EndGame

Глава 113

Сказать, что наши поделки выглядели ужасно, значит отвесить им незаслуженный комплимент. Среди игроков к ним намертво приклеилось прозвище «коробочки», которое точнее всего передавало их внешний вид. Тот самый мезоструктурный корпус лёгкого типа имел геометрию спичечного коробка, и по вместимости ушёл от него же совсем недалеко. Но при всей своей неказистости у аппарата было одно существенное преимущество — он собирался по знаменитому «дендрофекальному» принципу, то есть – из подручных материалов. А ещё он довольно быстро разгонялся.

Первую опытную партию пилоты заездили до состояния утиля, выжимая из «коробочек» всё возможное. Пределы прочности машинок оказались на удивление широкими – они не плавились вблизи звёзд, могли садиться на крупные астероиды и вполне успешно маневрировать в условиях засоренного пространства. Из-за того, что внутри отсутствовала пригодная для дыхания атмосфера, летать приходилось в бронекостюмах, зато «коробочки» могли безболезненно перенести несколько сквозных попаданий, если те не задевали важных узлов. Другое дело, что на приличной скорости дыру спокойно оставляли даже мелкие камушки, не говоря уже о крупнокалиберных кинетических снарядах.

Без щита нечего было и думать о полёте в открытом космосе.

При всём при этом, весь клан был уверен, что крохотные четырёхмодульные звездолётики пойдут на экспорт. Ведь у них отсутствовало самое главное, что требовалось игрокам — хоть какое-то вооружение. Так что «коробочки» воспринимались как дешёвая версия одноместного пассажирского челнока, лишённого не только трюма, но и подпространственной установки. Этакий космический мопед, годный только для передвижения по отдельной звёздной системе. Хоть и довольно быстрого.

В нашем распоряжении имелось несколько стандартных повозок, но все они безнадёжно проигрывали зигзаговским аналогам в прочности и скорости. Челноки мы использовали как дешёвые транспортные средства, хотя по стоимости одна такая «маршрутка» была сопоставима с пятью-шестью «коробочками», если не брать в расчёт Ядро реактора. Эти штуки довольно сложные в производстве, и на создание одной обычно уходит целая прорва материалов и времени.

Проблемы возникли только с размещением корабликов. Какие бы компактные они ни были, места под них требовалось ровно в четыре раза больше, чем для обычного штурмового дрона. При всей своей вместительности, грузовой «Пыхталёт» смог принять не больше трёх десятков судёнышек, ведь там ещё хранились боксы с Таммием. Поэтому пришлось распихивать «коробочки» по остальным кораблям, выкидывая из трюмов всё лишнее.

Таким образом, общее количество машин для смертников удалось поднять до полутора сотен. Но никого такая нагрузка не удивила, ведь все продолжали считать, что мы везём их на продажу, ага. Правду знали только командиры судов, и особо доверенные лица, не раз доказавшие свою преданность клану. Пришлось пойти на такие предосторожности, пока предатель оставался нераскрытым. Велион методично сужал круг подозреваемых, но ему не хватало времени.

Начальник службы безопасности клана полетел вместе с нами, оставив приглядывать за подозрительными новичками своих самых способных учеников во главе с Паникой. Общее количество рекрутов перевалило за полторы сотни, и каждый толковый шпион сейчас был на вес золота.

Навстречу раллекийцам выдвинулся весь наш флот без исключений. Флагманом назначили «Сракотан», как самый живучий и защищённый юнит. На нём впервые на моей памяти отправился Хреноватор собственной персоной, оставив базу на персонажей и новичков.

Главной ударной силой эскадры являлись азархадонские фрегаты «Кул Моржовый» и новенький «Скорострел». Я летел на фрегате имени себя, а второй возглавил опытный Давыдофф, прихватив с собой всю свою рейд-группу. Остальные звездолёты, за исключением «Аленького сосочка» являлись в большей степени поддержкой или транспортными платформами. В бою они особой угрозы не представляли.

Нам позволили пролететь примерно три четверти пути, когда Убивашка засекла приближение вражеской эскадры, подтвердив наши худшие опасения. Примерно двадцать с лишним судов – вполне серьёзная угроза, но всё ещё не повод для паники. Хотя я не сомневался, что это лишь часть из вышедших на охоту «Прососовцев». Никого другого в таких количествах быть здесь не могло. Пираты предпочитают орудовать на почтительном расстоянии от границы, чтобы иметь возможность вовремя смыться от карателей, а сателлитов здесь практически не осталось — хозяева призвали их на защиту собственных территорий.

Пёрли загонщики строго наперерез нам, точно отслеживая каждый наш прыжок. Такая осведомлённость только подтверждала, что передатчики в кейсах с Таммием предназначались именно для них. Прикинув так и этак, мы не стали их деактивировать, чтобы не насторожить рейдеров. И теперь над нашим торговым караваном стремительно сгущались грозовые тучи и кто знает – поможет ли прихваченный в дорогу зонтик?

Преследующая нас эскадра отставала сначала на четыре системы, но уже вскоре расстояние сократилось до двух. Видимо, все суда там были сплошь скоростные, чего не скажешь о нас. Нагруженный «Пыхталёт» еле поспевал за эсминцем, так что битва была лишь делом времени. Причём, не самого отдалённого. Мы старательно делали вид, что убегаем, а вошедшие в раж игроки спешили поскорее с нами разобраться.

Вскоре летящая на исследовательском катере Убивашка предупредила, что нужно как можно скорее тормозить — флот приближался к узкому участку сектора, где был минимум возможных вариантов для перемещения. Дальше двигаться было слишком опасно – можно и самим влететь в засаду, а в наши планы это не входило. Я бы на месте застрельщиков где-то там и разместился в ожидании, пока удирающие звездолёты сами не заявятся в гости.

Нет уж, уважаемые, лучше вы к нам! У нас как раз гостинцы для вас простаивают…

– Ну всё, ребята, готовьтесь разворачиваться, – обратился я к командирам кораблей, как только мы оказались в подпространстве. – Ставьте в известность экипажи и комплектуйте ударные звенья. Прибытие через пять минут, сорок три секунды. Работаем.

– Ох, понеслась жара! — радостно выдохнул Хреноватор. – Не подведите, пацаны и леди!

Моя группа была посвящена в детали грядущей операции, поэтому многие уже заняли места в аппаратах. Не особо просторный трюм «Моржового» вместил всего шесть одноразовых посудин, остальное место занимали дроиды прикрытия и боеприпасы. Зато в «Сракотан» нам удалось запихнуть практически столько же, сколько и в грузовой фрегат. Да и во «Флюгегехаймен» разместилось немало.

Со мной отправились Шани, Крокот с Нечаем, Сир Апрель и Криман. Последний поначалу категорически отказывался от пилотирования, но я смог его убедить, что лучшего смертника нам просто не найти. На все судёнышки просто не хватало пилотов, так что брали тех, кто имел хоть какие-то навыки, или просто сидел за штурвалом больше одного раза. Так что на роль камикадзе одинаково хорошо годились и воины, и учёные с техниками. Единственными, кем мы никак не могли пожертвовать -- это настоящие пилоты, а так же артиллеристы.

Свонн временно покинул облюбованный «Огарок» и теперь командовал прокачаным эсминцем. Хреноватор в этом качестве поднимал исключительно характеристики живых существ, что в космическом бою особой роли не играло. От того, как хорошо будет чувствовать себя экипаж, перезарядка орудий быстрей идти не будет, а с бонусами высокоуровневого пушкаря трудно было спорить. Стоило ему принять командование над чем-нибудь стреляющим, как средний урон в минуту тут же подскакивал.

Сопартийцы дружно поприветствовали меня и продолжили предбоевую трескотню ни о чём. В ожидании нападения будущие смертники принялись разрисовывать угловатые гробовозки, и в итоге каждый кораблик теперь представлял отдельное произведение искусства. Шани выкрасила свой в чёрно-оранжевые полоски, будто у шмеля или осы, Сир Апрель нарисовал яркие звёздочки на чёрном фоне, а Криман – огромную мишень во весь корпус. Нечай использовал стилизованный под хохлому принт, оставив обшивку молочно-белой, а Крокот летел на ядовито-зелёном чудище с нарисованной зубастой пастью.

Над моим транспортом ребята тоже постарались – размалевали всеми оттенками голубого, а все рёбра оконтурили белым. Получился этакий кубик льда слегка сплюснутой формы. В целом получилось довольно неплохо, а вот хулиганская надпись на борту «коробочки» была совсем не к месту:

«Охладите трахание!»

– Так, и кто тут у нас с ошибками пишет? – строго поинтересовался я вслух.

Вся пятёрка моментально состроила невинные глазки, даже устрашающего вида рептилоид не отбился от коллектива. Ну, чисто агнцы, ни разу в руки пульверизатор не бравшие. И вот что с ними делать, а?

– Ладно, охламоны, готовьтесь отпочковываться. Как вылетим – сразу врассыпную, и подальше от корабля, чтобы его не поцарапать. Всё понятно?

– Да, командир!

– А можно вопросик, – вкрадчиво произнёс Нечаянный. – Про бонусную систему, которую наш генеральный озвучил. Если я, чисто гипотетически, подорву какой-нибудь из наших кораблей, он мне тоже в зачёт пойдет, как сбитый?

– Непременно! Я тебе гипотетический орден вручу перед строем. Могу даже не один раз, если всем понравится.

– Понял, не надо ордена. Обойдусь…

Ох уж этот Хреноватор со своей политикой эффективного менеджера! Чтобы подстегнуть рвение смертников, он ввёл систему поощрений для особо отличившихся, и сейчас все наперебой мечтали прихватить с собой на тот свет корабль пожирнее. Нашим преследователям оставалось только посочувствовать.

А между тем цифры в таймере стремительно обнулялись, не оставляя времени на пустую болтовню. Я забрался в тесную рубку, где едва хватало места для одного небольшого кресла, и запустил общий тест систем. Вроде бы всё нормально, сбоев нигде не наблюдалось. Всё остальное зависело уже от личной удачи, так как в моём случае лётным мастерством и близко не пахло.

На секунду корвет тряхнуло, выплёвывая его обратно в трёхмерное пространство. Широкий грузовой шлюз тут же принялся раскрываться, исторгая наружу белёсые вихри снежинок. На откачку атмосферы из отсека тоже не было времени. Когда створки окончательно разъехались, кораблики по одному принялись покидать заиндевевший трюм. Мой аппарат отлепился от пола предпоследним, и от втянувшихся магнитных шасси его тряхнуло до самого основания.

Снаружи уже было полным-полно таких же летунов, весело порхающих в свете местной оранжевой звезды. Все понемногу разлетались в стороны, а вот крупные суда наоборот, предпочли сблизиться друг с другом на максимально безопасное расстояние. Противники не могли прохлопать нашу остановку, и уже вскоре Убивашка засекла ещё две группировки, идущие с противоположных сторон. Нам отсекали последние пути к отступлению, и готовились накинуться всем скопом.

Поэтому наши стремительные преследователи притормозили в соседней системе, поджидая товарищей. Они уже поняли, что мы перестали убегать, и готовимся принять их после выхода из подпространства. Теперь вперёд пойдут разве что несколько разведчиков или шпионов, а остальные будут караулить нас на случай внезапного бегства.

Что увидят здесь игроки, только что прибывшие в систему? Небольшую кучку звездолётов в окружении безобидных челноков и дронов – типичного пушечного мяса. Поверить в то, что эти угловатые кораблики способны развивать бешеную скорость они точно не смогут, пока не увидят это воочию. А тогда уже будет слишком поздно.

Ждать пришлось совсем немного – мы не допрыгали до засады всего пару-тройку систем. Вскоре все масс-детекторы дружно сошли с ума, регистрируя синхронное прибытие несколько десятков судов. Неплохой манёвр, следует отдать должное их флотоводцу. Синхронизировать кучу различных юнитов – та ещё головная боль.

Всего за нашими скальпами, а в придачу и товарами, явилось шестьдесят семь звездолётов. От мелких пронырливых катеров до массивных эсминцев, коих насчитывалось целых три штуки. Если нигде нет урезанных экипажей, это свыше тысячи человек – больше, чем во всём нашем клане. У нас в наличии было всего четыреста с небольшим, и примерно треть от этого числа сейчас сидела за штурвалами, потирая потные ладошки. В отличие от обладавших численным преимуществом рейдеров, нам расслабляться было рановато.

– Слышите топот? – поинтересовался я у армады. – Это смерть ваша в коробчонке скачет…

Конечно же, они ничего не слышали но зато прекрасно видели – готовых обороняться до последнего караванщиков.

Рейдеры тут же выстроились в боевые порядки и принялись сближаться. Как я и рассчитывал, множественные цели они восприняли, как наивный манёвр по отвлечению внимания. Ведь любой серьёзный сканер мигом регистрировал отсутствие у корабликов оружейного модуля. Да и предатель наверняка успел их предупредить о наших «экспортных» разработках, о которых все поголовно были в курсе, включая даже персонажей.

Любая из эскадр могла дать нам прикурить в равном бою, а уж втроём они и вовсе не оставляли даже призрачного шанса. «Прососовцы» отлично постарались, выкупая по дешёвке всякую старую рухлядь и модернизируя её собственными силами. Но и дорогих посудин у них тоже хватало – что-то прислал им материнский «Союз Отцов-Основателей», который всё-таки смог стать участником Турнира, а что-то было отбито у менее удачливых обладателей.

На «коробочке» отсутствовал модуль связи, поэтому я мог только догадываться, о чём сейчас беседуют их адмирал с Хреноватором. Вряд ли они предложат добровольно отдать ценный груз и отпустят нас восвояси. Наверняка хотят напоследок поглумиться. Но я точно знал, что одним из обязательных вопросов с их стороны будет про меня. И Болеслав не будет собой, если не ткнёт в один из корабликов со словами: «вы очень скоро с ним встретитесь».

Лишь бы они не поняли подвоха…

Но армада продолжала лететь вперёд, пока расстояние не позволило начать взаимный обстрел. Как и предсказывал Велион, враги тоже не постеснялись выпустить целую тучу дронов, и сейчас именно они представляли для нас основную опасность.

– Мошкара, вперёд! – скомандовал клан-лидер, переключившись на голосовой канал.

Теперь нам оставалось только не отпускать кнопку ускорения на штурвале, не забывая при этом как-то маневрировать. Промедление сейчас равнялось смерти, поэтому разноцветные кораблики рванули в едином порыве. Некоторые перестали существовать уже через несколько секунд, подбитые заградительным огнём или влетевшие в толпу дронов. Во втором случае яркая вспышка не проходила даром, сметая все ближайшие беспилотники.

Корабли со всех сторон не оставались в долгу, подсвечивая чёрную бездну космоса разноцветной иллюминаций. Красивый фейерверк получился, если не задумываться о его стоимости. Ведь некоторые корабли стоили больше того клоповника, в котором я сейчас жил. А на вырученные деньги с эсминца можно вполне приличную квартирку купить. Понятное дело, что игрок-одиночка такую сумму и за десять лет не насобирает – тут либо дружная команда, либо клан, по-другому никак.

На фоне всей хаотичной иллюминации особо выделялись взрывы «коробочек». Они воистину стали неприятным сюрпризом для атакующих, которым было крайне тяжело подбить скоростные кораблики на лету. Летели они, будто гоночные болиды – недалеко и недолго, но этого частенько хватало. Если смертник успевал добраться до своей жертвы, то напрочь лишал его энергетического щита. Генераторы силового поля не могли справиться с таким мощным разрядом и уходили на перезагрузку, а беззащитный корпус теперь мог прожечь любой слабенький лазер при удачном попадании. Так что долго их существование как правило не длилось. При удачном стечении обстоятельств любому лёгкому или даже среднему кораблю хватало всего двух камикадзе, чтобы выключить его из сражения, а то и вовсе уничтожить.

Из-за того, что большинство противников сразу же переключило всё внимание на юркие «коробочки», у наших звездолётов появилась возможность хоть как-то выживать под массированным обстрелом. Целей у них было предостаточно, однако, они предпочитали расстреливать тех, с кого сорвали энергетическую оболочку.

Как мы и рассчитывали, дроны почти не поспевали за поделками, а если они пытались задержать караблик всей толпой, то мгновенно погибали. Нам тоже приходилось нелегко – отзывчивым управлением аппарат похвастаться не мог.

Я не стал размениваться на всякую мелочь и направился к одному из трёх тяжеловесов, вокруг которых сновали корабли поддержки. Там уже успели разбиться двое наших, и поле едва дышало. Вокруг беззвучно вспыхивало всеми цветами радуги, а в ушах стоял весёлый гомон сопартийцев:

– О, крокодила подбили!

– Куда ты рулишь, по тебе зенитки сейчас отработают!

– Всё, меня доста…

– Банза-а-ай!

С каждой секундой в голосовом чате становилось всё тише, только нашим противникам от этого легче не становилось. «Коробочки» всё чаще прорывались в тыл, и выкашивали там всё живое и неживое. Мне было сложно отслеживать поле боя, но уже одно то, что все наши корабли по-прежнему оставались в строю, говорило о многом.

Толстая туша эсминца становилась всё ближе. Поддержки у него почти не осталось – лишь два ремонтных катера испуганно прятались за его силуэтом. Гигант разрядил в нашу сторону главный калибр, и ушёл на перезарядку. Его выстрел не прошёл даром – тревожно замигала пиктограмма «Аленького сосочка», после чего потухла окончательно. Эдо со всем своим экипажем отправился отдыхать.

Вот и первые потери пошли…

Я вдавил штурвал вперёд до скрипа, но меня всё равно успел обогнать кораблик с яркой мишенью во весь корпус.

– Лид, я долетел! – радостно выкрикнул Криман, после чего тоже пропал из чата.

Его «Коробочка» тюкнулась впритирку к силовому куполу вокруг тяжа, умудрившись взрывом зацепить ещё и одного из ремонтников. Это стало последней каплей для генератора тяжёлого звездолёта – плёнка лопнула, обнажив толстый корпус. Такого с наскока не прошибёшь, поэтому я не стал спешить с тараном и полетел вдоль корабля в поисках наиболее уязвимых мест. Таковое нашлось совсем скоро – впереди распахнулся широкий шлюз, откуда высыпала целая стайка ремонтных дронов.

– Ну что ж, ротик ты уже открыл, – злорадно усмехнулся я, направляя туда аппарат. – Теперь скажи «а-а-а-ам!»…

Внутрь залететь у меня так и не получилось – дроны встали сплошной стеной, об которую я расшибся всмятку. Но это уже не имело большого значения, так как сокрушительная ударная волна от термоядерного взрыва сама нашла туда дорогу. И если внешняя обшивка эсминца смогла бы сдержать её яростную мощь, то внутренние переборки она прожигала насквозь, будто картонные коробки от струи напалма.

Мне оставалось только читать многочисленные логи, выскакивающие перед бесплотными глазами. На распечатку уже образовалась внушительная очередь – на всех кораблях для капсул репликации банально не хватало энергии, поэтому их активировали всего по нескольку штук за раз. Я же теперь никуда не торопился и мог вдоволь почитать, что же такого успел наворотить.

Как оказалось, весьма немало. Взрыв оторвал солидный кусок у эсминца, и ещё больше расплавил. Рана, нанесённая тяжёлому кораблю, являлась смертельной, и остатки экипажа просто боролись за то, чтобы он не развалился окончательно. Со вторым флагманом приключилась похожая история, хотя об него разбилось около десятка смертников. Третий предпочёл отступить подальше, выставив перед собой заслон из лёгких кораблей и дронов.

На данный момент «коробочек» уже практически не осталось. Последние из камикадзе либо проскочили мимо всех целей, либо осторожно подбирались к наиболее уязвимым жертвам. Но уже сейчас можно было смело констатировать, что бомбардировка удалась на славу. «Прососовцы» потеряли сорок шесть юнитов, ещё девять пребывали в критическом состоянии. У нас же не хватало троих – «Флюгегехаймена», «Скорострела» и «Аленького сосочка». Остальные пока держались, и добивали всякую мелочь с подранками.

Наш эсминец был в относительном порядке, и силы практически уравнялись. Однако, вражеский тяж и не думал о продолжении битвы, отходя всё дальше. И вообще, выжившие корабли действовали абсолютно вразнобой, не пытаясь собраться в один боеспособный кулак. Кто-то ещё пытался воевать, остальные же вместо помощи отступали вместе с тяжем. Вывод напрашивался один – тот опытный флотоводец, что командовал всей этой ордой, тоже отправился на перерождение, а заменить его оказалось некем.

Против «Сракатана» и «Моржового» у середнячков и остальных шансов практически не было. Стоило взорваться ещё нескольким звездолётам, как отступление приняло массовый характер. В результате вокруг тяжеловеса скопилось одиннадцать звездолётов разной степени помятости. В основном, выжили лёгкие модели, которые могли убежать подальше от смертников. Корвет имелся всего один, да и то неожиданно даже для нас – наблюдателей – стал жертвой Велиона.

В горячке боя все позабыли про «Чебуратор», а тот под прикрытием невидимости обошёл сражающихся по широкой дуге. Нужно отдать должное его терпеливости, ведь вражеские скрытники попёрли напролом и попали в зону сканирования «Факуса». Уж мимо опытной искательницы никто пролететь так и не смог. Убивашка бросила на них метки целеуказания, и горе-диверсантов уничтожили до того, как они успели хоть как-то нам навредить.

Велион не стал спешить, и в итоге смог подобраться вплотную к ничего не подозревавшим противникам. Собственное вооружение не позволяло крохотному фрегату тягаться с военным звездолётом, поэтому шпион применил прекрасно зарекомендовавший себя способ внезапного тарана. В результате мощного взрыва у рейдеров погиб не только последний корвет, но и всякое желание продолжать битву. Внезапная гибель ещё одного корабля стала той соломинкой, что вдавила верблюжий горб в обратную сторону. К такому количеству сюрпризов «Прососовцы» оказались не готовы, поэтому предпочли в спешке покинуть систему.

Первым растворился в подпространстве эсминец, за ним последовали остальные, у кого хватало энергии для прыжка. Последнего замешкавшегося катера успел добить «Моржовый», достав его из дальнобойной ионной пушки. О том, какой радостный гвалт поднялся в голосовом чате, можно было лишь догадываться.

Могли ли рейдеры собраться духом и дать последний бой? Разумеется, да. Мы бы на их месте так и сделали. Однако, чересчур увесистой оказалась пощёчина, которую смертники отвесили их флоту. Возможно, знай противники, что «коробочек» у нас больше не осталось, действовали бы куда смелее…

А так они согласились на ничью, которая больше всего смахивала на поражение. Ведь нам ничего не мешало подлатать свои корабли и забить опустевшие трюмы ценными трофеями, в изобилии оставшимися на поле боя.

Правду говорят, что неизвестность пугает больше всего. Меня же сейчас беспокоило только одно – как бы нашего клан-лидера снова не накрыло очередным приступом жадности. С него станется пропылесосить все обломки подчистую, ведь тащиться с перегрузом вроде бы недалеко – раллекийцы условились ждать нас буквально в соседнем регионе.

А в том, что обаятельный псионик сможет сбагрить им даже бесполезный лом, я не сомневался.