Если сможешь - забудь

Глава 4

Очнулся Сергей от тихой музыки. Он лежал с закрытыми глазами и пытался угадать хоть одну мелодию, но не мог, как не угадывал звучащие инструменты. Открывать глаза не решался, заранее представляя себе ужасы «того света». От голоса Алины он вздрогнул и испугался:

— Неужели ничего не вышло? Не спас?

— Не притворяйся, ты уже не спишь.

— Так я живой? — он медленно открыл глаза. Та же розовая комната, и Алина сидит у него в ногах и улыбается, одетая в форменную одежду и поэтому выглядящая совершенно по-другому, непривычно.

— Просыпайся, просыпайся. Не притворяйся трупом, — и, встав, игриво развела руки, — добро пожаловать в мои апартаменты. Теперь ты у меня в гостях.

— Но мне сказали, что я умру. Издевались, да?

— Нет. Ты не обижайся на них. Я сейчас попытаюсь тебе все объяснить, — и девушка села на пол, к стене, обхватив колени руками. — Практически все у вас на Земле, и ты в том числе, совершенно не умеют управлять своим организмом. Ты не можешь ни набрать, ни отдать энергии в том количестве, в каком нужно, если не будет критической ситуации. Нужен сильный стресс, чтобы проснулись инстинкты, заложенные природой. Извини, но если бы тебя не обманули, или не напугали, как хочешь, называй, ты бы не сумел сосредоточиться. И ничего бы не получилось.

Девушка резко поднялась и на несколько секунд замерла с закрытыми глазами, держась за стену. Потом сказала, извиняясь:

— Еще мотает немного. Но это пройдет.

— Если верить вашему врачу, ты вернулась с того света.

— У нас это называется немного по-другому — сброс. После этого дня три- четыре приходишь в норму. Голова кружится, устаешь быстро и реакция не та. — Девушка присела рядом с Сергеем, и он нетерпеливо спросил:

— Объясни, в чем же состоял ваш фокус с твоим оживлением?

— Мне требовался мощный толчок, причем именно синхронной энергии, чтоб только вывести меня из состояния сброса, чтобы организм начал самостоятельно восстанавливать силы. При помощи аппаратуры, конечно. И не думай, что тебе бы позволили умереть. Во-первых, заранее был рассчитан твой энергетический резерв, во-вторых, ты все равно бы не смог полностью сбросить всю энергию, даже если бы очень захотел. Этому специально обучают. И, если бы случилось так, что твоей энергии, вдруг, не хватило, то просто бы прервали сеанс. Никто не вправе отнимать у тебя жизнь. Даже в обмен на мою. Но ты оказался сильным, несмотря на облучение. Ты смог вытолкнуть меня из сброса. Спал, правда, после этого больше суток, но вот видишь, проснулся, наконец.

— Сколько я проспал? — удивился Сергей, вытягивая шею в сторону девушки.

— Если точно, то 29 часов. Не подумай, что тебя бросили просто так. Уж поверь, Денира над тобой потрудилась.

— Зачем? — насторожился парень.

— Не бойся. Делать из тебя киборга никто не собирался. Денира просто проверила и подстимулировала функции всех систем твоего организма, вывела основную часть радионуклидов, которых ты изрядно поднахватался. Из-за меня, между прочим. Она устранила все неполадки у тебя внутри. Ты оказался для нее очень ценным объектом исследования. Денира была безмерно счастлива, заполучив тебя себе в медблок. Где бы она еще нашла столько информации о землянах! Кстати, — девушка небрежно-игривым жестом откинула кисть правой руки с вытянутым указательным пальцем в сторону Сергея, — она подлечила твои злосчастные зубы. (Парень невольно провел языком вдоль десен. Действительно, ни единой дырочки.) и сказала, что такого ужасного состояния зубов еще не видела. Что твоими зубами можно пугать маленьких детей, которые не могут еще нормально за собой ухаживать. — Девушка на мгновение задумалась, прикрыв глаза рукой, — что же еще?

— Хватит! — взмолился Сергей, театрально складывая руки перед грудью, и скептически ухмыльнулся, — Неужели я в 19 лет представлял собой старую развалину?

— Почти. У вас экология на грани катастрофы, а ты — житель городской, так что…

— Объясни, пожалуйста. Мне рассказывали о ваших энергетических партнерах. Разве так часто приходится друг друга спасать?

— Нет, конечно. Но в полете вероятность риска всегда значительно выше. У нас в этом рейсе выводили из сброса двоих: меня и еще одного парня. А дома многие проживают целые жизни, ни разу не попадая в критические ситуации. Это кому как повезет. Но у КНОЛовцев в личном деле на каждого все равно указываются теоретические партнеры на крайний случай.

— У кого? — не понял Сергей.

— Служба КНОЛ — обеспечение безопасности жизнедеятельности планеты. Туда еще входят спасатели, пожарные, некоторые медики. К ним у нас претензий нет. Люди занимаются важным делом, порой жизнями рискуют. А еще существуют отделы, занимающиеся инопланетной микробиологией и так далее… всевозможные исследовательские лаборатории, отделы, провалиться бы им всем! КНОЛовцы буквально достают нас своими карантинами и проверками, недолюбливая, как потенциальный источник опасности для планеты. Если честно, то взаимно.

Девушка поднялась, подошла к стене напротив двери и неторопливо провела вдоль нее поднятой рукой. Стена, почти на две трети, стала прозрачной, и сразу же погас свет. В каюту заглянули звезды, да такие яркие, что захотелось потрогать их рукой

— Ну, Аль, ты даешь! — Только и смог произнести Сергей. Зачарованный этим зрелищем, он поднялся и подошел к девушке. И оба долго смотрели в черную бездну. А потом Сергей попросил:

— Аль, расскажи о том парне, твоем партнере. Почему он погиб?

Девушка прислонилась лбом к иллюминатору.

— Все случилось еще до подхода к Закрытой Зоне, в 6 секторе. До вас, — она поправилась, — то есть до Земли, было еще около месяца полета. Мы тормозили после прыжка и занимались профилактическим осмотром оборудования. И в этот момент приняли сигнал бедствия. Шла передача стандартным межгалактическим кодом. И мы свернули с маршрута на сигнал. Судя по чистоте приема, «Аргон» подходил все ближе и ближе, но ни локаторы, ни камеры слежения не обнаруживали другого корабля. На наши запросы никто не отвечал, видимо сигналы шли в записи.

Он возник на экранах локаторов неожиданно и совсем близко. Безжизненный чужой корабль, немного меньше «Аргона». Такого еще никто не видел, даже Зенднор с Лейделем. И в наших каталогах он не числился. Мы как раз отключили межгалактический центр связи, техники что- то там налаживали. Ждать, пока они закончат, было слишком долго. А если чужаки применяли стандартный кодовый сигнал, мы решили проверить, что же у них случилось. Мы обошли корабль на малой скорости и увидели с другой стороны выдвинутый причальный трап и открытую шлюзовую камеру. Нас ждали. Полетели Реннер, мой партнер и еще одна пара из нашей, первой десантной смены. Вот, тут-то все и случилось. Едва наш бот коснулся причального трапа, как все наблюдатели зажмурились от ярчайшей вспышки, а когда открыли глаза, то ни чужаков, ни нашего бота не обнаружили. Вокруг — абсолютно чистое пространство.

— И что это было?

— Мы потом просмотрели видеозапись в очень замедленном темпе, и стало видно, что, как только наши коснулись причального трапа, над ними выдвинулось что-то вроде широкой черной дуги. И полыхнула эта вспышка, причем пламя втянулось внутрь корпуса. Люк закрылся лепестковой диафрагмой, корабль слегка вздрогнул и исчез, как растаял. Когда мы, наконец, смогли сделать запрос, выяснилось, что мы совершили глупейшую ошибку. Они уже стояли на учете, и мы были их третьей жертвой. Они прилетели откуда-то извне, из-за пределов Межгалактического Союза. Их даже не успели занести в общий каталог. Мы первые указали тип корабля и его внешние параметры.

— А зачем они нападали?

— Им было нужно заправиться. Ни больше, ни меньше. Их ловушка основана на эффекте аннигиляции. Ты знаешь, что это такое?

— Знаю. — Немного обиделся Сергей.

— Выделяемая энергия каким-то образом используется. А потом они немедленно ушли в гиперпространство.

— А почему они не стали нападать на «Аргон»?

— Добыча великовата. Они ищут себе жертвы поменьше размером. Но теперь любой корабль Союза, попав в подобную ситуацию, будет открывать огонь на поражение. К сожалению, даже сейчас общая безопасность складывается из отдельных загубленных жизней.

— А у вас на «Аргоне» есть оружие?

— Конечно, есть. Но только для обороны. Ведь космос не просто место для прогулок. Пока во Вселенной есть агрессия, каждый джанер должен уметь защищаться.

— Кто? — Не понял Сергей.

— Джанер. По-вашему аналогов несколько: астронавты, космонавты, космены… — у вас много чего в фантастике придумано.

— И ты тоже, этот самый…? — удивился Сергей.

— А почему бы и нет? — С вызовом ответила девушка и, также одним движением руки, закрыв иллюминатор, повернулась к Сергею. От вспыхнувшего яркого света парень невольно зажмурился.

— У нас с тобой есть около десяти часов свободного времени. Будешь досыпать или как?

— Да что я, суслик что ли — возмутился он. — Ты лучше объясни мне, что происходит?

— И кто это хвалился недавно «я всю фантастику перечитал»? А теперь ему объяснения подавай. — Позлорадствовала девушка.

— Аль, ты что, в самом деле, инопланетянка? — почти взмолился Сергей.

— А что, непохожа? — съязвила она, встряхивая головой. — Мы — обычная экспедиция наблюдения. Корабли Даярды прилетают к вам с регулярностью примерно в сто земных лет. По правилам мы не должны вмешиваться в вашу жизнь, а только наблюдать, не входя в контакт. А у меня получился контакт с нарушением всех правил. И вот ты здесь. А наши работают у вас на станции около реактора, чистят территорию. Вы еще не умеете хорошо дезактивировать местность. Нужно помочь, раз мы уже все равно вмешались.

— Вот будет шума-то! Газеты, телевидение, как же, НЛО в городе!

— Не думаю. Никто ничего необычного не заметит.

— Это как?

— Да садись ты, чего стоишь!

Сергей сел на кушетку, с которой девушка во время разговора быстро убрала постель и присела рядом.

— Просто у всех кто что-либо видел, все сотрется в памяти, будто ничего и не было. — И пояснила — это не опасно, на психику не влияет.

— А как же я? — ужаснулся Сергей, — я забуду тебя? Нет, я не хочу! Аля! За что? — он в отчаянии сжал кулаки.

— Это зависит не от меня. Хотя было бы лучше, чтоб ты забыл, — немного грустно сказала девушка.

— Ладно, не надо пока про это, — умоляюще попросил Сергей. — Лучше объясни, почему ваш звездолет носит вполне земное имя?

— Ты прав. Это слово пришло на Даярду с Земли, с предыдущей экспедицией. Ваш, тогда только что открытый инертный газ дал название нашему строящемуся исследовательскому кораблю. Наша миссия на Земле должна быть подобна этому газу. Мы должны быть инертны, чтоб не помешать развитию вашей цивилизации. И еще. Мы прилетели из звездной системы Вийда. Это в вашем Южном созвездии древнее название которому — «Корабль «Арго». Правда, по современным данным, его поделили на несколько более мелких, означающих части корабля. Так, что у нас есть еще одна причина, чтоб носить это имя.

— Значит вы аргонавты. Как в Одиссее. — Озорно блеснул глазами Сергей. Может быть, ты слышала, была не так давно песня, и Сергей напел вполголоса:

Арго, разве путь твой ближе,

Чем дорога Млечная?

Арго, о каких разлуках

Плачет птица вещая?

Парус над тобой, поднятый судьбой

Это флаг разлуки,

встречи знамя вечное… — Кажется, это про нас с тобой.

А у самого только что веселый взгляд залился глубокой безысходной тоской. И Аринда взялась его успокаивать.

— Не надо, подожди. У нас еще целых десять часов впереди. Давай, я лучше покажу тебе нашу Даярду.

Не вставая, она вытянула вперед правую руку ладонью вверх, соединив щепотью большой, указательный и средний пальцы. Участок стены напротив матово засветился изнутри, образуя экран, на котором появилось голографическое изображение каких-то тропических зарослей, потом берега моря с ярко- оранжевым, как бы ненастоящим песком. Включилась негромкая музыка, сопровождающая показ. Незнакомые яркие и крупные цветы, а над ними изумительно красивые, переливающиеся радугой бабочки огромных размеров. Изображения менялись, как слайды. На экране возникали чужие города, люди в легкой одежде, а иногда и без нее.

В одном кадре Сергей увидел падающего с высоты человека: молодого парня с обнаженным торсом и рельефно обрисованными мышцами. Он падал, как прыгают с вышки, головой вниз с вытянутыми перед собой руками, ладонь к ладони лодочкой. Лица не видно, только светлые волнистые волосы. Сергей ужаснулся, но не успел ничего сказать. Кадр сменился, и на следующем снова человек в небе, на сей раз, снятый в другом ракурсе. Юная девушка, почти ребенок стремилась прямо в экран. Такие же вытянутые перед собой руки, откинутые назад, развевающиеся волосы. В широко распахнутых синих глазах восторг, счастливая улыбка. И тут он, наконец, понял:

— Черт, это же не падение — полет! Как же я раньше не догадался?

Аринда, увидев его заинтересованность, остановила кадр. Изумленный Сергей все разглядывал незнакомку.

— Приглядись, — видишь темный ремешок над большим пальцем? У нее меж ладоней айдер. Он помогает держаться в воздухе. Детям после окончания второго цикла обучения, это где-то 12–13 лет, вручается персональный айдер, и разрешаются самостоятельные полеты. Айдер, он такой овальный, с двумя ремешками, довольно тяжеленький. Немного напоминает ваших речных ракушек. Двустворчатые такие, беззубки, кажется… Айдер позволяет держаться в воздухе около двух часов, скорость, по вашим меркам до 30 км\час.

Немного по-другому, с айдером за поясом, у солнечного сплетения, летаем только мы, джанеры, и спасатели из КНОЛа. Если у всех прочих задача — только удержаться в воздухе и не потерять равновесие, то нам нужно, чтоб руки были свободны, чтоб можно было еще и работать. Ну, и еще ребятишки по глупости балуются. Летают поначалу, держа айдер на одной ладони, прижимая к виску… Кто во что горазд. Айдер будет работать при условии контакта с любой биологически активной точкой человеческого тела. Вот они и исхитряются.

— А если уронишь?

— Полетишь вниз, догоняя собственный айдер. Если успеют спасти, то будешь отстранен от полетов года на три.

Кадр сменился. Аринда продолжала изредка комментировать пейзажи и события. Незнакомая, но чуть похожая на земную, цивилизация оставляла в душе светлое чувство. Наконец девушка выключила экран, и Сергей выдохнул:

— Здорово!

— Это не реклама, это я для себя подбирала, чтоб расслабиться иногда. На «Аргоне» и фильмов много: и наших, да и земных теперь записали, не соскучишься. И скучать особо некогда, у каждого свои обязанности. Я — этнограф, например. За время полета пришлось выучить несколько ваших языков. Это не проблема, но все равно путаешься. Сложно для восприятия, когда на одной планете такое количество разнообразных языков. У нас на Даярде единый язык, общаться значительно легче. А для внепланетного общения существует интерлект. У меня это был первый самостоятельное общение с чужой цивилизацией. Увы, не очень удачное.

— Почему?

— Мне не нужно было идти на такой тесный контакт. Я не предполагала, что ты влюбишься.

— Так ты знала? — ужаснулся Сергей.

— Конечно. По-моему, это знал весь институт. Мне нужно было вовремя прервать всё это дело. Просто стереть данное чувство из твоей памяти.

— А это возможно?

— Да. Чужие мысли стираются довольно легко. А читаются еще проще.

— И мои? — ужаснулся Сергей.

— Нет. Твои мысли я старалась не читать. Это было бы подло.

Разговор прервал тихий писк браслета на руке девушки. Она посмотрела на экранчик, что-то сказала на своем языке, выслушала ответ, и, извиняясь, произнесла:

— Меня вызывают. Ты подожди, я недолго. Я включу тебе еще одну мою подборку, чтоб не скучал.

Вернулась она, держа в одной руке уже знакомый пластиковый стакан, а в другой — какой-то розовый огурец среднего размера. Первым делом она протянула Сергею стакан.

— На, держи свой дезактиватор.

— А может, не стоит…? — посомневался Сергей, покачивая стакан в руке.

— Пей, тебе же лучше будет. Или мне начать рассказывать о действии радиации на организм человека?

— Лучше не надо! — и притворно вздохнул, — надеюсь, меня не отравят?

— Обязательно! Стоило тащить тебя на орбиту и столько возиться с тобой, чтоб посмотреть на твой труп. Допил? А теперь попробуй вот эту штуку. — И Аринда протянула ему странный огурец.

— Что это?

— Талинда. Ешь, это вполне съедобно

И, видя, что он сомневается, разломила плод на две части и аппетитно откусила от меньшей, протягивая парню другую. Сергей взял и понюхал. Пахло очень приятно, на разломе блестели мелкие темные семена, и крупными каплями выступал яркий розовый сок. На зубах неизвестный плод хрустнул, как огурец, напоминая землянику с яблочным привкусом.

— Это у вас там растет? — кивнул Сергей в сторону экрана и, продолжая уничтожать странный фрукт.

— Нет, конечно, здесь, в оранжерее. Ну, и дома, естественно. А у меня хорошие новости. Мне разрешили показать тебе корабль, пока время свободное. Потом Денира еще раз проверит состояние твоего здоровья. Ей очень важны эти данные. Она просто счастлива, что случайно заполучила инопланетный объект для медицинского исследования. Не беспокойся, никакого вреда она тебе не причинит. А потом мы полетим забирать наших и, попутно отправим тебя домой. Надеюсь, ты согласен подождать еще немного?

— А как же ты?

— Мы улетаем, наша экспедиция закончилась.

— Как улетаете? — ужаснулся Сергей. — Насовсем?

— Нет, почему же. Потом прилетит другая экспедиция.

— Это через сто лет, да? Когда уж и детей моих в живых не будет!

— Скорее не получится. График устанавливаю не я. И расстояние слишком большое, хотя цивилизации очень похожи, даже по генотипу. И, скорее всего, где-то во Вселенной есть место, откуда родом и наши и ваши предки. Ведь не только мы, но и вы, земляне, гости на этой планете. Земля — родина динозавров. Ее истинная цивилизация не поднялась выше уровня снежного человека. А вы — далекие предки какой-то неземной космической жизни. Откуда-то извне, из-за пределов Межгалактического Союза. Знать бы точно, откуда. И жива еще та цивилизация или нет… Скорее всего, у них произошла катастрофа планетарного масштаба, если они посылали корабли с переселенцами в разные стороны. Кто- то выбрал Землю, кто- то — Даярду. Может быть, существуют и другие планеты-колонии. Но пока это нам неизвестно. — Аринда говорила увлеченно, глаза ее светились. — Вашу Землю изучают все, кому только не лень, начиная от человекообразных, кончая какими-то головоногими моллюсками, которые тоже считают себя джанерами, да еще пытаются учить землян, как нужно правильно жить. Мало того, что они старательно идут на тесный контакт, но еще и приглядывают, можно ли приспособить вашу планету для своих скользких нужд.

— Это правда?

— Если бы я их не видела!

— А почему я не видел ни разу ни одного НЛО?

— Нужно знать, где и как искать, тогда, может, увидишь, но я тебе не советую. Живи спокойно без контактов. Есть и агрессивные пришельцы.

— А вот скажи-ка мне, — вдруг вспомнил Сергей, явно злорадствуя, — кто это с месяц назад так уверенно заявлял мне, что НЛО — чепуха, а летающие тарелки — бред сивой кобылы?

— А что я тогда еще могла тебе сказать? — и сама себя передразнила, — Сереженька, я должна тебе доложить, что это был наш десантный бот, спускаемый аппарат, челнок, космическая шлюпка, дисколет, люфтер, флаер… какие там еще у вас есть названия? Он спускался, чтоб меня высадить, и он, действительно, не садился, а зависал, чтоб следов не оставлять, и я спрыгивала метров с двух. Кстати, форма диска для спускаемых аппаратов используется не только у нас, так что, впредь, увидев летающую тарелку, не бросайся навстречу. Можешь нарваться на крупные неприятности. Не все пришельцы относятся к землянам лояльно. Можешь угодить в подопытные объекты. Тем более, что ты совершенно не умеешь защищаться.

— А ты умеешь?

— Естественно. Джанер я или нет?

В это время вошел Тардель.

— О чем спорим? Или вы уже ссоритесь?

— О, Боже, Аль, скажи лучше, чего ты не умеешь? — Взмолился Сергей.

— Чего не умею? — задумалась, было, девушка, но Тардель опять вмешался:

— Есть предложение. Чем вам сидеть здесь и ссориться, пойдемте лучше искупаемся. У меня до начала вахты есть еще немного свободного времени.

— Пошли, — согласилась Аринда, — я соскучилась по нашему бассейну. Только я спрошу кое-что у Дениры… Вы идите, я догоню.

Пройдя по коридору, парни свернули налево, Тардель открыл одну из дверей, откуда пахнуло лесной прелью и цветами.

— Через оранжерею пройдем, так удобнее.

Вокруг буйствовали тропики. Теперь Сергею стал понятен интерес девушки к скромному обаянию их Земной северной природы. Здесь все дышало азартом интенсивной жизни: если цветы — то крупные, если запахи — опьяняющие. На дорожку свисали и сползали ветви чужих невиданных растений.

Одно из них Сергей, все же узнал. На высокой лиане слегка покачивались знакомые розовые огурцы вперемешку с воронкообразными малиновыми цветами, из которых выглядывали ярко — желтые антенны тычинок.

Неожиданно Сергей вздрогнул. Ему на плечо опустилась огромная черно- зеленая бабочка. Задев крыльями за щеку, она доверчиво переползла на голову и только оттуда неторопливо взлетела и скрылась в зарослях. Тардель, глядя на оторопевшего Сергея, расхохотался.

— Надеюсь, в вашем зоопарке змей нет? — спросил Сергей, наконец-то получив возможность двигаться Но не успел он пройти и трех шагов, как еще одна бабочка быстро спланировала ему в лицо. Он отшатнулся, и, удерживая равновесие, резко взмахнул рукой, угодив левой кистью в густой куст. Острые края кожистых листьев как бритвой располосовали кожу. От боли и неожиданности Сергей чертыхнулся сквозь зубы и, вздергивая в кривой гримасе верхнюю губу, торопливо глянул на пораненную кисть. Глубокие порезы мгновенно залились кровью, и крупные быстрые капли побежали, стекая с пальцев. Тардель обернулся:

— Ты что?

— Да вот… чертовы насекомые… — пожаловался Сергей, продолжая держать кисть на весу.

— Ничего страшного. Давай руку. — И принял израненную кисть гостя в свои ладони. Подержав недолгое время, с нажимом провел по тыльной стороне кисти, как бы стирая кровь, и отпустил.

Сергей с изумлением увидел вместо кровоточащих порезов четыре розоватых и на глазах бледнеющих черточки- шрама.

— Пошли. — Легонько подтолкнул его в спину Тардель.

Через десять шагов тропики резко оборвались, в глаза брызнул яркий свет и открылся бассейн с непривычно яркой синевой воды и уже виденным на экране оранжевым песком, образующим на противоположной стороне что- то вроде маленького пляжа.

Вскоре появилась Аринда, одетая в импровизированный купальник из двух лоскутов голубой ткани, стянутых узлами на бедрах, шее и спине. Свою форму она держала на руке.

— Где ты этому научилась? — удивился Тардель, разглядывая непривычный наряд сестры.

— Какой-то земной фильм… — и протянула Сергею его же собственные плавки. — Держи, дитя своей цивилизации, иначе тебе будет не до отдыха.

Сергей отошел в заросли переодеваться, а Тардель, тем временем нырнул нагишом и не появлялся на поверхности очень долго. Аринда дождалась, пока он вынырнет, отдышится, и предложила:

— Давай проведем гостя по бассейну.

— Только сейчас тебе этим и заниматься! — возмутился Тардель, — еще одного сброса не боишься?

— Мы немного. Пусть он хоть разок попробует. Тем более, я вполне нормально себя чувствую.

— Ну, гляди! Если что, Денира нас обоих в порошок сотрет. — И, выскочив на бортик, показал Сергею:

— Вставай вот так. Руки до локтей прижми к телу, ладони ставь параллельно полу. Да, не растопыривай, ты, пальцы. Сомкни их. Вот, правильно.

Брат с сестрой подошли к Сергею с боков, каждый взял его за запястье. Кисти свободных рук оба также отвели в стороны. Это походило на подготовку к какому-то танцу. Тардель скомандовал:

— Пошли! — и они все вместе шагнули в бассейн, но, к удивлению Сергея не обрушились в воду, а пошли по ней, словно на поверхности была натянута прозрачная пленка, которая колыхалась и пружинила под ногами. И Сергею было очень трудно удержать равновесие. А запястьям горячо, почти до боли.

Сергей покосился на Аринду. Лицо сосредоточенное, взгляд в одну точку, верхняя губа немного вздернута, обнажая стиснутые зубы. На середине бассейна оба разом разжали руки, и вода разверзлась под ногами, принимая их в теплую горьковатую глубину.

Ныряли и плавали долго. Сергей в полном изнеможении буквально выполз на песок, очень крупный, с многочисленными правильными гранями. Тардель с Ариндой выбрались следом. Почти сразу же подул сухой, довольно сильный ветер, обсушивая тела и волосы. Тардель стал одеваться.

— Какой странный песок, непривычный. — Вслух удивился Сергей, разглядывая песчинки.

— Но ведь здесь не Земля. Здесь просто маленький кусочек Даярды. — засмеялась в ответ Аринда, пересыпая песок с ладони на ладонь.

— Аль, а как это вы по воде? Это что, все у вас так могут?

— Конечно, если джанеры, — то все. Только это не совсем легко, устаешь быстро, большой расход энергии. Особенно, если без боевого пояса.

— Да, и еще. Если здесь космос, то где же невесомость?

— Эх ты, любитель фантастики! Скажи еще, что об искусственной гравитации ты первый раз в жизни слышишь. Между прочим, гравитация на 8 % выше Земной. Ты не почувствовал?

— Я не понял. Тяжеловато вроде, но я думал это все хворь. — И вдруг спросил: Аль, у тебя было оружие на Земле?

— Нет, конечно. Неужели ты думаешь, что я, придя в гости, одела бы боевой пояс, или вообще, леггер бы на шею повесила?

— Не понял.

— Я не собиралась воевать с землянами. Я была обычным контактером- наблюдателем и все.

— А если бы на тебя напали?

Для того, чтобы постоять за себя оружие не нужно вовсе. Можно обойтись просто внушением, как я тогда на станции с обслуживающим персоналом. Это не совсем земной гипноз, но принцип действия тот же. Только скорость значительно выше.

— А если бы стали стрелять? — Все допытывался Сергей, лежа на животе и опираясь на локти.

— Самое простое — поставить защитное поле. Или вышибить оружие из рук. Пулю можно не только остановить, но и отклонить в сторону или отправить обратно.

Тардель слушал-слушал и встал, подняв к плечам раскрытые ладони. Приказал Сергею:

— Попробуй, кинь в меня хотя бы тем мячом. И целься в лицо, не бойся.

Сергей, подчиняясь любопытству, подобрал с песка у стены небольшой, но довольно увесистый синий пластиковый мяч и швырнул, что есть силы. Мяч, не долетев с метр, словно ударился о невидимую стену и упал к ногам Тарделя, который подобрал его и кинул Сергею.

— Еще!

А сам спокойно опустил руки и даже отвел взгляд. Сергей повторил бросок. Какие- то доли секунды потребовались Тарделю, чтоб вскинуть руки в защитную позицию и мяч снова упал к его ногам. Парни разыгрались, как малые дети. Тардель отбивал удары из любого положения. Несчастный мячик летал над песком, рикошетил к Сергею и в сторону, но ни разу не задел Тарделя, который предложил сменить тактику.

— Кидай вдоль стены.

Сергей, почти повизгивая от азарта, швырнул. Тардель вскинул прямую руку ладонью вверх с пальцами сжатыми щепотью, совсем так же, как Аринда тогда в аудитории. Блеснул почти незаметный лучик, и мяч, оборвав полет, упал, подстреленной птицей. Тардель сбивал его, вертясь как супергерой в боевиках: и с колена, и от пояса и из-за спины, левой и правой рукой. Тонкий лучик неизменно достигал цели.

Так вот каким образом Аринда собиралась остановить тогда грабителей! Наконец парень рухнул на песок и растянулся, раскинув руки.

— Все, устал.

Сергей, изумленный и запыхавшийся, опустился рядом. Он долго покачивал головой и восторженно улыбался, пока, наконец, в который раз сегодня, не выдохнул:

— Ну, ты даешь!

— Да это всякий может. — Равнодушно пожала плечами Аринда, садясь и закидывая руки за голову.

— У вас что, планета суперменов?

— Почему? Просто другая цивилизация. Уровень развития выше Земной, не в обиду тебе будь сказано. Просто развивают у детей то, что от рождения в каждом заложено. И в тебе тоже, между прочим. Только у вас принято подавлять проявление любых отклонений от искусственно выстроенных стандартов.

Два-три выстрела с рук у нас может сделать любой человек. Для большего, как Тардель, сегодня, нужно специальное обучение, в Джанерской Школе, например, и постоянные тренировки. А в настоящей схватке, даже для нас нужен боевой пояс, чтоб энергию до конца не вычерпать. — И попыталась объяснить. — Это что-то вроде аккумулятора и преобразователя энергии. Внешне похож на широкий толстый пояс, и надевается так же, на голое тело, под форму. Он дает возможность сделать около двухсот выстрелов средней мощности.

— Средняя мощность это как? — не успокоился Сергей

— Хватит, чтоб свалить не очень толстое дерево или надолго оглушить крупного хищника. Можно и убить, конечно, смотря в каких целях использовать энергию.

— Ты в людей стреляла?

— Нет. Зачем? А вот в каких-то слизняков со щупальцами, — тут Аринда скорчила брезгливую мину и потрясла кистями рук, словно стряхивая с них невидимую слизь, — в этих стреляла. Представляешь, у них на планете двойное зеленое солнце, двойное же, против нашего, тяготение и океан из мутного глицерина, и эти твари размером с большое кресло, начисто лишенные какого-либо интеллекта, даже на животном уровне. Темно- зеленые, липкие и бесформенные. Они жрали любые белковые соединения, издалека чувствуя присутствие добычи. Они первые напали на нас, пришлось обороняться. После выстрелов они шипели, сворачивались в капсулу, до того прочную, что нужен был тройной заряд, чтобы ее испепелить. Если бы не поломка двигателя, мы ни за что бы, ни совершили той посадки. А они словно взбесились. Лезли и лезли, выделяя кислоту, разъедающую не только органику, но и металл. Видно оголодали. Нам пришлось отстреливаться по кругу, двум сменам сразу, не подпускать их к «Аргону», пока не установили защитное поле.

— Все. Я пошел. — Сказал Тардель, поднимаясь. — Мне пора заступать на вахту. Давайте, досыхайте, обследуйтесь, и приходите ко мне, покажу пульт управления.

После его ухода Сергей с Ариндой еще немного поблаженствовали в песке и стали одеваться.

— Аль, а скафандры у вас есть?

— Есть. — Рассмеялась девушка.

— Что смеешься? — не понял Сергей. Он обувался и повернул голову, чтобы взглянуть снизу вверх.

— А ты в нем сейчас и стоишь.

— Я? В скафандре? — Сергей выпрямился, недоуменно глядя на девушку.

— Вот именно.

— Ты хочешь сказать, что это…? — Сергей оттянул плотную ткань куртки у себя на груди.

— Ага. Стандартная джанерская форма и заодно облегченная модель скафандра. Обеспечивает часовое пребывание в открытом космосе, если, конечно подсоединить гермошлем, надеть перчатки, закрепить вакуум- застежки.

— Что- то с трудом верится…

— Обычно мы в этой форме вне корабля не работаем, но сомневаешься ты зря. В нем можно спокойно пройти сквозь огонь и нырнуть в жидкий азот. Задерживает 98 % излучения. Между прочим, пуленепробиваем и неуязвим для лучевого оружия.

— Ни за что бы не поверил. — Сергей внимательно разглядывал оттянутую складку — Такая ткань и не пробивается пулей?

— Не стрелять же мне в тебя для демонстрации! — Рассердилась Аринда. — Придется верить мне на слово. Впрочем, если хочешь, пойдем, покажу тебе нашу амуницию.

Едва переступив порог открытой Ариндой двери, Сергей замер. В первое мгновение ему показалось, что сразу весь экипаж «Аргона», выстроившись в две шеренги, приветствует их. Конечно же, это были только скафандры, подвешенные в неглубоких нишах по два, оранжевый и красно-зеленый. Слева от оранжевого скафандра висел широкий серебристо-голубой пояс и что-то отдаленно напоминающее короткоствольный автомат. Девушка быстро завернула за угол и во втором проходе по-хозяйски хлопнула по рукаву скафандра, в третьей нише слева.

— Вот эти — мои. Оранжевый — обычный, а этот красный — усиленной защиты для длительных автономных работ. — И доверительно пожаловалась, — не люблю я его, тяжелый очень, неудобный. Но в нем трое суток можно провести. Там система жизнеобеспечения более мощная. А оранжевый нужно заправлять воздушной смесью через десять часов. А вот это — боевой пояс, я тебе о нем рассказывала.

Аринда, не снимая с вешалки, перевернула пояс и показала Сергею его внутреннюю часть, прилегающую непосредственно к телу. Она состояла из вертикально расположенных широких пластинок, матово поблескивающих черно- фиолетовым металлом.

— А это леггер. — продолжила она экскурсию. Но почему-то протянула Сергею не своё оружие, а сняла его из ниши напротив. — Посмотри, потрогай. — И подмигнула хитровато, — ведь хочется, наверное?

— Еще бы! — восхищенно улыбнулся Сергей, принимая чужое оружие, оказавшееся, неожиданно, более легким, чем он предполагал. — А почему ты свой не дала?

— Мог бы и сам догадаться. Ведь мой браслет у тебя в руках работал? Вот и леггер может сработать. А зачем мне это нужно? А этот для тебя абсолютно чужой. Не может же у тебя биополе ко всем подходить. — И сама напугалась, — подожди, на всякий случай проверить нужно. Сними леггер с предохранителя.

— С какого? — не понял Сергей.

— Вот с этого. — Аринда дотянулась, сдвинула какой-то малоприметный рычажок и облегченно выдохнула: вот, теперь нажимай, что хочешь. Не сработает.

— А что должно было произойти?

Зажглась бы зеленая сигналка готовности. Леггер, он комбинированное оружие. Ты, наверное, обратил внимание, что верхний ствол заканчивается антеннкой — локатором. Здесь нет пулевого варианта, привычного для вас, зато присутствуют лучевой (бластер, по вашей фантастике), парализатор и электрошокер.

Сергей сделал два шага вперед, примеряясь к чужому оружию, прицелился, поднимая к плечу, изобразил атаку. Никто не поверит, если рассказать.

Сзади послышался странный шорох. Сергей обернулся. Девушка сидела на полу, опираясь на широко расставленные руки, уткнувшись лбом в стену.

— Аля! Ты что? Тебе плохо? — ужаснулся Сергей. — Я сейчас! — он заметался, не зная, что делать с оружием, наконец, с величайшей осторожностью повесил его на место. Он опустился на колени и даже успел коснуться кончиками пальцев висков девушки

— Не надо! — хриплым чужим голосом выговорила она и отклонила голову, отстраняясь.

— Да ты что? Тебе же плохо! Я же помочь хотел! — возмутился Сергей — или может позвать кого?

— Не надо. Сейчас все пройдет.

— Ага, пройдет! Да ты же бледная, как покойник! Давай помогу! Я теперь знаю как.

— Я лучше сама. А то сбросишь лишнего, возись потом с тобой.

И, протянув руки, сжала его запястья ледяными, влажными пальцами. Аринда старательно отворачивалась, и Сергей видел ее только в профиль: бледное напряженное лицо с зажмуренными глазами, постепенно приобретающее нормальный цвет. Сергей почувствовал, как волна холодного озноба покатилась от запястий вверх по рукам, уже достигая плеч. Неожиданно в мозгу мелькнула шальная мысль, что, как только эта волна холода достигнет его сердца, то он грохнется в обморок, а то и вовсе дуба даст.

В ту же секунду девушка разжала руки и прошептала, все еще пряча глаза, но уже вполне нормальным голосом:

— Спасибо. Извини.

— За что ты извиняешься?

— Ты меня опять выручаешь, хотя и не обязан этого делать.

— Не понял! — Возмутился Сергей — Если вы друг друга спасаете — это нормально? А от меня, значит, помощь принять зазорно! Потому что я чужой, да?

Аринда повернулась и села по- нормальному:

— Глупенький. Просто ты не обязан мне помогать. Тем более, если тебе страшно.

— С чего ты взяла? — спросил Сергей и покраснел неровными пятнами.

— Мне ОБЯЗАТЕЛЬНО тебе объяснять?

— Не надо. — Окончательно смутился Сергей, отводя взгляд. И спросил, пытаясь сменить неприятную тему:

— Аль, а что, кто-то вышел в открытый космос?

— Почему ты так решил?

— Вон, в той ячейке только один скафандр. И там еще.

— Это ячейка Реннера. Я же тебе рассказывала. — И поднялась. — Пойдем. Только, пожалуйста, не проговорись, что мне плохо было. Меня и так Денира под честное слово из медблока выпустила.

— А может, тебе и в самом деле лучше полежать?

— Успею еще, вот тебя провожу. А сейчас пойдем в столовую, а то ты, наверное, уже проголодался.

Столовая оказалась довольно узкой, ярко освещенной комнатой со странным расположением столиков-полочек: вдоль стен по девять слева и справа. Под каждым столиком табурет на одной ножке, прикрепленный к полу и больше ничего. Только на столиках у самой стены по две крупных кнопки.

— Садись, — показала девушка на крайний столик.

Сергей недоверчиво опустился на слишком низкий табурет. Столик оказался на уровне подбородка. Тут же ощутил, как поехал вверх.

— Регулируются под рост. — Догадался он, прикидывая, насколько же выше его тот человек, что последним сидел здесь.

— Я сама тебе закажу. Ты не сумеешь, — как бы оправдываясь, сказала девушка, нажимая левую кнопку. И заговорила на своем, непривычно- звонком языке, явно что-то перечисляя. В ответ прямо из стены раздался голос. Сергей от неожиданности даже отпрянул. На стене, на уровне столика, засветился зеленый прямоугольник размером с журнал.

— Нужно подождать около минуты. Я заказала более-менее привычный для тебя обед. Не беспокойся, все вполне съедобно.

И отошла к соседнему столику, повторяя те же действия. И точно. Вскоре на прямоугольнике образовались по периметру трещинки, он уехал вниз, а на столик вытолкнулась бледно — розовая пластиковая тарелка и ложка почти круглой формы на ней с краю. В тарелке было что-то напоминающее овощное пюре интенсивно желтого цвета. В середине, исходя аппетитным парком порезанное слишком правильными кубиками под прозрачным соусом то ли мясо, то ли рыба не поймешь. Сергей опасливо ковырнул содержимое, попробовал — непонятно что, но вкусно. Ковырнул еще раз и начал есть по-настоящему. Голод не тетка, тем более что Аринда не привередничала и ела такое же блюдо без опаски. Как только тарелка опустела, гибкий манипулятор загреб ее в стенку и вытолкнул другую с нарезанными дольками талинды и полупрозрачными кусочками еще каких-то фруктов, очень сладких и необычайно сытных.

— Ну вот, теперь ты с голоду умереть не должен, — засмеялась Аринда.

— У вас в экипаже 18 человек? — спросил Сергей, поднимаясь.

— Столики считал? — улыбнулась Аринда. — Нет. Нас 42. Было. Четыре смены по девять человек. Две десантных и две — технического обслуживания. Остальные шестеро вне смен. Просто больше двух смен сразу здесь никогда не собирается.

— А почему я никого больше не видел?

— Во-первых, у техников нет разрешения на контакт. Во-вторых, у нас это не принято: лезть туда, куда не просят. Тем более что из нашей смены на борту только трое. У нас десантная смена, как и третья.

— А остальные?

— Ой, какой же ты любопытный! Остальные пока у вас, на Земле. — Аринда глянула на браслет, чуть подумала и пригласила: — Пойдем ко мне, придется тебя знакомить со всей сменой, иначе ты не успокоишься, — и, уже идя по коридору, перечисляла задумчиво: Так, кого ты уже видел? Зенднора знаешь, он капитан, Дениру знаешь…

— У нее странное имя, — перебил Сергей. У нас, то есть в Америке, в США, есть практически такая фамилия у киноактера.

— Ничего странного. Если учесть, что звучание наших языков гораздо ближе, чем некоторых земных между собой, то в коротком имени сочетание звуков может совпадать. Мое имя похоже сразу на два ваших: Арина и Алина, так что…, — она открыла дверь своей каюты и показала рукой на кресло, — проходи, садись. — А сама подошла к стенной панели, что-то нажимая на ней.

Сергей уселся в высокое, жестковато-упругое кресло, повторившее форму его тела, и стал с любопытством разглядывать несколько пряжек на подлокотниках на разном уровне. Аринда подошла и, сев на подлокотник, засмеялась:

— Что, хочешь пристегнуться? — и пояснила, — просто эта, так называемая мебель, используется еще и как противоперегрузочное средство. — И включила экран, приглашая:

Смотри.

Первой появился стереоснимок мужчины лет сорока, светловолосого, с высоким открытым лбом и очень серьезным взглядом льдисто-голубых, глубоко посаженых глаз. Внизу имелось несколько строк непонятного текста, видимо анкетные данные.

— Это Ланер, — прокомментировала Аринда, — очень строгий наш начальник.

Со следующего снимка смотрел совсем юный парнишка, едва ли не моложе Аринды, коротко стриженный, смугловатый. Он плотно сжал и без того тонкие губы, стараясь напустить на себя побольше строгости. Правда, безуспешно.

— Это Гадар. Мы с ним вместе учились. Он биопартнер Ланера. Хороший парень, но иногда может вытворять глупости. — При этих словах она так загадочно улыбнулась, что сердце Сергея тихонько сжалось. Аринда продолжала: — Так, меня ты видел, Тарделя тоже. А это Тагир.

Он оказался очень красивым темноволосым мужчиной с тонкими чертами лица и выразительными черными глазами. Ему было где-то за тридцать.

Вот, что осталось от нашей смены, когда погиб экипаж Реннера. Как сказал Зенднор «одна молодежь. Полностью небоеспособная смена». И нам срочно ввели пополнение.

Это — Даген. Вообще-то он, как навигатор, должен быть всегда вне десантной смены, но он еще и партнер Тагира, а у нас и так осталось всего одна полная пара, а необходимо, по крайней мере, три.

Даген был самым старшим изо всех на снимках, с тяжелым подбородком и взглядом исподлобья. Всю серьезность портил нос картошкой. Зато еще один член смены уж совсем не подходил на десантника. Круглое добродушное толстогубое лицо и непослушные соломенные вихры в разные стороны. Это — Байгель. Он хоть и из технической смены, но пиротехник, что надо и партнер Тарделя. Пиротехник был в том самом возрасте, под тридцать, когда юность и зрелость присутствуют в человеке одновременно, то и дело, сменяя друг друга.

— Вот и все. — Подытожила Аринда, выключая экран, — а теперь пошли скорее.

Не успев пройти по коридору и десяти шагов, оба разом обернулись на дружный хохот. Из одной двери вывалилась веселая толпа. Сергей насчитал 8 человек, они шли в противоположную сторону плотной кучей, держа над головами на ладонях, отчаянно барахтающуюся девушку. Движения ее были странно замедлены, словно она плыла в невидимой жидкости. Толпа проследовала в сторону бассейна. Аринда тоже рассмеялась, запрокидывая голову:

— Все, конец Биланде, искупают, и раздеться не дадут! — и пояснила, — она сама их довела своими шуточками. Наверняка, от скуки заслала ремонтников куда-нибудь на нижний уровень и вот теперь расплачивается. Плавать ей, пока прощенья не запросит.

— Что-то она плохо вырывается. — Тоже улыбнулся Сергей.

— Попробуй, вырвись! Они ее силовым полем держат, так что бесполезно. — И заторопилась, — пошли скорее, Денира заждалась уже. У нас не принято опаздывать.

В медблоке женщина — врач улыбнулась Сергею, как старому знакомому:

— Вот, теперь на тебя приятно смотреть! — и приказала — садись сюда, проверим, где и что неладно. Для нас это очень ценная информация.

Он покорно подставил руки под браслеты, чуть поморщился, почуяв на висках холод металлического обруча, но высидел до конца, тем более что ничего, кроме легкого щекотания под датчиками, не ощутил. Женщина долго работала с компьютером, потом удовлетворенно откинулась на спинку кресла.

— Теперь тебя можно спокойно возвращать на Землю, — и похвалила: а ты оказался молодцом, Сергей, я не ожидала от тебя такой мощной энергии. Сам-то еще слабый, да и непривычно тебе такое, но если бы не ты, Аринду бы мы потеряли.

Сергей невольно оглянулся на девушку. Она стояла у стены и чуть заметно улыбалась, не разжимая губ.

— Теперь твоя очередь, — скомандовала ей женщина.

— Денира, а со мной все в порядке! — Быстро ответила Аринда, невозмутимо глядя в лицо врачу.

— Я в этом не сомневаюсь, — тактично возразила ей женщина, — но мне нужны не твои бравые заверения, а данные для компьютера. Не забывай, что я сама джанер и прекрасно знаю и ваше пренебрежение к медицине и все ваши ухищрения наперечет, так, будь добра…

Вздохнув, Аринда сплела руки у себя на запястьях и одним движением сместила рукава к локтям, освобождая руки под контрольные браслеты.

— Полюбуйся, — развела руками женщина, обращаясь к Сергею, — обычный человек стал бы так делать? А больше половины экипажа припасаются к осмотру именно так.

Джанеры есть джанеры. И я люблю их всех такими, какие они есть: веселых, дружных, чуть небрежных к собственному здоровью и безумно влюбленных в звезды. Женщина чуть улыбнулась, закрепляя датчики на руках Аринды, — и все это сочетается с профессионализмом высочайшего класса. Правда, с возрастом, приобретая опыт в полетах, некоторые становятся серьезными, но, отнюдь, не все, — глянула на Сергея, — я тебя не утомила?

— Нет, конечно, — встрепенулся он, — мне очень интересно, я же почти ничего о вас не знаю!

— Хорошо, — продолжила женщина. — Но джанеры — это не только романтика дальних странствий. Одно дело летать с айдером за поясом и ловить на себе восторженные взгляды мальчишек, другое — это и серьезные ограничения, которые накладываются на обладателя такой профессии. Джанер — это даже не призвание, а образ жизни, и не каждому жителю Даярды под силу иметь вместо дома каюту звездолета, спускаться на планету лишь во время нечастых отпусков, ведь полет может длиться несколько лет. И джанер, если не находит себе пару среди членов экипажа, обычно остается одиноким на всю жизнь. Мне повезло, мы с Зенднором летаем вместе, но так везет не всем. Редко кто соглашается большую часть жизни сиротливо ждать своего супруга на Даярде, не имея права даже родить от него ребенка.

— Но почему? — Сергей вскинул на собеседницу удивленный взгляд.

Она горько улыбнулась в ответ, ненадолго оторвавшись от компьютера.

— Мы джанеры, Сергей. У нас нет права заводить детей.

— Но это жестоко!

— Это справедливо. У джанера, будь то мужчина или женщина, никогда не бывает здоровых детей. Сказываются обычные наши сверхперегрузки при разгонах и торможениях, скачки через гиперпространство, почти постоянное облучение и болезни других цивилизаций. У джанеров насыщенная событиями, но, отнюдь не долгая жизнь. Конечно, есть и альтернатива. Можно бросить все, прожив на Даярде 10 лет, не поднимаясь даже на орбиту, и уже после этого, пройдя обследование, заводить ребенка. Так редко, но бывает. А обычно, наши дети — вот такая зеленая молодежь. — Женщина кивнула на Аринду. — Они приходят в экипаж, дополняя разрушенные пары, или образуют новые. О, это нужно видеть, Сергей, когда они, только что, закончив учебу, ступают на борт звездолета на правах членов экипажа, имея на груди новейший значок джанера, а за плечами единственный недалекий стажерский полет. — И повернулась к Аринде, которая тщетно пыталась сдержать улыбку, — смейся, смейся, это пока и тебя касается. Они бывают так уверены в себе, зная абсолютно все на свете, и обладают бесшабашной смелостью, сначала делая что-либо, а уже потом думая о последствиях. И мы, старшее поколение, любим их, как своих детей, и терять молодежь бывает безумно больно. Перед этим вылетом их было на «Аргоне» пятеро, сейчас осталось только трое. Очень редко мы возвращаемся без потерь.

Она вздохнула, отпуская Аринду.

— Благодари своего гостя, только из-за него я тебя не оставляю в медблоке, но тобой еще нужно серьезно заниматься. — И поинтересовалась- Куда вы теперь?

— Походим немножко по «Аргону». Тардель сменится, и полетим собирать наших. А заодно завезем его домой.

— Ну что ж, землянин, — Денира обратилась к Сергею немножко официально, — давай прощаться здесь. У нас не принято устраивать торжественных проводов, — и она, положив руки ему на плечи, по-матерински ласково посмотрела в лицо. — Если не попадешь в катастрофу, то тебе обеспечена долгая жизнь. Прощай.

— До свиданья. — Немного смущенно прошептал парень.

За очередной дверью стоял полумрак. Все освещение шло от приборов панели управления, перед которой два пилотских кресла, вдоль задней стены еще 6. Здесь корабль словно открывался перед космосом, такое обилие звезд смотрело на пилотов, управляющих «Аргоном». Сергей замер, притаив дыхание: и прямо, и слева, и справа — всюду звезды. Почти вплотную справа проплыла Луна, огромная, щербатая и неживая, а слева, почти внизу — Земля.

— Черт, она на самом деле голубая!

Тардель, оторвавшись от пульта управления, приветствовал гостей взмахом руки. Сидевший справа от него пилот тоже оглянулся, что-то сказал напарнику, вскочил, и, бросившись к Аринде, подхватил ее на руки и закружил. Девушка обняла его за шею. Сергей сник. Он понял, что оказался третьим лишним. Опустив, наконец, Аринду на пол, парень подошел к Сергею, и он узнал молоденького десантника с того снимка. Они были примерно одного роста, только хозяин шире в плечах.

— Спасибо тебе за Аринду. Если бы не ты…

А Сергей и вовсе не нашел слов для ответа. Они целую минуту стояли молча, глядя друг на друга, пока Гадар, извинившись, не пошел к своему месту.

— Вы всегда управляете вручную? — спросил Сергей, подходя поближе к пульту. Аринда вновь стала гидом. Она стояла у кресла своего парня, держа руку у него на плече:

— Нет, в открытом космосе работает только автоматика и один дежурный, а здесь на орбите, еще нужно держать связь с нашими на Земле. Их там еще восемь человек в разных местах.

— А наши орбитальные станции и спутники, они не мешают?

— У них орбита значительно ниже, и потом, у нас включено защитное поле, мы вне видимости, и локаторы нас не засекают.

Сергей снова загляделся на звезды и, вдруг, увидел, как прямо на «Аргон» несется какой-то здоровенный обломок искореженной металлической арматуры. Представив, что будет через мгновенье, когда он врежется в иллюминаторы, круша все на своем пути, Сергей инстинктивно резко пригнулся, закрывая голову рукой, и крепко зажмурился. Почти тут же грянул дружный хохот. Сергей медленно выпрямился. Все трое «аргонавтов» от души смеялись над ним. Первым опомнился Тардель и, еще вздрагивая от смеха, отвернулся к приборам. Аринда, всхлипывая, как маленькая, сказала:

— Ой! Не обижайся, пожалуйста. Мы просто не ожидали такой реакции на обычный мусор.

— Я просто представил, что будет, если эта фиговина врежется в иллюминатор и влетит сюда.

Аринда, усилием воли, подавила подступающую волну хохота, а Гадар все же не удержался, еще раз фыркнул.

— Ты ошибся. Во- первых это не иллюминаторы, а смотровые экраны, и во- вторых, я же тебе только что говорила — у нас включено защитное поле.

— А где она, эта штука? — все еще обиженно спросил Сергей.

— Сгорела. Что помельче само аннигилируется, касаясь поля. Крупное отстреливается противометеоритной пушкой. А если будет что совсем очень большое, «Аргон» просто обойдет препятствие. Вон, смотри. — Девушка протянула вперед руку, и Сергей увидел подлетающий измятый контейнер. Когда до «Аргона» оставалось не более пяти метров, и уже была видна каждая вмятинка на ржавых боках, контейнер вдруг неярко вспыхнул и исчез.

— Вот и все. — Коротко прокомментировала Аринда.

— Хорошо, хоть одного землянина припугнули, — подал голос парень Аринды, — Пусть поглядит, что у них за орбита. Свалка настоящая.! Не только всю планету, уже и космос замусорили. И «Аргон» вместо дворника.

Впервые в жизни Сергею было стыдно не только за себя, но и за всю Землю в целом.

— Прекрати, Гадар, он же здесь не при чем. — Голос Тарделя был довольно строгим, и Гадар демонстративно отвернулся к пульту, мигающему многочисленными огоньками в желто- зеленой гамме.

Он явно обиделся. Почему-то Тардель заступался за чужака, который полностью завладел вниманием Аринды. Она вот уже больше месяца уделяет этому чужаку слишком много времени, и общается с ним больше, чем с ним, с Гадаром. А ведь он был почти уверен, что Аринда принадлежит ему и только ему. Они познакомились еще на вступительных экзаменах в Джанерскую Школу. И знакомство их начиналось весьма странно.