Факультет защитной магии. Силуэт в сумерках

Глава 13

Я только глазами хлопнула. Как это не получится? Если захочет такой человек, как герцог Арлестан, всё получится, и запросто. Чего ему стоит приставить пистолет к моей голове и потребовать камень? Или, скажем, пытки применить. И ведь отдам, как миленькая.

— Ты зря боишься, — с кривой улыбкой покачала головой Джоргас. — Твой покровитель очень опасный человек, даже для Арлестана. Он играет жёстко, грязно, и, что самое главное, вне закона. У него большие связи в криминальном мире, с помощью которых можно организовать весёлую жизнь даже главе Секретной службы. Спорить могу, Декару известна пара-тройка грязных тайн герцога, которые в случае чего можно и обнародовать.

Как-то меня это слабо утешило, если честно. Совсем никак не утешило. Арлестан этот либо уже знает, что камень у меня, либо вот-вот узнает. И начнёт действовать. Поймает, похитит, отберёт. И на все четыре стороны после этого уж точно не отпустит, чтобы лишнего не болтала. Может, Декар потом даже и узнает, что со мной случилось. И даже отомстит самым жутким образом, но мне-то это как поможет?

Остаётся разве что спрятаться и не высовываться. Но где прятаться от Секретной службы? Да и не получится делать это всегда, рано или поздно я всё равно попадусь, причём скорее рано, потому что бесконечно тянуть дело об убийстве, когда преступник уже за решёткой, не получится. Дело, так скажем, отлагательств не терпит.

— Ну не убьёт же он тебя, — с заметно наигранной беспечностью заметила Джоргас. — Камень теперь твой, и в этом случае исчезнет с тобой вместе. А о возможности разделения изумруда и хозяина я благоразумно умолчала. Так что поверь мне, пальцем не тронет. Будет... убеждать. А убеждать-то тебя ведь и нечем, правильно?

С этим мне было тоже трудно согласиться. Посули он, скажем, любые неприятности моей дорогой семейке — я и бровью не поведу, заслужили. Слишком долго жили хорошо за чужой счёт. Но смерти никому из них я определённо не желала. И уж тем более не желала быть её причиной.

И потом, что значит — убеждать? Руки, ноги и, например, ещё уши — органы, в общем-то, не жизненно важные, но жить без них мне бы очень не хотелось. Лучше уж сразу умереть, чем оказаться никому не нужным инвалидом. Нет, необходимо найти какой-то выход, и срочно.

— А можно камень уничтожить? — с надеждой спросила я.

— Весьма вероятно, что да, — кивнула профессор. — Но я не представляю, как это сделать.

Я раздражённо стукнула кулаком по сиденью. Нет выхода, куда ни ткнись. Разве что вывести гада на чистую воду. Но и тут проблема: кроме слов Джоргас никаких доказательств у меня нет. Сильно подозреваю, что их и вообще не существует в природе, поди не за красивые глаза Арлестан поставлен во главе Секретной службы, знает, как надо прятать концы в воду.

И тут меня осенило. Камень — вот моё доказательство, какие ещё нужны? Он у меня, Арлестан хочет его получить. Ну так я соглашусь его отдать. Только для начала сообщу о готовящейся сделке... кому-нибудь. В идеале следует поставить в известность короля, вот уж трудно представить себе лицо более заинтересованное. Но как?

Что-то подсказывало, что никак. Арлестан приложит все усилия, чтобы такая встреча не состоялась. И уж наверняка добьётся успеха. А те, кто стоит ниже... как знать, на чьей они стороне?

Да и начинать в любом случае нужно с оправдания Рейна. Потому что вряд ли это получится как-то иначе. В смысле, без участия Арлестана. Всё остальное слишком сложно, и, что самое скверное, слишком долго. И в голову, как назло, не приходило ни единой годной идеи.

— Камень нужен для какого-то ритуала? — спросила я просто для вящей ясности.

— Да, — кивнула Джоргас. — Но деталей я не знаю. Хочешь подробностей, могу дать один телефончик. Парня зовут Сантер Роадс, он внук Рейфа Деверо.

Я нервно рассмеялась. Подумать только, мир в самом деле куда теснее, чем кажется. Профессор посмотрела на меня с удивлением, даже с лёгким страхом. Не иначе вообразила, что этот смех означает начало истерики.

— Мы с Сантером знакомы, — пояснила я. — Уже довольно давно.

— Ну и хорошо. Это всё упрощает.

Пришлось придушить новый приступ столь же невесёлого смеха. Ни черта это не упрощало, хотя бы потому, что я не знала, как с Сантером связаться. Надеяться оставалось только на то, что он сам найдёт способ это сделать.

— Рейф был единственным в семье, кто знал детали ритуала, — неожиданно добавила Джоргас. — Он не рассказывал, но, думаю, именно за это и пострадал, став калекой.

— Он говорил о неудачном магическом эксперименте, — не удержавшись, выпалила я.

— Он всем так говорил, — криво улыбнулась профессор. — Сантер был почему-то уверен, что это дело рук Декара. Наверняка потому, что именно он был последним клиентом Рейфа. Но я как-то почти не сомневаюсь, что тут поработал Арлестан.

Я покачала головой. Вот и ещё один кусочек встал на место. Если Сантер уверен, что именно Декар покалечил его деда, неудивительно, что он с таким энтузиазмом взялся за дело, сулящее тому большие неприятности. Но тайна такого ритуала — куда более веская причина не стесняться в средствах. Хотя мне грех жаловаться, конечно, ненависть Сантера к Декару может мне в конечном счёте помочь.

Мы уже подъезжали к городу, когда я вспомнила о ещё одной частичке головоломки, которая пока что никуда не вписывалась. Точнее, даже о двух: Лирсе и Сайксе. Стоило спросить, вдруг Джоргас что-то и об этом знала.

— Кристоф Сайкс? — удивилась профессор. — Извини, девочка, но я не имею понятия, кто это вообще такой.

— Художник, — буркнула я. — Альтернативный.

— Извини, не слышала. Сверните тут, молодой человек. Я живу в конце этой улицы.

До дома Джоргас мы доехали в молчании. Я продолжала перебирать и отбрасывать вариант за вариантом, приближаясь к полному отчаянию. Себя я могла спасти только согласившись на условия герцога. Или нет. Зачем ему свидетельница?

— А с чего вы взяли, что я не подручная Арлестана? — спросила я, когда Джоргас уже выбиралась из машины, опершись на любезно предложенную Максом руку.

— Ни с чего, — ответила она, не оборачиваясь. — Мне, в общем, мало дела до всей этой грязной игры, так что я просто поставила на удачу.

— Ну спасибо! — успела с чувством выдохнуть я, прежде, чем дверь захлопнулась.

— Дела, — протянул Макс, выруливая на дорогу.

— Расскажете хозяину? — устало спросила я, закрывая глаза.

— Думаю, тебе самой стоит ему об этом рассказать, — совершенно серьёзно посоветовал Никас.

* * *

За ужином я постоянно думала, как бы начать разговор. Никас был прав, такие вещи скрывать глупо. Только вот слова не находились, да и страшно было, если честно. Декар преступник, глупо рассчитывать на его честность и благородство. Что будет, если он узнает, что у меня в руках камень, способный подарить бессмертие?

Ничего толкового я так и не придумала. Зато у меня созрела другая довольно стоящая мысль. Зачем выдавать то, что рассказала мне Джоргас о планах по ненавязчивой смене власти, если можно сыграть в дурочку? Герцог хочет жить вечно? Бога ради, мне не жалко. Но пусть отпустит Рейна и найдёт себе другого... донора.

Да, это ведь ещё одна складная версия: желание Арлестана начать новую жизнь молодого перспективного и богатого аристократа. Человек взрослый и опытный, такой, как профессор Джоргас, естественно подумал бы, что не так всё на самом деле просто. Но мне, особе юной, потому закономерно наивной, простительна известная бесхитростность.

Такому моему предложению Арлестан должен обрадоваться, оно будет ему целиком и полностью на руку. Разумеется, он согласится. И я выиграю у него немного времени. А уж там можно будет что-нибудь придумать. Например, преподнести ему маленький и скромный сюрприз с исчезновением потенциального наследничка.

После ужина Декар пригласил меня в соседнюю со столовой комнату. Я там ещё не бывала, потому заглянула внутрь с интересом. Это была библиотека, совмещённая с бильярдной. А ещё в правом углу расположился стол для игры в карты.

— Составишь мне компанию?

Я посмотрела на бильярдный стол. Красивый, мне всегда нравилось именно синее сукно, а не более традиционное зелёное. Только вот играть я почти не умела. Правила знала, но практиковаться особенно не доводилось. Так, несколько раз играла с Амирой. Она меня, собственно, и научила, когда всё-таки вытаскивала в свой любимый клуб.

Ей всегда стоило такого труда уломать меня туда пойти! Заведение было дорогое, я стеснялась того, что она платит за нас обеих, и обычно отказывалась до последнего. А теперь вот стояла совсем в другом месте, смотрела на совсем другой стол, и жалела о своём тогдашнем поведении. Мы так мало времени провели вместе, и во многом именно по моей вине.

— Так что, сыграем?

— Я плохо играю, — сказала я, потому что молчать больше было невозможно.

— Я тебя научу, — улыбнулся Декар.

Он оказался хорошим учителем. Амира тоже играла неплохо, но объяснять особо не умела. Да и сама делала многие из тех ошибок, на которые мне сейчас указал Декар. Через полчаса у меня кое-что уже начало получаться.

— Бей в верхнюю часть шара. Тогда после удара он покатится дальше. Вот так, молодец.

Я не сдержала победной улыбки. Получилось же! Получилось! Сама не ожидала, что смогу когда-то делать нечто подобное, а это, оказывается, было вовсе и не сложно. Главное — правильная техника.

После третьей партии мы сделали перерыв на кофе. Я сидела и смотрела на пламя, весело пляшущее в камине. Всё это было как-то ненормально нормально — то, что мы играли в бильярд, пили кофе, разговаривали о каких-то пустяках. И в какие-то моменты я просто забывала, что рядом со мной бандит и убийца, который удерживает меня шантажом. Это настораживало, даже раздражало. Не получалось ненавидеть этого человека так, как хотелось. Как следовало бы, пожалуй, учитывая всё, что я о нём знала, и что он сделал лично мне.

— Ты слишком много беспокоишься об этом мальчишке.

Я вздрогнула, поднимая голову. Декар сидел, задумчиво глядя на пламя сквозь бокал с виски, наблюдая, как свет бликами играет в дорогом напитке. Лицо у него было совершенно спокойное.

— Ездишь, узнаёшь новости... а он этого не заслуживает, поверь мне, девочка.

— Вы так считаете? — приподняла бровь я.

— Я знаю его гораздо дольше тебя, — хмыкнул Декар. — И знаю, что он умеет быть любезным, даже милым, этот заносчивый избалованный ублюдок. Но ты этим не обманывайся, Илона.

— Почему вы так считаете?

У меня не было уверенности, что этот вопрос стоило задавать, но всё-таки хотелось послушать, на чём основано высказанное мне только что суждение. Хотя бы потому, что его первая часть была чистой правдой.

— А чего тут можно было ждать? — пожал плечами Декар, одним глотком опустошив свой бокал. — Мамочке-шлюхе всегда было на него плевать, а папаша был слишком занят, делая деньги. Деньгами и от мальчишек откупался, потакая всем их капризам вместо того, чтобы воспитывать.

Он помолчал, глядя на огонь. А я вспомнила свой ночной разговор с Рейном под храп Костана. Как он тогда сказал? Что посмотрел на себя со стороны, и что увиденное ему не очень понравилось. Не о том ли сейчас как раз речь?

— Для него ты игрушка, — тихо сказал Декар, вновь налив себе виски. — Забава на короткое время. А потом он забудет, как тебя и звать. Так что не трать силы и время.

На какой-то миг мне захотелось сказать, что люди меняются. Для начала просто взрослеют. Но это было очевидно плохой идеей. Мне только что дали понять, что моё внимание к Рейну неприятно и вообще нежелательно, так что стоило попробовать сменить тему на менее... скользкую.

Я встала и прогулялась по комнате, надеясь увидеть что-нибудь подходящее в качестве объекта интереса. Подошла к карточному столу, осмотрела его и перевела взгляд на картину. Очень похожую на ту, что висела в столовой. Подпись, как назло, примостилась в верхнем углу, не удалось рассмотреть. Ну да и ладно.

— Это Сайкс? — спросила я, вспомнив про давнюю задумку.

— Он самый, — кивнул Декар, глотнув ещё виски. — Подарочек покойного босса. Давно спалил бы дурацкую мазню в камине, но Марино всегда так бесится, когда её видит. Это дорогого стоит. А ты разбираешься в таких штуках?

Насчёт камина я в глубине души согласилась — именно там этому "шедевру" было самое место. А вот то, что тема опять свернула к Марино, было не очень хорошо. Но это я сама не подумала, так обрадовалась возможности разузнать о Сайксе.

— Немного, — уклончиво ответила я. — Интересовалась несколько лет назад.

— Художник этот Сайкс был никакой, конечно, — немного неожиданно для меня поддержал тему Декар. — Вообще-то никакой и не художник, так, мошенник ловкий. Женщин дурачил пачками. Вот и Ирэна тоже купилась на его милый трёп. Вешалась на него, никого и ничего уже не стесняясь. Та ещё была дура, думала, у них любовь и всё такое, а он как понял, что денег с неё фиг получит, так и свалил сразу.

— Обычное дело, — попыталась я изобразить беспечность и равнодушие.

— Представляешь, — хмыкнул Декар, — отомстить ему пыталась. Бегала по всем тусовкам, где он только появлялся, и развлекалась там с кем попало. Думала, ревновать начнёт.

— И как, начал? — скептически приподняла бровь я, задом наперёд осёдлывая один из тяжёлых стульев у карточного стола.

— Сайкс, малышка, ревновал только деньги, так что зря эта дура старалась. Ещё и сыну младшему жизнь испортила. Слухами, что его папаша на самом деле Сайкс.

— А это правда? — вырвалось у меня.

— А чёрт его знает, — с усмешкой пожал плечами Декар. — Может, и правда. А может, ей это под кайфом приглючилось. Свечку-то никто не держал. Давай, что ли, ещё партию, и спать. Тебе ведь завтра вставать рано.

— Давайте, — согласилась я.

Уже в кровати я попыталась обдумать всё, что узнала за сегодня. Факты, теории и подозрения смешались в чудовищную кучу, вогнав меня в какое-то подобие ступора. Я не представляла, с чего начинать разматывать этот клубок.

Словам Декара о Рейне я не верила. Может, он даже и говорил искренне. В смысле, то, во что верил сам. Но с тех пор, когда у него родилось такое мнение, прошло довольно много лет. И то, что успела совсем недавно узнать о Рейне я, совершенно определённо доказывало, что на сегодняшний день оно... весьма ошибочно.

А вот к рассказу о Сайксе отношение было совсем другим. Я оказалась права: врагов люди знают порой даже лучше, чем друзей. И в подобную историю поверить было, в общем, легко. Весьма типичная биография пресыщенной аристократки — тусовки, любовники, наркотики. И печальный финал.

Загвоздка заключалась в том, что внезапно воскресшего Сайкса никаким боком не получалось прислонить к нынешней истории. В том числе и потому, что, по словам Декара, сам он и тогда был не очень заинтересован в отношениях с матерью Рейна. А уж теперь, когда ни её самой, ни даже её втянутого в эту грязную историю сына не было в живых, было вообще неясно, почему его появление вызвало такую реакцию.

Выходит, либо Декар чего-то не зналсам, либо чего-то не рассказал мне. А граф явно не намеревался рассказывать вообще ничего. В любом случае, я уткнулась в очередной тупик, и теперь уже совсем не представляла, где найти информацию, способную меня из него вывести.

Немного поразмыслив, я временно отбросила этот момент и перешла к вещам более для меня определённым. Смысла дожидаться, когда за мной придут, не было, уж лучше предложить сделку первой. Каким образом? Да хоть через того же адвоката, передавшего послание.

Тут возможны два варианта: либо Рейна как-то заставили попросить передать мне эти слова, либо почтенный адвокат играет в одной команде с Арлестаном. И выяснить, как именно обстоят дела, можно, пожалуй, только одним способом — задать прямой вопрос. Встретиться и побеседовать. В идеале прямо завтра.

Перевернувшись на другой бок, я посмотрела в окно. Шторы так и не задёрнула, потому теперь могла полюбоваться ночным небом, усеянным серебряными брызгами звёзд. И подумать, как же устала. Устала нервничать, бояться, обдумывать каждый шаг. Чего бы не отдала сейчас, чтобы вернуть прежнюю спокойную жизнь. Но чего бы ни отдала, прошлого всё равно не вернёшь.

Хотелось поплакать, но не получалось. Зарывшись лицом в подушку, я подтянула колени к груди и затихла. Нужно было найти в себе силы продолжать, ещё хоть немного. Рано или поздно это закончится. Как-нибудь. Вот тогда и отдохну. Может быть, в могиле, да и пускай. Бояться смерти я тоже уже устала.

* * *

Пары пролетели спокойно и привычно. Перед последней я позвонила графу и, кажется, порядком удивила его просьбой о встрече с адвокатом. Выслушав меня, не перебивая, он обещал договориться и перезвонить. И, разумеется, поинтересовался, разгадала ли я смысл послания Рейна.

Правду выдавать было пока рано, потому пришлось соврать, что нет, и именно по этой причине я и хочу побеседовать с адвокатом. Закончив разговор, я криво улыбнулась своему отражению в погасшем экране телефона. Вроде и соврала, а вроде и нет. Отчасти ведь сказала чистую правду.

Граф перезвонил, когда я уже спустилась в гардероб. Сказал, что адвокат согласился со мной встретиться, но только в центре города, в парке Астори, через час. И продиктовал номер телефона, чтобы я сама уточнила детали.

Такой поворот меня не удивил. Не сказать, чтобы я его прямо-таки ожидала, но вполне допускала. И желание побеседовать со мной именно наедине, да ещё и в парке, то есть, без лишних ушей, почти наверняка доказывало, что почтенный доктор Баренс — хорошо, что хоть в последний момент догадалась поинтересоваться именем этого типа, а то вышло бы неловко — в деле. Осторожности это не отменяло, конечно, но давало понять, к чему готовиться в первую очередь.

Откладывать дело в долгий ящик я не стала, позвонила адвокату сразу же. Мило поприветствовала и попросила уточнить время и место. Доктор обещал через час появиться у кафе "Лорана", неподалёку от центрального входа в парк. Я заверила, что мне это вполне удобно и ещё более мило попрощалась.

По пути мы заехали в кафе, выпить кофе и перекусить. Макс упрямо отмалчивался, а вот Никас задал пару вопросов о моих ближайших планах. И, разумеется, поинтересовался, говорила ли я о них с Декаром.

— А вы ему не рассказали? — усмехнулась я, любуясь рисунком на молочной пенке.

— Он не спрашивал, — покачал головой Никас.

— Так и не придумала, как рассказать, — созналась я.

— Ты зря боишься, — всё-таки подал голос Макс. — С герцогом Арлестаном шеф уж точно не дружит.

— А с бессмертием? — невесело улыбнулась я. — Вот сейчас побеседую с этим... адвокатом, и, может, что-нибудь прояснится.

— Старой ведьме не следовало тебя в это втягивать, — проворчал Никас. — Она просто свалила на тебя свою проблему.

Я отхлебнула кофе. По сути это было верно: профессор Джоргас попросту решила попытаться отомстить Арлестану моими руками. Отдала камень, выложила свою версию, складную, но не факт, что правильную, и выбросила в воду, предоставив мне выплывать или тонуть самостоятельно, уж как сумею.

Она-то при любом раскладе ничего не теряет. Герцогу с неё теперь взять нечего, с этой стороны она в безопасности. Доказательств у неё тоже никаких нет, кроме домыслов, так что угрозы для него она не представляет. Если мне повезёт, Джоргас отомстит моими руками. Если нет, будет и дальше спокойно жить как жила.

И мне бы стоило возмутиться, как Никасу. Но не получалось. Я была скорее благодарна и за камень, и за рассказанную историю. За ответы на мои вопросы, вполне вероятно, правильные. За направление, которое она мне дала.

— У меня и раньше хватало проблем, — мрачно констатировала я. — Не сказать, чтобы моё положение стало намного хуже.

Это я, конечно, изрядно слукавила. Раньше у меня была только одна личная проблема — Декар. А теперь их стало две. Но если подумать... что если одна из них как-нибудь решит другую? Могу я хоть надеждой такой себя потешить?

И это уж не говоря о том, что не могла я бросить Рейна. Он меня не бросил, даже несмотря на то, что я ужасно с ним поступила. После такого банальных извинений мало, я задолжала куда более весомую благодарность.

— Поехали, — скомандовал Никас, допив свой кофе и глянув на часы. — И так наверняка опоздаем.

Мы действительно опоздали. Ненамного, минут на пять, но Баренса застали уже расхаживающим по дорожке неподалёку от крыльца. Завидев меня, он изобразил на лице недовольную мину. Я ответила на это приторной улыбочкой и предложила прогуляться по одной из тихих аллей, ведущих к пруду.

В этот час, да и вообще в это время года, в Астори было немноголюдно. Мы шли по дорожке, засыпанной щебнем, и камни тихо шуршали под ногами. Макс и Никас следовали за нами, соблюдая дистанцию, не мешающую разговору. Адвокат молчал, демонстрируя, что ожидает моих вопросов. А я лихорадочно раздумывала, с чего бы начать. Раздумывала уже давно, и пока безуспешно.

— Так о чём вы хотели поговорить?

Всё-таки Баренс не выдержал первым. Я искоса посмотрела на него, продолжая неторопливо шагать по дорожке. Спокойный, в меру собранный, очевидно уверенный в себе — типичный дорогой адвокат. Только ситуация сейчас... особая. И ведёт он себя неправильно.

— Сколько вам платят в час, доктор Баренс? — спросила я.

— Зачем вам это знать? — без тени удивления осведомился мужчина.

— Я оторвала вас от работы, — спокойно продолжила я. — Высокооплачиваемой работы. И даже не объяснила, с какой целью. Но вы не пригласили меня в свой офис, хотя могли бы. Не поинтересовались, о чём я хочу с вами поговорить, хотя это было бы логично. Вместо этого приехали сюда, потратив массу своего дорогостоящего времени. Почему?

— Я сделал это по просьбе графа Марино.

Вроде бы он был по-прежнему спокоен, но лёгкие нотки напряжённости я в его голосе расслышала. Он отлично понимал, к чему я клоню, но не хотел этого показывать. Почему? Да какая разница? У меня сейчас своя цель, для её достижения это не принципиально.

— Это он вас попросил встретиться со мной именно здесь?

— Это имеет значение?

— Давайте говорить прямо, доктор Баренс, — остановившись и повернувшись к мужчине лицом, предложила я. — Вы работаете на Арлестана добровольно, или он каким-то образом заставил вас сотрудничать?

— Вы о чём, простите?

Он был совершенно спокоен, смотрел на меня, чуть приподняв одну бровь, изображая искреннее недоумение и чуть ли не оскорблённую невинность. Адвокат, как-никак, человек, способный нагло врать, глядя прямо в глаза, притом с самым честным видом. За это ему и платят немалые деньги. Судьи и присяжные, наверное, верили. А вот я — нет.

Иметь дело с подобными персонажами мне доводилось, хоть и нечасто. Да, его попросил встретиться со мной важный клиент, а капризы того, кто платит, святы. Но не настолько. Я не важная свидетельница, способная перевернуть всё дело и обеспечить победу в суде. Я не близкая родственница, которой лучше угодить во избежание порчи отношений. Я даже не аристократка, с которой вежливость и осторожность никогда не бывают лишними.

Без сомнений, Баренс был игроком опытным, но вот именно сейчас, со мной, переиграл. Забыл о самом главном: по всей логике ситуации в нашей встрече в большей степени должна была быть заинтересована я. А по факту получалось наоборот. Где снисходительность зрелого мужчины к юной девушке? Где хотя бы просьба не тратить попусту время занятого человека?

— Вы знаете, о чём я. Ответьте на мой вопрос, пожалуйста.

— Милая девушка, — выпалил Баренс, — вы сами верно заметили, что моё время дорого! Переходите к делу!

Я только безмятежно улыбнулась. Вот с этого надо было начать, а не с воплощённого спокойствия и невозмутимости. Тогда я, быть может, ещё усомнилась бы в его причастности. Но теперь уже поздно.

— Граф попросил вас уделить мне время. Вы не поинтересовались, зачем, ни у него, ни позже у меня, — бросила я наугад и по мгновенно дёрнувшемуся уголку рта собеседника поняла, что попала в цель. — Вы примчались сюда, в место, где нет лишних ушей, потому что знали, о чём пойдёт речь. Или вам приказал это сделать тот, кого вы не смеете ослушаться. Верно, ваше время дорого. Вот сами и не тратьте его напрасно, лучше ответьте на мой вопрос.

Желание развернуться и удалиться с гордо поднятой головой было написано у Баренса на лице. В принципе, он мог уже и не отвечать, я и так всё поняла. У каждого адвоката есть свой скелет в шкафу, и этот не смог спрятать свой достаточно надёжно. Впрочем, от главы Секретной службы трудно что-то надёжно спрятать.

Я ждала реакции молча, наблюдая за собеседником. Да, я не нуждалась в его ответе, но получить хоть какой-то было всё-таки желательно. Чтобы уж наверняка. По лицу Баренса было непросто что-то понять, всё-таки профессионал, но вряд ли и ему часто доводилось оказываться в подобном положении. Как я и ожидала, он не выдержал, опустил голову и пробормотал:

— Это погубит мою репутацию...

— Это очень печально, — с безмятежным видом отозвалась я. — Потрудитесь передать герцогу, что я хочу встретиться с ним лично. Сегодня, в ресторане "Блейзи", в восемь вечера. Пусть закажет столик на... на ваше имя. Да, так будет проще.

Реакции я дожидаться не стала, развернулась и пошла навстречу ожидающим Максу и Никасу. Меня не интересовал ответ, и уж тем более не хотелось слушать никаких исповедей. Главное — результат.

Разумеется, я рисковала, и ещё как. Хоть и выбрала ресторан, где работала несколько лет, потому знала каждый угол и закоулок, а заодно и большинство сотрудников, по крайней мере, в лицо. Арлестан всё равно в более выгодном положении. Но кто сказал, что я приду на встречу одна?

— Куда теперь? — спросил Макс.

— Ты сошла с ума, — констатировал Никас.

Я не останавливалась, вынуждая их следовать за мной. Подслушивали, разумеется, Никас так точно. И сейчас горят желанием объяснить мне, насколько я безрассудна. Даже больше, чем они оба полагают. И в то же время не настолько.

Да, я опасалась, что Декар тоже пожелает завладеть изумрудом. Трудно устоять перед таким искушением, а он не тот человек, который станет и пытаться. Ну, так пусть сразу узнает, с кем ему придётся соперничать за столь ценный приз. Чтобы не было недоговорённостей и иллюзий.

* * *

— Почему именно здесь и именно сегодня?

Я взглянула на знакомую, давно в малейших деталях изученную вывеску сквозь тонированное стекло. Ещё пять минут до восьми, мы доехали неожиданно быстро. Но можно уже и выходить, минуты эти роли не играют. Мне нет нужды набивать себе цену опозданием, не кокетничать иду, а торговаться.

— У меня здесь важная встреча, — ответила я. — Хочу, чтобы вы на ней присутствовали.

— Встреча с кем? — не скрывая удивления, спросил Декар.

— Увидите, — пообещала я. — Нам пора.

— Почему мне кажется, что сюрприз будет неприятным?

— Вы проницательный человек, — усмехнулась я, осторожно выбираясь из машины с помощью успевшего выскочить первым и открыть мне дверь Макса.

— В кои-то веки ты расщедрилась на комплимент в мой адрес, а я как-то совершенно не рад, — иронически заметил Декар.

Я остановилась перед крыльцом, дожидаясь, пока он обойдёт машину и присоединится ко мне. И неожиданно для себя задалась вопросом, почему же мама так упорно отвергала этого человека.

Всё было бы понятно, предпочти она кого-то более достойного или вовсе одиночество. Декар, несомненно, был негодяем, но негодяем не лишённым известного обаяния и некоторого, хоть и довольно специфического, благородства. И уж если выбирать из двух подонков, почему надо было остановиться на более мелком и ничтожном? Впрочем, это были глупые размышления. Мама явно знала Декара получше меня. Наверняка, у неё были причины.

— И всё-таки, почему здесь?

— Мне нравится это заведение, — сообщила я, принимая предложенную руку. — Тут готовят хорошо. И шоу иллюзий интересное. Впрочем, сегодня мы увидим совсем другое, но ничуть не менее занятное, поверьте.

Войдя в любезно распахнутые двери, мы очутились перед стойкой. Лучезарная улыбка Майли едва меня не ослепила. Лицемерка. Как будто я достаточно слепа, чтобы не увидеть в её глазах откровенную зависть и даже ненависть. Небось, мечтает оказаться на моём месте. Ну-ну, с удовольствием бы поменялась.

— У вас заказан столик?

— На имя доктора Баренса, — опередив Декара, заявила я.

Майли демонстративно уткнулась в листы с записями. Нарочно время тянула, чтобы сбить с меня спесь, не дать почувствовать себя королевой вечера. Совершенно зря старалась, между прочим, подобные мелочи сейчас просто не могли меня задеть. А королевой я себя в самом деле чувствовала, шалея от собственной наглости и решительности. Поймала кураж — так, пожалуй, могла бы описать своё нынешнее состояние. Гори оно всё огнём, проиграю, так хоть с удовольствием.

— Идёмте, — выдала, наконец, Майли, когда тянуть и дальше стало уже неприлично.

— А причём здесь адвокат Марино? — шёпотом поинтересовался Декар.

— Он любезно организовал эту встречу, — тихо объяснила я.

— Встречу с кем? О...

Герцог Арлестан всё-таки прибыл первым, и уже ожидал нас, задумчиво листая меню. Остановившись возле стула, ожидая, когда кто-нибудь мне его выдвинет, я внимательно посмотрела на поднявшего головумужчину. Забавно, а в жизни он выглядел моложе, чем на протокольных фотографиях, лет на сорок, не больше. Светлый блондин с прозрачно-серыми глазами, теперь внимательно меня изучавшими. Пожалуй, даже красивый. И однозначно неприятный тип.

— Добрый вечер, — первым заговорил герцог. — Вы прекрасно выглядите, Илона.

— Вы тоже, — фальшиво улыбнулась я, и добавила, кивнув на меню, которое он так и держал в руках: — Попробуйте карпа, фирменное блюдо здешнего шефа.

— Не люблю рыбу.

— Печально, — ещё раз улыбнулась я, усаживаясь на любезно подвинутый Декаром стул. — Тогда не знаю, что вам и посоветовать.

Майли успела исчезнуть. Видимо, унесла ноги сразу же, как только на неё перестали обращать внимание. Официант мялся в нескольких шагах, подпирая собой пальму и не решаясь приблизиться. Немудрено, я тоже чувствовала напряжённость, повисшую между нами тремя. Только мне она была в известной мере на руку. Во всяком случае, не беспокоила ничуть.

— А что предпочтёте вы?

— Карпа, разумеется, — пожала плечами я.

— Да, — только и сказал Арлестан. — Придётся экспериментировать.

— Уверена, вы в любом случае не разочаруетесь.

— Хочу надеяться. Всё же заведение выбрали вы.

— Уже готовите почву, чтобы свалить на меня вину за возможный неудачный выбор? — поинтересовалась я, подпустив в голос немного насмешки.

— Я бы в любом случае не позволил себе ни в чём вас обвинить.

— Да, обвинять меня вы пока не пробовали, — признала я, намеренно подчеркнув голосом личное местоимение. — Скажите, уже жалеете об этом упущении?

Пшеничные брови взлетели вверх. Не ожидали, ваша светлость? Думаю... да что там — уверена, с вами нечасто так разговаривают. А может даже и совсем никогда. Но это ничего, немного разнообразия в жизни не повредит. Например, встреча с человеком, который тебя не боится.

Я его конечно же боялась, и ещё как. Любой в здравом уме чувствовал бы то же самое, но здравый ум я отбросила ещё когда назначала эту встречу. И сейчас всеми силами старалась создать о себе неправильное впечатление. Пусть считает безрассудно смелой и не слишком умной. Кажется, уже начал.

— Ничуть, — вновь уткнувшись в меню, бросил Арлестан. — С вами весьма интересно общаться, Илона.

— В таком случае жаль, что я не слишком настроена на общение, — пожала плечами я. — Всего лишь хотела предложить вам сделку.

— Какую именно?

Официант, незнакомый мне, видимо, новенький, наконец-то отлепился от пальмы, подошёл к столу и неловко кашлянул, так и не сумев выдавить из себя ни единого слова. Я одарила его лучезарной улыбкой и попросила карпа и бокал молодого белого вина.

— Позже, — жестом отсылая парня, сказал Арлестан.

— Вы не голодны? — усмехнулась я.

— Я в нетерпении. О какой сделке речь?

Я положила руку на стол, ладонью вверх, и разжала кулак. Оба мужчины одновременно ахнули, уставившись на камень, блеснувший в приглушённом свете ламп. Насладившись эффектом, я снова сжала и опять разжала кулак, продемонстрировав исчезновение изумруда.

— Он вам нужен.

— Это изумруд Оллиаса! — потрясённо выдохнул Декар.

— Он самый, — кивнула я. — Именно за ним охотится герцог, верно?

— Чего ты хочешь? — быстро спросил Арлестан.

— Я не сомневаюсь, что вы можете принудить меня отдать вам камень, — спокойно заметила я. — И даже господин Декар вам не помешает.

— Здесь ты чертовски права, девочка, — усмехнулся герцог.

— Ты так в этом уверен? — вздёрнул бровь Декар.

— Брось, — протянул Арлестан с явной насмешкой. — Если я захочу, тебя казнят ещё до конца недели, Оливер.

— Да неужели?

— Безусловно. Ведь ты убил добрую дюжину девиц, а с такими маньяками у правосудия разговор короткий.

— Я ни одну из них и пальцем не тронул! — почти прорычал Декар, подаваясь вперёд.

— Верно, — спокойно согласился Арлестан, откидываясь на спинку стула. — И Марино тоже не заказывал убийство своей подружки. Только где он теперь?

На миг я лишилась дара речи, ошеломлённая услышанным. Очевидно, Декар в самом деле не убивал тех девушек. Вряд ли герцог сейчас устраивал представление для меня, скорее угрожал, причём всерьёз. Он и сделал так, чтобы Декара можно было в этом обвинить. Чертовски предусмотрительно...

На задворках сознания промелькнула неожиданная мысль, что и девушек убили неспроста. Их было слишком много, чтобы просто поймать Декара на крючок не стоило так стараться. Хватило бы одной, может, двух. Нет, у этой истории тоже было двойное дно. Точнее, двойная цель. Второстепенная — в случае чего держать потенциального противника на коротком поводке. А вот какова главная?

— Отпусти Рейна Марино, и я отдам тебе камень, — выпалила я, собравшись с последними силами. — Ведь ты всё равно планировал оправдать его. Просто найди себе другого... донора. Это моё условие.

— Ты так дорожишь этим мальчишкой? — насмешливо поинтересовался Арлестан.

— Он мне помог, — сухо сказала я. — Ты хочешь жить вечно, да и пожалуйста. На свете куча никчёмных молодых аристократов, без которых мир ничего не потеряет. Подбери любого другого, тебе это не составит труда.

— В твоих словах есть смысл, — после некоторой паузы ответил герцог. — Раз так, хорошо. Через два дня, здесь же, в это же время ты отдашь мне камень. И смотри, без глупостей, или не позже воскресенья твоего покровителя повесят.

— Не сомневаюсь, что организовать всё это вам по силам, — спокойно согласилась я. — Условия приняты.

— В таком случае давайте ужинать, — широко улыбнулся Арлестан, поманив пальцем маячащего неподалёку официанта.

Это был самый странный и страшный ужин в моей жизни, честное слово. Нет, руки не дрожали, хотя к этому было очень близко. Но кусок в горло не лез совершенно точно. Я ковырялась в тарелке с проклятым карпом, не смея поднять глаза. Мужчины тоже молчали. Кажется, никто так ничего не съел и не выпил, но приличия были соблюдены. Мы ведь пришли ужинать? Значит, нельзя расходиться не поужинав, иначе что подумают люди?

Покидали ресторан мы молча. И всю дорогу до дома тоже молчали. Макс попытался было поинтересоваться, как прошёл вечер, но осёкся ещё на середине фразы и прикусил язык и уставился на дорогу. Его напарник, незнакомый мне мужчина весьма внушительной комплекции, так съежился на переднем пассажирском, что с заднего его и видно почти не было. Я даже мельком поразилась, как вообще он ухитрился это сделать, прежде чем вновь затонуть в болоте собственных мыслей и страхов.

Страхов — холодных, колких, иррациональных и вполне объяснимых — было куда больше, чем внятных мыслей. Декара не порадует, что я считала его маньяком. Но ведь он маньяк и есть! Или нет? Девушек он не убивал, значит, получается, всё-таки нет. Но меня преследовал, выходит, всё-таки да. Господи, я запуталась!

Да и не был Декар сейчас самой большой моей проблемой. Арлестан — вот кого на самом деле стоило бояться. Смешно предполагать, что он оставит меня в живых, зная, что мне известна такая его тайна. Так что либо я что-то придумаю, чтобы покончить с ним, либо он покончит со мной, как только получит камень. Второе значительно более вероятно.

Спорить могла, Декар думал примерно о том же. И ещё, может быть, о том, что это именно я втянула его в грязное дело с почти гарантированным печальным финалом. Поди пожалел уже десять раз, что связался с ненормальной. Сам виноват, конечно, и в глубине души я испытывала по этому поводу мстительную радость. Но преимущественно было всё-таки стыдно.

Дома Декар сразу направился в библиотеку. Я потопталась в холле, вдоволь насмотрелась на рисунок паркета под ногами, изучила обе картины, настоящие пейзажи, не модную мазню, и всё-таки решила пойти следом. Бесконечно прятаться от разговора было невозможно. Да и нельзя, говоря по правде.

В дверях всё-таки остановилась, не решаясь шагнуть через порог. Декар стоял у камина с полным стаканом и смотрел на огонь. Мне отчётливо захотелось развернуться и трусливо сбежать в свою комнату, но я дала себе пинка и вошла. Остановилась у бильярдного стола, провела пальцами по сукну, сжала бортик, заставляя себя хоть немного успокоиться.

— Откуда у тебя изумруд?

Вопрос заставил вздрогнуть. Снова накатило желание удрать и не отвечать. Ничего и никогда. Но это был бы слишком детский поступок — игнорировать проблему в надежде, что так она исчезнет сама собой. Не исчезнет.

— Профессор Джоргас отдала, — ответила я тихо и хрипло, с трудом справляясь с собственным голосом.

— Зачем?

— Чтобы сделать Арлестану гадость, полагаю.

— И ты согласилась? — равнодушно поинтересовался Декар, наконец-то посмотрев на меня.

— Нет, — вздохнула я. — Не совсем. Я понятия не имела, что это такое. И вообще не знала тогда обо всей этой истории. Она просто привезла меня к тайнику и велела забрать камень. Только потом рассказала, что и как.

— Почему тебя?

— Адвокат Рейна передал мне просьбу, якобы от него, подарить Джоргас нарциссы, — медленно, заставляя себя выговорить каждое слово, ответила я. — Я не знала, что это значит. Ну, и подарила...

— Адвокат, полагаю, подручный Арлестана?

— Он у него на крючке.

— Банально, — хмыкнул Декар, одним глотком осушив бокал. — Выпьешь?

— Да, — согласилась я, подозревая, что это не лучшая идея.

— И ты боялась, я сам захочу завладеть камнем? — с неумолимой прямотой спросил Декар, наполняя два бокала и протягивая один мне.

— А не стоило? — поинтересовалась я, понюхав виски, но не решившись пока пить.

— Ну почему? Может, и стоило.

— То есть, захотели бы?

— Нет.

Я глотнула напиток. Не поперхнулась, не задохнулась, вообще почти не ощутила крепости. И только в этот момент поняла, насколько напряжена. Допила остальное, поставила бокал на бортик стола и тихо сказала:

— Я вас подставила. Простите.

— Я сам подставился, — сухо ответил Декар. — Арлестан всё равно нашёл бы повод это использовать, рано или поздно. А ты, значит, считала меня маньяком, да?

— Да, — не стала отпираться я.

Всё-таки пить крепкий алкоголь на пустой желудок, да ещё в таком эмоциональном состоянии — плохая идея. Не выпей я чёртов виски, может, придержала бы язык. Хотя что другое тут можно было бы ответить? Соврать? Что-то подсказывало, мне бы не поверили.

— Я, по-твоему, больной?

— А вы похожи на здорового?! — всё-таки взорвалась я. — Преследовали меня, напугали до полусмерти, потом шантажом заставили жить с вами! По-моему естественно, что я ожидала чего угодно! Кто в здравом уме поступит так с совершенно незнакомой девушкой?!

— Ты не совершенно незнакомая.

— Ладно, предположим, — прошипела я, чувствуя, что надо бы заткнуться, но не в силах этого сделать. — Что это меняет для меня?! Почему нельзя было просто оставить меня в покое?!

Ответом мне стало долгое молчание. Не выдержав, я подошла к столику у камина, плеснула себе ещё виски, выпила и тоже застыла, глядя на огонь. Уже сомневалась, что хочу услышать ответ на свой вопрос. Но всё-таки услышала.

— Я уже один раз выполнил такую просьбу, — медленно, не глядя на меня, проговорил Декар. — Это кончилось печально.

— Знаете, — почти прошептала я, сжимая в ладонях пустой бокал, — вы не виноваты. Правда. Люди умирают, это неизбежно. Не все болезни лечатся, даже магией.

— Твою маму убила не болезнь, — сухо ответил Декар.

Мои пальцы разжались. Бокал полетел на пол. Я как-то лениво подумала, что было бы красиво, если бы он со звоном разлетелся на осколки. Пафосно так, как в кино. Поддержал своей яркой и быстрой гибелью трагичность и напряжённость момента. Но ничего подобного не случилось, толстый ковёр смягчил падение. Бокал совсем не картинно прокатился до каминной решётки и остановился там.

— А что тогда? — глухо спросила я.

— Кто — вот это более правильный вопрос.

— И вы знаете, кто?

— Знаю, — кивнул Декар. — Доказать не могу.

— Расскажите! — потребовала я.

— Потом.

— Нет, сейчас!

— Потом, Илона, — отрезал Декар.

Я нагнулась, подобрала бокал, сама плеснула себе ещё виски и села в кресло, уставившись на золотистую жидкость. Ерунда какая-то происходила вокруг меня. И я совершенно ничего в ней не понимала. Чего хотел от меня этот человек? Может, стоит просто спросить? А чего мне терять, в самом деле?

— Чего я от тебя хочу? — странным каким-то тоном переспросил Декар. — Не знаю. Правда, Илона. Не знаю.

— Но ведь знали, когда затевали всё это?

— Да.

— И какова была тогдашняя причина?

— Думал, ты сможешь заменить Карину. Я много раз так думал, и каждый раз понимал в итоге, что купился на подделку. А ты не могла быть подделкой, ты ведь почти она, и это по-настоящему, без обмана.

— Но я не она, — пробормотала я.

— Вот именно, Илона. Ты — не она. Нельзя бесконечно себя обманывать, снова и снова разочаровываясь. Разница в том, что ты меня не разочаровала. Просто совсем не так, как я предполагал.

— А как? — откровенно удивилась я.

— Ты действительно настоящая. Ты это ты, такая, как есть. И я получил совсем не то, чего хотел. Но почему-то мне кажется, что получил не меньше. Смог захлопнуть дверь в прошлое.

— К-как? — немного запнулась я.

— Решил сделать тебе подарок, — пожал плечами Декар. — Долго размышлял, что хотел бы подарить, но потом вдруг задумался: а что ты хотела бы получить? Именно ты, реальная девушка Илона. Что порадовало бы тебя, а не только меня.

— И выбрали для меня ноутбук, — пробормотала я.

— Ты сама его выбрала. Внесла в список желаний, разве нет?

— Внесла, — вздохнула я. — Так, помечтать.

— И я подумал, что если бы раньше не был таким идиотом, если бы думал не только о себе, как всё могло бы сложиться? Можно заставить другого поступить так, как тебе хочется, но нельзя силой добиться... хорошего отношения.

— А вы когда-то всерьёз думали, что можно? — не удержалась я.

— Нет. Я просто не понимал, что на деле поступаю именно так.

— И всё равно продолжили это делать.

— Надеюсь, нет.

Я подняла голову и посмотрела на застывшего мужчину. Был ли он плохим человеком? Совершенно точно, уж хорошим его никак не назовёшь. Был ли ужасным? Пожалуй, всё-таки нет. Есть и намного, намного хуже. С одним таким мы сегодня имели сомнительное удовольствие ужинать.

— Вы хотели, чтобы мама любила вас? — спросила я, чтобы не молчать.

— Хотел невозможного.

— И хотели, чтобы я любила вас, — продолжила я, понимая, что это довольно жестоко, но чувствуя, что разговор необходимо продолжать.

— И это тоже невозможно, ведь так? — криво улыбнулся Декар.

Раньше я его боялась. И ненавидела. Но теперь обнаружила, что оба этих чувства ушли. Для ненависти появился новый, куда более достойный объект. Да и для страха тоже. А здесь осталась только... жалость? Да, определённо да. Даже сочувствие.

— Вы всё ещё этого хотите? — почти прошептала я.

— Нет, — качнул головой он. — То есть... Знаешь, это просто не то чувство. Совершенно не то. Ты совсем ещё малышка, Илона, ребёнок. Тебя и любить можно только как ребёнка.

Не выдержав, я рассмеялась, чувствуя, как глаза наполняются слезами. Это было очень странное чувство — осознание общей с кем-то потери, ужасной и невосполнимой. Я с ней жила, он с ней боролся, оба мы остались ни с чем. И нужно было что-то сделать, как-то завершить разговор. Поставить точку понимания. Резко выпрямившись, я поставила бокал на каминную полку, преодолела разделяющую нас пару шагов и обняла мужчину.