EndGame

Глава 104

Возвращаться с победой всегда приятно, даже если тебе пришлось многим пожертвовать. В том числе, и самим собой. К счастью, гибель в игре не так фатальна, и уже на следующее утро меня поджидало свеженькое тело без единого шрама.

Только распечатался я внезапно не посреди новой станции или на флагманском эсминце, а на борту ветхозаветного шпионского фрегата четвертого тира. От прочих своих одноклассников корабль отличался наличием маскировочного оборудования, делающего его невидимым для большинства приборов. За это приходилось платить урезанной прочностью и куцей огневой мощью, поэтому данные суда обычно редко идут в лобовую атаку. На передовой они живут считанные секунды, а вот в тылу могут принести много пользы. В основном, их используют для наблюдения или различного рода диверсий.

В своё время мне довелось столкнуться с одной из таких невидимок, чьи хозяева промышляли разбоем. «Плауеркиллеры» заманивали неопытных новичков на слабых корытах в расставленную ловушку, после чего беззастенчиво их грабили. Не вмешайся тогда Убивашка, я бы тоже пополнил число их жертв.

Судя по ветхому состоянию моей новой колыбели, она являлась одной из шебукайских находок. Звездолёт ещё недавно представлял из себя груду металлолома, и в строй вернулся весьма условно. Повсюду виднелась ржавчина, часть освещения не работала, а под ногами поскрипывал вездесущий красный песок. На глаза то и дело попадались грубые сварочные швы и выбивающиеся по цвету куски металла, использованного в качестве заплаток.

Назывался этот Франкенштейн от звездолётов коротко и ясно: «Чебуратор». Даже без фракционной приписки сразу становилось понятно, кому именно эта лохань принадлежит. Видимо, сыграли роль здоровенные выпуклые надстройки по бортам, которые являлись частью стелс-оборудования. На их фоне короткие маневровочные крылья казались какими-то куцыми придатками, не способными удержать судно в условиях атмосферы.

Фрегат являлся таковым исключительно благодаря возможности садиться на планеты, а во многих других аспектах он больше смахивал на обычный катер. Членов экипажа по штату числилось всего трое, оружейный отсек был не способен управлять чем-то, серьёзней стандартных пушек, а силовой щит годился только на отражение мелкой космической гальки. Запусти в нас гипотетический противник что-нибудь солидное, и он моментально скажет: «ой, всё, ухожу!». Прочность корпуса в восемь тысяч единиц тоже не внушала никакого доверия, поэтому я сразу же поспешил облачиться в боевой костюм.

Помимо моей капсулы репликации в крохотном грузовом отсеке примостились ещё две. И не успел я толком экипироваться, как в трюм ввалились их обладатели — Шани и Велион. Кроме нас троих на судне не оказалось ни души, будто мы старой гвардией решили прокатиться в ностальгическое турне. Жаль, Диана и Змей уже не с нами...

– Попался! – напарница как всегда первым делом полезла обниматься.

— Может, мне уйти, пока вы там намилуетесь? – проворчал Велион, прислонившись к стене.

— Ну, ты чего! – обиженно ткнула его в плечо отпрянувшая от меня разведчица. — Мы наконец-то снова вместе, давай вырубай свою язву.

– По такому случаю – попробую.

– Кстати, а что тут вообще творится? – поинтересовался я, закончив с облачением.

– А, точно! — спохватилась Шандайн. – Клан-лид попросил ввести тебя в курс дела, он сейчас в офф ненадолго вышел, таймер сбросить. В общем, мы летим на «Стопку».

-- Потрясающе информативно, – оценил я. – Вел, давай ты.

– Да ну вас!

Девушка демонстративно отвернулась и присела на один из немногочисленных грузовых контейнеров, заложив под себя ногу. Шпион лишь пожал плечами, после чего невозмутимо продолжил рассказ:

– На станцию прибыла раллекийская шишка. Вроде та самая, которую вы из плена спасли.

– Сотка? – удивился я. – Чего он забыл в нашей глухомани?

– Без понятия, но нам поручено наладить связь и сбыть ему кое-что из наших запасов. Репутация у нас вроде бы хорошая, а до станции мы должны долететь в инвизе. Дальше – по ситуации.

Выходит, что Хреноватор решил заручиться поддержкой одной из раллекийских ветвей. Задумка неплохая, но наш должник занимает слишком низкую позицию в местной иерархии, чтобы потянуть за собой остальных. И всё же, попробовать стоит.

– А что с «Прососами»?

– У них знатно прогорело чуть пониже спины, – едко усмехнулся Велион. – После того, как админы отклонили их жалобу о нашем читоводстве, они активно распространяют слухи, что мы каким-то образом приручили Кристаллидов. У них один из командиров как раз вёл прямую трансляцию, поэтому ролик быстро разошёлся по Сети. Мы, само собой, ничего не опровергаем и комментариев не даем. Зато теперь к нам снова начали проситься рекруты.

– Вышло даже круче, чем мы рассчитывали, – честно признался я. – Хотя с новичками лучше повременить. Чем дольше остальные будут в неведенье, тем меньше желающих будет искать Шебукай.

– Я тоже так думаю. Поэтому заявки будут рассматриваться минимум неделю, когда Турнир уже будет в самом разгаре.

– А в ящиках что? – я кивнул на контейнеры, на которых восседала Шани.

– Разная мелочёвка, что на кораблях нашли. Ничего ценного, но продать нужно подороже. Если всё выгорит, у нас список покупок примерно в километр длинной.

– Ну, как всегда, – я обвёл глазами тесный грузовой отсек. – Хорошая идея с инвизом, вряд ли мы долетим туда на обычном челноке.

– Если это ведро с гайками не рассыплется после очередного прыжка.

– А почему тогда не взяли хотя бы одного инженера? Или ведроида какого, на худой конец?

– Клан-лид запретил, – пожаловалась напарница. – Сказал, что мы куда-нибудь обязательно вляпаемся и угробим железяку, а у него все рабочие руки наперечёт.

– Возможно, он в чём-то прав, – задумчиво произнёс я. – Раллеки не появились бы здесь без веской причины.

– Может, опять что-то ищут, – предположила Шандайн. – Тот же реликт, например.

– Его местоположение теперь знают даже последние нищеброды, – возразил Велион. – Из сорока восьми призов там осталось от силы три-четыре штуки.

– Сегодня сплошь одни хорошие новости, – обрадовался я. – А то боюсь, там кое-кто заждался конца ивента…

– Не особо верю в их успех, но тебе виднее.

Наш разговор прервало сообщение от бортовой системы, предупреждавшее о скором выходе в обычное трёхмерное измерение. До точки назначения оставалось ещё целых три прыжка, пусть и коротких. Преодолеть всё расстояние одним махом было невозможно из-за близости к одной из гравитационных аномалий, искажавших даже изнанку пространства. Станции нарочно располагали так, чтобы к ним было как можно сложнее заявиться неожиданно. Хотя бы с тех направлений, что уходили к рубежам межзвёздного государства.

Ещё недавно являвшиеся приграничными, эти системы теперь кишели различными судами. Большей частью – вполне мирными, но хватало и боевых звездолётов. И поди предскажи, как они отреагируют на одинокое пиратское судно. Благо, активная маскировка худо-бедно скрывала нас от постороннего сканирования, пока подпространственное оборудование копило заряд для следующего прыжка.

Мы не задерживались нигде дольше положенного и спустя полчаса оказались неподалёку от перевалочного пункта. Наступил самый опасный момент нашего путешествия – выход из инвиза для опознания. Стоило только «Чебуратору» проявиться, как он тут же оказался под прицелом множества орудий – как на самой станции, так и на ближайших сторожевиках.

Я вежливо представился диспетчеру и запросил разрешение на стыковку. Потекли томительные секунды ожидания, но после продолжительной паузы нам всё же дали добро, не забыв предупредить о примерном поведении на борту. Остатки доброй репутации всё-таки перевесили негативное отношение к представителям космических корсаров, да и недавняя акция по спасению рабов не прошла для нас бесследно.

Пожалуй, мы на самом деле – худшие пираты в галактике…

«Стопка-36» будто в насмешку имела форму хромированного цилиндра, отдалённо напоминая походный стакан. Хоть скромные размеры фрегата позволяли без проблем влететь в один из внутренних ангаров, нам настоятельно рекомендовали пристыковаться снаружи. После чего на борт заявилась целая инспекция со сканерами, включая даже одного псионика. Впервые нас проверяли столь тщательно.

Таможенники обшарили каждый уголок звездолёта, не забыв проверить несколько раз наш груз, и только после уплаты немалой пошлины вручили-таки пропуск на станцию. Само собой, пришлось поместить всё оружие в инвентарь, а вот броню нам милостиво разрешили оставить на себе.

Первым делом мы выставили содержимое контейнеров на биржу, оставив доступ в трюм для роботов-погрузчиков, и с облегчением пошли на поиски знакомого раллекийца. Из прошлого знакомства с их аристократическими закидонами, я точно знал, что на большей части «Стопки» он попросту не может передвигаться, не говоря уже о постоянном пребывании. Подходящие апартаменты имелись лишь на считанных уровнях, вынудив нас ненадолго разделиться.

Младшего дариокса отыскала Шандайн, но внутрь молодой наследник её не пустил. Даже когда мы с Велионом присоединились к разведчице, укреплённый шлюз по-прежнему остался закрытым.

– Извините, но нам придётся общаться так, – донеслось из ближайшего интеркома.

– Сотка, ты что там, с барышней время проводишь? – я громко постучал ногой по створке. – Или сквозняков боишься?

– Ни то, ни другое, – в искажённом голосе раллекийца отчётливо проскользнула грусть. – Я заперт из соображений безопасности.

– Да ладно, опять?! – простонал я. – Что ты там на этот раз натворил?

– Ничего, – сдавленно ответил аристократ. – А… Эллита с вами?

– Нет, её убили, – безжалостно рубанул я словами. – И тебя, придурка, скоро убьют, если продолжишь в этой золотой клетке сидеть.

Мои спутники почти синхронно уставились на меня округлёнными глазами, но с вопросами решили повременить. И правильно, мне сейчас было не до задушевных разговоров.

– С чего такая уверенность, что мне скоро конец? – не поверил Сотка. – Это жилище защищено от любой внешней угрозы.

– Всё просто, – принялся я терпеливо объяснять прописные истины. – Ни один бункер, ни один телохранитель тебе не поможет, если тебя всерьёз решили устранить. Это лишь отсрочит конец, но никак его не отменит. Есть только один действенный способ спастись – отбить желание твоей смерти. Раз и навсегда.

– Тогда мне точно конец…

– Тем более, не стоит держать нас на пороге.

– Ох, ну хорошо, подождите.

Спустя несколько секунд бронированные створки начали расходиться в стороны, открывая прятавшийся за ним десяток гуманоидов. Все как один раллекийцы, что в принципе неудивительно, и у каждого в руках оружие – от штурмовых бластеров до церемониальных фотонных мечей. Дорогие, зараза, у меня прямо неконтролируемое слюноотделение началось.

Охранники тщательно нас просканировали, после чего пропустили внутрь, тут же захлопнув двери. Так продолжалось ещё пару раз, пока мы наконец не оказались в самих апартаментах. А точнее, в огромном зале, напоминающем убранство какого-нибудь дворца.

От давящей со всех сторон роскоши понемногу начинало рябить в глазах. Стены были отделаны драгоценными минералами и сплавами, пускавшими зайчики от малейшего лучика света. Потолок тоже не отставал, весь увитый затейливыми гравюрами. Центральное место помещения занимал солидный трон с высокой спинкой, по стоимости сопоставимый с хорошим фрегатом, вставать с которого юный аристократ не мог без крайней необходимости.

Раллек усталым жестом отпустил большую часть телохранителей, и подле него осталось всего четверо, одетых столь вычурно, что у меня возникли серьёзные сомнения в их военной эффективности. Эскорт застыл позади трона в странных неестественных позах, подходящих для циркового балета, но никак не для боевого дежурства. Уж лучше бы опахала держали – всяко полезнее, чем строить из себя ряженных манекенов.

Несмотря на пышное окружение, выглядел Сотакадолир ещё хуже, чем в пиратском плену. Юный аристократ осунулся и как-то весь выцвел, даже яркие роговые пластины на голове заметно потускнели. Видимо, дела у него и вправду неважные.

Кресел нам не предложили, так что пришлось общаться стоя. Но мы этому были только рады – ещё на корабле успели вдоволь отсидеть себе всё, что можно.

– Ну, рассказывай, как ты до жизни такой докатился, – вместо приветствия предложил я.

Лица охранников враз потемнели от прилившей крови, а один сквозь стиснутые клыки тихо прошипел:

– Да как ты смеешь…

– Довольно! – с явным металлом в голосе отрезал наследник. – Это мои друзья, и мы можем общаться, как того захотим. Ещё один посторонний звук с вашей стороны, и я освобожу вас от клятвы!

Бодигардов проняло, и они, кажется, перестали даже дышать. А вот мы невольно заулыбались – растёт парень!

– Прошу прощения, командор Куладун, – продолжил аристократ. – Мы все сейчас на взводе, и тому есть веские причины. Дело в том, что мой отец… Старший дариокс нашей ветви, погиб несколько дней назад.

– Соболезную.

– Не стоит, он пал в бою, смертью храбрых. Однако, об этом до последнего времени мне никто не потрудился сообщить. Я как раз заканчивал обучение торговым делам у лучших купцов нашей расы неподалёку отсюда, когда на меня было совершено покушение. По счастью, продвинутая система безопасности засекла лазутчиков, и мне удалось спастись.

– И чему же тебя учили эти лучшие торгаши? – усмехнулся я. – В нашем приграничном регионе пока что товарооборот находится в довольно зачаточном состоянии, не считая контрабанды, конечно…

– Не будем вдаваться в подробности! – торопливо ответил Сотка. – Я думал, вас прежде всего заинтересуют наниматели ассасинов.

– Нисколько, – махнул я рукой. – Наверняка это дело рук конкурентов.

– И да, и нет. Дело в том…

– Погоди, – перебил я его, с подозрением оглядывая просторный зал. – Здесь установлен детектор масс?

Кандидат в старшие дариоксы перевёл вопросительный взгляд на одного из телохранителей, того самого, что не удержал язык за зубами. Тот отрицательно покачал головой.

– Говори!

– Сканеры стоят только на входе, – прервал вынужденное молчание боец. – Нет нужды проверять каждую комнату. Сюда никто не входил, кроме ваших… Друзей.

Последнее слово он практически выплюнул, чем подписал себе окончательный приговор. Что бы сейчас не случилось, и пальцем не пошевелю, чтобы ему помочь. А судя по встрепенувшейся чуйке, спокойствию продолжаться недолго.

– Что скажете? – спросил я у задумчивых спутников.

– Я в поиске не силён, – сразу предупредил Велион. – Но рамки у них серьёзные, это да. Вряд ли кто-то бы через них прошмыгнул.

– Могу попробовать, – не особо уверенно произнесла Шандайн. – Если мне позволят выпустить ищеек.

– Здесь не может никого быть! – безапелляционно заявил старший охранник.

– Побереги дронов, – покачал я головой, игнорируя его вопли. – Сотка, попроси-ка шмальнуть разок в потолок. Уверен, твои финансы потянут ремонт.

– А… зачем?

– Увидишь. Только пусть бьют именно в дерево.

– Хорошо, – пожал плечами аристократ. – Касотопалир, сделай это. Немедленно!

– Как прикажете, – согнулся тот в глубоком поклоне воин.

После чего вскинул инкрустированный драгоценными камнями бластер и выстрелил в резную фреску, украшавшую высокий свод. Дерево в месте попадания почернело и рассыпалось горячим пеплом, а остальную часть произведения искусства тут же объяло яркое пламя. Дыма получилось даже слишком много, поэтому система пожаротушения немедленно среагировала на угрозу. Из расположенных повсюду разбрызгивателей щедрым потоком хлынула густая пена, моментально покрывшая каждый квадратный сантиметр помещения, вместе с нами.

Огонь с шипением погас, сирена утихла, но тут заверещали уже сами охранники, наставив на нас оружие:

– Как ты посмел так унизить господина!

Сотка действительно выглядел презабавно, окутанный грязноватыми хлопьями с ног до головы. Паренёк непонимающе хлопал глазами, будто жертва внезапного розыгрыша, и безуспешно пытался очистить роскошный камзол.

– Хватит вопить, а лучше оглянитесь, – спокойно предложил я бодигардам. – Видите следы?

В одном из углов беспощадная пена чуть расступилась в стороны, вырисовывая чей-то силуэт. На беду защитников, невидимка догадался о собственной демаскировке раньше их самих. Засверкали разноцветные выстрелы, однако, нового пожара удалось избежать.

Шани в безумно быстром рывке подскочила к ошарашенному аристократу и сдернула его с трона, который тут же оплавился от попаданий. Я подскочил следом и раскрытым щитом прикрыл повалившуюся на пол парочку. Наверняка зрелой напарнице юноша предпочёл бы мою дочурку, но та временно была недоступна для виртуалаьных шашней. Велион же с независимым видом продолжил подпирать стену, ковыряясь в зубах припрятанным до поры виброножом.

Следовало отдать должное телохранителям – с лазутчиком они разобрались на удивление быстро. Но положение осложнилось тем, что он оказался далеко не один. Двое поджидали в спальне, и ещё пара пряталась в соседних помещениях. Стоило только их товарищу открыть огонь, как они ринулись к нему на выручку со всех сторон.

Вокруг нас засверкало пуще прежнего, но к защитникам тоже прибыло подкрепление из коридора, и они дружно дали ассасинам прикурить. Всё же те ни нормальным вооружением, ни крепкой бронёй похвастаться не могли.

В итоге все пятеро нападавших были уничтожены. Четверых записала на себя охрана, ещё одного собственноручно прирезал Велион. Телохранители потеряли троих, в том числе и того самого говорливого эскортника с бластером. По его поводу живой и невредимый Сотка расстроился особенно сильно:

– Касотопалир, ну как же так…

– Только не говори, что это был твой начальник безопасности, – хмуро обронил я.

– Он был одним из лучших воинов нашей ветви! – зло выпалил парень, баюкая на коленях голову погибшего бодигарда. – По крайней мере, из лояльных мне…

– В смысле – тебе?

– Ты не дал мне договорить, – с укором заметил юный наследник. – Моей смерти желают вовсе не представители других ветвей. Это дело рук моего старшего брата!