Факультет защитной магии. Силуэт в сумерках

Глава 10

Гостиница выглядела весьма пристойно, где-то даже слишком. Старый особняк из красного кирпича, ставшего от времени почти чёрным, выглядел по-семейному уютно, ухоженный сад вокруг наводил на мысли о разряженных дамах в пышных платьях, чинно прогуливающихся под ручку с кавалерами. В общем, трудно было заподозрить здесь гнездо разврата. Отсутствие какой-либо вывески или иных вещей, сообщающих о том, что это не частное владение, усиливало такое впечатление.

— Это точно здесь? — поинтересовалась я на всякий случай.

— Точно, — уверенно заявил Питер.

Я усмехнулась. Ничего удивительного, на самом деле. Удивительно было бы, если бы вывеска имелась. Ещё и с припиской внизу буквами поскромнее: здесь изменяют супругам.

— Нас пустят?

— Пустят. Я тут кое с кем знаком.

— Проводил журналистское расследование?

— Почти. Пришлось однажды прикрыть начальника от жены.

— Даже спрашивать не буду, каким способом, — пробормотала я, поднимаясь по ступенькам крыльца.

— И не надо, — криво улыбнулся Питер, открывая передо мной дверь.

Внутри заведение оказалось типичной гостиницей со стойкой регистрации, диванами и баром. Молодой парень, сидевший за стойкой, поднял голову, услышав звон колокольчика, взглянул на нас, расплылся в улыбке и почти пропел:

— Питер! Каким ветром? Твоего сегодня нет.

— Знаю, — откликнулся Питер. — Нужна комната на пару дней. Найдётся?

— Смотрю, у тебя большие планы, — ухмыльнулся парень, скользя по мне задумчивым взглядом.

— Не представляешь, насколько. Так что с комнатой?

— Только третий этаж, угловая.

— Без разницы, давай ключи, — махнул рукой Питер. — Можно я позвоню с твоего?

— Звони.

Парень выложил на стойку мобильный телефон. Я сделала несколько шагов к лестнице и остановилась, раздумывая, стоит ли мне послушать, о чём он станет говорить. Стоило бы на всякий случай, но выглядело бы это бестактностью.

К счастью, Питер говорил достаточно громко. Пожаловался, что болен, сказал, что берёт отгулы. На том конце, видимо, не возмущались и даже спрашивать ничего не стали, потому разговор получился коротким, и мы вместе поднялись по лестнице в номер.

Почему свободной оказалась именно эта комната, я сообразила быстро. Тут развернуться было негде, почти всё пространство занимала огромная кровать, напомнившая мне о назначении этого заведения. В одном углу притаился туалетный столик, в другом — небольшой шкаф. И больше никакой мебели не было.

А ещё тут было холодно. И, очевидно, именно это, а никак не теснота, отпугивало других постояльцев. С чего бы их теснота смущала, если кровать тут есть, да ещё какая? Что же до остального... так не навеки, поди, здесь селиться.

— Душ тут есть, — заметил Питер, указывая на узкую дверь рядом со шкафом.

— Отлично, — кивнула я, присаживаясь на краешек кровати.

— Вот мы спрятались, как ты хотела. Что дальше?

— Компьютер с выходом в сеть тут можно достать?

— Илона, ты обещала, что мы поговорим! — возмутился Питер.

— Потом, — отрубила я. — Сейчас не до того.

— А когда будет до того?!

— Есть тут комп? — равнодушно повторила я вопрос.

— Можно договориться с Ральфом, — сухо ответил Питер. — Администратором.

— Тогда идём.

Мы снова спустились в холл первого этажа. Дождались, пока Ральф проводит кутающуюся в полупрозрачный шарф постоялицу, и Питер изложил нашу просьбу. Вместо ответа парень порылся в ящике стола, извлёк оттуда ключ и бросил нам, махнув рукой в сторону двери с табличкой: "только для персонала".

За дверью обнаружилась небольшая подсобка, один угол которой был завален картонными коробками. Ещё там стоял широкий, изрядно потёртый и продавленный диван и небольшой стол, на котором умостился старенький ноутбук, сейчас закрытый, но не выключенный.

Плюхнувшись на диван и поморщившись от боли, вызванной этим привычно неосторожным движением, я открыла обозреватель и призадумалась, как же узнать, где можно найти графа Марино.

— Что ты хочешь узнать? — спросил тоже присевший на диван Питер.

— Хочу встретиться с графом Марино, — ответила я после секундного колебания.

— Адрес тебе нужен, — неожиданно улыбнулся Питер. — Сейчас он, скорее всего, в городе, так что найди компанию "Тоссар". Они ремонтируют дома аристократов. По-моему, особняк Марино тоже их проект.

— Там что, и адрес указан? — недоверчиво прищурилась я, но название фирмы в поисковую строку вбила.

— Только улица. Но зато есть фото фасада, так что узнаем, что именно искать.

Питер оказался прав. Заглянув в завершённые проекты компании, я увидела фотографию старинного двухэтажного особняка, окружённого тенистым садом. Кованую ограду наверняка делали на заказ, узнать узор будет нетрудно.

— Улица Вирдин, — через моё плечо прочёл Питер. — Неудивительно. Самый для них подходящий райончик.

— Как туда добраться? — перешла к делу я.

— Автобусы туда не ходят, — съязвил Питер.

— Значит, поедем на такси, — отмахнулась я.

— Прямо в таком виде и поедешь?

Я посмотрела на себя. Вид был, и верно, не очень. Но графу сейчас, пожалуй, не до подобных мелочей, как и мне, кстати. Так что потерпит ради важности разговора. Хотя отсутствие нормального белья и гигиенических средств, конечно, просто ужасно.

— Ты прав, — согласилась я. — Кое-что купить мне нужно обязательно.

— И поесть, — добавил Питер.

— И поесть, да.

— Давай пока отдохнём, у нас есть несколько часов. Потом зайдём в торговый центр, он тут неподалёку, и уже оттуда поедем на такси.

— Разумно, — согласилась я с этим планом, закрывая ноут и поднимаясь.

Питер сделал шаг к выходу и уже взялся за дверную ручку, когда я передумала и вновь опустилась на диван. Раз уж собираюсь встречаться с графом, не помешает уточнить кое-какие детали. Из любопытства и просто на всякий случай. Я ведь даже не знаю, как звучит правильное формальное к нему обращение. За последние полвека в обществе прочно сложилась традиция за глаза называть аристократов просто по фамилии, прибавляя к ней титул. Название самого титульного владения благополучно опускалось. Свой смысл в этом был, даже слегка иронический: изрядная часть аристократов давно уже не владела теми землями, в честь которых именовалась. Многие там и не бывали отродясь. Но обращаться к аристократу лично в упрощённой форме считалось всё же невежливым.

— Ты чего? — озадачился Питер.

— Иди, — попросила я. — Гляну ещё кое-что и тоже приду.

Честно сказать, сомневалась, что он прямо-таки уйдёт, дав мне возможность спокойно тут секретничать. Но Питер удивил меня, коротко кивнув и выйдя за дверь. Я даже слегка устыдилась своего к нему недоверия.

Отыскать в сети сведения об аристократических семьях было делом минутным. Не сказать, конечно, чтобы информация отличалась подробностью. Это были всего лишь генеалогические древа с именами, титулами и датами рождения и смерти всех членов семейств. Но большего пока и не требовалось.

Лоренс Эштон Марино, граф Эдерленс — вот как звучало полное имя отца Рейна. Не помешало бы записать, чтобы не забыть ненароком, но некуда, к сожалению. Придётся положиться на память. И женат он сейчас, оказывается, вторым браком. А Рейн — ребёнок от первого.

Я потёрла лоб в задумчивости. Выходит, он, как и я, вырос с мачехой. Это объясняет, почему он иной раз запинался, говоря о матери. Понять бы теперь, о которой когда шла речь.

А ещё оказывается, у него есть младший брат и три младших сестры. То есть, был младший брат. Даже не сразу заметила, что под именем Людвига Марино уже две даты, его нет в живых чуть более пяти лет. Жуть просто. Не помешало бы узнать, что с ним случилось, вдруг это имеет отношение к нынешним событиям.

Первая жена графа, Ирэна Лорин Шталь, умерла, когда Рейну было четыре. Я прошла по ссылке и полюбовалась фотографией. Закон об охране частной жизни запрещал размещать в таких местах изображения людей ныне здравствующих, но на умерших он не распространялся. Красивая была женщина, Рейн похож именно на неё. А ещё знатная, дочь герцога Дарневана.

Нынешнюю супругу графа звали Глория. Просто Глория, без второго имени. И активной ссылки с её карточки тоже не было. Интересно получается: она, значит, не аристократка по рождению. Определённо нет, составители справочника даже её девичью фамилию указать не потрудились. Обычное дело — мелочное презрение геральдиков к людям неголубых кровей.

Вообще семейка странная. Как ни ткнусь, так узнаю о ней что-то весьма неожиданное. Может, зря я вообще полезла интересоваться пресловутым титулом? Непохоже, чтобы эти люди были обременены избытком спеси. Хотя время в любом случае потрачено не напрасно.

Посидев в задумчивости пару секунд, я решилась всё-таки взглянуть на фото Людвига. И невольно отпрянула от экрана: они с Рейном были буквально на одно лицо, как близнецы. Только у Рейна глаза были тёмно-синие, чуть холодные, а у Людвига янтарные, удивительно тёплого цвета, с озорными золотыми искорками. Я едва смогла отвести от них взгляд. Всё-таки надо попробовать узнать, что с ним случилось.

Я уже сунулась было искать эту информацию, но тут в дверь негромко постучали. Вздрогнув, я поспешно закрыла обозреватель и встала. На пороге появился Ральф. Осмотрел меня с головы до ног, даже не пытаясь скрыть подозрительность, потом быстро пробежался взглядом по комнатушке. Не иначе, проверял, не пропало ли чего.

— Извините, — попыталась улыбнуться я. — Я немного задержалась. Уже закончила. Спасибо, что позволили воспользоваться компьютером.

— Да не за что, — пожал плечами Ральф, неожиданно тепло улыбнувшись. — Нужно вам что-нибудь ещё?

Я, признаться, опешила от такой резкой перемены отношения к себе. Пару секунд назад парень видел во мне чуть ли не воровку, а теперь помощь предлагает. Причём, кажется, искренне, а не просто из формальной вежливости. Что же такого произошло? Откуда уверенность, что я не создам проблем? Неужели он менталист?

— Менталист, — подтвердил Ральф. — Извините, но сейчас вы очень громко подумали. Обычно я стараюсь не лезть людям в голову без разрешения. И на самом деле просто вспомнил, наконец, где вас видел.

— В новостях? — хмыкнула я.

— И там тоже. Но мы и в универе встречались пару раз, — сообщил парень и тут же, без перехода, спросил: — Вы ведь никому не скажете, что я здесь работаю?

— Разумеется, — твёрдо ответила я. — Кстати, давай на "ты", однокашники всё-таки.

Работать в подобном заведении, конечно, не ахти как почётно, но смущало Ральфа не это. Менталистам запрещалось работать в сфере обслуживания. Точнее, напрямую с клиентами. Потому что даже не читая мыслей напрямую, они могут прощупать настроение и намерения человека. А самые сильные способны воздействовать на них, причём совершенно незаметно для объекта.

— Здесь хорошо платят, — явно оправдываясь, сказал Ральф. — Ну, за что, что я слежу и сообщаю, если какая-нибудь... особа лёгкого поведения собирается, скажем, обчистить клиента. А мне родителям приходится помогать.

— Ты, значит, решил, что я могу тоже тебя вспомнить и донести? — усмехнулась я. — Не волнуйся. Даже если бы и вспомнила, что вряд ли, всё равно бы этого не сделала. Какое моё дело?

— Не все так считают, — грустно улыбнулся парень.

— Это точно, — не более весело согласилась я.

— Так нужно тебе что-нибудь? Знаешь, тут гостивременамизабывают вещи, а тебе не помешает одежда поприличней. Всё чистое, после прачечной, не переживай.

— Круто! — вырвалось у меня. — А тебе за это не попадёт? Чужое всё-таки.

Тратить сейчас время и деньги на покупку одежды мне не хотелось совершенно. Возможность сэкономить то и другое была огромной удачей, но подставлять парня ради этого не хотелось. Он и без того здорово помог.

— Нет, — отмахнулся Ральф. — Если владельцы сразу не прибежали, потом уже и не приходят, место только занимают коробки эти. Девочки-горничные иногда забирают себе кое-что, ни разу ещё проблем не было.

— Тогда показывай, — согласилась я.

Оказалось, речь шла о тех самых коробках, сваленных тут же в углу. Разобрав парочку, я нашла приличную белую футболку, очаровательный серый свитер крупной вязки и чёрные джинсы в точности моего размера, почти новые. Судя по датам на ярлычках, все эти вещи пролежали здесь уже больше полугода.

— Нет, я понимаю: телефоны, украшения, шарфики, — протянула я. — Такое запросто можно забыть. Но как люди ухитряются штаны оставлять?

— О, — рассмеялся Ральф, — обычно при довольно драматических обстоятельствах. Тайну сохранить удаётся не всегда, а разгневанные мужья, как правило, не склонны позволять своим неверным жёнам сперва одеться. Утаскивают в чём уж застали.

— Неудивительно, что потом им не до возврата вещей, —усмехнулась я.

В следующей коробке обнаружилось и бельё. Правда, большей частью такое, какое я сроду бы не надела. Конечно, в данный момент привередничать не приходилось, но оно было элементарно неудобным. Только с самого дна удалось выловить нормальные трусики. Правда, вызывающе красные, но кто их на мне увидит?

— Спасибо, — с чувством поблагодарила я, закрывая коробку и старательно пряча яркую вещицу в свитер.

— Да не за что, — улыбнулся Ральф.

— А дамская комната тут поблизости есть?

— Я выйти могу, — спохватился парень, поднимаясь с дивана. — Дверь на ключ закрой и всё, переодевайся спокойно.

— Да нет, мне надо и туда тоже, — смущённо объяснила я.

— А, — ещё больше смутился Ральф. — Для посетителей бара и ресторана — чуть дальше по коридору, как выйдешь, сразу налево.

— Спасибо, — повторила я, собирая одежду в охапку. — Буду должна.

— Брось. Я же чувствую, как тебе паршиво.

Я подавила вздох. Вот такие эти менталисты странные. Вынужденные постоянно копаться в сточных канавах чужих мыслей, они быстро становятся мизантропами. Но при этом почему-то очень ценят искренность. Наверное, устают от вранья и притворства, которых люди без таких способностей зачастую и не замечают. И не осознают даже, насколько их много в окружающем мире.

— И знаешь ещё что? — вдруг продолжил Ральф. — Ты поосторожнее с Питером.

— То есть? — насторожилась я.

— Он вообще хороший парень вроде. Ну, ничего такого я за ним не замечал никогда. И ты ему явно нравишься, но есть что-то ещё. Копнуть и узнать не могу, сама понимаешь.

— А хоть примерно? — с надеждой протянула я.

— Трудно объяснить, — вздохнул Ральф. — Вот представь: сюда частенько приходят пожилые мужчины с молодыми спутницами. Или наоборот. В таких парах всегда один хочет тела, другой — денег, подарков, статуса. Выгоды для себя, словом. Если их эмоциональные облака не разделять, а смешать воедино, получится нечто похожее на то, что окружает Питера.

— Странно, — пробормотала я. — Ладно тела, это понятно. Но у меня же ничего нет. В смысле, ни денег, ни статуса. Я никакой выгоды не могу принести. Ты точно уверен?

— Настолько, насколько доверяю своим ощущениям. Я второй на курсе, — слегка обиженно отозвался Ральф.

— Странно, — повторила я, уже подходя к двери. — Но спасибо, я буду внимательной.

Быстро дошагав до дамской комнаты, я заглянула туда и с огромным облегчением обнаружила торговый автомат. Денег у меня, разумеется, не было, потому пришлось немного помагичить, спеша и краснея от стыда за то, что приходится фактически воровать. На моё счастье, схема оказалась примитивной, долго возиться не пришлось.

Ещё разок обругав себя за то, что постыдилась попросить мелочь у Питера, не желая объяснять, на что собираюсь её потратить, я заперлась в кабинке и торопливо переоделась. Вышла, покрутилась перед огромным зеркалом и улыбнулась. Теперь вид у меня был куда приличнее, хоть на бродяжку перестала смахивать.

Поднявшись обратно в номер, я обнаружила Питера уже спящим на краю кровати, прямо в одежде и поверх одеяла. Лицо его выглядело совершенно безмятежным и даже красивым. И я поймала себя на мысли, что если бы не недавнее предупреждение Ральфа, могла бы слишком... проникнуться этой картиной. Но теперь уже не получалось.

Сейчас, правда, гадать, что мог заметить за Питером менталист, было бесполезно. Фактов у меня нет, а мысли читать я не умею. Да и мало ли, может, Питер насолил чем-нибудь этому парню, и это такая тайная месть.

Вздохнув, я прилегла на противоположный край кровати и натянула на себя краешек одеяла для тепла. Уснуть не надеялась, слишком много мыслей роилось в голове. Но стоило удобно устроиться и пригреться, как усталость дала о себе знать, и я всё же соскользнула в сон.

Разбудило меня мягкое прикосновение. Тёплая рука гладила спину, медленно и ласково. Не открывая глаз, ещё в полудрёме, я улыбнулась, переворачиваясь на спину. Рука охотно скользнула на грудь, заставив распахнуть глаза. И мигом скатиться с кровати.

Рёбра ответили на это резкое движение целой волной боли, даже слёзы на глаза навернулись. Так и стоя на коленях, я отдышалась, смахнула туманящую зрение пелену ладонью и возмущённо поинтересовалась:

— Ты что делаешь?!

— А как ты думаешь? — обиженно-удивлённо спросил Питер.

— Думаю, ты ко мне пристаёшь, — сообщила я в ответ. — И мне это кажется несколько... недопустимым. Мы с тобой не в тех пока отношениях.

— А в каких? Илона, тебе почти двадцать два, — веско заявил Питер. — Никогда не поверю, что ты до сих пор девочка. А ведёшь себя как школьница малолетняя.

Я невольно хмыкнула. Теперь-то уже нет, но ещё совсем недавно то, во что он так упорно отказывался верить, было чистой правдой. Хотя да, трудно поверить девушке моего возраста и моей внешности, заявляющей такое.

Нет, я никогда не считала свою невинность чем-то сакральным. Монахини-воспитательницы так и не смогли убедить меня в этом, хоть и очень старались. Я, конечно, мечтала о единственной и настоящей любви — а какая девочка о таком не мечтает — но понимала, что реальная моя жизнь вполне может сложиться иначе. Что в ней будут пробы и ошибки, из которых глупо делать трагедию.

Другое дело, что пробовать и ошибаться мне как-то было и не с кем. В монастырь мужчины не допускались, а в тихом городке неподалёку выбор был неширок. Каникулы я проводила сперва в монастыре, а последние два года — с дедушкой Сантера. Ухаживала за ним, пока Сантер ездил по делам. Времени на гулянки это не оставляло, да и не тянуло меня гулять с местными, общество старика-мага было куда интереснее. Он, кажется, знал всё на свете и даже научил меня паре полезных фокусов.

Девчонки в лицее упорно подозревали, что у нас с Сантером роман, но на деле это было не так. У него была девушка, с которой он начал встречаться ещё до нашего знакомства, и на которой планировал жениться. Мне же отводилась роль бестолковой, но милой младшей сестрёнки, не более. Кажется, Сантер вообще никогда не воспринимал меня как девушку, и это, если честно, было здорово. Лишённая семьи, я тогда больше нуждалась в брате, чем в возлюбленном.

Приехав к Сантеру в гости на каникулах после окончания первого курса, я узнала, что с Анитой он расстался. Причину этого мне из него вытянуть так и не удалось, но некоторое облегчение я испытала всё равно. Никогда мне не нравилась эта девица. Красивая, да, но какая-то вечно холодная, как русалка. Её неприязнь ко мне я бы поняла, что бы ни говорил о нас Сантер, ревности никто не отменял, но равнодушно-брезгливое отношение к старику Рейфу просто бесило. В общем, я порадовалась, что Сантер прозрел наконец, и закрыла тему. Тем более, на наших отношениях это не отразилось никак.

В универе на меня обращали внимание парни. Обычно золотые детки, жаждущие мимолётных удовольствий. Связываться с ними я не стала бы в любом случае. Был, правда, один паренёк-целитель, с которым я однажды согласилась пойти на свидание. Он оказался несносным занудой, да ещё сбежал, даже меня не проводив. После звонка его мамы, заявившей, что уже поздно, и сыночке пора домой. Надо ли говорить, что второго свидания у нас не было?

К концу второго курса я осознала, в чём моя проблема. Я была слишком красива. Парни попроще не сомневались, что получат отказ, потому что такая девушка явно предпочтёт вариант покруче. А эти самые крутые варианты хотели всё того же — переспать пару раз и разбежаться. Вот так я и осталась ни с чем.

— Не девочка, — подтвердила я после довольно долгой паузы. — Но и не шлюха, чтобы спать со всеми подряд.

— То есть, я для тебя — все подряд?

— Ты привёл самый оскорбительный для женщины аргумент, — зло сощурившись, ответила я. — Что после первого нам можно мужчин уже и не считать. А не считают их только шлюхи. То есть фактически назвал меня шлюхой. Какой реакции ты ждал?

— Мне кажется, — прищурившись проговорил Питер, — я уже доказал, что отношусь к тебе серьёзно. И теперь хочу знать, насколько серьёзно ты относишься ко мне. В смысле, готова ли к отношениям, или просто развлекаешься.

— Была готова, — отрезала я. — А теперь уже не знаю.

— Прости, — попросил Питер. — Меня просто обидела твоя реакция. Ты на меня как на... на врага посмотрела.

Я поднялась с пола и села на край кровати, обхватив себя руками за плечи. Боль в груди ещё не улеглась до конца, как и лёгкая паника от не самого приятного пробуждения. Но голова уже заработала и сообщила, что Питер хоть и перегнул, но кое в чём был прав. Если он и заслужил отказа, то куда более вежливого.

Следовало взять себя в руки. Сейчас же, немедленно. К чертям то, кто чего заслужил и не заслужил, не время копаться в прошлом. Сосредоточиться надо на моменте настоящем. А он таков, что ссориться с Питером мне... не очень желательно. Он слишком много знает. Может, выгоду он видит как раз в том, чтобы сдать меня Декару со всеми потрохами, за вознаграждение, само собой.

В таком, да и в любом другом случае, сейчас лучше всего сделать вид, что у нас всё хорошо. Что я ничего не подозреваю, просто перепугалась от неожиданности и разозлилась потом на неуместные слова. И, главное, глаз с него по возможности не спускать.

— Прости, — тоже попросила я. — Нервы ни к чёрту. И... ну... день не мой сегодня. Неподходящий для... этого.

Говоря это, я смотрела в пол, старательно пряча взгляд. Никогда не считала, что не умею лгать, но сейчас почему-то казалось, что ничего у меня не выйдет. Сразу выдам себя, если позволю заглянуть себе в лицо. Не хотела я на самом деле просить прощения, потому что никакой вины не чувствовала. И тем более не хотела намекать, что между нами не всё ещё кончено. Лично для себя я всё уже решила.

Совесть, правда, тихо скулила, напоминая, что нехорошо вот так врать, чтобы использовать человека. Здравый смысл ставил её на место, напоминая, что я, скорее всего, просто плачу той же монетой. А если он ни в чём на самом деле не виноват... ну так извинюсь потом, когда всё закончится.

— Давай собираться, — махнул рукой Питер. — В душ пойдёшь?

— Иди первым, — отозвалась я.

В душ я вообще не собиралась, хотя и очень хотелось. Но пойти туда означало на довольно долгое время оставить Питера без присмотра. Даже если мыться очень расторопно, он всё равно успеет, скажем, сбегать вниз и позвонить кому-нибудь.

Думала, мой отказ от помывки вызовет удивление, но Питер, похоже, списал его на спешку и нервы, так что цепляться не стал. Мы молча спустились вниз. Ральфа за стойкой уже не было, его место заняла строгая женщина средних лет, смахивающая на библиотекаршу. Питер отдал ей ключи и попросил заказать такси к торговому центру "Тринис" через час.

Дама кивнула без тени приветливости и взялась за телефонную трубку. Поговорила, записала что-то на бумажке и сунула её Питеру. Я вытянула шею, чтобы посмотреть, что же там, внутренне съежившись от страха, но это оказались всего лишь номер машины и название фирмы.

Идти далеко не пришлось, торговый центр находился через улицу наискосок. Очевидно, вызывать такси именно к нему было в гостинице обычной практикой, что и понятно: кто станет удивляться походу за покупками?

— Где позавтракаем? — спросила я, чтобы нарушить застывшее между нами молчание.

— Где хочешь. Тут полно всяких мелких кафешек.

Едва мы прошли вращающиеся двери, как меня чуть с ног не сбил невероятный аромат кофе и свежей выпечки. Оглядевшись, я увидела и вывеску популярной сетевой кофейни, бывшей его источником. Сглотнув голодную слюну, я немедленно потянула Питера за рукав ко входу туда.

Взяв по большой чашке кофе, сэндвичу и фирменной булочке с корицей, мы расположились за столиком в уютном углу и приступили к завтраку. Я старалась есть неторопливо, но голод всё равно оказался сильнее. Еду удалось растянуть всего на четверть часа. И я с ужасом поняла, что теперь придётся разговаривать.

— Ещё булочку? — сжалился Питер.

— Пожалуйста, — согласилась я, с надеждой глядя на очередь у кассы.

Булочку я съела с удовольствием, но времени до приезда такси всё равно осталось ещё порядком. Я допила последний глоток кофе, отодвинула чашку и принялась складывать из салфетки самолётик.

— Как ты собираешься добиться встречи с графом? — всё-таки нарушил молчание Питер.

— Позвоню в дверь и представлюсь, — пожала плечами я, любуясь своим не очень ровным творением. — Уверена, он не откажется со мной побеседовать.

— А ты вообще уверена, что стоит туда соваться?

— То есть? — уточнила я.

— Вдруг он решит, что проще сдать тебя Декару и выторговать что-нибудь для сына?

Я нахмурилась. Признаться, такая мысль меня тоже посещала, но я её отбросила. Даже если за всем этим стоял Декар, в чём я крепко и не на ровном месте сомневалась, от Марино он явно хотел не меня, а чего-то другого. Так что отдавать меня особого смысла нет. Если только вместе с прочими... уступками. А если эти самые прочие уступки до сих пор сделаны не были, велик шанс, что и не будут. Какой тогда от меня толк?

— Это маловероятно, — заметила я вслух. — Но если и так... пускай. Я устала, знаешь. Лучше ужасный конец, чем бесконечный ужас. И тем более я уверена, что сразу Декар меня точно не убьёт. Ещё придумаю чего-нибудь, выкручусь.

В последнем я откровенно сомневалась, но сдаться окончательно готова не была. В самом деле, имела я право хотя бы надеяться? Без этого проще уж было бы с моста вниз головой сигануть.

— В любом случае, граф тебе ничем не поможет, — проворчал Питер.

— Это как знать, — спокойно ответила я.

Рейн — нормальный парень, это факт. Кто-то воспитал его таким, верно? Он не может быть единственным нормальным человеком в семье. Выходит, там найдутся те, кто не отмахнётся от моей просьбы о помощи. Хотя бы спрячут на время. Во всяком случае, в это мне очень хотелось верить.

— Мы с тобой можем пока уехать, — предложил Питер. — У моего друга есть дом на побережье, он с семьёй приезжает туда только на лето. А сейчас вполне можно там пожить.

— Это вариант, — согласилась я. — Но решать я буду только после встречи с графом.

Почти весь остаток часа мы молчали, только пару раз заводили короткие разговоры о любимой еде и напитках. Выходило принуждённо и натянуто, потому когда подошло время уходить, я испытала огромное облегчение.

Такси подъехало к крыльцу ровно тогда, когда мы вышли. Узнаваемо-оранжевое, с большим логотипом фирмы на передней двери и номером на задней. Удобно: видно издалека и свою машину с чужой не перепутаешь.

Первое время ехали в тишине. Мне очень хотелось попросить включить новости, но я стеснялась. Как оказалось, напрасно. Водитель не выдержал первым и поинтересовался, не помешает ли нам радио. На миг я побоялась, что заиграет какая-нибудь музыка, но нет, в интересе к последним событиям я была не одинока.

Закончив рассказ о каком-то крупном политико-экономическом форуме, в котором принимали участи главы нашей и ряда соседних стран, и поведав о новых перспективах развития промышленности, ведущий зачитал самую ожидаемую мной новость. И самую для меня страшную.

Всё-таки задержан полицией. Прикусив согнутый указательный палец, я попыталась успокоиться и разогнать бешеную стаю мыслей по местам. Бредовость происходящего зашкалила окончательно. Неужто Рейн в самом деле сбежал, но в итоге попался? Почему тогда водитель фуры утверждал, что внедорожника не было?

Этому было только одно, убийственно простое объяснение. Водитель проклятого внедорожника просто заплатил водителю фуры, чтобы тот о нём умолчал. Ведь иначе его признали бы виновником аварии, со всеми вытекающими. И как мне раньше это в голову не пришло?!

Весь остаток пути я просидела молча, откинув голову на спинку сиденья и прикрыв глаза. Как ни старалась, не могла заставить себя думать. Эмоций тоже почти не осталось. Когда водитель остановился возле двухэтажного спортивного клуба в начале нужной улицы, я с трудом заставила себя шевелиться. Но всё-таки заставила.

— Не переживай ты так, — попытался ободрить меня Питер, отпустив такси. — Не случится с ним ничего. Посидит, отдохнёт.

— Заткнись лучше, — прошипела я.

Как ни странно, злость на это неуместное замечание придала мне бодрости. И переводить её на пустые разборки, переубеждая Питера, я не стала. Нет ничего удивительного в мнении, что для богатых и тюрьма — курорт. Не так давно и я его вполне разделяла. Да и сейчас нельзя сказать, что оно в общем и целом ошибочно. Зависит от того, кто и зачем туда отправляет.

Не сказав больше ни слова, я зашагала по выложенному плиткой идеально выметенному тротуару, крутя головой по сторонам. Посмотреть было на что — каждый дом здесь был старинным, памятником архитектуры двухвековой давности. Кажется, тогда у аристократии было больше вкуса. Во всяком случае, денег у них тогда точно было больше, и на строительстве городских особняков они не экономили.

За высокими, выше моего роста, коваными оградами прятались, сменяя друг друга от дома к дому, вековые деревья, летом надёжно скрывающие фасады от посторонних глаз, изысканные мраморные статуи и даже сейчас, осенью, ухоженные клумбы. Кому что больше нравилось. Или, правильнее сказать, досталось по наследству.

— Вот он, — подал голос Питер, отвлекая меня от рассматривания мраморного фонтана.

Я посмотрела туда, куда он показывал рукой, и увидела тот самый дом с фотографии на другой стороне улицы. Благо, ни одного автомобиля на проезжей части видно не было, так что перейти, прямо наискосок, сокращая путь, не составило проблемы.

Возле ворот имелась и небольшая дверца, снабжённая домофоном. Наверняка не для гостей, исключительно для обслуги. Тех, что что-нибудь доставляет, например. Не сказать, чтобы меня сейчас это волновало само по себе, но мелькнула мысль, что графу могут попросту не доложить о моём... визите.

После того, как я нажала на кнопку вызова, тихо было добрых секунд пятнадцать. Я хотела уже позвонить второй раз, когда тишина эта сменилась, наконец, коротким треском, а затем и недовольным женским голосом, поинтересовавшимся, кто там.

— Могу я увидеть графа Эдерленса? — поинтересовалась я без обиняков.

— Граф не принимает, — сухо ответила женщина.

— Передайте, что пришла Илона Эста, — отчеканила я в ответ.

— Да хоть премьер-министр, граф не...

— Передайте, — всё тем же резким, решительным тоном потребовала я. — Или очень пожалеете, что этого не сделали.

— Нахалка!

Ответить на эту нелюбезность я не успела, связь прервалась. Теперь оставалось только ждать. Стоило всё же дать этой особе время выполнить мою просьбу, прежде чем снова звонить. Конечно, в том, что она это сделает, я от всей души сомневалась, но вдруг? Тогда дёргать её, не давая уйти, точно плохая идея.

Ждать, как ни странно, пришлось недолго. Всего минут через пять на крыльце появилась смутно знакомая мне женская фигура, и заспешила по мощёной дорожке к воротам. Присмотревшись, я узнала Марту.

— Правда ты, — облегчённо выдохнула она, подойдя.

— А вы кого ждали? — не удержалась я, прищурившись и сквозь ресницы рассматривая опутывающие ограду, ворота и калитку линии магии. Их было много. Мне и за неделю, пожалуй, не разобраться во всём, что тут безопасности ради понакручено. Но защита от иллюзий точно имелась.

— Никого, — вздохнула Марта, открывая передо мной калитку. — И ничего. Ничего хорошего. Кто это с тобой?

— Друг, — коротко ответила я, повернулась к Питеру и попросила: — Я одна пойду.

— Да конечно! — запальчиво возразил он.

— Не хочу втягивать тебя в неприятности, — тихо, но твёрдо сказала я.

— Звучит так, словно ты хочешь от меня избавиться.

Я попыталась изобразить беспечную улыбку. Кажется, что-то у меня получилось, но вряд ли очень уж убедительное. Потому что именно этого я сейчас и хотела. Находиться, вдобавок ко всему прочему, рядом с тем, кому я не могла доверять, было выше моих сил.

— Возвращайся домой, — попросила я. — Я позвоню тебе, если что.

Ответа дожидаться не стала, шагнула в открытую калитку. И услышала, как она с тихим щелчком захлопнулась за моей спиной. Питер всё понял, но ни стыда, ни сожалений я по этому поводу не испытывала. Если я и связывала с ним какие-то надежды в своей жизни, он уже успел их обмануть и полностью уничтожить.

— Куда ты пропала из больницы? — спросила Марта на полпути к дому.

— Сбежала.

— Не могла до утра подождать?

— А что должно было случиться утром? — озадачилась я.

— Неважно, — отмахнулась Марта, распахивая передо мной двери. — Главное, этот мерзавец до тебя не добрался.

Я честно хотела войти, но застыла на пороге, осматривая холл. Картины, статуи, мраморный пол — музейная роскошь какая-то. Никогда не понимала, как можно жить в такой обстановке. Вот и сейчас даже испугалась, что откуда-то гид выскочит и начнёт назойливо вещать о каждом экспонате.

— Проходи, — попросила хрупкая солнечно-рыжая женщина, поднимаясь с огромного дивана в центре холла, полукругом огибавшего низкий овальный столик.

Отмёрзнув от места, я шагнула вперёд. Дошла до края дивана и остановилась, глядя на мужчину, до этого сидевшего ко мне спиной. В его светло-русых волосах чуть серебрилась седина, возле рта залегли глубокие морщины, но серые глаза были живыми и молодыми. Теперь они изучали меня с ног до головы с каким-то странным интересом.

— Садись, — постаралась улыбнуться мне женщина.

Я не шевельнулась, продолжая рассматривать мужчину. Разумеется, это и был граф Марино собственной персоной, видела я его на фотографиях в сети несколько раз. Но сейчас мне отчего-то смутно показалось, что мы встречались и в жизни, хотя это было совершенно невозможно.

— Илона, — тихо сказал он. — Садись, нужно поговорить.

Вот теперь я села на диван, на самый краешек, всё ещё не отойдя от неловкости, порождённой окружающей чуть помпезной роскошью. Осмотрелась ещё раз и заметила застывшую в дверях женщину с подносом, на котором стоял окружённый чашками чайник. Рыжая женщина, видимо, сама леди Глория, незаметным жестом показала ей поставить поднос на стол, и только после этого тоже села.

— Нужно, — согласилась я, пытаясь вернуть хоть каплю уверенности в себе.

— Расскажи, что...

Закончить вопрос графу не удалось, его перебил звонок телефона. Аппарат лежал на столе, мне был хорошо виден экран, на котором высветилось имя Декара. Холодная волна паники прокатилась по телу от шеи до пят, я застыла, забыв дышать. Неужели Питер оказался прав? К моему немалому удивлению, ответив на звонок, граф сразу включил громкую связь, так и оставив телефон лежать на столе.

— Чего ты хочешь? — спросил он, не трудясь поприветствовать собеседника.

— Девушка ведь у тебя, — тоже не стал ходить вокруг да около Декар. — Я хочу с ней встретиться.

— Обойдёшься! — неожиданно встряла в разговор Марта. — Оставь её в покое!

— А ты всё такая же ведьма, Марта Сакс, — хохотнул Декар. — Не лезь, я уверен, наш дорогой Лоренс другого мнения.

— Ровно того же, — сухо ответил граф. — Тебе с ней не о чем разговаривать.

— Тут ты неправ. Кстати, она нас слышит?

— Да, — ответила я, с трудом справившись с собственным голосом.

— Здравствуй, Илона, — убийственно вежливым тоном отозвался Декар. — Ты ведь согласишься со мной встретиться, правда? Знаю, ты не захочешь, чтобы парень поплатился за твоё упрямство.

— Где и когда? — процедила я.

— Сегодня в восемь в моём доме, — отрезал граф прежде, чем Декар успел хоть что-то ответить. — Ты войдёшь сюда один, и разговаривать вы будете при мне.

— Хорошо, — неожиданно легко согласился Декар и повесил трубку.

Все взгляды обратились на меня. Я кашлянула, опуская взгляд. Кажется, начинать разговор придётся именно с самого неприятного. С того, что я вообще предпочла бы скрыть. Если бы только могла, конечно.

— Мразь, — выплюнула Марта, подходя к столу и принимаясь разливать чай.

— Да уж, — согласилась рыжая леди. — Грубо, но верно.

— И кажется, мы ещё чего-то не знаем, — протянул граф, не отводя от меня внимательного взгляда.

— Ну... — почти пискнула я. — Ну...

И тут поняла, что рассказать историю про изнасилование не смогу. Хоть убивайте, хоть живьём режьте на кусочки — не расскажу, лучше умру без покаяния. Лучше пусть меня на День Города нагишом по центральной площади заставят прогуляться, это не будет настолько постыдно и отвратительно.

— Ты успокойся, милая, — мягко сказала Марта, садясь рядом и подавая мне чашку. — Чаю вот выпей сначала.

Что-то подсказывало, что чай мне не поможет. Разве только нечто куда более крепкое, и в большой дозе. Как раз такой, чтобы оказаться на грани между полным отказом тормозов и полным торможением. То есть, ещё не заснуть, но уже ничего не соображать.

— Не бойся, — сказала рыжая. — Он тебе ничего не сделает.

Я кивнула, сжимая чашку. Сделает, в этом сомневаться не приходится. И я позволю ему это, добровольно и, может, даже с улыбкой. Декар загнал меня в угол, виртуозно использовав мою собственную глупость, и выход из этого угла только один: принять его условия. Нет никакого другого.

— Расскажи, что случилось перед аварией, — попросил граф, возвращаясь к тому, на чём нас прервал звонок Декара.

— Чёрный внедорожник обгонял фуру, — тихо ответила я, глядя в свою чашку.

— Дальше?

— Мы чуть не столкнулись, въехали в ограждение. Больше я ничего не видела, очнулась уже в скорой. Рейн... он тогда сбежал?

— Нет, — коротко ответил граф.

— Понятно, — кивнула я, хотя совершенно ничего не поняла. — И чего они потребовали?

Мне правда было интересно, чего же такого можно не отдать и не сделать, когда речь о спасении твоего ребёнка. Разве что это было нечто абсолютно ужасное, такое, чего мне даже вообразить не удавалось.

— Ничего, — раздражённо ответила рыжая, со стуком поставив на стол свою опустевшую чашку. — Ни сейчас, ни раньше никто ничего не требовал. Декар первый явился с шантажом, и то к тебе, а не к нам.

— Тогда зачем? — оторопела я.

Если целью не были ни шантаж, ни похищение, ради чего тогда всё делалось? Просто так, ради развлечения? Читала я однажды историю, как человека подставили и преследовали, тайно наблюдая за происходящим. Такой живой театр, полная достоверность творящегося на сцене. Честно сказать, сочла выдумкой, чтобы публику шокировать, но мало ли...

— Была мысль, что это месть, — признался граф. — Но чья и за что? У меня есть, конечно, враги, но большей частью такие, как Декар. Любой из них станет добиваться выгоды для себя лично. А пока всё выглядит так, что месть и есть единственная выгода.

— Посредника нашли? — спросила я.

— Нет. Пока не удалось ни с кем договориться.

Я допила последний глоток и тоже поставила чашку на стол. Версия с местью выглядела правдоподобной. Но если тебе за что-то так мстят, трудно не знать причину. Она должна быть очень веской. Хотя есть на свете разные психи, вот хоть тот же Декар...

— Давно хотела спросить... — осторожно начала я, но осеклась, не в силах решить, насколько уместно сейчас переходить к этой теме.

— Спрашивай, — поощрил граф.

— Откуда вы столько знаете о моей маме? О ней и Декаре, например.

— Думала, ты с этого начнёшь, — усмехнулась рыжая. — Мы были очень хорошо знакомы.

— Вы? — уточнила я.

— Мы, — кивнул граф. — Все четверо: я, Глория, твоя мать и твой отец.

Значит, я с самого начала предположила верно, рыжая и в самом деле леди Глория. Я ещё раз рассмотрела её, на этот раз более вдумчиво. Её было не назвать красавицей в полном смысле, лицо было чуть простоватым, но живым и задорным. Потому, наверное, выглядела она довольно молодо, не больше, чем на тридцать пять, хотя на самом деле ей наверняка было под, а то и за сорок.

А может, и больше. Рейн говорил, что приёмам боевой магии его научила мать. Явно не родная, он был слишком мал, когда она умерла. Значит, Глория — боевой маг. Значит, сильный, а чем сильнее маг, тем дольше он живёт. Если не погибнет, конечно. Так что на самом деле ей и все пятьдесят могло быть.

— Я их познакомила, — улыбнулась леди Глория. — Твоих родителей.

Я чуть было не спросила, зачем. Кто тогда мог знать, что эта встреча сыграет в судьбе мамы роковую роль? Наверное, мне следует всё-таки быть благодарной, ей я обязана своим появлением на свет.

— Мы были друзьями, — тихо сказал граф, глядя в сторону. — Потом Даррен погиб, и всё пошло кувырком. Карина вышла замуж, чтобы отделаться от Декара. Не думаю, что это было правильное решение, но переубедить её мы не смогли.

— Ладно, — вздохнула я. — Сейчас не время об этом говорить. Я просто хотела знать точно, откуда вы знали о Декаре и тех девушках.

Интерес к этому разговору у меня действительно пропал. Я вообще не очень-то хотела говорить о родном отце. Не потому, что в чём-то его винила. Кто знает, как бы всё сложилось, останься он жив. А я никогда не знала его, чтобы судить. Может, потом мне и захочется выяснить подробности. Когда-нибудь.

Повисла пауза. И, кажется, она сулила мне только возвращение к вопросу о Декаре, которого я совершенно не хотела. Банально слов не могла подобрать для объяснений. И боялась, что спросят, как всё было на самом деле, хотя умом и понимала, что собеседники мои не вчера родились, и представляют, как в полиции шьются такие дела.

И что, казалось бы, такого? Ведь ничего же не было. Нет, это как сказать, конечно. И виновата во всём была я. Если бы тогда, в мотеле, ничего не произошло... пришёл бы Декару в голову такой шантаж? Что-то подсказывало — пришёл бы. Более того, именно так всё и было: сначала придумалась схема воздействия, а уж потом под неё подвели доказательную базу.

Но мне всё равно было стыдно, так, что хоть не живи. Как будто меня на самом деле изнасиловали, причём публично. Не физически, разумеется, но морально — совершенно точно. Приписали мне чудовищную ложь, рассматривали, обсуждали. Я не видела этого, не слышала и не чувствовала, но сам факт того, что это было, уже с ума сводил!

— Что сейчас с Рейном? — торопливо спросила я, чтобы опять сменить тему.

— Пока всё нормально, — вздохнула леди Глория. — Пожалуй, на несколько дней он в безопасности. А дальше пока трудно сказать.

— Мы, дорогая, не знаем, кто там и кем подкуплен, — мрачно отозвалась Марта. — Так что насчёт безопасности ничего не известно.

Меня больше волновало, зачем его похищали и что с ним могли сделать за это время. Явно же не просто так, лишнего веселья ради, это устроили. Тряхнуть бы как следует водителя фуры — единственного, между прочим, свидетеля. Даже если он просто случайный парень, которому заплатили за правильные показания, что-то важное он мог видеть. Другое дело, что если он изначально соучастник, его, может, и найти-то не выйдет.

— Вы... вы его видели? — уточнила я.

— Нет, только адвокат, — досадливо выплюнул граф. — Он до сих пор там, но по идее скоро должен приехать сюда.

— А тот водитель, свидетель аварии? С ним кто-нибудь говорил?

— Нет, — покачала головой леди Глория. — Он дал показания полиции на месте и уехал. Оказалось, что он внештатник и в той поездке подменял постоянного сотрудника. Мы его ищем, но пока безуспешно.

Значит, соучастник изначально. И как удачно именно внештатник, таким и по поддельным документам можно устроиться. Главное — поди докажи что всё было подстроено, и личность свою парень не по личным причинам скрывал.

— Чем тебе угрожает Декар?

Всё-таки Марта задала этот вопрос. Я быстро опустила голову, чувствуя, как начинают гореть щёки, а вслед за ними и уши. Чего, в самом деле, так мучаюсь? Всё равно вечером явится Декар, и уж он-то не постесняется поведать все детали, ещё и смаковать каждую станет наверняка...

— Не мне, — выдавила я. — То есть, не совсем мне.

— Твоей... семье?

Вопрос графа неожиданно помог. Я тут же вспомнила о встрече с отцом в больнице, и значительная часть смущения сменилась злостью. Заботился он обо мне, как же! О себе он заботился и только! За мой счёт заботился!

— Это был бы чертовски неудачный план, — невольно вырвалось у меня. — Но нет, моей так называемой семье он не угрожал. Он поступил проще: договорился с ними.

— О чём? — заметно удивилась леди Глория.

— О том, что я перейду в распоряжение Декара, — прошипела я. — А чтобы я сама не вздумала возражать, они решили обвинить Рейна в том, что он меня изнасиловал!

Прошипела и тут же в ужасе зажала рот ладонью. Я всё-таки это сказала. Там, где не помог разум, отлично сработал гнев, заставивший позабыть обо всём на свете и затмивший все остальные эмоции. Вот и сказала. И хорошо, что сказала.