен признаться, так приятно вновь видеть выражение лица собрата по королевской крови. Видеть ваши глаза и понимать, что вы чувствуете. Вы не слишком скупы на эмоции. Очень скоро весь мир узнает, что вы любите чернокнижника.

Я содрогнулась.

— Я сама не знаю, люблю ли.

— Тогда позвольте мне развеять ваши сомнения. Это написано на вас ярче, чем чернила ваших новых знаков.

Я закрыла глаза. Опустила голову. Мне хотелось провалиться сквозь землю. Не от Золтана как такового — а от всего этого. От всей этой ситуации.

— Я не знаю, как мне простить его.

— Гнев и любовь — не одно и то же. Они могут сосуществовать в сердце одновременно.

Золтан издал короткий понимающий звук. С лёгкой усмешкой покачал головой.

— А теперь я должен попросить у вас прощения. За тысячи лет я так привык наставлять. Порой забываю, что мои советы не всегда желанны. Как, впрочем, и моё присутствие здесь, в вашем доме. Я всё же незваный гость. Я позволил любопытству завлечь себя сюда. Но это не оправдание.

Я улыбнулась.

— Теперь я понимаю, откуда у Сайласа такие манеры.

— А, вы знакомы с моим регентом?

В голосе Золтана послышалась заинтересованность.

— Боюсь, я ещё не успел навестить его дома. Я был слишком увлечён поисками того — или той, — кто спас наш мир.

— Он больше не ваш регент. Но да, я его знаю.

Странное чувство — вдруг оказаться тем, кто делится информацией, а не только получает её.

— Он женился на Элисаре и снял маску.

Золтан прикрыл рукой свою маску. Простонал.

— Ну, конечно же. Что ж, он немедленно вернёт свой прежний статус.

— Я думала, старейшины не могут вступать в брак?

— Буква закона гласит, что главы домов не могут быть связаны узами брака. Теперь, когда я вернулся, он более не является главой дома. Следовательно, он может вернуть своё законное место моего Верховного Жреца.

Впервые в его голосе прозвучали нотки человека, привыкшего вершить закон.

— А кто правил вместо него? Вы знаете?

— Томин.

Золтан разразился коротким и громким смехом.

— О, как же, должно быть, страдал наш мир!

Я не могла сдержать улыбку перед его несколько театральным чувством юмора. Он вёл себя так, словно находился на сцене. Его жесты были соответствующими. Полагаю, он привык быть в центре внимания.

Но всё же он был жутковат. Сияющий и прекрасный. Он вызывал у меня чувство настороженности. И лишь сейчас до меня дошло, что именно всё это время заставляло меня ёжиться в его присутствии.

Его тень. Она всё так же была неправильной. Она всегда была чуть смещена относительно его движений. Будто это были два человека, пытающихся действовать синхронно. Но постоянно промахивающихся на долю секунды.

— Золтан? Что не так с вашей тенью? И что это за способность — разделяться, как вы сделали прежде?

Он сделал шаг в сторону. В этом движении часть его существа будто отделилась от него. Ещё один двойник возник неподалёку. Словно преломлённый луч света. На этот раз у ангела были синие крылья. И когда он отделился от целого, синие оттенки исчезли из крыльев самого Золтана.

Когда он заговорил, они говорили одновременно. Чуть-чуть вразнобой. Это было похоже на взгляд в бесконечное зеркало. Двое мужчин не были копиями. Они были отражениями.

— Я — множество, хотя и остаюсь единым. Тысячи умов живут внутри моего сознания.

И с этими словами отражение шагнуло назад. Слилось с основным телом. Исчезло.

Вот почему он, похоже, единственный, кто способен терпеть Самира. Они оба не в себе.

— Так, значит, ваше имя — Легион? «Легион имя мне, ибо нас много».

— Именно так!

Золтан, казалось, был невероятно доволен. И впечатлён тем, что я знаю это имя.

— Вы знакомы с мифами?

В его голосе слышались одновременно и надежда, и лесть. Это было странно трогательно.

— Знакома.

Я улыбнулась его внезапной оживлённости. Пусть и из фильмов ужасов, но мне было достаточно известно об ангелах и демонах, чтобы понимать отсылки.

— Прошу прощения, если я напугал вас ранее. Просто иногда гораздо проще показать свою природу, чем описать её словами.

— Всё в порядке. Я просто не была к этому готова. Потихоньку я начинаю привыкать ко всей вашей местной мелодраматичности.

— Если вы смогли привыкнуть к чернокнижнику, поверьте — все остальные покажутся вам пресными и скучными.

Золтан отступил на шаг.

— Мне следует оставить вас. Вы нуждаетесь в отдыхе. Завтрашний день будет для вас нелёгким. Я уже достаточно вас обеспокоил. Но когда суд завершится, не согласитесь ли вы навестить меня в соборе? Мне бы хотелось узнать вас получше, сестра.

Бьюсь об заклад, он имеет в виду библейский смысл. Трам-пам-пам.

Горыныч удержал этот комментарий при себе. За что я была ему благодарна. По крайней мере, мне не пришлось ругать его вслух за дурацкие намёки.

— Я с удовольствием. Спасибо вам, Золтан.

Ууууух…

Заткнись, Горыныч.

— В таком случае, желаю вам спокойного сна.

Он склонился в поклоне.

— И увидимся завтра.

— И вам…

Золтан исчез во вспышке света. Я зажмурилась и прикрыла лицо руками.

— …того же.

Чёрт побери. Мне действительно нужен был сон. И выпить. Возможно, не в таком порядке.

Я направилась обратно к своему дому. По пути Горыныч уменьшился и устроился кольцом на моём плече. Наконец-то оставил свою оборонительную позу, раз все остальные разошлись.

Хочешь приударить за этим ангельским прелестником?

— Нет, Горыныч. Не хочу.

— Конечно, хочешь. Кто бы отказался? Уверен, это просто… божественно.

Я простонала от его ужасного каламбура. Шлёпнула его по голове ладонью.

— Ай! Тогда как насчёт «неземно»?

Я шлёпнула его снова.

— Прекрати! Я смешной, и ты это знаешь.

— Ты это заслужил.

— Нет, не заслужил! Я всё ещё считаю, что это было смешно.

Добравшись до спальни, я согнала со своей подушки странную маленькую ящерицу. Она тут же юркнула под кровать. Теперь тут повсюду были какие-то зверюшки. Полагаю, в этом был свой смысл. Всё-таки мы живём в джунглях.

Я поняла, что слишком устала, чтобы идти за выпивкой. Плюхнулась на груду подушек, заменявших мне матрас. Услышала подозрительный шорох. Взглянула наверх и увидела на одной из подушек смятый клочок бумаги.

Рядом с ним лежала роза. Но эта роза была необычной. Она была сделана из стекла. Из чёрного стекла.

Я подняла её. Мне мгновенно стало ясно, кто её оставил. Это не было тонким намёком. И смысл того, почему эта роза не настоящая, тоже не ускользнул от меня.

Обычная роза завянет и умрёт. Эта же будет хранить свою хрупкую красоту вечно. На тот случай, если я больше никогда не позволю ему дарить мне цветы. На тот случай, если его самого не станет. И дарить будет уже некому.

Я вдруг осознала, что даже не знаю, каковы возможные итоги завтрашнего суда. Смерть? Тюрьма? Пытки? На какие ещё ужасные вещи способно Нижнемирье?

Роза была прекрасна. Подлинное произведение искусства. У меня не поднялась рука швырнуть её о стену и разбить. Вместо этого я протянула руку. Призвала на ладонь небольшой каменный сосуд. Подобные фокусы до сих пор заставляли меня глупо хихикать. Интересно, когда же это перестанет быть до безумия забавным?

Я поставила сосуд на прикроватный столик. Поместила в него розу.

— Ты всё ещё любишь его.

— Люблю.

Я даже не стала спорить с Горынычем. Я знала правду. Но один вопрос продолжал жечь меня изнутри. Пока я валилась на постель и смотрела на записку, оставленную Самиром.

Смогу ли я его простить?

Наконец я развернула записку. Она была недлинной. Это не было ни извинением, ни пространным объяснением. Всего одно предложение. Оно ранило моё сердце больнее, чем любое многословное послание.

Я сунула записку под ближайшую подушку. Перевернулась на живот. В отчаянной надежде, что сон придёт и унесёт прочь весь тот хаос, что бушевал у меня внутри.

«Поступай, как должна. Самир.»

Глава 4

Сайлас

Я почувствовал возвращение моего короля и повелителя в тот самый миг, когда Золтан поднялся из своей гробницы. Я заранее размышлял о том, сколько времени потребуется другим владыкам, чтобы пробудиться от многовекового сна. Ответ оказался простым — совсем недолго.

Я не удивился, что первым очнулся мой собственный король. Он был последним, кто смирился с неминуемым концом нашего мира. Именно он сохранил самую твёрдую веру в то, что всё обязательно наладится.

Когда Золтан не явился в Святилище Вечных, я без тени сомнения понял, куда направился этот вампир-ангел. Увидеть новую сновидицу.

Для каждого из пробуждающихся владык должно было стать ясно, по какой причине они восстали от сна. Лишь одно событие могло вырвать их из долгого забытья — возвращение мёртвого дома.

По моему опыту, владыки чувствовали присутствие друг друга. Они были связаны неким глубинным, внутренним образом. Подобно тому, как связаны между собой Вечные. В конце концов, все они черпали свою силу от создателя. Они должны были ощутить присутствие Нины так же отчётливо, как любой из нас чувствует тепло близко горящей свечи.

Я не винил Золтана за то, что он отправился на разведку. Нина была объектом немалого любопытства. Весь мир гудел от слухов и новостей о новой королеве. Бездна продолжала отступать, и наш мир постепенно исцелялся. Он возвращал себе былые размеры и великолепие. Целые города и сельские просторы, когда-то поглощённые пустотой небытия, возвращались на свои места.

В лесах и городах теперь бродили новые твари. Создания, не похожие ни на каких, что я видел прежде. Они были искажёнными, мультяшными и одновременно ужасающими. Эти существа рождались из самых глубин сознания Нины.

Творения Влада не были и наполовину столь же фантасмагоричными и извращёнными, как грёзы современного ребёнка.

Как-то утром я столкнулся с существом, способным принимать облик любого предмета обихода. Я обнаружил его в весьма неудачный момент, когда собрался попить послеобеденный чай. Оно притворялось моим чайником. К счастью, следы от укусов на моей руке зажили довольно быстро. Хотя яд ещё долго причинял жгучую боль.

Возвращение сновидицы вновь сделало Нижнемирье непредсказуемым. Оно стало неизведанным даже для таких древних созданий, как я.

Элисара жаловалась мне целый час на некоего массивного роботизированного цыплёнка. Он изрыгал зелёное пламя, бесчинствовал в её лесах и уничтожил несколько рощ. Те самые рощи, которые её стая считала своим домом.

Мне с трудом удалось сдержать смех, когда я это представил.

Впрочем, теперь обезумевшие новорождённые чудовища должны были стать наименьшей из проблем Элисары. С возвращением Золтана стало ясно, что другие последуют за ним в кратчайшие сроки. Я подозревал, что Малахар, её король, вскоре последует за Королём Крови.

Элисара, без сомнения, будет страшиться возвращения Малахара.

Это не значит, что Элисара не почитала Малахара. Она была предана ему больше, чем любой другой старейшина, служивший своему владыке. И потому, само собой разумеется, ни один старейшина не был так глубоко ранен потерей своего короля.

Возможно, за исключением одного лишь Торнеуса. Тот упал в Нижнемирье уже после того, как король Келдрик погрузился в сон. Он предпочёл не встречать конец мира лицом к лицу. Виктория, предшественница Торнеуса, так и не смогла оправиться после его ухода.

Каждый из королей и королев Нижнемирья отступил в свои склепы, чтобы встретить пустоту в тишине. И у каждого на то были свои причины. Да, причиной было давящее бремя небытия, нависшее над ними. Но для каждого та эмоция, что подтолкнула их к этому шагу, была своя.

Для Королевы Балтор ею стала всепоглощающая скорбь по умирающему миру, который она так сильно любила. Она ушла первой. Владычица Судьбы обладала самой прямой, наименее замысловатой мотивацией.

Для Келдрика же мир более не представлял интереса. Ибо то, что не может расти и учиться, не имеет для него ценности.

Для Малахара роковым стало признание собственного поражения. Именно это заставило короля оборотней лечь в свою гробницу. Для его сородичей поражение была непростительным грехом — хуже убийства или предательства.

И последним ушёл Золтан. Для него это стало принятием судьбы, уготованной им Вечными. Ангел верил, что влияние Вечных проявляется во всём сущем. Следовательно, так должно было завершиться существование их мира. Его история была трагедией веры.

Но о, как же была жестока ярость Элисары к Малахару, когда тот заполз в свой склеп! Он, как яростно кричала тогда Элисара, «поджал свой прогнивший хвост и отступил, как побитая собака».

Она будет в бешенстве, когда он вернётся. Малахар заплатит за своё бегство кровью.

Мои отношения с королём Золтаном были совершенно иными.

Вся сущность оборотней была подчинена их страстям. Их эмоциям. Что бы они ни чувствовали, то они и делали. Здравый смысл и рациональность мало значили в их глазах. Я был благодарен их импульсивности. Ибо именно отсутствие логического темперамента спасло мне жизнь в ту ночь, когда Элисара решила взять меня в любовники, а не в трофеи.

Я с теплотой вспоминал ту ночь. И всегда буду.

Нет, мой орден не был орденом страсти или импульса. Мой дом — это дом тщательных размышлений, доводов и слов. Дом пространных, завуалированных изложений намерений. Там, где простой кулак или объятие могли бы достичь того же результата.

Возможно, я провёл слишком много времени среди зверей из дома Элисары. Возможно, моё презрение к холодности жрецов Дома Крови за долгие годы возросло до небес.

Не стоит понимать меня превратно. Я был счастлив возвращению Золтана. Он был добр, даже в своей эзотерической тьме. Я обожал своего короля и находил великое умиротворение в присутствии вампира-ангела. Того, кто был самым преданным слугой Вечных.

Даже несмотря на то, что именно его сила удерживала Вечных в плену в их глубинах, не было никого, кто любил бы своих первозданных создателей так же сильно, как он.

С тёплым сердцем я зажигал свечи на алтаре в главном зале святилища. Том самом, за которым я присматривал все эти четыреста с лишним лет для своего короля. Резные изображения наших создателей были драматично подсвечены снизу мерцающим пламенем свечей.

Наш мир был спасён, и всё же его наверняка ждали новые потрясения. Завтра Самир должен был предстать перед судом за убийство. Его могли приговорить к смерти за это преступление. Или лишить титула и заключить в тюрьму на тысячу лет, если не больше. Существовало множество вариантов развития событий.

Моё сердце обливалось кровью за Нину, вынужденную вершить суд. Вынужденную решать, какая судьба ожидает человека, которого она любила. Я зажёг свечу за душу Григория и молился своим Вечным, чтобы он обрёл покой.

Я почувствовал присутствие Золтана за мгновение до его появления. Я обернулся и опустился на одно колено, когда белый свет, исходящий от ангела, затопил комнату.

— О, встань, глупец, — босые ноги Золтана коснулись каменного пола святилища. Его упрёк был тёплым. — Поднимайся, дорогой друг.

Я поднялся и улыбнулся ангелу передо мной. Всего за несколько шагов Золтан преодолел пространство каменного пола и обнял меня, прежде чем я успел что-либо сказать. Я ответил на жест и почувствовал, как в меня хлынуло великое облегчение.

Мой король вернулся.

— Новая королева сказала правду, — Золтан отступил на шаг от меня и постучал указательным пальцем по моей щеке. Над моими отметинами души. — Мой регент покинул свой пост ради любви.

Я вздрогнул и со вздохом смутился. Да, моя маска исчезла. Золтан мог видеть отметины, идущие по моему лицу от виска до челюсти.

Хотя мы с Элисарой были вместе во времена правления Золтана, лишь последние триста пятьдесят лет мы состояли в браке. Только после того, как белый ангел лёг в свою гробницу, я отказался от своей маски, чтобы назвать Элисару своей женой.

— Да… мой король.

— Не будь так печален, Сайлас! — рассмеялся Золтан. — Ты думаешь, я удивлён? Ты, вечно честный и благородный? Я не могу быть счастливее за тебя, дорогой друг. Я лишь сожалею, что не смог провести вашу церемонию. — Золтан схватил меня за плечи и ободряюще сжал. — Но ты оставил Томина главным. Серьёзно?

— Он был следующим преемником.

— И что же наш мир сделал, чтобы заслужить твою месть?

Я рассмеялся, не удержавшись.

— Что ж, — Золтан отпустил меня и прошёл мимо, чтобы взглянуть на резное изображение Вечного. Того, который властвовал над нашим собственным Домом Крови. — Он немедленно отстраняется от своей должности. Ты — мой Верховный Жрец, мой регент, и никто иной. Ты восстановлен в своей должности. Ты можешь вернуть свою маску. — Золтан возложил руку на грудь в своём символе молитвы к существу, давшему ему силу.

— Я принимаю свой титул. Но я… — я сделал паузу. — Я бы предпочёл остаться без маски, с вашего позволения, мой король.

— С какой стати? — Золтан обернулся, чтобы взглянуть на меня, и в его тоне сквозило любопытство.

Возможно, на меня повлияло неповиновение Нины старым правилам. Может, я просто привык не носить тот кусок фарфора, что скрывал половину моего лица так долго.

— Я заметил, что другие, кажется, более склонны доверять мне и слушать меня. С тех пор как я обхожусь без неё, у меня появилось больше союзников и знакомых. Честно говоря, думаю, мне так больше нравится. Это показывает честность и доверие, если уж на то пошло.

— Ты всегда был странным, Сайлас. Но, если таково твоё желание, конечно. Оставайся настолько обнажённым, насколько сочтёшь нужным. Кажется, теперь это вошло в моду, — Золтан поддразнил меня последними словами, снова намекая на свой разговор с Ниной.

— Я вижу, вы встретили новую сновидицу.

Золтан рассмеялся и сложил крылья за спиной.

— Да, встретил. Она просто чудесна. Я вижу в ней такую силу.

Я кивнул.

— У меня была возможность знать её с самого прибытия. Нина — любопытное создание. Я благодарю Вечных за то, что они избрали для неё этот путь. Не думаю, что встречал кого-то, кто лучше подходил бы для ношения бирюзы вместо Влада. Я надеюсь, что все мы найдём покой с её приходом.

— Несомненно. Кажется, она принесла чудо многим, причём более чем одним способом, — намекнул Золтан. — Я прервал, как показалось, попытку Самира защитить девушку от гнева Каела. Я никогда не знал за колдуном подобного — защищать другого. Ни разу. Что ты думаешь об их дружбе?

— Я не знаю, — я попытался не выдавать своих эмоций, но мой король был искусным чтецом чувств. Это была часть его дара. Моё нежелание говорить о том, что мне известно, было для ангела достаточным подтверждением.

— Ты ужасный лгун. Ты всегда им был. И ты до боли верен своему старому другу, даже сейчас и после всего, что он совершил. Я уважаю это. Полагаю, тогда ты знаешь о её взаимной связи с колдуном? — с нетерпением спросил меня Золтан. — Это было так явно видно на них обоих. Я даже удивлён, что Каел не разглядел этого.

Я кивнул.

— После того как Каел убил Нину, я был там, когда Самир решил похоронить её безжизненное тело в озере. Я понял тогда, что он любит её. Что до самой Нины — я знаю, она всё ещё сомневается в ценности своих чувств. Но это явно видно, когда она находится рядом с ним.

— Что ты думаешь о том, что наш общий друг нашёл себе спутницу после всего этого времени? — Золтан устремил свой взгляд обратно на статую Вечного, что возвышалась над нами. Вечного Крови. В крыльях святилища, каждый в своей собственной нише, находились остальные шестеро. По одному Вечному для каждого из правящих домов.

Хотя Золтан и не знал точной причины, по которой Самир убил Влада, он был в курсе боли одиночества, терзавшей колдуна. Возможно, он был единственной другой душой в этом жалком мире, кто верил, что у Самира может быть сердце, способное любить другого.

Я оставался единственным, кто слышал истинные мотивы колдуна из его собственных уст. Хотя был уверен, что Золтан догадывался.

Всё, что Золтан знал наверняка, это то, что Самир забрал Влада ради своих собственных целей. Именно тогда все пятеро оставшихся королей и королев объединились против Самира. И все они потерпели неудачу.

Стоило Самиру принять решение, его уже ничто не могло остановить. Их спасло лишь то, что Самир сдался добровольно. Его ярость могла стереть их всех с лица Нижнемирья, но он неожиданно прекратил борьбу без всякой причины. Казалось, что, убив Влада, Самир просто потерял смысл продолжать войну.

— Я надеюсь, она принесёт ему покой, — сказал я после недолгого раздумья. Золтан был привычен к моим долгим паузам и не торопил меня с ответом. Не торопил, пока я не подберу нужные слова. За это я был ему безмерно благодарен. — Я верю, он заплатил свою цену и заслуживает право знать умиротворение. Я верю, Самир заслуживает того, чтобы познать любовь.

— Хм. Согласен. Думаю, Вечные избрали даровать Самиру спутницу после всего этого времени. Я не считаю совпадением, что та, кого они избрали на замену Владу, уже была увлечена колдуном до самого деяния. Возможно, это станет благословением для нас всех.

Подтекст был ясен. Если Самир познает некое спокойствие в своём существовании, быть может, все мы разделим ту безмятежность, что это принесёт. Я мог лишь молиться Вечным, что это окажется правдой.

— Меня тревожит, что она, кажется, отделена от основной части своей силы, — заметил Золтан. — Её спутник, кажется, стал её укрытием от бури.

— Я не виню её. Никто и никогда не получал силу владыки таким образом. Поскольку она умерла смертной, лишённой какой-либо связи с Вечными, это, вероятно, свело бы её с ума.

— Всё же это неестественное состояние. Застрять в таком подвешенном состоянии, — Золтан взглянул на статую Вечного, нависшую над нами. — Она всё ещё не принимает своего места в этом мире.

— Она приспособится. Я верю в неё.

— Надеюсь, ты прав. Я не знаю эту юную особу. Мне потребуется время, чтобы познакомиться с ней. Теперь, — Золтан повернулся ко мне лицом и жестом предложил выйти из зала святилища. Удалиться в более уединённое место. — Расскажи мне всё, что я пропустил. Каждую деталь.

Глава 5

Нина

Как именно я должна была готовиться к суду над своим возлюбленным — тем, кто убил моего лучшего друга — когда я была новорождённой королевой в этом подземном мире чудовищ?

Понятия не имела.

Единственное, в чём я была абсолютно уверена, — всё это отвратительно.

Проснувшись тем утром, я чувствовала себя так, будто меня вывернули наизнанку. Я ужасно спала. Всю ночь ворочалась с боку на бок. Не могла заткнуть тот неистовый внутренний спор, что бушевал в моей голове. Он накрывал меня с головой и увлекал за собой, как морская пучина.

Самир убил Гришу. Чтобы защитить меня. Он любит меня. Но он убил Гришу у меня на глазах. Он чудовище и садист. И я люблю его.

Снова и снова я спорила сама с собой о чернокнижнике. Я жаждала простить его. Я жаждала его возненавидеть. Я отчаянно хотела наконец определиться. Но было одно чувство, которое я уже не могла отрицать… я любила его. По-настоящему.

— Почему бы тебе не сказать ему о своих чувствах? — поинтересовался Горыныч с моей груди, где он устроился, свернувшись калачиком, словно кот.

Я почесала ему за ушком. Он с довольным видом потянулся навстречу ласке, весело подёргивая хвостом.

— Это будет предательством по отношению к Грише, — ответила я тоном, столь же мрачным, как и моё настроение.

— А разве так будет? Что ж, тогда, похоже, тебе придётся выбирать, не так ли? Мужчина, которого ты любишь, или твой мёртвый друг. Хотя, возможно, Самиру приготовят бетонные тапочки и сбросят на дно моря — теперь, когда он у нас снова есть! — и тогда это уже не будет иметь значения!

Существо пыталось меня подбодрить, но тщетно. Я согнала его с себя и села на кровати. Чёрная стеклянная роза по-прежнему стояла на столе, где я её оставила.

Порывшись в подушках, я нашла записку. Взяла её и перечитала. Слова могли волшебным образом измениться за ночь. В Нижнемирье было возможно всё, особенно если замешан Самир. Я бы даже не удивилась.

Но, к странному своему разочарованию, они остались прежними.

«Поступай, как должна. Самир».

Своим странным и эгоцентричным образом он давал мне разрешение поступить так, как я считаю нужным. Тоска и сердечная боль накатили на меня одновременно. Я вдруг с ясностью осознала, что хочу кричать на него. Бросать в него чем-нибудь. Но я также отчаянно хотела поговорить с ним. Я скучала по нему.

Немалая часть моей души жаждала попытаться всё это распутать. Решить — ненавижу я его или прощаю. Так или иначе, я не могла больше оставаться в этом подвешенном состоянии. Где я одновременно чувствовала и то, и другое, и ни то, ни другое.

Поднявшись, я пошла прочь. Решила прояснить голову единственным известным мне способом. Я бродила по своему новому дому — который понемногу становился всё больше похож на мой родной Барнаул и всё менее на ацтекские руины, хотя их влияние всё ещё явно читалось — в поисках ванной.

Там был душ. Настоящий душ.

Конечно, он был вырублен из камня. Вода лилась из отверстия в стене на каменную плиту, словно элемент ландшафтного дизайна в саду. До современных удобств ему было далеко. Но он был восхитителен. Он помогал расслабиться. Вода была горячей. По счастливому стечению обстоятельств у меня было мыло. Большего мне сейчас и не требовалось.

Я подобрала маленького ящерка, забравшегося в душ, и посадила его на столешницу. Существо напоминало помесь хамелеона с омаром. Судя по красноватому свечению, просвечивающему сквозь кожу на горле, оно, возможно, даже умело дышать огнём.

До сих пор было странно осознавать, что я «материализовала» его силой мысли. Что это чудовище, рождённое моим собственным разумом. Оно было симпатичным по-своему. Мне захотелось остановиться и дать ему имя. Но зов горячей воды оказался сильнее.

Я ступила под горячии струи и позволила им окатить меня с головой. Пар окутал меня. Я закрыла глаза с долгим облегчённым вздохом.

По крайней мере, душ давал мне время подумать.

Любовь к Самиру не отменяла содеянного им. Неотвратимая правда моих чувств не стирала память о том, как он испепелил лицо Гриши всполохом чёрного пламени. Ничто не могло притупить осознание того, что Самир был способен на самые ужасные поступки. Даже если сам считал их оправданными.

Но Самир сам добровольно предстал перед этим судом. Он сказал, что добровольно сложил с себя полномочия Владыки, чтобы понести возмездие. Он мог бы бороться. Найти какую-нибудь надуманную причину, почему он был вынужден так поступить. Особенно учитывая, что Каел готовился к войне.

Самир, со своим тысячелетним опытом и изощрённым умом, наверняка знал с десяток способов, как избежать ответственности. Он мог бы сослаться на древние законы, о которых я и понятия не имела, или найти какие-нибудь формальные поводы для отсрочки, особенно в такое неспокойное время, когда Каел готовился к войне. Мир Нижнемирья был полон условностей и тайных правил, мне недоступных. Но вместо этого Самир отрёкся от престола в пользу Каела и позволил всему этому случиться.

Почему?

Было очевидно, что ему плевать на чьё-либо мнение о себе. Самира абсолютно не волновало, что старейшины, Каел или, вероятно, даже Золтан думают о его морали или чести. Он не видел никакой проблемы в лишении жизни, особенно если считал это оправданным.

Так зачем же допускать этот суд?

И тут до меня вдруг дошло.

Это было не для их блага… это было для меня.

Так вот в чём был его расчёт! Весь этот спектакль он затеял ради одного человека — ради меня. Он дал мне в руки единственный меч, который мог его поразить, — меч правосудия. И теперь мне предстояло выбрать: обрушить его на голову Самира или опустить. Он вынуждал меня сделать этот выбор публично, на глазах у всего Нижнемирья, не оставляя места сомнениям и проволочкам. Он ненавидел неопределенность так же сильно, как и я.

— Ах ты ж сукин сын!

Я со всей силы шлёпнула ладонью по каменной стене душа.

— Только сейчас дошло? Ты милая, но не слишком сообразительная, — поддразнил меня Горыныч, устроившийся наверху, у самого истока водопада.

Я и не подумала возмущаться, что он видит меня голой. Мы, в конце концов, были одним целым. Он чистил свои перья, как птица: окунался в воду, отряхивался, разбрызгивая во все стороны брызги.

— Заткнись, — я на мгновение прислонилась лбом к прохладной, вопреки горячему воздуху, стене. — Не знаю, чего я ожидала. Он всегда ведёт свою игру.

Это была просто очередная стратегия Самира, не больше. И я с горькой уверенностью понимала — он снова окажется хитрее. В этом не было никаких сомнений.

— То-то же! — отозвался Горыныч. — Все его сторонятся именно за эти вечные интриги. А ты... тебе почему-то это нравится.

— Я ему доверяю не из-за его игр, а вопреки им! — возразила я.

— Как бы не так! — парировал Горыныч. — Тебя утешает мысль, что он всегда на шаг впереди. Что у него всё под контролем.

— Угу, — я отмахнулась от комментария и дёрнула за верёвку, управляющую каменной заслонкой, перекрывающей воду.

Выйдя, я обернулась полотенцем и принялась собираться. Оделась нарядно — насколько это было возможно. Не последовала совету Горыныча носить перья. Ни за что на свете этого бы не произошло.

Шёлковая бирюзовая блуза, чёрные брюки, сапоги и тёмно-бирюзовое пальто с узорчатым шарфом. Горыныч предупредил меня, что там, где живёт Каел, холодно. Что они впервые за более чем тысячу лет переживают настоящую зиму.

Но, вероятно, мне следует одеться получше для суда над Самиром.

За убийство Гриши.

Чёрт побери.

Каждый раз, когда я вспоминала, почему нервничаю, становилось только хуже.

Золотые украшения, бирюзовый макияж — и я была готова идти. Ну, по крайней мере, физически. Я ухватилась обеими руками за столешницу и наклонилась. Растягивала спину и ноги, пытаясь снять напряжение с мышц.

— Горыныч, я не знаю, смогу ли я это выдержать.

— А ты, вроде как, должна.

— Я не знаю, что делать. Они попросят меня осудить Самира, а я не знаю, смогу ли я. Не знаю, смогу ли не сделать этого. А если Каел почует, что мы с ним… кто мы есть друг для друга… он убьёт меня. Снова.

— Знаю, Пирожочек. Но ты справишься. Просто поступай так, как чувствуешь.

Я слабо рассмеялась и выпрямилась. Горыныч перелетел со столешницы на моё плечо. Я потрепала его по голове.

— Просто жаль, что всё так скоро.

— Думаю, он не зря торопится. Пока обида ещё свежа, тебе проще будет всё простить. Если бы ты долго её в себе держала, она превратилась бы в старую злобу, от которой уже не избавиться. А сейчас, пока сердце ещё болит, у него есть шанс всё исправить и снова быть с тобой.

Я закрыла глаза и поняла, что он прав. Самир хотел вмешаться в мои чувства. Подтолкнуть меня в ту или иную сторону, пока они не переросли в обиду. Пока я не научилась ненавидеть его, как другие.

Этот подлец знал, что делал.

— Да…

Было некоторое утешение в том, что кто-то хотя бы держал штурвал этого безумного поезда.

— Видишь? Ты доверяешь ему именно из-за его игр.

— Заткнись.

Я ненавидела спорить сама с собой. Это было глупо, и я всегда проигрывала.

— Давай просто пойдём и покончим с этим.

Вихрь перьев — и ледяной порыв ветра ударил мне в лицо. Переход из жарких и влажных джунглей в холодильную камеру закружил голову от резкой смены обстановки.

Шёл снег. Если точнее, была метель.

— Чёрт побери!

Я выругалась, подставляя ветру спину, и подняла руку, пытаясь укрыться от пронизывающего холода.

— Ты не шутил!

Я стояла на ступенях цитадели Каела. Я узнала её с той ночи, когда пыталась сбежать. Хотя теперь она была покрыта толстым слоем белого. Мне пришлось щуриться, чтобы разглядеть что-то сквозь несущийся снег.

Подойдя к двери, я услышала, как мои сапоги хрустят на уже выпавших нескольких сантиметрах снега.

Что ж, по крайней мере, я была одета не так, как обычно в своих джунглях.

Постучав в деревянную дверь, я увидела, как она через мгновение распахнулась. Меня чуть не вбросило внутрь силой ветра, ударившего мне в спину. Кто-то смеялся. Тихо, про себя, но смеялся.

Я медленно подняла голову и глаза у меня округлились от изумления. Я узнала его сразу, хотя прошло всего несколько недель.

— Элвин?

— Привет, красотка, — он ухмыльнулся, с силой толкая дверь плечом, чтобы захлопнуть её.

Как только массивная деревянная дверь захлопнулась, воющий ветер и хлёсткий снег прекратились. Меня окутало тепло, какое бывает только от горящих очагов.

Элвин выглядел точно так же, как в первую ночь нашей встречи в Святилище Вечных. Или в ту ночь, когда он помогал Каелу загнать меня в угол — будто беззащитную дичь. Сама мысль о нашей последней встрече заставила меня оттолкнуть Элвина изо всех сил. Он, не ожидая такого, отлетел к двери и едва удержался на ногах.

— Эй, с ума сошла? — пробурчал он, потирая плечо.

Элвин замолчал и моргнул, видимо, придя к тому же осознанию, почему я на него зла. Он выпрямился и отряхнулся.

— А, ну да. Да, прости. Я не хотел ввязываться в это, но, когда твой король приказывает что-то сделать, ты делаешь.

Я вздохнула и покачала головой. Бедный стиляга был ни при чём в моей смерти. Не по-настоящему.

— Всё в порядке. Сочти это расплатой. Как ты?

Элвин выглядел крайне удивлённым, что я так быстро его простила. Но, видимо, он был не из тех, кто смотрит в зубы дарёному коню. Он одарил меня ослепительной ухмылкой.

— Я ещё легко отделался! — пошутил он. — В порядке, Нина. В полном. А ты как? Выглядишь… здорово.

Он окинул меня взглядом, на мгновение задержавшись на груди, после чего снова бросил мне вызывающую ухмылку.

Я рассмеялась и покачала головой. Элвин был простым парнем, и сейчас я это ценила.

— Держусь, насколько это возможно. И спасибо, наверное. Рада тебя видеть.

— Может, в следующий раз вместо толчка, поцелуешь в знак приветствия?

— Иди к чёрту, Элвин.

Стиляга рассмеялся.

— Что ж, не винить же парня за попытку. Все собрались в главном зале. Ждём только Торнеуса, но, кроме него, все на месте. Торнеус вечно опаздывает.

— Зайка! О, господи, Зайка!

Кто-то взвизгнул позади меня. Я не успела даже обернуться, как меня чуть не сбили с ног. Худые руки обхватили меня. Я едва не рухнула под натиском маленького, очень возбуждённого дикого животного.

— Я так рада тебя видеть! Он сказал, что ты будешь здесь, я так счастлива!

— Агна!

Я воскликнула, наконец сумев развернуться в объятиях девушки, чтобы увидеть её. Агна подпрыгивала на месте от возбуждения и замерла лишь на мгновение, позволив мне крепко обнять её. Я чуть не расплакалась от радости.

— Ты в порядке!

— Да! А ты… о-о-о…

Агна замолчала, заворожённая, и вдруг взяла моё лицо в обе свои руки, явно поражённая видом чернильных узоров на моей коже.

— Это правда. Это действительно правда. Каел говорил мне, но я не особо-то верила в его сказки, но, зайка! Посмотри на себя.

Я почувствовала, как моё лицо заливается румянцем. Я ненавидела это внимание.

— Вы обе сейчас будете целоваться? — вставил Элвин, всё ещё стоявший у стены. — Пожалуйста, скажите, что будете целоваться.

— Заткнись, — парировала я.

Стиляга в ответ сделал преувеличенно разочарованный щелчок пальцами.

Закатив глазами, я повернулась обратно к Агне и отстранилась от девушки достаточно, чтобы взглянуть на неё и убедиться, что та в полном здравии.

— Ты в порядке, Агна?

— Конечно, в порядке! А с чего бы мне не быть?

Агна выглядела куда лучше, чем в плену у Каела, и уж точно лучше, чем в плену у Самира. В последний раз я видела девушку пристёгнутой к столу и замученной пытками. Сейчас же та была одета в меха и кожу, что идеально сочеталось с её длинными вьющимися рыжими волосами и веснушками. В её жёлтых глазах было даже больше блеска, чем прежде.

— Что ты здесь делаешь? — вслух поинтересовалась я.

— О, ну, — Агна ухмыльнулась и наклонилась ко мне, чтобы прошептать. — Похоже, мы обе прихватили себе по королю.

Увидев шокированное и смущённое выражение моего лица, она рассмеялась и обняла меня ещё крепче.

— Каел пришёл за мной, когда ты заставила Самира отпустить меня. Он привёл меня сюда, и с тех пор я с ним. О, зайка, я так и не сказала тебе спасибо! Ты спасла меня!

Я улыбнулась девушке.

— Это было меньшее, что я могла сделать. В конце концов, это ты первая спасла меня. Я не могла оставить тебя там в таком состоянии. Но ты здесь… с Каелом? Ты в порядке? Он не причиняет тебе боли?

Агна снова рассмеялась и, схватив меня за руку, потащила в сторону, в более уединённое место. Подальше от безобидных похабных взглядов Элвина.

— Ты беспокоишься обо мне? Да у тебя самой чернокнижник! У меня всё не могло быть лучше. Каел — душка, правда. Просто большой добряк-ковбой под всей этой бронёй. Я знаю, вы не особо ладили, но он ко мне хорошо относится. Обещаю.

Я улыбнулась, испытывая облегчение от того, что моя подруга в порядке и, кажется, не пострадала.

— Сказать, что мы «не особо ладили», — это, наверное, самое большое преуменьшение года.

— Знаю, знаю. Я так злилась, когда он рассказал мне, что сделал. Я была в ярости, зайка. Я перебила кучу вещей в его доме в ту ночь, когда он вернулся… после…

Агна не смогла выговорить эти слова и замолкла, не в силах сказать, что Каел убил меня.

— Но он думал, что у него не было другого выбора, понимаешь?

Агна подтолкнула меня локтем.

Я понимала. Я действительно понимала. Я была больше зла на Каела за то, что он не поверил, будто я не какая-то загипнотизированная рабыня Самира, чем за само убийство.

— Я понимаю, почему он это сделал. Мне нужно, чтобы он перестал пытаться убить меня снова, и тогда, возможно, я смогу попытаться поговорить с этим человеком.

Я моргнула.

— Ну. В основном. Через эту женщину, во всяком случае.

Агна рассмеялась.

— Не переживай, всё наладится. Каел хоть и упрямый, но он одумается. Просто его приближённые так напуганы твоим чернокнижником, что готовы перестраховаться даже без причины.

Агна снова обняла меня так крепко, что я чуть не взвизгнула от неожиданности, и мы обе рассмеялись.

— Я просто так рада тебя видеть!

— Взаимно.

И я действительно была счастлива видеть Агну. Мы не так много времени провели вместе, но я считала Агну настоящей подругой. Возможно, я потеряла Гришу, но, по крайней мере, в этом мире оставались люди, которых я была рада видеть.

— Что ж, — Агна снова подтолкнула меня локтем. — Я тебя задерживаю. Тебе пора заканчивать с этим бардаком.

— Да… Я не хочу. Но должна.

— Увидимся позже, зайка.

Агна приподнялась на цыпочках, чтобы поцеловать меня в щёку, а затем отошла с бойким: «Пока-пока!» и взмахом руки. Это было так чрезмерно, что я не могла не улыбнуться и покачать головой.

— В следующий раз поцелуй её в губы на прощание! — крикнул ей вслед Элвин.

— А ты заткни свой водосток, Элвин! — парировала Агна.

Элвин громко рассмеялся, и я не могла не улыбнуться их перепалке. Он отошёл с широкой ухмылкой, и я ясно читала на его лице удовольствие от происходящего. Они могли бы стать друзьями, если бы судьба позволила.

Теперь я осталась одна, с единственным оставшимся вариантом действий. Пришло время встретить свою судьбу.

Пока я шла к тому месту, где, как я предполагала, находился главный зал, у меня была возможность осмотреться в доме Каела. В прошлый раз я была слишком занята попытками сбежать, чтобы по-настоящему разглядеть его.

Он был прекрасен в своём деревенском, ручной работы, средневековом скандинавском стиле. Теперь, когда я знала, что он должен жить на севере, его выбор декора и одежды стал куда более понятным.

В прошлый раз, когда я была здесь, стояла обычная безветренная погода, в которой застрял весь мир. У них не было ничего, напоминающего смену сезонов или перепада температур, пока я не стала Сновидицей. Пока Вечные не сочли нужным спасти мир, который они создали.

Это было ещё одним напоминанием, почему я должна была быть такой. Ещё один пункт в длинном списке.

Я потерла ладонью затылок, пытаясь снова не чувствовать себя подавленной. Всё по порядку.

Сначала просто суд над убийцей, на котором нужно помочь. Не велика ведь проблема.

Я глубоко вздохнула и выпрямила плечи. Пора было идти дальше. Пора было встретиться с тем, от чего я так долго бежала. С выбором, который мне предстояло сделать.

С Самиром.

Коридор становился всё шире, а потолки — всё выше. Свет от факелов на стенах плясал причудливыми тенями. Где-то впереди слышались приглушённые голоса. Множество голосов.

Значит, они уже все там. Ждут меня.

Ждут моего решения.

Моё сердце забилось быстрее. Ладони вспотели. Я вытерла их о брюки и продолжила идти вперёд. Шаг за шагом приближаясь к залу, где должна была решиться судьба Самира.

И, возможно, наша с ним общая судьба.

— Ты готова, Пирожочек? — тихо спросил Горыныч с моего плеча.

— Нет, — честно ответила я. — Но разве это имеет значение?

— Наверное, нет.

Я остановилась перед массивными двойными дверями главного зала. Положила ладонь на холодное дерево. За этими дверями меня ждал ответ. За этими дверями меня ждал он.

Убийца моего лучшего друга.

Человек, которого я любила.

Я закрыла глаза и сделала ещё один глубокий вдох. Потом толкнула дверь и вошла внутрь.

Глава 6

Нина

Чёрт побери, ну и жизнь у меня выдалась.

Когда я переступила порог распахнутых дверей и вошла в помещение, которое здесь называли главным залом, я не знала, чего ожидать. То, что открылось моему взору, словно сошло со съёмочной площадки «Властелина Колец». Огромный костёр пылал в самом центре комнаты. Его пламя освещало резные деревянные балки, которые взмывали ввысь на два этажа. Свет ложился резкими бликами и отбрасывал густые тени на стены. Каждая поверхность деревянных конструкций была покрыта затейливой резьбой. Переплетения узлов напоминали искажённые, мрачные кельтские орнаменты. Повсюду виднелись фигуры и чудовища. Драконы, казалось, были главным повторяющимся мотивом. Они встречались на каждой балке, на каждой опоре.

На одном из концов зала, на каменном возвышении в несколько ступеней, стоял массивный стол. Он был прямоугольным и таким же грубым, как и всё убранство комнаты. Казалось, будто его вытесали из цельных стволов деревьев. Стол стоял перпендикулярно остальному пространству зала. За ним, на дальней стороне, словно судьи на трибуне, восседали знакомые мне фигуры. В центре, затмевая всех своими размерами даже без доспехов, сидел Владыка Каел. На нём был его обычный наряд из нагромождений кожи и мехов. Это делало его похожим на викинга, коим он, по-видимому, и являлся. Я снова задалась вопросом: что было раньше — Нижнемирье или Земля? И кто у кого скопировал викингов?

Элисару и Лириену я узнала с первого взгляда. Их силуэты были мне хорошо знакомы. И невозможно было не заметить сияющего ангела, стоявшего за своим креслом с расправленными за спиной крыльями. Белые, перламутровые перья отбрасывали призрачное сияние на всё вокруг. Свет от них был мягким, но пронзительным. Увидев меня, Золтан склонил голову в приветствии. Я с облегчением отметила, что Томина, похоже, уже освободили от его обязанностей. Надоедливого коротышку нигде не было видно. Чему я была только рада. Я просто улыбнулась Золтану в ответ. При этом я чувствовала себя слишком уж на виду. Все присутствующие повернулись, чтобы посмотреть на меня.

За столом был ещё один человек. Одет он был во всё чёрное. Я его не узнавала. На его лице красовалась чёрная металлическая маска, скрывающая половину лица. Он показался мне смутно знакомым, но вряд ли мы были представлены друг другу раньше. Было очевидно, судя по цвету его одежды и металлической маске, что он из дома Самира. Это было видно сразу.

Торнеус, как и говорил Элвин, опаздывал. Но где же был сам Самир? Мне потребовалась секунда, чтобы найти его в отсветах пламени. Мои глаза прищурились, всматриваясь в тени. Вот он. В кресле, стоящем напротив стола, ближе к центру комнаты, у подножия лестницы, на которой восседали все остальные. Чернокнижник полулежал в кресле, откинувшись на спинку. Он закинул ногу на колено и подпер голову рукой. Его вид был видом смертельно скучающего человека.

Я направилась к столу. При каждом шаге я говорила себе, что я здесь на своём месте. Я пыталась сделать вид, что это была полная ерунда, что я не нервничаю. Что я не сбита с толку и имею хоть малейшее представление о происходящем. Было время, ещё не так давно, когда я бы в ужасе бросилась прочь из этой комнаты. Когда вид этих людей, сидящих за столом и уставившихся на меня, ввёл бы меня в состояние паники. Я бы искала укрытия. Я бы пыталась спрятаться.

Но теперь я стала одной из них, так или иначе. Медленно, но верно этот факт доходил до моего тугодумного сознания. Я была одной из правителей Нижнемирья. Как бы странно это ни звучало.

Стулья за столом были окрашены и соответствовали цветам домов. Каждый был украшен грубыми деревянными резными фигурами. Мой стул представлял собой закрученную композицию из крылатых змеев. Он был поставлен рядом с человеком в чёрной маске и костюме. Рядом с неизвестным мне представителем дома Самира.

Я робко уселась в кресло. Я улыбнулась в ответ Элисаре, которая молчаливо меня приветствовала. Дело действительно было плохо, если даже Элисара надела меховую накидку. Обычно она ходила в лёгких платьях.

— И тут довольно прохладно, да?— пронеслось у меня в голове.

Боже, как же я рада, что мой змей невидим. Никто не слышит этих мыслей.

— Заткнись, Горыныч. Прошу тебя.

Сайлас маячил в тенях зала. Он бросил мне мягкую, сочувственную улыбку. Он, вероятно, понимал и разделял мои переживания. Он знал, каково это — оказаться в самом центре политики Нижнемирья без подготовки. Я была рада, что он здесь. Даже если ему не было позволено сидеть за столом с остальными. Даже если он не мог помочь мне напрямую.

Взглянув на угрюмого и сердитого на вид человека в чёрном рядом со мной, я протянула ему руку. Я изобразила самое дружелюбное выражение лица, какое только смогла.

— Нина. Приятно познакомиться. Кажется, мы не встречались, — сказала я.

Мужчина взглянул на меня. Его видимый глаз широко раскрылся, выражая настороженность. Он бросил быстрый взгляд на Самира, сидящего в стороне. Словно спрашивал разрешения.

— О, ради всего святого… — Самир с драматическим вздохом начал речь. — Да. Тебе позволено говорить с ней теперь, Савва. Времена изменились, если ты этого не заметил. Всё изменилось.

Ну, Самир сегодня был раздражён. Это было слышно по каждому его слову. Полагаю, у него были на то веские причины, учитывая обстоятельства. Учитывая, что сегодня его судили.

Получив выговор от своего повелителя, Савва взял мою протянутую руку и пожал её. Его рукопожатие было твёрдым.

— Превосходно, госпожа Нина. Наконец-то познакомиться с вами, — у мужчины был низкий голос, вполне подходящий его внешности. Что-то в нём подсказывало мне, что он, вероятно, вспыльчив. Я поняла, что он идеально вписывался в дом Самира. — Я старший в доме Самира и его регент, когда он погружается в сон. Савва.

Правая рука Самира? Хм. Я никогда об этом не задумывалась раньше. Мне было не до политики в Нижнемирье. Я была слишком занята тем, чтобы выжить. Чтобы просто дожить до следующего дня.

— Он запрещал вам разговаривать со мной? Почему? — я бросила взгляд на Самира, который делал вид, что изо всех сил старается не замечать наш разговор с Саввой. Он рассматривал свои когти с преувеличенным интересом.

— Только слуги могли говорить с вами во время вашего пребывания, — объяснил Савва. — Он говорил, что это нужно, чтобы вы адаптировались в более комфортном для вас темпе. Он желал ограничить своё… — Савва бросил выразительный взгляд на Владыку Каела. — Непомерное влияние на вас. Хотя в конечном счёте это не принесло никакой пользы ни ему, ни вам. Как мы все видим.

Владыка Каел в ответ проворчал что-то низкое и угрожающее. Савва поднял руки, словно говоря, что не станет продолжать. Но усмешка на его лице ясно давала понять, что ему ни капли не жаль. Что он наслаждается этим моментом.

Я вздохнула. Как долго ещё будет длиться эта вражда? Споры о том, была ли я марионеткой чернокнижника или нет? Мне уже осточертело быть между двух огней. Я устала от этого.

— Я задам глупый вопрос, — тихо сказала я Савве, чтобы другие не услышали. — Поэтому буду с вами откровенна — я понятия не имею, что, чёрт возьми, делаю. Совершенно не имею.

Савва усмехнулся. Моя откровенность, казалось, его позабавила. Он явно не ожидал такой прямоты.

— Пожалуйста, я весь во внимании, — сказал он.

— Почему вы сидите здесь? Самир-то уже проснулся. Зачем нужен регент, если король на месте?

— Ах, да, конечно, — Савва кивнул. — Самиру не позволено вершить суд над его собственным преступлением по очевидным причинам. Это было бы нечестно. Но Дом Теней всё же приглашён к участию. Я заседаю здесь от имени дома, королём которого он является. Чтобы у него был голос в свою пользу.

— Но вы, очевидно, и так проголосовал бы за него, — заметила я. — Разве не так?

— Да, — согласился он без колебаний.

— Тогда это глупо, — я нахмурилась.

— И тем не менее, вот я здесь, — Савва развёл руками.

— Я ненавижу политику, — призналась я.

— Кажется, мы поладим, — Савва всё так же усмехался. Выражение его лица и тон не были особенно дружелюбными. Но за последнее время я видела и похуже. Я решила, что, вероятно, это его обычная манера общения. Поэтому я улыбнулась в ответ и приняла это как комплимент. Каковым, как я полагала, он и был. Меня не должно было удивлять, что все в доме Самира были немного эксцентричными. Это, видимо, было обязательным требованием.

Наш разговор прервался, когда в зал вошла ещё одна фигура. Мужчина в сером костюме и с фиолетовой маской. Торнеус отряхивал снег с плеч. Трость, которую он держал, явно была для вида. Как и котелок, зажатый у него под мышкой.

— Погода здесь не подарок, Владыка Каел, — произнёс Торнеус, приближаясь. Он не извинялся за опоздание. Вряд ли Торнеус часто извинялся вообще.

— Владыка Каел говорит, что вид побелевших полей приносит его сердцу радость, — произнесла Илена, стоя рядом с Каелом. Её голос был спокойным и ровным.

— Ура, я умерла, и пошёл снег, — я саркастически буркнула себе под нос. Савва, единственный, кто это услышал, громко рассмеялся. Он тут же отмахнулся рукой, показывая остальным, что он не над ними смеётся.

— Вы и с Владыкой Самиром так же ехидничаете? — прошептал мне Савва, когда остальные отвернулись.

— Вы даже не представляете, — ответила я с усмешкой.

— Кажется, я начинаю понимать, почему вы ему пришлись по душе, — Савва покачал головой.

Я рассмеялась в ответ, и Савва снова широко улыбнулся. Да, этот мужчина, должно быть, в обычные дни был тем ещё персонажем — сложным и колючим. Но сейчас я с радостью обнаружила, что у регента Самира есть чувство юмора. Если бы не леденящий душу страх перед тем, что должно было вот-вот произойти, и не осознание своей роли в этом всём, я бы, наверное, всё собрание только тем и занималась, что пыталась бы рассмешить Савву в самые неподходящие моменты. Вы только представьте — мрачное торжественное заседание, а он вдруг выдаёт этот свой громовой хохот в полной тишине! Жаль, что сейчас было не до шуток.

Но это касалось меня в самой полной мере. Это был суд. И я была судьёй.

Торнеус поднялся по ступеням, чтобы занять своё место за столом. Все заняли свои места.

— Король Самир, — начала Илена официальным тоном. — Вы обвиняетесь в совершении преступления. В убийстве невинного человека, не совершавшего никаких преступлений, с холодным расчётом и в мирное время. Как вы себя признаёте?

Самир сменил позу в кресле. Он выглядел как человек, изнывающий от скуки. Как будто всё это было для него просто формальностью.

— Виновен. Неужели мы не можем перейти к вынесению приговора? Это глупая трата времени, — было очевидно, сколь мало значения он придавал происходящему. Его тон был почти равнодушным.

Рука Владыки Каела сжала подлокотник кресла. Я видела, как напряглись его мышцы. Илена продолжила, не обращая внимания на реакцию великана.

— Хорошо. Желаете ли вы привести доводы в своё оправдание? Мы все знаем, что вы утверждаете, будто действовали из благих побуждений. Что у вас были причины.

Самир слегка откинул голову. Свет отразился в его металлической маске, и на мгновение она вспыхнула. Даже сидя на скамье подсудимых, он представлял собой устрашающее зрелище. Он выглядел опасным и непредсказуемым.

— Нет, — был его простой ответ.

Я удивлённо моргнула. Нет? Почему бы ему не изложить свои доводы? Почему бы не объяснить, почему он убил Гришу? Это же его шанс защитить себя.

Казалось, Золтан задался тем же вопросом. Он наклонился вперёд в своём кресле.

— Брат Самир, все присутствующие осведомлены о полученном тобой пророчестве. Ты не желаешь просить о снисхождении в свете того, что вдохновило твои действия? Это могло бы смягчить приговор.

— Нет, — повторил Самир.

— Почему? — настаивал архангел. В его голосе слышалось искреннее недоумение.

— Потому что это пустая трата моего дыхания, — ответ Самира был холоден и резок. Он лишь пренебрежительно пожал плечами. Словно весь этот суд был для него досадной помехой.

— Что вы имеете в виду? — Торнеус потребовал уточнений. Его голос прозвучал строже.

Самир откинулся в кресле. Он медленно провёл когтями по подлокотнику. Звук царапанья по дереву заставил меня поёжиться.

— Настоящим я призываю к исполнению долга, данного мне собравшимися домами, — произнёс он размеренно. — Тот, что был дан мне в обмен на то, что я позволю Нине уйти.

Владыка Каел застыл. Его огромное тело напряглось. Его руки сжались в кулаки.

— Что? — Илена шагнула вперёд. Она была движима эмоциями своего повелителя. — Какой долг? О чём ты говоришь?

— Вы все прекрасно знаете, что я мог бы держать Нину в качестве своей пленницы, — объяснил Самир спокойно. — Держать её в цепях. Её сила была бы недоступна. Даже после её побега я мог бы выследить её и вернуть. Но я не сделал этого. — Он сделал паузу. — Владыка Каел, пока ты собирал свои армии в бесполезной демонстрации тестостерона, я вёл переговоры. С домами всех собравшихся, кроме тебя и Нины. Я не буду пытаться удерживать её в качестве своей пленницы ни тогда, ни сейчас, ни в будущем. В обмен на одолжение от каждого из них.

Мне отчаянно хотелось понять, что происходит. Но, судя по тому, как взбешён был Владыка Каел и как доволен Савва, Самир всё разыгрывал по-своему. Как всегда.

Он же и так не собирался держать меня в плену. Это не то, чего он хотел. Я знала это.

— Они этого не знают, — прошептал Горыныч в моей голове. —Он использовал их, будто дирижировал оркестром. И до сих пор это делает. Понимаешь теперь, почему люди ему не доверяют?

— Я требую уплаты по долгам сейчас, — продолжил Самир. — Золтан. Томин был в согласии с остальными, и, следовательно, договор, заключённый регентом, должен быть почтён их королём.

— Я знаю, да, — тяжело вздохнув, сказал Золтан. Наконец он двинулся, чтобы сесть в кресло. Я с восхищением наблюдала, как его крылья мерцают и исчезают. Чтобы он мог сделать это, не убирая их объём. — Хорошо, Самир. Я отвожу себя от суда.

Элисара тяжело вздохнула и покачала головой. Её лицо выражало гнев и разочарование.

— Это фарс. Григорий был в моём доме, — настаивала она. — Я должна иметь право голоса! Это касается меня напрямую!

— Ты согласилась, Элисара, — Самир постучал пальцами в перчатке по подлокотнику кресла. Один за другим. Он был явно раздражён её непокорностью. — Вы все должны устраниться от суда. Кроме Нины и Владыки Каела, разумеется. Если вы откажетесь, вы нарушите договор. И предстанете перед собственным судом. Над которым буду председательствовать я.

Элисара начала выкрикивать ругательства. Шипеть и кричать на чернокнижника. Но Самир лишь рассмеялся в ответ. Наконец, выпалив последнюю порцию проклятий на языке, которого я не понимала, она снова плюхнулась в кресло. И плюнула на пол.

— Я отстраняю себя от суда, — процедила она сквозь зубы.

Затем согласилась Лириена. Её голос был спокойным, почти безразличным. После долгой паузы то же сделал и Торнеус. Он откинулся на спинку кресла, выглядя настороженно и озабоченно происходящим. Лириена выглядела так, будто ничего не происходит. Но, с другой стороны, она всегда такой была. Элисара всё ещё пылала от ярости. Она натянула свою толстую меховую накидку ближе к себе. Она выглядела как насупившаяся разгневанная кошка.

К моему удивлению, Савва фыркнул и откинулся на спинку кресла.

— Я отстраняю себя от суда, — произнёс он.

— Что? — изумилась я. Почему Самир отказывается от голоса в свою пользу? Это же безумие. — Зачем?

— Если другие регенты отстранились от суда, то будет справедливо, если я поступлю так же, — объяснил Савва. — Я лишь присоединяюсь к своим собратьям. — Усмешка на его лице говорила об обратном. Он следовал приказу. Это было очевидно.

«Какую же ты игру ведёшь, Самир?» — подумала я, глядя на чернокнижника.

Рука Владыки Каела наконец разжалась настолько, что его костяшки немного посветлели.

Савва наклонился к Самиру и тихо произнёс:

— Вы, возможно, подписали себе приговор, Самир. Вы знаете, как Владыка Каел будет судить вас. И это вы отняли у неё друга.

Самир произнёс следующие слова так, чтобы всем было слышно:

— Тогда пусть она возьмёт с меня свою цену — кусок плоти, если желает, — произнёс Самир, подставив руку под подбородок и удобно устроившись в кресле. — Более того, я настаиваю, чтобы Нина единолично вершила мой суд. Ибо, осмелюсь заметить, у Владыки Каела вообще нет морального права заседать в этом совете. Разве не ты сам совсем недавно совершил такое же преступление — убийство?

Вот и началось. В этом и был план Самира. Попытаться оставить меня одну в качестве своей судьи. Разумеется. Весь этот совет был всего лишь сценой для его драмы. Чтобы заставить меня либо осудить его, либо простить. И привязать меня к этому решению так, чтобы я не могла потом передумать.

Вот почему он не использовал свои дурацкие долги с ними, чтобы они его оправдали. Я начинала складывать всё воедино. Слишком поздно, но я всё же добралась до сути. Он не хочет, чтобы они его прощали. Он хочет, чтобы я решила, что будет.

Он использовал их. Чтобы уладить их собственный, более личный счёт. Будто они все были просто марионетками в его шахматной партии. Я ни капли не удивилась. Разозлилась? Да. Шокирована? Нет.

Самир развёл руки перед собой ладонями вверх. Словно говоря: «Вот мы и здесь».

— Вот же ты засранец, — я изо всех сил попыталась испепелить его взглядом. От этого Самир лишь рассмеялся. Его смех был низким и довольным.

Илена вмешалась, прежде чем я успела сказать что-то ещё.

— Несмотря ни на что, Владыка Каел отвергает твоё ходатайство об исключении его из этих слушаний, — произнесла она твёрдо. — Владыка Каел убил смертную девушку, которая на тот момент не была одной из нас. Подобный поступок не является преступлением по нашим законам.

— Ты убил девушку, находившуюся под моей защитой, — Самир постучал когтистым пальцем по дереву подлокотника. Он умудрялся выглядеть и звучать отстранённо и скучающе. — Нина была моей пленницей. Убийство её само по себе могло и не быть нарушением. Но то, что она была моей подопечной, делает это преступлением, Владыка Каел.

— Обожаю, как вы двое разговариваете, будто меня здесь вообще нет, — я развела руками. — Очень мило с вашей стороны.

— Добро пожаловать в Нижнемирье, — сухо ответил Торнеус.

— Госпожа Нина, — начала Илена и повернулась ко мне. — Владыка Каел приносит свои извинения. Когда он вступает в полемику с чернокнижником, он легко может забыть об окружающих. — Савва фыркнул. Он явно считал это преуменьшением. Илена продолжила, будто ничего не произошло. — Каково ваше мнение по поводу его вины в вашем… преображении? Требуете ли вы возмездия или прощаете его?

— Я уже говорила, что простила тебя за это, — ответила я, глядя на Владыку Каела.

— Это было наедине. А сейчас вопрос решается в суде и по закону, — добросовестно указала Илена. — Как бы это ни раздражало Владыку Каела, это имеет значение. Это важно для наших законов.

Я какое-то время смотрела на великана и вздохнула. Его массивная фигура застыла в ожидании. Я видела напряжение в его плечах.

— Ты делал только то, что считал правильным, — сказала я наконец. — Это не было личным. Ты получил какое-то дурацкое пророчество, что я должна умереть. И тебе пришлось это сделать. Я понимаю. — Я сделала паузу, не зная, что делать дальше. Но это чувствовалось правильным. Я не хотела таить злобу. Особенно так рано в моём опыте вечности. Что толку злиться вечно? — Я прощаю тебя. Или оправдываю. Или что бы мне ни нужно было сказать, чтобы это стало официальным.

Владыка Каел склонил голову. Он приложил руку к груди. Ладонь плоско прижалась к пространству кожи и меха, покрывавших его грудь. Он молча благодарил меня. Это был торжественный жест. Полный уважения.

И лишь после того, как Владыка Каел вновь поднял голову, до меня дошло, что только что произошло. Мои глаза широко раскрылись. Я уставилась на Самира, потрясённая и разгневанная. Он меня поймал. Он меня подловил. Самир лишь рассмеялся, глядя на моё выражение лица. Он был явно страшно доволен собой.

— Ах ты ж сукин сын! — закричала я на чернокнижника.

Оправдывая Владыку Каела за его преступление против меня, я была вынуждена признать нечто важное. Что убийство, если на то есть веская причина, простительно. Что убийство в случае пророчества оправданно. Мотивы Самира были точно такими же, когда он убил Гришу. Какими были мотивы Владыки Каела, когда он убил меня.

— Мерзавец… — я прошипела сквозь зубы. — Нет! Это не одно и то же! Это совершенно разные вещи!

Владыка Каел наклонил голову в недоумении. Он не понимал хода моих мыслей. Остальные, казалось, тоже были в замешательстве. Но сейчас я была слишком занята спором с Самиром. Чтобы вводить их в курс дела. Чтобы объяснять очевидное.

— Чем же? — Самир протянул руку ладонью вверх. Жестом изобразил одну чашу весов. — Ты умерла, потому что Древние сказали своё слово. — Он протянул другую ладонь, чтобы завершить невидимые весы. — То же самое и с парнем. Мне было дано пророчество о гибели. И я действовал, чтобы предотвратить его. Где разница?

— Это совершенно другое! — я вскочила с кресла. Я была вне себя от ярости. Мои руки дрожали.

— Объясни, прошу! Я весь во внимании, — Самир откинулся в кресле. Его поза была расслабленной. — Чем же это отличается, кроме того, что ты была привязана к погибшему парню? Кроме твоих личных чувств?

Столкнувшись с необходимостью привести причины, я не нашла… ни одной. Буквально ни одной веской причины. Оба мужчины, возможно, были неправы. Но они верили, что их действия праведны. Я простила Владыку Каела. И теперь Самир просил меня сделать то же самое для него. Я закрыла глаза рукой и тяжело вздохнула. Снова плюхнулась в кресло. Мой гнев медленно уходил, сменяясь разочарованием.

— Твоя самоотверженность и сострадание достойны восхищения и очаровательны, моя дорогая, — сказал Самир мягко. — Но на сей раз они тебя опутали. Ты попалась в собственную ловушку.

— Владыка Каел настаивает, госпожа Нина, что вам не обязательно его слушать, — вмешалась Илена. — Преступления — это отдельные случаи. Если вы желаете осудить его за его действия, вы можете сделать это. И спать спокойно, без сожалений. Его утверждение, что преступления идентичны, — это мнение, а не факт.

Я подняла взгляд на великана. Владыка Каел пытался вытащить меня из ловушки, в которую Самир меня поставил. Это была милая попытка. Но я знала, что он не прав. Если я заявлю, что два преступления различны, без каких-либо реальных причин, я буду ненавидеть себя за это. Чёрт побери мои дурацкие принципы. Почему я не могу быть просто лицемеркой, как все нормальные люди?

Чёрт побери Самира и его дурацкие шахматные партии. Неужели так и пройдёт вся моя вечность? Будучи обыгрываемой безумцем? Который получал слишком много удовольствия от победы?

— У вас есть выбор, Нина, — Илена прервала мои размышления. — Вам не обязательно прощать его. То, что он утверждает, будто вы должны поступить так же из-за своих моральных принципов, ещё не делает это истиной.

— Какие у меня варианты? — я с радостью ухватилась за возможность потянуть несколько минут. Чтобы обдумать это. Чтобы найти выход из этой ловушки.

— На одном конце — полное прощение всех прегрешений, — начала перечислять Илена. — Самир уйдёт отсюда таким, как сейчас. Без искупления за свой грех. На другом — вечная смерть. Мы также можем решить заключить его в тюрьму навсегда или на время. Изгнать на окраины мира, лишив его титула и сил. Или заставить вернуться в свою гробницу для сна.

— А что бы ты хотел сделать? — я посмотрела на Владыку Каела.

— Его мнение не имеет значения, — возразил Самир спокойно. — Он осуждённый в глазах суда. Так же, как и я.

— Я простила его за это преступление, — гневно отрезала я чернокнижнику. — Ты не можешь использовать это против него. Заткнись уже на эту тему. Хватит.

Самир мрачно вздохнул, но сохранил молчание. Я не пропустила улыбку на лице Сайласа. Он стоял в тени и наблюдал за происходящим с явным удовольствием.

— Владыка Каел давно жаждал увидеть, как Самир вернётся к Древним, — холодно произнесла Илена. — Возможно, сегодня тот самый день. Возможно, справедливость наконец восторжествует.

— Нет. Никаких убийств, — я тут же отвергла этот вариант. — Вы только что получили обратно снег. Вы хотите снова испортить этот мир? Хотите вернуть всё к тому, с чего начали?

— Он не сновидец, — возразила Илена. — Его смерть не должна повлиять на баланс.

— Это не имеет значения, — я развела руками. — Просто потому, что он вам не нравится, не значит, что этот мир в нём не нуждается. Разве вся эта горячая путаница не сводится к балансу? Убийство его ничего не решает. Кроме как утоляет вашу личную вражду. Это просто месть.

— Прекрасно сказано! — саркастически воскликнул Самир сквозь смех.

— А ты прикрой свой фонтан на секунду, засранец! — снова набросилась я на Самира. Моё терпение начинало иссякать. Я злилась на Самира за то, что он поставил меня в такую ситуацию. Это было глупо. И я ненавидела, когда мной играют. Даже если Самир был тем, кто на горячей скамье, он всё равно дёргал за все ниточки. Будто мы всего лишь марионетки в его театре.

Владыка Каел наблюдал за мной молча. Хотя что он думал, было полной загадкой. Его лицо не выражало эмоций.

— Тогда тюремное заключение, — предложила Илена после паузы. — Запереть его навечно. Пусть гниёт в темнице до конца времён.

От этой мысли у меня свело живот. Идея запереть его в цементной камере на всё оставшееся время… я не могла этого сделать. Просто не могла. Но причина не понравилась бы Владыке Каелу. Мне пришлось придумать отговорку. Быструю и убедительную.

— Дайте ему время — и он всё равно вырвется, — я язвительно усмехнулась. — Вы правда хотите посмотреть, что выползет из бетонной коробки через тысячу лет? — Я специально сделала драматическую паузу. — Вам кажется, он безумен сейчас? А представьте, каким монументальным «иди ты на...» будущему станет его возвращение! Этот тип и в здравом уме не числится, а каким он станет после тысячелетия в одиночке? Может, вы не планируете дожить до того дня... Но я, например, совсем не горю желанием расхлёбывать последствия.

— У неё есть веское наблюдение, — заметил Золтан задумчиво. — Мы не можем предсказать последствия такого заключения.

Владыка Каел задумался, и молчание затянулось. Его взгляд был прикован к Самиру по другую сторону стола — будто два извечных противника, чернокнижник и воин, вновь сошлись в безмолвной дуэли. Возможно, он вглядывался в будущее, пытаясь разглядеть, во что превратится Самир, если его выпустят на свободу после долгих лет заточения. Что за тварь родится в темнице и какой местью обернётся её освобождение? Наконец, Каел тяжело вздохнул, и в этом вздохе читалось усталое признание — кажется, он смирился с тем, что я была права.

— Что же вы предлагаете нам сделать, госпожа Нина? — спросила меня Илена.

Теперь выбор свелся к двум вариантам. Первый — полное прощение, когда Самир просто уйдёт отсюда без всяких последствий. Второй — принудительный сон: отправить его обратно в то загадочное состояние покоя, в котором все они пребывают по сто лет, прежде чем снова сменить друг друга у власти. Ни то, ни другое не казалось мне по-настоящему справедливым. Простить — значит позволить уйти безнаказанно. Усыпить — словно отложить проблему на потом.

Ни один вариант не казался идеальным. Оба были плохи по-своему.

Я покачала головой и откинулась на спинку кресла. Принуждение Самира вернуться в свою гробницу могло быть лучшим вариантом. Сто лет — не так уж и много. Если думать обо всей их истории. Это была бы справедливая плата.

Затем заговорила другая половина моего сознания. Отправить Самира в его гробницу? Даже если я только что простила Владыку Каела за то же самое? Это была бы верх лицемерия. Даже не считая моих собственных интересов, я не могла простить Владыку Каела и осудить Самира за одно и то же преступление.

— Я не знаю, — призналась я честно. — Кажется неправильным отправлять Самира в его гробницу. Когда я только что простила тебя за то же самое. Но и позволить ему уйти от ответственности тоже кажется невероятно неправильным. — Меня осенило. — Владыка Каел. Если я соглашусь простить его, а ты — нет. Что будет тогда?

— Раздельное решение всегда идёт за правящим королём, — объяснила Илена терпеливо.

— Так… в чём смысл всего этого? — я размышляла вслух. Пытаясь понять игру Самира и терпя неудачу. — Даже если я решу простить его, ты не сделаешь этого. И тогда это не имеет значения. Так зачем мне вообще нужно принимать решение? Зачем эта вся показуха?

— Ах, да. Это, — Самир наклонился вперёд. Он внезапно приобрёл вид человека, страшно довольного собой. — Нина, в этой комнате есть ещё один долг, который мне должны. Твой. Настоящим я призываю его к уплате.

Глава 7

Нина

Я чуть не рассмеялась — это была моя первая инстинктивная реакция. Я смотрела на Самира в полном недоумении. Он что, и вправду пытался сейчас надавить на меня?

— Ты шутишь?

Он лишь пожал плечами, будто речь шла о сущем пустяке.

— А почему бы и нет?

— Какой долг она должна тебе? — настороженно спросил Торнеус.

— Я освободил девушку Агну от всех обвинений по просьбе Нины. Взамен она предоставила мне услугу. Я могу затребовать её в любой удобный для меня момент.

— Но какое это имеет отношение к делу? — я покачала головой. Раздражение нарастало всё сильнее. — Мой голос больше ничего не решает.

— Ах, но это не так, — Самир откинулся на спинку стула. Он положил лодыжку на колено и выглядел невероятно довольным собой. — Я торжественно заявляю: я аннулирую нашу с Ниной договорённость. Но только в том случае, если Каел также отстранится от этого суда. Шах и мат, старый друг.

Каел с оглушительным рёвом вскочил со своего трона. Он с такой силой оттолкнул массивное деревянное кресло, что оно проскрежетало по каменному полу. Все остальные невольно отпрянули. Он занёс кулак и с размаху ударил по одной из огромных каменных колонн. От удара содрогнулось всё здание.

— Кто-нибудь, объясните мне, что происходит? — тихо пробормотала я.

— Если я расторгну нашу сделку, дорогая, — Самир немедленно откликнулся на мою мольбу, — то я аннулирую помилование милой Агны. Её свободу отменят немедленно. И эта вознесённая до небес буфетчица предстанет перед судом. Её прежнее признание в покушении на убийство никуда не денется.

Каел в ярости зарычал. Он ударил по колонне своего дома во второй раз.

— Ну и ну, что за страстная реакция, Каел! — Самир рассмеялся. Он безжалостно дразнил могучего владыку. — Неужели ты скажешь, что успел привязаться к этой рыжеволосой? Как мило.

— Оставь его, Самир, — бросила я колдуну. — Это не имеет к делу никакого отношения. Не смей… — я запнулась, не договорив.

Не смей унижать его за то, в чём сам повинен.

Почувствовав моё замешательство, колдун тут же набросился.

— Не смей что, моя дорогая?

— Не смей принижать его лишь за то, что он способен испытывать нечто иное, кроме ненависти, — холодно парировала я.

Самир рассмеялся. Моя ответная колкость искренне его позабавила. Он откинулся на спинку стула.

— Каел просто столкнулся с реальностью. Теперь он должен выбрать между своей новой пассией и местью мне. Как же вышло, что мы оказались в подобной ситуации во второй раз, старый друг? — с насмешкой обратился Самир к Каелу.

Я посмотрела на Каела. Во второй раз? А когда был первый? Чёрт возьми, за их плечами была такая бездна общей истории, что мне было не угнаться. Никогда не угнаться. Каел снова угрожающе зарычал.

— Довольно, Самир, — прошипела Илена.

Каел вернулся к столу. Он грузно опустился в свой трон.

— Ни слова больше. Иначе тебе очень скоро потребуется твой собственный эмпат, — пригрозила она.

Самир хихикнул, но покорно замолчал. Каел пребывал в мрачной задумчивости. Его крупная ладонь прикрывала замаскированное лицо. Он просидел так довольно долго. Наконец опустил руку на подлокотник кресла.

— Госпожа Нина, — обратилась ко мне Илена. — Мы полагаем, что вы не желаете, чтобы Агна понесла наказание за своё преступление. Верно?

— Конечно же, нет.

— Тогда… Каел уступает. Он отстраняется от этого суда. Теперь только вам предстоит судить Самира за преступление. За убийство вашего друга Гриши.

— Это глупо, — вырвалось у меня. — Это просто абсурд!

Никто не стал со мной спорить. Похоже, Самир загнал нас обоих в безупречную ловушку. И Каела, и меня.

Каел ранее держал Агну в заточении. Он забрал её, прежде чем Самир взял девушку к себе. Она даже не предстала перед судом. Если бы Каел тут же повернулся и отменил все обвинения, это было бы расценено как фаворитизм. Ну, так оно и было бы на самом деле. Но я была уверена: в ответ прозвучало бы что-то вроде «политика и высшие соображения».

Выходит, Самир выйдет сухим из воды. Я буду вынуждена простить его за это преступление. Я должна буду это сделать. Ведь я же простила Каела за то же самое. И теперь Самир расчистил сцену. Он позаботился о том, чтобы значило только моё мнение.

Вот же сукин сын.

Что же мне делать?— беззвучно спросила я у Горыныча. Змей стал невидим вскоре после нашего прибытия.

Здесь ты сама по себе. Я не дружу с чувствами и политикой. А это — именно они.

Я сжала переносицу. Хотелось, чтобы эта адская головная боль наконец отступила.

— Знаете, что? — во мне закипела ярость. Я почувствовала, как нарастает обида на колдуна. За всю эту унизительную комедию. — Хорошо. Я помилую Самира. Но только при двух условиях.

— О, поведай мне, — прошелестел он. В его голосе зазвучала хищная нотка.

Я сама не знала, откуда во мне взялась такая наглость. Но я была в ярости. А гнев — штука забавная.

— Во-первых, Дому Теней отныне запрещено брать и удерживать пленников. Когда бы то ни было. Всех, кого ты держишь в своей больной камере пыток, нужно немедленно отпустить. Если хочешь продолжать свои извращённые эксперименты — ищи добровольцев.

Самир на мгновение замер. Он едва заметно откинул голову.

— Что ж, согласен. Не так уж сложно найти тех, кто готов мне покориться… — в его голосе прозвучал тяжёлый намёк. Многозначительный. Мне стало одновременно и жарко, и тошно. Я попыталась подавить и то, и другое. Укрылась в своём гневе и просто бросила на него свирепый взгляд.

— И второе? — спросил он. Моё негодование его совершенно не затронуло.

— Ты расскажешь нам всем правду. О том, что тебе было нужно от Влада во время Великой Войны. Ты прямо здесь и сейчас расскажешь, что с ним случилось. И почему ты его убил.

Самир вскочил на ноги. Он сжал кулаки по швам.

— Не смей, — прошипел он. В его голосе зазвучала неподдельная злоба.

— Я не собираюсь всю оставшуюся вечность оглядываться через плечо. И гадать, что ты задумал. Я хочу правды. Не эту ложь про «желание стать Королём Всего», которую ты продолжаешь вдалбливать.

— Тогда я скажу это наедине. Не при них. — Последнее слово он выплюнул с такой ненавистью, что я удивилась. Как ничего в комнате не взорвалось от этой ярости?

— Нет. — Я тоже поднялась. Я уставилась на Самира с высоты ступеней. — Они страдали из-за твоей войны куда больше, чем я. Ты расскажешь всем нам. Раз и навсегда. С чего начался весь этот кошмар.

Самир оскалился. Его пальцы сжались, будто ему хотелось меня придушить.

— А если я откажусь?

— Тогда отправляйся в свою гробницу. И проспи всё это. Лет этак на несколько сотен. — Я оскалилась ему в ответ. — Уверена, я прекрасно справлюсь без твоего присмотра. Буду в полной безопасности. Не беспокойся.

Теперь я просто мстила. Я знала: Самир никогда не согласится оставить меня здесь. Беззащитной и неприкрытой, пока он будет спать в своём склепе. Самир громко, яростно зарычал. Он принялся метаться взад-вперёд перед камином. Отчаянно пытался найти выход из этой ловушки.

Я почувствовала гордость. Я смогла застать его врасплох. Он был прекрасным актёром, но не настолько. Он был в бешенстве. А если он злился — значит, мой ход сработал так, как он не ожидал.

Собравшиеся за столом смотрели на меня со смесью эмоций. От впечатлённости до растерянности. Савва выражал самое странное чувство из всех. Наполовину ярость, наполовину благоговение. Что ж, сойдёт.

— Ну? — спросила я Самира. Впервые я почувствовала нечто вроде высокомерия. — Каков твой выбор?

Самир прекратил метаться. Он схватил стул, на котором сидел. С гневным рёвом он швырнул его в гигантский костёр, пылавший в центре зала. Он стоял к нам спиной. Сжал кулаки. Смотрел, как стул загорается и начинает тлеть.

— Он никогда на это не согласится, — покачал головой Торнеус.

— Хитрый ход, но тщетная попытка, — согласилась Илена. — Он вернётся в свою гробницу.

— Какая жалость, — усмехнулась Элисара. — Я, например, считаю, что мы заслужили право знать, почему он…

— Я хотел королеву.

В зале воцарилась тишина. Её нарушал лишь треск огня. Голос Самира прозвучал тихо и напряжённо. Он по-прежнему стоял спиной к нам. Его тёмные волосы отсвечивали в янтарном свете пламени.

— Я провёл каждый миг своей жизни в одиночестве. Все пять тысяч лет моей жизни я был совершенно один. Я наблюдал, как все мои собратья обретали любовь. Я видел, как она расцветала и увядала. Словно полевые цветы. Но никогда — для меня. Одиночество — мой яд. Спустя столько времени я решил: в это проклятое место никогда не попадёт тот, кто сможет увидеть во мне нечто большее, чем горгулью. Гнилого колдуна. Позорного и опасного безумца. И тогда я решил: если не могу найти спутника, то, как и всегда, возьму дело в свои руки. Я создам себе того, кто сможет полюбить меня. Но это не моё дарование. Не моя сила — творение жизни. Она принадлежала другому. Ибо сны Влада могли создать душу. Или нечто достаточно близкое для моих целей. Если его сны были столь сильны… почему бы не мои?

Его рука в латной перчатке сжалась в тугой комок, пока он продолжал говорить.

— Я знал, что он никогда не согласится помочь мне. Он презирал меня, равно как и все вы. Я не потерпел бы его отказа и его болтовни. Я не потерпел бы позора, если бы моё сокровенное желание стало известно. И я нашёл повод взять его в плен. Я развязал войну. Если вы все погибнете в процессе? Что ж, так тому и быть. Мне нет дела ни до кого из вас. Я взял Влада в заложники. Сначала я просто попросил его помочь мне. Как я и предполагал, он отказался. Заявил, что это невозможно. Что его творения не обладают душой. Я был уверен: он лжёт. И я собирался доказать обратное. Ибо в этом мои таланты были бы как нельзя кстати. Очень и очень кстати. И тогда я обратил на Влада своё ремесло. Я приковал его к своим машинам. Я пытал его. Я выкачал из него все метки. До тех пор, пока на его теле не осталось ничего, кроме тех, что украшали его лицо. Я превратил его в сжимающееся, разбитое, рыдающее существо. Я свёл его с ума. Мне было всё равно. Ибо я получил то, что хотел. Я пришил его силу к своей плоти. Я нанёс бирюзовые метки на свою кожу. Если Влад не желал использовать свою силу для меня, я сделаю это сам. Его сила не могла оставаться во мне вечно. Но мне хватило бы её ненадолго.

Самир замолчал. Сделал долгий, дрожащий вдох и выдох. Впервые его плечи поникли.

— Проще сказать, что я потерпел неудачу. Но с силой сновидца и моей волей я создал невесту. Впервые за свою долгую жизнь я познал радость. В этом мире появилось существо, которое говорило, что любит меня. Она смотрела на меня. И в её глазах разного цвета я видел то, чего желал так долго. Это сработало. Я узнал счастье… но оно было недолгим. То, что я создал, было сломанной вещью. Извращённым и чудовищным гомункулом. Слабым, искажённым, изувеченным. Слишком изуродованным, чтобы жить. Я не сновидец…, и она не была рождена для этого мира. Я держал её на руках, пока она делала свой первый и последний трудный вдох. Она испытывала ужасную боль. Её тело было изувечено и не могло функционировать. Но её страдания были недолгими. И даже тогда она шептала мне о своей любви. Именно в тот миг я понял: у неё не было ни разума, ни души, ни собственного сердца. Лишь любовь ко мне. Я хранил бы её и любил до самого своего последнего вздоха. Если бы она выжила.

Самир взмахнул руками.

— В своём горе я знал лишь ярость. Ибо если я был так близок… значит, Влад мог бы преуспеть. Я обратил свою потерю и свою агонию на уничтоженного короля. Опустошённого, лишённого сущности. Слишком напуганного и опустошённого той агонией, которую я ему причинил, чтобы даже смотреть на меня. Он съёжился, словно побитая собака, когда я выжёг метки с его лица. И вырвал его сердце из груди.

Самир наконец повернулся к нам.

— Вот почему я развязал свою Великую Войну.

Я опустилась в кресло. Смотрела на него в шоке. История, которую он рассказал, заставила меня почувствовать себя одновременно опустошённой и переполненной. Мне хотелось плакать. За Влада. За этот мир. За созданное им чудовище. И за самого Самира. От той боли, что должна жить в человеке, чтобы зайти так далеко. В попытке её остановить.

— Выполнил ли я условия твоего помилования, Королева Глубин? — Самир слегка откинул голову. Огонь отразился в металле его чёрной маски. Его голос был холоден как лёд. Жестокий и злобный.

— Д-да, — слабо выдохнула я.

— Хорошо.

И с этими словами он исчез в клубах чёрного дыма.

Я наклонилась и уронила голову в ладони. Упёрлась локтями в колени. Я слышала, как люди встают и расходятся, но мне было всё равно. Я не хотела ни на кого смотреть. Я не хотела ни с кем разговаривать. Я хотела домой.

Я поднялась, чтобы уйти. С удивлением увидела, что рядом со мной стоит Каел. Илена была рядом с ним. Все остальные уже ушли. Только Золтан и Сайлас остались. Они тихо беседовали у стены.

— Что вам ещё нужно? — мне не удалось скрыть разочарование в голосе.

Каел положил свою руку мне на плечо. От этого жеста я вздрогнула.

— Владыка Каел желает выразить вам своё уважение. Вы его заслужили. Теперь ему ясно, что вы не марионетка колдуна. Ибо то, что вы потребовали с него в уплату, для него хуже казни.

От этого мне не стало легче.

— Спасибо.

— Владыка Каел хотел сказать: он больше не считает вас находящейся под его влиянием. Ему требуется… время. Чтобы обдумать услышанное. — Каел покачал головой. Его движения были странно напряжёнными.

— Да… мне тоже. — Во мне не осталось даже сил радоваться тому, что Каел отказался от своей теории о моём рабстве. Все мои эмоции были заняты попытками осмыслить услышанное.

Каел похлопал меня по плечу и ушёл. На прощание он поднял руку в приветствии Золтану и Сайласу. Те двое явно ждали своей очереди поговорить со мной. Я смиренно вздохнула, когда мужчины в белом подошли ко мне.

— Я не могу. Простите, я правда не могу сейчас, — сказала я, когда они приблизились.

Золтан склонился в почтительном поклоне. Прижал руку к груди.

— Если вы будете нуждаться в нас, вы знаете, где найти. Приходите в собор, если обретёте силы.

Я кивнула. Вздохнула. Изо всех сил попыталась улыбнуться им. Была уверена: это выглядело так же неестественно, как и ощущалось.

— Спасибо.

Мы можем пойти домой теперь?

Думала, ты никогда не спросишь.

И в вихре перьев я исчезла. Всё, чего я хотела, — это стакан чего-нибудь покрепче и кровать.

Я сделала два шага по направлению к своему дому.

— Наконец-то… — чей-то голос прозвучал прямо у моего уха. Чья-то рука обвилась вокруг моей талии. Меня рвануло назад, в тень, и прижало к чьей-то груди. Ладонь закрыла мне рот. Не давала вскрикнуть. Голос у моего лица яростно шипел: — Я хочу с тобой поговорить!

Спиной я узнала эту фигуру — Самир.

Мой дом исчез так же быстро, как и появился. Растворился в клубах чёрного дыма. Когда мы материализовались вновь, он отшвырнул меня от себя. Я пошатнулась и ударилась о стену. Не успев даже сообразить, где нахожусь, он развернул меня. Прижал спиной к поверхности.

Я попыталась ударить его, но он схватил мои запястья своей человеческой рукой. Без малейших усилий он заломил их мне за голову. Наклонился вперёд. Он всегда будет пугать меня. Всегда будет внушать трепет тем, как может нависать надо мной, а металлическая маска поблёскивать в темноте.

И было очевидно, что он в ярости. Его тело было напряжено от гнева. Хватка на запястьях — болезненной.

Мы были в его библиотеке. Взмахом руки он заставил огонь в камине вспыхнуть. Тёмная комната озарилась светом.

— Самир, что ты… — начала я, но он прервал меня. Снова прижал свою металлическую ладонь к моим губам.

— Как ты посмела! — проревел он. Он отнял руку, сжал её в кулак и ударил им по стене у моей головы. Я вздрогнула от удара. А он бил снова и снова. Раскалывал дерево. Он продолжал молотить по стене. Было ясно: он жаждет, чтобы на её месте было моё лицо. Я замерла. Боялась пошевелиться. Боялась, что он передумает и набросится на меня.

Наконец он немного успокоился. Прекратил избивать стену. Вместо этого его когтистая перчатка впилась мне в горло.

— Вот какой стервой ты стала! Какой злобной, мстительной маленькой Пандорой, — прошипел он. Его голос был полон яда и опасности. — Ты хоть представляешь, что ты натворила?

— Ты сам согласился на условия. Мог бы просто…

— И оставить тебя здесь, в этом мире, пока я буду вынужден спать? Оставить тебя на растерзание миру, который уже однажды успешно убил тебя? — Он метался между яростными криками и гневным шипением. — Я так не думаю.

Я дрожала. Я не могла с этим ничего поделать. Я никогда не видела Самира по-настоящему разъярённым. И сейчас я не испытывала радости от этого зрелища.

— Самир… остановись, прошу.

— Нет! — Самир резко отшатнулся от меня. Отступил прочь. Он схватил книгу со стола и швырнул её в стену на другом конце комнаты. Стеклянный графин постигла та же участь. Он разбился о пол. Рассыпался снопом осколков и блёсток.

Было очевидно: всё, чего он жаждал, — это придушить меня. Причинить мне боль. Но вместо этого он уничтожал всё вокруг.

Мне его съесть?

Нет. Нам нужно разобраться с этим самим.

Как скажешь.

Я медленно отошла от стены.

— Ты просто злишься, что я выиграла? Загнала тебя в угол?

— Я «злюсь», — прошипел он. Снова обернулся ко мне. Его когтистая перчатка снова впилась мне в горло. Он сжал её. Я вскрикнула. Мои руки инстинктивно схватились за его запястье. — Потому что ты заставила меня рассказать миру то, о чём я никогда и никому не говорил! Даже чёртову Жрецу не было известно, что произошло в тот день! — Он оттолкнул меня. Я отступила на несколько шагов. — Он знал, зачем я взял Влада в плен. Он знал, что я хотел, чтобы тот создал мне спутницу. Но он не знал… — ярость Самира пошла на убыль.

— О ней.

В одно мгновение его гнев рухнул. Сжался внутрь. На его месте осталась лишь боль. Он снял свою маску. С лёгким стуком поставил её на соседний стол. Выражение его лица было печальным. Полным сожаления и стыда. Его глаза-обсидианы, похожие на разлитые чернила, были наполнены мукой. Умоляли меня о пощаде.

— Я бы рассказал тебе… клянусь, со временем я бы рассказал.

Я содрогнулась от выражения его лица. Я была тому виной. Я сделала робкий шаг в его сторону. Видя, что он не взрывается и не бьёт меня, сделала ещё один.

— Как долго она прожила?

— Минуты. Она испытывала ужасную боль… её тело было изувечено и не могло функционировать. Но её страдания были недолгими.

Слёзы снова закололи мне глаза. И на то было больше одной причины. Мучение на его лице сменилось пустотой. В его голосе звучало отчаяние. А в глазах читалась опустошённость, которую я в нём пробудила. Вернув его к тому воспоминанию. Это убивало меня. Крутило нож в животе сильнее, чем если бы он выместил на мне свою ярость. Как того явно хотел.

— Ты убил Гришу. Ты играл нами, как пешками. Я… прости. Я не должна была заставлять тебя делать это.

— Ты была прекрасна, стрекоза, — Самир печально, скорбно улыбнулся. — Пылающий огонь. Ты была великолепна. Так безупречно обыграть меня… использовать мою собственную потребность защищать тебя, чтобы гарантировать, что я расскажу всю правду? Блестяще. Даже я этого не предвидел. Ты была изумительна в своей ярости. Ты разорвала самоё моё сердце и причинила мне боль, о которой я уже и не думал, что она возможна. Я аплодирую тебе.

— Я не для того…

— Разве нет? Чтобы отомстить мне за убийство твоего друга? Чтобы заставить меня почувствовать то предательство, что почувствовала ты той ночью?

— Я… но… — я запнулась и замолчала.

Нет. Именно для этого я это и сделала. Он был прав. Я хотела, чтобы он заплатил за содеянное. Расплата и месть — одно и то же действие под разными именами.

Всё, чего я хотела сейчас, — это извиниться. За то, что выставила его на всеобщее обозрение. За то, что причинила ему боль. Пустое выражение на его бледных чертах сжало моё сердце так, что, казалось, оно вот-вот остановится.

— Я заслуживаю твоей ненависти. Если бы она выжила, я бы хранил её. — Самир сделал судорожный вдох, будто вот-вот разрыдается. Он опустил голову. Тёмные волосы скрыли его лицо. Он поднял свою закованную в латы руку и прижал её к груди. — Она была безумна. Бездушна и пуста. Она знала лишь одну вещь — любовь ко мне. Я лелеял бы её до конца своих дней. Ни одно существо, способное любить меня, не должно называть этот мир своим домом. В конце концов, кто-то должен был умереть за мою боль. Влад был логичным выбором.

Я услышала тихий звук. Кап-кап об пол. Глянув вниз, я увидела капли крови у его ног. Он взял лезвия своей перчатки и вонзил их в собственную грудь.

Мгновенно, не раздумывая, я подошла к нему. Повернула его к себе и отдернула его руку от сердца.

— Глупый человек, — отчитала я его. Приложила ладонь к ране. Тёмная одежда почти не пропиталась кровью. — Зачем ты это сделал?

Я развязала его галстук и расстегнула рубашку настолько, чтобы раздвинуть ткань и увидеть повреждения. Кровь сочилась из трёх глубоких порезов на его бледной коже. Три вонзённых лезвия. Я вытащила его носовой платок из кармана пиджака. Прижала к ране. Это было глупо. Она заживёт. Но от привычек трудно избавиться.

— Я винил Влада в своём провале. Я был одинок. Я был одинок всю свою проклятую жизнь. Все остальные находят любовь, когда пожелают. Они могут найти того, кто разглядит ценность их души. Никто никогда не одаривал меня таким даром.

— Я спрашиваю, зачем ты поранил себя, — проворчала я.

— А. — Он надолго замолчал и испустил усталый вздох. Он сделал движение, чтобы отойти от меня, но я покачала головой. Положила другую руку ему на бок. Притянула его обратно.

— И всё это — из-за того, что ты был одинок. — Я почувствовала, как моё сердце разрывается пополам. Боль была физической. Он страдал и заставлял страдать других. Лишь бы положить конец этой пустоте. — Почему ты не рассказал мне раньше?

— Это слабость, которую я не люблю признавать. Проще притворяться, что истории обо мне правдивы. Что я — всего лишь бездушное чудовище на лике этого мира. — Самир слегка откинул голову, и смотрел на меня сверху вниз. На то, как я прижимаю платок к его груди. — И зачем бы я стал рассказывать этим никчёмным, идиотским негодяям об истерзанном, изувеченном трупе, который я создал? В попытке заполнить пустоту, что пожирает меня.

— Я не спрашивала, почему ты не рассказал другим. Я спросила, почему ты не рассказал мне.

— Я не хотел пугать тебя. Я не хотел, чтобы ты так мало думала обо мне. Полагаю, мне нравилось, что ты смотришь на меня иначе, чем все остальные. Я не хотел, чтобы ты решила: моё отчаяние — единственная причина, по которой я… — Самир замолчал. Покачал головой и начал фразу заново. — Я не хотел, чтобы ты поверила, что люблю тебя лишь как ответ на своё одиночество.

На мгновение, я задумалась. Слабо кивнула. В этом был свой странный смысл. Узнай я всю историю раньше — о том, как долго он шёл к своей цели и на какие глубины опускался, — я бы, возможно, бросилась прочь сломя голову в ту же секунду, как он признался в своих чувствах.

Это не отменяло того, что он пытался уничтожить всех и вся. Лишь бы не быть одним. Для этого требовалось особое безумие. Но вот я. Перевязывающая рану на груди этого самого человека.

— Как долго должен страдать человек, чтобы в итоге попытаться уничтожить мир? Лишь бы только не быть больше в одиночестве.

— Примерно три тысячи пятьсот лет. Если тебе угодно знать точную цифру, — съязвил он.

— Это был риторический вопрос.

— Я в курсе. Но у меня есть буквальный ответ. Так почему бы его не озвучить?

Я, не убирая руки с его раны, попыталась сдержать смех над его сухим замечанием. Глядя вверх на его острые, прекрасные и скорбные черты, я видела в них ту боль, что скрывалась за его саркастичной репликой.

— Скажи мне, что это правда. Скажи, что ты не лжёшь мне. Пообещай, что за всем этим не стоит ещё какая-то схема. Другая причина, — почти взмолилась я. Я не переживу, если это окажется очередной его игрой.

Он нежно провёл тыльной стороной пальца по моей щеке.

— Обещаю. — Это прозвучало так тихо, что я скорее почувствовала это как вибрацию в его груди. Нежели я услышала? — Я не могу лгать тебе. Никогда не смогу.

Когда я потянула его вниз, чтобы поцеловать, он обнял меня. Прижал к себе. Чёрт побери этого человека. Чёрт побери этого дьявольского, злого, прекрасного человека. Я углубила поцелуй. Мысленно умоляла Гришу, где бы он ни был, простить меня.

— Самир… — прошептала я, прерывая поцелуй. — Я люблю тебя.

Глава 8

Нина

Он отшатнулся от меня так резко и неожиданно, что я едва удержалась на ногах и чуть не упала навзничь. Самир сделал два быстрых шага назад, словно от огня. Его тёмные глаза расширились от ужаса. Он смотрел на меня с таким недоверием, с таким абсолютным непониманием, что мне стало страшно. Я видела, как страх медленно ползёт по его чертам, искажая лицо до неузнаваемости. Это было похоже на то, как будто он увидел призрак.

— Нет, — прошептал он хрипло.

И тут же страх сменился чем-то другим. Чем-то гораздо худшим. Его лицо исказилось яростью. Взгляд стал диким, невидящим, безумным. Голос сорвался на низкий, хриплый шёпот, а затем перешёл в гневный крик:

— Она мертва!

Не успела я опомниться — не то что понять, что вообще происходит, — как он бросился на меня. Он схватил меня и с силой прижал к стене. Его пальцы сжались на моём горле с такой жестокостью, от которой похолодело внутри. Я почувствовала, как воздух перестаёт поступать в лёгкие. Он сжимал сильнее, чем тогда, когда был в ярости из-за суда. Но сейчас было совершенно ясно: он не просто вымещал злость. Нет. Он хотел по-настоящему причинить мне боль, лишая меня воздуха.

— Самир! — вырвалось у меня. Я пыталась вырваться из его хватки, но это было совершенно безнадёжно. Он был сильнее меня в десятки, если не в сотни раз.

Он отвёл свою металлическую руку с длинными стальными когтями. Я видела, как он готовится разорвать мне лицо в клочья. Он бушевал, его голос был полон боли и безумия:

— Какой же последний кинжал вонзили в меня Древние? Ты демон или призрак, порождённый моим рассудком? Ты явилась, чтобы терзать мою душу?

Он встряхнул меня за горло, отчего в глазах потемнело.

— Она и сейчас лежит мёртвой в том Источнике, а являешься мне ты!

— Пожалуйста, Самир… — с огромным трудом выдавила я. Я приложила ладонь к его груди. Я не пыталась вырваться больше — в этом просто не было смысла. Повернув голову набок, я судорожно ловила воздух. Его хватало лишь на жалкие слова:

— Я не умерла, я здесь, вот же я! Взгляни на меня! Посмотри!

— Нет! — закричал он, и его голос надломился. В нём звучала такая боль, что мне захотелось заплакать. — Ты — ложь. Ты — плод моего больного воображения. Последний удар, разрушивший мою истерзанную душу. Ты лишь тень, кошмар, насланный мучить меня!

Он занёс руку, чтобы нанести удар. Я видела, как лезвия блеснули в свете камина.

Я зажмурилась, инстинктивно ожидая боли. Но она не пришла. Её не последовало. Вместо этого воцарилась тишина. Странная, звенящая тишина. Я медленно открыла глаза и увидела, что лезвия его когтей замерли в полумиллиметре от моей кожи. Замерли и не движутся. Он остановился. Чудом остановился.

Безумие не отпускало его. Теперь ярость смешалась с изумлением — с ужасом перед самим собой. Перед тем, что он не смог меня убить. Что его рука не послушалась.

Его пальцы медленно разжались на моём горле. Он отступил от меня на шаг, потом ещё на один. Было похоже, что пол ушёл у него из-под ног.

— Всё что угодно, только не это… Нет, прошу… — бормотал он, отворачиваясь от меня. Он сделал два шага к камину и ухватился за кресло, стоявшее рядом с очагом. — Нина мертва!

Одним резким движением он швырнул тяжёлое кресло прямо в огонь. Это было уже второе кресло за этот вечер, уничтоженное в приступе его гнева. Я вздрогнула всем телом и инстинктивно пригнулась. Кресло разлетелось на куски от удара о стену камина. Дерево поддалось мгновенно под его страшной силой. И я с настоящим ужасом осознала, насколько он силён на самом деле. И как сильно он всегда сдерживался со мной. Всё это время.

Обломки дерева и обивки, падая и рассыпаясь, выкатили из камина тлеющие угли. Они тлели на тёмном дереве пола яркими красными точками. Некоторые докатились прямо до его ног, но он, казалось, совершенно не замечал их.

Он схватился за волосы обеими руками. Стоя ко мне спиной, он низко опустил голову. Его плечи были напряжены и приподняты. Из его груди вырвался низкий стон — странный, протяжный звук, которого я никогда от него не слышала раньше. Это был звук чистой, абсолютной боли. Боли, которую невозможно выразить словами.

Прежде чем я успела что-то сделать — прежде чем смогла хоть как-то среагировать, кроме как стоять у стены в полном оцепенении, — он рухнул на колени. Он опустился на пятки, согнувшись пополам. Голова была прижата к груди, а пальцы впивались в тёмные волосы с такой силой, что, казалось, он срывал их с корнем. Как будто так можно было вернуть себе рассудок.

Самир что-то бормотал себе под нос, но я не разбирала слов. Медленно, очень осторожно, боясь, что в любой момент он снова может броситься на меня, я подошла к нему. Он был как раненый тигр — опасный, обезумевший, непредсказуемый.

Но почему? Что с ним случилось? Что я сделала не так?

Я опустилась рядом с ним на колени. Моя рука дрогнула и замерла над его спиной. Целое мгновение я боялась прикоснуться к нему. Боялась того, что он может сделать, когда я это сделаю. Он мог прикончить меня раньше, чем я успею даже пошевелиться.

И всё же, как бы безумно это ни было, как бы нелогично это ни звучало… я доверяла ему. Даже сквозь его безумие, даже сквозь этот страх, я знала — глубоко внутри знала — что он не причинит мне вреда. Не по-настоящему. По крайней мере, не больше, чем уже причинил сейчас. Я медленно опустила ладонь ему на спину.

Он вздрогнул от прикосновения, но не сдвинулся с места. Пальцы его лишь сильнее впились в собственные волосы. Всё его тело было напряжено до предела, как натянутая струна.

— Тебя нет… — твердил он монотонно, как ребёнок, пытающийся убедить себя, что в тёмном углу нет чудовища. — Ты обман. Тебя не существует.

— Я не умерла, Самир. — Я придвинулась ближе, очень осторожно, медленно, как приближаются к загнанному в угол зверю. — Я здесь. Я живая. Я настоящая.

Я пыталась его успокоить, хотя сама не знала, как это правильно сделать. Что сказать. Как помочь.

До меня наконец дошло: он был так глубоко уверен в невозможности того, что я ему сказала, что счёл меня галлюцинацией. Видением своего больного разума, ничем иным. Он был так убеждён в том, что эти слова не могут быть обращены к нему, что решил — меня здесь нет. Что я нереальна.

В его израненном, изломанном сознании это был единственный логичный выход из ситуации.

Он был недостоин любви. А значит, он просто сошёл с ума.

— Взгляни на меня, — тихо, очень мягко попросила я. Я осторожно коснулась его металлической руки.

Самир позволил мне отвести её в сторону, хотя сам не поднимал головы. Он не смотрел на меня.

Эта проклятая металлическая перчатка с её длинными кинжалообразными когтями… Сколько времени я провела в страхе перед тем, что он мог бы с ней сделать. Чего он хотел бы с ней сделать. Но теперь, глядя на неё, я понимала — она была идеальным символом его самого. Самир — чудовище. Опасное исчадие ада. Чернокнижник и колдун. Убийца. Но в её изогнутой форме таилась невероятная красота. Изысканные, замысловатые узоры металла, повторяющие орнаменты его дома. Она была элегантной, утончённой, зловещей и смертоносной одновременно. Прямо как он сам.

И всё это — чтобы скрыть рану. Всё это было создано, чтобы спрятать то, чего не хватало внизу. Но это не было ложью. Не было прикрытием или маской. Не было ширмой, чтобы защитить то, что было отнято у него. Вся эта опасность, вся эта тьма, все эти муки? Это и был настоящий Самир. Это был он.

Я медленно наклонилась и коснулась губами холодного металла его ладони. Закрыла глаза. По моей щеке медленно скатилась слеза.

Это была слеза о нём, о его боли. О том, насколько глубоко должны были проникнуть в него его собственное отвращение к себе и безумие, чтобы в его разуме не осталось никакого иного выхода.

Это была слеза о Грише. Потому что, как я ни пыталась убежать от этого, как ни отрицала, я понимала — не могу отделаться от своих чувств. Не могу притвориться, что не люблю этого сломленного человека, который убил моего друга. Который сделал это, чтобы защитить меня.

Я наклонила голову и прижалась щекой к его холодной металлической ладони. Удерживала её у своего лица. Позволила Самиру положить свои когти на мою щёку и висок. Острие его большого пальца опасно близко касалось моего глаза. Прямо сейчас мне было всё равно. Это был первый раз, когда я по собственной воле прикоснулась к этой перчатке. Когда не отпрянула от неё. Она была такой же частью его, как и всё остальное. Как его сердце, как его душа.

С разбитым сердцем я прошептала:

— Я люблю тебя, Самир.

Как бы он меня ни пугал раньше, как бы я ни вздрагивала, когда он двигался слишком резко, — это была чистая правда. Истинная, до самого основания, до глубины души. Я любила его. Любила своего монстра во тьме. Любила его каменное сердце, которое истекало кровью.

Я простила его, потому что по-другому не могла — моё сердце бы не выдержало этой тяжести.

Эти слова, слетевшие с моих губ, на этот раз звучали совершенно иначе. Я чувствовала себя обнажённой, беззащитной, уязвимой. Я умоляла его поверить мне. Умоляла понять, что я здесь, рядом с ним. Что я не иллюзия и не плод его воображения.

Он вдруг пошевелился. Я испуганно взвизгнула от неожиданности, когда он резко облокотился на меня всем своим весом. Я с колен опустилась прямо на пол, а он почти что рухнул ко мне на колени. Его металлическая рука соскользнула с моего лица. Когда он улёгся, то свернулся на боку, спиной ко мне. Он положил голову прямо на моё бедро. Миг растерянности прошёл, и я нежно стала проводить пальцами по его тёмным волосам, бережно отводя их с лица.

Второе кресло, уничтоженное им сегодня вечером, уже громко потрескивало в огне. Ткань и дерево быстро обращались в пепел и дым. Лучше кресло, чем я, — мрачно промелькнуло у меня в голове. Тлеющие угольки обивки подхватывались горячим воздухом и уносились вверх к потолку, кружась в воздухе. Его тёмные глаза были устремлены прямо на пламя, но взгляд при этом оставался усталым, пустым, отсутствующим, невидящим.

Перекинув руку через его широкое плечо, я мягко прижала его к себе. Продолжала медленно перебирать его волосы пальцами, гладить, успокаивать.

Пять тысяч лет он был совершенно один. Пять тысяч! Мой разум категорически отказывался постигать эту цифру. Он был старше пирамид в Гизе. Старше большей части всей письменной истории человечества. Если бы он был на Земле всё это бесконечное время, он мог бы своими глазами наблюдать рождение и гибель целых империй. Взлёт и падение цивилизаций.

Было совершенно невозможно представить, каково это — прожить так долго. Вынести вечность в одиночестве. Возможно, и мне когда-нибудь предстоит это узнать. Возможно, впереди у меня тоже пять тысяч лет жизни. Что станет с моим рассудком за такое невероятное время? Владыка Каел погрузился в ярость, жестокость и похоть. Самир был поглощён безумием и одиночеством. Они оба сломались по-своему.

Все эти бесконечные годы он был полностью лишён любви. Провёл их в абсолютном одиночестве. И лишь обожание слуг и льстецов заполняло пустоту в его душе. Неудивительно, что, услышав мои слова сейчас, он просто не мог поверить в их реальность. Не мог принять их как правду.

И вот я держала его. Гладила по волосам. Изо всех сил старалась утешить. Когда я тихо начала ему напевать какую-то старую колыбельную, его глаза медленно закрылись. Глубокая морщинка на лбу постепенно разгладилась. Мы провели так несколько долгих минут, просто слушая, как горит и потрескивает кресло в камине. Я смотрела на него сверху вниз, и мне даже показалось, что он уснул.

Наклонившись пониже, я осторожно коснулась губами его виска. В ответ, он тихо, почти неслышно вздохнул. Значит, он не спал. Просто погрузился глубоко в свои мрачные мысли.

— Внутри меня лишь тьма и пустота. Боль — вот что скрепляет моё существо, что даёт мне чувствовать себя живым. Эти страдания, острые как шипы, — моё единственное пристанище. Не отнимай их. Для меня мучение — и есть жизнь.

Он произнёс это как цитату. Тихим, едва слышным над треском огня голосом. Это звучало почти как древнее стихотворение. Был в этих словах какой-то ритм, какая-то печальная музыка.

— Откуда это? — спросила я тихо, не переставая нежно гладить его волосы.

— Из давно забытого прошлого.

Вечные, сразу же предположила я. Я знала, что они были жестокими, невероятно древними, ненавидящими всё живое. Сайлас намекал на это, да и в той книге, что я читала в библиотеке, говорилось, что на их фоне даже Самир выглядел святым. Возможно, он предпочёл забыть то, что они с ним сделали когда-то. Но следы их чудовищных деяний остались с ним даже спустя всё это невероятное время. Они что-то в нём безвозвратно уничтожили. И я только сейчас начинала понимать, что именно. Они сделали его тем, кем он был теперь.

— Стрекоза? — тихо, очень устало окликнул он меня.

— Да?

— Я люблю тебя.

Я слабо, печально улыбнулась и снова наклонилась. Нежно поцеловала его в щёку.

— Я тоже люблю тебя, Самир. Очень сильно люблю.

Он снова закрыл глаза, словно изо всех сил борясь с надвигающимся сном.

— Каждый раз, закрывая веки, я думаю — открою их и увижу, что тебя больше нет, — проговорил он. Его голос звучал так, будто он находился за миллион километров отсюда. Будто говорил из какого-то другого мира.

— Я никуда не уйду, — искренне пообещала я. — Обещаю тебе.

— Посмотрим, — негромко возразил он. Но это был уже сонный, бормочущий звук. Слишком несвязный, чтобы быть по-настоящему осознанным. Он засыпал прямо у меня на коленях. Я внимательно следила, как его дыхание медленно выравнивается. Как напряжение постепенно, волна за волной, покидает его измождённое тело.

Самир всегда должен был иметь последнее слово в разговоре. Я тихо усмехнулась про себя, с нежностью глядя на него сверху вниз. Я осторожно прислонилась головой к его плечу. Вскоре и мои собственные глаза начали медленно слипаться. Он был таким тёплым. Жар от пылающего камина приятно согревал нас обоих и мягко убаюкивал меня. Не было никакого спасения от этого человека — прекрасного и сломленного, трагичного монстра, которого, теперь я это честно признавала перед собой, я любила так глубоко и безоговорочно.

Мы не могли знать наверняка, что именно ждёт нас в будущем. Но одно было совершенно точно и ясно: я не собиралась никуда уходить от него.

Глава 9

Самир

Любовь.

Она произнесла это слово — любовь.

Всё, что было после, помнилось мне смутно, словно сквозь густой туман. Эти слова, которых я ждал всю свою жизнь, стали тем самым порогом, за которым начался хаос. Я знал, что это не был простой обморок. Безумие — болезнь коварная, подкрадывающаяся изнутри.

Я очнулся на полу, лёжа на боку, а моя голова покоилась на коленях у Нины. Я раскинулся вокруг неё, словно огромный ручной кот. Моя стрекоза держала меня на коленях, как ребёнка, а её голова лежала у меня на плече. Когда я повернулся, чтобы взглянуть на неё, волнистые пряди её белокурых волос скрывали черты лица, безмятежные в своём сне.

Бедная моя дорогая. Я подверг её суровому испытанию в суде. И, как всегда, она превзошла все мои ожидания. Даже когда я загнал её в угол, вынуждая оправдать моё преступление — убийство того мальчишки, — она в ответ вонзила нож мне в рёбра, заставив сказать правду о смерти Влада. Я пришёл в ярость, я был за гранью гнева, но в то же время испытывал безмерную гордость. У этой стрекозы оказались острые жала, и она не замедлила пустить их в ход для самозащиты. Даже против меня.

Отлично.

Именно в этом и был смысл всей моей затеи с той клеткой, в которую я её поместил. Хотя держать её в качестве игрушки было бы забавно какое-то время, у меня не было ни малейшего желания сломить тот дух, что в ней жил.

Я улыбнулся и приподнял руку, чтобы нежно завести прядь её волос за ухо. Эти лазурные узоры на её лице — я никогда не перестану ими восхищаться. Я поймал себя на том, что вновь, как это часто со мной бывало, разглядывал её с изумлением. Её стойкость, её страсть, её непоколебимая верность собственным моральным принципам и трезвым идеалам. Но больше всего меня поражало её сострадание.

Когда-нибудь оно станет её концом, я это знал. Нежность, наполнявшая её сердце, принесёт ей больше вреда, чем пользы, и со временем уничтожит её. Я мог лишь молить о том, чтобы этот день не наступал как можно дольше. И чтобы не моей руке было суждено его приблизить.

Она смотрела мне в глаза — вглядывалась в мои черты, чего не делал никто с тех самых пор, как Древние покинули этот мир, — и говорила, что любит меня. Как такое возможно, я не знал. Однако я не сомневался в правдивости её слов. Она не из тех, кто бросается словами на ветер. Скорее уж, она была чересчур откровенна со мной и слишком легко выдавала свои чувства.

Я знал с той самой минуты, как впервые увидел её, что она мною очарована. Уже с нашей первой встречи в моих снах я понимал: она была напугана, но при этом оказалась в моих сетях. Как же я наслаждался, терзая её, играя её желаниями и сомнениями, чтобы окончательно заманить в свои руки. Да, то, что она до сих пор бледнеет и таращит глаза в мои самые мрачные моменты, доставляло мне неизъяснимое удовольствие. Я буду преследовать её, как дьявол, сидящий у неё на плече, до самого того мгновения, пока не вернусь к тем проклятым созданиям, что создали меня.

Теперь всё изменилось. С теми словами, что она произнесла, мир стал совсем иным. Раньше, если бы Нина решила уйти от меня, я бы молча принял этот удар и оплакивал её потерю в одиночестве. Но теперь я понимал, что более не смогу принять её отказ. Если бы она оттолкнула меня, если бы приказала уйти, я бы не вынес этого. Лучше уж смерть, быть пожираемый червями, чем допустить, чтобы этот день настал.

Ах, моя маленькая стрекоза… Ты и не ведаешь, что натворила.

Я позволил своим пальцам сомкнуться и коснуться её щеки, стараясь не разбудить. Моя дорогая ещё не успела перевести дух, не то что насладиться победой и освоиться в окружающем мире. С того самого момента, как на неё легли эти отметины, каждое её мгновение бодрствования проходило под натиском требований других. Включая и мои собственные. Хаос, бушевавший вокруг, сжёг бы многих в своём неистовом пламени, но она выстояла. Уставшая, да, но кто на её месте не устал бы?

Факт остаётся фактом: теперь она не избавится от меня. Покуда я не умру по-настоящему, раз и навсегда. Я слышал, как её голос отзывается эхом в моём сознании: «Самир… Я люблю тебя». Слова, которых я жаждал всю свою жизнь.

Она была моей. А из этого следовало, что и я был её — в равной, а может, и в двойной степени. Она завладела моим сердцем, а я теперь и вовсе отдал ей свою душу.

Пускай все звёзды на всех мирах обратятся в пыль; я готов призвать пустоту, чтобы она поглотила их, прежде чем позволю ей уйти. Пускай само время станет моим палачом, если уж ничего другого не останется.

Кстати говоря, как долго мы пролежали здесь, на полу?

Чёртов разум, изменяющий мне. Порой мне казалось, будто я смотрю в разбитое зеркало и не могу сложить воедино то изображение, что смотрит на меня, — раздробленное, неполное. Узнаваемое, быть может. Но порой — лишь едва-едва.

Огонь в камине догорал, и я отчётливо разглядел торчавшую из золы ножку моего кресла.

Ах.

Вероятность того, что это она швырнула моё кресло в огонь, была крайне мала. Не помнил я и того, чтобы сделал это сам. Следовательно, улики указывали лишь на один вариант того, как именно я оказался на полу, прильнув к её коленям, в то время как моё любимое кресло было пожрано пеплом, а в памяти — зияющая пустота. Версия о том, что я просто безобидно бродил по комнате, была решительно отметена.

— Эй, Псих. С возвращением.

Мне пришлось приложить усилия, чтобы не вздрогнуть от неожиданного голоса. Резкое движение наверняка разбудило бы мою стрекозу, а она выглядела такой безмятежной. Я бросил сердитый взгляд на маленького крылатого змея, свернувшегося на полу перед нами, со сложенными по бокам крылышками.

— Тихо, — проворчал я. Вряд ли в этом мире нашлось бы что-то менее желанное для меня, чем вступать в перепалку с этим фантасмагорическим пресмыкающимся.

— Ты вообще понимаешь, что ты натворил?

— Я уничтожил кое-какую мебель.

— Ты совсем выжил из ума, тупой психопат.

Я уставился на змея, который, казалось, был совершенно не впечатлён моим гневным взглядом.

— Я в курсе, — прошипел я. Я не выносил, когда другие напоминали мне о моей собственной раздробленной психике. С этой проблемой я был знаком очень хорошо.

Как она может любить меня? Как может ценить такое раздробленное существо, как я?

Я почувствовал знакомое дёргание — подёргивание нитей на задворках сознания, — зовущее меня вновь собрать воедино острые осколки саморефлексии, разбросанные по моей душе. Нет. На один вечер с меня этого вполне хватило.

— Ты — сплошная ложь, ты давно мёртв, тебя и на свете-то не было! — передразнил он меня, утрированно хныкая. — А теперь, когда ты наконец получил то, о чём так долго мечтал, ты решил впасть в ярость, словно безумный медведь? Фу, не мужчина, а тряпка.

Горыныч — так, насколько я понял, Нина назвала своего духа-спутника — фыркнул и раздражённо дёрнул хвостом.

— Не дразни меня, — сквозь зубы процедил я. Решив, что с меня хватит презрения этого существа, я осторожно пошевелился, приподнимаясь с её колен так, чтобы теперь она сама оказалась прижатой к моей груди. Я поднял её на руки и встал с пола. Она была легка в моих объятиях, желанной ношей. Она тихо, по-сонному, крякнула и прижала лоб к моей шее. — Лучше тебе не будить её, — предупредил я змея шёпотом, пока тот вспархивал с пола, чтобы устроиться в складках её платья.

— И что ты теперь будешь делать? — спросил Горыныч, и в его тоне сквозила саркастическая нотка. — Теперь, когда у тебя есть то, чего ты хотел всю свою жизнь? Что дальше? Будешь счастлив? — Змей фыркнул с явным недоверием.

Я растворился в клубах чёрного дыма, унося Нину — и, к сожалению, змея — в свои покои. Подойдя к огромной кровати, я мысленным приказом откинул простыни и бережно уложил её на шёлковые ткани.

Легким движением пальцев правой руки я отогнал светящееся призрачное пресмыкающееся прочь от неё. Горыныч зашипел на меня, но перелетел на прикроватный столик и принял обиженную позу. Ещё один беззвучный приказ — и на ней оказалась ночная рубашка, и ничего более. Я не стал рисковать и будить её, чтобы раздеть, как бы мне того ни хотелось. Во мне вспыхнуло желание, и я усмехнулся про себя, в голове пронеслась порочная идея. Но я приберегу её на завтра.

— А ты не хочешь спросить меня, что случилось?

— Мне всё равно.

Змей прополз вдоль изголовья, извиваясь между зазорами в затейливо вырезанной раме, словно его сородичи — среди джунглевых лиан.

— Ладно. Я всё равно расскажу. Ты был полнейшим психом. Типа, с приветом, бомж-алкаш с вокзала. И козлом. И странным.

Я бросил на змея яростный взгляд, и тот распушил свои пёрышки.

— Просто говорю, как есть.

Я разделся, оставив на себе только бриджи, и осторожно лег в кровать рядом с ней. Как только я устроился, она, не просыпаясь, прижалась ко мне и положила голову на мою грудь. Этот жест был простым и неожиданным — в нем не было никакой наигранности, только искренность спящего человека.

Я нежно поцеловал её в уголок губ. Она пахла полевыми цветами и дождём. Снами. Её змей мог быть проводником её силы, но сама мощь билась внутри неё. Я не был глупцом и видел это совершенно отчётливо.

Она любит меня.

Сомнения глодали меня, терзали мою душу, нашёптывая дурные предчувствия и ложь.Это была ложь. Она обманывает тебя. Эти слова были сказаны из жалости или назло. Она не любит тебя. Никто не любит. Никто не может. Ты не заслуживаешь её.

Я приказал сомнениям, терзавшим меня, замолчать. Ведь её проклятый маленький змей уже донёс до меня всё это. Дразнил и насмехался над тем, что, несомненно, последует: что я не могу поверить в её слова. Этот фантазм саркастически спрашивал, смогу ли я теперь обрести «счастье».

Она оставит тебя ради другого, как только представится возможность.

Нина сильнее прижалась к моей груди, и на её спящих чертах проступила лёгкая улыбка. Я на секунду замер, и по всему моему телу пробежала дрожь, словно от лёгкого удара током. Мне так нравилось её прикосновение, я был совершенно счастлив от того, что она рядом.

Пока это длилось.

Нет, змей. Счастье не уживётся со мной. Ибо другие явятся за ней. Я опустил голову на подушку и прижал свою возлюбленную к груди, укачивая теперь её в своих объятиях.Чтобы забрать её или уничтожить. Это всего лишь краткий перерыв.

Древние никогда ничего не давали просто так. За всё приходилось платить. И то, что они послали мне её — единственную, кто смог полюбить меня, — наверняка должно было чем-то обернуться. Эта цена, я чувствовал, будет огромной. Они не были благодетелями.

Даже в момент самой большой радости, когда я увидел эти бирюзовые узоры на её коже, меня охватил ужас. Я всегда помнил: в этом мире ничто не даётся просто так. Кто-то обязательно потребует, чтобы я заплатил за то, чего так яростно добивался.

Сновидица вновь жила. Их мир был спасён от пустоты, что угрожала медленно, но верно поглотить их.

Было лишь вопросом времени, когда другие явятся, чтобы потребовать её себе. Владыка Каел, в своей глупой манере, был слишком добросердечен и мягок, чтобы действовать с гневом. Его поведение в суде ясно это показало. Каел мог быть идиотом, но он не был невосприимчив. Несомненно, он догадывался, что мы можем быть увлечены друг другом, даже если не мог постичь всю глубину этого.

Если и была вещь, ради которой Каел мог бы отложить свою одержимость насилием, так это его пристрастие к любви. В вопросах романтики и его приторной потребности в таких прилипчиво-наивных вещах он был как ребёнок, бережно держащий в руках бабочку.

Настолько, что мог простить Нину за её сострадание. Каел был снисходителен. Он не стал бы пытаться контролировать или влиять на мою стрекозу.

Золтан… Мой старый друг был угрозой. Возможно, не для того, чтобы причинить вред Нине. Но увести её — определённо. Кто бы не предпочёл золотоволосого сияющего ангела искривлённой и деформированной душе во тьме? Она была так молода, так нова для этого мира. Если она говорила правду — если она и впрямь любила меня, — то, должно быть, это было вызвано наивностью. Нехваткой других подходящих претендентов. А претенденты непременно появятся. Она стала бы желанной подругой для любого, даже до того, как на неё снизошли знаки королевы.

Я закрыл глаза, пытаясь отогнать эту мысль вместе со всеми остальными. Сон накатывал на меня стремительно, и за это я был благодарен. Золтан мог попытаться завоевать её сердце. Я вырву его у этого ангела, прежде чем дело дойдёт до этого. Ревность пылала во мне вечным огнём, и я знал, что моей дорогой стрекозе придётся мириться с ней ещё не раз в жизни, если Древние будут благосклонны.

Но не это по-настоящему тревожило меня. Мысль эта была досадной, но не такой, с которой я не мог бы справиться. Существовала другая мысль, внушавшая мне подлинный ужас. Ибо если Золтан пробудился… скоро последуют и другие. И именно их пробуждение тревожило мои сны и мысли, пока я погружался во тьму, что взывала ко мне.

Глава 10

Сайлас

Я выпрямился после почтительного поклона у подножия лестницы, ведущей к трону Владыки Каела. Самир был прощён за своё преступление, но отречение всё ещё оставалось в силе. Править вместе, как в давние времена, они смогут лишь тогда, когда все семеро пробудятся ото сна. С пробуждением Золтана приход остальных трёх уснувших владык стал неизбежным и близким. Но пока что закон оставался нерушимым — править должен один король.

Владыка Каел тяжело откинулся на спинку своего трона. Трон был грубо вырезан из цельного дерева и украшен изображениями голов различных тварей. Существо на подлокотнике, по которому Владыка в Красном сейчас отбивал такт пальцем, я никак не мог определить. Дракон это или лев? Вряд ли это имело значение. Возможно, он был и тем, и другим одновременно.

Владыка Каел велел мне явиться, когда все уже удалились. Это не стало для меня неожиданностью. Элисара часто подтрунивала надо мной, называя меня посыльным при великих мужах. Но я-то знал, что моя роль гораздо значительнее. Я был тем, кому доверяли особым образом. Таким доверием не мог похвастаться больше никто.

Правда, это был палаш с двумя лезвиями.

— Владыка Каел благодарит тебя за то, что явился, — произнесла Илена. Она стояла рядом с троном, аккуратно сложив руки перед собой. На ней было длинное струящееся платье багрового цвета и горностаевая пелерина на плечах. Несмотря на жаркие костры, пылавшие в зале замка, повсюду ощущался пронизывающий холод. Я, лишённый собственного телесного тепла, почти не чувствовал его.

— Разумеется, мой владыка, — ответил я.

Зал был очищен даже от прислуги и оруженосцев. Любопытные уши не должны были услышать лишнего.

Ну, разве что кроме Агны. Она стояла у стены и сияла безудержно радостной улыбкой. Мне было интересно, откуда в ней берётся такой неиссякаемый оптимизм. Это вызывало одновременно и зависть, и восхищение. Агна называла себя подругой Нины, и я не сомневался в её преданности. Девушка не станет действовать так, чтобы подвергнуть Королеву Глубин малейшей опасности. У меня в голове не оставалось вопросов о причине моего вызова.

— Владыка Каел желает узнать твоё мнение о той истории, что поведал нам Самир.

Моё мнение было сложным, по меньшей мере. Я закрыл глаза и с лёгким вздохом опустил голову. Я знал, что Самир искал Влада из-за своего страстного желания обрести спутницу. Но я не ведал, на какие именно глубины отчаяния опустился чернокнижник в своих попытках.

Моё сердце обливалось кровью за всех причастных. За Влада, который страдал и умер так бессмысленно. За то создание, что Самир сотворил и что познало лишь любовь да муки. И за самого Самира. Он пытался исцелить свою рану с таким исступлением, что его усилия лишь удесятерили его собственную боль.

— Ты знал, Жрец?

— Я знал лишь о причине, по которой Самир искал короля-сновидца. Я не ведал о его... попытке.

Я вздохнул и поднял взгляд на Владыку в Красном. Каел разглядел сквозь мою сдержанную маску истину. За плечами Владыки был огромный опыт. Он умел читать мои едва уловимые перемены в выражении лица.

— Почему же ты никогда не говорил о том, что знал?

— Со всем должным почтением, вы бы мне не поверили.

Владыка Каел фыркнул и откинулся на спинку трона. Спустя мгновение он кивнул, признавая правоту моих слов.

— Великая Война случилась из-за его эгоистичной жажды любви. Не власти, — задумчивый тон Илены отражал смятение самого Каела. — Он чуть не уничтожил этот мир. Он был ответственен за смерть миллионов и убийство Влада. И всё ради того, чтобы не чувствовать себя одиноким. Ты утверждаешь, что он не лгал? Ты говоришь, что это была правда?

— Да, мой владыка.

Каел тяжело вздохнул и прикрыл лицо в маске большой ладонью.

— И он ещё попрекал меня невежеством? Любовь нельзя выстроить по чертежам!

Бедная Илена вновь была отодвинута в сторону. Слова звучали так, будто говорил сам владыка.

Я слабо улыбнулся.

— Не имея никакого опыта в этом деле, он верил, что сможет.

— Высокомерный безумец.

Я не мог оспорить это оскорбление. Чернокнижник был существом многогранным, но в этом сомнений не было.

Илена, с трудом приходя в себя, продолжила:

— Владыка Каел вынужден признать: он не предполагал, что чернокнижник способен испытывать такую боль. Он считал, что тот человек попросту не способен на подобные страдания. Видеть его сегодня таким потрясённым, таким... сломленным, было поучительно. Видеть его униженным и поверженным Ниной заставляет задуматься о том, что на самом деле происходит между этими двумя. Она умеет ранить его так, как не под силу больше никому.

На сей раз мне удалось сохранить моё лицо совершенно бесстрастным. Взаимная привязанность между чернокнижником и сновидицей вряд ли была секретом. Но не мне было разглашать это Владыке Пламени.

— Что тебе известно о них, Жрец? Очевидно, что она и чернокнижник были близки. Но что ещё, помимо её неудачного выбора, ты знаешь об их отношениях?

— Не мне о том говорить, мой владыка. Простите.

Владыка Каел разглядывал меня долго и пристально.

— Ты знаешь, но не скажешь, — прорычал он, даже когда Илена озвучивала его мысли. — Значит, твоя верность принадлежит Самиру?

— В этом деле моя верность принадлежит Нине. С самого момента её появления здесь на неё ополчились все. Я не желаю предавать её доверие. Я и без того причинил ей достаточно вреда.

— Что ж, ладно.

Владыка Каел вновь принялся отбивать такт тяжёлым пальцем по подлокотнику трона.

— Как бы то ни было, она не его рабыня. Это стало до боли очевидно даже для моего толстокожего владыки.

Я улыбнулся редкой самоиронии Каела.

— Я рад слышать, что вы пришли к такому убеждению, мой владыка.

— Владыка Каел и впредь будет сохранять бдительность. Он никогда не станет доверять Самиру.

Я кивнул.

— Я уверен, что Нину практически невозможно заставить сделать что-то против её воли. Но я не вижу в чернокнижнике желания управлять ею. Хотя, будь такое его волей, он смог бы. Ведь именно чтобы защитить её, он убил того несчастного юношу.

Владыка Каел молчал, затем медленно, однократно кивнул.

— Владыка Каел считает, что если Самир и вправду проникся чувствами к этой девушке, то из-за неё может разгореться война, превосходящая по своему размаху все предыдущие.

— Я придерживаюсь схожего мнения, мой владыка.

Я почувствовал облегчение, услышав от Каела столь разумные слова.

— Я буду пристально следить за ней. Если я почувствую, что Самир причиняет ей какие-либо страдания, кроме тех, что неизбежны по причине его природы, я немедля сообщу вам.

— Мы благодарим тебя, Сайлас, — ответила Илена.

«Мы?» — пронеслось у меня в голове.

Редко, когда Илена говорила от себя или о себе. И тогда я увидел её мягкую, тёплую улыбку. Эмпат, столь чуткий к эмоциям своего владыки, возможно, видела больше, чем мог предположить даже сам воин.

С лёгкой ответной улыбкой я вновь низко склонился в почтительном поклоне.

— Впрочем, это не имеет большого значения. Чернокнижник не обладает тем темпераментом или самоотверженностью, чтобы сохранить хотя бы крупицу привязанности. Он остынет к ней, и их пути разойдутся. Возможно, если этому мерзавцу наконец дадут игрушку, чтобы он наигрался и успокоился, в нашем проклятом захолустье воцарится хоть какая-то долгожданная тишина и покой. По крайней мере, на время.

Владыка Каел фыркнул с саркастическим смешком, синхронно со словами своей эмпатки.

Я сильно сомневался, что Самиру когда-либо наскучит общество Нины. Обратное же могло оказаться правдой, но это ещё предстояло увидеть. Я всё ещё не был уверен, как Владыка Каел отреагирует на знание о том, что двое влюблены. Потому я сохранял это при себе.

— Нам остаётся лишь надеяться.

— Владыка Каел надеется, что всё сложится ко благу для всех. Но он, как всегда, склонен беспокоиться, когда речь заходит о делах чернокнижника. Если беда придёт не от его руки, то обязательно от других.

Я пришёл к схожему заключению с моим нынешним Владыкой. С возвращением сновидицы и спасением нашего мира явление остальных спящих Владык было не за горами. Золтан был мирной душою и никогда не сеял распри среди окружающих. Он предпочитал дёргать за ниточки издалека, с помощью влияния и советов.

Но другие не были столь сдержанны.

И когда они восстанут, хаос неизбежно последует по их пятам.

Глава 11

Нина

Я проснулась от звуков перебранки. Тихой, но настойчивой. Два знакомых голоса спорили между собой, явно стараясь не разбудить меня, но при этом совершенно не в силах унять свой спор.

— Ты просто проигнорируешь то, что случилось? — донёсся голос Горыныча.

— Я не обязан отчитываться перед тобой, ничтожное создание, — холодно ответил Самир.

— Значит, это «да».

— Если бы я и собирался извиняться, то только перед ней, а не перед тобой.

— Она произнесла три заветных слова, и у тебя просто поехала крыша. Ты должен извиниться перед ней.

— Мои поступки оскорбляют тебя, и, кажется, я ничего не могу с этим поделать, — в голосе Самира послышалась насмешка.

— Ага, точно. Всё, что ты делаешь, оскорбляет меня. Ты вообще олицетворение оскорбления. Ходячее оскорбление.

— Как ты уже не раз говорил. А теперь замолчи.

— Придурок.

— И это лучшее, что ты смог придумать?

— Хочешь, я могу куда красочнее выразиться? Как насчёт этого? Ты платиновый, элитный, сосучий...

— Вы оба можете заткнуться в любой момент, — пробормотала я, потягиваясь и зевая.

Я лежала, положив голову на грудь Самира. Мы были в его постели. Я приподняла голову и с трудом сфокусировала затуманенный сном взгляд. Судя по обстановке, это была его спальня. Насколько я помнила, я уснула рядом с ним на полу в его библиотеке. Интересно, когда он успел перенести меня сюда?

Самир всё ещё препирался с Горынычем. Змей обвился вокруг резного изголовья кровати, словно вокруг толстого древесного сука. Я протянула руку и погладила чудище по одной из его голов. Он счастливо ткнулся мордой в мою ладонь, урча от удовольствия.

— Это он начал, — заявил Горыныч обиженным тоном.

— Я не делал ничего подобного, — возразил Самир с достоинством.

Я рассмеялась и посмотрела на Самира с нежной улыбкой. Он спал без своей маски. Сейчас он смотрел на меня с лёгкой досадой, хотя пытался скрыть собственную потеху. Но озорные искорки всё равно плясали в его чёрных, как смоль, глазах — опасные и острые.

— Что-то мне подсказывает, что виноваты вы оба, — мягко сказала я.

— Твой питомец невыносим, — проворчал Самир, бросив на змея тёмный взгляд.

— С ним поначалу непросто, это правда. Он, конечно, ещё тот козёл, но когда узнаёшь его поближе, он постепенно прирастает к сердцу, — я наклонилась и поцеловала Самира в губы. — Звучит знакомо? — игриво добавила я, прерывая поцелуй.

Он низко рыкнул. Я взвизгнула, когда он одним движением перевернул нас обоих. Оказавшись на спине, я увидела его над собой. Он опёрся на руки по обе стороны от меня, загораживая путь к отступлению.

— Ты думаешь, что можешь дразнить меня безнаказанно? — проурчал он, наклоняясь ближе.

— Фу. Нет, я не могу на это смотреть. Я всё, ухожу, — Горыныч скривился и исчез в клубе бирюзовой дымки, оставив меня наедине с усмехающимся чернокнижником. — Просто отвратительно.

— Ты в порядке? — спросила я, игнорируя комментарий змея.

Ухмылка Самира померкла, стоило мне напомнить ему о вчерашнем. Он отвёл взгляд в сторону. Я протянула руку и убрала прядь его волос за ухо, пока он пытался скрыть своё выражение лица за чёрной гривой.

— Теперь — да. Я в порядке, — произнёс он неохотно. Он прильнул к моему прикосновению, и черты его лица заметно смягчились. Казалось, даже такое простое прикосновение приносило ему утешение. — Прости за мою минутную слабость. Я не слишком сильно напугал тебя?

— Ничего хуже обычного, — я тихо рассмеялась. — Но я за тебя беспокоилась. Серьёзно беспокоилась. Я никогда не видела тебя настолько... невменяемым. Ты вообще помнишь, что произошло?

— Смутно. Обрывки. Я тебя не ранил? Не причинил боли?

— Чуть было не ранил. Но ты вовремя остановился. Ты разнёс в щепки кресло, наговорил каких-то странных вещей и уснул прямо на полу.

На его лице мелькнуло облегчение, и он кивнул. Я почувствовала, как под моей ладонью дёрнулись мышцы его скулы. После долгой паузы он наконец нарушил молчание. Боль, звучавшая в его голосе, отразилась и в тёмных глазах.

— Я всю свою жизнь мечтал услышать, что меня любят. Мечтал об этих словах. И когда это наконец случилось, когда ты их произнесла, я... — Он тяжело вздохнул и попытался отстраниться, слезть с меня.

Я не дала ему этого сделать. Схватила его за плечи и притянула обратно. Неожиданное движение нарушило его равновесие, и ему пришлось опереться на локоть, чтобы не упасть на меня всем весом. Я притянула его лицо к своему и поцеловала — глубоко и страстно. Я пыталась без слов передать ему то, что не знала, как выразить иначе.

Я любила его. Со всем его безумием, с его жестокостью и добротой, его тьмой и его раздробленным рассудком. Я понимала, почему он погрузился в пучину отчаяния, услышав мои слова. Он привык верить, что либо не способен принять такой дар, либо этот дар никогда ему не будет дарован. А потеря остатков рассудка казалась ему более простым и вероятным исходом, чем взаимность.

Когда наши губы разомкнулись, он смотрел на меня с замешательством. В его взгляде читались и восхищение, и голод одновременно. Он навсегда остался моим тигром во тьме. Опасным и прекрасным.

— Ты прощаешь меня? — спросила я тихо.

Мне нужно было знать. После того, что я сделала. После тех слов, что заставила его произнести. Как он мог не держать на меня зла?

Он вздрогнул. Вздохнул глубоко. Его обнажённая ладонь коснулась моего лица, тыльной стороной пальцев нежно поглаживая щёку.

— Я собирался задать тебе тот же самый вопрос, — признался он.

— Я всегда буду скучать по Грише, — сказала я честно.

— Я знаю. Я это понимаю.

— Но я... — Возможно, это было неправильно. Возможно, это делало меня плохим человеком. Безнравственной, пустой и ужасной. Но он не убил Гришу ради забавы. Он не сделал это из жестокости или развлечения. Воспоминание о его смерти будет преследовать меня ещё долго-долго. Может быть, всегда. Теперь у меня будет возможность — это выяснить — ведь времени у меня теперь достаточно.

Я подняла руку к его щеке. Кончиком пальца я провела по одной из тёмных линий, бегущих по его лицу словно трещины. Боль, отразившаяся в его глазах, боролась с наслаждением от моего прикосновения. Кажется, она поглощала его целиком, когда он закрыл веки. Он явно готовился принять моё осуждение и отвержение.

Чёрт бы побрал тот ад, в котором я оказалась.

— Имеет ли вообще значение, прощаю я тебя или нет? — спросила я мягко. — Я люблю тебя, Самир. Просто люблю.

Он склонился ниже. Прильнул лбом к моему лбу. Спустя долгую паузу я вдруг поняла, что мои пальцы на его щеке стали влажными. Он плакал. Беззвучно, но слёзы текли по его лицу. Я подняла обе руки, чтобы нежно смахнуть их. Затем приподняла голову, чтобы снова поцеловать его.

Сначала его поцелуй был нежным. Осторожным. Ищущим утешения и подтверждения. Но потом что-то в нём словно лопнуло. Словно туго натянутая тетива, достигшая предела. Он прижался ко мне сильнее, его объятия стали настойчивыми, почти грубыми, полными голода.

Самир прильнул ко мне всей тяжестью своего тела. Он принялся отвечать на мой поцелуй с той же страстью, что и я. Когда его ладонь скользнула вверх по моему бедру, задирая край ночнушки, я тихо ахнула. На мгновение оторвалась от его губ.

Он внимательно посмотрел на меня. Явно удивляясь, что прервало его. Одна его бровь изогнулась в безмолвном вопросе.

— Я бы хотела принять душ, прежде чем мы продолжим, — сказала я ему и поцеловала в линию челюсти. — Если ты не против, конечно.

— Неужели? — в его голосе послышались тёмные нотки. — Что ж.… проси, и дано будет тебе, — проурчал он с дьявольской ухмылкой.

В его глазах, похожих на пролитые чернила, вспыхнула опасная искра. Эта тёмная проказа в его взгляде служила мне единственным предупреждением о грядущих неприятностях.

Мир вокруг внезапно опрокинулся и завертелся. Я уже успела привыкнуть к телепортации, но переход из горизонтального положения в свободный полёт был для меня в новинку. Я вскрикнула от неожиданности. Горячая вода внезапно окружила меня со всех сторон, и на мгновение я запаниковала. Дезориентированная, я потратила несколько драгоценных секунд, чтобы сообразить, где верх, а где низ.

Барахтаясь и хлебая воду, я отчаянно нащупала ногами каменное дно бассейна. Мне наконец удалось встать на ноги. Моя голова оказалась на поверхности. У меня кружилась голова от резкой смены положения. Вода была невероятно горячей, что лишь усугубляло моё смятение и дезориентацию.

Я откинула мокрые волосы с лица. Откашлялась, очищая рот от воды. Лишь сделав глубокий глоток воздуха, я осознала, что кто-то смеётся. Самир. Он смеялся надо мной!

Протерев глаза, я огляделась по сторонам и сразу поняла, где мы оказались. Его горячий источник. Он привёл нас сюда телепортацией и просто швырнул меня в воду!

— Ах ты же мерзавец, что ты... — начала я возмущённо, но не смогла продолжить.

Я отвлеклась на зрелище того, как он медленно спускается по каменным ступеням в воду. Совершенно голый. Капли воды стекали по его телу. Он погрузился в воду по пояс и начал приближаться ко мне с улыбкой демона на лице.

— Ну что, прощаешь меня теперь? — поддразнил он, явно наслаждаясь моей реакцией.

Нежная минута растаяла без следа. Она уступила место его тёмному юмору и голоду.

— Ты — козёл, — выдала я, пытаясь не смотреть на него и проигрывая в этом.

— Запомню, — он усмехнулся. — Но, насколько я слышал от тебя же, подобные создания имеют свойство прирастать к людям. Так что я не волнуюсь особо.

— Ха-ха. Очень смешно, — я скрестила руки на груди. — Зачем ты вообще швырнул меня в воду?

Он поймал мой смущённый взгляд. Я не могла не смотреть на него, как ни старалась. Он зловеще ухмыльнулся, явно наслаждаясь моим влечением и смущением.

— Что ж, — начал он с намёком. Он медленно приближался ко мне, водя пальцами по поверхности воды. От его движений разбегалась рябь. — Учитывая, что в прошлый раз, когда мы были здесь, ты разрушила абсолютно все мои планы... я подумал, что будет справедливо отыграться.

— Тебе просто нравится меня мучить, — я бросила на него несерьёзный взгляд, полный напускного обвинения.

Что-то в его лице изменилось. В том, как он подходил ко мне — словно хищник, словно чудовище, готовое поглотить меня целиком. С той порочной радостью, что так явно читалась на его лице, всё это делало его ещё более интенсивным и опасным. От этого у меня в животе ёкало — и от страха, и от предвкушения того, что последует дальше.

— О, моя стрекоза, — прошептал он на глубоком выдохе. Он остановился совсем близко. — Разве это когда-либо стояло под вопросом?

Его руки скользнули мне на талию, притягивая к себе. Вода плескалась вокруг нас. Я видела в его глазах голод и обещание. Обещание того, что этот день будет долгим и совсем не скучным.

Глава 12

Элисара

Я с лёгкой досадой вошла в Великий Зал Святилища Вечных. На улице шёл назойливый осенний дождь со снегом. От него становилось промозгло и тоскливо, а я просто ненавидела эту сырость на коже. Обычно я не баловала себя лишними слоями одежды. Но в такие моменты я по-чёрному завидовала тем, у кого было пальто. Его ведь можно было снять вместе с этой вечной изморосью. Дождь со снегом, казалось, и растения-то толком полить не мог, зато ко всему лип с завидным упорством.

Вообще, дождь — это прекрасно. Но только тогда, когда он решает, кто он сегодня. Пусть обрушивает на землю настоящие водопады, обновляя и очищая всё вокруг. Или пусть не идёт вовсе. А вот эта его неуверенная погода была просто отвратительна.

Я раздражённо дёрнула своим пушистым хвостом. Поднесла его кисточку к руке и острыми ногтями принялась расчёсывать сбившуюся в комок шерсть.

В помещениях я бывала нечасто. Конечно, в последние месяцы всё изменилось. С тех пор как у нас появилась Нина — или же Владычица Глубин, как её теперь величают — я заходила под крышу чаще, чем за все предыдущие годы вместе взятые.

Но никогда по своей воле. Если мне требовалось с кем-то поговорить, я призывала его на лесную поляну. Или к себе в чащобу, в дом, что прячется в самой глубине леса. Никогда — в здание. И уж тем более не в город. Фу. Бесполезные выдумки недалёких умов.

Нет, на сей раз меня вновь призвала сюда Лириена. Как и прежде. Я чувствовала, как во мне поднимается раздражение против этой холодной, как лёд, женщины. Хотя результат был ровно таким же, как и моё раздражение против погоды. И дождь, и Лириена в равной степени учитывали моё мнение. То есть абсолютно его игнорировали.

Стирая с рук остатки капель, я двинулась дальше в глубь Великого Зала. Каменный пол был холодным под моими босыми ногами, но я почти не обращала на это внимания. Я привыкла. Даже если в ужасную погоду я и накидываю меха, надеть обувь — это уже слишком.

— Госпожа Элисара, благодарю, что пришли, — приветствовала меня Лириена.

Она стояла на другом конце зала. Суровая и невозмутимая фигура в синем. Эта каменная, неподвижная женщина замерла под небесным глобусом, коего была хранительницей. Он поворачивался и двигался в своём безмолвном танце над ней. Поблёскивал в свете свечей, что горели в этом древнем зале.

Он мог поведать все тайны мира. И всё, что ему предстоит. Если бы только нашёлся человек, умеющий его читать.

Меня это интересовало меньше всего.

— Оракул вновь взывает, и я вынуждена отвечать, — устало произнесла я, приближаясь к ней.

Лириена не пошевелилась. Не проявила никакой реакции на моё приближение. Она была ниже меня на целую голову.

До сих пор не укладывалось в голове, что Лириена была супругой Владыки Каела до Великой Войны. Она казалась такой... хрупкой. Слабой. Спокойной.

Но, если быть справедливой, я почти не знала её до того. До того, как Самир наделил её «видением» Оракула и отнял способность любить. Возможно, раньше она была другой.

И всё же я всегда представляла Каела с кем-то иным. С кем-то, в ком было бы больше огня, чем в этой женщине. Рядом с ней даже Сайлас казался воплощением эмоциональности.

Вот та рыжеволосая девица, к примеру. Новая любимица Каела. Девочка, конечно, не обученный воин, но схватывала всё на лету. И нрав у неё был ещё тот.

— Я буду кратка, — промолвила Лириена. — Знаю, как ты не любишь находиться в четырёх стенах.

— Ценю это, — я подавила позыв отряхнуться, как мокрая собака. Это было бы невежливо.

Хотя я редко заботилась о подобных условностях, начинать ссору без причины не имело смысла.

— Так скажи, какие же видения ты узрела, что я обязана о них знать? Меня ни разу не призывали сюда одну.

Вот в чём была причина моего согласия на зов Оракула. Пусть я и не желала в этом признаваться вслух, мне было чертовски любопытно. Всякий раз, когда меня призывали для беседы с Лириеной, это происходило в компании других. Никогда наедине.

— У меня нет для тебя никакого видения как такового, — ответила Лириена. Её голос прозвучал бесстрастно и ровно.

— А что тогда? — я усмехнулась. — Девичьи сплетни, что ли?

Шутить с этой женщиной было бесполезно. От каменных изваяний, что стояли вдоль стен зала, было бы больше толку. Но я не могла удержаться.

— Не совсем, — Лириена подняла руку и указала на величественный небесный глобус над нами.

Я перевела взгляд вверх. Глаза мои расширились от удивления при виде того, что предстало передо мной. Шарик из зелёного стекла на своей медной орбите столетиями оставался тёмным и мёртвым. Теперь он излучал ровное, зловещее сияние.

Это означало лишь одно: надвигалась беда.

Глава 13

Нина

В конце концов мне всё-таки удалось принять ванну. В конце концов. Самир был неисправим. И лишь когда я пригрозила придушить его или утопить в этой самой горячей воде — с подачи Горыныча, тут же предложившего помочь, — он наконец отстал и перестал мне мешать.

Трудно было устоять перед ним. Не только потому, что его присутствие вызывало привыкание, словно наркотик. Но и потому, что это делало его до безобразия счастливым. В этом чародее жила радость, которую я раньше не видела. Он буквально светился изнутри. Он купался в моём внимании, словно в лучах тёплого солнца.

Порой, когда он не видел моего взгляда, я замечала, как он стоит с закрытыми глазами и нежной улыбкой на губах. Словно человек, который наконец-то позволил себе отдохнуть. Человек, который наконец-то позволил себе быть любимым.

В итоге мне удалось отправить его подальше. Хотя бы на то время, пока мы оба могли одеться. Он снова облачился во всё чёрное и в маску. И в тот же миг он превратился обратно в того самого чародея, которого я знала. Саркастичного и циничного.

Его тёмное, извращённое чувство юмора никуда не девалось — в маске или без. Но оно обретало куда больше оттенков, когда я видела его лицо.

Он захотел снова проводить меня домой. Увидеть Храм Снов — или хотя бы то, что я из него сделала. Как будто сам город дышал, и с каждым его вздохом руины древнего места всё теснее переплетались с бетоном и асфальтом моих воспоминаний Барнаула. Рождался новый, диковинный пейзаж, где прошлое и настоящее стали неразделимы.

Это было жутковато и нереально. Но в то же время ощущалось как нечто своё, родное. Это место понемногу начинало казаться мне домом. Местом, где я принадлежу.

Казалось, Самир хотел прогуляться по территории моего нового жилища. Его, похоже, заворожили мерцающие существа. Те, что облюбовали водоём перед храмом. Существа, похожие на светлячков, но переливавшиеся всеми цветами радуги.

— Я думала, ты их ненавидишь? — Я легонько толкнула его в плечо. Он уставился на россыпь мигающих созданий.

— Вовсе нет. Я ими восхищаюсь. Я ненавижу ту фальшивку, что ты носишь на шее. Я ненавидел ту наглость, с которой торговец посмел выдать её за настоящую. Лишь твоё глупое и сентиментальное упрямство удержало меня от того, чтобы разбить её тогда на месте. Ты так цеплялась за эту безделушку.

Его голос потемнел, пока он говорил. И вдруг всё встало на свои места. Теперь я понимала его ненависть к тому маленькому фальшивому шарику. К тому, что я хранила в коконе у себя на шее.

Его злость в тот день была направлена не на торговца. Его злость была направлена на самого себя. Ведь он на собственном опыте знал, сколь тщетны попытки создать что-либо, обладающее душой.

Я протянула руку и взяла его ладонь. Вплела свои пальцы между его пальцами и крепко сжала.

— Видишь? А ещё ты говоришь, что это я сентиментальная. — Его поддразнивание было лишь ширмой. Оно призвано было скрыть боль. Теперь я это ясно видела.

— Ага. И тебе это нравится.

— Хмф.

Казалось, он был настроен ходить кругами вокруг большого водоёма. Что-то явно беспокоило его. Похоже, он не знал, как начать разговор. Так что я позволила ему разобраться с этим самому.

Серьёзных разговоров о спасении мира и прочей глобальной ерунде у меня было более чем достаточно. Я была не прочь отложить ещё один.

Я знала, что он не из тех, кто ведёт беседы просто так. Он всегда маскировал любые обсуждения во что-то иное. Как тогда, когда я расставляла книги в его библиотеке.

Теперь, когда я узнала Самира лучше, я понимала истинный смысл того поступка. Ему не нужно было, чтобы я расставляла его книги. Он хотел дать мне оправдание. Чтобы я не сидела, забившись в угол и рыдая от ужаса.

Это давало мне занятие. Что-то, за что можно было уцепиться. Это также давало ему оправдание находиться рядом со мной. Будь он просто бесцельно нависающей грозной тенью — я бы от страха спряталась куда подальше.

Хитрый подлец.

Город вокруг нас всё ещё был пуст. Если не считать нас двоих, Горыныча и чудовищ, что я видела крадущимися в тенях. Твари, рождённые моим подсознанием, были многочисленны и причудливы.

Я разглядела нечто похожее на зомби-козлов. Они мирно паслись на лужайке. Но наше появление спугнуло их, и они умчались в джунгли.

Все те документальные фильмы о природе, что я смотрела, собирались сослужить мне хорошую службу. Эта мысль заставила меня усмехнуться.

Кстати о Горыныче. Я наблюдала, как он нырял в водоём и выныривал из него. Водоём был невероятно глубок. А сам змей был длиной метров шесть. Он громко объявлял, что голоден и что там «есть рыбёшки!».

Судя по раздражённому вздоху Самира, мой змей был ему не по нраву.

— Чего ты избегаешь, Самир? — Мы молча шли рядом минут двадцать. Для человека, явно обожающего звук собственного голоса, это было нетипично. — Есть что-то, о чём ты не хочешь говорить?

— Я наслаждаюсь моментом. Для меня это редкость.

Я подняла его руку к своим губам. Прикоснулась губами к его указательному пальцу. Потом опустила наши сцеплённые руки. Я не могла с этим поспорить.

Возможно, я ужасный человек за то, что нахожусь с ним. Но стоять здесь, рядом с ним, казалось правильным. Это было приятно. Я чувствовала себя настолько счастливой, насколько это вообще было возможно. С учётом всех обстоятельств.

А это означало, что долго это не продлится.

Мы ещё какое-то время шли молча. Слушали, как в сумеречной траве неустанно стрекочут кузнечики. Наблюдали за мигающими огоньками в траве и над водой. Пока у меня наконец не хватило духу прервать эту идиллию.

— Ты пытаешься придумать, как объяснить мне, что сейчас снова начнётся ад и кромешный ужас, да?

— Я не знаком с этим термином. — В его голосе я услышала ухмылку. Теперь-то я знала, как она звучит. — Крайне колоритное выражение.

— Я его не придумывала.

— Я могу лишь приблизительно понять его смысл, если попытаюсь визуализировать сказанное тобой. Это довольно ужасающе. У вас, современных детей, поистине гротескный и отвратительный сленг.

Я хихикнула. Он и понятия не имел. Я ещё даже не начинала.

— Я тебя подготовлю.

— Восхитительно.

— Это значит, что ты думаешь, что должно случиться нечто ужасное.

— Я так и понял. — Он рассмеялся и покачал головой.

Самир глубоко вдохнул. Я видела, как поднялась его грудь. Он задержал дыхание на мгновение и выдохнул.

— Да. Ты права.

— Он просто уверен, что раз уж дела наконец-то налаживаются, найдётся тот, кто придёт и всё испортит. — Горыныч внезапно появился в воздухе над нами. Он кружил, словно ленивая светящаяся птица.

Самир не смог скрыть своего презрения к Горынычу. Даже несмотря на маску.

— Так всегда и было. И с пробуждением одного владыки явятся и остальные.

— А кто эти остальные?

— Малахар, Келдрик и Балтор. Король Лун, Король Слов и Королева Судьбы, соответственно. — Он по-прежнему был так терпелив со мной. Объяснял всё, словно наставник. Я ценила это. И, честно говоря, ему, вероятно, нравилось быть чьим-то учителем. — Один меня ненавидит, другой терпеть не может, а третья... что ж. Она, в лучшем случае, раздражает. Думаю, ты скоро сама всё увидишь.

Я фыркнула.

— Что ж, пугай меня, сколько влезет.

— Каким образом я тебя пугаю... а! Ещё один оборот.

— Ага. — Я улыбнулась ему и приобняла его руку. В ответ он притянул меня к себе. Перекинул руку через моё плечо.

Было время, совсем недавно, когда я бы застыла или отпрянула от такой близости. О, у него всё ещё бывали такие моменты. Но, похоже, этот дикий тигр наслаждался моим обществом. И это было взаимно.

Он повернул своё лицо в маске, чтобы взглянуть на меня.

— Завтра Фестиваль Лун. Один из наших праздников. Все луны появляются на небе полными. Это случается лишь раз в году, и поэтому мы его празднуем. Это прерогатива дома Элисары. Будет он проводиться в чистом поле, прямо как у скотов. От нас ожидают присутствия.

Звучало так, будто для него это была самая нежеланная вещь на свете.

— Думаешь, кто-то захочет со мной поругаться?

— К этому я и готовлюсь.

Я провела рукой по глазам и испустила измученный вздох.

— От этой ерунды у меня скоро вечная мигрень будет.

— Теперь ты понимаешь, почему я вечно не в духе.

— Ты вечно не в духе, потому что ты конченный придурок, — ответил Горыныч.

Я толкнула Самира локтем, прежде чем он успел что-то ответить.

— Прекрати, Горыныч.

— Не-а. — Горыныч произнёс последний слог с щелчком.

Я подавила позыв ввязаться в перепалку со змеем. Вместо этого я снова посмотрела на Самира.

— Мы идём вместе или порознь?

— После того публичного удара, что ты нанесла во время моего суда, думаю, некоторая дистанция пойдёт ситуации на пользу. С учётом того, что добровольность твоего участия в наших отношениях остаётся под большим вопросом для остальных. Это публичное мероприятие. На нём будут сотни присутствующих. Они не поймут контекста, если мы появимся вместе.

Я снова хихикнула. Длинный способ сказать «порознь», но пусть будет так.

— Ладно. Что ж, я постараюсь не дать Элисаре снова меня поцеловать.

— Снова?

В этом единственном слове сквозила такая ненависть. А его тело так сильно напряглось, что я расхохоталась.

— Самир! Нет. Не начинай. Только не из-за Элисары. Я тут ни при чём. Она просто была, ну, собой.

Самир низко проворчал, но затем вздохнул.

— Хорошо.

— Я не собираюсь бросать тебя ради Элисары. Не волнуйся. — Я постучала пальцем по своему подбородку. — А вот Сайлас, возможно... или Элвин. Или, может, Золтан...

Я взвизгнула. Меня внезапно прижали к валунам, окружавшим водоём. Верхняя часть грубо отёсанной прямоугольной глыбы оказалась как раз на уровне моей поясницы. Самир поставил меня туда. И теперь он прижимал меня к ней.

Он наклонил меня назад. До тех пор, пока я не прогнулась, упираясь руками в неровную поверхность. Он запер меня, уперев руки по бокам.

— Не говори так. — Его голос был тёмным шёпотом. — Не смей.

Я смотрела на него широко раскрытыми глазами. Чувствовала, как сердце прыгнуло в горло. Дикий тигр. Точно. Не дразни дикого тигра.

— Прости. Это была просто шутка. Я...

— Пока что. — Он резко отступил от меня и отшатнулся назад. Круто развернулся и отошёл на несколько шагов, прежде чем остановиться. Его руки были сжаты в кулаки по бокам. — Это лишь вопрос времени.

— О чём ты, чёрт возьми, говоришь?

— Я завоевал твоё сердце, пока ты была моей пленницей. Ты была в безвыходном положении и не знала ничего лучше. У тебя не было никого, кроме меня. Теперь ты свободна. Можешь делать свой выбор и заводить знакомства по своему усмотрению. Со временем ты выберешь другого. Я буду ценить время, проведённое с тобой, пока оно у меня есть.

— Ох, чёрт возьми. Ты был счастлив десять минут. Всего десять минут! И теперь ты начинаешь с этой полной ерунды и.…, — произнёс Горыныч.

— Нет, Горыныч, хватит. — Я прервала своего змея. — Уходи. Сейчас не время.

Драматично вздохнувшее бирюзовое привидение послушно исчезло.

— Самир...

— Он прав. — Он покачал головой и опустил её. — Если меня не поглотит паранойя, то это сделает ревность. Прости меня. Я всё ещё не могу поверить, что то, что ты говоришь, правда. Даже если ты не намерена лгать мне, это не может быть подлинным. Это не выдержит испытания временем.

Я подошла к нему сзади. Обхватила его за талию и прижалась головой к его спине.

— Я не могу ничего тебе обещать. Я не могу обещать, какой будет наша жизнь через пятьдесят лет. Или через сто. Или через тысячу. Я не понимаю, каково это — жить так долго. Для такого, как ты, я лишь вспышка на радаре. Я единое мигание одного из тех насекомых. Я не могу сказать тебе, что буду с тобой всю вечность. Я не знаю, что значит вечность.

— Я бы не ожидал этого от тебя.

— Тогда поверь мне, когда я говорю, что люблю тебя. Прямо сейчас, в этот самый момент, я люблю тебя. А что до того, как это случилось? Мне всё равно. Ты же не приковывал меня к стене. Ты ни разу не пытался сломать меня.

— Ни на секунду не думай, что я этого не желал. Ты хоть представляешь, как тяжело было мне не учинить над тобой расправу? В тот же миг, как ты оказалась в моём доме?

Я почувствовала, как по моему лицу разливается румянец при этой мысли.

— Но ты не стал. Почему?

— Я научился на своих ошибках. Я не хочу любить то, что не знает ничего другого. Я не хочу разбитого, бессмысленного питомца.

Я поцеловала его в спину между лопаток.

— Ты веришь мне?

— Я... — Он сделал паузу. — Да.

— Тогда поверь мне. Поверь мне, когда я говорю, что люблю тебя. И постарайся, хоть чуточку, не прилагать таких усилий, чтобы всё испортить на этом пути.

Самир усмехнулся устало и кивнул.

— Я тронут, моя дорогая. — Он развернулся в моих объятиях и обнял меня в ответ. Прижал к своей груди и положил голову мне на макушку. — Но, как и ты, боюсь, не могу давать обещаний.

— Но, знаешь, давай начистоту. — Я усмехнулась, глядя на него. — Кто-то другой наверняка опередит нас и всё испортит.

— Боюсь, в этом ты права.

Глава 14

Нина

Я была королевой в мире чудовищ. «Мать чудовищ» — так назвал меня Самир прошлой ночью. И всё же я чувствовала себя рыбой, выброшенной на берег. Словно меня вытащили из родной стихии и оставили задыхаться на чужом песке.

Эту ночь мы провели в моём доме. Приятная перемена. Мы уснули в груде подушек, которую я с некоторой иронией называла кроватью. Я могла бы заменить её на что-то более традиционное, это я знала. Но эта причудливая постель уже начинала мне нравиться. Что-то в ней было своё, домашнее. Покривившись изрядно, Самир наконец сдался. Мы заснули вместе, переплетя пальцы в темноте.

Утром он ушёл по своим делам. Справедливо заметил, что нам лучше появиться порознь на празднестве. Что оставило меня наедине с вечно жгущим вопросом: что, чёрт возьми, мне следует делать? И как себя вести в этом новом качестве?

Тревога не отпускала меня. Назойливо сверлила в затылке. Всё вокруг начинало становиться обыденным, привычным. Слишком привычным. А в моей жизни всякий раз, когда так происходило, мир переворачивался с ног на голову. Катастрофы словно караулили меня за каждым углом спокойствия.

Даже в присутствии Самира я начала чувствовать себя спокойнее. И я знала, что долго это не продлится. Спокойствие было обманчивым. Всегда было обманчивым.

Я подошла к полке. Взяла маску Гриши. Деревянная пластина, покрытая зелёной краской. Она когда-то принадлежала моему другу. Я прикоснулась губами к её лбу. Холодное дерево под губами. Мне казалось, что я его предала. Возможно, так оно и было. Возможно, я была ужасным человеком.

Сердце сжалось от боли. Я позволила слезам, которые так и просились наружу, скатиться по щекам. Здесь не было никого, кто мог бы осудить меня за них. Я скучала по другу. Всегда буду скучать. Эта боль никуда не денется.

Я по-прежнему чувствовала себя разорванной надвое. Приличия требовали, чтобы я ненавидела Самира за содеянное. Он убил Гришу. Это был факт, от которого никуда не деться. Но я любила колдуна. И никакие самообманы не помогали заглушить это чувство.

Возвращая маску на полку, я выдохнула. Дыхание моё прерывалось. Скорбь — ужасное чувство. Она разъедала изнутри. Оно и впрямь возглавляло мой личный список того, что я не желала бы испытывать снова. Но выбора у меня не было.

Я не могла ненавидеть Самира за его поступок. Равно как не могла отрицать свои чувства к нему. Но из-за этого я ставила под сомнение собственную нравственность. Какой же я была человек, если могла простить убийство друга? Впрочем, я никогда не притворялась святой. В конце концов.

Бесконечные самокопания ни к чему бы не привели. Только загоняли меня в угол. Мне предстояло отправиться на празднество. А я уже опаздывала. И медлить дальше было нельзя.

С ощущением надвигающейся беды, тяготевшим на задворках сознания, ничего поделать было нельзя. Это чувство засело глубоко. Поэтому я сосредоточилась на проблеме куда более реальной. Сиюминутной и человеческой: что же, в конце концов, мне надеть?

У меня было стойкое ощущение, что все остальные будут при полном параде. Разодетые в пух и прах. А я никогда не была той, кто любит наряжаться. Это было не моё. Стоя перед серебристым зеркалом в спальне, я сделала всё, что могла.

Пару раз в университете меня таскали в клубы. В окружении ватаги подруг. Вот я и решила отталкиваться от того опыта. Хоть какая-то точка опоры.

На мне был бирюзовый шёлковый топ-халтер. С глубоким вырезом спереди и почти до талии сзади. Чёрные брюки. Высокие сапоги цвета тёмной бирюзы. Судя по всему, что Горыныч пытался мне навязать, в стиле Влада преобладало золото. Много золота. Я надела столько украшений, сколько сочла комфортным. Не больше.

Горыныч продолжал настаивать на большем. Но я не хотела входить, сверкая, как новогодняя ёлка. Это было бы слишком. Даже для королевы чудовищ.

Я взглянула на мерцающий стеклянный кокон у меня на груди. Подарок Самира. Для меня он стал олицетворением времени, проведённого с ним до моей смерти. Тех нескольких дней, что я была с ним. Счастливее, чем когда-либо в жизни. Эти дни казались такими далёкими теперь.

Но надеть его при всех? Под пристальными взглядами сотен глаз? Спрятать его под топом было невозможно. Вырез слишком глубокий. С вздохом я сняла кокон. Аккуратно свернула на прикроватной тумбочке. Может быть, в другой раз.

Чтобы потешить Горыныча, который всё ещё ворчал, что я выгляжу слишком по-человечески, я нанесла тёмный бирюзовый блеск для губ. Завершая образ. Хоть какой-то компромисс.

— Ну? Доволен? — спросила я, поворачиваясь к зеркалу.

— Мм-м, могло быть и лучше. Но сойдёт, — змей лежал на комоде и следил за мной. Помахивал кончиком хвоста, как кошка перед прыжком. — Неплохое начало, надо признать.

— Можем мы уже пойти и покончить с этим? — я вздохнула. — Я ненавижу вечеринки. Ненавижу быть в центре внимания. Ненавижу, когда на меня пялятся. У меня чувство, что сегодня придётся вынести всё это разом. И даже больше.

— А я могу сделать эффектный вход? — он умоляюще заныл у меня в голове. — Я хочу эффектный вход! Ну пожалуйста!

Я закатила глаза. Если я терпеть не могла внимание, то Горыныч его просто обожал. Купался в нём, как кот в валерьянке.

— Делай что хочешь. Но я не собираюсь врываться туда, словно я пуп земли.

— Какая же ты зануда! — Горыныч взвизгнул. Перелетел и устроился у меня на плече. Я почувствовала, как его язык касается моей щеки. Это было противно. Заставляло дёргаться. Он знал, как я это ненавижу. — Хоть попытайся получить немного удовольствия, а? Это же праздник!

В вихре бирюзовых перьев мир вокруг исчез. Путешествовать таким образом становилось для меня привычным. Уже не вызывало того первобытного ужаса, что раньше. По крайней мере, когда я сама управляла процессом, меня не тошнило. Это было похоже на поездку на машине: если я пассажир — меня укачивает. Но за рулём — никогда.

Горыныча рядом не было, когда я материализовалась на краю огромной поляны в лесу. Он улизнул куда-то строить свои драматичные планы. Деревья вздымались вокруг, высокие и древние. Их кроны терялись во тьме. Первое, что я осознала, — это ослепительный свет.

Не только из-за гигантского костра в центре поля. Но и потому, что все луны висели высоко в небе. Их было с десяток или больше. Каждая — своего оттенка. Они были великолепны. Особенно на фоне усыпанного звёздами небосвода. Ну, в конце концов, это же называлось Фестиваль Лун. Что я ожидала?

Поляну окружали массивные вертикальные камни. Грубо обтёсанные в прямоугольники. Напоминавшие Стоунхендж в Великобритании, про которые я смотрела в документальных фильмах. Только эти монолиты были огромными. Метров по десять-пятнадцать в высоту. Каждый, должно быть, символизировал одну из лун. Ведь на них были высечены символы. И выкрашены в цвет соответствующего светила.

У всех Домов была своя уникальная культура. Мысль наконец озарила меня, когда я увидела это место. Каждый Дом походил на частичку из истории человечества. Словно кто-то взял разные эпохи и сплёл их воедино.

Дом Элисары — оборотней — был первобытным и языческим. Они выглядели и вели себя куда древнее остальных. Даже если это было не так. Их культура дышала дикостью лесов и древних ритуалов.

Горыныч, по крайней мере, додумался материализовать нас поодаль от толпы. За что ему спасибо. И это действительно был праздник. Настоящий, живой, шумный. Люди играли на чём-то, в основном похожем на барабаны. Танцевали вокруг огромного костра, вздымавшегося высоко в ночное небо.

Ветер доносил насыщенный запах горящего дерева. Дым стелился по поляне. По краям пылали и другие костры. Возле которых люди, судя по всему, жарили еду. Или просто сидели, беседуя. Смеясь над чем-то своим.

В воздухе витал насыщенный запах жареного мяса. Желудок предательски заурчал. Здесь были сотни людей. Одетых во все цвета радуги. Ну, кроме моего. Они смеялись, сражались, пили, ели. И, да, по краям или прямо на виду предавались… иным занятиям. Весьма откровенным занятиям.

Я старалась не смотреть и не краснеть. Хотя было ясно, что мясо — не единственное, что жарилось на вертеле метрах в десяти от меня. Боже, какая неловкость.

Я снова закатила глаза. Господи, ну и народ. Никакого стыда.

— Да перестань ты быть ханжой! — Горыныч прорвался в мои мысли. — Здесь так принято. Ты хоть представляешь, насколько скучно быть бессмертным? Им нужно чем-то заниматься, чтобы скоротать время. Иначе с ума сойдёшь.

Горыныч хихикнул в моей голове над своей несмешной шуткой. А я изо всех сил старалась не прикрикнуть на него вслух. Это бы выглядело странно.

— Я могу просто пойти домой? — пробормотала я себе и ему. — Я не хочу туда выходить.

По крайней мере, я была рада, что могу прятаться в тени огромного дерева. Его крона скрывала меня от любопытных глаз. На меня все будут пялиться. Это было неизбежно. Стоит мне выйти из тени, и у людей начнутся конвульсии. Прямо как тогда, когда я гуляла по городам.

Я не хотела снова видеть эти взгляды. Полные отвращения к чудачке, которой я была. Чужой. Теперь, хоть на моём лице и были знаки, я оставалась для них такой же диковинкой, как и прежде. Даже будучи королевой. Странной, непонятной королевой.

Звучало это по-прежнему нелепо. Даже когда я говорила это сама себе. Королева. Я. Нина. Обычный эксперт-криминалист из обычного мира.

— Не можешь же ты прятаться вечно, — Горыныч вздохнул в моей голове. — Ныряй с головой. Сайлас вон там, у главной платформы.

Я позволила взгляду скользнуть туда, куда он мысленно указывал. Белая фигура возвышалась над толпой.

— Иди, поздоровайся. Торнеус где-то здесь тоже. Почему-то он тебе нравится.

— Он забавный, — я пожала плечами. Мне нравился этот ироничный доктор. Он напоминал мне университетского профессора. Которого все ненавидели, а я с ним прекрасно ладила. У нас был похожий юмор.

— Да ты одна так думаешь, — фыркнул змей.

— Неважно, — я глубоко вздохнула. С раздражением выдохнула. Постаралась отделаться от чувства, будто я снова иду на свой школьный выпускной. Та же тревога, то же желание провалиться сквозь землю.

Выйдя из тени в толпу, я изо всех сил старалась остаться незамеченной. Старалась опустить голову. Надеялась, что длинные волосы, падающие на лицо, оставят меня незамеченной. Вряд ли, чёрт возьми, получится. Но я попытаюсь. Хоть что-то.

Вокруг были разбросаны деревянные конструкции. Похожие на помосты. Приподнятые на несколько сантиметров над землёй. Наверное, места для тех, кто не хочет сидеть на траве, камнях или брёвнах. Сначала я их не разглядела из-за массы людей. Слишком много тел, движения, жизни.

Я прошла метров десять по направлению к тому, что выглядело как главный помост. Там я могла разглядеть бледную фигуру Сайласа, возвышавшуюся над всеми, как меня заметили.

Мужчина в синей рубашке на пуговицах и чёрных брюках. Дом Лириены. Верхняя часть его лица была скрыта маской. Но это не помешало ему смотреть на меня с удивлением. С широко распахнутыми глазами. Тот факт, что его рот буквально раскрылся, тоже сыграл свою роль.

Он схватил стоявшего рядом — другого мужчину в синем. И прямо на меня указал. Как на диковинного зверя в зоопарке. Поймав мой взгляд, он быстро опустил голову. Уставился в землю. Начал бессвязно заикаться. Это были просто какие-то звуки. Не складывающиеся в слова.

— Всё в порядке, — вздохнула я. — Я уродка, я понимаю. Привыкла уже.

Мужчина попытался встать на колени. И наконец в его заикании проступили членораздельные слова. Он умолял о прощении. За что — непонятно. За то, что посмотрел на меня?

— Нет! Нет, нет, ради всего святого… — я взяла его за предплечья. Подняла обратно на ноги. — Никаких коленопреклонений. Прошу вас.

Я лишь усугубила его ужас. И теперь он дрожал. Весь трясся, как осиновый лист. Я отпустила его. Отступила на шаг. Давая пространство.

— Я не какая-то важная особа. Прекратите. Пожалуйста.

— Но вы… — сказал его друг. Оказавшийся менее пугливым. Но всё равно не поднимавший на меня глаз. — Вы же…

— Знаю! Знаю, — я взмахнула руками. Сдерживая позыв просто развернуться и уйти домой. Сбежать от этого кошмара. — Я просто Нина. Не становитесь на колени. Не величайте меня как-то иначе. Хорошо? Просто… будьте нормальными.

Мужчина издал какой-то пищащий звук. Прежде чем наконец выдавить сломанное «хорошо» и «простите, госпожа». Снова это «госпожа». Я поморщилась.

Что ж, хоть попыталась. Качая головой, я пробормотала «увидимся» и пошла прочь. Мне нужно было укрытие среди тех, кто понимал, что со мной происходит. Кто не будет падать на колени при виде меня. Что ещё важнее, мне нужен был напиток. И еда.

Теперь, когда я чувствовала запах жареного мяса, я осознала, что не ела несколько дней. Может быть, даже неделю. Время размылось. По крайней мере, отсутствие постоянной потребности в пище было удобным побочным эффектом моего нынешнего состояния. Больше не человек. Меньше проблем.

Люди, мимо которых я проходила, реагировали на меня двояко. Либо они шарахались в страхе. Либо замирали и пялились. Третьего не дано. Я рассекала толпу, словно прокажённая. Или как Самир. Они вели себя так же и вокруг него. Та же смесь страха и благоговения. Они боялись меня так же, как и его. Пусть и, возможно, по разным причинам.

Это был ад. Вся моя сущность ненавидела, когда на меня смотрят. От этого по коже бежали мурашки. Хотелось стать невидимой. Раствориться в воздухе.

Наконец я добралась до помоста, на который мне указал Горыныч. Сайлас стоял там, словно маяк во тьме. Его белый костюм отливал янтарём в свете костра. Сидеть, судя по всему, можно было только на подушках и пуфах. Уж я-то, спавшая теперь на подобном, не могла осуждать. Это было удобно, в конце концов.

Элисара возлежала на помосте. С деревянной кружкой в руке и тарелкой с едой рядом. Она что-то оживлённо говорила Сайласу. И полуобнажённому мужчине в зелёных штанах, которого я не узнала. Наверное, кто-то из её Дома.

Бледные, ледяные глаза встретились с моими. Сайлас улыбнулся.

— Нина, — его голос был тихим. Но я услышала его даже сквозь шум празднества.

Элисара резко поднялась, заметив меня. Её лицо расплылось в широкой и хищной ухмылке. Я разглядела, что её клыки — и верхние, и нижние — были заострёнными и слишком длинными. Хоть и не настоящими жалами. Но всё равно впечатляюще.

— Я не думала, что ты придёшь! — Элисара вскочила на ноги с грацией дикой кошки. Женщина была почти обнажена, как и обычно. Если не считать набедренной повязки и обилия украшений. Это, казалось, не смущало никого, кроме меня. Так что я не стала поднимать тему. К чему? — Я так рада тебя видеть. Иди! Садись! Присоединяйся к нам.

Элисара взглянула на кого-то у края помоста. Сделала взмах рукой.

— Ты! Принеси ей еды и вина. Бедняжка выглядит так, будто отчаянно нуждается в том и другом.

— Спасибо, — рассмеявшись, я покачала головой. — Это правда. Кажется, я только что поняла, что не ела несколько дней. Может, неделю. Теряю счёт времени.

Я взобралась на помост. Сайлас подошёл и протянул руку. Я приняла помощь. Его пальцы были прохладными, но сильными.

— Рад тебя видеть, — он внимательно посмотрел на меня. Отмечая моё встревоженное выражение. Его взгляд видел слишком много. — Что случилось?

— Люди не перестают на меня пялиться, — я поморщилась.

Элисара похлопала по подушке на помосте рядом с собой. Я села. А Сайлас разместился по другую сторону от жены.

— Что ж, — Элисара сделала долгий вдох. — Могу сказать, почему они таращатся. Ты выглядишь просто восхитительно.

Вид моего залитого краской лица заставил оборотня разразиться громким хохотом. Она запрокинула голову. Смеялась от души.

— О, я так рада, что ты не утратила эту свою милую привычку краснеть. Это очаровательно!

Жрец по-прежнему мягко улыбался мне. Он проявляет эмоции, — мне пришлось скорректировать свои прежние убеждения. Они были у него. Просто настолько сдержанны, что с первого взгляда их было не разглядеть. Нужно было присмотреться. Сейчас он смотрел на меня с понимающей жалостью.

— Ты знаешь, почему они смотрят. И не по той причине, на которой настаивает моя жена.

— Знаю. Но это не значит, что мне должно это нравиться. Или что мне от этого легче.

Элисара всё ещё ухмылялась. Прислонилась к руке Сайласа. Выглядела довольной, как кошка, поймавшая мышь.

— Ах, не переживай так. Они будут глазеть на свою новую прекрасную Королеву Глубин какое-то время. Это пройдёт. Они не знают, кто ты. И что ты значишь для их жизни.

Деревянная маска Элисары закрывала её лоб, виски и переносицу. Изгибалась в волосах. Образуя деревянные рога, которые сочетались с… ну, настоящими. Изящно вырастающими из её черепа. Это оставляло её глаза на виду. Она была одной из немногих в Нижнемирье, у кого были видны оба глаза.

Они были зелёными. С кошачьими зрачками-щелями. В отблесках костра они ярко поблёскивали. Делая её похожей на хищницу, коей она и была. Дикую и опасную.

— Они поймут, что ты хоть и пылкая, но не желаешь им зла. Возможно, они гадают, придётся ли им иметь дело с ещё одним венценосцем вроде Самира. Боятся повторения.

Я усмехнулась. Посмотрела на костёр. Языки пламени танцевали в темноте.

— Он, полагаю, придёт попозже. Любит эффектные входы.

— Я удивлена, что вы не пришли вместе, — в голосе Элисары слышалось любопытство.

Я удивлённо взглянула на неё. Что за вопрос?

— От тебя ещё пахнет им, дорогая, — Элисара ухмыльнулась. — Думаю, он был с тобой сегодня утром. Значит, вы простили взаимные прегрешения? Миритесь и ссоритесь?

— Это жутко, мерзко и странно, — я попыталась не выглядеть смертельно смущённой. Провалилась в этом. — Что ты чувствуешь запахи так хорошо.

— Это не было отрицанием, — Элисара прищурилась. — Я права, да?

— И как вы с ней миритесь? — прямо спросила я Сайласа. В отчаянии.

— С большой осторожностью, — последовал невозмутимый ответ. В его голосе слышалась тихая усталость.

Элисара рассмеялась. А затем издала недовольный рык. Низкий, утробный звук.

— Где этот бестолковый юнец, которого я послала за твоей едой? Наверное, слишком занят обсуждением твоего прибытия, вместо того, чтобы делать свою чёртову работу!

Элисара легко поднялась на ноги. Подошла к краю помоста. Ловко спрыгнула. Приземлилась бесшумно, как кошка.

— Неужели мне всё приходится делать самой?! — крикнула она. Удаляясь в толпу.

Она давала мне время побыть наедине с другом. И я это ценила. Даже если ей приходилось делать это в свойственной ей театральной манере. Всё у неё было с размахом.

— Золтан придёт? — наконец я нарушила молчание между мной и Сайласом.

Жрец, казалось, комфортно чувствовал себя в такой тишине. А я — нет. Мне нужно было заполнить пустоту словами. Иначе становилось неловко.

— Он уже в пути. Предпочитает являться модно опоздавшим. Создавать драму. — Сайлас помолчал. — Я рад, что ты пришла, Нина. Тебе полезно становиться частью этого мира. Принимать его. И я… рад, что ты простила Самира. И он тебя. Пусть даже это откровение было облечено в менее чем изящную форму. Как это обычно бывает у моей жены.

Я рассмеялась. Качая головой. Представила, как Элисара узнаёт обо всём этом. Наверняка вынюхала буквально.

— Она честна, это я ей признаю. Прямолинейна до неприличия.

Мой смех затих при мысли о колдуне. Я задумчиво посмотрела в толпу. Интересно, где он сейчас? Что делает?

— Я не могла держать на него обиду. Я пыталась. Честно пыталась. Просто не получалось. Злость уходила, как вода сквозь пальцы.

— Тогда почему ты выглядишь такой несчастной из-за этого? — голос Сайласа был мягким. Без осуждения.

— Я ужасно себя чувствую. Я чувствую, что предаю Гришу. Моего друга. Моего мёртвого друга.

— Если бы он убил твоего друга из холодной ненависти — возможно, — Сайлас протянул руку. И я поразилась, как мягко он коснулся моего плеча. Утешая. Его прикосновение было прохладным. Собственного тепла у него не было. Это было непривычно. Но не неприятно. — Прощать — никогда не ошибочный выбор. Никогда. И после какого промежутка скорби твоё принятие любви к колдуну стало бы приемлемым? Год? Сто? Тысяча? Когда бы это было правильно?

— Не знаю, — призналась я. Голос дрогнул.

— Тогда поверь мне. Тому, кто прожил так долго. Слишком долго. Бег времени не исцеляет раны. Он лишь затвердевает шрам. Делает его менее заметным. И даже тогда, по какой шкале ты стала бы измерять уместность своих чувств? — Сайлас вздохнул. — Нет, я думаю, ты поступила правильно. Ты показала ему и всему миру, что с тобой не стоит шутить. Во время его суда, ты была сильной. То, что вы оба двигаетесь вперёд так скоро, вселяет в меня надежду на будущее. Надежду, которой не было давно.

Я не смогла сдержаться. Поднялась и обняла вампира. Его холодное тело под моими руками. Он тихо рассмеялся в ответ. Крепко обнял меня. Высокий, худощавый мужчина знал, что сказать. И от его слов мне едва не захотелось заплакать. От облегчения. От благодарности.

— Спасибо, Сайлас. Правда, спасибо.

Прежде чем вампир успел ответить, я услышала смех позади себя. Знакомый, раскатистый.

— Ну-ну! Я отлучилась на минуту за твоей едой. И как только повернулась спиной, застаю тебя в объятиях моего мужа. — в голосе Элисары слышалось веселье. — Хитрая бестия, не зря ты околдовала колдуна.

Я, наверное, побагровела. Отпрянула от Сайласа. Снова села на пятки. Боже, как неловко. Элисара взбиралась обратно на помост. С тарелкой еды в одной руке и кружкой в другой. Судя по её озорной ухмылке, она ни капли не злилась. Наоборот, выглядела довольной.

— И ты даже ещё не пьяна. Мои планы на вечер начинают сбываться. Отлично!

— Я не… это не… — я попыталась и не смогла подобрать слов. Язык заплетался.

— Я принесла тебе вина, не пиво. Думаю, тебе нужно что-то покрепче на этот вечер, — Элисара протянула мне деревянную кружку и тарелку с едой. Игнорируя моё бессвязное бормотание. — Ешь, пей. А потом можешь распоряжаться моим мужем, если пожелаешь. Я не против поделиться.

— Я… я просто была благодарна за его слова, вот и всё, — выдавила я. Хотелось провалиться сквозь землю.

— Пф-ф! Тебе не нужно извиняться, — Элисара устроилась между нами. Откинулась на локти, глядя на меня с озорным блеском в зелёных глазах. — Я понимаю влечение к живой статуе, не забывай. Сама через это прошла.

— Я не… — я поняла, что попала в ловушку. — То есть, я… не то чтобы он непривлекателен, но…

— О, это слишком забавно! — Элисара хохотала, стуча пяткой по помосту. Она успокоилась ровно настолько, чтобы продолжить дразнить меня. — Он прекрасный любовник, уверяю тебя. Полагаю, тебе нравится жёстко и властно? Судя по твоему нынешнему избраннику? Что ж, он может таким не казаться. Но стоит крови коснуться его языка, как в нём просыпается настоящий демон. Поверь мне на слово.

— Дорогая. Будь добра к ней, — тихо произнёс Сайлас. Обращаясь к жене. Он наблюдал за происходящим с видом кроткого и измученного терпения. Говорившим, что он через это уже проходил. Много раз. — Если не к ней, то ко мне. Пожалей хотя бы меня.

— Ладно, уступлю. Подожду, пока она опустошит пару кружек вина. Прежде чем возобновлю атаку. — Элисара хихикнула. — И, возможно, когда меню станет более подходящим, соблазню её.

Я постаралась не вдумываться в её слова. Какое ещё меню? Вместо ответа я воткнула вилку в кусок колбасы. Откусила. На вкус она была восхитительна. Пряная, сочная, с дымком. Все мои опасения насчёт того, что это мясо чудовища — или того, что оно когда-то было кем-то, — казались теперь менее важными. Чем раньше. Голод брал своё. Мало-помалу это место становилось домом.

— А где твой спутник, кстати? — спросил Сайлас, когда я проглотила. Явно решив сменить тему. Спасти меня от жены.

— О, да! Я просто умираю от желания встретить твоего зверька, — Элисара всё ещё ухмылялась. Полулежа на коленях жреца. — Сайлас рассказал мне о нём всё. Звучит восхитительно драматично.

— Горыныч готовится к эффектному входу. Он не может устоять перед искушением быть чрезмерно драматичным, — в моём голосе звучала вся та неудовлетворённость, что я чувствовала. Но, по крайней мере, я, возможно, перестану краснеть. Теперь, когда Сайлас сменил тему. С подначек Элисары — или не совсем подначек — уговорить меня переспать с ним.

— Я слышала, — оборотень поднесла к губам свою грубо вырезанную деревянную кружку. Отпила. — Владыка Каел, Самир и Золтан ещё не прибыли. Как и Торнеус. Лириена… где-то здесь, уверена. Мне всё равно, — Элисара пожала плечами. — Эту женщину мне сложно отследить. Она как призрак.

— Горыныч подождёт, пока не сможет произвести наилучший эффект, — я поднесла к губам бокал с вином. Сделала глоток. И почти сразу же чуть не выплюнула жидкость обратно. Что за…? Чудом я проглотила её. Не пролив и не выстрелив носом. — Что это, чёрт возьми, такое?

Элисара снова залилась раскатистым хохотом. Вне себя от восторга. Сайлас вновь выглядел извиняющимся за свою жену. Его лицо говорило: «прости, я предупредить не успел».

— Ах, бедняжка! Ты правда не изменилась. Всё такая же невинная.

Я заглянула в свой бокал. Сглотнула. Пытаясь понять послевкусие во рту. Это было вино. Красное, терпкое. Но в нём было что-то ещё. Медно-горькое и неуловимое. Слегка перебиваемое сладким красным вином, с которым его смешали… был вкус крови. Отчётливый и странно знакомый.

— Вы все пьёте кровь? То есть, я знаю, что он вампир, — я кивнула на Сайласа. — Но вы все?

— Да, мы все пьём кровь. Тогда как моему Сайласу и его сородичам она нужна, чтобы выжить. Мы лишь жаждем её. В этом есть наслаждение. Сила. Это то, что объединяет нас. — Элисара улыбнулась. — Мы все из крови. И потому мы наслаждаемся ею. Даже ты, теперь. Хочешь ты того или нет.

— Так… чья кровь в вине? — я с нездоровым любопытством заглянула в бокал. Не уверенная, хочу ли я знать ответ.

Элисара фыркнула. Небрежно махнула рукой.

— Не о чем беспокоиться. Они ненадолго мертвы. Потом встанут и пойдут дальше.

Я вдохнула. Задержала дыхание. Медленно выдохнула, считая до десяти. Пытаясь переварить эту информацию.

Теперь, я одна из них. Могу сопротивляться сколько угодно, но это ничего не изменит. У меня эти знаки на лице. И Вечные не позволят мне просто обменять их на футболку и билет домой. Это невозможно. Я знаю, каково это — умереть по-настоящему и воскреснуть. Какая-то часть меня просто сдалась в этой бесполезной борьбе. Приняла новую реальность.

У меня и так было достаточно проблем. Приходилось отказываться от безнадёжных битв, когда это было возможно. Выбирать, за что стоит бороться. А это — не та битва.

— Что ж, в чужой монастырь со своим уставом не ходят… — Я подняла бокал. Отпила. Теперь, когда я ожидала этот вкус, он оказался не так уж плох. Даже приятный, в каком-то извращённом смысле. Я больше не была человеком. Не совсем. Вкус крови во рту подтверждал это. Он должен был вызывать отвращение. Но вместо этого я сделала ещё один глоток. И ещё один.

— Вот это настроение! — Элисара плюхнулась обратно на колени к Сайласу. Положила голову ему на бедро. Выглядела довольной. — Я знала, что ты быстро освоишься.

— Я не буду спрашивать про еду, — я просто принялась делать всё возможное, чтобы насладиться ею такой, какая она есть. Вкусной. Ароматной. И, боже, как же я была рада вину. Хоть в нём и была кровь. У меня было чувство, что мне понадобится немного жидкой храбрости. Чтобы пережить этот вечер. И, возможно, всю свою новую жизнь в этом странном, диком мире.

Глава 15

Нина

Время текло лениво и неторопливо, словно густой мёд, и за это время я успела осушить ещё один бокал вина. Наконец к нашему возвышению начали подходить другие. Первыми, с интервалом в несколько минут, появились Лириена, а затем Торнеус со своей супругой Валерией. Я встретила их всех как можно приветливее, и они ответили мне той же монетой. По крайней мере, настолько приветливо, насколько это вообще было в характере Лириены. На фоне этой холодной женщины в синем Торнеус с его озорными глазами и живой мимикой казался этаким заводилой и душой компании.

Внезапно ослепительная белая вспышка разлилась над нашими головами. Я инстинктивно прикрыла глаза ладонью. Прямо в воздухе материализовался Золтан — первый из прочих властителей Нижнемирья, решивший почтить праздник своим присутствием. Его крылья сияли нестерпимым светом. Он медленно спустился на деревянный настил рядом со мной, касаясь босыми ногами дощатого пола с невозмутимой грацией.

Золтан выглядел настолько потусторонне, что дух захватывало. Сияющая, божественно прекрасная птица, залетевшая в компанию монстров и демонов вроде нас. Но когда он повернулся, в воздухе за его спиной остался странный шлейф. Его собственный силуэт, только с крыльями цвета запёкшейся крови. Когда эта часть светового спектра отделилась от основного тела, крылья Золтана заиграли всеми цветами радуги, кроме того самого багрового оттенка.

Световой двойник догнал его мгновение спустя. Они слились воедино, словно помехи на старой видеокассете, которую перезаписывали слишком много раз. И так же мгновенно его потусторонняя красота померкла. Она напомнила мне, что он носит в себе тайну столь же тёмную, как и каждый из нас. Тонкие, почти невесомые золотые цепочки обвивали его тело. Они мягко зазвенели, когда он склонился в изящном поклоне перед уже сидящими гостями, прикрывшись крылом, словно рукой.

— Господа. Дамы. Моя королева, — его голос был тих, но прекрасно различим сквозь гул толпы и общий шум внизу. Он напоминал зимний ветер, пронизывающий до самых костей.

— Пожалуйста, зовите меня просто Нина, — сказала я с лёгкой улыбкой. Я не могла сдержаться. Смотреть на него было всё равно что смотреть на летнее солнце в зените, даже если он был невероятно жутким и странным. Словно тысяча человек, заключённых в одном теле.

— Кроме того, я не ваша королева, — добавила я.

— Лишь знак уважения. Но как пожелаете, — Золтан выпрямился, сложил крылья за спиной и уселся справа от меня.

Теперь я оказалась в заложниках между Элисарой и Золтаном. Между ухмыляющейся дикаркой и сияющим, захватывающе прекрасным, буквальным ангелом. Контраст был почти комичным.

— Ну и будешь теперь жаловаться, что застряла между этими двумя? Трах-тибидох-тибидох, — послышался в моей голове насмешливый голос Горыныча.

— Заткнись, Горыныч!

—Ты же знаешь, оба согласятся, если попросишь.

— Заткнись, чёрт возьми.

— Просто скажи: Эй, ребята, давайте сделаем это. Они сразу же ввяжутся.

— Боже мой! Хватит уже!

— А заставь!

Золтан заметил выражение моего лица и слегка нахмурился.

— Всё в порядке, Моя Королева? Ах, простите... Нина.

Я устало рассмеялась и осушила свой второй бокал вина залпом. Мне потребовалось бы ещё несколько таких, чтобы дотянуть до конца этой долгой ночи.

— Тот мой змей, с которым вы знакомы? — начала я. — Он умеет говорить у меня в голове. И делает это часто, громко и совершенно неуместно. А я никак не могу убедить его заткнуться.

Золтан тихо рассмеялся. Он склонил голову набок, и его белёсые волосы упали по сторонам лица, скрывая половину его прекрасных черт.

— Сайлас был прав, — произнёс он с едва заметной улыбкой. — Какое же вы терпеливое создание.

— Вы и половины не знаете.

— Ах. А вот и Владыка Каел, — Сайлас указал куда-то в толпу внизу.

И действительно, там стоял высокий мужчина. Он возвышался на целую голову над всеми окружающими.

— Это значит, что чернокнижник тоже где-то рядом, — заметил Сайлас.

— Конечно, он появится последним, — я покачала головой с усмешкой.

К нам подошёл слуга в зелёной ливрее. Он хотел наполнить наши кружки. Встретившись с его нервным, блестящим взглядом — жёлтым, как у волка — я улыбнулась и поблагодарила. Он ответил нервной ухмылкой и что-то пробормотал. Это отдалённо напоминало вежливую фразу. Затем он поспешно отступил, почти убегая от нас.

Что же это за чудовищные козлы были эти короли и королевы Нижнемирья, если их народ так их боялся? А может, всё дело было в том, что я понятия не имела, как вести себя по-королевски? Мне не нужно было, чтобы мне кланялись или заискивали передо мной.

— Опоздал, старик! — проревела Элисара в сторону приближающегося Каела.

Плечи великана содрогнулись от смеха. Было ясно, что у них с Элисарой долгая история. Возможно, даже дружба, если такое слово вообще применимо к подобным существам.

— Владыка Каел говорит, что раз он не последний, то не имеет значения, опоздал он или нет, — перевела Илена. Каел помогал ей подняться на платформу, приподняв её одной своей огромной рукой, словно пушинку.

— Второй мог бы вообще остаться дома, — фыркнула Элисара. — Мне было бы только приятнее. Более того, я бы предпочла, чтобы он пропустил церемонию.

— Церемонию? — переспросила я, чувствуя, как внутри снова поднимается волна тревоги.

На последней церемонии, где я присутствовала, для меня всё закончилось не очень хорошо. Мягко говоря.

Заметив моё выражение лица, Элисара снова рассмеялась. Она делала это часто. И это было одновременно обезоруживающе и располагающе, хоть и с лёгким налётом хищности.

— Не о чем беспокоиться, милая, — сказала она. — Мы запускаем... как вы, поверхностные, называете это? — она на мгновение задумалась. — Мы поджигаем маленькие ракеты, которые взрываются в небе разноцветными искрами.

Она щёлкнула пальцами, пытаясь вспомнить нужное слово.

— Фейерверк? — подсказала я.

— Да! Именно! — обрадовалась Элисара.

— Я обожаю фейерверки, — призналась я с искренней улыбкой.

— Как и я, — тихо добавил Золтан рядом со мной.

Я улыбнулась ему и сделала глоток виноградной крови. Оно начинало мне нравиться. Как и лёгкая алкогольная эйфория, которая разливалась по моим жилам тёплой, приятной волной.

— Зайка! — раздался восторженный крик из толпы.

На платформу вприпрыжку взбежала Агна. Ей, как всегда, было совершенно плевать на любые условности. Она запрыгнула на настил с тарелкой и кружкой в руках, плюхнулась на груду подушек между мной и Элисарой. Отставив питьё в сторону, она обняла меня так сильно, что мы чуть не опрокинулись назад на мягкие подушки.

Я рассмеялась. Я не могла сдержать улыбку, глядя на подругу, когда та наконец отпустила меня. Агна повернулась к Золтану и радостно помахала ему рукой.

— Привет, Золтан!

— Агна, — он слегка склонил голову в знак приветствия.

— Вы двое уже знакомы? — с любопытством поинтересовалась я.

Меня также впечатляла её бесстрашность перед такими существами, как Каел или Золтан. Они явно могли раздавить её одной лишь мыслью, но Агну это, похоже, совершенно не смущало.

— Да он в крепости околачивался на прошлой неделе, — легко объяснила Агна. — Я уже достала его своими дурацкими вопросами по самые помидоры.

Она развалилась рядом со мной и взяла свою тарелку.

— Для меня это было истинным удовольствием, — мягко отозвался ангел.

— Ты просто хорошо воспитан, — Агна снова оскалилась в широкой улыбке. — Но я ценю этот жест. Уж поверь мне, достаточно людей говорят мне прямо в лицо, какая я зануда.

Золтан и я переглянулись и рассмеялись. Я была искренне рада, что она здесь. Агна правда умела поднимать мне настроение даже в самые мрачные моменты. Она взяла вилку и принялась с аппетитом уплетать свою еду.

— Обалденная же вкуснятина, правда? — девушка сияла, излучая безудержное веселье.

Её жизнерадостность была поистине впечатляющей и немного даже завидной.

— Обожаю жареное на огне! Твои ребята готовят лучше всех, Эль!

«Эль»? Насколько я знала, Агна и Элисара не были настолько близки, чтобы позволять себе такие прозвища. Но, с другой стороны, Агна придумывала клички всем подряд примерно за пять секунд знакомства. Я успела это заметить.

— Это да, крошка. Это да, — Элисара усмехнулась в ответ, явно не против такой фамильярности.

Наконец на платформу ступил и сам Каел. Он преодолел двухметровую высоту так легко, будто это был простой бордюрный камень. Великан посмотрел на меня своим непроницаемым взглядом и склонил голову в почтительном поклоне.

Не зная, что ещё сделать, я просто отдала ему честь. Приложила руку к виску, как делают военные.

Каел покачал головой, словно нехотя развлечённый моей выходкой. Он направился к краю платформы и уселся на груду подушек. Не слишком близко к остальным, но и не слишком далеко. Илена следовала за ним по пятам, как верная тень.

— Добрый вечер всем, — произнесла она своим мелодичным голосом. — Владыка Каел желает вам всем счастливого праздника.

— Это он прямо так и сказал? Серьёзно? — Элисара даже привстала с колен Сайласа от удивления.

— А? — я не поняла, в чём дело.

— Я давно подозреваю, что его эмпат Илена старается изо всех сил приукрасить то, что рождается в голове у этого мужчины, — с игривой усмешкой бросила Элисара в сторону женщины в длинном красном платье.

— Что ж, кому-то ведь надо это делать, — вставила я реплику, не удержавшись.

Элисара завыла от смеха. Даже Сайлас не смог удержать улыбку на своём обычно невозмутимом лице. Золтан тихо посмеивался рядом со мной. Взглянув на Каела и Илену, я с удивлением обнаружила, что эмпат тоже улыбается в ответ.

— В самом деле, — Илена склонила голову с достоинством. — Он настаивает, что вам лучше не знать, что он на самом деле о вас всех думает. Единственное, чего добьётся мужчина, потакая глупости идиота, — это ненужной драки.

Я расхохоталась с нескрываемым изумлением. Каел только что пошутил в ответ! Это был первый раз, когда я видела Каела не устрашающим, не жестоким и не требовательным. А просто забавным. Безусловно, это был странный мир со странными людьми и очень специфическим чувством юмора. Я подняла свою кружку в тосте за него. Он кивнул в ответ, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на одобрение.

И вот мы здесь. Собрание уродцев и монстров, общающихся как обычные люди. Как настоящие друзья, приятно проводящие время вместе. Сделав ещё один глоток вина, я поглядела на толпу празднующих внизу. Всё это было не так уж и плохо. Совсем не плохо, если честно.

Моё наслаждение моментом закончилось так же внезапно, как и началось. С появлением ещё одного гостя.

Над частью толпы внезапно повисла напряжённая тишина. Группы людей начали расступаться. Они отходили от чего-то или кого-то, кто только что появился на поле. На мгновение меня охватила паника. Не один ли это из других властителей? Но, увидев мужчину, приближающегося к нам в сопровождении нескольких людей в чёрном, я всё поняла.

Я выпрямилась на подушках. Самир прибыл. Мы расстались с ним сегодня утром с нежным поцелуем. Но сейчас, наблюдая, как он идёт в окружении своей свиты мужчин и женщин в одеждах давно минувших веков, я не могла не признать факт. Он был столь же внушителен, как и всегда. Мне был открыт его истинный облик, недоступный взгляду большинства. Это был тот самый чернокнижник, которого все они знали. Опасный, могущественный и властный.

Самир подошёл к платформе. Он грациозно взошёл на неё одним плавным движением. Поправил свой элегантный сюртук, распрямляя несуществующие складки. Он выглядел как сама безупречность, сошедшая из царства теней. Его маска поблёскивала в смешанном свете костра и лун, нависших над нашими головами. Господи, он был прекрасен и ужасен одновременно. Завораживающий и пугающий.

— Добрый вечер вам всем, — прозвучало его тихое, неискреннее приветствие.

Он театрально склонился перед нами, словно актёр на сцене. Затем выпрямился и направился к углу платформы. Взмахнув рукой, он сотворил из ничего деревянное кресло. Похоже, он не собирался сидеть на полу, как все остальные простые смертные. Он уселся в кресло и откинулся на спинку, словно ему уже было невыносимо скучно.

Чёртов выпендрёжник.

Каел внимательно наблюдал за Самиром. Затем повернул свою массивную голову, чтобы взглянуть на меня. Он явно пытался понять, что происходит между нами двумя. Я лишь пожала плечами в ответ на его немой вопрос. Я не знала, что ещё сделать или сказать в такой ситуации. Каел покачал головой и вновь уставился на костёр, будто потеряв всякий интерес к происходящему.

— Как поживаете вы вдвоём, позволю себе поинтересоваться? — тихо спросил Золтан.

Он всё ещё сидел рядом со мной. От него исходило приятное тепло, словно от самого костра в центре поля.

— После того, что произошло на суде, я не могу решить, кто кому должен воздавать, — добавил он задумчиво.

— Думаю, мы квиты, — ответила я уклончиво. — И, отвечая на ваш вопрос... всё сложно.

Я попыталась дать понять, что не горю желанием обсуждать эту щекотливую тему.

— О, не лги ангелу, милая, — фыркнула Элисара с ухмылкой. — Она была с ним ещё сегодня утром. Я до сих пор чую на ней запах плесневелых книг. Хотя это далеко не единственный его аромат, что я могу уловить.

— Элисара! — прошипела я сквозь зубы. — Это отвратительно. Прекрати немедленно.

— Так это правда? — с искренним любопытством переспросил Золтан, слегка склонив голову набок.

Я прижала ладони ко лбу. Пыталась унять нарастающую там пульсирующую боль.

— Да. Это правда, — наконец с тоской призналась я, сдаваясь.

— Вы простили его, и он простил вас? Хм, — Золтан на мгновение взглянул на мрачного Самира в кресле. Затем снова повернулся ко мне. — Ваша взаимная связь должна быть очень крепка, чтобы пережить столь яростную бурю. Я искренне впечатлён.

— Судя по тому, как сильно от тебя пахнет им, Нина, я впечатлена кое-чем другим, — с дьявольской ухмылкой произнесла Элисара. — Я бы с огромным удовольствием выслушала пикантные детали. Если ты, конечно, не против поделиться.

— Только через мой труп, Элисара, — проворчала я в ответ. — Хотя мне стоит быть осторожнее в выражениях. Ты уже однажды приложила к этому руку.

Элисара резко вдохнула, словно я нанесла ей удар. Но выглядела она скорее развлечённой, чем оскорблённой.

— Наконец-то она выпустила когти, — довольно протянула она. — А теперь я и вправду начинаю завидовать чернокнижнику. У него есть то, чего нет у меня.

— Кстати, о нём, — поспешно вмешался Сайлас. — По крайней мере, теперь мы все в сборе.

Он явно пытался найти выход из этой неловкой беседы.

— Не совсем, — раздался новый голос.

«О нет», — подумала я, закрывая глаза рукой. Я уже знала, что произойдёт дальше.

— Это кто был? — спросила Агна, озираясь в поисках говорящего.

Звук толпы, охваченной внезапным испугом, — это нечто совершенно особенное. Когда четыре сотни человек ахают в унисон, с этим ничто не сравнится. Я подняла глаза и сразу поняла, в чём дело.

Огромный костёр в центре поля больше не пылал привычным красным пламенем. Пылающий помост метров семь в диаметре изменил свой цвет.

Он стал бирюзовым.

Барабанщики смолкли разом, словно по команде. Все присутствующие начали медленно отступать от огня. Они образовывали расширяющееся кольцо, а пламя трещало и полыхало неестественным цветом. Оно заливало всё вокруг призрачным, мистическим сиянием.

И вдруг из самой середины огня вырвался Горыныч. Он распахнул свои огромные крылья, сотканные из дыма и живого пламени. Мощным взмахом он взмыл вверх, и его призрачное тело, похожее на клубящийся дым, поднималось из костра, будто сама стихия огня породила его. Бледная голова чудовища отсвечивала в призрачном свете трёх лун и в отблесках бирюзового пламени, пылавшего внизу.

Толпа вскрикнула в ужасе. Люди в панике отступали назад, спотыкаясь друг о друга и падая. Горыныч извивался своим стометровым телом, взвивался в ночное небо. Он был подобен фениксу, возрождающемуся из пепла. Метафора была более чем очевидной для всех присутствующих.

Все, кто был на платформе, вскочили на ноги. За исключением Самира. Чернокнижник остался сидеть в своём кресле. Более того, он даже не пошевелился. Демонстративно сохранял полное равнодушие к разворачивавшемуся перед ним зрелищу. Нехотя я тоже поднялась, испустив тяжёлый, усталый вздох.

Горыныч взмахнул своими огромными крыльями. На мгновение он пригнул пламя к земле и разослал в толпу искры и горящие головешки. Он закрутился в воздухе один раз, другой, третий. Свернулся в тугой клубок и внезапно разорвался.

Ударная волна бирюзового света расцвела над толпой огромным диском. Она сотрясла деревья вокруг поля своей мощью. Люди закрывали головы и лица руками, пытаясь защититься от непонятной магии.

Когда свечение рассеялось, костёр снова пылал привычным оранжевым цветом. По толпе пронёсся гулкий, взволнованный шёпот. Все взоры разом обратились к платформе. И ко мне.

Великолепно. Просто великолепно. Теперь мне нужно было что-то делать или говорить. Горыныч вынудил меня выйти на авансцену против моей воли. Всё, чего я хотела, — это оставаться в тени и спокойно наслаждаться праздником.

— Чтоб тебя, Горыныч, — пробормотала я сквозь стиснутые зубы.

Голос в моей голове довольно захихикал.

— Это было потрясающе, и ты сама прекрасно это знаешь!

Подойдя к самому краю платформы, я окинула взглядом толпу внизу. Все смотрели на меня с замиранием. Некоторые всё ещё поднимались с земли, отряхивая одежду.

Что, чёрт возьми, я должна была сказать? «Простите, у моего змеиного приятеля фетиш на эффектные появления»? Или может быть: «Я всего лишь сновидица, не обращайте внимания, продолжайте веселиться. Отличная вечеринка, кстати! Хотя вино странноватое»?

Может, это был мой шанс разом развеять всю эту неловкость. Одним махом покончить со всеми недомолвками.

— Меня зовут Нина, — я попыталась говорить громко и чётко, чтобы меня все услышали. — Не «госпожа», не «ваша светлость», не «владычица» и никак иначе. Просто Нина. Я не хотела становиться такой. — Я показала на отметины на своём лице, провела по ним пальцами. — Я не просила, чтобы со мной происходило всё это. Но это случилось. Это просто случилось со мной. И если это значит, что я спасу этот мир от забвения, тогда… тогда оно того стоит. Вот это, — я ткнула пальцем в звёздное небо над головой, в россыпь мерцающих огоньков, — того стоит. Ради этого можно и потерпеть.

Знакомый вес обвился вокруг моего плеча. Появился Горыныч. Он успел сделать несколько широких кругов вокруг меня, прежде чем устроиться на плече. Размером он был с енота — таким большим и тяжёлым, что ему пришлось уцепиться за меня коготками своих крыльев, чтобы удержаться.

В толпе вспыхнули редкие хлопки. Они мгновенно переросли в бурные аплодисменты, в настоящий шквал одобрения. Я застыла в шоке. Я чувствовала, как по моему лицу разливается жар, как щёки полыхают огнём. Я отступила на шаг назад и наткнулась на тёплую руку Элисары. Она подошла и встала рядом, поддерживая меня.

Элисара резко свистнула. Толпа мгновенно затихла, словно кто-то выключил звук.

— Мы собрались здесь, как семь домов, впервые за полторы тысячи лет! — выкрикнула она. — Небо снова едино, как единым стал и наш народ! Разве это не повод для праздника? Разве не об этом мы мечтали?

Толпа взорвалась ликующим криком. Музыка вновь зазвучала, заполняя пространство. И так же внезапно, как и начался, мой момент закончился. Я дрожала всем телом. Оказывается, у меня панический страх сцены. Кто бы мог подумать? Я открывала для себя столько всего «забавного» с тех пор, как попала в Нижнемирье. Столько неожиданных откровений о себе самой.

Элисара улыбнулась, глядя на моё растерянное лицо. Она уже собиралась что-то сказать, но тут же отвлеклась. Её взгляд упал на Горыныча у меня на плече. Она протянула руку, чтобы погладить змея. Её глаза сияли от возбуждения, как у ребёнка, увидевшего диво.

— Как чудесно! Какой же он прекрасный!

— Привет, Элисара, — прошипел Горыныч довольным тоном. — Рад познакомиться, красотка.

Элисара рассмеялась и покачала головой. Её смех был звонким и искренним.

— Какой наглец! Ну и нахал же ты!

— Ты даже не представляешь, насколько, — пробурчала я с тяжёлым вздохом.

— А мне нравится, — Элисара широко ухмыльнулась, показав острые клыки. Горыныч перелетел с моего плеча на её и принялся путаться в её длинных волосах. Он извивался между прядями, явно наслаждаясь вниманием. Дикарка, казалось, обожала это внимание. Она уже теребила хвост змея пальцами, играла с ним. — Он совсем не стеснительный, правда? Такой самоуверенный малыш.

— Можно я научу её, что такое «взять на буксир»? — спросил Горыныч с надеждой в голосе.

— Нет, Горыныч. Забудь об этом.

— Чёрт, — разочарованно протянул змей.

Золтан поднял с пола сцены мою кружку с вином. Он протянул её мне с лёгкой улыбкой. Ангел с танцующими тенями верно угадал, что мне сейчас нужно выпить. Мне действительно нужно было глотнуть чего-нибудь крепкого. Я подошла к нему, взяла кружку благодарным жестом, сделала хороший глоток и уселась рядом. Вино обожгло горло приятным теплом.

Элисара теперь полулежала на коленях у Сайласа, расслабленная и довольная. Горыныч носился между Элисарой и Агной, словно довольный кот. Кот, которому не хватает ласки от обеих женщин сразу. Сайлас наблюдал за своей женой с таким тёплым, мягким выражением в глазах. В его взгляде читалась такая нежность и любовь, что это было просто завораживающе. Я не могла отвести глаз от этой картины.

Холодный, стоический вампир и пламенная, хищная дикарка. Странная пара, если подумать.

— Как вы вообще сошлись? — не удержалась я от вопроса. Любопытство победило.

Элисара громко рассмеялась. Смех её прозвучал раскатисто и весело.

Жрец буквально выскользнул из-под своей жены. Он поднялся с плавным движением.

— Полагаю, мне нужно ещё вина, — сказал он тихо. — Прошу прощения. Я ненадолго.

Он подошёл к краю платформы и спустился вниз, исчезая в толпе. Я посмотрела на Элисару с беспокойством. Не обидела ли я его? Не стоило ли мне промолчать?

— Не тревожься за него, — Элисара приподнялась и придвинулась ко мне поближе. Она похлопала меня по руке. — Он ужасно стеснительный, мой Сайлас. Смущается по любому поводу. Он не сможет рассказать эту историю, не покраснев ещё сильнее. Он просто не вынесет.

— Он краснел? — я нахмурилась.

Элисара тихо рассмеялась. В её смехе звучала нежность.

— Это так же незаметно, как и всё остальное в нём. Но я знаю. Я всегда знаю, когда он смущается.

Она откинулась назад, сложив руки за головой. Она растянулась на полу сцены. Я потихоньку привыкала к тому, что женщина была полуобнажённой.

Что касается самого летающего змея, то он быстро нашёл общий язык с Агной. Та явно была очарована им. Она только и хотела, что осыпать Горыныча вниманием, гладить его и играть с ним. Мой змей, естественно, не жаловался. Он вообще никогда не жаловался на излишнее внимание.

Словно обладая сверхъестественным чутьём, жизнерадостная рыжеволосая Агна почуяла момент. Она поняла, что сейчас прозвучит сочная история. Она придвинулась поближе, чтобы послушать, устроившись рядом с нами.

— Когда началась Великая Война, поначалу было неясно, кто был истинным зачинщиком, — начала Элисара неторопливо. — Все обвиняли друг друга. Лишь во второй половине войны мы узнали правду. Мы узнали, что всё это устроил Самир. Первые семьдесят пять лет каждый дом воевал против каждого. Это был хаос, кровавая бойня. В конце концов, образовались две фракции. Мы, Дом Лун, естественно, встали на сторону Пламени. У нас были старые связи, старые клятвы. Жрецы, по своей привычке, поддержали колдунов. Они всегда держались вместе. А Каел и Самир, как всегда, противостояли друг другу. Как день и ночь, как огонь и лёд.

— Вы с Сайласом были по разные стороны? — спросила Агна, широко раскрыв глаза. — Воевали друг против друга?

— Верно, — кивнула Элисара. — Однажды ночью на поле боя, где многие из нас возвращались к Древним, мы сошлись в поединке. Мы встретились лицом к лицу среди мёртвых и умирающих. — Элисара усмехнулась, явно наслаждаясь воспоминанием. В её глазах плясали огоньки.

— Волк против вампира, — фыркнула я. — Как банально. Прямо как в дешёвых романах.

— Я не волк, — Элисара бросила на меня несерьёзный сердитый взгляд. Она прищурилась. — Это ужасное упрощение, оскорбительное даже.

— Зато смешно, — я пожала плечами.

Элисара ухмыльнулась и пропустила это замечание мимо ушей.

— Так или иначе, мы сразились той ночью. Как правители своих домов, старейшины и командующие армиями. Это было… зрелищно. — Она вздохнула мечтательно, словно в памяти её всплывало прекрасное произведение искусства. — Земля дрожала под нашими ногами. Небо разрывалось от наших ударов. Естественно, я победила. Я была сильнее, быстрее. Когда я повергла его, я собиралась отнять его жизнь. Тут же, на месте, среди трупов. Но не смогла заставить себя сделать это. Что-то остановило меня. Я решила держать его в качестве питомца, пока не смогу обменять на что-нибудь ценное. На информацию, на оружие, на союзников. И представь себе, Самиру, предательскому и ничтожному негодяю, было плевать. Ему было совершенно всё равно на того, кого он некогда называл своим ближайшим другом.

— Ты ведь понимаешь, что я всё ещё здесь, — Самир, молчавший всю ночь, не разговаривая ни с кем и почти не двигаясь, наконец подал голос. Его тон был сухим. — Я слышу каждое слово.

— Я знаю, — парировала Элисара, не поворачивая головы. — И это прискорбно. Очень жаль, что ты не можешь уйти.

Самир вздохнул тяжело. Это был вздох многолетней усталости.

Я попыталась не рассмеяться от этой перепалки. Я прикрыла рот рукой. А Элисара продолжила рассказ, словно ничего не произошло. Словно это была самая обычная вещь — оскорблять присутствующего здесь же короля.

— И вот, у меня военнопленный, не представляющий никакой ценности для обмена, — продолжила она. — Мой король, Малахар, потребовал, чтобы я убила его. Он настаивал, давил на меня. Но когда я уже была готова это сделать, я сорвала с него маску. И увидела его лицо впервые. И… не смогла поднять клинок. Вместо этого я поцеловала его. Прямо там, в подземелье. Я взяла его тогда, как любовника. И с тех пор он не находил повода для жалоб.

Это было мило, в своём особом, извращённом роде. Странная история любви. Я не смогла сдержать улыбки, которая сама собой расползлась по моему лицу.

— И что сказал Малахар? — спросила я. — Он же наверняка был в ярости?

— Скажем так, он был озадачен, — усмехнулась Элисара. — Он долго смотрел на меня, качал головой. Но он уважил моё желание в конце концов. Он всегда уважал мой выбор. Сайлас оставался нашим военнопленным до тех пор, пока Самир не раскрыл себя как главного заговорщика. Когда мы все объединились против его прогнивших армий нежити, Сайласа освободили. Ему вернули свободу. Но… он выбрал остаться рядом со мной. Он мог уйти куда угодно, но остался. С тех пор мы неразлучны. Уже больше тысячи лет.

— Армии нежити, — я видела фреску в его библиотеке, но мне всё ещё было сложно это представить. Мёртвые, идущие в бой. — Это же ужас какой-то.

— Он не воюет на поле боя сам, со своим народом, — в голосе Элисары прозвучало презрение. — Он не рискует собственной шкурой. Он призывает трупы сражаться за него. Он поднимает мёртвых, ибо он трус. Жалкий, дрожащий трус.

— Я всё ещё здесь, — Самир снова постучал когтистым пальцем по подлокотнику кресла. Звук прозвучал резко в ночной тишине. — Напоминаю.

Владыка Каел тихо смеялся. Его плечи вздрагивали от беззвучного смешка. Было странно видеть Самира в такой роли. Его пилили со всех сторон, и человек в чёрном явно был одновременно и несчастен от этого, и, казалось, привык. Словно это было его обычное состояние на таких встречах.

Сайлас возвращался с бутылкой в руке. Он взобрался обратно на платформу с грацией хищника.

— Мы уже закончили? — Он наполнил кружки всех остальных из бутылки, прежде чем налить себе. — История завершена?

— Да, дорогой, — Элисара похлопала его по руке. — Не тревожься. Я пощадила Нину и не стала рассказывать пикантных подробностей. Самых сочных я приберегла на потом.

— Ой-ой-ой! — взныла Агна разочарованно. Она надула губки. — Были пикантные подробности? А я обожаю пикантные подробности! Расскажи хоть немножко!

— Боюсь, Сайлас не вынесет моего описания наших с ним похождений, — Элисара бросила на меня хищный взгляд. Её глаза сверкнули. — Может, тогда Нина поделится чем-нибудь своим? Расскажет о своих приключениях?

— Нет, спасибо, — я сделала долгий глоток вина. — Ни за что.

— А почему нет? — Элисара наклонила голову. — Стесняешься?

— Я не люблю сплетничать о таких вещах, — я покачала головой. — Это не в моём стиле. Я так не воспитана.

Агна подтолкнула меня ногой, ухмыляясь во весь рот. Она прошептала громко, на весь помост:

— Но он хоть хорош? Хорош в постели?

Я простонала и закрыла глаза ладонью. Это было невыносимо.

— Вы обе хуже малых детей. Честное слово, хуже пятилетних.

— Должно быть, так, раз она продолжает пускать его в свою постель, — заметила Элисара рыжеволосой, подмигнув ей. — Или, может, это ты талантливая любовница, Нина? Давай — почему бы не продемонстрировать с кем-нибудь здесь, прямо на сцене? Покажи класс!

— Ты серьёзно? — я недоверчиво рассмеялась. — Ни за что на свете, ты психованная чудачка. Совсем крышу снесло?

Элисара усмехнулась. Она явно наслаждалась моим смущением.

— Ты могла бы иметь любого мужчину, женщину или существо здесь, на этой сцене, прямо сейчас. Стоит только пальцем поманить. Любое тёмное желание может быть утолено в этом мире. Всё, что захочешь, будет твоим немедленно. Максимум, что тебе грозит — недовольство Каела, если ты не позволишь ему присоединиться к веселью.

— Нет, — твёрдо повторила я.

— Золтан, знаешь ли, весьма искусный любовник, — Элисара ухмыльнулась шире. — Не чета твоему тёмному демону! Намного лучше!

— Нет, Элисара. Прекрати уже.

— Нежный, ласковый, внимательный… — она перечисляла, загибая пальцы. — А можешь представить, на что способен мужчина, который может разделиться на множество копий? Подумай только об этом! Сколько рук и сколько…

Я отмахнулась от женщины обеими руками. Я отчаянно пыталась заставить её заткнуться. Элисара просто завывала от смеха. Она довела меня до такого состояния и явно радовалась результату.

— О, так она хочет побороться? — Элисара захихикала, вскакивая на ноги. — Ну что ж, отлично! Давай потолкаемся!

Белое крыло мгновенно возникло между мной и дикаркой. Оно свернулось вокруг нас словно стена из опалового света. Оно прервало начинающуюся потасовку мягко, но решительно.

— Довольно, правительница, — голос ангела прозвучал мягко, но в нём слышалась твёрдость. — Оставь бедную девушку в покое. — Золтан, к которому я обратилась взглядом, сам смеялся, несмотря на свой укор. — Простите её, Нина. Она лишь дразнит вас. Вы — новая королева, и ей нужно быстро найти все ваши слабые места. Ей нужно узнать, что вас цепляет, чтобы досаждать вам в будущем. Боюсь, такова её природа. Она не может иначе. Но уверяю вас, это значит, что вы ей нравитесь. Это её способ проявить привязанность.

Элисара оттолкнула крыло Золтана игривым жестом. Она снова устроилась на коленях у Сайласа. Она сияла самодовольной улыбкой, словно сытый кот после хорошей охоты. Она, казалось, была весьма довольна своим достижением. Судя по строгому взгляду Сайласа, она закончила свои игры. Во всяком случае, на время.

— Я понимаю, — я покачала головой и снова посмотрела на толпу внизу. — Я всё поняла. Я новенькая, блестящая и интересная. Игрушка для всех. Это пройдёт. Жду не дождусь, когда перестану быть диковинкой.

Некоторое время меня оставили в покое. Наконец-то. Я смотрела на толпу, наблюдая, как продолжается праздник внизу. Люди танцевали, смеялись, обнимались. Золтан беседовал с Элисарой, Сайласом и Агной о чём-то своём. Агна время от времени вставала, чтобы подойти к Каелу. Она уходила к нему, проводила несколько минут рядом. По осанке большого мужчины было ясно, как нежен он был с ней. Это было видно в каждом его движении. Он гладил её рыжие волосы, бережно сжимал её руку. А в глазах Агны каждый раз, когда она была рядом с ним, зажигались огоньки. Это приносило мне немалое облегчение — видеть, что Каел может быть таким. Мягким, заботливым. Лично я никогда не видела этого в нём. Для меня он всегда был грубым и резким. Но если Агна чувствовала себя в безопасности рядом с ним… кто я такая, чтобы судить? Кто я такая вообще? Я ведь та, что связалась с колдуном.

Кстати о нём. Самир всё ещё сидел в своём кресле. Угрюмый, он ни с кем не разговаривал. Он уставился в пустоту и, по сути, был призраком на этом празднике. Присутствовал лишь физически.

Я не могла не смотреть на Золтана, сидевшего рядом со мной. А что ещё мне оставалось делать? Я сидела рядом с настоящим… ангелом. Живым ангелом из плоти и света. Опаловые крылья, сияющий, прекрасный, андрогинный. Настолько совершенный внешне, что казался ненастоящим. Это было завораживающе, но в то же время смущало. Казалось, я смотрю на ожившее витражное стекло. На произведение искусства, которое вдруг задышало.

Золтан поймал мой взгляд. Он повернул голову в мою сторону.

— Вы рискуете вызвать ревность вашего колдуна, — предупредил он. В его тёплом голосе слышалась игривая нотка. — Он уже сверлит вас взглядом.

— Если она съест банан, он уже будет ревновать, — захихикала Элисара. Я шлёпнула её по руке в ответ, отчего та засмеялась ещё громче. — Ладно, ладно, я буду тише! Обещаю!

Всё равно моё лицо залилось краской от её грубой шутки. Щёки полыхали. Теперь я понимала, что чувствовал Сайлас. Он вечно был мишенью для всеобщих подначек. Я снова с любопытством посмотрела на ангела, изучая его.

Между нами снова повисла пауза. Не успела я опомниться, как моя рука уже зависла в воздухе. Я тянулась к перьям его крыла, словно под гипнозом. Он слегка повернул ко мне свою замаскированную голову, и я застыла. Моя рука замерла на полпути.

— Ну же, трогайте, — разрешил он спокойно. — Не бойтесь.

— Простите, — я смутилась. — Я не удержалась. Просто я никогда раньше не видела никого похожего на вас. Вы такой… необычный.

— Вам не нужно извиняться, — его голос был мягким. — Я давно привык к любопытству других. Давайте, можете потрогать меня, если хотите. Я совсем не против. Скорее, наоборот, мне это приятно. — Золтан опустил одно из своих крыльев. Он придвинул его ближе ко мне, развернул перед моими глазами. Переливающиеся, опаловые перья, казалось, мерцали в свете звёзд. Теперь, когда я могла рассмотреть их ближе, они выглядели так, будто были сделаны из разноцветной плёнки. Тонкой как лезвие бритвы, прозрачной. Они сияли, словно голограмма в кино. Они мерцали, будто их и не было на самом деле.

— Вы сделаны из света, — я прошептала с изумлением. — Вы весь из света. — Это объясняло, почему от него исходило тепло. Его крылья были сотканы из чистой энергии.

— Умница, — Золтан взял мою руку в свою. Он мягко приложил её к основанию своего крыла. Он сократил дистанцию, которую я боялась преодолеть. — Да. Так и есть. — Он отпустил мою руку, оставив её на своём крыле.

Он был таким тёплым под ладонью. Словно я приложила руку к электрическому одеялу на полной мощности. Его крыло было мягким и, казалось, слегка вибрировало. Энергия пульсировала под моими пальцами. Я провела рукой по перьям, и они поддавались движению моих пальцев. Они шевелились, как у огромной птицы.

— Все те копии, на которые вы можете разделиться… — я задумалась вслух. — Они… точки светового спектра. Разные части цвета.

— Вы и впрямь очень сообразительная, — Золтан расправил крыло ещё шире. Он тихо заурчал в ответ на мои прикосновения. Звук был похож на мурлыканье огромной кошки. — Слишком скромная, возможно. Но прекрасно умна. Очень наблюдательна.

Я продолжала нежно перебирать пальцами его перья. Они были тёплыми и приятными на ощупь. Моя лучшая подруга в детстве держала попугая. Большого серого попугая с красным хвостом. Тот обожал, когда ему чесали основание перьев. И моё любопытство взяло верх — мне страшно хотелось проверить, понравится ли это ему. Я осторожно почесала основание крыла. Он снова издал низкий горловой звук. Звук удовольствия.

— И у вас очень ловкие руки, — добавил он довольным тоном.

Именно в этот момент я осознала, что делаю. Я замерла. Я так увлеклась моментом, была так очарована теплом под рукой и световым шоу его опаловых крыльев. Я отдернула руку резко, будучи абсолютно уверенной, что пылаю, как маков цвет. Моё лицо горело огнём.

— Извините, — я пробормотала смущённо. — Я не должна была…

— Я уж точно не возражал, — Золтан рассмеялся мягко. — Совсем не возражал.

Я подняла глаза и поняла, что один человек определённо возражал. Самир. Он не двигался с места, но когти его металлической руки глубоко впились в дерево подлокотника кресла. Они оставили глубокие борозды в древесине. Что ж, нечего было надеяться, что он не заметил. Конечно он заметил. Он видел каждое моё движение. Я вздохнула тяжело.

— Мне позже за это придётся заплатить, — сказала я обречённо.

— Не думаю, что он способен сердиться на вас долго, — Золтан сложил крылья за спиной. — И, полагаю, вам может даже понравиться его гнев. У него свои способы выражать недовольство.

Я посмотрела на Сайласа, ища спасения от всех этих подначек. Но он лишь посмотрел на меня с выражением в глазах. С таким выражением, которое красноречиво говорило о его многолетнем опыте. О его опыте претерпевания точно таких же мучений. Он был моим собратом по несчастью, но на этот раз не мог предложить мне никакого укрытия. Он мог лишь посочувствовать.

С вздохом я снова повернулась к Золтану. Пришлось принять ситуацию.

— Вы все — как маленькие дети, — заметила я. — Честное слово, детский сад.

— Полагаю, что так, — согласился он с улыбкой в голосе.

У меня созрел ещё один вопрос. Он крутился в голове уже давно. Я не могла удержаться. Ведь не каждый день выпадает шанс поговорить с кем-то вроде него. С настоящим ангелом.

— Так… вы вампир? — спросила я осторожно. — Несмотря на крылья и всё такое?

— Да, — ответил он просто. — Я вампир.

Вампир-ангел. Вот это да. Сочетание, которое не укладывалось в голове.

— И как это сочетается? — я нахмурилась. — С маской и всем прочим? Вы же не можете пить кровь через маску?

— У меня есть свои методы, — в его голосе послышалась загадочная нотка. — Хотите сами узнать, каково это — быть поцелованной вампиром?

Когда моё лицо снова запылало, а глаза расширились от удивления, он рассмеялся. Смех его был мелодичным.

— В другой раз, — добавил он. — Ваш колдун не потерпит этого. Он позаботится о том, чтобы я помучился за такую дерзость. Я хочу, чтобы мои пальцы оставались на своих местах. Я дорожу каждым из них.

— Да он мало что вообще терпит, — я усмехнулась. Я подтянула колено к груди и обхватила его руками. Я смотрела на толпу внизу, на веселье. — Иногда я пытаюсь отстраниться и окинуть взглядом всё это. Где я нахожусь, с кем сижу здесь. Что со мной случилось, кем я стала теперь… он. Всё это кажется невозможным. Словно странный сон, из которого я не могу проснуться.

— Вы не похожи ни на одно существо, которое я когда-либо встречал, — тихо сказал мне ангел. Его мягкий голос едва можно было разобрать в шуме праздника. — По крайней мере, ни на одну из тех, кто когда-либо приходил сюда, в наш мир. Вы совершенно другая.

— Почему вы так считаете? — я повернулась к нему. — Чем я такая особенная?

— Вы всё ещё кажетесь такой отстранённой от наших Древних, — задумчиво продолжил Золтан. — Свободной от их влияния и знаний. Вы не чувствуете их присутствия так, как должны бы. Вы отрекаетесь от своего королевского титула. Говорите, что не можете поверить в мир вокруг. Желаете, чтобы с вами обращались как с любой другой. Объясняете, что принимаете власть лишь потому, что понимаете её ценность для всех. — Он наклонился чуть ближе, и его голос внезапно стал мягче, почти интимным. — А сама власть вас не прельщает?

— Нет, — я покачала головой решительно. — Совсем нет. Я просто хочу, чтобы меня на секунду оставили в покое. Дали прийти в себя и встать на ноги, вот и всё. Дали просто подышать.

Золтан с любопытством склонил голову набок. Жест был почти птичьим.

— Никакой притягательности в вашем высоком положении для вас нет? — переспросил он. — Совсем никакой?

— Ни капли, — я сделала глоток вина. — Нисколечко. Ни малейшей. — Я посмотрела на звёзды над головой. — Вообще-то, я её не хочу, эту власть. Но, похоже, я вынуждена её принять. Как я вынуждена принимать всё здесь. У меня просто нет выбора.

— Как ты вынуждена принимать Самира в любовники? — снова захихикала Элисара. Она растянулась рядом на полу. — Бедняжка, такая ноша!

— Довольно, — Сайлас обнял свою жену. Он притянул её к себе крепче. — Оставь девушку в покое.

Золтан проигнорировал вставку дикарки. Он взял мою руку в свою. Я остолбенела от этого жеста. Я просто застыла, позволив ему перевернуть мою ладонь вверх. Он проследил линиями на ней кончиками своих пальцев. От этого по моим щекам вновь разлился тёплый румянец. Его прикосновения были лёгкими, почти невесомыми.

— Я тоже не желал править, — сказал он тихо. — Но я хотел служить Древним. Это было моё призвание. И вот, я служу. Даже когда они называют меня королём, я — их слуга. Даже когда я держу их оковы, пока они спят в своих тюрьмах. Я король лишь по сравнению с другими. Для них, — он кивнул в сторону толпы, — я правлю. Но для Древних я — всего лишь пешка. Я исполнитель их воли. Вы чувствуете то же самое, не так ли?

— Они контролировали каждый мой шаг сюда, — в моём голосе звучала неприкрытая горечь. Я не пыталась её скрыть. — Они всё это подстроили. Каждую встречу, каждый поворот судьбы. Я не пешка, я марионетка. Они дёргают за ниточки, а я танцую.

— Вы восстаёте против их руководства? — спросил он.

— Мне не нравится то, что они сделали до сих пор, — я сжала зубы. — Так что, да. Наверное. Если бы я могла, я бы перерезала все эти нити.

Золтан говорил тихо. Его слова были предназначены только для меня. Агна и Элисара, может, и слышали его, но больше никто. Он наклонился ближе.

— Вы страдали, — начал он, и его голос прозвучал с необычной серьёзностью. — Вы заплатили цену за то, что имеете теперь. И цену эту нельзя назвать малой. Но вы — королева. Вы обладаете силой, невообразимой для любого из тех, кто стоит внизу, в толпе. Вы — Мать Чудовищ, спасительница мира. Вы не только сохранили Нижнемирье от пустоты и от полного забвения. Вы даровали нам добычу, не связанную с нами кровью. Вы открыли врата в новый мир. Всё то страдание, что вы приняли на себя, спасло от него других в десятикратном размере. Сотни тысяч жизней. — Он сделал паузу, давая мне осмыслить его слова. — Вы завоевали сердце мужчины, чья способность чувствовать что-либо вообще считалась утраченной. Все были убеждены, что он мёртв внутри. Неужели вы не считаете, что всё пережитое — достойная плата за то, что имеете теперь? За дар, преподнесённый вам Древними? Ничто в этом мире не даётся даром. Ничто. И вы обрели самый ценный приз из всех возможных: любовь.

Я никогда не думала об этом в таком ключе. Никогда не смотрела с этой стороны. Я почувствовала, как дёрнулась моя челюсть. Я вздохнула глубоко и закрыла глаза. Я позволила ангелу продолжать играть с моей рукой. Не знаю почему — это было приятно. Тепло и утешительно. Словно я нашла покой на минуту.

— Хорошая речь, ангел, — сказала я наконец. — Вы умееште говорить красиво.

Он приложил ладонь к груди. Он склонил голову в мою сторону в лёгком поклоне.

— Я стараюсь изо всех сил, — ответил он. — Это моя работа — находить правильные слова.

Наконец, я забрала свою руку обратно. Я положила её на колени и посмотрела в сторону толпы. Люди всё ещё веселились, танцевали, пили.

— Вы правы, — призналась я, чувствуя, как тяжелеют веки. — Вы правы во всём. Я не чувствую себя королевой, потому что ощущаю себя марионеткой. Меня ведут по чьему-то грандиозному плану, сути которого я не понимаю.

— Значит, вы мудры, — произнёс он, и в его спокойном голосе прозвучало одобрение. — Значит, вы способны видеть истинную природу вещей.

Мы сидели в молчании какое-то время. Просто сидели рядом. Горыныч всё ещё извивался вокруг Элисары. Он был счастлив как никогда, пока дикарка его гладила и чесала. Все вокруг, казалось, были отвлечены, счастливы, погружены в веселье. За исключением меня и угрюмого колдуна. Но по совершенно разным причинам.

— И всё же в ваших глазах печаль, — заметил Золтан негромко. — Почему? Что вас тревожит?

— Я не думаю, что этот мир со мной ещё покончил, — призналась я. — Я чувствую это. Что-то не так. Что-то приближается.

Ветер пронзил волчий вой. Пронзительный, скорбный вой, леденящий кровь. Тишина, густая как туман, опустилась на толпу мгновенно. Музыка оборвалась. Смех замер. И я поняла, что никогда ещё не была так права в своей жизни.

Глава 16

Нина

Вой заставил мою кровь похолодеть. Я почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Сердце на мгновение замерло в груди, словно забыв, как биться.

Самир вскочил первым. Впервые за весь вечер он выглядел по-настоящему сосредоточенным. Он замер, словно изваяние. Голова была низко опущена, а тёмные волосы спадали по сторонам чёрной маски. Он был поистине устрашающим зрелищем. И я была уверена, что именно этого он и добивался.

Вслед за ним поднялись и все остальные. Горыныч исчез в одно мгновение. Он всегда предпочитал элемент неожиданности. У меня возникло отчётливое ощущение, что его помощь вскоре мне очень понадобится. Тот вой, прорезавший ночную тишину, заставил замолчать и людей, и всё живое вокруг. В ушах остался лишь рёв костра, пылавшего посреди поля.

Мне потребовалась секунда, чтобы найти источник звука. И вот, на другом конце поля, на вершине каменной колонны высотой в добрые десять метров, я увидела фигуру. Она чётко вырисовывалась на фоне лун, словно тёмный силуэт. Существо было огромных размеров. Его конечности — длинные, неуклюжие и покрытые свалявшейся шерстью. Волчьи уши, обтрёпанные и порванные, торчали на голове. С такого расстояния я больше ничего не могла разглядеть.

К сожалению, очень скоро мне предстояло увидеть его куда ближе.

Он исчез так же внезапно, как и появился. Словно растворился в воздухе, двигаясь быстрее, чем мог уследить мой глаз. И тогда, словно кошмар, словно порождение самых тёмных глубин моего сознания, он возник прямо передо мной. Нависая ужасающей громадой. Тлеющие угольки и искры с шипением отлетали от его лика, сложенного из костей. Я поняла — этот волк прошёл сквозь костёр, чтобы добраться до меня.

Его морда была полностью истлевшей. Остался лишь череп — волчий, с острыми чертами. Зубы были слишком длинными. Они торчали вверх и вниз, располагаясь в несколько рядов. Больше напоминали крокодилью пасть, чем собачью. Выглядело это так, будто оборотень умер, но его проклятие жило. Части тела обнажали кости и сухожилия. Чёрная шерсть была сваляна и пропитана потом.

Его глаза — огромные зияющие чёрные пустоты — уставились на меня. В их глубине мерцали лишь две крошечные точки зелёного огня. Казалось, они прожигали меня насквозь. Когда он дышал, его дыхание вырывалось клубами пара. Обжигающе горячего даже для этой тёплой ночи. От него несло псиной и гниющим мясом.

Он возвышался над моей фигурой. Его рост был около двух с половиной метров, а спина была сгорбленной, будто тело скрючилось от древней боли. Ноги были длинными. Даже при таком росте он находился в полуприседе. Если бы он выпрямился во весь рост, этот монстр оказался бы поистине огромным.

Мною овладел ужас. Широко раскрыв глаза, я смотрела на существо. Кто бы на моём месте не испугался? Сердце колотилось в горле, а пульс отдавался в ушах оглушительным грохотом.

— Ты, — прошипел он.

В этом единственном слове сквозили ненависть, ярость и глубочайшее отвращение.

Его коготь обрушился на меня, и мой мир погрузился во тьму. Всё перевернулось с ног на голову. Закружилось в безумном водовороте. Я очнулась, распластавшись на земле. Он схватил меня и перенёс в другое место. Сладковато-тошнотворное чувство в животе было теперь знакомым. Эта тварь телепортировала нас.

Я быстро вскочила на ноги и увидела, что мы стоим на другой поляне. Она была меньше. И что куда важнее — совершенно пустынна. Я не слышала никого из толпы поблизости. Лишь стрекотание насекомых и тяжёлое, хриплое дыхание монстра, залитого лунным светом.

Чудовище принялось обходить меня по кругу. Как гнилой волк, на которого оно было так похоже. Из его пасти капала слюна, а может, и кровь — с такого расстояния я не могла разглядеть. Я почувствовала, как моя рука наполнилась силой. Не глядя, я поняла — ладонь вспыхнула тем странным бирюзовым электричеством, которое я научилась призывать в гневе.

Он уставился на меня и склонил голову набок. Я не собиралась говорить первой. Это существо схватило меня, утащило сюда и теперь пялилось. Пусть оно само начинает разговор.

К тому же, чем дольше я буду тянуть время, тем выше шанс, что Самир найдёт меня. Пока ситуация не стала совсем уж безвыходной.

Голос чудовища прозвучал вновь. Напоминая скрежет наждака по кирпичу.

— Ты пахнешь им.

От его тона так и веяло омерзением. Будто оно сочилось из его гниющей пасти.

Я с раздражением закатила глаза. Спрашивать, о ком он, не было нужды.

— Ты, должно быть, Малахар. Приятно познакомиться. А я — ухожу.

Я развернулась, чтобы уйти. Но сделала всего пару шагов, как оборотень вновь оказался прямо передо мной, впиваясь в меня взглядом. Его голова снова оказалась опасно близко. Я не отступила. Я не дала монстру удовольствия увидеть, как я убегаю.

— Ты никуда не пойдёшь, мразь, плодящая отродье.

Я бросила на него свой самый яростный взгляд.

— Ты не имеешь ни малейшего права мне приказывать, Шарик. Отступай, пока я не содрала с тебя эту вонючую шкуру и не сделала из неё коврик. Хотя…

Я брезгливо сморщила нос.

— Ты ужасно воняешь. В доме такому не место.

Малахар рассмеялся. Это был ужасающий, скрежещущий звук. Словно кость тёрлась о кость. Когда он говорил, его пасть не двигалась, оставаясь сомкнутой.

— У волхвовой сучки оказались зубки. А ты и с ним так разговариваешь, когда он прижимает тебя и покрывает?

Не успев даже подумать, я вонзила в его шею кинжал. Которого сама не заметила, как призвала. Лезвие вошло по самую рукоять. Малахар с рычанием отпрыгнул от меня. Громко ворча, он принялся бить по клинку, выбивая его. Тот, звякнув, отлетел в грязь. Из раны сочилась густая, чёрная, как смола, кровь.

Но этого было мало. Я ранила его, но не одолела. Потребовалось бы куда больше, чтобы одолеть Владыку.

— Следи за своим языком, шелудивый. Я бы пригрозила тебе расправой, но, судя по всему, кто-то уже давно меня опередил.

— Как ты смеешь! — прорычал Малахар.

Он сделал шаг в мою сторону, явно намереваясь покалечить. В этот момент Горыныч воспользовался моментом, чтобы появиться, вынырнув из земли и преградив ему путь. Малахар опустился на задние лапы, яростно рыча на змея.

— Отродье!

— Ага-ага. Слушай, ты…

Горыныч отпрянул, когда Малахар взмахнул когтем.

— Ну ладно тогда.

Было ясно, что Малахара не успокоить. Он явно жаждал драки. И Горыныч был более чем рад её предоставить.

Бой с Малахаром прошёл совсем не так, как сражение с Каелом. Каел, как все твердили, был величайшим воином в Нижнемирье. Малахар же — нет. Это была жестокая, болезненная схватка. Было сломано несколько деревьев. Всё происходило так быстро, что я едва успевала осознавать. Во мне что-то переключилось. У меня не было времени понять, что я не должна была уметь метать ножи с такой ловкостью. В итоге я сама получила несколько болезненных царапин.

Но когда всё закончилось, в грязи лежал не я, а волк.

Я вытерла кровь с уголка рта. Все попытки Самира причинить мне боль, всё то страдание, что он обрушил на меня в своей тюрьме, теперь обрело смысл. Я больше не боялась боли. Я не боялась того, что Малахар может со мной сделать, если вонзит в меня свои когти. Я уже знала, каково это, когда тебе вырывают сердце.

Горыныч восседал на Малахаре. Прижимая Владыку Лун к земле когтем одного из своих крыльев, впившимся в затылок. Каждый раз, когда волк пытался вырваться, мой змей без зазрений совести вколачивал его голову обратно в грунт.

— Нельзя. Плохой пёс. Лежать. Плохой, плохой пёс.

— Отпусти меня!

Малахар рычал с пеной у рта. Его когти глубоко впивались в землю.

— Щас газетой сверну, Чумной.

Волк снова попытался вырваться. Горыныч с размаху ткнул его головой в утоптанную землю.

— Лежать, я сказал! Фу!

— Я пришёл, чтобы помочь, но вижу, что ты и сама прекрасно справляешься.

Я вздрогнула от неожиданного голоса позади. Самир возник из тени дерева, выступив из самой тьмы. Он прошёл мимо меня, направляясь прямо к тому месту, где Горыныч прижимал волка.

Оглушительный рёв пламени, ослепительная вспышка... Я тяжело вздохнула. Теперь на поляне собрались все пятеро Владык, и я понимала: сейчас начнётся невообразимый хаос.

— Что означает это нападение, младший брат? — спросил Золтан, подходя ко мне.

— Она — чудовищная ошибка! Она не должна жить. Взгляни на неё!

Малахар всё ещё бушевал, пытаясь вырваться из-под тяжести моего змея.

— Она — насмешка. Она даже не настоящая Владычица! Её сила живёт вне её тела! В том, которое он, без сомнения, трахает, когда захочет!

Горыныч, с него хватило, начал обвивать волка своими кольцами и сжимать. Раздался треск ломающегося ребра. Волк издал пронзительный визг.

— Хватит. Быть. Дурнем.

Владыка восстанет, чтобы уничтожить меня. Такова была часть пророчества, данного Самиру Древними. Я думала, они имели в виду Каела. Нет. Они имели в виду Малахара.

— Тебе не следует оскорблять Владычицу, Малахар.

Самир сделал шаг ближе к волку.

— Ты имеешь в виду твою Владычицу, — прорычал волк.

— Она не моя. Я никогда не утверждал подобного.

— Тебе не нужно произносить эти слова. Тобой движут лишь твои собственные нужды и ничего более. Ты хотел сновидицу. Ты убил Влада. И теперь я просыпаюсь и нахожу её. И вижу, что ты взял её себе в пару? Ты сделал её своей рабыней!

— Я не делал ничего подобного. Возможно, я научился. Возможно, я изменился, — Самир с ненавистью прошипел на волка.

— Не говори со мной, как с идиотом. Ты не способен ни на что подобное.

— Я буду говорить с тобой, как с идиотом, ибо ты именно им и являешься. Я всё это время бодрствовал, а не ты. Ты сбежал в свою гробницу, хныча и дрожа от страха.

Слова Самира были полны тьмы и зловещей угрозы.

— Она умрёт. Она умрёт от моей лапы!

Малахар снова попытался вырваться, но Горыныч держал его намертво.

Каел и Золтан молча наблюдали за сценой. Золтан стоял у моего плеча. Его осанка была напряжённой.

Я вздохнула.

—Почему ты хочешь моей смерти, Шарик? Я тебе ничего плохого не сделала. Я даже не знакома с тобой.

— Ты — не он. Ты — ложь, чума, извращение против самой природы. Отпусти меня!

Малахар зарычал.

— Не дождёшься.

Горыныч снова сжался, чтобы доказать свою правоту. Волк снова взвыл.

— Что ты имеешь в виду, «я не он»?

Я покачала головой, не понимая.

— Ты имеешь в виду Влада? Без шуток. Он мёртв.

— Не напоминай мне об этом, девчонка.

— Боюсь, — тихо произнёс Золтан рядом со мной, — здесь кроется история, к которой ты не имеешь отношения.

— Какова короткая версия?

— Малахар и Влад были братьями. Когда Самир убил Влада, он отнял у Малахара его семью.

Золтан старался говорить, как можно тише.

— Это не твоя история! Не смей говорить о нём!

Малахар яростно завыл. С новой силой пытаясь вырваться из объятий Горыныча.

— Не разговаривай с этой шлюхой…

Малахар снова взвизгнул от боли, когда Горыныч сжал его. Ещё одна кость громко и противно хрустнула.

— Каждый раз, когда ты будешь обзывать Нину, я буду ломать тебе ещё по кости. И мне это будет нравиться. Не заставляй меня сделать что-нибудь похуже, пёсик.

Горыныч высунул свой бирюзовый язык, впиваясь пустыми глазницами в волка.

— Позволь мне уяснить, пёс. Ты ненавидишь меня потому, что я — не Влад? Мне жаль. Мне жаль, что я не он. Я бы сама хотела, чтобы он воскрес из мёртвых вместо меня. Поверь, я действительно этого хочу. Я никогда не желала этого. Я никогда не хотела этого.

Я ткнула пальцем в своё лицо, повторяя свою мысль во второй раз за этот вечер.

— Но не мне было решать. Древние сделали этот выбор.

— Древние? Тьфу! Нет. Твой похотливый альфа-самец всему виной. Колдун — вот корень этого зла.

Каел с тяжёлым вздохом покачал головой.

— Владыка Каел считал так же, Малахар. Но это не так. Поверь ему в этом.

К счастью, Илена была рядом с Каелом.

Малахар тихо зарычал. Повернув голову, чтобы взглянуть на Каела.

— От него разит ею. А от неё — им. И ты позволяешь этому быть?

— Владыка Каел уже высказал Нине своё мнение о том, что, по его мнению, она делает неправильный выбор. Но она — Владычица. Она сама вправе решать такие вещи.

Каел покачал головой.

— Иначе он будет виновен в тех же преступлениях, в которых обвиняет колдуна.

— Впервые за долгое время, Каел, я с тобой согласен, — вставил Самир.

— Мне всё равно!

Малахар склонил голову, уставившись на Самира одним-единственным зелёным горящим огоньком.

— Она — твоя потаскуха. От неё разит тобой. Ты пометил её, покрыл, объявил своей собственностью! Так не может продолжаться.

— Я не объявлял её своей. Ты — невыносимый глупец, — мрачно настаивал Самир.

— Я здесь лишь для того, чтобы помочь Владычице, на которую напали. И всё.

Его когтистая рука судорожно сжималась и разжималась у бедра. Ему явно хотелось разорвать другого Владыку на куски.

— Никогда прежде ты не приходил к кому-либо из нас на помощь! Ты приходишь лишь сеять чуму, боль и страдания. Ты объявляешь её своей уже одним своим присутствием. Тем, что не будешь смеяться над её болью, когда я вырву эти отметины с её лица! Она не заслуживает права носить их!

Малахар вонзил когти в землю, вырывая в утоптанной поверхности глубокие траншеи своими огромными, чёрными и зазубренными ногтями.

— Если ты посмеешь приблизиться к ней, пёс… я научу тебя истинному значению боли.

Голос Самира был чуть громче шёпота, но кипел такой угрозой насилия, что у меня по коже побежали мурашки.

— Ты не положишь на неё ни одной своей лапы, тупой дворняга! Понимаешь меня?

— Почему ты так её защищаешь? — язвительно спросил Малахар. — Потому что она единственная, кто позволяет тебе себя трахать? Ещё одно доказательство, что она твоя рабыня! Никто не позволил бы тебе иметь себя по доброй воле. Или она просто настолько доступна? Я скажу тебе вот что, колдун. Я обещаю больше не применять к ней насилия, за плату.

— Какую?

— Я покрою и повяжу эту шлюху, пока ты будешь смотреть на меня…

Это было уже слишком. Горыныч с криком взмахнул крыльями и отпрянул в безопасное место. Потому что Самир больше не мог себя сдерживать. Чёрное пламя вырвалось из его руки, когда он простёр её в сторону волка. Чёрные шипы взметнулись из земли. Металлические осколки, выросшие в острые, опасные пики. Слишком мелкие и острые, чтобы их можно было разглядеть. Они пронеслись по воздуху и пронзили волка, швырнув его в сторону и пригвоздив, пронзив насквозь, к стволу дерева.

Малахар закричал от боли. Визжа и скуля, словно побитый пёс. Он бился, но это было бесполезно. Его конечности были надёжно прикованы к дереву. Чёрная жижа сочилась из каждого копья, пронзившего его под неестественными углами и вышедшего с обратной стороны ствола.

— Я пришёл помочь ей, ибо она ценнее любого из вас в этом забытом богом мире!

Самир кричал на волка, указывая на него когтем, с которого всё ещё срывались языки чёрного пламени.

— Ты никогда больше не будешь говорить о ней или с ней в таком тоне. Ещё одно оскорбление — и тебя ждёт та же участь, что и Каела. Я лишу тебя языка, и твоя вечная тишина станет твоим браком с забвением! Или, возможно, мне следует отнять тот гнилой орган, что прозябает меж твоих ног. Ибо я вижу, что лишь он единственный представляет для тебя ценность в этом мире, младший брат.

— Такой страсти я никогда не видел в тебе. Клянусь Древними… ты любишь её.

Малахар начал издавать свой хриплый, шипящий смех. Теперь окрашенный болью.

— Клянусь могилами Древних, это так, не правда ли?

Волк откинул голову назад, и его пасть распахнулась. Ещё больше пара вырвалось из его челюстей. Его тон внезапно стал радостным и возбуждённым.

— Каел! Мы можем отомстить! Мы можем отнять у него то, что он отнял у нас так давно. Давай возьмём её силой, пока он вынужден смотреть. Давай убьём её, как он убил Влада. Как он отнял Лириену.

Я наблюдала за всем этим в шоке, с широко раскрытыми глазами. Имя Лириены вернуло меня к реальности. Каел и… что? Здесь была история, которую мне предстояло выведать у Самира. Если я, конечно, доживу до этого момента. Я посмотрела на Золтана. Ангел покачал головой, положив свою руку мне на плечо. Его прикосновение было тёплым и утешительным.

— Ты не тронешь её, брат.

Золтан сказал это, опередив Самира.

— Она и под моей защитой. Она не имеет никакого отношения к поступкам колдуна в далёком прошлом. Она не будет страдать от твоих гнусных угроз или действий.

— Я проснулся от запаха сновидящего. Я проснулся, думая, что он вернулся. Что Древние исправили грехи колдуна. Но вместо этого… вместо этого я нахожу её.

Самир содрогался от ярости. Его плечи поднимались и опускались в такт тяжёлому дыханию.

— Если бы это не обрекло этот мир вновь, Малахар, я бы исполнил твоё желание и отправил тебя к нему. Я бы швырнул твои изувеченные останки в яму, точно так же, как я поступил с твоим никчёмным змеёй братом.

— Я уверен, что так бы и поступил. Ты не изменился. Ты не вырос.

Малахар медленно сомкнул пасть.

— Золтан. Ты стоишь рядом с ней. Что насчёт тебя, Каел? Встань на сторону моей мести. Помоги мне растерзать вонючий труп этого человека, теперь, когда у него появилось то, что он не может позволить себе потерять.

Каел молча покачал головой.

— Ты… отказываешься?

Малахар, казалось, был ошеломлён.

— Время изменило тебя, друг.

Каел молча пожал плечами. Илена не добавила ничего в его поддержку.

Волк низко зарычал и испустил долгий, хриплый вздох.

— Четверо против одного. Что ж. Ладно.

Без единого слова волк исчез в вихре зелёного огня. Он просто… ушёл.

Я выдохнула воздух, которого, как оказалось, не замечала, что задерживала. Я дрожала. Частично от страха, в основном от адреналина. Порезы на руках, которые я получила от Малахара, уже зажили. Но кровь осталась. Я опустила голову в ладони и испустила долгий, усталый вздох.

— Скажите мне, что Балтор и Келдрик не такие, — пробормотала я Золтану.

— Они уникальны каждый по-своему. И я уверен, найдут причины тебя раздражать. Но они… не станут приветствовать тебя подобным образом.

Золтан попытался утешить меня, нежно проводя рукой по моим волосам.

Когда я подняла взгляд, Самир всё ещё пылал от ярости. Его голова была слегка опущена. Тёмные волосы рассыпались, а руки по-прежнему были сжаты в кулаки по бокам. Он почти дрожал от гнева.

— Владыка Каел спрашивает тебя, колдун, правда ли это?

— Что правда?

— Ты любишь её?

— Это не твоё дело, Каел, — прошипел Самир сквозь ярость.

— Хорошо.

Каел повернулся ко мне.

— Тогда Владыка Каел спрашивает тебя. Нина, снимал ли Самир свою маску для тебя?

— Я… э-э…

Я отступила на шаг назад, но меня остановила рука Золтана. Я с беспокойством взглянула на него.

Ангел жестом предложил мне снова шагнуть вперёд.

— Всё в порядке. Ты в безопасности.

— В безопасности?

Я иронично рассмеялась.

— В полной безопасности, да. Я только что слушала, как неживой оборотень угрожает мне групповым изнасилованием с участием типа, который уже убивал меня однажды. У тебя, «летун», весьма своеобразное представление о безопасности. Я так разозлилась от страха, что решила, к чёрту формальности, и перешла на «ты».

— Мне жаль, что тебе пришлось это услышать. Его угрозы — всего лишь слова, выплеск ярости, предназначенной не тебе. К тому же… похоже, ты и сама сможешь за себя постоять. Не беспокойся. Этот волк, прости за каламбур, куда больше лает, чем кусается.

«Ты» … — мелькнуло у меня в голове. — Так значит, Золтан тоже отбросил условности. Интересно, это знак доверия или он просто следует моей дерзкой инициативе?

Илена снова заговорила.

— Владыка Каел настаивает. Пожалуйста, Нина. Он не желает тебе зла. Но он должен знать. Показывал ли тебе колдун своё лицо?

Обе руки Самира сжались в тугой ком. Он медленно шагнул по направлению к огромному мужчине. Самир был отнюдь не низкого роста. И всё же другой мужчина всё ещё возвышался над ним. Особенно в своих полных доспехах.

— И я повторю ещё раз. Это дело тебя не касается. Проваливай, Каел.

— И ты не отрицаешь этого, Самир?

Илена спросила за Каела, который теперь стоял к нему лицом. Каел не собирался пятиться перед яростью Самира. Вероятно, никогда и не отступал. Было ясно, что они оба всё ещё жаждали драки.

Сначала Малахар, теперь это.

— К чёрту всё это.

Я прошла между ними.

— Во-первых, Каел, это действительно не твоё дело. Во-вторых, хватит вам обоим вести себя как дети.

— Желаю тебе удачи в этом начинании, — съязвил Золтан позади меня.

— Так… это правда.

Илена констатировала. Её тон был странным, и я поняла, что это был не её собственный голос. Каел снова был чрезмерно эмоционален и захватил контроль над женщиной.

Я вздохнула и развела руками. Я сама нарвалась на это. Было ясно, однако, что Каел уже знал ответ. И просто хотел, чтобы один из нас подтвердил это для него.

— Да, и что с того? Ты же постоянно видишь моё глупое лицо, Каел. Смирись.

— Скажи это, Самир!

Илена крикнула, когда Каел снова шагнул в нашу сторону. Её лицо исказилось от гнева. Я поняла, что это ненависть Каела проявлялась через неё, а не её собственная.

— Произнеси этот фарс вслух.

— Зачем?

Голос Самира был низким шипением.

— Для чего? Что ты планируешь сделать, как только я это сделаю? Убить её снова? Заточить в склеп? Какую месть ты планируешь совершить надо мной? Малахар довольно ясно изложил свои намерения. Каковы твои?

— Ты отнял у меня Лириену.

Индивидуальность Илены теперь полностью исчезла.

— Воу, воу…

Я замахала руками.

— Лириена жива.

— Она — оболочка той женщины, которой была когда-то. Когда Самир убил прежнюю Оракулу, сила провидения была вынужденно влита в Лириену. Это лишило её сердца, её души.

— О, Самир…

Я с грустью посмотрела на колдуна.

— Ты этого не делал.

— Наши жизни долги и полны событий, моя дорогая.

Самир обошёл меня, чтобы приблизиться к Каелу.

— Сколько других ты любил? Ты вообще помнишь их всех по именам? Их лица, хотя бы? Сколько душ посвятили себя тебе в преданности? Назови мне число, если ты вообще способен на это.

Каел в ответ проворчал.

— Не можешь, не так ли? Пять тысяч лет любви и возлюбленных.

Голос Самира был холоден в своей ярости, прорезая ночной воздух, словно нож.

— Ибо твоё сердце широко, как море, и так же изменчиво. Но, словно ребёнок, ты помнишь лишь ту, в которой тебе отказали.

— Не говори со мной о любви. Ты ни разу в своей жизни не знал её.

— Именно. Допустим, у меня возникла бы такая же близость с другим человеком. Как бы ты отреагировал?

Самир слегка, опасно откинул голову назад. Дразня Каела, провоцируя его на угрозу. Умоляя дать ему повод.

Руки Каела сжались. Кожа его доспехов скрипнула. Он молчал, пылая гневом. Его статная фигура была скована и готова к драке.

— Что ж. Ладно. Тогда я дам тебе те слова, которые ты так жаждешь услышать. Я люблю её, Каел. И впервые за все мои тысячи лет я услышал эти слова, сказанные в ответ. А теперь скажи мне, великий Владыка Пламени — что ты сделаешь?

Голос Самира был теперь бесстрастным, холодным и точным.

— Отомстишь ли ты мне за любовь, которую ты уже заменил той рыжеволосой девочкой? Возьмёшь ли око за око?

Каел посмотрел через плечо Самира на меня. Это был безмолвный вопрос. Просящий меня подтвердить то, что утверждал Самир. Что я люблю его. Я могла лишь кивнуть в ответ. Сглотнув ком страха, застрявший в горле.

Каел, казалось, содрогался от ярости. Но затем медленно успокоился, испустив долгий вздох. Он, казалось, расслабился, сделав несколько небрежных шагов по направлению к Самиру.

— Редкий момент проявления интеллекта.

Самир протянул руку, словно Каел собирался пожать её.

— Я рад видеть, что ты образумился…

Каел занёс кулак и всадил массивный объект, закованный в металл, прямиком в лицо Самиру. Голова Самира дёрнулась назад с жестокой силой. Самир не успел даже опомниться, как оказался распластанным на спине в грязи. Каел наклонился над ним. Схватил его за полы плаща и рубашки и приподнял на несколько сантиметров от земли.

— Слушай внимательно, колдун…

Илена прошипела за своего Владыку.

— Не возноси себя, ибо я обладаю силой игнорировать всё содеянное тобой. Ты не победитель здесь. Мои армии могли бы выступить против тебя. Я мог бы объединиться с Малахаром, чтобы уничтожить эту твою драгоценность.

— Тогда почему ты не делаешь этого? — переспросил Самир, с трудом фокусируя взгляд.

— Ибо я верю, что ты уничтожишь её самостоятельно и в кратчайшие сроки. Более того, если я осуществлю свою месть? Я буду не лучше тебя.

Каел бросил Самира обратно на землю и выпрямился. Без дальнейших слов или даже взгляда, Каел вернулся к Илене. За два шага он преодолел расстояние, отделявшее его от его эмпата. И в очередном столбе огня они исчезли.

— Полагаю, пришло время позволить ему иметь последнее слово.

Самир простонал с того места, где он лежал. Он приложил руку к своему замаскированному лицу. Прижимая ладонь ко лбу с растопыренными пальцами.

— Ты заслужил это.

Я подошла к нему и опустилась на колени в траве рядом с тем местом, где он был распластан.

— Они, возможно, не ненавидели бы тебя так сильно, если бы ты не вёл себя как мудак всё время.

— И это вся благодарность тому, кто встал на защиту твоей чести?

Я фыркнула.

— Да. Спасибо за это. Но я всё ещё считаю, что ты заслужил удар по голове.

— Я не ошибаюсь в том, что говорю.

— Знаешь, важна подача. Например, ты когда-нибудь извинялся за Лириену?

— Извинялся?

Самир слегка приподнял голову от земли.

— Прости, мы разве не знакомы? Я знаешь, иногда, подвержен приступам безумия.

Он с пафосом протянул свою механическую руку.

— Самир. Владыка Теней. Очень приятно.

Я фыркнула и небрежно оттолкнула его руку. Самир резко вдохнул, зашипел от боли и с стоном выдохнул.

— Ты в порядке? Глупый вопрос. Тебя только что ударил Каел.

— О, я тоже через это прошёл, — сказал Золтан, подходя к нам. — Ощущения, скажу я тебе, так себе.

— Твоё присутствие более не требуется, Золтан. Я благодарен тебе за помощь, но…

Самир крякнул, пытаясь подняться. Он поднялся примерно наполовину, прежде чем снова рухнуть.

— О, очаровательно.

Я усмехнулась и притянула его к себе. Наполовину усадив к себе на колени.

— Лежи смиренно, глупец.

— Ты сможешь перенести его домой? — спросил меня Золтан. — Если только он не пожелает исцеляться, лёжа здесь, на поляне, покрытой волчьей кровью.

Золтан заметил это, оглядывая разгромленную поляну. Я подняла взгляд и только сейчас осознала, какой хаос мы с Малахаром учинили здесь за время нашей короткой схватки. На деревьях зияли глубокие борозды от гигантских когтей, а несколько участков коры были обуглены, когда моя молния пролетела мимо цели.

— Думаю, да, — ответила я.

Я никогда раньше никого никуда не перемещала. Но я не видела причины, почему это может не сработать.

— А что не так с этим местом?

Самир буркнул саркастически и положил голову мне на колени.

— Обожаю запах мёртвой собаки по утрам.

Я снова рассмеялась его шутке и покачала головой. Он был довольно забавен, когда ворчал.

— Полагаю, тайна раскрыта, да?

Я посмотрела на Золтана.

— Каел будет проблемой?

— Нет. Я верю, что полученный Самиром удар — это самое близкое к благословению, что вы двое от него когда-либо получите. В свете вынужденного признания Самира на твоём суде и этого… я думаю, Каел желает мира.

— Заметка себе: никогда не получать благословения Каела. Никогда.

— Его гнев куда хуже, — пробормотал Самир.

— Я всё ещё считаю, что ты сам напросился.

Я усмехнулась, глядя на Самира, и погладила его по волосам.

— Давай, отведём тебя домой.

— На этот раз я бы хотел настоящую кровать. А не ту кучу обрезков, на которой ты, глупая, настаиваешь, что удобно.

Я рассмеялась.

— Тогда к тебе.

— До скорого.

Золтан склонился в поясном поклоне.

— Желаю вам обоим всего наилучшего.

— Да, да, прощания и так далее.

Самир пренебрежительно махнул рукой в сторону ангела.

— Иди, ангел. Прищуриваться от твоего раздражающего сияния усугубляет мою внезапную головную боль.

Золтан усмехался, исчезая во вспышке белого света. После нескольких неудачных попыток мне удалось поднять Самира на ноги. Он тяжело опёрся на меня. Вихрь бирюзовых перьев — и я перенесла его в его спальню. Он щёлкнул пальцами и мгновенно остался в одних бриджах. Он почти рухнул на кровать. И лишь мои уговоры заставили его забраться под одеяло. Я сидела у его изголовья, глядя на явно несчастного мужчину.

— Отдохни немного.

Я нежно откинула его волосы.

— Я буду здесь.

— Нина.

Он протянул ко мне свою руку без перчатки. Показалось, что он промахнётся. Его рука двигалась слабо. Бедняга был оглушён ударом. Я взяла его руку и прижала его ладонь к своей щеке.

— Я никогда не позволю тому скоту прикоснуться к тебе. Он никогда не…

Он замолк, снова шипя от боли.

— Я знаю.

— Сегодняшние события не изменили твоего решения?

Я знала, о чём он спрашивает. О моём решении быть с ним.

— Самир, я люблю тебя. Неодобрение семейного пса не изменит этого.

Самир слабо рассмеялся. Он снял металлическую маску с лица и положил её на простыни рядом с собой. Его глаза, цвета пролитых чернил, были несфокусированы, когда он повернулся ко мне. Он выглядел лихорадочным. У него явно было сотрясение мозга. И ещё какое, подсказывали мне мои навыки парамедика. Не то чтобы это имело значение, напомнила я себе. Он исцелится.

— Более того, я думаю, теперь я действительно понимаю, почему ты чувствовал, что должен был убить Гришу. Почему ты…

Я замолчала, не уверенная.

— Твоё сердце всегда будет кровоточить из-за потери твоего друга.

Самир продолжил за меня, когда я не могла подобрать слов.

— Теперь ты видишь, что он был обречён с самого начала? Даже без пророчества. Волк бы всё равно использовал Гришу, чтобы добраться до тебя. Он бы стал твоим слабым местом. И когда Волк пригрозил бы его жизни, ты бы без колебаний отдала за него свою. Я в этом уверен.

Я ещё не успела этого осознать. Но теперь, когда он указал на это, это стало очевидным. Если бы Гриша был жив сейчас, он был бы заложником. Малахар покалечил бы Гришу, чтобы ранить меня. Чтобы ранить Самира. В этом не было никаких сомнений. Я содрогнулась при этой мысли.

— Никто не причинит тебе вреда. Это моё исключительное право.

Самир смотрел на меня, и в его голосе звучала мрачная угроза. Даже в растерянном и затуманенном состоянии он не переставал быть опасным.

Как можно быть таким любящим и таким извращенным одновременно? Эту загадку мне, видимо, не разгадать никогда.

Я наклонилась, чтобы провести рукой по его волосам и нежно поцеловать его в щёку.

— Я люблю тебя.

Самир издал тихий, дрожащий вздох при моих словах. Словно с него сняли какой-то огромный груз. Словно каждый раз, когда я произносила эти слова, он ощущал блаженство. Бедный мужчина. Он был злодеем так долго, что забыл, каково это — быть кем-либо ещё.

Я ухмыльнулась.

— И, если другим Владыкам это не нравится, я с радостью скажу им, куда им следует идти и на чём вертеться.

— Это означает то, что я думаю?

— Ага.

— Ещё одно очаровательное ругательство для коллекции.

Он повернул моё лицо к себе. Его пальцы изогнулись под моим подбородком.

— Нина. Прости меня, но мне всё ещё трудно поверить, когда ты говоришь, что любишь меня. После всего, что я совершил. Что я способен совершить.

Я покачала головой, раздражённая, но не удивлённая.

— Ты думаешь, я лгу, когда говорю это?

— Нет. Я верю твоим словам.

— Тогда что ты подразумеваешь?

— Ты ставишь под сомнение ценность своей собственной души из-за того, что твоё сердце принадлежит мне.

Его голос был напряжён от боли и смятения одновременно. Я никогда не видела его таким. Сотрясение мозга снесло его барьеры.

— Я слышу, как ты говорила об этом Жрецу или Золтану. Ты сомневаешься в собственной ценности, ибо простила меня. Поступай, как должна.

— Что?

— Ты сильна, моя стрекоза. Если ты решишь осудить нашу любовь из-за того, кем и чем я являюсь — я верю, ты сможешь вынести эти страдания.

— Самир…

Я подвинулась, чтобы взять его руку в свои. Он сжал мои пальцы между своими.

Прежде чем я успела собраться с мыслями, чтобы сформулировать ответ, он снова заговорил. Его голос был тонким и тихим. И честным.

— Знай, что я способен на куда худшее, чем убийство одного мальчика. Знай, что я — демон на этой земле или любой другой. Знай, что я причиню тебе больше горя, чем то, что я уже счёл нужным обрушить на тебя. Но знай, что я буду любить тебя до того дня, когда я обращусь в прах. Если ты собираешься отказать мне, прояви жалость и сделай это сейчас. Умоляю тебя.

Я размышляла о собственной морали. Задаваясь вопросом, кем это меня делает — быть с таким мужчиной, как Самир. Я даже не пыталась это отрицать.

Да, он был обольстительным, соблазнительным, умным. И я чувствовала, как меня тянет к его тьме и его жестокости. Словно мотылька на пламя. Но это переросло во что-то гораздо большее. Это превратилось во что-то гораздо большее, чем просто увлечение злодеем и монстром. Я знала, как нежен он был со мной на протяжении всего моего пребывания с ним. Он относился ко мне с таким уважением, на которое был способен. Даже когда я была смертной девушкой. Он боролся, чтобы дать мне некое подобие нормальности в моей перевернувшейся жизни.

Я видела другую его сторону — уязвимость, боль, ненависть к себе. Самир носил в себе два полюса: раздутое эго и жажду самоуничтожения.

Он был воплощением зла: убийца, палач, садист, безумец. Он клялся, что будет становиться всё страшнее, и я не сомневалась: за тысячи лет нашей совместной жизни он найдёт причину для новых, ещё более чудовищных злодеяний.

Но я также разглядела в его глубине человека, способного на сострадание — пусть и в очень своеобразной форме.

Я любила его, и я это знала. Всякий раз, когда я задумывалась об этом, я не могла себя обмануть — в моих чувствах не было ни капли сомнения. Но то, что он предлагал, заставляло меня признать: иногда любовь не стоит той цены, которую за неё требуют.

Вероятно, так поступил бы умный человек. Я никогда не претендовала на звание умной.

— Самир, — начала я тихо.

Я не хотела говорить слишком громко — у него же сотрясение, и он явно в бреду. И я была уверена: если бы ему не проломили голову, он ни за что не стал бы говорить на эти темы. Он бы даже не попросил меня задуматься о том, чтобы его оставить.

— У меня есть вопрос. И мне нужно, чтобы ты пообещал мне, что говоришь правду.

— М-хм.

Это был единственный ответ, который я от него получила.

— Когда я была смертной… ты знал? Ты знал, что я стану сновидицей? Ты имел хоть малейшее представление о том, что со мной произойдёт?

— Нет.

Самир наконец открыл глаза, чтобы посмотреть на меня. Он поднял свою металлическую руку и прижал её ладонь к моей щеке. Я больше не вздрагивала, когда лезвия касались меня.

— Я думал, что ты просто очаровательно наивная девушка с абсолютно отвратительной удачей.

Я бесшумно фыркнула.

— Тогда зачем ты удерживал меня здесь?

— Непокорность в тех прекрасных голубых глазах. То, что, несмотря на весь страх и ужас, тебя нельзя было сломать. Ты не поддалась бы отчаянию перед лицом смерти и страданий. Даже когда Владычицы и Владыки этого жалкого мира не могли сказать того же. Они — полубоги. Ты была человеком. И ты позорила их своим мужеством. Ты стояла нос к носу с Каелом и не отступала. Ты стойко выдерживала всё, что я ни делал. Я, демон во тьме, бессмертный и могущественный, способный уничтожить тебя…, и ты выбрала принимать всё это как есть. Ты, смертная девушка. Ты стоила того, чтобы быть спасённой. Даже если бы это было всем, чем ты когда-либо оказалась.

Я прижала его руку к своей щеке и наклонила голову, чтобы поцеловать его металлическую ладонь. У меня был ответ.

— Я не собираюсь покидать тебя, Самир. Я люблю тебя. И если это делает меня плохим человеком, что ж, пусть так.

Он слабо улыбался мне. Его глаза были полузакрыты, а брови по-прежнему сведены от боли.

— Нина, я…

Его глаза закатились, и рука обмякла в моей хватке. Мужчина отключился.

Я подавила желание волноваться. Даже если он перестанет дышать, он просто вернётся через несколько часов. Я тихонько рассмеялась и наклонилась, чтобы поцеловать уголок его рта.

Я встала, стараясь не слишком тревожить кровать. Поставила стакан с водой на столик для него и телепортировалась из комнаты обратно в его библиотеку.

Комната была слабо освещена. Электрические лампы с открытыми нитями накаливания горели приглушённо. Библиотека по-прежнему казалась мне невероятно прекрасной в своём извращённом смешении барокко и модерна. Эта комната была Самиром. Почти так же, как и сам мужчина.

Горыныч появился и обвился вокруг меня, прежде чем вырасти до нескольких метров в длину и приземлиться на стол.

— Ты могла бы спросить его о всякой всячине, и, бьюсь об заклад, он сказал бы тебе правду. Надо почаще стрясать ему мозги!

Я покачала головой со смехом и подошла к камину. Протянула руку и, щёлкнув пальцами, пожелала дровам загореться. К моему удивлению, так и произошло. Я раньше никогда этого не пробовала. Я хихикнула. Ладно, это было забавно.

Тепло от огня уютно согревало. Я подошла к креслу Самира и устроилась в нём. Закинула ноги на деревянный подлокотник, прислонилась головой к спинке. Кресло пахло им и старыми книгами — этот запах успокаивал меня не меньше, чем огонь.

— Никакого едкого ответа? Вау.

Горыныч пронёсся через комнату, уменьшившись до размеров крупной кошки, и свернулся клубком у меня на коленях. Я погладила его по голове и закрыла глаза, размышляя.

— Ты в порядке?

— Да, думаю, да. Просто я, похоже, ожидала, что он знал, что произойдёт. Это бы сделало всё таким логичным. Всё то время, пока Каел не убил меня, Самир действительно не имел ни малейшего понятия о том, кем я стану. Он просто…

— Заботился о тебе, даже когда ты была хрупким маленьким человеком. Ты помнишь тот день, когда он взял тебя с собой в город? Я думаю, это был самый счастливый день для него за долгое-долгое время. Он любит тебя. Любил тогда, любит и сейчас. И ты чувствуешь то же самое. Так что просто позволь себе быть счастливой. К чёрту мораль. Мораль бесполезна в Нижнемирье. Вы оба заслуживаете хорошего поворота судьбы.

Я улыбнулась змею и почесала пучки перьев на затылке. Он замурлыкал и вжался в мою руку, подставляя живот для ласк.

— Горыныч? Если отбросить всю шелуху? Я рада, что ты здесь. Спасибо.

— О-о-о. И я рад, Пирожочек.

Наблюдая за огнём, мои мысли поплыли. Они перенеслись к бывшим регентам и старейшинам. Нескольких из которых я уже начала считать друзьями. Это место и вправду стало теперь моим домом. Даже если бы портал обратно на Землю открылся передо мной прямо здесь и сейчас, я бы не смогла шагнуть в него.

Со всем, что произошло, и со всеми, кого я встретила, я не могла вернуться к своей старой жизни. Даже если бы это было возможно. Вскрывать трупы жертв убийств и передозировок, жить своей скучной жизнью. Боль и мучения этого мира того стоили.

Они стоили этого по нескольким причинам. Из-за глупого призрачного змея у меня на коленях. Из-за Агны. Из-за Сайласа. Но в основном… из-за Самира.

Нижнемирье было теперь моим домом. И моя жизнь была с ним.

Так или иначе.

Я сидела в кресле, поглаживая Горыныча, и думала о том, как много изменилось за это время. Когда я только попала сюда, я была перепуганной смертной девушкой. Не понимала, что происходит. Не знала, выживу ли я хотя бы до следующего дня.

А теперь я была Владычицей. Одной из правителей этого мира. У меня была сила, о которой я никогда не мечтала. И любовь, которую я никогда не ожидала найти.

Конечно, эта любовь была сложной. Тёмной. Извращённой, если посмотреть со стороны. Самир не был хорошим человеком. Он никогда не притворялся таковым. Он был убийцей, тираном, садистом. И он сам предупредил меня, что причинит мне ещё больше боли в будущем.

Но он также был единственным, кто увидел во мне силу, когда я сама её не видела. Кто верил в меня, когда я была никем. Кто защищал меня даже от других Владык.

Я вздохнула и погладила Горыныча за ушами.

— Ты правда думаешь, что мы заслуживаем счастья?

— Конечно. Все заслуживают немного счастья. Даже злодеи и монстры. Особенно если они любят друг друга.

— Когда ты стал таким мудрым?

— Я всегда был мудрым. Ты просто не замечала, потому что я обычно говорю всякую ерунду.

Я рассмеялась. Горыныч был прав. В своей странной, перевёрнутой манере. Может быть, любовь не обязательно должна быть чистой и светлой. Может быть, она может существовать даже во тьме.

Огонь потрескивал в камине, отбрасывая танцующие тени на стены, заставляя полки с книгами мерцать в золотистом свете. Я чувствовала себя уставшей. Эмоционально истощённой после всего, что произошло сегодня вечером.

Встреча с Малахаром. Его угрозы. Драка. Затем конфронтация с Каелом. Признание Самира перед всеми. И, наконец, тот разговор в спальне.

Слишком много для одной ночи.

Но несмотря на всю усталость, я чувствовала что-то ещё. Облегчение, возможно. Или принятие. Тайна была раскрыта. Все теперь знали о нас с Самиром. И мир не рухнул. Да, Малахар пытался убить меня. Да, Каел ударил Самира. Но они не уничтожили нас. Они не разорвали нашу связь.

Может быть, всё будет хорошо. Может быть, мы сможем это сделать.

Глава 17

Каел

Снег тяжело хрустел под моими сапогами. Илена шла за мной след в след по тропе, которую я прокладывал в пушистой целине. Снега намело немало за эти дни — ей почти до колен. Идти ей было тяжело.

Я обожал холод и снег, хотя мой дом носил имя Огня. Моей стихией были огненные битвы, но душа тянулась к морозу.

Илена шла позади, кутаясь в меховую накидку. Капюшон натянут поглубже. Я прокладывал широкую удобную тропу, и ей оставалось лишь ступать в мои следы. Я вышел в этот леденящий вечер не по собственной прихоти — меня попросили.

Но я не стал бы жаловаться, даже если бы жаловалась она. А ночь и впрямь была прекрасной. Снегопад только что закончился. Моё дыхание превращалось в облака пара на колючем морозе. Я, казалось, радовался этому. Морозу и снегу было самое место в этом мире. Их отсутствовало слишком долго.

Моя любовь к простой правде рождала особенную признательность к суровым условиям стужи. Всё просто и прямо. Или ты ешь, или голодаешь. Живёшь или умираешь. Охотник или добыча. Сражение было таким же — либо побеждаешь, либо нет.

Возможно, именно эта любовь к простоте заставляла меня не выносить Самира. Чернокнижник олицетворял всё противоположное. Тот вечно играл с окружающими, скручивая их по своей прихоти. Манипулировал, чтобы те служили его замыслам. Не заботился о тех, кого превращал в невольные пешки.

Но когда я увидел, что чернокнижник встал на защиту Нины, я увидел в нём другого человека. Это был не эгоист, а существо, охваченное праведным гневом. Просто мужчина, который хочет защитить то, что ему дорого.

Теперь, оглядываясь назад, мне было ясно — я был слепцом. Не разглядел очевидного. Самир опекал девушку, когда та была смертной, не ради её секретов. Просто она сумела высечь искру из догорающей свечи его души.

Неудивительно, что чернокнижник пришёл в такую ярость, когда я убил её.

Я невольно покачал головой. Я считал себя везунчиком — до сих пор сохранил глаза. Чернокнижник, в конце концов, не славился своим милосердием.

«И всё же я вижу, что ты и сам нашёл в себе то, чего, казалось, и в помине не было, мой повелитель, — прозвучал в моём сознании голос Илены. — Позволить им быть вместе».

«Я знаю, что такое любить. И знаю, что значит потерять эту любовь. Я клялся никогда не опускаться до его уровня. Я… лелею надежду за них. Возможно, этот мир наконец узнает покой, если этот негодяй будет счастлив».

Именно поэтому я в конце концов и вышел в этот леденящий ночной холод.

Тишина, что пришла на смену недавней зимней буре, помогала мне думать. Щебетавшие птицы и суетливые твари, вернувшиеся в мои леса, притихли под тяжестью снежных шапок. Ветви деревьев склонились низко. Белая пелена переливалась призрачным сиянием всех цветов радуги в свете луны. Крошечные льдинки в снегу сверкали, словно звёзды на небосводе.

Было красиво. Но мои мысли оставались мрачными.

Меня терзали мысли о том, что же будет дальше. Хотя я и надеялся на мир, но понимал — едва ли он настанет. Наш мир редко знал покой. Пусть теперь он спасён от пустоты, и я сплю спокойнее, зная, что звёзды вновь горят над головой. Но я не доверял Самиру. И никогда не буду доверять. Я был уверен — нас всего лишь вырвали из одной пасти смерти, чтобы швырнуть в другую.

Я мог лишь надеяться, что Нина сыграла свою роль. Что теперь она избавлена от будущих мук. Я понимал — мои надежды, скорее всего, тщетны. Я не желал девушке новых страданий. Она и так перенесла достаточно.

К моему собственному изумлению, я начинал проникаться симпатией к этой белокурой валькирии. У неё был живой ум и чуткое сердце. Похоже, она не испытывала никаких проблем с тем, чтобы поставить чернокнижника на место, когда это требовалось. Девушка простила меня за своё убийство, совершённое моей рукой. Сделала это почти без колебаний. От меня в ней остался лишь настороженный страх, в котором я не мог её винить.

Но она была ребёнком, по сравнению со всеми нами. Наивной и юной, брошенной на сцену, где играли актёры, знавшие свои роли вот уже более пяти тысяч лет. Для нас она была младенцем. Не ведала о тысячах злодеяний, что Самир совершил за свою жизнь. Не знала истории крови и лжи, что он растоптал в грязи за собой — совсем как мои следы на нетронутом снегу.

Я молился, чтобы уроки, которые ей предстояло усвоить, были как можно более милосердными.

— Владыка.

Я зашёл так глубоко в лесные владения своего дома потому, что меня попросили об этом. Ибо был тут один король, который редко удостаивал чести появляться под крышей. Моя крепость не была исключением.

— Владыка Каел приветствует тебя, Малахар, — я обернулся и увидел, как из-под тёмного свода деревьев выходит оборотень. Несмотря на свои огромные размеры, тот не проваливался в снег. Существо словно парило над ним, будто невесомое. Король Лун скользил бесшумно, словно призрак во тьме. Ни одна добыча не услышала бы приближения короля-оборотня — даже я.

Малахар откинул голову и склонил её набок, разглядывая меня одним тлеющим зелёным огоньком, что светился в пустой глазнице его черепа. Его голос, как всегда, был хриплым шипением.

— Прошу простить, что не смог приветствовать тебя должным образом ранее, старый друг. И тебя, маленькая эмпатка. Как твоё здоровье?

— Всё хорошо, благодарю, — с теплотой ответила Илена. С ней редко кто заговаривал напрямую. Малахар был редким исключением. Он очень её любил и во время сражений часто защищал её, невзирая на риск для себя.

— Хорошо. Я рад этому. Я согрет мыслью, что в моё отсутствие большинство пребывает в здравии. Мы потеряли удивительно немногих с тех пор, как я уснул, и обрели несколько могущественных новых душ. Хотя, для меня стало полной неожиданностью, что Элисара и Жрец заключили брак. — Малахар фыркнул, издав нечто вроде короткого смешка, и покачал собачьим черепом. — Я нахожу всю эту церемонию и титулы бессмысленными. Но она любит его. Они — подходящая пара.

Я усмехнулся и пожал плечами.

— Владыка Каел говорит, что Жреца было не переубедить. Он упрям в своём рыцарстве.

— Надо быть упрямым, чтобы выносить Элисару, — Малахар уселся на задние лапы. — Теперь, с возвращением Золтана, по крайней мере, Томин больше не регент. Возможно, ангел наконец позволит мне сожрать этот комок жира. Хотя, возможно, он вызовет у меня изжогу. — Малахар резко рассмеялся, его челюсть распахнулась, и из-за зубов вырвался клуб пара. — Подумать только, вы все пережили правление Томина в качестве Белого регента. Какое же это было несчастное время для вас всех.

— Было большим испытанием удержаться и не утопить этого человека.

— Я также вижу, что Виктория больше не Регент Слов. Кто этот человек по имени Торнеус?

— Он — достойный регент, не беспокойся. Виктория была готова оставить свой пост и удалиться на покой. Торнеус — муж чести, хоть и столь же замкнутый, и холодный, как и прочие его сородичи. Он напоминает Владыке Каелу Келдрика. Они поладят.

Малахар фыркнул и уставился куда-то вдаль, в холодную ночь.

— Так многое изменилось, и всё же так многое осталось прежним, старый друг. Я надеялся, что мир будет иным, если мне суждено пробудиться ото сна.

Я услышал печаль в голосе волка. С момента потери Влада прошло полторы тысячи лет, но я знал — эта рана в нём всё ещё кровоточит, словно её нанесли лишь вчера. И, увидев новую Сновидицу и то, что она связана с чернокнижником… я мог глубоко посочувствовать его ярости. Как никак Влад был кровным братом Малахара, когда они её были людьми.

— Я пришёл извиниться перед тобой за свои действия, — Малахар фыркнул и отряхнул снег с плеч. — Вовлекать тебя в мою распрю со сновидицей было ошибкой. Но я потрясён, обнаружив, что ты встал на её защиту.

— Владыка Каел разделял твои подозрения. Более того, он отнял у девушки жизнь из-за них. Это Древние позаботились о её возвышении, а не Самир. Владыка Каел умоляет тебя выслушать его: Нина не представляет угрозы. Её выбор спутника сомнителен… — Илена сделала паузу, когда Малахар язвительно рассмеялся. — Но душа у неё прекрасная. Сильная. Убийство её обречёт этот мир на возвращение в пустоту.

— Я это знаю, — рявкнул Малахар, буквально и фигурально, на меня. — Я не ребёнок. Я был в ярости. Завидовал, что вознеслась она, а не Влад. Я был ослеплён гневом. Я не хотел убивать девушку. Я хотел причинить ей боль. Заставить чернокнижника смотреть. Я бы и сейчас… — Волк оборвал речь низким рыком.

— Что, Владыка Малахар? — допытывалась Илена.

— Элисара. Она ужасно разгневана моими действиями. Я только-только залечил дыры, что её когти оставили во мне. Я нанёс ей глубокие раны своим отсутствием, а теперь усугубил их, напав на ту, кого она называет подругой.

Я склонил голову набок.

— Владыка Каел удивлён, слыша это. Элисара была твоим верным защитником всё время твоего сна.

— Она защищает своего вожака от всех врагов. Но когда речь заходит о нас двоих, она кусает меня за пятки и говорит, что я бросил её. Что я не могу судить Нину за то, что произошло, ибо не был здесь и не видел всё своими глазами. — Шерсть на его загривке встала дыбом при воспоминании о схватке с оборотнем-тигром. Элисара была вторым номером в стае Малахара — едва ли. Часто стычки между ней и её вожаком были в одном шаге от того, чтобы закончиться в её пользу.

Я усмехнулся. Я мог себе представить, что «покусывание за пятки» было куда более драматичным и жестоким, чем то, как король-оборотень это преуменьшил.

— Ни один регент не любит своего короля так, как Элисара предана тебе, старый друг. Она простит тебя. Прошло всего несколько дней. Дай ей время. И… прекращение твоих угроз в адрес Нины сильно поможет залечить нанесённый урон.

Малахар рассмеялся, его смех был сухим и шипящим. Он кивнул.

— Возможно. Ты знаешь меня. Эмоции правят мной. Так было всегда.

Именно поэтому я и звал волка своим другом. Малахар был первобытным, честным, открытым. Он был так же скор на гнев, как и на извинения, когда бывал неправ. Он не ведал стыда.

— Владыка Каел скучал по тебе, пёс.

— И я по тебе. Даже если твоя голова набита камнями из-за того, что ты позволил Самиру вертеть новой королевой, как ему вздумается. Твоя маленькая эмпатка дрожит. Заведи её внутрь, пока бедняжка не замёрзла насмерть. — Малахар развернулся, чтобы уйти обратно в лес. — Спокойной ночи.

— И тебе, Владыка Малахар, — проводила его Илена.

— Наступают интересные времена. — Последние слова волка едва долетели до меня, когда тёмное создание растворилось во мраке меж деревьев.

Да. Интересные времена, что и говорить.

Глава 18

Нина

Похоже, я всё же задремала в кресле Самира. Теперь я поняла, почему он так часто сидел в нём, погружённый в свои невесёлые думы. Кресло и впрямь было невероятно уютным. Особенно под мерный треск поленьев в камине, где плясали живые языки пламени.

Разбудил меня Горыныч. Он тыкался мордой в мои пальцы, словно игривый котёнок.

— М-м? Что? — я с трудом пришла в себя и села прямо. Чёрт, да я вырубилась по-настоящему.

— Компания, — прошипел он.

— Прошу прощения за вторжение. Я не предполагал, что застану тебя спящей.

Подняв взгляд, я увидела Золтана. Он стоял у одного из книжных шкафов. Его сияние заливало комнату мягким белым светом. Если быть точнее, я увидела сразу пять версий Золтана. Они одновременно изучали разные шкафы. Его двойники — с зелёными, жёлтыми, оранжевыми и малиновыми крыльями — неторопливо перебирали коллекции. Сам же он, настоящий, держал в руках раскрытый том.

Я поднялась на ноги. Старалась привести себя в более-менее приличный вид. На мне всё ещё была вчерашняя одежда — топ и чёрные брюки.

— Как долго ты уже здесь?

— Примерно час. Я не хотел тебя тревожить.

Жутковато, честно говоря. Мне не нашлось, что ответить на это. Я лишь покачала головой. Ему пять тысяч лет, — напомнила я себе. С таким возрастом немудрено стать чудаком в общении.

— Самир без сознания, если ты ищешь его…

— Я пришёл поговорить с тобой. Полагаю, его раны достаточно серьёзны. Он не сможет вмешаться. Потому я и осмелился вновь побеспокоить тебя так скоро. И войти в его дом без прямого приглашения.

— Ты хочешь поговорить со мной наедине?

— Именно так. Он вечно следует за тобой по пятам. Он шпионит за тобой, даже когда его нет рядом. Теперь, когда он, скажем так, непригоден, я наконец-то могу изъясниться с тобой в подлинном уединении.

От этих слов мне стало не по себе. Золтан, должно быть, заметил моё напряжение. Он тихо рассмеялся.

— Я не желаю тебе зла, Нина, уверяю. Мне просто нужна возможность узнать женщину получше. Ту, что ворвалась в наш мир, словно ураган. Ту, что прибрала к рукам то, что все мы считали мифом — сердце чернокнижника.

— Не волнуйся. Я с ними справлюсь. Если я смог одолеть Малахара, то и с этим птицечеловеком управимся. К тому же, в доме полно людей в чёрном. Они готовы прийти на помощь.

Именно слова Горыныча, а не заверения Золтана, заставили меня расслабиться.

— Прости. Моё обычное состояние в этом месте — ожидать худшего.

— Понимаю. Мне известно о твоей жизни в Нижнемирье. Сайлас поделился подробностями.

Двойники Золтана продолжали своё занятие. Мне стало интересно, нормально ли для него быть столь раздробленным. Не было ли это подобно тому, как человек втягивает живот? А сейчас он, наконец, расслабился.

Заметив мой взгляд, скользнувший к его копиям, он лишь равнодушно пожал плечами.

— Моё состояние уникально. Если это смущает тебя, я могу остановиться.

— Всё в порядке. Это странно, это точно. Но здесь всё странное.

— Я — бесчисленное множество сознаний, слитых воедино. Я — один, и всё же я — все. Полагаю, это можно счесть необычным.

Я подошла к бару у стены. Принялась наливать себе напиток.

— Хочешь чего-нибудь?

— Нет, моя дорогая. Я не могу пить в твоём присутствии.

— Точно, прости. Я забыла. — Я усмехнулась. — Самир бывает очень забавен, когда пьян.

Золтан рассмеялся. Его голос всегда был таким тихим. И смех его был таким же. Но в комнате он звучал отчётливо.

Я взглянула на него. Он закрыл книгу, которую читал, и вернул её на полку. Он качал головой, явно развлечённый.

— Ты видела его в состоянии опьянения?

— Я его уговорила. Мне уж очень хотелось посмотреть, каков он, когда отпускает контроль.

Я ухмыльнулась и, подойдя к столу, облокотилась руками на спинку стула. Сделала глоток своего самодельного коктейля.

— И ты выжила?

— Отделалась парой синяков, — я беззаботно улыбнулась, глядя в бокал. — Но в целом цела.

Золтан снова рассмеялся.

— Храбрая девочка. Я удивлён, что он не разорвал тебя на кусочки. Он и впрямь высоко ценит твою безопасность.

Ангел подошёл и встал напротив меня по другую сторону стола. Его крылья уже не были ослепительно белыми. Они всё ещё светились, но без тех оттенков, что отражались в его двойниках. И вдруг его крылья стали густо-фиолетовыми.

В тот же миг чья-то рука легла на моё плечо, мягко разворачивая меня вправо. Теперь здесь стоял Золтан, уже без того фиолетового отлива. Будто он оставил часть себя позади, чтобы основная его часть переместилась ко мне.

Я изо всех сил старалась не дёрнуться от неожиданности. Но это было трудно.

Его пальцы коснулись моей щеки. Он прикоснулся к моему лицу с пугающей нежностью. Я почувствовала, как по лицу разливается тепло, и сделала шаг назад. Он наблюдал за мной с задумчивым наклоном головы.

— Тебе нравится его стиль выражения чувств?

— Это не твоё дело, Золтан.

Он слегка склонил голову.

— Прости. Я забываю, что ты не разделяешь наших… склонностей. Собственно, именно поэтому я и пришёл поговорить с тобой.

— Что, чтобы сделать мне предложение?

Я сделала глоток и увеличила дистанцию между нами.

— Спроси лучше у Владыки Каела, чем это закончилось.

Золтан покачал головой с лёгким смешком.

— Нет. Я здесь не для того, чтобы просить тебя разделить со мной ложе, Нина. Я прекрасно знаю, что это закончится тем, что чернокнижник ощиплет меня, как гуся. Я пришёл поговорить с тобой о другом. О том, что твой разум свободен от влияния наших Вечных. О том, что, будучи королевой, ты остаёшься странно отстранённой от нас.

— Я не свободна от них, Золтан. Они дёргают меня за верёвочки, как марионетку.

— Я не сказал, что ты не связана с ними. Но ты, кажется, не знаешь их так, как знаем мы.

— Не знаю их? В каком смысле?

— Ты не поклоняешься им.

— Насколько я могу судить, Самир и остальные ненавидят их ничуть не меньше, чем я. Так что дело не в том, что я их не люблю.

— Поклоняться и любить — разные вещи.

Золтан поднял руку. Тонкая золотая цепочка, обмотанная в несколько раз вокруг его запястья, мягко заблестела.

— Я — их преданный слуга и самый безжалостный тюремщик. Я обладаю силой, что удерживает Вечных закованными в их Источнике. Я обожаю их и в то же время страшусь их настолько, чтобы держать в той бездне, где они пребывают все эти долгие годы. Я понимаю твоё недоверие. Я просыпаюсь по ночам в холодном поту от кошмаров о том, что они творили с нами в те времена. Пока мы не свергли их власть.

— Тогда о чём же ты?

— На тебе нет маски. Твоя сила бьётся вне твоего тела, в этом твоём змее. Ты ещё не приняла то, чем стала. Кем ты стала. Ты должна бы нести на своей коже знаки, подобно королеве. Но на тебе их нет. Ты должна была узнать Малахара или меня с первого взгляда. Но ты ничего о нас не ведаешь. Ничего о нашем мире, кроме того, что тебе рассказали.

Золтан сделал шаг вперёд. Его пальцы скользнули вниз по моим рукам.

Я вздрогнула и попятилась. Но он слегка сжал мои запястья, не давая отступить.

— Ты хочешь, чтобы я извинилась? Я не выбирала быть такой.

— Я понимаю, почему ты стала такой, когда только поднялась из Источника. Это было слишком для твоего разума, и ты оттолкнула это от себя. Но сейчас… ты в безопасности. О тебе заботятся. Самир помог бы тебе освоиться. Твоя жизнь началась заново. Почему ты до сих пор не приняла Вечных?

Большие пальцы Золтана нежно гладили мою кожу. Его прикосновение было мягким, трепетным и нежным. Так непохожим на прикосновения Самира. В нём не было угрозы, и всё же по моей коже побежали мурашки.

— Я не могу это контролировать. Я не могу просто взять и волшебным образом измениться.

— Уверена ли ты в этом? Приди к Источнику Вечных. Восстань перед их алтарём и прими их.

Каждый раз, когда я оказывалась в том месте, случалось нечто ужасное. Ни за что на свете я не вернусь туда в ближайшее время.

Я сузила глаза, глядя на ангела.

— Сделай шаг назад, Золтан. Пожалуйста.

Ангел убрал руки и повиновался. Он склонил голову.

— Прости меня.

— Ты входишь в мой дом без предупреждения и без приглашения, Золтан?

Тёмный голос пронзил комнату, словно клинок. Самир вышел из теней, полностью одетый и в своей металлической маске. Он выглядел так, будто с ним ничего не случилось. Он быстро подошёл и встал рядом со мной.

— Я нанёс визит, чтобы побеседовать с Ниной. Ты нуждался в отдыхе и не следовало тебя тревожить. А если бы Нина была против моего присутствия, у неё было полное право меня выпроводить.

Многочисленные копии Золтана по всей комнате разом обернулись и исчезли. Его крылья вновь стали чисто-белыми.

— Я лишь хотел поговорить с ней об уникальности её положения.

— Навести её в другой раз. Сейчас уже поздно, и день выдался долгим.

Ангел отступил ещё на шаг. Сложил крылья в почтительном поклоне.

— Я не хотел обидеть. Ты всё ещё нездоров, брат. Я слышу это по твоему голосу. Позволь даме позаботиться о тебе, а я удалюсь.

— Мне не нужны заботы.

— Нужды и желания — разные вещи, старший брат.

Самир тихо зарычал. Он не оценил шутку.

— Тогда исчезни. И позволь мне вернуться ко сну, который ты потревожил.

— Тогда я прощаюсь вновь. Нина, пожалуйста, навести меня в соборе, когда сможешь. Приди и преклони колени в поклонении перед Вечными, коим служишь.

— Я подумаю об этом.

Я и не собиралась ничего подобного делать. Но это был самый лёгкий способ закончить разговор.

— Это всё, о чём я могу просить. Прощай, Нина. Спокойного отдыха, брат.

Золтан исчез во вспышке белого света.

Весь этот разговор показался мне странным. Оторванным от реальности и каким-то нелепым. Золтан пытался добраться до чего-то во мне, чего я сама не понимала. Я ведь не выбирала своё новое состояние. Почему его это так беспокоило?

И почему от всей этой беседы у меня пошли мурашки по коже?

— Не позволяй ему тревожить тебя. Он фанатик, и твоё необычное состояние беспокоит его. Со временем он смирится.

Самир сделал шаг и чуть не упал. Я протянула руку, чтобы поддержать его. Он перекинул свою руку мне на плечи, опираясь на меня. Он пошатнулся, но удержал равновесие.

— Что ты думаешь делать? Ты ещё ранен. Тебе не следовало вставать.

— И оставить тебя наедине с Золтаном в моём доме? Нет. Он знает, что нельзя являться сюда без предупреждения. И всё же, признаюсь, я…

Он чуть не рухнул. Его колени подкосились. Если бы он не успел опереться о стену, я бы вряд ли удержала нас обоих.

— Я не совсем уверен, что бы я сделал, имей он дурные намерения. Если ты когда-нибудь проболтаешься ему об этом, я заставлю тебя заплатить.

Я не смогла сдержать смех, поддерживая его.

— Пошли, красавчик. Давай вернём тебя в постель, пока ты не оказался на полу.

Глава 19

Нина

Я не могла понять, какая сила вытолкнула меня из дома и заставила подняться среди ночи. Я покинула уютное жилище Самира и направилась к лесу, сама, не осознавая своих действий. Я уже была на середине его двора, когда до меня наконец дошло, что я иду куда-то.

Мною что-то владело. Какая-то невидимая сила тянула меня, призывала и нуждалась во мне.

— Нина?

Голос позади заставил меня остановиться и обернуться. Это был Самир. Он подошёл совсем близко. Его рука легла мне на плечо. Во всей его осанке читалась напряжённость и беспокойство.

— Что случилось? Ты в порядке?

— Я… — Я моргнула и посмотрела на тёмный лес впереди. Внутри меня звучал этот глубокий, настойчивый зов. Он манил меня туда. — Вроде бы да. Просто я… не могу это объяснить.

— А. Значит, началось, — он сделал плавный жест рукой, предлагая мне идти дальше. — Прекрасно. Пойдём навстречу этому зову, который ты чувствуешь.

— Что началось? — Я удивлённо приподняла бровь. Но снова ступила на тропу, которую инстинктивно выбрала с самого начала. Самир неотступно следовал рядом.

— Ты только что породила в этот мир ещё одно создание из своих снов. Оно обрело жизнь. Наиболее впечатляющие из них… они взывают к тебе. Твоя душа жаждет увидеть его собственными глазами. Сновидицы — прости за ужасно точную игру слов — склонны к лунатизму. Я уже минут десять окликаю тебя. Ничто не могло тебя разбудить.

— О, — у меня не было никаких воспоминаний о его голосе. — Что ж, это просто… замечательно. Есть что-то ещё, о чём мне следует знать?

— Непременно, — он предложил мне руку. Словно мы дама и кавалер, вышедшие на прогулку. Я взяла его под руку и не смогла сдержать улыбку. Ночной воздух был прохладен, словно в хрустальный осенний вечер. — Вряд ли я смогу перечислить всё, даже если попытаюсь. Боюсь, тебе придётся познавать всё по ходу дела.

— Спасибо.

Он проигнорировал мой сарказм.

— Всегда пожалуйста.

В темноте перекликались и визжали самые разные твари. Крики чудовищ, больших и малых, занятых своей ночной жизнью. Это были не те чудовища, что рождены людьми из Источника Вечных. Они были моими.

Лес поредел. В центре очистившейся поляны находилось то, что звало меня по имени. То, что вытащило меня из постели и жаждало сказать «привет».

Оно напоминало пастуший посох. Такую палку, что втыкают в землю в саду, чтобы повесить растение или табличку. На нём висел странный светящийся кокон. Переливающийся и полупрозрачный. Он был точной копией ожерелья, которое я так обожала. Не могло быть сомнений, что оно стало вдохновением для того, что я видела перед собой.

Кокон испускал пульсирующий свет. Гипнотический и ослепительный. Глубокий и манящий гул нарастал и стихал в такт этому свечению.

Внутри кокона шевелилась, трепыхалась какая-то форма. Полная юной энергии. Крюк, на котором он висел, был вкопан в землю. Он казался сделанным из переплетённых виноградных лоз.

— Как прекрасно, моя стрекоза. Пойдём, подойдём ближе. Неужели оно собирается вылупиться?

Самир шагнул в сторону светящейся луковицы. Но я ухватила его за руку и дёрнула назад. Он с лёгким удивлением хмыкнул и склонил ко мне свой замаскированный взгляд, готовый возразить. Я же подняла палец к губам, призывая его к тишине.

И впервые он меня послушался.

Я наклонилась и подняла с земли небольшую веточку. Бросила её в сторону светящегося кокона.

В ту же секунду, как прутик коснулся земли у основания крюка из перекрученных лоз, поляна вдруг изменилась. Огромные челюсти — словно стальной капкан — выскочили из ровной почвы. Иллюзия прекрасной травянистой полянки исчезла. С яростным и оглушительным щёлчком челюсти сомкнулись вокруг светящегося крюка.

Мы с Самиром отпрянули назад в шоке. Оказались на земле. Я почувствовала опасность. Но, подобно сну, который не можешь вспомнить через минуту после пробуждения, не была до конца уверена в том, что вижу.

Светящийся кокон на крюке был словно язык этого существа. Или удочка на конце рыбы-удильщика. Это была приманка. Чудовище на девяносто процентов состояло из пасти. Гигантские челюсти, сложившиеся вокруг приманки, были так тонки, что я видела сквозь них свет луковицы. Будто лягушка, проглотившая лампочку. Его зубы были длинными, тонкими и безжалостными. Очень напоминая зубы венериной мухоловки, будь они сделаны из кости.

Существо издало раздражённое «Криии!». Оно поняло, что поймало не добычу, а всего лишь ветку. Оно шустро переметнулось на другой конец поляны, подальше от нас с Самиром. Его ноги, похожие на лягушачьи, растопырились по сторонам. Это позволяло ему распластаться по земле.

Подобно скату, ищущему укрытия под песком, оно принялось закапываться поглубже. Вгрызалось своим большим плоским телом в грунт и листву. Оно распахнуло свои массивные челюсти. Словно расстилая одеяло для пикника, развернуло их, став неестественно плоским. Даже его зубы растянулись, лёжа плашмя.

Внутренняя сторона его пасти безупречно сливалась с покрытой листьями землёй. И в одно мгновение оно стало невидимым для невооружённого взгляда. Идеальная ловушка.

— Что ж, — произнёс Самир с оттенком восхищения. Он поднимался с земли. Протянул мне руку и легко поднял меня на ноги. — Это… весьма недюжинное создание ты сотворила, любовь моя. С тобой во главе у нас будет целое собрание диковинных монстров.

Я рассмеялась и стряхнула несколько листочков с его плеча и руки.

— Спасибо. Я…

Что-то обхватило его за талию. Внезапно, без малейшего предупреждения, рвануло в темноту леса. Только что он был здесь, и вот его уже нет.

Всё произошло так быстро, что он не успел издать ни звука.

— Самир!

Горыныч тут же окутал меня, готовый к любой опасности.

— Ну-ну… что это у нас тут?

Голос раздался над головой, с ветвей деревьев, мужской голос. Это было не к добру. Ничего хорошего никогда не случалось, когда кто-то обращался к тебе сверху.

— Не тревожься за чернокнижника, с ним всё в порядке. Я лишь хотел выкроить для нас несколько мгновений наедине. Мне просто необходимо было прийти и поздороваться.

Я подняла глаза и вскрикнула.

Глава 20

Нина

У меня сложные отношения с пауками.

Дело не в том, что я питаю к ним какую-то личную ненависть. И не в том, что я мечтаю увидеть их всех мёртвыми. Даже моя боязнь была не совсем настоящим страхом. Всё сводилось к тому, что они — эти восьминогие, многоглазые машины для внезапных испугов — будто специально созданы для того, чтобы подкрадываться к тебе в самый неподходящий момент. Когда меньше всего ожидаешь встречи с ними.

Гриша всегда смеялся надо мной. Стоило какому-нибудь паучку застать меня врасплох, как я вскрикивала, словно маленький ребёнок, напуганный грозой. Гриша ласково звал их «паучками-братюнями» и постоянно напоминал, что без них в нашей барнаульской квартире было бы куда больше прочей мошкары — комаров, мух и прочих нежеланных гостей.

Если же я замечала паука первой, когда была к этому готова морально, всё было в полном порядке. Я могла спокойно разглядеть его, мысленно признать: «Да, это действительно паук, обыкновенный арахнид», — и жить дальше без всяких переживаний. Я даже научилась мириться с их присутствием в доме, если они сидели там, где я сама для них определила, а не в каком-нибудь совершенно ужасном месте вроде душевой кабины или изголовья кровати. Но пауки, среди прочих своих многочисленных талантов, были величайшими мастерами подкрадываться незаметно. Словно ниндзя в мире членистоногих. И вот тогда я уже была совсем не в восторге от самого факта их существования.

И этот паук не стал исключением из правила. Он подкрался ко мне. И в данном случае это было поистине впечатляющим достижением, заслуживающим особого признания, по одной простой, но весьма существенной причине:

Он был размером с дом.

Гигантский паук возвышался надо мной, словно ожившая башня из кошмарного сна, его длинные и утончённые лапы с удивительной лёгкостью удерживали массивное тело в хитросплетении ветвей причудливых деревьев. Его тёмно-фиолетовая шерсть переливалась в лунном свете, словно королевский бархат, а блестящие глаза напоминали своими гранёными поверхностями отполированные аметисты неземной красоты. Он был прекрасен. Для жуткого, гигантского, вероятно людоедского паука — так уж и быть, приходилось это признать.

Чудовище нависало над моей головой, отбрасывая тень размером с небольшую рощу, его передние жвалы-мандибулы ритмично сжимались и разжимались с тихим поскрипыванием, пока он внимательно наблюдал за мной сверху вниз.

— О, милая. Прости, я, кажется, напугал тебя? — послышался неожиданный голос.

Оказалось, что оно ещё и говорит, хотя движения его «рта», казалось, не были напрямую связаны с произносимыми звуками. Голос будто исходил отовсюду и ниоткуда одновременно. Я потихоньку начинала привыкать к существам, подкрадывающимся ко мне в темноте, и к тем странным созданиям, что умели разговаривать самым сверхъестественным образом.

Голос, исходивший от массивного создания, был определённо мужским. Тон звучал глубоким, тёплым и на удивление искренним. Казалось, паук и вправду сожалел о своём внезапном появлении и заданном вопросе.

— А что, разве это не заметно? — резко ответила я, всё ещё сидя на холодной земле и пытаясь совладать с колотящимся сердцем. Горыныч тем временем подрос до внушительных размеров и теперь защищающе обвился вокруг меня, угрожающе шипя на гигантского арахнида, явно готовый броситься в атаку.

— Надеюсь, ты не боишься пауков, дорогая? — прозвучало из гигантской глотки. Сама мысль об этом казалась чудовищу до того нелепой, что его голос дрогнул от сдерживаемого хохота.

— Дело не в страхе! Мне просто до смерти не нравится, когда кто-то подкрадывается ко мне сзади. Даже самый маленький паучок может заставить меня вздрогнуть, если появится внезапно. А уж ты... Ты подобрался ко мне бесшумно, будто настоящий охотник, и при этом твои размеры сравнимы разве что с целым зданием!

Я поднялась с земли уже во второй раз за последние десять минут и принялась методично отряхиваться от прилипшей листвы и земли.

— Приношу свои глубочайшие и искреннейшие извинения, дорогуша, — голос звучал по-настоящему виноватым.

— А ты собираешься съесть меня? — прямо спросила я, решив выяснить этот важный вопрос сразу.

— Конечно нет, что за нелепая мысль! — Он рассмеялся низким бархатным смехом.

Паук начал плавно двигаться, осторожно спускаясь с переплетённых ветвей, чтобы встать поближе ко мне на земле. По мере движения монстра его форма начала причудливо меняться, словно реальность вокруг него искажалась. Она преобразовывалась и постепенно уменьшалась, пока на месте огромного паука не оказался высокий мужчина вполне человеческих пропорций.

Он был полностью обнажённым, по крайней мере на мгновение, пока его густая шерсть не превратилась в подобие длинного тёмного плаща, искусно скроенного из чёрной материи с фиолетовыми переливами. Под плащом проступил строгий чёрный костюм с высоким воротником, украшенный серебряными застёжками и цепями, которые загадочно поблёскивали в мягком лунном свете и тихо позвякивали при каждом его движении. Изящная серебряная цепь пересекала его грудь по диагонали, а на ней висел большой замысловатый ключ со сложным узором. Четыре его паучьи лапы сжались и аккуратно свернулись за спиной, сливаясь с тёмным плащом, создавая иллюзию дополнительных складок ткани.

Честно говоря, я тоже постепенно начинала привыкать к весьма своеобразным представлениям здешних обитателей о моде и приличиях.

Лицо мужчины было полностью скрыто под изысканной фиолетовой маской. Глубокий насыщенный цвет был щедро испещрён непонятными символами, начертанными тёмно-серыми чернилами с величайшей тщательностью. Личина маски была идеально гладкой, если не считать восемь серебряных шипов, расположенных симметрично. Рот маски был подчёркнут тёмно-серыми линиями, строгими и геометричными. Глаза, как и у всех остальных местных жителей, были полностью зачернены — жуткое, но завораживающее зрелище.

Его открытая кожа на руках имела тёплый, благородный каштановый оттенок, на котором аметистовые письмена смотрелись невероятно, почти мистически красиво. Длинные чёрные волосы с синеватым отливом были собраны на затылке в низкий хвост, несколько прядей свободно обрамляли маску. Возможно, он был индийского происхождения, хотя я не могла сказать этого с полной уверенностью. Но без малейшего сомнения, он был абсолютно потрясающим. Жутковатым, да. Но, как и его паучья форма, прекрасным по-своему, обладающим тёмной притягательностью и внушительным благородством.

— Должен честно признаться, со временем эта человеческая форма стала для меня всё менее и менее естественной, — задумчиво сказал бывший паук своим глубоким голосом. Он был на несколько сантиметров выше меня ростом и двигался с той особой грацией, которая присуща опасным хищникам.

В отличие от Элисары, носившей великое множество украшений, но при этом двигавшейся абсолютно бесшумно, будто призрак, этот мужчина явственно звенел при ходьбе. Все эти многочисленные цепи и металлические застёжки на его одеянии создавали лёгкий мелодичный шум, похожий на музыкальный перезвон ветра, когда он неспешно приблизился ко мне.

— Но мне, безусловно, следовало знать и предвидеть, что ты можешь крайне плохо отреагировать на такую неожиданную встречу в тёмном лесу. Я действительно не хотел тебя пугать, поверь.

Мужчина медленно протянул мне руку с длинными изящными пальцами, покрытыми тонкими серыми узорами. Я слабо, неуверенно улыбнулась и осторожно пожала его протянутую руку, стараясь выглядеть дружелюбной.

— Всё в порядке, правда. Я постепенно начинаю привыкать к тому, как вы, люди, здороваетесь в этих краях. Меня зовут Нина, очень приятно познакомиться. Полагаю, ты… Келдрик? — неуверенно спросила я.

Это была всего лишь интуитивная догадка.

— Да! Совершенно верно, очень хорошо. Я пришёл бы гораздо раньше, но мой новый регент, достопочтенный Торнеус, настоятельно настоял на том, чтобы сначала детально проинформировать меня обо всех недавних событиях и изменениях. Должен сказать, он кажется весьма милым и обходительным человеком. И он говорил о тебе с большой искренней теплотой, — произнёс Келдрик.

С теплотой. Значит, он не назвал меня полной дурой. Это уже кое-что.

— Вы двое раньше не встречались лично? — поинтересовалась я.

— Я спал в своей древней крипте глубоким сном, когда он стал регентом дома. Полагаю, он был не меньше твоего шокирован и потрясён, внезапно увидев меня живым. — Келдрик тихо, почти беззвучно рассмеялся и изящно поднёс длинные пальцы к губам своей таинственной маски. — Боюсь, бедняга тоже оказался распластанным на холодном полу от неожиданности и испуга. Очень приятно познакомиться с тобой, дорогая сестра. Приношу свои глубочайшие извинения за то, каким образом ты попала сюда, в наш мир. И ещё больше — за трагические обстоятельства, сопровождавшие твоё неожиданное возвышение в высоком качестве королевы.

— Спасибо за понимание. Я всё ещё отчаянно пытаюсь осмыслить всё, что происходит вокруг меня, — честно призналась я.

— Я прекрасно понимаю твоё состояние. — Келдрик медленно поднял голову и внимательно посмотрел на Горыныча, который угрожающе нависал над ним, возвышаясь примерно метра в четырёх от земли до самой макушки своей костяной черепной головы. Его великолепные бирюзовые крылья отбрасывали на окружающие причудливые деревья мягкое бирюзовое мистическое свечение. — И какое же ты невероятно прекрасное создание, просто восхитительное.

— Ну что ты, большое спасибо за комплимент! И ты тоже ничего, Паук, вполне импозантный, — ответил Горыныч с присущей ему прямотой.

— Оно разговаривает осмысленно? Как совершенно очаровательно и необычно. — Келдрик заинтересованно подошёл ближе к Горынычу и принялся внимательно, почти с научным интересом его осматривать. — Хотя его выбор выражений весьма сомнителен и своеобразен, я искренне ценю такую прямоту. Мне кажется, если позволите мне высказать предположение, что твоя королевская сила в значительной степени заключена именно в этом удивительном существе? Что ты держишь её намеренно отдельно от себя, чтобы существенно уменьшить невыносимое бремя на своё хрупкое смертное сознание?

— Ты совершенно всё правильно понял, — подтвердила я. — Его имя — Горыныч.

— Ё-моё, какое имечко, — пробормотал змей.

— Горыныч. Как удивительно прекрасно это древнее имя ему подходит, — одобрительно произнёс Келдрик.

Честно говоря, Келдрик, казалось, понимал значение и символизм этого имени гораздо лучше, чем я сама. Но если легендарный Дом Слов действительно хранил всех великих учёных и мудрецов, вполне логично было предположить, что Келдрик обладал блестящим, энциклопедическим умом.

— Мне страшно даже представить, что могла сделать эта древняя, необузданная сила с сознанием простой смертной. Представь: хрупкий человеческий разум — и прямо в него, без всякой защиты, обрушивается вся мощь короля, жившего тысячелетия. Это же верное безумие. Ты бы неминуемо сошла с ума, я в этом абсолютно уверен. Вполне достаточно того тяжкого факта, что мы все должны терпеть одного безумного монарха в нашем мире. Одно такое чудо ещё куда ни шло, но два сразу... даже думать страшно! — Келдрик слегка склонил голову с нескрываемым любопытством, продолжая пристально разглядывать Горыныча.

Было предельно ясно, кого именно он имел в виду под безумным монархом. Похоже, он тоже не был большим восторженным поклонником Самира. Хотя, если серьёзно подумать, я, казалось, находилась в очень и очень коротком списке немногочисленных людей, которые не испытывали к этому противоречивому человеку откровенной неприязни или даже ненависти.

Сзади неожиданно раздался лёгкий, невероятно мелодичный смех, похожий на звон серебряных колокольчиков.

— Ах, дорогой брат, ну ты же прекрасно знаешь, он совершенно ничего не может с этим поделать. Не насмехайся над бедным чернокнижником так жестоко и открыто. — Голос был удивительно певучим, беззаботно весёлым и причудливо-игривым. — Особенно когда его нет здесь рядом, чтобы достойно ответить на твои колкости!

Я удивлённо моргнула. Кто ещё здесь был, в этом тёмном лесу? Я резко обернулась, и у меня буквально отвисла челюсть от изумления. Там, на небольшой освещённой поляне, изящно паря над ярко светящимся фонарём, который использовало моё хитрое чудовище-приманка, грациозно парила самая невероятно красивая женщина, которую я когда-либо видела в своей жизни.

Она буквально парила в воздухе, словно невесомая, её длинное струящееся платье завораживающе обвивало её тело, словно она была полностью погружена в кристально чистую воду. Многочисленные слои её волшебного платья были полупрозрачными и фантастически переливались в мягком серебристом свете двух лун. Её роскошные волосы красивого глубокого сапфирового оттенка спадали далеко ниже тонкой талии и тоже плавно развевались вокруг неё, словно были невесомо подвешены в воде или в невидимом потоке воздуха.

Кожа загадочной женщины была нежного бледно-голубого оттенка, почти прозрачная. Её уши были длинными и изящно заострёнными, явно эльфийскими по форме, грациозно выступая сквозь тёмно-синие шелковистые волосы и элегантно оттеняя роскошную венецианскую маску, которую она носила как драгоценность. Её маска была полной, невероятно богато украшенной крупным жемчугом, бриллиантами и сапфирами всех размеров, которые ярко сверкали и переливались в лунном свете, создавая завораживающую игру бликов.

Абсолютно всё в этой потрясающей женщине было воплощением элегантности, грациозности, утончённости и безупречного совершенства. Она легко парила над тускло мерцающим фонарём чудовища и медленно тянулась к нему бледной рукой с явным любопытством.

— Я, э-э… — неуверенно заикаясь, начала я, испытывая искренний страх, что сейчас увижу, как её изящную руку жестоко откусит моё кровожадное чудовище. — Я бы на твоём месте не стала рисковать. Это опасная ловушка.

— Я прекрасно знаю об этом! — женщина беззаботно рассмеялась. Её голос был по-настоящему музыкальным и завораживающе переливчатым.

— Иди сюда немедленно, Балтор, и поздоровайся должным образом с нашей новой дорогой сестрой, — Келдрик наполовину строго отчитал, наполовину ласково уговорил парящую женщину.

Балтор театрально вздохнула с преувеличенным драматизмом и неохотно отвернулась от манящего светящегося фонаря. Но, неожиданно увидев внушительного Горыныча, она восторженно ахнула и стремительно подлетела к удивлённому змею. Горыныч в испуге резко отпрянул, явно ошеломлённый столь внезапным и стремительным движением.

— О, боже мой, какое чудо! — с неподдельным восторгом воскликнула женщина и нежно приложила свои бледные ладони к морде поражённого Горыныча. — Ты только посмотри на себя, ты просто великолепен! — Женщина медленно и ласково провела рукой по морде Горыныча от самого носа до кончика, и змей, казалось, хотел инстинктивно отстраниться, но был глубоко смущён и растерян.

— Леди, может, не надо так фамильярничать? Я хочу сказать… это, конечно, весьма приятно, не спорю, но я… о, ладно уж. Может, просто… совсем чуть-чуть погладьте. — Горыныч постепенно наклонился к нежному прикосновению женщины, явно поддаваясь ему, и Балтор мелодично рассмеялась, продолжая бережно гладить массивную голову покорного Горыныча.

— Очень… приятно познакомиться с вами обоими, полагаю? — осторожно сказала я после небольшой паузы, совершенно не зная, как мне правильно относиться к тому странному факту, что эта прекрасная загадочная женщина вводит моего верного змея в какое-то странное подобие гипнотического транса.

— «Полагаю»? Почему ты говоришь так неуверенно? — переспросил Келдрик, звуча немного искренне удивлённо.

— Прости за резкость. Я просто устала постоянно встречать людей, которые наверняка будут ненавидеть меня всем сердцем, — устало призналась я.

— Ненавидеть тебя? С чего бы нам, дорогая сестра, тебя ненавидеть? — удивлённо спросила Балтор, всё ещё грациозно паря в воздухе. Теперь она нежно прислонила свою голову ко лбу Горыныча и ласково гладила широкий бок морды безвольного змея. Горыныч довольно мурлыкал, явно наслаждаясь.

— Все остальные меня ненавидят, это факт, — горько заметила я.

— А, ты имеешь в виду Малахара и высокомерного Каела. — Балтор беззаботно рассмеялась. Казалось, это было её обычное естественное состояние. — Эти недалёкие грубияны. Они совершенно ничего не понимают в жизни. Не обращай на них ни малейшего внимания. Они могут ясно думать только одной головой за раз, и часто мне кажется, что между ними двумя — всего одна на двоих!

— Балтор, прошу тебя, — укоризненно отчитал Келдрик женщину за столь грубую и неприличную шутку.

Честно говоря, мне потребовалась пара секунд, чтобы полностью понять скрытый смысл её слов, и когда я наконец поняла, я не смогла сдержать невольную улыбку, глядя на беззаботную женщину в голубом. Это лишь заставило прекрасную женщину в струящемся голубом платье снова искренне рассмеяться в ответ.

— Но почему ты думаешь, что могущественный Малахар тебя ненавидит? — поинтересовалась Балтор.

— Малахар ненавидит меня исключительно из-за Самира, — прямо ответила я, с тревогой ожидая их возможной негативной реакции. — Поверьте мне на слово. Он внезапно напал на меня и очень, очень ясно дал понять, что именно хотел бы со мной сделать. — Я невольно побледнела при тяжёлом воспоминании об этой жуткой угрозе. Даже если это были всего лишь слова, пустые угрозы, они были очень… красочными и пугающими.

— Глупый недалёкий мальчишка, — Келдрик тяжело, разочарованно вздохнул.

— Но почему именно из-за загадочного Самира? — многозначительно произнесла Балтор с явным намёком. По её игривому тону было предельно ясно, что она уже прекрасно знала правильный ответ. Я удивлённо подняла бровь, вопросительно глядя на женщину, которая лишь мелодично рассмеялась и охотно сдалась в этой короткой забавной игре. — О да, да, конечно! Торнеус подробно рассказал Келдрику абсолютно все пикантные слухи, так что я тоже о них слышала во всех деталях.

Балтор внезапно оторвалась от блаженствующего Горыныча — заставив бедного змея растерянно трясти головой, словно отчаянно пытаясь очистить затуманенное сознание от густого тумана — и прекрасная женщина в струящемся платье стремительно спустилась непосредственно ко мне. Я инстинктивно, рефлекторно отступила на шаг назад, когда женщина оказалась совсем близко, вторгаясь в моё личное пространство. Балтор наконец мягко опустила свои босые ноги на прохладную землю.

Женщина в голубом медленно протянула руки и нежно сложила их у меня на шее, приблизившись на расстояние, подходящее разве что для влюблённой пары. Я застыла, совершенно не зная, как правильно реагировать на такую интимную близость. Великолепные сапфировые волосы Балтор завораживающе развевались в воздухе вокруг нас обеих.

— О, дорогая сестра… ты по-настоящему прекрасна, знаешь ли ты это хотя бы? Взгляни только на эти удивительные отметины. Я никогда прежде не видела душу другого живого монарха своими глазами. — Затем её бледная холодная рука осторожно коснулась моей щеки, нежно поглаживая тонкие линии бирюзовых мистических чернил на моей коже. — Совершенно неудивительно, что Самир от тебя просто без ума!

— Без ума? Серьёзно, Балтор? Ты искренне думаешь, что чернокнижник вообще способен на такие глубокие чувства? — с сомнением спросила Келдрик.

— А ты разве нет, брат? Взгляни внимательно на неё. — Балтор продолжала нежно и медленно проводить рукой по моей щеке. Её прикосновение было удивительно ласковым и почти гипнотическим, и я наконец-то понимала, почему мой змей находил его таким невероятно притягательным. Эта загадочная женщина обладала по-настоящему гипнотическим воздействием. — Я твёрдо думаю, что в холодном сердце чернокнижника есть нечто гораздо большее, чем просто жадность и смерть. Я одна из совсем немногих, кто способен это разглядеть сквозь маску. — Её изящные пальцы вдруг неожиданно оказались на моих губах, и она нежно провела острым ногтем по чёткому контуру моей нижней губы.

Я могла только стоять, застывшая с широко раскрытыми глазами в полном шоке, совершенно не зная, что делать в такой ситуации. Я слегка отклонила голову назад, пытаясь создать хоть какую-то дистанцию.

— Я, э-э… полагаю, это именно ты… положила начало всем этим романтическим сказкам о феях и их чарах? — выдавила я.

Балтор разразилась переливчатым серебристым смехом, который звучал как мелодичный звон хрустальных колокольчиков. Она изящно взмыла в воздух прочь от меня, грациозная и невесомо лёгкая, словно искусная танцовщица. Теперь она парила примерно в метре или двух от земли.

— Сказания о древнем народе фей? О таинственных существах, которые могут принести невероятное богатство или страшную погибель любому, кто будет достаточно неосторожен, чтобы пересечь нам дорогу? О своенравных духах, что коварно заманивают с протоптанной тропы в свой волшебный мир, чтобы никогда больше не отпустить? Да, именно так. Я — само прикосновение непредсказуемой судьбы, где бы оно ни потребовалось. Я — загадочная Моргана и величественная Титания… или же ваша вековечная, всезнающая Баба-Яга и могучая, неумолимая Морена. Я — таинственная Владычица Озера. Я — чарующая сирена, что неотвратимо влечёт доверчивых моряков на верную смерть, и вещая банши, что заранее предупреждает истинно верующих о грядущей трагедии. Я — всё это одновременно. Мы — нечто гораздо большее, чем простые истории, что рассказывают о нас, моя прекрасная сестра. Я не могу дождаться, чтобы увидеть, какие удивительные истории будут рассказывать о тебе самой.

Неожиданное прикосновение руки к моему плечу заставило меня невольно вздрогнуть. Я почти забыла, что Келдрик стоял совсем рядом. Мужчина в изысканной фиолетовой маске тихо рассмеялся. Его голос звучал тёплым и успокаивающим.

— Мы пришли сюда не для того, чтобы обрести новых врагов. Мы пришли, чтобы встретиться с тобой и представиться должным образом. Сказать, что мы искренне рады твоему присутствию здесь, и не только потому, что ты героически спасла весь мир от ужасной пустоты. Если ты принесёшь хоть каплю долгожданного покоя в холодное мёртвое сердце этого грозного чернокнижника, ты окажешь абсолютно всем нам неоценимую услугу, за которую мы будем вечно благодарны.

— То, что я чувствую в своём мёртвом холодном сердце, совершенно не касается тебя, Келдрик. — Раздражённый голос Самира появился на секунду раньше его самого. В самом центре поляны с оглушительным рёвом внезапно взметнулось чёрное пламя, яростно закрутившись в гневный костёр. Моё новое чудовище пронзительно завизжало и, отчаянно щёлкнув челюстями, стремительно бросилось прочь в непроглядную гущу тёмных джунглей.

Когда бушующее пламя наконец утихло, на его месте стоял он. Самир резко дёрнул за полы своего элегантного пиджака, тщательно расправляя его, и брезгливо стряхнул с руки нечто, похожее на липкую паутину.

— Это было чрезвычайно грубо с твоей стороны, — резко бросил он Келдрику

— О, не сердись так, дорогой, — ласково заворковала Балтор и игриво закружилась вокруг Самира, который раздражённо отмахнулся от неё, как от назойливого комара. Она послушно отпрянула, но лишь на короткое мгновение. — Это была целиком моя идея. Я очень хотела познакомиться с Ниной без твоего назойливого присутствия. Мы слышали множество слухов, что ты её очень опекаешь.

— Один из нас счёл возможным безжалостно отнять у неё драгоценную смертную жизнь. Другой уже грубо оскорбил и серьёзно угрожал ей. Я не стану рисковать её безопасностью, — угрожающе прорычал Самир в сторону парящей женщины. — Прекратишь ли ты наконец кружить вокруг меня, словно назойливая муха? Я и забыл, как невыносимо раздражает, когда ты докучаешь, Балтор.

Балтор беззаботно рассмеялась, и музыкальный звук сорвался с её губ совершенно без усилий. Она легко закружилась обратно к Горынычу, который теперь с явной опаской наблюдал за её приближением.

— Ну что ж, прекрасно. Я займу себя своим новым чудесным другом!

— Серьёзно, женщина, я… Ох… Ладно уж… Ладно, хорошо… — Горыныч покорно наклонился к её волшебному прикосновению и безвольно поддался нежным поглаживаниям Балтор, полностью поддавшись её гипнотическому неземному обаянию.

Я устало поднесла руку ко лбу и тяжело вздохнула.

— Прости за моё дурное обращение с тобой, Самир. Искренне надеюсь, я не причинил тебе серьёзного вреда, — спокойно сказал Келдрик, и я увидела, как он неспешно пересекает поляну к Самиру.

— Конечно нет, — с явным негодованием парировал Самир. — Я не настолько легко уязвим для твоих примитивных фокусов, паук.

— Прекрасно. Значит, никакого вреда не было, и, следовательно, у тебя нет абсолютно никаких причин для праведного гнева.

Келдрик сыграл на самолюбии и эго Самира просто безупречно. Судя по недовольному звуку, который он издал, это был отработанный многолетний навык.

— Этот мир снова стал слишком многолюдным, — пожаловался Самир. — Не думаю, что от этого я стал хоть чуточку счастливее.

Келдрик покачал головой и посмотрел на меня.

— Кажется, ты нашёл себе некое утешение в этой жизни. Я бы не стал так поспешно выражать своё недовольство этим новым положением вещей. Ты уж точно должен приветствовать нас с распростёртыми объятиями, если это означает, что у тебя наконец-то появился кто-то, с кем можно разделить свои чувства?

Когтистая перчатка Самира нервно дёрнулась у него на боку. Я никогда раньше не видела, чтобы этот самоуверенный мужчина встречал действительно достойного собеседника. Обычно он всегда уверенно держал верх, всегда ловко вертел другими вокруг пальца и дёргал за их невидимые ниточки. Келдрик, очевидно, был настоящим интеллектуальным соперником Самира, и ему, возможно, было не слишком приятно иметь на доске кого-то, кто мог бы держать его в постоянном тонусе.

— По крайней мере, никто из вас не делал ей непристойных предложений, не угрожал жестоко осквернить её, чтобы досадить мне, и не оскорблял её разум. Полагаю, я поставлю вас на ступень выше двух других инфантильных детей. — Самир звучал так, будто он отступал в разговоре, отчаянно пытаясь вернуть себе твёрдую почву под ногами.

За этим было забавно наблюдать со стороны. Я поймала себя на том, что невольно улыбаюсь.

— Малахар что-то сказал ей? О, этот глупый упрямый пёс. Я обязательно серьёзно поговорю с ним. — Келдрик разочарованно покачал головой с тяжёлым вздохом.

— Я ещё не делала ей никаких предложений! Я бы с величайшей радостью это сделала, — игриво вставила реплику Балтор, всё ещё грациозно паря в воздухе и нежно лаская Горыныча, приводя его в состояние полного блаженства. — Но я не думаю, что ты из тех людей, кто любит щедро делиться, дорогой братец.

— Я не такой, — коротко ответил Самир.

— Значит, ты открыто претендуешь на неё? — прямо спросил Келдрик.

— Нет, — ответил Самир, и в его голосе явственно сквозила глубокая неохота отвечать на этот вопрос. — Нина сама распоряжается своим разумом, сердцем и душой. Я… лишь высказываю свои личные предпочтения.

— Если бы Нина вдруг решила взять себе другого любовника, что бы ты сделал? — продолжил Келдрик свою опасную линию вопросов. — Если бы она ушла от тебя к Золтану или ко мне? Или, возможно, провела страстную ночь с самим Каелом?

Металлический протез Самира резко сжался в напряжённый кулак. Он во второй раз за последнее время оказался на месте допрашиваемого свидетеля.

— Ничего. Это было бы исключительно её решением. На ней нет ошейника. Она не моя рабыня.

— Хорошо, очень хорошо, — одобрительно ответил Келдрик и положил руку на грудь Самиру, подходя ближе и глядя на него снизу-вверх. — Я искренне рад видеть, что ты повзрослел за время нашего долгого покоя, колдун.

Самир раздражённо сбросил его руку со своей груди.

— Да, теперь, когда со всеми поздоровались, надеюсь, моя личная жизнь перестанет быть всеобщим развлечением. Вы все получили достаточно возможностей и позлить меня, и подразнить.

— Какой же ты чувствительный, дорогой Самир! — игриво отчитала его Балтор. — Мне кажется, ты слишком много протестуешь. Как много это говорит мне — как много я могу разглядеть в твоих манерах, дорогой колдун.

Балтор внезапно метнулась от Горыныча, промелькнув в воздухе почти быстрее, чем я могла уследить взглядом.

— Не влазь в мой разум, Балтор. Ты прекрасно знаешь, что тебе там совершенно не рады, — мрачно предупредил Самир, когда женщина в струящемся голубом платье закружилась за его спиной и обвила его своими руками, свесившись на его напряжённых плечах. Самир угрожающе зарычал на Балтор, но не ударил её и насколько мог сохранял железное самообладание. По крайней мере, на данный момент.

Балтор была экстрасенсом? Ну и дела, вот это новость.

— Твой разум? Зачем мне это? Я и так многое увидела в её, — загадочно прошептала она ему, приближая свою раскрашенную маску к его металлической личине.

Да, точно. Дерьмо. Она читала мои мысли.

— Балтор, — опасно предупредил Самир, и его голос превратился в гневный шипящий шёпот. — Не смей.

— Хм? Не сметь что именно? Что я могу такого сказать, что тебя так сильно обеспокоит? Боже мой, — дразнила она его.

Самир резко взмахнул в её сторону своей чёрной когтистой перчаткой, но женщина в голубом отступила слишком быстро, и он промахнулся. Балтор мгновенно исчезла.

Тайна того, куда она делась, длилась недолго, поскольку я почувствовала, как пара рук обвивает меня, и Балтор теперь свесилась на меня сзади.

— Я завидую, дорогая сестрица. Я и понятия не имела, что Самир был таким фантастическим любовником. Самир, как тебе не стыдно! Такой выдающийся талант, и так эгоистично хранимый только для себя все эти долгие годы. — Балтор склонила голову к моему уху, и я почувствовала, как губы её маски нежно прижались к коже моей щеки. — И любовь, именно настоящую любовь я нахожу здесь. Я вне себя от радости. Эта нищая душа заслужила немного счастья после всех этих мучительных тысяч лет.

Балтор снова исчезла, появившись рядом с Горынычем, который теперь издал вопль праведного негодования, резко уменьшился до гораздо меньших размеров и поспешно спрятался за мной.

— Нет! Хватит этих волшебных рук!

— Идём, сестра, думаю, мы досадили им достаточно на сегодня, — позвал Келдрик женщину в голубом, прежде чем повернуться ко мне. — Было огромным удовольствием познакомиться с тобой. Надеюсь, ты в скором времени навестишь меня в моей обширной библиотеке. Я бы хотел показать тебе чудеса, которые мы бережно собрали.

Я слабо кивнула, не совсем понимая, что, чёрт возьми, вообще происходило. Эти люди были похожи на неуправляемые поезда — несущиеся через станцию с бешеной скоростью без малейшей заботы о людях, оставшихся растерянно стоять на платформе.

Балтор взмыла выше в воздух и восторженно хлопнула в ладоши от восторга.

— Мы все снова пробудились. Впервые за полторы тысячи лет наш древний народ снова в сборе. Мы обязательно должны отпраздновать! Давайте устроим грандиозное торжество в честь этого чудесного момента!

Самир мрачно и тяжело вздохнул.

— Восхитительно. Ещё одна «вечеринка».

— О, бу-бу-бу, — отчитала Балтор чернокнижника сверху. — Ты всегда был таким ужасным брюзгой.

— Слушай мои слова внимательно, пустомельная выдумка, я не позволю тебе… — начал Самир, но был прерван тем, что Балтор буквально затараторила «бла-бла-бла». — Прекратишь ли ты… — Самир замолчал, раздражённый. — Незрелый ребёнок! — наконец гневно рявкнул Самир, что заставило Балтор закончить её дразнилки приступом весёлого смеха.

— Балтор. Давай уйдём, прежде чем ты вгонишь его в апоплексический припадок, не прошло и дня с нашего пробуждения, — более твёрдо отчитал Келдрик женщину в голубом. — Прощай, Самир. Прощай, Нина.

— Приятно было познакомиться… — сказала я, запинаясь, всё ещё глубоко поражённая тем, что стала свидетельницей. Балтор обращалась с Самиром как с ворчливым старшим братом, безжалостно дразня его ради собственной забавы. И, чёрт возьми, она была в этом настоящим мастером.

— Пока-пока! — Балтор мгновенно исчезла в вихре яркого голубого света. Келдрик вежливо поклонился и исчезл в сплетающейся сети паутины, поднявшейся из-под земли, и когда он отступила, её тоже не стало.

Самир громко рыкнул от разочарования и схватился за голову руками. Его плечи были напряжены и подняты до ушей. Он был в ярости от того, что с ним так жестоко обошлись двумя совершенно разными способами.

Как ни странно, они были намного добрее к нему, чем Малахар или Каел. Намного добрее. Было ясно, что они уважали его как равного. И Балтор, каким-то извращённым образом, казалось, была искренне счастлива за нас обоих.

Я медленно подошла к Самиру и нежно взяла его за запястья. На мгновение он не позволил мне отвести его руки от замаскированного лица.

— Зачем я вообще пытался спасти этот проклятый мир? — тихо пожаловался он гневным шёпотом. — Напомни мне немедленно.

Я не смогла сдержать улыбку от его мелодраматичности и наконец убедила его медленно опустить руки. Я обвила их вокруг своей талии и шагнула к нему, сцепив собственные руки у него на шее.

— Потому что ты умрёшь вместе с ним, — спокойно напомнила я.

— Возможно, оно того стоило бы. По крайней мере, в пустоте тихо.

Поднявшись на цыпочки, я нежно поцеловала то место на его маске, где должны были быть губы.

— Тогда ты не смог бы слышать и звука собственного голоса, — ласково поддразнила я его.

Мгновенно я почувствовала, как напряжение в его плечах заметно ослабло. Когда я снова опустилась на пятки, он медленно наклонился, чтобы положить свой лоб на мой.

— Это было бы величайшим преступлением против космоса, — серьёзно произнёс он.

Я нежно провела большим пальцем по задней части его шеи, и он в ответ притянул меня крепче к себе. Этот мужчина и впрямь был неисправим. И, честно говоря? Я не могла на это жаловаться.

— Думаю, мне сейчас нужно выпить. Пошли домой.

— Ещё одно твёрдое преимущество того, чтобы снимать маску в твоём присутствии, — заметил Самир, позволяя мне вести нас с поляны обратно к его дому. — Я начинаю понимать твою логику насчёт того, чтобы не носить её постоянно.

— Тебе стоит окончательно отказаться от неё, — предложила я.

— Ха! Никогда в жизни. — Это было, по-видимому, самой нелепой вещью, которую Самир когда-либо слышал.

— Почему категорически нет?

— И рисковать серьёзно повредить моё прекрасное лицо? — Это была шутка, преувеличение его собственного эго ради юмора. — Вряд ли.

— М-хм. И ты не имеешь ни малейшего понятия, почему остальные тебя не любят. — Я рассмеялась.

— Ни малейшего. Я вполне симпатичен. Это их недостатки, а не мои, виноваты в этом.

— Ты просто невозможен.

Внезапно земля ушла у меня из-под ног, и я оказалась опрокинутой на спину на мягкую поверхность. Я испуганно дёрнулась, пораженная. Он уже был надо мной, прижимая меня к тому месту, куда нас забросило. Его руки крепко схватили мои запястья и прижали их над моей головой.

— Да, я такой. И ты обожаешь это, — сказал Самир, явно очень довольный собой. Он пропустил прогулку и выпивку и напрямую перенёс нас обратно в свою постель. — Скажи это вслух.

— Ты прекрасно знаешь, что да, — ответила я ему с лёгкой усмешкой.

Я даже не старалась больше злиться на его выходки. Это был просто Самир и его привычные игры.

— Скажи, что ты всегда будешь моей. Скажи, что ты никогда не оставишь меня ради другого.

Плечи Самира внезапно снова напряглись, и его настроение резко изменилось без предупреждения. Его слова не были угрожающими. Они не были требовательными или властными. Он не объявлял меня своей территорией. Он звучал… испуганно. Поддразнивания Келдрика и Балтор действительно глубоко задели его.

— Самир? Что случилось? — с беспокойством спросила я его.

— Скажи мне, что в тот момент, когда кто-то станет претендовать на твоё сердце — кто-то добрый, любимый другими. Кто-то безопаснее, чем я, а не отброс самого дна…

— Самир, остановись немедленно. Мы уже через это проходили… — Я высвободила свои руки из его хватки. Я потянулась и осторожно сняла маску Самира с его лица, бросив её на мягкие подушки рядом с собой. Выражение его лица было именно таким, каким я и опасалась его увидеть — широко раскрытые глаза на грани безумия.

Чего ещё можно было ожидать? Этот мужчина провёл целых пять тысяч лет, твёрдо думая, что то, что было между нами, абсолютно невозможно. Несколько заверений и поглаживаний по голове не могли полностью остановить его глубокую паранойю. Я мысленно приготовилась к тому, что мне придётся вести этот трудный разговор с ним много-много раз в будущем.

— Остановись, пожалуйста, — уговорила я его и позволила своим рукам подняться, чтобы бережно придержать его лицо. — Я здесь. Я никуда не ухожу от тебя. Я люблю тебя за то, кто ты есть на самом деле, и за всё, что с этим связано. Я не какой-то глупый ребёнок, прячущийся в твоём пальто и боящийся темноты. Я не брошусь в объятия кого-то другого только потому, что они предложат мне более безопасную гавань. К чёрту «безопасно». Безопасно — это скучно, а здесь, в любом случае, это ложь.

Самир медленно опустился вниз и лёг наполовину на меня, наполовину рядом, зарывшись лицом в мою шею и крепко прижимаясь ко мне.

— Прости меня. У меня никогда не было ничего, что действительно стоило бы у меня отнимать, — признался он мне, его голос был чуть громче шёпота. — Одна лишь мысль об этом… я не вынесу потери.

Моё сердце разорвалось пополам от его искреннего признания. Я нежно перекатила его, пока он не оказался на спине, а я сверху. Я поцеловала его, вкладывая в поцелуй абсолютно всё, что чувствовала к нему. Я почувствовала, как остаточное напряжение в нём медленно растаяло.

Я наконец прервала глубокий поцелуй, и его глаза были закрыты, его лицо гладкое и свободное от боли, что была там мгновение назад. Я нежно поцеловала его ухо и тихо прошептала ему:

— Весь остальной мир может обратиться в прах, а я всё равно останусь здесь с тобой.

— Не давай обещаний, которые не сможешь сдержать…

— Что? — не поняла я.

Самир открыл глаза, и они смотрели в потолок её дома, его выражение было отстранённым и далёким.

— Я видел этот мир, когда он был не более чем пылью, помнишь.

— Я просто пыталась…

— Я знаю. — Он горько усмехнулся над собой. — И я всё испортил, как всегда.

Был один верный способ, который, как я знала, мог вывести его из этого мрачного настроения. Я склонилась к его уху и откровенно прошептала:

— Тогда закрой свой рот или используй его для чего-нибудь получше.

Рука Самира стремительно обвилась вокруг моей поясницы, и я почувствовала, как он оживлённо пошевелился подо мной. Его другая рука властно наклонила моё лицо к его, крепко зажав мой подбородок между большим и указательным пальцами.

Озорство опасно блеснуло в его тёмных глазах, когда он с явной радостью принял моё провокационное приглашение и страстно прижал свои губы к моим.

Глава 21

Каел

Я смотрел на маленькую Агну, которая изо всех сил старалась помочь мне застегнуть пряжки тяжёлых доспехов. Малахар вызвал меня на поединок, и я принял вызов с радостным трепетом в груди. Мы оба — и я, и Владыка в Зелёном — давно не держали в руках оружия, давно не чувствовали, как кровь по-настоящему кипит перед боем. Но теперь, когда волк пробудился, у меня снова был мой старый, проверенный веками спарринг-партнёр.

Агна упрямо желала быть полезной. Ей необходимо было чувствовать, что она нужна. И от этого моё сердце, казалось, распускалось алым цветком в её присутствии. Я вспомнил строку из старой человеческой пьесы, которую Дом Слов когда-то привёз из-за грани миров: «Хоть ростом мала, да духом велика».

В те времена, когда Земля и Нижнемирье ещё соприкасались, мы собирали всё, что могли: книги, свитки, даже театральные подмостки. Я не любил человеческие постановки — слишком много слов, слишком мало крови, — но меня не раз затаскивали туда силой. Помню, та пьеса была невыносимо скучной. Никто даже не умер.

Агна ругалась себе под нос, пытаясь справиться с пряжкой прямо под моей лопаткой. Я не удержался и тихо рассмеялся над её преувеличенно трагической гримасой. По правде сказать, из неё выходил ужасный оруженосец. Но я терпеливо ждал, не вмешиваясь. Мне нравилось её присутствие. Нравилось чувствовать её маленькие пальцы на металле, нравилось слышать её дыхание рядом. Несколько криво застёгнутых ремней — ничтожная цена за такую близость.

— Прекратите смеяться, Владыка! — Она шлёпнула ладошкой по наручам. — Вы всё время двигаетесь, всё трясётся!

Этого хватило, чтобы я расхохотался по-настоящему. Я развернулся и легко подхватил её на руки. Я всегда точно знал, как держать её — чтобы не прижать слишком сильно к холодному металлу. Она взвизгнула, потом звонко рассмеялась, вдруг оказавшись на уровне моих глаз. Впервые её макушка была выше моей. Малахар мог и подождать. Волк поймёт.

— Глупая железяка, — дразнилась она, уперев ладошки мне в плечи. — И как мне теперь дотянуться до той пряжки?

— Позволь, я помогу.

Голос, который я не слышал двенадцать веков.

Агна вздрогнула, истошно пискнула и принялась вырываться. Я осторожно опустил её на пол. Рыжеволосая съёжилась, уставившись огромными глазами куда-то мне за спину.

Я тоже почувствовал присутствие — знакомое, родное, невозможное.

Но не успел обернуться: чьи-то ловкие пальцы уже подхватили непокорную пряжку и застегнули её за одно мгновение. Затем тонкие руки лениво обвили мне шею сверху — подвиг, возможный лишь для той, кто умел летать.

— Привет, мой дорогой незнакомец, — прошептали мне в самое ухо.

Я развернулся и посмотрел вверх — на прекрасно расписанную маску Балтор. Сапфировые волосы струились вокруг её вокруг, словно подводное течение. Я крепко обнял её, уже не заботясь о нежности — Балтор не была хрупкой. Она выдерживала всё.

Она рассмеялась — звук хрустальных бокалов, звенящих в летнем воздухе, — и обняла меня в ответ.

И в этот миг я вдруг почувствовал, как остро, до боли в груди, был одинок всё это время. Я мог жить без Самира, что вечно маячил в тенях. Но без остальных… без неё… мир был пуст.

Балтор была первой, кто сдалась пустоте. Я принял её уход как должное, взвалил на себя её боль и пошёл дальше. И только сейчас, прижав её к себе, понял, какой огромной была эта дыра в душе.

— Я тоже скучала, мой красный дракон, — прошептала она, проводя пальцами по лбу моей маски. — Как ты жил всё это время? Сколько же прошло?

— Двенадцать столетий с тех пор, как ты ушла в гробницу, — ответил я беззвучно. Балтор всегда читала мои мысли. Остальные закрывались от неё, я — никогда. Мне нечего было скрывать.

— Боги… Неудивительно, что в моей комнате так пыльно, — она рассмеялась снова.

Я покачал головой, чувствуя, как улыбка расползается под маской до ушей.

— Рад снова тебя видеть, эльфийка.

— И я тебя, воитель. — Она склонила голову и заглянула мне за плечо. Глаза её внезапно вспыхнули любопытством. — Ох… А это кто у нас?

Агна пискнула и рванула к двери.

— Нет-нет, иди сюда, малышка.

Балтор исчезла из моих рук и возникла прямо перед девочкой, преграждая путь. Агна замерла, как кролик перед удавом. Балтор мягко опустилась на пол, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

Я стоял и смотрел. Знал — Балтор не причинит вреда. Владычица в Синем была бесконечно любопытна и совершенно не уважала личное пространство, особенно чужое.

Она протянула бледно-голубые ладони и взяла лицо Агны в свои руки.

— Какая красота… Каел, ты нашёл настоящую жемчужину. Привет, Агна. Я — Балтор. Очень рада познакомиться.

— Я… я… я не говорила своего имени… — прошептала девочка, дрожащим голосом.

— Я знаю, — тихо ответила Балтор и шагнула ближе. — Я читаю мысли, моя хорошая. И, кстати… Каел, ты совсем не изменился.

Она рассмеялась, явно не обидевшись на мои внезапно всплывшие в голове весьма откровенные картинки.

Я лишь пожал плечами.

Как же сладко было снова говорить от своего имени. Я обожал Илену — моя эмпат была связана со мной навеки. Но она всегда стояла барьером между мной и миром. А с Балтор я мог быть собой.

— Конечно, не виню, — Балтор уже перебирала рыжие локоны Агны, наматывая их на палец, как делал я сам. Глаза девочки медленно закрывались — тепло сирены проникало в неё, как старое доброе вино. — Я бы и сама не удержалась.

Она притянула Агну в объятия. Голова девочки доверчиво упала ей на плечо.

Я почувствовал, как во мне вспыхнуло острое, почти болезненное желание.

— Ты специально дразнишь меня, — беззвучно пожаловался я.

Балтор рассмеялась, мягко высвободилась и исчезла. Агна потрясла головой, моргнула, рассеивая чары. Но страх ушёл. Девочка теперь смотрела на Владычицу в Синем с робким восхищением.

— Ты же знаешь, я не могу удержаться, — голос Балтор раздался из воздуха. Потом она снова появилась рядом со мной, паря в полуметре над полом. — Хотя пришла я не за этим. Я пришла повидать тебя, мой дракон. Посмотреть, как время тебя пощадило или нет.

— И как?

— Ты выглядишь уставшим. Усталым стражем у врат тьмы. — Она провела пальцами по рогам моего шлема. — Но в остальном… ты цел. Не изменился. Скала, которую едва тронуло время. А вот чернокнижник… он изменился сильно.

— Ты уже видела его?

— Келдрик и я навещали новую сновидицу. Самир всё время рядом с ней. Так что да, видела. Но не нарочно. — Она задумчиво подперла пальцами мой подбородок. — Она правда чудо. Древние снова доказали свою мудрость, послав нам такую… совершенную.

Я промолчал. Совершенная Нина отвергла меня и выбрала труп.

— Ты так ревнуешь, — Балтор рассмеялась. — Хотя, судя по её воспоминаниям, Самир — очень искусный любовник. Не просто жестокий эгоистичный ублюдок, каким мы его считали.

— Я не хочу это знать.

— А с Ниной он другой. Спокойный. Умиротворённый. Я никогда не видела его таким. Поэтому я здесь. Кроме, конечно, желания обнять моего дракона.

— Что ты задумала?

— Малахар мне не доверяет. А тебе доверяет. Помоги мне смягчить его. Убеди волка извиниться перед Ниной. Она и так напугана до смерти тем, что мы для неё значим. Я не потерплю раздоров в нашем только что воссоединённом мире.

— Но виноват её возлюбленный.

— Да. Но он заплатил. Я чувствую в нём покой, которого никогда раньше не было. Подумай, что может дать миру спокойный Самир? Если мы отнимем у него Нину… ты представляешь, что он сделает?

По спине пробежал ледяной холод. Она была права.

— Я уже просил Малахара быть мягче. И Элисара тоже, правда, менее добрыми словами. Продолжу давить на волка.

— Он должен извиниться. После того, как напал на неё, после тех угроз… — Балтор вздохнула. — Я тоже постараюсь. Нас будет больше. Его можно переубедить.

Я кивнул. Малахар не был злым. Он был раненым зверем, который кусает всё подряд. Но не злым.

И тут мне в голову пришла идея.

— Я поставлю на кон наш поединок. Если он победит — я помогу ему убить Нину. Если проиграет — извинится перед ней и оставит в покое.

Балтор расхохоталась. Она знала, что я никогда не проигрывал. Ни разу.

— Коварно, мой дракон. Ты правда провёл слишком много времени с чернокнижником — перенимаешь его привычки.

— Безобразные слова, эльфийка.

Но я улыбался под маской шире, чем когда-либо.

Она постучала пальчиком по подбородку моего шлема.

— Ты спрашивал, как время обошлось с тобой. Теперь вижу. Тот Каел, которого я оставила двенадцать веков назад, был полон только гнева. А передо мной мужчина, в котором живёт надежда. Одиночество почти сломало чернокнижника. А тебя — закалило. Теперь тишина кончилась. Мы снова вместе.

Я крепко обнял её. Да. Тишина кончилась.

Мир больше не был пустым.

И в груди у меня, впервые за многие века, горела настоящая, живая надежда. Пусть она продлится.

Глава 22

Нина

Несколько дней прошли в удивительном мире и покое — таком, что даже Самир начал привыкать к моему новому дому и к гнезду из подушек, которое служило нам постелью. Храм Снов, наконец, определился с обликом: восемьдесят процентов — родной Барнаул с его панельками, тополями и запахом асфальта после дождя, и двадцать процентов — настоящий ацтекский храм, весь в резных змеях, ступенчатых пирамидах и тяжёлой, древней мощи. Странное сочетание, но оно работало. Оно стало моим.

В то утро я проснулась и не нашла Самира. Ни записки на подушке, ни привычного «ушёл по делам, не скучай». Значит, он где-то рядом. Я зевнула, собрала волосы в небрежный хвост, натянула лёгкую рубашку и пошла искать.

Нашла быстро.

Он лежал на широким каменных ступенях моего дома, вытянув длинные ноги и опершись локтями на верхнюю ступень. Голова запрокинута, глаза закрыты — будто впитывал предрассветную тишину.

А перед нами…

Водоём и всё поле до самого горизонта были усыпаны мириадами светлячков. Они мерцали мягким зелёно-голубым светом, словно кто-то рассыпал по земле осколки звёзд. Отражения в воде удваивали, утраивали их — казалось, что весь мир превратился в огромный живой планетарий. Лёгкий туман стелился над травой, и огоньки плыли в нём, как в молоке.

Я спустилась к Самиру бесшумно, но он всё равно почувствовал. Наклонился вперёд, давая мне место. Я села на ступень выше, притянула его к себе — и он послушно откинулся спиной мне на грудь. Я обняла его за плечи, он перекинул свои руки через мои бёдра и устроился удобнее, как большой довольный кот, которому наконец разрешили лежать на хозяйке.

Вот так и должно быть. Именно так.

Я положила подбородок ему на макушку и утонула в этом световом море.

— Ух ты, — только и смогла выдохнуть я.

— Не слишком красноречиво, но точно передаёт суть, — его металлические когти медленно провели по моей руке, оставляя холодные дорожки мурашек. — Как спалось, королева?

— Хорошо. А тебе?

— Я по-прежнему ненавижу твоё пуховое гнездо. Половину ночи провожу с онемевшей ногой, — он помолчал, и я напряглась. — Но я никогда не знал такого покоя, как рядом с тобой.

Я тихо рассмеялась ему в волосы.

— Господи, Самир, ты невыносимый романтик.

— Это тайна, доступная лишь избранным. Хотя у этого нового спокойствия есть один отвратительный побочный эффект.

— Какой же?

— Я сижу тут, смотрю на светлячков и понимаю: мне ничего больше не надо. Совсем ничего. Что ты со мной сделала, женщина?

— Это называется «быть счастливым», идиот, — вмешался Горыныч, материализовавшись над нами в клубе искр и грациозно свернувшись на ступенях рядом. — Для твоей повреждённой психики — действительно шок.

— Твоё мнение никто не спрашивал, — даже не повернул головы Самир.

— А я всё равно скажу. Итак, что дальше? Будешь разводить кактусы? Вязать носки демонам? Открывать курсы «Как перестать быть мразью за 30 дней»?

Самир только вздохнул. Горыныч довольно фыркнул, распушил перья и тоже уставился на светлячков. Один подлетел слишком близко — змей щёлкнул зубами в миллиметре от него, чисто поиграть.

Я улыбалась, не в силах остановиться. Они были невыносимы. И были мои.

Я наклонилась и поцеловала Самира в макушку.

— Я до сих пор не знаю, что будет дальше, — тихо сказала я, переплетая свои пальцы с его металлическими. Когти уже давно не пугали. Он управлял ими идеально — ни разу не поцарапал случайно. Нарочно — да, сколько угодно. Случайно — никогда.

— Я тоже, — ответил он. — Ты всё время была в бегах или в клетке. Я — в чужих приказах и старых долгах. А теперь… тишина. Настоящая. И она пугает меня больше, чем любой враг.

— Только не сглазь, дурак, — прошептала я.

В тот же миг у подножия лестницы взвился столб алого пламени.

Когда огонь рассеялся — стоял Владыка Каел в полном боевом облачении. Рядом — Илена и… Малахар. Огромный чёрный волк пригнулся, шерсть дыбом, зубы оскалены.

Я и Самир вскочили одновременно.

Но Каел поднял руку.

— Владыка Каел заверяет вас, что пришёл без враждебности, — мягко перевела Илена.

Малахар рычал так, что земля дрожала.

Каел посмотрел на него, потом… просто шлёпнул волка по загривку, как большого упрямого пса, и указал вперёд.

Малахар выдохнул так, будто у него вырвали клык.

Потом шагнул к лестнице, остановился в трёх метрах от меня и поднял горящие зелёные глаза.

— Прости, что напал на тебя. Прости за слова.

Самир за моей спиной заржал в голос. Я ткнула его локтём — он послушно замолчал, но всё равно трясся от смеха.

— Ты проиграл пари? — спросила я, стараясь звучать вежливо.

Малахар скрипнул зубами.

— Да.

Я спустилась к нему на две ступени ниже. Горыныч тут же перелетел мне на плечо, готовый в случае чего вцепиться в волчью морду.

— Тогда это не считается, пёс.

— Считается, — выдавил он сквозь силу. — Мне правда жаль. Я не хотел это говорить вслух, но… не твоя вина, что Влад мёртв. Это он, — Малахар бросил яростный взгляд на Самира. — А не ты. Даже если вы… — он буквально подавился словом, — …влюблённые.

Я подошла ещё ближе. Так близко, что чувствовала жар его тела и запах леса и крови.

— Я бы на твоём месте тоже бесновалась. Пять тысяч лет, Малахар. А мне двадцать восемь. Я младенец. Я не понимаю и тысячной доли того, что ты пережил. Но я не стану извиняться за то, что люблю его. И не хочу, чтобы ты рычал на меня каждый раз, когда я войду в комнату.

Волк долго смотрел на меня. Потом медленно, очень медленно опустил голову.

— Ты дерёшься сама. Я уважаю это. Признаю тебя королевой. Пока ты не дашь мне личного повода — я не трону.

Я рассмеялась — легко, искренне.

— А я прощаю тебе нападение и все угрозы меня «покалечить». Идёт?

— Идёт, — буркнул он и отвернулся.

Перед уходом он бросил взгляд на Каела:

— Доволен?

Великан в красных доспехах молча кивнул.

Малахар исчез в вихре чёрного дыма.

Каел развернулся следом.

— Подожди, — окликнула я.

Он остановился.

Я подошла и протянула руку.

— Спасибо.

Он посмотрел на мою ладонь так. Потом осторожно, очень осторожно — сжал её своей огромной руковицей и пожал.

— Владыка Каел говорит — всегда пожалуйста, Королева Глубин, — улыбнулась Илена за него.

Они ушли в алом пламени.

Я стояла, всё ещё ощущая тепло его ладони, когда за спиной раздался горячий шёпот прямо у уха:

— Законченный козёл, значит?

Руки Самира обвили меня сзади, не давая повернуться. Когти вонзились в бёдра — аккуратно, до сладкой боли.

— Ага. Именно такой.

— Хм. Придётся очень сильно постараться, чтобы оправдать такую сомнительную репутацию, — промурлыкал он.

Светлячки вокруг нас вспыхнули ярче, будто одобряли.

Глава 23

Нина

Балтор исполнила свою угрозу.

Дом Судьбы невозможно было остановить, когда он ставил перед собой цель — а целью на этот раз было устроить празднество, какого Нижнемирье не видело полторы тысячи лет. Хвала Вечным, праздник в честь отступления Пустоты, возвращения Сновидицы и пробуждения давно уснувших королей и королев. Всё должно было развернуться с размахом — не только на весь город, но и на весь подземный мир.

Балтор уверяла, что повод более чем подходящий: Нижнемирье впервые за долгие века вновь стало целым. Самир предупредил меня, что гуляния растянутся на целую неделю, и что самые пышные торжества пройдут в столице, на том самом дворе у подножия Святилища Вечных, где когда-то гудел рынок.

Тот самый рынок, с которого я бежала, прежде чем Каел убил меня. И всё же именно там мне подарили мерцающую цепочку-кокон, что я носила теперь постоянно. Трудно описать, насколько двоякими были мои чувства к этому месту.

Я постаралась нарядиться как положено. Все вокруг выглядели так, будто готовились к великому балу. Самир был чертовски хорош в элегантном смокинге в тонкую полоску. На мне было тёмно-бирюзовое пальто с чёрным перьевым узором, под ним — короткое шёлковое платье и чёрные леггинсы. Честно говоря, я чувствовала себя так, словно надела маскарадный костюм. Но на фоне остальных королей и королев выглядела вполне уместно.

Мы собрались в Святилище Вечных — огромном зале готического собора. Я не видела его раньше: высокие белокаменные стены, статуи, уходящие под мрак сводов, и эта строгая, торжественная тишина. Всё в духе Нижнемирья — мрачно, но завораживающе.

Одна из статуй упорно притягивала мой взгляд. Бирюзовая ткань на алтаре перед ней подсказала — это «мой» Вечный, тот, из которого я черпала силу. Долговязое тощее создание с провалами вместо глаз и жестокой изогнутой ухмылкой. Оно было пугающим, но в своём ужасе — ещё и прекрасным.

Я смотрела на него и не могла отделаться от ощущения, что за неподвижным камнем скрывается живое существо, наблюдающее за мной. Оно как будто ухмылялось — этой же самой жестокой, хищной улыбкой.

Все алтари были уставлены свечами, за которыми ухаживали слуги каждого дома. Все — кроме этого. Его свечи стояли пыльные, незажжённые. У этого Вечного была только одна служанка — я. Я усмехнулась и тихо пробормотала:

— Бедный ты сын таксиста… досталась же я тебе.

Я подняла руку, сосредоточилась — и свечи вспыхнули. Не в знак поклонения, нет. Скорее в знак уважения. И капельки жалости.

За плечо меня кто-то мягко тронул. Я обернулась — Сайлас. Он улыбнулся так тихо, что эта улыбка едва коснулась его глаз. Сайлас умел прятать эмоции. В отличие от меня.

— Ты не уверена, что значит для тебя это создание? — спросил он.

— У меня есть собственное божество, — фыркнула я. — И мне его жаль.

— Они не боги. Не в том смысле, как ты думаешь. Мы для них… примерно то же, что муравьи для людей. Они наши повелители, но не всеведущие и не всемогущие. Будь иначе — не возникло бы способа запереть их под нами.

Я задумалась. Сравнение было грубым, но верным.

— Тогда, пожалуй, жаль мне его за то, что ему приходится терпеть меня.

— В следующий раз, когда Земля и Нижнемирье вновь сойдутся, твоё королевство получит новых слуг. Тогда и регент появится у тебя свой собственный.

Я рассмеялась. Представила себе толпу людей, толкающихся вокруг и вопрошающих, что мне нужно, — и мне тут же стало дурно от самой идеи.

— Это же смешно! Я и приказывать-то не умею.

— Вот потому я и рад, что появилось хоть одно правительство со смирением, — Сайлас улыбнулся теплее. — Держись за это чувство, пока оно есть. Со временем оно исчезает.

Я посмотрела на статую Вечного и задумалась о времени. Его у меня теперь было слишком много. Даже пугающе много.

— Я долго не мог принять это, — сказал Сайлас тихо. — Прошло сто лет, прежде чем я понял, что уже не старею… и не увижу свою семью после смерти.

— У вас была семья? — я выдохнула. Его бледность, его печаль — всё приобрело смысл.

— Была. Жена и сын. Они погибли в войне между галлами и римлянами. Сыну было четыре. Я… не помню их имён.

Он произнёс это с такой ледяной пустотой, что во мне что-то оборвалось. Я порывисто обняла его. Он тихо рассмеялся и ответил на объятие — мягко, благодарно.

— Это было давно, — сказал он. — Но твоё сочувствие мне дорого, Нина. — И почему ты всё ещё на «вы» со мной?

Сайлас коснулся моей щеки, убирая прядь волос.

— У тебя добрая душа. И я рад, что ты нашла здесь своё место. Я рад, что ты стала моим другом.

Я улыбнулась в ответ.

— Позже, на этом безумном празднике, Сайлас, расскажешь мне о себе. Я вдруг поняла, что почти ничего о тебе не знаю.

— Ты знаешь достаточно, — он отвёл взгляд, будто не желая встречаться со мной глазами. — Ты знаешь меня, даже если не знаешь моей истории.

— Значит, правда скромный. Я думала, Элисара преувеличивает.

— Очень скромный, — губы его дрогнули в редкой улыбке. — Даже чрезмерно.

— Это прекрасно. Остальные только и думают, как бы заползти к кому-нибудь в постель, а ты краснеешь в углу. Кстати… где Томин? Я его давно не видела.

— Я вновь назначен Регентом Крови, — ответил Сайлас. — С возвращением Малахара и Золтана меня восстановили.

— Поздравляю! Это хорошо?

— Да. Я рад снова служить своему дому.

— У тебя и так было влияние, — заметила я. — Раз даже Самир тебя уважает. Это о многом говорит.

— Жена Томина будет рада, что он наконец дома, — добавил он.

Жена. У Томина была жена! Мир Нижнемирья всё усложнялся.

— Сайлас… — я вздохнула. — Я так и не поблагодарила тебя. За всё.

— За что же? — искренне удивился он.

— За то, что был добр ко мне, когда не обязан был. За то, что был мне другом.

Он слегка поклонился — с удивительной мягкостью в ледяных глазах.

— Для меня это честь.

Звонкий смех Балтор разрезал тишину прежде, чем она буквально материализовалась рядом.

— Ты просто прелесть! — воскликнула она. — Ты растопила сердце и колдуна, и Жреца. Привет, мой белый летун!

Горыныч исчез у меня с плеча мгновенно — испугался её «волшебных ручек». Я едва сдержала смешок.

— Рад вас видеть, королева Балтор, — мрачно произнёс Сайлас.

— Я слышала, Малахар извинился перед тобой, — сказала она мне лукаво.

— Ты тут не приложила руку?

— Нисколько! — обиделась она театрально. — Я лишь… подтолкнула Каела.

— Конечно.

— Честно!

Я рассмеялась. Да, Балтор нравилась мне, несмотря ни на что.

— Ты тоже мне нравишься, Королева Глубин. И я не интриганка, — тут же заметила она, подслушав мою мысль.

— Ведьма… — выругалась я про себя.

Балтор хихикнула.

Она спустилась на пол, обняла меня за талию, нависла будто заботливая, но навязчивая старшая сестра. Я ощутила лёгкую тягу её гипноза — но смогла удержаться.

— Посмотри на них, — прошептала она, указывая на Золтана и Самира. — Наши господа — такие нежные души в глубине сердца…

— Нежные? — я едва удержалась от смешка.

— Конечно. Каел — ранимый великан, Малахар — верен до гроба, Золтан — сочувствующий и добрый, как и наш Жрец…

Я хотела оттолкнуть её, но это было бы грубо. Она не делала ничего дурного — просто забыла, что у других людей есть личное пространство.

— Только… перестань лазить в мою голову, ладно? Я пока не умею тебя блокировать.

— Раз ты так просишь… Хорошо. Ради моей новой младшей сестрёнки, — Балтор вздохнула. — Но должна заметить… какие удивительные сцены я успела увидеть! Ты, оказывается, умеешь задерживать дыхание куда дольше, чем я ожидала.

Я вспыхнула до ушей. Сайлас смутился так сильно, что наверно покраснел бы, будь способен на это.

Балтор захохотала.

— Не используй мою личную жизнь как оружие, пожалуйста, — простонала я.

— Какая ты скучная, — обиделась она, но отпустила. — Пойдём. Мы и так опаздываем.

Золтан и Самир ждали. Я шутливо прошептала Самиру «спаси меня» — он тихо рассмеялся.

Мы вышли к парадному входу. Толпа ревела, тысячи людей — крылья, хвосты, маски, огни. Горыныч вымахал до десяти метров, гордо сиял бирюзой.

Самир держал меня за талию. Он хотел, чтобы нас видели вместе. Чтобы мир видел — я рядом с ним.

— Золтан скажет речь, — предупредил он. — Он всегда говорит слишком долго.

— И ты опять соберёшься скучать? — фыркнула я.

— Я скорее соберусь тебя трогать, — шепнул он на ухо. — Если речь будет чрезмерно продолжительной.

— Не смей! — зашипела я.

Он рассмеялся, убирая руку на место.

Толпа взревела сильнее, когда мы поднялись на ступени.

Когда Золтан начал говорить, его голос разлился над площадью — магия усиливала каждое слово.

Всё шло хорошо. До того момента, когда он произнёс:

— Один человек на этой сцене заслуживает нашей благодарности. Нина. Королева Дома Глубин…

— О нет. Только не… — я застонала.

И в этот миг всё взорвалось хаосом.

Самир дёрнулся рядом. Издал странный удушливый звук.

Горыныч закричал.

Что-то обвилось вокруг моей шеи и рвануло назад.

Я не успела даже вдохнуть. Меня потащило по камню к дверям собора — я царапала пол ногтями, билась, кричала или думала, что кричу. Горыныч исчез в моей голове, истошно вопя там.

Одна картина врезалась в память навечно: Самир, пронзённый золотыми цепями, что взметнулись из земли, словно сотни тонких копий. Он застыл, как чудовищная скульптура в перекрестье сияющих линий. Магия Золтана.

Толпа завопила, бросилась врассыпную.

А я уже оказалась внутри. Двери захлопнулись. На них проступили белые письмена. Никто не войдёт. Никто не спасёт.

Цепь подняла меня в воздух, бросила на колени. Символы на моих руках вспыхнули, когда я попыталась призвать силу — но ничего не вышло.

Горыныч боялся.

А значит… мне действительно грозила смерть.

Золотые цепи обвили руки, прижали к телу. Я была беспомощна.

Золтан шагнул ко мне из золотистого мерцания.

— Теперь мы можем поговорить наедине.

— Что ты творишь?! — сорвалось у меня. — Сними цепи!

Он стоял передо мной — идеальный, безупречный, словно фарфоровый идол.

— Прости. Но я не стану. Я защищаю Нижнемирье.

Он провёл рукой — цепи подняли меня, заставив встать.

— Прости за то, что должен сделать.

— Я прощу тебя, если ты отпустишь! — Я пыталась удержать голос ровным. Почти удавалось.

Золтан приложил пальцы к моим губам.

— Тише.

Я дёрнулась.

— Не смей меня трогать!

— Не бойся. Это не о том, — он переместил ладонь к моим волосам, добавив с мягкой грустью: — Ты так оберегаешь границы тела… необычно для тех, кто связан с Вечными.

— Так в чём дело? — голос дрогнул. — Опять обвинения в том, чего я не выбирала?

— Ты должна пройти к Источнику Вечных. Пасть на колени. Умолять их сделать тебя цельной. Освободиться от уродства, что ты несёшь…

— Нет.

— Они — твои повелители.

— Я никому не кланяюсь. Ни тебе, ни им. Я не ваша рабыня.

Он печально покачал головой.

— Прошу… подумай. Если не примешь их — мне придётся уничтожить тебя.

Я побледнела.

— Даже если бы я согласилась… это была бы ложь. Они бы узнали.

Он стёр мои слёзы.

— Узнали бы, да. Но если откроешь им сердце — всё будет хорошо.

— Я не могу.

— Я знаю, — тихо сказал он. — И это трагедия.

— Когда Самир очнётся, он разорвёт тебя.

Золтан погладил мои волосы так бережно, что меня затошнило от этого контраста.

— Когда он очнётся… для тебя уже будет слишком поздно, бедная моя.

— Слишком поздно? Ты собираешься… убить меня?

— Хотел бы, чтобы всё было так просто. Так милосердно. Нет. То, что я сделаю… хуже смерти.

Он посмотрел на меня с той самой тихой безумной решимостью, что не оставляет ни малейшего шанса.

И тогда я поняла: пророчество ошиблось не в Малахаре. Ошиблась я.

Золтан — вот кто представлял настоящую опасность.

Глава 24

Сайлас

Я взлетел по ступеням собора, перепрыгивая через три сразу. Но когда массивные двери с грохотом захлопнулись, я ощутил могучую волну энергии, что намертво запечатала их. Золтан активировал древний щит, охраняющий святилище от любого, кто посмеет на него напасть. Его использовали лишь однажды, во времена Великой Войны, когда Владыка Каел и Малахар штурмовали эти стены, но даже их совместных сил тогда оказалось недостаточно.

Каел с низким рычанием бросился на створки плечом. Дверь ответила ослепительной вспышкой магии, отбросившей его прочь, будно щелчком по носу.

Золотые цепи, что пронзали тело Самира в сотне мест, удерживая его на тонких металлических прутьях, исчезли вместе с Золтаном. Теперь бездыханное тело чернокнижника, истекающее кровью, лежало на ступенях. Он пробудиться, и скоро — но, возможно, не достаточно быстро для того, что происходило сейчас.

Меня охватило смятение, шок и ужас от произошедшего. Я застыл на месте, неуверенный и сбитый с толку. Преданность моего короля Древним всегда была выше всего. Но пойти на такое — напасть на девушку? Ради чего? Разве он не ожидал, что её природа окажется… необычной? Ещё несколько недель назад она была смертной. А теперь стояла перед нами как королева! Золтан и раньше бывал ослеплён своей ревностной верой, но никогда — до такой степени. Если он увидел в Нине нечто противоестественное, кто мог знать, на что ещё окажется способен Король в Белом?

Чья-то рука коснулась моего предплечья, и я опустил взгляд на Элисару. Её глаза были полны страха, она искала в моих хоть намёк на понимание, на решение. Но его у меня не было.

— Хм. Что ж, миру конец, — мрачно прокомментировал Келдрик, разглядывая дверь. — Сайлас, сможешь ли ты пройти через эти врата? — Король Слов, учёный и воплощённый разум, разумеется, первый пришёл в себя и отреагировал обдуманно.

— Возможно. Но не здесь. — Магия Золтана должна была быть слабее против кого-то из его же дома. А это место было моим домом. Если у кого и был шанс проникнуть внутрь, минуя его защитные чары, так это у меня.

Каел не мог говорить сам, его эмпата не было рядом. Но некоторые вещи говорили громче любых слов. Он указал на меня, а затем резко ткнул большим пальцем в сторону здания. Это был ясный и гневный приказ — идти и остановить это безумие.

Я молча склонил голову перед Владыкой в Красном, выражая согласие. Уже собравшись уйти, я вновь почувствовал прикосновение Элисары.

— Будь осторожен, любимый. Я думаю, Золтан, возможно, сошёл с ума.

Элисара редко выказывала беспокойство о моём благополучии. Она знала, что я могу постоять за себя, несмотря на все её шутки о том, что она — лучший боец. Я повернул её к себе и поцеловал. Потому что она была права: я и впрямь не знал, чего ожидать. Мой король никогда прежде не совершал ничего подобного. Я шагал в неизвестность.

— Я сделаю всё, что в моих силах, — тихо пообещал я, прерывая поцелуй и касаясь губами её лба. В последний раз бросив взгляд на Каела, который кивнул в безмолвной благодарности за мою готовность, я рассыпался на стаю летучих мышей и исчез.

Глава 25

Нина

Нет. Пожалуйста, только не это. Куда угодно, но только не сюда. Снова не это место. Не это чёртово озеро.

Золтан схватил меня и притащил на ту самую платформу, что нависала над Источником Вечных. Этот ужасный светящийся кроваво-алый подземный водоём вселял в меня такой же жуткий страх, как и в первый раз. Изменились лишь причины моего ужаса.

Впервые я увидела его, и он показался мне порталом в преисподнюю. С его жутким водопадом и стенами, украшенными личинами, напоминающими черепа. Каждый раз, когда я оказывалась здесь, что-то ужасное либо уже случилось, либо вот-вот должно было произойти. В первый раз я едва не утонула. Во второй — выползла отсюда после того, как меня убили.

А теперь что задумал сделать со мной Золтан?

Увидев, куда он меня приволок, я с новой силой начала бороться в его цепких руках. Я пыталась вырваться из золотых цепей. Золтан лишь раздражённо вздохнул и сжал пальцы сильнее. Звенья впились в моё тело. Боль заставила меня захрипеть. Он сжимал их до тех пор, пока у меня чуть не треснули рёбра. Лишь когда я наконец прекратила сопротивление, он ослабил хватку.

— Понимаю, почему чернокнижник от тебя без ума, — его голос звучал спокойно, почти учтиво. — У тебя поистине поразительный болевой порог.

— А ты иди к чёрту, летун, — выдохнула я, жадно глотая воздух.

— Верю, что ты искренне предана Самиру, — продолжил он. — Верю, что для тебя это многое значит. Но задавалась ли ты хоть раз вопросом: был ли у тебя выбор?

Он стоял передо мной — сверкающее бело-золотое создание на фоне кромешной тьмы. Багровые отсветы и глубокие тени играли вокруг него.

— А я-то думала, Самир больше всего на свете любит звук собственного голоса, — бросила я.

Я стояла на коленях почти в центре каменной площадки.

Ангел наклонился и приподнял мой подбородок. Он заставил меня посмотреть на него. В ответ, я бросила на него яростный взгляд. Мой гнев, казалось, совершенно его не задевал. Он продолжал говорить, словно не слышал меня.

— Ты была его пленницей. Испуганной смертной девочкой, затерявшейся в мире чудовищ и тварей. Ты не понимала этот мир. Ты не могла ему противостоять. Ты была беззащитна. Владыка Каел был жесток и неприветлив. И тут, словно из-под земли, появляется наш Тёмный Король. Он обращается с тобой как с почётной гостьей.

Золтан покачал своей прекрасной головой.

— Он манипулировал тобой. Играл на твоих страхах. Распахнул перед тобой объятия и убедил, что весь остальной мир ещё хуже, чем его собственное безумие. Он пробудил в тебе дремавшие желания. Дал тебе убежище от ужаса. Твоя любовь лжива, Нина. Она рождена отчаянием и дарованным утешением.

— Ты не знаешь, о чём говоришь! — вскрикнула я.

Даже если всё начиналось именно так, теперь всё стало иным. Я сделала свой выбор. Я любила Самира, и я знала, что это правда.

— И ты говорил, что дело не в нём.

— О, и сейчас не в нём, — отмахнулся Золтан. — В Нижнемирье можно ублажать самые разные желания. Я не из тех, кто станет стыдить моего брата за его склонности.

Он вздохнул и присел передо мной на корточки. Теперь мы были на одном уровне. Он мягко отстранил прядь волос, выбившуюся во время борьбы. Убрал её за моё ухо.

— Дело не в моём старшем брате. Дело не в любимчике Вечных. Дело даже не в смерти Влада. И не в том, как Самир исказил твоё сознание и заставил тебя полюбить себя. Всё гораздо проще, Нина. Ты — не одна из нас.

Он медленно поднялся и снова смотрел на меня сверху вниз. В его голосе слышались мольба и отчаянная надежда.

— Молись им. Пусть они сделают тебя цельной. Преклони колени в их крови и восстань той королевой, которой ты должна стать. Прошу тебя. Умоляю.

— Нет.

— Каждый, кто вышел из этих вод, ощутил на себе влияние Вечных. Каждая душа, что когда-либо ступала на эту землю. Они носят их знаки на своих лицах, ибо они — часть наших первозданных богов. Но ты — иная. Ты не чувствуешь связи с ними. Ты боишься их, потому что тебе велели их бояться. Ты ненавидишь их за то, как, как тебе кажется, они поступили с тобой. Ты вошла в их кровь бездыханным телом. Вышла королевой без знания, без тени благоговения. Так продолжаться не может.

Я отрицательно покачала головой.

— Не делай этого. Что бы ты ни задумал, не делай. Отпусти меня. Сейчас же. Сию секунду.

— Не могу. Прости. Но ты можешь освободить себя сама. Молись им, сейчас же. Встань на колени и покорись им. Признай своих повелителей.

Я опустила голову. Я понимала, что обречена. Я не могла этого сделать. Просто не могла. Даже если они и были всесильными, сотворившими мир древними полубогами.

Я долго колебалась. Может, стоит просто сдаться? Отдать им всё, что осталось от меня, и покончить с этим? Но это чувствовалось как предательство. Как слабость. И я не могла себе этого позволить.

Я устало подняла взгляд на ангела.

— Этот мир забрал у меня всё, Золтан. Мою жизнь. Мой дом. Мою семью. Моего друга. Я не отдам им свою душу.

— Она уже принадлежит им! — Золтан резко указал рукой на кровавый водопад. — Ты носишь их метки. Они уже владеют тобой. Тебе остаётся лишь принять это.

— Я не могу. Просто не в моих силах.

Золтан покачал головой и отвернулся. Он смотрел на изваяния в озере.

— Бедное дитя. Ты всего лишь пешка в играх этого мира. А теперь ты забилась в самой глубине своей души. Укрываешься от бури, что готова погрести тебя в своём гневе. Я бы положил конец твоим мукам и отправил тебя в могилу. Но это означало бы гибель для всех нас. Ты необходима нам, даже будучи столь отвратительным уродством.

Он снова повернулся ко мне.

— Умоляю тебя. В последний раз. Войди в Источник по своей воле. Молись, чтобы Вечные приняли тебя. Проси прощения за то, что ты отвергла своё служение им.

— Я не буду ничьей рабыней, — прошептала я.

Золтан сделал шаг ко мне, и я замерла.

— Постой... Что ты собираешься сделать?

— Я отправлю тебя в то место, куда Самир не посмеет последовать. Я заключу тебя в тюрьму, которую он не посмеет открыть.

Внутри меня поднялась такая волна ужаса и страха, какой я не знала уже... ну, может, несколько недель. До меня начало доходить, о чём говорит ангел. Но он не мог... Он не был настолько жесток.

— Прошу тебя, скажи, что это лишь жестокая шутка... — в моём голосе звучала надломленная надежда. Я отчаянно хотел верить, что он не способен на такое.

Белая, словно фарфоровая, маска в обрамлении золотых волос склонилась надо мной. Образ ангела — жестокий и прекрасный в своём совершенстве. Бесчувственный и лишённый сострадания.

— Если ты не желаешь войти в Источник Вечных по своей воле, я отправлю тебя туда сам. Я заключу тебя в темницу вместе с самыми богами, которых ты отказываешься признать.

Глава 26

Сайлас

Потребовалось всего несколько мгновений, граничащих с катастрофой, но я всё же проник внутрь. Сила, что удерживала Святилище Вечных запечатанным, была поистине свирепым заклятьем. Однако я сумел просочиться через дымоходы, обратившись стаей летучих мышей. Мне удалось миновать барьер в его самом слабом месте — благодаря моему родству с тем, кто его воздвиг.

Это было тягостно и страшно. Один неверный шаг — и моё существо могло быть разорвано на части, от которых уже не собраться. Но ставки были слишком высоки. Цена неудачи была столь велика, что я не мог даже помыслить об отступлении.

Гнетущая тоска сжимала моё сердце, пока я обыскивал зал за залом, комнату за комнатой. Я искал Золтана и бедную Нину. Когда же я не нашёл их ни в одном из горних чертогов, меня охватила настоящая паника. С ужасом я осознал, куда он мог её увести.

Не было ни единой причины, по которой Кровавый Король мог бы привести Нину к Источнику Вечных и при этом всё закончилось бы благополучно. Я помчался туда со всей своей потусторонней скоростью. Мог лишь слепо молиться, что ещё не опоздал.

«Молиться? — с горькой усмешкой подумал я. — Но кому?»

Я мчался по бесконечным лестницам, уходящим в самые недра Нижнемирья. В ушах звенела зловещая тишина. Её нарушал лишь шелест моего плаща. Воздух сгущался, становился тяжёлым и влажным. Пахло озоновым газом и древней пылью.

Стены, высеченные из чёрного базальта, поглощали свет. Лишь моё вампирское зрение различало в этой тьме зловещие фрески. Они изображали давно забытые битвы.

С каждым шагом вглубь моё предчувствие беды становилось всё острее. Я знал Золтана. Знал его одержимость древней силой, что таилась в этих подземельях. И я знал Нину — хрупкую, но такую же упрямую.

Мысль о том, что она может стать разменной монетой в его безумных играх, заставляла моё холодное сердце сжиматься от страха.

Наконец впереди показалось зловещее малиновое сияние. Я сбавил шаг, сливаясь с тенями. Замер на пороге необъятного подземного грота.

В центре его зияла чаша огромного размера, заполненная водой. Вода пульсировала тёплым, живым светом. Это был Источник Вечных.

А на самом его краю, отражаясь в кровавых водах, стояли две фигуры.

Глава 27

Нина

Я никогда не слышала, чтобы мой собственный голос звучал так пронзительно и дико. — Ты безумец! — кричала я, и этот крик разрывал мне горло. Обычно я умела откладывать панику на потом, запирать её глубоко внутри и разбираться с ней позже. Но сейчас этот трюк не срабатывал. Сейчас всё было слишком реально. Потом не будет. Всё должно было случиться здесь и сейчас.

Золтан собирался сбросить меня на дно кровавого озера и приковать к Древним цепями. Навсегда. Я не могла умереть сейчас — только не так! — а мысль о вечном утоплении, без надежды на финал, без возможности просто перестать существовать, заставила меня биться в истерике, как пойманную птицу. Вся паника, что я так старательно в себе подавляла все эти дни, накрыла меня разом, сокрушительной волной. Я задыхалась от ужаса.

— Не терзай себя мыслями о том, каково это — тонуть, не умирая, — голос Золтана был почти нежным. — Я знаю, чего ты боишься. Думай об этом как о сне. Бесконечном сне, полном сновидений.

Он вновь гладил мои волосы обеими руками, словно пытаясь успокоить ребёнка, разбуженного кошмаром. Его прикосновения были мягкими, почти заботливыми. Это делало всё ещё страшнее.

— Отпусти меня, Золтан! — я дёргалась в цепях, но они только крепче впивались в кожу.

— Успокойся. Твой разум не выдержит долго, я уверяю тебя. Ты сойдёшь с ума за считанные часы и больше не будешь знать боли. Ты просто перестанешь понимать, что с тобой происходит. Я в этом уверен. Прошу тебя, поверь мне.

— От этого не становится легче! — выкрикнула я отчаянно.

Бирюзовые знаки на моих руках вспыхивали ярко, пытаясь разорвать сковывавшие меня оковы. Я чувствовала, как сила пульсирует под кожей, пытается вырваться наружу. Но магия цепей Золтана была слишком могущественна. Если сами Древние не могли освободиться от них, каковы были мои шансы? Никаких. Совсем никаких.

Золтан тяжело вздохнул, оставляя попытки меня утешить. Он взмахнул рукой, поднимаясь во весь рост. Цепи сжались ещё туже, золотые браслеты впились в кожу так, что я почувствовала тепло крови. Я вскрикнула от боли и согнулась пополам, пока металлические канаты тянули меня всё ближе к земле. К озеру.

— Выпусти! Выпусти!— в моей голове кричал Горыныч, и я чувствовала, как его собственный ужас подливается к моему, умножая его. Мы оба были в ловушке. Мы оба умирали от страха.

— Ты безумец, — прошипела я сквозь стиснутые зубы.

Я не могла больше бороться. Я едва могла пошевелиться. Мои мышцы горели от напряжения.

— Возможно, — его голос был пустым, лишённым всякой эмоции. — Но это должно свершиться. Для блага всех нас.

— Мой король. Прошу, остановитесь.

Голос прозвучал как спасение. Золтан резко обернулся на фигуру, возникшую на другом конце платформы. Высокий мужчина в белом, призрачный силуэт на фоне кровавого сияния. Сайлас! О, я никогда в жизни не была так рада видеть кого-либо, как сейчас — его. В моём сердце расцвела надежда, яркая и отчаянная. Сайлас вразумит Золтана. Он должен был. Он всегда был голосом разума.

— Сайлас. Уйди, — голос Золтана был мёртвым и холодным. — Это не то деяние, свидетелем которого тебе следует быть. Не пятнай себя этим.

— И что же это за деяние, если не секрет? — Сайлас сделал осторожный шаг в нашу сторону, внимательно следя за ангелом и его действиями. Его бледные глаза метнулись ко мне, полные беспокойства.

— Она отказывается преклонить колени и принять Древних как своих владык, — Золтан говорил спокойно, будто обсуждал погоду. — Она не может стоять как королева и насмехаться над ними самим фактом своего отказа от их законной власти. Её разум огорожён от их влияния. Так продолжаться не может.

Он слегка расправил крылья, говоря это, разминая их в гневе. Золотые перья тихо шелестели.

— Всему своё время, владыка Золтан, — Сайлас говорил осторожно, подбирая слова. — Она молода, она напугана... сила, что завладела ею, слишком велика, чтобы кто-либо мог с ней совладать в один миг. Сжальтесь над ней. Позвольте ей прийти к принятию их воли своим путём. Дайте ей время.

— Нет, Сайлас, — Золтан покачал головой. — Ибо колдун будет бороться, чтобы сохранить её в этом состоянии, как капсулу, отделённую от влияния Вечных, из страха, что оно обратит её против него. Все, кто пришёл из озера, боятся Самира. Даже те, кто присоединился к его собственному дому. Он желает видеть её такой, чтобы предотвратить это. Поэтому либо она склонит перед ними колени, либо присоединится к ним.

— Что? — воскликнул Сайлас, и его глаза расширились от ужаса. — Вы не можете... то, что вы грозите сделать... это чудовищно.

— Это то, что должно быть, — Золтан был непреклонен. — Отступи, Сайлас. Оставь нас. Покинь это место. Не заставляй меня повторять.

— Не могу, — Сайлас сделал ещё один неуверенный шаг вперёд.

Я видела, как он сжимает кулаки. Видела решимость в его глазах.

— Я не могу просто уйти и позволить вам свершить это! Вы совершаете роковую ошибку, мой король, умоляю — пересмотрите своё решение. Отправить её в эту пучину… обречь на такую участь… Подумайте, что вы творите, прошу вас! Подумайте о последствиях, которые обрушатся на всех нас.

— Сам факт её существования — насмешка над Древними, — Золтан говорил твёрдо. — Я не могу с этим смириться. Я не отступлю и не отпущу её. Так что тебе придётся либо поднять на меня руку, чтобы остановить, либо отступить.

Он слегка откинул голову, бросая вызов вампиру.

— Что же выберешь ты, мой старейшина и регент? Предашь ли ты меня, дорогой друг? Или покоришься воле Древних, коих ты называешь владыками, и воле своего короля?

— Это не их воля, мой король. Это ваша, — настаивал Сайлас, и в его голосе звучала боль. — Я не могу позволить вам сделать это. Нина не заслужила этой ужасной судьбы. Никто не заслуживает такого. Никто.

— Ты прав, — согласился Золтан, и на мгновение в его голосе прозвучало что-то похожее на сожаление. — Она не заслужила этого. Она невиновна ни в чём в этой трагедии. Я уважаю её за то, что она не смогла солгать мне. Она честна в своём отказе. Она не может преклонить перед ними колени. И за это ей предстоит страдать. Теперь твой выбор, Сайлас. Ты со мной или против меня?

Бледно-голубые глаза Сайласа были полны скорби, когда их взгляд встретился с моим. Я не знала, что делать во время этой перепалки. Не знала, как помочь ему или себе. Я могла лишь наблюдать, ошеломлённая, чувствуя себя вне тела, будто всё это происходило с кем-то другим. Будто их спор был не обо мне и не решал мою судьбу.

Так было проще, чем пытаться осознать, что меня сейчас швырнут в озеро крови, чтобы я сходила с ума целую вечность. Что я буду тонуть вечно.

Сайлас взглянул обратно на Золтана и вздохнул. Тяжело, протяжно. Он уже собирался открыть рот, чтобы дать свой ответ — но так и не успел.

Трагедия, как и хаос, всегда обрушивается слишком стремительно. Она приходит без предупреждения. Без возможности подготовиться.

Золотые цепи, точно копья, с десяток или больше, выстроившись в идеальную линию, пронзили лицо Сайласа сзади. Они вырвались из-под земли позади него и пробили его череп насквозь, выйдя наружу спереди.

Они шли идеальной вертикальной линией, прямиком через знаки, что он носил на лице. Уродовали их, уничтожали. Убивали его. Он умер мгновенно... и навсегда.

Кто-то кричал, выкрикивая его имя. Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что это была я. Мой голос разрывался от крика.

Сайлас застыл, бледные глаза широко распахнуты, пока кровь сочилась по золотым цепям с затылка, окрашивая сияющую поверхность в багряный цвет, и капала на землю. Медленно. Капля за каплей. Так же стремительно, как и пронзили его, цепи отступили. Они отскочили обратно в маленькие светящиеся круги, что были их источником. Несколько маленьких, с десятикопеечную монету, багровых ранок на его лице медленно сочились кровью. Тонкие ручейки её стекали по коже, оставляя тёмные следы на щеках и шее.

Сайлас бессильно рухнул на колени, ледяные глаза безжизненные и стеклянные, уставленные в пустоту — застывшие в мгновении полнейшего изумления. Он даже не понял, что умер.

По моим щекам горячими ручьями текли слёзы. Я рыдала, не сдерживаясь. Мне было плевать на моё достоинство. Пожалуйста, нет. Пожалуйста, только не он. Не Сайлас.

Дважды. Дважды мне пришлось видеть, как друг был убит у меня на глазах из-за меня.

Дважды меня притаскивали в это проклятое подземное озеро на страдания.

— Мы и впрямь хрупкие создания, Нина, — пусто сказал мне Золтан, глядя вниз на безжизненное тело Сайласа. — Мы мним себя неприступными богами. Бессмертными и всемогущими. Но мы тщеславны и необузданны по своей природе. Мы — всего лишь хрупкие существа.

Он повернулся ко мне.

— Тебе интересно, почему мы носим маски? Ты не поймёшь, ибо не чувствуешь связи с Древними, как должна бы. Они нужны не чтобы скрывать наши знаки от любопытных глаз — они чтобы защитить их. Эти знаки на наших лицах — наша слабость. Они же — наша сила. Из них мы черпаем нашу мощь. Без них мы уничтожены. Просто стёрты из существования.

Нет. Нет, этого не могло быть. Не Сайлас. Не добрый, печальный жрец, который был единственным, кто относился ко мне по-человечески. Только не он. Его знаки были уничтожены. Каждая из золотых цепей идеально пронзила один из тонких белых символов на его лице. Кровь растекалась вокруг него лужей, жутким контрастом его бледной коже.

— Зачем? — выдохнула я.

Я и сама поняла, что вопрос был не к Золтану. Он был к Древним, которые позволили этому случиться. Которые убили его.

Но ангел всё равно ответил.

— Сайлас был развращён, — его голос не дрогнул. — Самиром или собственным сердцем — я не знаю. Неважно, кем именно. Но он больше не был жрецом на службе у наших Древних. Он больше не был моим верным регентом. Он стал бы сражаться со мной, чтобы спасти тебя от этой участи. А значит, он предал их.

— Потому что он был хорошим человеком! — выкрикнула я сквозь слёзы. — А не маньяком и фанатиком! Не безумцем!

Золтан присел, поднял высокого мужчину на руки, словно тот не весил ничего. Словно это была просто кукла. Он поднёс его к краю платформы и ступил в сияющую, кровавую воду. Алая жидкость пропитала белые одеяния, обёрнутые вокруг его бёдер.

— Он вернётся к тем, кто породил нас, — сказал Золтан тихо. — Его сила будет жить в другом, кто однажды придёт к нам из озера.

— Отпусти меня, Золтан, — я говорила быстро, отчаянно. — Сражайся со мной. Побей меня честно, и я преклоню колени перед твоими богами. Я покорюсь им, если ты сойдёшься со мной в честном поединке. Дай мне шанс!

Я пыталась торговаться с ним. Пыталась сделать хоть что-нибудь, даже сквозь слёзы по Сайласу. Жрец лишь пытался спасти меня, и теперь он был мёртв. Навсегда мёртв.

— Хитро, пытаться сыграть на моём эго, — Золтан покачал головой. — Боюсь, его у меня нет. Я не сомневаюсь, что ты либо сбежишь, либо просто тянешь время в надежде, что колдун очнётся. То существо, что ты носишь в себе, опасно, и я не желаю сцепляться с твоим зверем. Если ты смогла одолеть Малахара, то в своём убитом горем и отчаянном состоянии, возможно, победишь и меня.

С этими словами Золтан опустил Сайласа в воду и отпустил. Жрец медленно скрылся под поверхностью озера и исчез в красном сиянии.

Я бы оплакивала его куда сильнее, если бы не собиралась вскоре присоединиться к нему. Если бы у меня было время на горе.

Золтан выбрался из воды и подошёл ко мне. Алая жидкость стекала с его одежды. Он наклонился, схватил меня за цепи, опутавшие моё тело. Его пальцы были холодными. Похоже, он собирался сделать это своими руками. Лично.

— Ты поплатишься за это, Золтан, — я смотрела ему в глаза. — Ты не представляешь, что Самир с тобой сделает, когда очнётся. Он уничтожит тебя.

— Я заплачу за это сполна, я отдаю себе отчёт, — Золтан кивнул спокойно. — Самир ощиплет меня, сломает и, вероятно, покончит с моим рассудком, как мы все знаем, он умеет.

Он покачал головой, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на принятие.

— Но он не может убить меня. Он не посмеет обречь этот мир таким образом. Цена будет куда выше, чем просто встреча с пустотой вновь. Я принимаю эту цену на себя ради блага нашего мира. Ради почитания наших Древних.

Он подтащил меня к краю водоёма и поставил на ступени, спиной к водопаду. Кровавая вода плескалась у моих ног.

— Прости меня, Нина. Мне искренне жаль, — его голос звучал почти человечно. — Но если это будет тебе каким-то утешением в твоей ненависти, знай, что вскоре я буду страдать не меньше твоего. Моё безумие присоединится к твоему. Колдун позаботится, чтобы я заплатил сполна за твои муки. Он разорвёт меня на части.

— Не делай этого, Золтан, — я перешла к мольбам. — Прошу, не делай. Я сделаю всё, что угодно.

Ужас пожирал меня изнутри, и я готова была на всё. На что угодно.

— Я преклоню колени, сделаю всё, что ты захочешь. Клянусь!

Золтан покачал головой.

— Ты была права, когда сказала, что это будет ложью. Я знал, что ты не сможешь отдать свою силу. Я надеялся, что ты найдёшь в себе возможность принять их, но... это была нищая надежда, не более. Глупая мечта.

Он положил ладонь мне на грудь. Холодную, твёрдую ладонь.

— Прощай, Нина.

Золтан толкнул. Сильно, резко. Я полетела на спину, в озеро крови. Жидкость быстро сомкнулась надо мной, поглощая меня. Скованная золотой цепью, я ничего не могла поделать. Ничего, кроме как биться и извиваться в бесполезной попытке спастись. Но мгновенно я оказалась под поверхностью.

Жидкость разом ворвалась в моё тело, прямо как в первый раз. Она проникла в меня, в мои лёгкие, вышибая весь воздух одним ударом вязкой субстанции. Я захлебнулась, пытаясь вдохнуть, но вдыхала только кровь. Этот яростный толчок положил конец моим попыткам сопротивления. Я дёрнулась раз, другой... и моё тело сдалось. Просто перестало бороться.

Окружённая алым сиянием озера, я медленно погружалась вниз, в бесконечную тьму. В вечность.

Глава 28

Каел

Я ждал.

Сидел на краю одной из колонн, что украшали фасад собора, неподалёку от бездыханного тела Самира. Ветер шевелил мой плащ, но я не двигался. Колдун лежал там, где его бросил после внезапной атаки Золтан, в луже собственной крови. Алый ореол медленно растекался по чёрной ткани его одежд, впитываясь в камень. Зрелище было мрачным, но я знал — это ненадолго.

Малахар, Балтор и Келдрик удалились, но оставались неподалёку. Я чувствовал их присутствие в городе — они собирали своих людей, утихомиривали панику среди солдат. Горожане уже начали судачить на площадях и в тавернах. Не грядёт ли новая война? Какая судьба ожидает нашу новую Сновидицу и её злополучную удачу?

Все мы надеялись, что её приход положит начало долгожданному миру в этом мире. Что, пусть она и не похожа на остальных Сновидцев, именно ей удастся склеить осколки этого разбитого царства. Дать нам всем второй шанс.

Но Золтан, похоже, решил положить конец этой хрупкой тишине — так или иначе. Что задумал этот вампир-ангел, я не знал. Мой разум не был столь изощрённым, чтобы постичь всю глубину падения, на которую были способны такие, как Самир и Золтан. Колдун и ангел были столь разными и в то же время столь похожими в своей сути. Оба жили слишком долго. Оба утратили что-то важное на этом пути.

Я лишь понимал одно — ничем хорошим это не кончится. В лучшем случае нас ждала война и Плененный Король в Белом. В худшем — мёртвая Сновидица и возвращение Пустоты. Я вздохнул, ощущая тяжесть в груди. И потому остался здесь, и ждал, сидя на колонне, что поддерживала арку собора.

Прошло чуть меньше часа с тех пор, как Самир пал от подлой атаки Золтана. Он должен был очнуться с минуты на минуту. Колдуны не умирали так просто.

И, словно по сигналу, шевельнулся указательный палец на его металлической руке. Я выпрямился, наблюдая. А в следующее мгновение Самир исчез с земли, чтобы появиться в нескольких метрах от меня с рёвом чёрного пламени — полностью исцелённый и в новых одеждах. Жар ударил мне в лицо. Я отвернулся, защищая глаза от огня, что опалил воздух вокруг.

Самир уже делал шаг к дверям собора. Его закованная в латы рука полыхала пламенем. Интересно, знал ли колдун вообще о моём присутствии? Возможно, нет. Возможно, ярость поглотила его целиком, не оставив места для осторожности. Я бы не удивился — я видел Самира разъярённым прежде.

Я наблюдал, как Самир с размаху ударил ладонью по деревянной поверхности двери. Белая энергия, словно молния, разрядилась от удара. Она потрескивала и шипела, пока Самир вступал с ней в противоборство. Заклятье, запиравшее собор, было могущественным. Очень могущественным. Я был бессилен против него — я пробовал.

Но не колдун.

И была причина, по которой его все боялись. Даже я.

Чёрное пламя Самира с рёвом охватило поверхность двери, одолевая мерцающие разряды силы, что охраняли её — да и все остальные входы в собор — от проникновения. Он вонзил когти в дерево, пробивая в нём глубокие борозды. Древесина трещала под его пальцами. Он сталкивал свою мощь с мощью Золтана, и воздух вокруг дрожал от этого столкновения. Даже лучшее творение ангела не могло сравниться с тёмной магией Самира.

С оглушительным гулом заклятье Золтана было сломлено и развеяно рукой Самира. Вырванные с петель, огромные двери — каждая высотой добрых десять метров и толщиной в несколько ладоней — с грохотом рухнули на каменный пол святилища. От удара содрогнулось всё здание. Пыль поднялась облаком.

Я наконец поднялся с места, на котором сидел всё это время. Спрыгнул с колонны, приземлившись на камень. Лишь тогда Самир обернулся, чтобы взглянуть на меня. Его плечи были напряжены от гнева.

— Не пытайся меня остановить, Каел, — предупредил он меня. Его голос прозвучал мрачно и яростно.

Я покачал головой. Я пришёл не для того, чтобы останавливать колдуна. Вскинув меч на плечо, я двинулся следом за ним внутрь собора.

— Что ты делаешь? — гнев в голосе Самира потонул в полном недоумении.

Я не смог сдержать усмешку под своей красной маской. Развернулся к колдуну и с лёгким вздохом через нос посмотрел на него. Илену я отослал заранее — ей здесь было слишком опасно. Я не мог допустить, чтобы она пострадала из-за безумия Золтана или ярости Самира. А потому мне приходилось делать всё, что в моих силах. И на сей раз пробудившийся в Самире интеллект мог сослужить хорошую службу.

Я указал пальцем на Самира, затем большим пальцем на себя. А потом сделал выразительный жест обратно, в собор, словно это было самой очевидной вещью на свете.

— Ты не можешь быть серьёзен. Ты хочешь… помочь мне? — Самир был ошеломлён. Его плечи опустились. Было видно, как шок и замешательство спорят в нём с яростью, борются за место в его душе.

Я кивнул. Потом задумчиво склонил голову набок и снова покачал ею. Нет, не совсем так. Я пришёл не для того, чтобы помогать именно Самиру. Не совсем.

— Ты хочешь помочь Нине, — уточнил он тише.

Я снова кивнул. Вот теперь он понял.

Самир повернулся лицом к святилищу собора. Он уставился на свою металлическую руку. Поднял ладонь вверх и медленно сжал пальцы, один за другим, словно проверяя, что она всё ещё его. Когда он заговорил, в его голосе не было привычных ноток цинизма и насмешки. Он звучал… тронуто. Я никогда раньше не слышал от него такого тона за все наши долгие века.

— Спасибо, Каел.

Видимо, и впрямь настали последние времена. Что эта юная Сновидица сделала с колдуном? Уж ради одного этого её стоило спасти.

— Я ценю твой жест, — продолжил Самир. — Но я вынужден отказаться. В том, что я совершу сегодня, я не хочу, чтобы ты марал себя. — Он сделал движение, чтобы пройти мимо меня.

Я протянул руку и положил её на плечо Самира, останавливая его. Я ожидал, что колдун стряхнёт её. Что огрызнётся, что бросит какую-нибудь колкость. Но вместо этого, по какому-то чуду, Самир остановился на пороге собора. Замер. Я убрал руку, не желая искушать судьбу.

Самир повернул голову, глядя на меня через плечо.

— Знаешь, Каел, в самом-то сердце своём… — Он помолчал. — Я думаю, я всегда тебе завидовал.

Я едва не отступил на шаг. Не только от этого признания, но и от того, как звучал его голос. Как у человека на смертном одре — обнажённо и надломленно. Я не знал колдуна таким. За все пять тысяч лет нашего знакомства.

— Праведный король, тот, кого все обожают, — Самир снова посмотрел на свою протезную руку, словно впервые её разглядывая. — Сколько мужчин и женщин любили тебя по-настоящему за твой век? — Он замолчал на мгновение. — Я завидую этому. Я жажду твоего чувства нравственности, твоей уверенности в том, что правильно. Я завидую многому, Каел. И потому — пойми, пожалуйста, что у меня сейчас отняли.

Я знал не понаслышке, от чего страдал Самир. В конце концов, мой собственный опыт был делом его рук. Я мог бы насмехаться над ним в его боли, мог бы злорадствовать. Но не находил в себе воли для этого. Бить лежачего — нечестный бой. А я всегда был честен.

— Если Золтан оказался глупцом и я опоздал… — Голос Самира дрогнул. — Если он совершил то, что, как я подозреваю, мог совершить, — я не хочу, чтобы ты видел то, что я сделаю в ответ. Прошу тебя.

Я сделал шаг, приблизившись к Самиру. Меня охватила тревога, чувство, с которым я был мало знаком. То, на что Самир намекал, что совершил Золтан, и что он, в свою очередь, собирался сделать в ответ, — это погубило бы нас всех. Это разрушило бы последний шанс на мир.

— Иди к своей Агне, — сказал он мне. Его голос вновь стал ледяным, отстранённым. — У тебя осталось не так много времени с ней.

Глава 29

Нина

Мне до смерти надоело всё это.

Я всё ещё погружалась.

Вода вокруг полыхала алым светом, и сквозь это багровое сияние невозможно было разглядеть даже метра. Я не могла дышать — и, чёрт возьми, как же это жгло! Боль была такой невыносимой, что мне хотелось кричать во весь голос. По вполне очевидным причинам это было невозможно. Но мой разум отказывался отключаться и не позволял мне провалиться в блаженное беспамятство. Я уже не могла бороться с этим. Просто обмякла и продолжала медленно погружаться в пучину, всё глубже и глубже в толщу этого проклятого озера.

Интересно, как же глубоко оно на самом деле?

Пожалуй, сейчас я это узнаю.

Я до одури ненавижу это чёртово озеро.

Всё моё тело горело и умоляло хотя бы о единственном глотке воздуха. Золтан был прав в своих словах — такое в конце концов непременно сведёт меня с ума. И это лишь вопрос времени, короткого времени. Честно говоря, если это теперь моя новая жизнь — существовать где-то на самом дне озера, прикованной цепями, как жертва какой-то подпольной группировки, лишённая покоя даже после смерти, — то безумие разума представлялось мне не такой уж и плохой альтернативой.

Моё тело жаждало умереть по-настоящему, оно отчаянно умоляло хотя бы о тишине небытия. Но это было совершенно недостижимо. Я больше не была обычным человеком, и утонуть у меня попросту не получалось.

Я серьёзно, до дрожи в костях, до слёз ненавижу это чёртово озеро.

Может быть, Самир меня спасёт? Когда он узнает, что натворил Золтан, он обязательно заставит этого ангела отпустить меня. Он найдёт способ — это сделать. Он же всегда его находит. Правда ведь?

— Прости меня, Самир,— пронеслось у меня в голове, пока я смотрела вверх, в пылающую красную пустоту озера.— Прости, что я недостаточно сильна. Прости, что не стала могущественнее, не обрела большей власти. Прости, что не могу остановить всё это.

Что-то сдвинулось в светящейся воде совсем рядом со мной. Тень. Я медленно повернула голову, не в силах сделать что-либо ещё, кроме как просто наблюдать. Мои конечности больше мне не подчинялись, они безжизненно болтались в воде, словно тряпичные. Неужели безумие уже настигает меня?

Отлично.

Тень постепенно приблизилась. Я с каким-то отстранённым любопытством наблюдала, как нечто, похожее на коготь или массивную конечность — будто нога гигантского паука или палец невероятной по размерам руки, — медленно сомкнулось вокруг моей талии. Оно было толщиной с доброе старое дерево. Эта штука, что бы это ни было на самом деле, оказалась поистине огромной.

И вот я больше не погружалась постепенно в воду — меня стремительно потащили вниз. То, что схватило меня, было плотным сгустком тени, который теперь навис надо мной, втягивая меня в свою непроглядную сущность.

Свечение озера внезапно исчезло. Я оказалась окружена кромешной, абсолютной тьмой.

Тьмой… и глазами.

Оранжевыми, проступающими на этом фоне, будто светящиеся дыры в самой тени, ведущие обратно к водам озера.

И тогда мой разум неожиданно наполнился голосом. Вернее, множеством голосов. Они звучали подобно вою зимнего ветра, но при этом складывались в понятные слова.

— Здравствуй, дитя.

— Как же долго мы ждали этой встречи с тобой.

— Чтобы увидеть тебя такой, какая ты есть на самом деле.

— Чтобы ты увидела Нас такими, какие Мы есть по сути.

— И вот этот долгожданный миг настал.

— Не бойся ничего. С Нами ты в полной безопасности.

— Обещаем тебе это.

Глава 30

Самир

Я проводил Владыку Каела до выхода. Великий воин не стал долго спорить со мной после того, как я довольно прозрачно намекнул ему на свои дальнейшие намерения. А вернее, на то, что, возможно, совершил Золтан с Ниной. Его неожиданное сострадание к Нине искренне тронуло меня — я совершенно не ожидал такого от него. Неужели эта юная девушка действительно сможет преодолеть казавшуюся непреодолимой пропасть между мной и Королём Пламени? Она и впрямь была удивительным созданием, творящим невозможное.

Нина, быть может, и слаба в сравнении с нами, древними существами — но те чудеса, что она являла собой каждый день, затмевали нас всех без исключения.

Какая жалость, что всё открылось именно так.

Какая огромная жалость, что это случилось именно в этот миг.

Я мгновенно возник на площадке у Святилища Вечных, телепортировавшись туда, едва только Каел согласился оставить меня одного.

Золтан стоял у самого края святилища, взирая на древний фонтан из крови с высеченными ликами наших древних богов. Ладонь он почтительно прижимал к сердцу, а голова его была склонена в молитвенной позе. Волосы цвета червонного золота ниспадали на загорелую спину, смешиваясь с сияющими, перламутровыми крыльями. Золтан стоял там в полном одиночестве, никого рядом не было.

Я сразу понял, что опоздал.

— Её больше нет здесь, — произнёс он тихо, не утруждая себя обычными приветствиями. Ангел почувствовал моё внезапное появление в тот же самый миг, когда я силой сокрушил дверь. — Теперь её место с Вечными на веки вечные.

Я медленно и глубоко вдохнул, затем выдохнул. Нина была жива. Но её участь оказалась гораздо хуже обычной смерти.

На каменных плитах отчётливо виднелись пятна крови, и я рассеянно взглянул на них. Цвет был слишком тёмным для Нины, это была точно не её кровь. Она принадлежала вампиру, вполне возможно. Чья же это на самом деле кровь? Кто ещё боролся здесь за свою жизнь?

— Что ты сделал? — спросил я спокойным голосом, хотя Золтан едва ли мог добавить что-то ещё к моей растущей скорби и ярости. Мне не требовалось больше оправданий для неминуемой мести.

— Сайлас предал меня ради твоей возлюбленной королевы, и теперь его бездыханное тело покоится в озере вместе с нашими древними богами, — наконец медленно обернулся ко мне Золтан, и его крылья величественно распахнулись.

Золтан убил Сайласа. Моё сердце болезненно сжалось от внезапной боли, что удивило меня самого. Сайлас был настоящим другом — одним из немногих оставшихся, и в последнее время этот список имён стал ещё короче и короче. Я искренне думал, что моя ярость не может стать сильнее, но жестоко ошибался. Мой голос стал низким, острым, полным нескрываемого гнева шипением.

— Я не имел абсолютно никакого отношения к её появлению на свет, Золтан. Освободи её немедленно. Я прошу тебя в самый последний раз.

— Это совершенно не касается тебя лично. Во мне нет к тебе настоящей ненависти. Мне неважно, что вы с Ниной чувствуете друг к другу. Ваши сердца не имеют для меня никакого значения.

— Тогда объясни мне свой поступок разумно.

— Она категорически не желала преклонять колени перед нашими великими богами, Самир.

— Да они вовсе не боги!

— Даже ты склоняешь перед ними голову почтительно. Даже ты признаёшь ту огромную власть, что они держат над нами всеми! Что мы — абсолютно ничто без них! Они щедро одарили её невероятной силой, бессмертием, а она дерзко отказалась отдать им то, что по праву принадлежало им — её преданное служение.

Я с угрожающим рычанием ответил:

— Нина никому не подчиняется по своей воле.

— В этом-то и была её настоящая погибель. Она попирала саму нашу древнюю веру. Глумилась над нашими могущественными творцами. А тот призрачный змей её был и вовсе настоящей катастрофой. Этому чудовищу нельзя было позволить существовать в нашем мире. Она не была достойной королевой. Она была уродливым искажением всего того, что мы собой представляем.

— Неважно, что ты следуешь своему глупому догмату безоговорочно, ты жестоко отнял у меня нечто бесценное. И я этого так просто не оставлю.

— Ты даже не можешь отрицать этого, Самир. Пф-ф, — Золтан небрежно отмахнулся от меня рукой. — Ты всё равно опоздал. Я умертвил собственного регента своими руками. Я отправил твою королеву в Гробницу Вечных навечно. И теперь я полностью сдаюсь на милость правосудия.

— Правосудия? — я громко рассмеялся, и смех мой был тёмен и страшен, а сам я замер неподвижно, готовый шагнуть к ангелу. Мне искренне нравилось, как гулко и зловеще стучали по холодному каменному полу подошвы моих лакированных туфель. Они словно отсчитывали последние короткие мгновения перед неминуемой страшной участью ангела. — Ты серьёзно думаешь, я просто упрячу тебя в тёмную темницу? Ты действительно думаешь, я всего лишь отниму твои крылья и наложу проклятье, чтобы они не отросли вновь, как я некогда жестоко поступил с языком Владыки Каела? — Я отчётливо почувствовал, как яркое пламя окутало мою руку, пока я медленно приближался к ангелу. — Нет, Золтан. Никакого справедливого суда за твои чудовищные злодеяния не будет вообще. Никакая камера пыток тебя не ждёт впереди.

Золтан неуверенно отступил на шаг назад, и это был самый первый явный признак того, что он начал нервничать.

— Ты не посмеешь сделать это, — испуганно прошептал ангел. — Ты ведь прекрасно понимаешь, о чём говоришь! Ты точно знаешь, что случится, если ты всё-таки это сделаешь!

— Чтобы спасти её? — за моей тёмной маской медленно расползлась широкая улыбка. Ничто больше не имело никакого значения. Совершенно ничто. — Я готов обратить абсолютно всё в пылающий прах.

Глава 31

Самир

— Ты был моим другом, — прошептал я, отрывая ладонь от обугленных останков лица ангела.

Пепел и запах жжёной плоти висели в воздухе. Я сорвал с него маску и вгляделся в черты Золтана — искажённые ужасом и болью. Смерть не была милосердной к нему. Теперь, когда я видел его истинное лицо, память воскресила в моём сознании образ из давно забытых времён. Из тех дней, когда Вечные ещё ходили по земле, когда солнце палило невыносимо, а песчаные бури обжигали плоть. Когда мы с Золтаном были молоды и ещё верили, что можем изменить этот мир к лучшему.

Золтан всегда был прекрасен. Высокий, светлоликий, с глазами цвета летнего неба. Теперь же его лик был опалён огнём, а череп — опустошён. Для таких древних, как мы с ним, для настоящих чудовищ, уничтожить знаки ангелов не составляло никакого труда. Мы знали все слабости, все тайные точки, куда нужно нанести удар. Сколько же душ принёс я за свои пять тысяч лет на алтарь вечности? Слишком много, чтобы сосчитать. Слишком много, чтобы помнить их лица.

Перед смертью Золтан умолял о свободе. Не о своей — о свободе мира от того, что я задумал. Он взывал к моей жалости и милосердию, он проклинал меня, пытаясь образумить. Его голос срывался, становился хриплым от криков. Он кричал, что то, что я задумал, погубит весь мир. Что я обреку на смерть миллионы невинных. Я предложил ему последний шанс — отпустить Нину. Освободить её от оков, которыми он сковал её душу. Но его вера оказалась выше всего. Выше собственной жизни. Выше судьбы всего мира. Выше разума и милосердия.

— Пусть они поглотят твою душу! — прохрипел Золтан, прежде чем я нанёс последний удар.

Что ж, пусть.

Всё это должно закончиться. Так или иначе.

Дважды в моей жизни счастье касалось меня своим лёгким крылом — всего лишь мимолётное прикосновение, дарующее ощущение целостности. Ощущение того, что я наконец нашёл своё место в этом мире. И дважды у меня это отнимали. Сначала, когда убили Нину, вырвав её из моих рук, а затем — от руки этого фанатика, что теперь лежал мёртвым у моих ног.

Я больше не позволю себе страдать. Я больше не позволю этому миру ранить меня. Для меня этот мир не стоит спасения, если в нём нет её. Если её нет рядом, улыбающейся, с твёрдым и ясным взглядом пронзительно-синих глаз, смотрящих на меня с такой нежностью. С такой любовью, которой я не заслуживал. Её красота, её стойкость, её сострадание — всё это дарило мне надежду. Надежду на то, что даже такой, как я, может быть прощён.

Только чтобы быть отнятой. Снова и снова.

Этот мир был создан, чтобы причинять мне боль. Я в этом убедился за долгие века своего существования. Пять тысяч лет — и всё, что я знал, это страдание. Если такова моя судьба, то все остальные познают её же. Пусть весь мир узнает, что значит потерять всё.

Золтан мёртв.

Оковы разбиты.

Печати сломаны.

Глава 32

Нина

Кто-то держал меня.

Я медленно открыла глаза и закашлялась, чувствуя, как что-то хлюпает в лёгких. Боль пронзила грудь. Тот, кто был рядом, перевернул меня набок и помог откашляться. Сильные руки поддерживали меня, не давая упасть. Вода. Я выплёвывала воду, пытаясь вдохнуть. Что же случилось?

Потребовалось несколько мгновений, чтобы вспомнить. Озеро. Холодная, тёмная вода, затягивающая в глубину. Золтан. Его лицо, искажённое фанатичной решимостью. Вечные. Древние. Голоса, звучащие в моей голове.

Я так сильно ненавидела это озеро. Оно забрало у меня столько сил, столько надежд.

Когда я наконец смогла дышать, я вдохнула полной грудью, чувствуя, как ноют рёбра, и выдохнула дрожащий, неровный воздух. Каждый вдох давался с трудом, но воздух казался сладким, как мёд. Где я теперь? Что происходит? В памяти всплывали обрывки разговора. Что-то странное, голос, звучавший так, будто говорят сразу множество людей. Эхо, которого не должно было быть. Должно быть, я сходила с ума. Или уже сошла.

Кто-то прижимал меня к себе, укрывая в складках плаща. Ткань была тёплой, защищающей от холода. Пахло старыми книгами и кожей, затхлостью библиотеки, но не неприятно. Запах был знакомым, успокаивающим. Я наконец смогла как следует открыть глаза и поморгать, чтобы зрение прояснилось. Хотя я уже знала, кто здесь. Я узнала бы его прикосновения из тысячи. Я никогда не смогла бы их забыть, даже если бы прошла целая вечность.

Самир.

Он держал меня на коленях, его человеческая рука отводила с моего лица мокрые пряди волос. Пальцы были нежными, осторожными, словно он боялся причинить мне боль. Самир снял маску и смотрел на меня сверху вниз, его глаза-обсидианы полнились тревогой. Чёрные, бездонные, отражающие моё лицо. Я потянулась, чтобы дотронуться до его лица, и он наклонился, чтобы коснуться губами моей ладони. Поцелуй был мягким, почти благоговейным.

— Это… правда? — Мой голос звучал так же измотанно, как я себя чувствовала. Хрипло, надломленно.

— Да, моя стрекоза. — Его голос был напряжённым, тонким и полным боли. Нет, это была не тревога на его лице.

Это был страх. Настоящий, животный страх.

Я приподнялась, как смогла, и с трудом попыталась встать на ноги. Мир качнулся, но я удержалась. Самир поднялся вместе со мной и мягко поддержал, не отпуская рук, помогая мне обрести опору. Его прикосновение было твёрдым и уверенным. Мы находились в заросшем травой поле у Дома Глубин. Трава была высокой, доходящей до колен, и шелестела на ветру.

Я поднялась на цыпочки, чтобы поцеловать его, и он ответил на моё объятие с жаром. С отчаянием. Так, будто думал, что больше никогда этого не сможет сделать. Его губы были горячими, требовательными. Прервав поцелуй, я обвила его руками и прижалась изо всех сил. Мой разум всё ещё пытался догнать происходящее, отчаянно цепляясь за обрывки воспоминаний. Что-то было не так. Что-то изменилось.

— Прости меня, Нина. Прошу, прости меня. — Его голос дрожал. — Я не мог… я просто больше не мог этого вынести. Не мог видеть тебя такой. Не мог жить без тебя.

Он говорил так, словно готов был заплакать. Словно последние крупицы его силы вот-вот иссякнут. Он отвернулся, скрывая черты лица за своими длинными чёрными волосами. Они упали завесой, закрывая его от меня.

И мне стало страшно за него. По-настоящему страшно. Всё, что пугало Самира, должно было быть поистине ужасающим. Я никогда не видела его испуганным до такой степени. Даже когда он был во власти безумия, даже тогда в его глазах горел огонь уверенности. Сейчас он был в здравом уме, но его глаза метались, полные дикого, животного страха. Страха перед тем, что он сделал. Я прикоснулась к его лицу ладонями, заставив его повернуться ко мне.

— Что случилось? Что ты сделал? — Я старалась говорить спокойно, но сердце колотилось в груди.

— Оковы, что сковывали тебя, были такими же, как и их. — Его голос был глухим, безжизненным. — Чтобы спасти одну, я должен был… освободить остальных. Я должен был разрушить все печати. Все до единой.

Самир склонил голову и плотно сомкнул веки. По его лицу текли слёзы, орошая мои руки. Тёплые, солёные слёзы человека, который осознал, что натворил.

Именно тогда я заметила, что у нас есть тени на земле. Чёткие, тёмные тени. Не странно окрашенные тени, отбрасываемые призрачными лунами. Это были тени, рождённые ярким, янтарным светом. Светом, которого не должно было быть в Нижнемирье. Я обернулась, чтобы найти его источник, и дыхание замерло в груди.

Небо было залито ослепительными и прекрасными медными, алыми, золотыми и жёлтыми оттенками. Краски переливались и смешивались друг с другом. Облака светились и переливались, словно их нанесла кисть художника, окунувшего её в смесь красок и размазавшего их по небосводу. Свет был тёплым, живым, невероятно красивым.

Это было прекрасно. Так прекрасно, что хотелось плакать.

Это был конец Нижнемирья. Конец всего, что мы знали.

Восходило солнце. Настоящее солнце, которого этот мир не видел тысячелетиями.

Вечные были свободны.