Эта ученица желает возвышения!

16

На следующий же день после того, как Лин Фень наконец-то сумела прорваться на новую ступеньку в собственном совершенствовании, она открыла глаза, почувствовав себя именно так, как должна была изначально. Выспавшись, пережив кризис и отогревшись, девушка ощущала себя так, что заставь ее наставник карабкаться на вершину самой-самой высокой горы в Империи, она бы безропотно подчинилась и сделала это легко и изящно. Но Лин Фень хватало ума, чтобы понимать, что эта эйфория скоро закончится, а другие ученики совершенствующихся быстро поставят ее на место.

Лин Фень понимала, что она все еще в самом начале своего долгого пути. Но зато вчера она сделала один очень важный шаг вперед.

Как только пришло осознание, какой же этот шаг был, весь экстаз мгновенно улетучился. Улыбка на лице прелестницы померкла, а она сама упала на кровать обратно, закрывая лицо ладонями и гулко застонав.

Она пропала.

Она так сильно увязла в классических сюжетах о силе, власти и подвигах, что у нее есть два выбора — просто свалить куда-нибудь подальше и стать крестьянкой, выращивая на каком-нибудь поле рис, или же пойти по протоптанной многими попаданцами дорожке к вершинам.

Лин Фень хотела выбрать первое. Поняв, что сама мысль копаться в земле ее решительно не устраивает, нехотя приняла второй вариант.

«И что же, я теперь классическая хрустальная пушка? Сила невероятная, но любой удар — и я мертва? Или наоборот… Шаг влево, шаг вправо, и моя же сила меня уничтожит?.. О предки, это определенно не тот план, что я задумывала изначально!»

Девушка поднялась. Огляделась, схватила выстиранные одеяния со стула и принялась самостоятельно одеваться, решив, что отыщет Сон Мей как-нибудь по дороге к наставнику.

«Что ж… Раз не работает старый план, придумаем новый! И начнем с малых задач, раз у меня ничего не выходит с более масштабными… Хан Бао — в братья. Яо Гуан — в сестры. Становимся сильней, делаем лучшие ткани, осваиваем мастерство гончара и резчика, делаем тысячи прелестных вещиц-артефактов, богатеем, копим силы с помощью собственных безделушек, пытаемся развить свое ядро дальше. До прибытия протагониста еще есть время, так что чем лучше я буду подготовлена к противостоянию, тем больше у меня шансов выжить и победить! Сколько дел, сколько дел… Надеюсь, мне хватит времени до того, как протагонист начнет действовать более решительно…»

Лин Фень выбралась на крыльцо и сладко потянулась, подставляя лицо солнечным лучам. Стояла чудесная осенняя погода, безветренная и теплая, отчего настроение девушки оставалось таким же приподнятым.

— Сколько это будет продолжаться, Сон Мей?.. — Голос старшего ученика пика заставил ее замереть на месте и нахмуриться. Он разговаривает с ее служанкой? Зачем?.. Опять поручение от наставника?..

«Нет, не похоже, — осадила себя девушка и прислушалась снова. — Голоса доносятся из задней части комнаты, там, где небольшой дворик… Хм, должна ли я?..»

— Продолжаться что, старший ученик пика?.. — Голос ее служанки звучал отстраненно и довольно прохладно. Видимо, Вень Лун был нежеланным визитером.

— Это! Игнорируешь меня, ведешь себя так формально… мы же были как брат и сестра, даже бли…

— Я смею напомнить, что я больше не являюсь ученицей пика Котла, старший ученик Вень Лун. Прошу вас, позвольте этой служанке дальше исполнять свои обязанности.

— Чем я так обидел тебя?.. Просто скажи. Ты приняла такое наказание, а теперь… Неужели ты счастлива… вот так, Сон Мей?..

— Именно так, — небольшая пауза перед ответом. Девушка явно вздохнула. Лин Фень явственно представила, как та опускает глаза и досадливо морщится. — Прошу тебя, Вень Лун, не будем об этом. В произошедшем и правда была моя вина. Наставник поступил справедливо. Нет!.. Своим решением он спас мне жизнь.

— Но…

— Я лгала тебе, — не удержалась Сон Мей. — Может, если я скажу тебе правду, что случилось сотню лет назад, ты наконец-то все поймешь?.. Я солгала вам, Вень Лун!..

На заднем дворе опять повисла тишина. Лин Фень, не испытывая мук совести, кивнула и затаилась, обратившись в слух.

— Тогда… Помнишь, всем сказали, что я украла у твоего отца нефрит?.. Я этого не делала.

— Но тогда почему ты признала вину? И твой нефрит…

— Показал, что я говорю правду, потому что мастер так захотел! Как… как мы с ним договорились… На самом деле… — Сон Мей вздохнула. Видимо, слова давались ей тяжело, и она изо всех сил старалась собраться, чтобы сказать ему правду. — Я… Он приставал ко мне.

— Сон Мей… Что?.. — Вень Лун явно был растерян. — Как…

— Что я могла сделать? Я была младшей ученицей. А твой отец — Левый министр! Он сказал, что влюбился в меня с первого взгляда, я… я отказала ему.

Сон Мей умолкла, а Лин Фень медленно приложила руку ко рту, осознавая, что произошло дальше. И что ни одна девушка никогда не скажет.

Но, кажется, Вень Лун понял без всяких слов.

— Нет… не может быть, мой отец не настолько бесчестный человек, нет! — послышался треск. Кажется, Вень Лун ударил кулаком о стену. — Я не верю… не верю!

— Поэтому я ничего и не сказала тебе… — Ее голос дрогнул. — Видишь, Вень Лун?.. Даже сейчас… даже сейчас ты не веришь… а тогда?.. Я… попросила у одной из учениц пика Прохладных Вод снадобье. Я хотела… хотела покончить с собой, но… в тот день, когда я думала об этом, я узнала, что ты хотел подарить мне бабочек…[9] И тогда я пошла к наставнику и все рассказала. Вместе мы… придумали, что делать. И твой отец… был вынужден согласиться. Иначе бы он потерял все, равно как и я. Молчание… было выгодно нам обоим.

— Молчи…

— Вень Лун, я… как я могла после такого… смотреть тебе в глаза?..

— Ты!..

Лин Фень торопливо поднялась и беззвучно вернулась в свою комнату, усевшись за стол и торопливо наливая себе воды. Послышались шаги, Вень Лун явно торопился уйти, не в силах принять слова старой подруги.

Через несколько минут в доме появилась и служанка. Уголки ее глаз были красными, но она явно не хотела подавать никакого виду, что позволила себе разрыдаться. Зайдя внутрь и сложив чистую ткань в один из ящиков шкафа, она повернула голову к Лин Фень и постаралась улыбнуться:

— А, вы очнулись, госпожа! Наставник уже рассказал мне, что случилось. Мои поздравления! Учитель также просил сообщить вам, что ждет вас у себя, когда вы очнетесь.

— Угу… — ответила Лин Фень, стараясь на нее не смотреть и делать вид, что нет ничего увлекательней питья колодезной воды. — Все в порядке, Сон Мей? Ты кажешься уставшей…

— А с чего не быть, госпожа? — та даже фыркнула, вмиг растеряв почтительность и отвернувшись от нее. — Все в порядке, за меня можете не переживать! Лучше поторопитесь, теперь-то настоящие тренировки начнутся!

Лин Фень тихо поставила стакан и, бросив короткий взгляд на возившуюся с одеяниями служанку, поторопилась оказаться во дворе. Ей было легко сложить два плюс два, но помимо простых логических выводов девочка вынесла для себя еще одну подсказку. что можно было легко упустить, если следить лишь за историей служанки.

«Она сказала, что нефрит показал, что она не лжет, потому что того захотел мастер. Значит, Бей Сяолун может контролировать кровавые нефриты… И сам решать, кто умрет, а кто выживет. Опасный человек. Очень опасный…» — девочка поежилась.

Теперь слова в книге о его двуличии становились все более материальны, словно призрак наконец-то медленно захватывал живую телесную оболочку, тщетно пытаясь оставаться незамеченным для пытливого ума. Подобно змею, он поселился в этом доме, секте горы Лань, оплел ее, сделал ходы и незаметно управлял исподтишка, контролируя остальных подобно пешкам, что даже не подозревали о своих ролях на его доске…

Могущественный бессмертный. Пугающий.

«Я сделала правильный выбор. С таким человеком определенно нельзя ссориться. Но вот только… — Лин Фень остановилась перед деревом центрального дворика и посмотрела на облака сквозь ветви айланта. — Только теперь он контролирует и меня, разве нет?.. Я тоже пешка… Интересно, смогу ли я… нет, позволят ли мне стать королевой? Или хотя бы конем?..»

Она тяжко вздохнула. Покачала головой и направилась в сторону домика мастера, решив, что ей все равно уже никуда не сбежать.

Мастер, как всегда, обнаружился за столом, склоненным над книгой.

— Эта ученица приветствует мастера, — Лин Фень привычно поклонилась, застыв в дверях и дождавшись кивка Бей Сяолуна, прежде чем подойти к нему, и аккуратно, стараясь не шуметь, опустилась напротив, внимательно разглядывая его кисть и летящий почерк. Все, что делал ее наставник, имело такой налет изящества, что девушка стеснялась и своего неказистого письма, и топорного слога, и даже походки. К счастью, ее смятение не было заметным или же оставалось непонятным, отчего не приходилось стыдливо объясняться.

— Лин Фень. Ты делаешь успехи. Снова, — заметил он отрывисто, не поднимая головы от работы.

— Достижения ученицы ничтожны. Все, чем я обладаю, это труд моего мастера, — девушка позволила себе осторожную улыбку и чуть склонила голову набок. — Учитель звал меня. Что эта ученица может сделать для вас?..

— Я принял решение начать обучать тебя своим техникам. Уже… пора. Какое оружие ты желаешь совершенствовать? — Кисть остановилась. Бей Сяолун оторвался от письма и поднял голову, глядя на ученицу, что ненадолго застыла, явно не зная, что выбрать первым делом. Двуликий усмехнулся, наблюдая за ней.

Лин Фень была необычной. Самой необычной из всех женщин, что он знал. Она думала зачастую не так, рассуждала не так, поступала и вовсе неожиданно, а порою ее взгляды на мир и его правила казались варварскими даже ему. Но вместе с этим он отмечал, что все же в ее поступках и мыслях есть мудрость: чуждая большинству, другая. Мастер пика прекрасно осознавал, что у девчонки вышло зацепить его, заинтересовать, и она все еще продолжает делать это, и каждый раз, когда ему казалось, что он вот-вот разгадает ее характер и подберет ключики к душе, превращая в послушную его воле куклу, она, подобно старой лисице, ускользает из его сетей. Даже сейчас, завладев ее нефритом, Бей Сяолун не чувствовал себя достаточно уверенным, чтобы утверждать, что может целиком контролировать новую птицу в своей стае. И где-то на краю разума все время мелькала мысль, что стоит ему дать слабину, как поводок перейдет в ее руки.

Такими людьми Бей Сяолун разбрасываться не привык и не хотел.

— Веер, — она вздохнула. — Веер и иглы, если можно, но иглы, по правде, мне не очень интересны, просто… они незаметны и удобны. Я знаю, что я недостаточно сильна для более тяжелого оружия, значит, я должна полагаться на контроль и ловкость, поэтому…

Лин Фень замялась, опуская взгляд. Сяолун отложил кисть и, подперев голову, с насмешливой улыбкой продолжал за ней наблюдать. Чем-то она была похожа на…

— Веер, — повторил мастер, прерывая собственный поток ностальгических мыслей. — Хороший выбор. Меч, конечно же, ты тоже не станешь игнорировать, если желаешь изучить резку нефрита. Тебе хватает смекалки, чтобы использовать его, однако ты не думала над техниками копья?.. Держать противника на расстоянии довольно полезный навык.

— Да, но стоит тому сблизиться со мной, и я стану беспомощной, — мягко возразила Лин Фень. — Может быть… копье и кинжалы? Копье и веер?

— Копье, меч, веер, кинжал, иглы… — перечислил Бей Сяолун. — Добавим сюда гончарное дело, ткачество, вышивку, уроки каллиграфии, стихосложения и живописи, азы алхимии и наблюдения за звездами, резку по дереву, что после перейдет в резку нефрита… Еще не забудем о тренировках, медитациях, совершенствовании техник, укреплении тела и азах артефакторики… Эта ученица так сильно желает умереть от переутомления?..

Наставник выгнул бровь, а Лин Фень растерянно на него посмотрела и опять опустила голову, не зная, что сказать.

— Но ведь… — начала она неловко. — У меня будет достаточно времени на все…

— Будет, но лишь в том случае, если ты успешно минуешь еще несколько стадий, чтобы увеличить свой срок жизни хотя бы на пару столетий. Или вовсе достигнешь стадии вознесения, чтобы перестать оглядываться, сколько зим миновало. Но сейчас ты лишь немногим больше, чем обычный человек. Кто знает, справишься ты или нет, поэтому подумай хорошо, что станет твоим козырем… помимо внушительного запаса артефактов на все случаи жизни, конечно же. — Бей Сяолун коротко усмехнулся, наблюдая, как щеки его подопечной вспыхнули алым и она вновь замялась. — До турнира осталось немного времени. Мы должны начать сейчас, чтобы успеть хотя бы немного догнать остальных поступивших. Твой прорыв — это очень хорошо, и, я надеюсь, ты уловила свой Путь, чтобы продолжать совершенствовать тот, однако я попрошу тебя постараться больше… не осушать пространство вокруг себя. К счастью, масштаб столь незначительный, что баланс скоро восстановится… Но это только пока… с каждым новым этапом область и разрушительность будет все больше… Ты уверена, что не хочешь спросить меня об этом, ученица Лин Фень?..

Вот и оно…

Девушка едва удержалась от вздоха. Конечно, в ее голове было множество вопросов. Почему Ци пустоты не желают брать в секты, почему с ней трудно попасть в школу, почему в трактатах умаляют ее потенциал и так трудно из всех этих философских измышлений вычленить хоть что-то дельное, что может помочь совершенствоваться… Но стоило ли ей задавать этот вопрос Двуликому Змею?..

— Лин Фень. Я скажу тебе это лишь единожды, — наставник вздохнул, и его взгляд утратил всякую игривость, становясь ледяным. — В мире совершенствующихся есть лишь три человека, которым ты можешь доверять безоговорочно: твой учитель, твой супруг или пара на Пути и твой ребенок. Я твой наставник, и я более чем заинтересован в твоих успехах. Поэтому — спрашивай. Не заставляй этого учителя разочаровываться в собственных ученицах.

Девушка осторожно кивнула:

— Тогда… простите меня за неучтивость, мастер, но… мне кажется, книги лгут.

— Лгут?.. — Опять она ставила Бей Сяолуна в тупик. Он ожидал чего угодно, но явно не обвинения трудов секты во лжи. Он чуть повернул голову, опять приподнимая бровь, после чего поинтересовался: — И что же за ложь древние мастера нашей школы сеют в головах последующих поколений?..

— Я пыталась найти как можно больше знаний о Ци пустоты, и мне показалось… — Лин Фень чуть закусила губу, переживая, что ее слова могут рассердить его или показаться глупостью. — Показалось, словно бы все только и пытаются выставить пустоту бесполезной… Но когда я… вчера… То есть я хотела сказать, когда я прорвалась на стадию Основания, я почувствовала, что я… как я, но не я. Словно я существую в том, что не существую. И… внутри меня нет какого-либо предела, только…

— Пустота.

— Да… Да. Пустота. И я едина с ней, что я это она и она это я, а все вокруг не более чем иллюзия, что теряет краски… Ци, отдавая их в мою и не мою бесконечность… Я поглощала все, до чего могла дотянуться, словно черная дыра, а все пропадало во мне и… не знаю… Пребывало?.. Это невозможно описать, наставник. Простите меня, — Лин Фень низко опустила голову под задумчивый взгляд Бей Сяолуна. — Этой ученице не хватает образованности, чтобы передать все то, что она испытала в своей попытке преодолеть предел…

— Не пытайся описывать это словами. Главное — ты почувствовала это. Пережила и сделала частью себя. Это и есть первый урок, что ты была должна преподать себе сама. Мы, наставники, лишь направляем… Бо́льшая часть работы лежит на плечах учеников… — заметил мужчина довольно мягко. Вздохнул, отложил книгу в сторону, понимая, что утратил всякое желание писать дальше: ему отчетливо захотелось провести время с ученицей, поэтому он поднялся, сделав жест, чтобы та не двигалась, и отправился к шкафчику, откуда извлек поднос с пузатым чайником и несколькими чашками. Положив на чайник крошечную шкатулку черного дерева, он вернулся обратно и принялся заваривать чай, не обращая внимания на удивленный взгляд девушки. — Впервые видишь такой артефакт? И чем же занимаются мои уважаемые сестры на своих занятиях, раз не рассказали даже о таких простых вещах?

Ворчащий наставник, заваривающий чай, показался Лин Фень таким… уютным, что она невольно расслабилась и позволила себе слабую улыбку.

— Это бесконечный чайник, — снизошел тот до объяснений, встретившись с вопросительным взглядом красавицы. — Простенькая вещь, которую даже ты способна сделать на текущей стадии. Глину следует смешать с порошком лотоса и пеплом огненной травы, годовалой травы полнолуния, что выросла на берегу озера, древесного мха, собранного со ствола тысячелетнего кипариса, после чего напитать энергией Ци и обжечь. Готовый чайник подержать три дня и три ночи в лунной воде, после чего опустить на дно озера еще на день. Я ожидаю увидеть твою работу в ближайшее время, ученица Лин Фень.

Бей Сяолун усмехнулся, глядя, как та кивает, и наполняя ее пиалу. Лин Фень осторожно берет ее и делает глоток: ароматный теплый чай сейчас кажется ей лучшим напитком на свете.

Некоторое время они сидели в полной тишине, наслаждаясь напитком, а после мужчина сам прервал ее, задумчиво уставившись в небо.

— Меч и веер, — в конце концов решил он. — Тебе это подойдет.

— Эта ученица последует за советом мастера, — девушка улыбнулась и подняла голову, встречаясь с внимательным взглядом Бей Сяолуна. Они уставились друг на друга, а после опять отвернулись. Он — в небо за окном, а Лин Фень — в свою пиалу чая.

— Наставник… — нерешительно начала она. — Так скажите… эта ученица неверно истолковала слова мудрецов прошлого? Эта ученица просит совета у наставника…

— Ты права, — спокойно заметил он, делая глоток. — Пустота… слишком опасна. Не только для окружающих, но и для самих носителей. Да, она трудна в культивации, так как зачастую большинство методов не приспособлены для нее. Она опасна для совершенствующегося, так как может уничтожить своего носителя изнутри. Она опасна для окружающих, так как при нехватке контроля и понимания культиватор рискует выпить всю Ци не только из окружающего пространства, но и живых существ… Великая Бездна на севере Империи образовалась как раз потому, что некогда очень могущественный бессмертный не справился с ней и превратил целую область в уродливую бесплодную каменную пустыню, где трудно дышать и все обречено на смерть… Даже спустя много веков после сражений, когда великая пустыня превратилась в шрам на теле земли, став Бездной, там ничего не растет, и многие секты сбрасывают вниз, в бесконечную пустоту, преступников и нарушителей.

— А что… что стало с тем бессмертным?.. — аккуратно спросила Лин Фень, не заметив, как дрогнул ее голос.

— Его больше нет. С большим трудом остальным мастерам удалось остановить поглощение, а самого бессмертного пустоты уничтожила его собственная мощь. Очень многие уже и забыли об этом, но именно та история и стала причиной, почему техники совершенствования пустоты были извлечены из библиотек, похоронены или уничтожены, а ее носителей не берут в ученики. Или же берут, не надеясь, что из них выйдет что-то путное… Нет. Не стану лгать тебе, ученица Лин Фень. Культиваторам пустоты не позволяют совершенствоваться.

— Но как же я? — Лин Фень нахмурилась, чуть сильнее сжав чашку в руке. — Я же здесь. И я не просто…

Она дернулась и замолчала, обдумывая слова наставника, что терпеливо ждал. Ахнула и подняла глаза снова:

— Я… Я поняла, наставник! Проще взять талантливого ученика, проконтролировать его прогресс, а после собственными руками закрыть ему путь на более высокие стадии, дабы предотвратить трагедию! Если запретить Ци пустоты, все равно найдутся те, кто пойдет наперекор запретам. Лучше контролировать, пресекая возможность трагедии, чем бороться с ее последствиями.

— Именно, ученица Лин Фень, — Бей Сяолун удовлетворенно кивнул, не без удовольствия отмечая догадливость девушки в очередной раз. — Именно так.

— Но раз так… разве не должны были вы солгать мне?

— Должен. Но я не стану. Я верю в своих учеников. Я верю предсказаниям брата. И я верю в твое благоразумие, что ты неоднократно демонстрировала. Люди, подобные тебе… скорее они охотно позволят другим закупорить их меридианы или вырвать ядро, чем стать причиной большой беды. А значит, ты будешь предельно осторожна и аккуратна, чтобы не допустить этого. Все же от твоих успехов и твоего… контроля зависит твое будущее. И не только оно.

— Я поражена вашей мудростью, наставник. Вы ясно дали мне понять, — Лин Фень позволила себе усмешку, — что моя жизнь в моих руках… А причиной вашего недовольства может стать лишь мое недостаточное прилежание… Отныне эта ученица будет прикладывать еще больше усилий, чтобы не подвести своего мастера и не попрать то доверие, которое он вручил ей.

Обычно после таких слов Лин Фень слегка тому кланялась — но не в этот раз.

Двуликий Змей уставился на свою ученицу, впервые за долгое время отметив, что его интересует кто-то еще, помимо собственной персоны или его брата.

— Кто же ты, Лин Фень?..

— Всего лишь ученица этого мастера и женщина, уже прожившая одну жизнь.

— Вот как, вот как… Хорошо, — он улыбнулся, а потом опять посерьезнел. — Есть еще вопрос, что ты должна задать мне. Верно, ученица?..

— Да, мастер. Раз мое совершенствование предполагает поглощение любого Ци, до которого я могу дотянуться, то я не могу заниматься здесь, на горе… Куда же мне следует отправиться?..

— Я подготовлю для тебя специальный грот, — ответил мужчина и одобрительно покивал правильному вопросу. — Там тебе можно будет не беспокоиться о том, что ты можешь ненароком превратить пик во вторую Великую Пустыню. Более того, если что-то пойдет не так, я узнаю об этом. Ученице не о чем беспокоиться.

— Я благодарна вам, учитель, — Лин Фень сложила ладони и опустила голову.

— Завтра я отведу тебя туда. И еще… — Наставник поставил пиалу и коснулся своего межпространственного кольца, вытаскивая на стол небольшую продолговатую коробку. — Я не поздравил тебя с официальным вступлением в секту должным образом. Прости невнимательность этого учителя, Лин Фень. Надеюсь, я не опоздал…

Лин Фень аккуратно подтянула к себе коробку и, бросив вопросительный взгляд на улыбающегося наставника, подцепила крышку. Там, уложенная на красивую бумагу небесного цвета, сверкала золотом изящная шпилька, увенчанная тигром с нефритовыми глазами. Девушка удивленно ахнула, аккуратно взяв ее в ладошки, чтобы рассмотреть ближе.

— Я знаю, что ты из благородной семьи, но твоя сестра в час нужды продала все ценные шпильки, — спокойно начал наставник. — Я знаю, что скоро твоя церемония совершеннолетия[10], и ты отправишься к сестре, поэтому подумал, что будет уместно подарить тебе шпильку. Если мой подарок смущает Маленькую львицу пика Бронзового Котла, то…

— Нет-нет! — Лин Фень даже замахала руками от волнения, позабыв о сдержанности, а после опять уставилась на шпильку. Обычно те украшают цветами, птицами или бабочками, волшебными зверями или различными павильонами, но тигр?.. Такого она никогда прежде не видела, отчего заключила, что наставник сделал ее только для Лин Фень лично: она разглядела крошечное клеймо наставника: змея, свернутого кольцом, с иероглифом в центре — «круговорот». — Все в порядке! Эта ученица бесконечно благодарна наставнику за… ой…

Лин Фень опустила руки и удивленно посмотрела на смеющегося учителя. Она рефлекторно прижала шпильку к груди и затихла, пока безупречный в своей красоте, но не манерах Бей Сяолун смеялся, не в силах остановиться.

— Это стоило моих усилий! Лицо этой ученицы было выше всех похвал! — отсмеявшись, он покачал головой и расслабленно повел плечами. — Что ж… Я рад, что он пришелся по вкусу этой… юной барышне.

— Я буду носить его с гордостью, учитель! — Лин Фень позволила себе улыбку. Бережно упаковав шпильку обратно, она поднялась, чтобы поклониться наставнику, и, получив его разрешение уйти, поторопилась к себе.

С лица Лин Фень не сходила улыбка все время, пока она неслась в сторону своей комнаты, чтобы бережно положить подарок наставника в шелковый платок и спрятать в шкатулку, даже не подозревая, что, оставшись наедине с самим собой, Двуликий Змей убрал улыбку со своего лица и, схватив чайник, со всего размаха ударил тот о стену.

Осколки глины разлетелись по полу, но это тоже не удовлетворило Бей Сяолуна. Он схватился за голову и зажмурился, справляясь с потоком воспоминаний.

— Демоны… — сорвалось с его губ, и он опять широко улыбнулся. Поднялся с места, открыл спрятанную в стене створку и вошел в свою комнату, падая на кровать, зарываясь в одеяло. — В этом они так похожи…

Откинувшись на спину, мастер пика Котла повернул голову к противоположной стене, где висело несколько картин. На одной из них были изображены две бабочки, порхающие у цветка пиона, и Бей Сяолун жадно уставился на нее, разглядывая так пристально, будто видел впервые.

Он любовался этой картиной тысячи раз. Сотни лет.

Единственный подарок, что оставила ему его первая возлюбленная.

И сейчас легкие черты ее характера он разглядел в Лин Фень.

«Никогда, — мрачно подумал Бей Сяолун, разглядывая несколько иероглифов с именем старой возлюбленной, чье лицо почти стерлось из памяти, но в голове все еще жило ощущение живости и энергии, которое он испытывал рядом с ней. — У меня было достаточно возлюбленных и друзей на Пути, чтоб не думать о новых».

Мужчина вздохнул и отвернулся, закрывая глаза. Ему был нужен отдых.