Экспансия

Глава 3

Уральские горы. Владение клана Демидовых.

Научно-исследовательская база проекта «Излом».

Центральный ангар. 12:00.

Изображая неспешность, Петр Ильич снял очки, так же медленно достал платок и принялся протирать стекла, украдкой оглядывая помещение огромного ангара.

В самом дальнем углу разместилась основная установка перемещения, от нагромождения разнообразной аппаратуры отходили многочисленные кабели, многие ныряли в пол, исчезая во внутренних коммуникациях базы. Отдельно стояли железные стеллажи со вспомогательными генераторами, от них отходили толстые жгуты энергопитания на случай непредвиденных ситуаций.

В центре возвышалась основная платформа перехода. Небольшая возвышенность со ступеньками и системами безопасности.

По периметру как стражи стояли автоматические турели скорострельных пушек и крупнокалиберных пулеметов. Второй контур защиты.

Первый включал артефакты и пленку силового щита. Последний запрещалось отключать без особого распоряжения сверху. Мощные плиты магических устройств исходили тусклым светом накопленной силы. Приближаться к ним кроме техников-магов категорически запрещалось.

Операторы сидели за компьютерными терминалами в отдельном углу. Там же стояли стеллажи с дополнительными вычислительными мощностями. Сеть не была подключена в внешней среде, полностью изолированная территорией базы.

Еще одна ступень безопасности. Тут их хватало с избытком.

Взгляд ученого неосознанно стрельнул по боевым постам. Солдаты Детей Вьюги в своих громоздких белых техно-доспехах казались настоящими монстрами. Чересчур огромные на взгляд мирного человека винтовки находились в походном положении, но всегда были готовы перейти в позицию для стрельбы.

Савушкин поежился. Ему всегда становилось неуютно в присутствии солдат. Здесь же он за несколько месяцев увидел их столько, сколько не видел за всю свою прошедшую жизнь.

Профессор снова надел очки и мысленно одернул себя. Сейчас не время для нервных эксцессов. И все равно рука сама дернулась поправить дужки в очередной раз.

Несмотря на то, что ученый имел достаточно средств для операции по коррекции зрения, и даже на полноценного целителя, Петр Ильич предпочитал носить очки. Не мог отказаться от застарелой привычки.

Как и от привычки нервничать перед важными совещаниями.

Специально освобожденный угол ангара постепенно заполнялся гостями. Они вальяжно рассаживались на простых пластиковых стульях, не обращая внимание, что те расставлены прямо на бетонном полу и не обладают особым комфортом.

Ученый поднялся на невысокую кафедру и проверил операционную систему вирт-стенда.

Савушкин ласково провел пальцами по матовой поверхности интерактивного интерфейса управляющего блока голографической системы.

Клановые технологии не переставали его поражать. Они обгоняли гражданские аналоги как минимум на два поколения и не поступали в продажу до особого распоряжения сверху.

Подобная практика позволяла великим родам сохранять преимущество. Но сколько же теряло от этого обычное общество. Ученые, инженеры, конструкторы, разработчики, даже деятели искусства — все они могли бы облегчить свою работу, создав подлинные шедевры.

Но кланы крепко хранили свои секреты, отдавая лишь то, в чем больше не слишком нуждались.

Голографический стенд. Что-то похожее появится в обычной продаже нескоро. Он позволял моделировать трехмерные визуальные конструкты и схемы, создавать различные модели, отрабатывать связки сборок модульного оборудования в виртуальной среде.

Идеальный инструмент для наглядного показа. А так же для всего остального, что может сделать опытный специалист.

Савушкину пришлось постараться, чтобы одолжить его у инженерной группы. Они использовали стенд для разработки нового оборудования и технических узлов сложных агрегатов.

Еще один прибор находился у военных. На нем отрабатывали ситуационные модели тактических сценариев. Что на взгляд профессора являлось настоящим расточительством полезных ресурсов.

Как будто у военных других игрушек мало.

К сожалению, милитаристским духом здесь пропитывалось буквально все. И все из-за главных кураторов проекта.

Вспомнив о местных хозяевах, Савушкин машинально стрельнул глазами на голо-экран. В воздухе медленно крутилась шестигранная снежинка с остро заточенными лучами.

Герб рода Строгановых.

Столь явная демонстрация первенства вызвала кое у кого из гостей раздражение. Представителям других кланов не нравилось, что ледышки столь явно показывают, кто здесь главный.

Формально программа находилась под общим надзором, но фактически проект курировал Триумвират, где первую скрипку всегда играли Строгановы. И они не стеснялись это демонстрировать.

Самого Савушкина привлекли к работе по отдельному контракту, как и несколько его людей. Техническими вопросами здесь руководили уральцы из отдела перспективных исследований и разработок. За безопасность отвечали ледышки. Материальное обеспечение вели Мамонтовы.

Военная мощь, финансы и промышленные ресурсы — три столпа на которых стоял союз трех кланов. И стоял крепко, уже на протяжении трех сотен лет.

— Кхм, — Савушкин откашлялся, прогоняя лишние мысли, постучал пальцем по усику микрофона. — Меня всем слышно? Прошу внимание, рассаживайтесь, через секунду начнем. Если кто-то хочет воды, то на столике есть бутылки с минералкой. Спасибо.

Сам он сделал быстрый глоток. В горле неожиданно пересохло. Когда профессор заговорил, на него уставились сразу несколько глаз.

Глаз очень влиятельных и могущественных персон.

Может Строгановы здесь и играли первую скрипку, но представители других кланов отнюдь не считали себя бедными родственниками, приглашенными на «вечеринку» из жалости.

Это накладывало свой отпечаток.

Петр Ильич еще раз отпил из бутылочки. Аккуратно промокнул рот платком и снова откашлялся. Ему еще не приходилось выступать перед таким количеством народа. Разве что когда шла борьба за грант на исследования. Но там презентация проходила в конференц-зале на последних этажах небоскреба главной штаб-квартиры корпорации «Русские системы» и слушали его пять человек из состава совета директоров.

Здесь же собралась более представительная публика. Сливки колдовского общества. Элита. На фоне которых даже корпоративные боссы выглядели незначительными.

Ученый еще раз проверил настройки системы, он собирался начать с показа малого тактического разведчика и летающего зонда, что они оправляли в портал для заброски. Объяснить для чего и как это делается. Потом плавно перейти к основным задачам проекта, аккумулировав внимание на целях, что должны быть выделены в приоритет.

Что будет трудно. Нынешнее задание, на котором ему приказали сосредоточить усилия, профессору совершенно не нравилось. И он собирался воспользоваться моментом, чтобы убедить представители кланов изменить главный приказ.

Найти мир, куда сбежали остатки американских великих родов.

Как и другим задействованным в проекте исследователям Савушкину казалось это напрасной тратой времени и ресурсов. Какая разница, где скрывались беглецы, назад вернуться они не смогут.

К сожалению, возможность возвращения старых врагов как раз и беспокоила в первую очередь кланы. Князя приказали во что бы то ни стало найти беглецов, не жалея на это средств и усилий.

Профессор вздохнул… и вздрогнул.

Они появились в последний момент. Безмолвные, холодные и равнодушные. Как статуи из ожившего льда.

Ледышки.

Двое. Молодой парень и девушка. Она в серебристо-белых одеждах свободного кроя. Темные волосы с синим отливом, темные глаза с ярко синими прожилками глядели на мир с бесстрастной отстраненностью. Он в сером пиджаке и темных брюках. Взгляд такой же стылый и безразличный.

Близнецы.

Такие разные и в тоже время в чем-то неуловимо похожие. Брат и сестра.

Обманчиво медлительные, они уселись в задних рядах, чуть в стороне от основной массы гостей.

— Здравствуйте, профессор, — разомкнул уста юноша, вежливо кивая Савушкину.

Ученый закашлялся и быстро закивал, показывая, что заметил обращение его сиятельства принца Виктора.

Кое-кто неприязненно покосился на ледышек, но ничего не сказал. Не рискнул.

Лишь несколько представителей других великих родов выглядели расслабленно и уверенно. Их ничуть не взволновало появление ледышек. Чувствуя за спиной поддержку собственных семей, обладавших не меньшим могуществом, они могли себе это позволить.

Но большинство выглядело не столь уверенно. В присутствие ледышек многим становилось неуютно. Особенно в присутствии этих двоих.

Грозная репутация карающих клинков Дома Строгановых делало нахождение рядом с молодыми парнем и девушкой некомфортным.

Профессор мог это подтвердить на собственном опыте. Как-то ему довелось общаться с Близнецами и оба раза он чувствовал себя крайне неуютно. Слишком уж стылым морозом несло от легендарных боевых магов.

Правда девушка была еще ничего. При общении она улыбалась и выглядела приветливой.

А вот парня буквально окутывала аура неприкрытой угрозы.

Это случилось несколько месяцев назад, говорили, что за последнее время Виктор немного оттаял и уже не напоминал того монстра из Вечного Льда, про которого ходило столько жутковатых легенд.

Об этом даже однажды упоминали в светских новостях, когда самого знаменитого из принцев правящего рода Строгановых заметили на вечеринке в компании с другими ледышками.

Обычно он подобные мероприятия не посещал. И тут неожиданно вышел в свет. На это обратили внимание.

Заговорили о том, что Принц Стужи наконец-то оттаял. Некоторые дурные головы даже предположили, что за этим скрывались признаки слабости. Но идиотов, желающих проверить это на собственной шкуре, конечно не находилось.

Савушкин неосознанно стрельнул глазами на руку принца, неосторожно задержав на ней взгляд. Под рукавом дорогого серого пиджака скрывался не менее знаменитый чем его хозяин клинок из зачарованной стали.

Пьющий Души.

Ученый мечтал изучить легендарное колдовское оружие. Ходили слухи, что «живой металл» претерпел сильные изменения из-за постоянного контакта с живым источником Вечного Льда. Стихия наделила его невероятными свойствами. Некоторые утверждали, что оно получило возможность по-настоящему выпивать человеческие души.

Как материалист до мозга костей, профессор, конечно, в это не верил. Но совсем не отказался бы внимательно изучить странный артефакт в которое превратилось оружие. Хотя и понимал, что надежд утолить зуд исследователя не удастся.

Даже у Демидовых не получилось добраться до странного браслета. Хотя уральские мастера несколько раз обращались к принцу союзного клана с просьбой исследовать измененный металл. Но Виктор не дал проводить над клинком эксперименты, резонно указав, что это может повлиять на его свойства. Которые молодого Владыку Холода, более чем устраивали.

— Итак, прошу внимание. Пожалуй начнем, — Петр Ильич нажал несколько кнопок.

Стенд мигнул, голографическое изображение снежинки исчезло, вместо него появилась трехмерная модель робота, похожего на паука из черного матового металла.

— Как показала практика, арахноподобные формы ботов лучше всего подходят под цели забросок. В настоящий момент мы используем три модели с различным набором манипуляторов и сканирующей аппаратурой. Перед вами малый разведывательный робот класса…

Лекция растянулась на несколько минут, после роботов настала очередь големов. Их так же активно применяли в проекте.

— Таким образом смешанный состав технологических устройств и магических конструктов позволяет решать целый ряд задач, отличающихся особой сложностью…

Несмотря на скучную тему, слушали его очень внимательно. Что в очередной раз подтверждало, что лишних людей здесь нет. Каждый из сидящих в ангаре понимал, что даже самая незначительная мелочь может повлиять на выполнение миссии. А значит, оказать влияние на весь ход программы.

Это было странно, рассказывать людям, наделенным огромной властью, о разведывательных зондах, о протоколах биологической безопасности, о составе групп проникновения, о техническом обеспечении проекта и о куче других деталей, что всегда сопровождали исследования подобного размера.

Но его слушали, слушали покорно, молча и очень внимательно. Некоторые даже делали пометки в планшетах.

Однако в глазах многих все же иногда мелькала скука и желание побыстрее закончить со вступительной частью.

Нет, никто бы не осмелился его поторопить или прервать (но вовсе не из-за уважения к самому профессору, а потому что сидящие рядом наблюдатели из других кланов, могли воспринять это как оскорбление, может кому-то и было не интересно, но им это нужно знать, и ученый будет говорить столько, сколько потребуется).

Савушкин мысленно усмехнулся. Сейчас даже у самых скучающих загорятся глаза. И он перешел к основной части доклада…

Уральские горы. Владение клана Демидовых.

Научно-исследовательская база проекта «Излом».

Центральный ангар. 12:35

— … в ходе двухсот забросок было проведено исследование десятков миров, многие из них оказались пригодными к жизни для человека, на некоторых обнаружены цивилизации различной степени развития, — быстро сказал Савушкин и замолк, давая время присутствующим переварить услышанное.

Я приподнял брови и вопросительно покосился на Полину. Сестрица медленно покачала головой, показывая, что не была в курсе озвученной информации.

Двести забросок… проклятье, они тут действительно работали не покладая рук. За несколько месяцев, как минимум по одному проколу в день. Неплохо.

Похоже придется подумать о выплате премиальных бонусов сотрудникам комплекса.

— В каком смысле «обнаружены цивилизации различной степени развития»? — подал голос кто-то из центра импровизированного зала в ангаре. — Там что живут люди? — последовала настороженная пауза. — Или какие-нибудь разумные ящеры?

Все напряглись. Напряжение передалось даже нам с Полиной. Предположение о чуждых формах жизни с других планет машинально вызвало опаску и недоверие. Все благодаря фильмам о злобных пришельцах, мечтающих захватить Землю.

Многие теперь смотрели на ученого неодобрительно. Только попробуй принести сюда какого-нибудь сраного «чужого», умеющего откладывать яйца внутри человека, мы тебе этого урода самому в задницу затолкаем — говорили взгляды клановых магов.

Я чуть не рассмеялся, представив эту картину.

Здорово в свое время киноиндустрия постаралась. Несмотря на серьезное положение и личную силу и влияние, каждый из присутствующих неосознанно вспомнил всякого рода ужастики.

Хотя по идее должны были ожидать нечто подобного. Проект по сути на это и нацелен. Но все равно получилось как-то сразу в лоб, и оттого неожиданно.

Почувствовав сгустившееся напряжение, профессор замахал руками.

— Нет-нет господа, никаких пришельцев и других форм жизни. Только люди. Похожие на нас с нами. Две руки, две ноги, тело и голова, — он нервно засмеялся.

Слишком нервно. Не ожидал такой резкой реакции, и понимал чем это может закончится.

— Их можно подчинить? — раздался мужской баритон и уточнил: — Другие цивилизации.

Кажется кто-то из Мечниковых.

— Не думаю, что на данном этапе следует рассматривать подобные варианты контакта, — дипломатично уклонился профессор.

Кто-то проворчал чуть громче чем следовало:

— Вам платят не за то, чтобы думали. Это вопрос политики.

Полина нахмурилась, по сути шел наезд на одного из наших сотрудников, подобное следовало пресекать. Она собиралась вмешаться, но Савушкин справился сам.

— Мы записываем координаты всех пригодных для жизни миров. Как и местонахождение тех, где есть жизнь и развитая биосфера.

— Значит есть и непригодные? — быстро вставил представитель Охотниковых.

— Разумеется. Довольно часто попадаются планеты, где условия совершенно непригодны для жизни людей. По крайней мере без защитного снаряжение.

Возникла пауза. Народ обдумывал новую информацию.

— Скафандры? — протянул Шуйский.

В голосе слышалось сомнение. Неудивительно. Всем хватило Луны, чтобы понять, что подобные способы освоения и колонизации крайне неэффективны и трудны в исполнении.

Слишком много мороки. И без ощутимого выхлопа.

Многие отрицательно закачали головами. Лучше безжизненная пустыня, но с нормальным воздухом, чем чудной инопланетный лес, но с ядовитой атмосферой.

Храмовы и Ураевы о чем-то возбужденно зашептались. Представитель Гагариных приподнял руку.

— Вы сказали, что все обнаруженные цивилизации человеческие. Как такое может быть? Разве разные условия не должны привести на вершину эволюционной цепочки разных существ?

Умный вопрос. У меня тоже мелькнула об этом мысль.

Профессор суетливо поправил очки.

— Так в том-то и дело, что везде, где обнаружена жизнь условия одинаковые: планеты кислородного типа. При плотном анализе исходных факторов биологической активности эволюционных цепочек, мы можем предполагать…

Посыпались термины. Если кратко, люди похожи на людей, а не на монстров — потому что прошли одинаковый путь развития. Природа эволюций сама выбирает подходящую форму и та, почти всегда приходит к схожему формату.

И еще какой-то научный бред, который я совершенно не понял. Под конец профессор разошелся и начал выдавать совсем уж несусветное, присутствующие перестали понимать и половину сказанного, хотя многие в свое время получили неплохое образование.

— Ладно, профессор, мы поняли, — бас Курбатова остановил раскрасневшегося ученого. Последний начал уже выдавать отрывки из научных трудов, предназначенных для узкоспециализированных специалистов, и слушатели вообще потеряли ход мысли. — Давайте вернемся к основной теме.

По рядам пробежал одобрительный гул. Слушать научную ахинею они могут и от своих умников, которых в каждом клане хватал.

Мы переглянулись с Полиной, она едва заметно кивнула. Этим вопросом займется отдельная группа. Происхождение разумных видов — слишком интересный вопрос, чтобы так отпускать его в свободное плавание.

Я скользнул взглядом на огромному ангару. Для нового проекта придется выделить дополнительные помещение, возможно придется отдать под исследования отдельные биолаборатории.

Неважно. Денег хватает.

Взгляд скользнул по многочисленному научному оборудованию, собранному в ангаре.

Перед воротами стояла техника. Вездеходы, бронетранспортеры, легкие разведывательные багги, квадроциклы, небольшие воздухолеты. Все в разных модификациях и камуфляже начиная от арктического и заканчивая маскировкой для болотистой местности.

Проект сильно разросся за последнее время. Получил гигантское финансирование. Так что начало хватать и на такие игрушки.

Изначально планировалось перенести исследование в другое место. После нападения группы беглецов с американского континента наверху посчитали, что будет лучше спрятать проект под землю. Для большей безопасности.

Но по зрелому размышлению, в конечном итоге от идеи отказались, многократно усилив охрану и выстроив снаружи несколько слоев обороны. В которой участвовали воины других кланов. На это пришлось пойти по политическим причинам. Единство, доверие и все остальное высокопарное дерьмо, что так любят огненные.

Но внутреннее кольцо состояло исключительно из Детей Вьюги. На этом удалось настоять. И Орловым пришлось согласиться.

— Итак, профессор, вы нашли беглецов? — Курбатов требовательно уставился на Савушкина.

— Мы не уверены, — промямлил ученый. — Некоторые признаки указывают на это, но необходимо подтверждение.

Сибирский оборотень поморщился.

— Похоже наш яйцеголовый друг не слишком хочет развивать эту тему, — вполголоса заметила Полина. Я согласно кивнул.

Представитель Орловых тоже это почувствовал.

— Какие признаки? — холодный взгляд огненного мага вонзился в профессора не хуже стрелы.

Отступать некуда. Придется выкладывать все как есть. Иначе его здесь распнут, но добьются ответов.

Я вопросительно посмотрел на сестрицу: может пора вмешаться и не отдавать умника на растерзание своры голодных шакалов? Все-таки это наш умник.

Полина отрицательно качнула головой. Ей тоже интересно услышать ответ.

Лично я понимал ученого, ему не хотелось заниматься грязными делами и искать сбежавших магов, которых наверняка потом убьют. Ему хотелось исследовать новые миры.

Вот и вертится как уж на сковородке, пытаясь увильнуть. Вместе с тем понимая, что в конечном итоге выдать информацию все же придется.

— На одном из открытых миров мы перехватили несколько переговоров местных властей, — неохотно выдавил профессор, сдаваясь. — Нам удалось расшифровать часть посланий. В них шел разговор о неких «новых союзников», пришедших из-за «предела». Похоже там идет война и прибытие этих союзников очень помогло одной из сторон…

По залу прошло оживление.

— И вы говорите, что это неподтвержденные признаки? Больше похоже на твердое доказательство, — недовольно проронил Орлов.

— Видите ли, мы не можем гарантировать точность перевода и обозначение указанных слов, — ученый оживился. Кажется он все же надеялся соскочить. Зря. Свора почуяла след, и теперь ее не остановить. — Особенности лингвистического анализа не позволяют стопроцентно утверждать, что речь шла о действительно…

Огненный властно поднял руку, останавливая ученого.

— Достаточно, профессор. Указанной вами информации хватит для более плотной проверки этого мира. Организуйте новые пробои по указанным координатам.

Словно о чем-то вспомнив Орлов обернулся в нашу сторону, вопросительно приподняв бровь.

Забылся зажигалка, привык распоряжаться везде и не сразу вспомнил, что на этой поляне мы первые.

Сдержав усмешку, мы с Полиной одновременно небрежно кивнули, подтверждая приказ.

— Что по уровню развития этого мира? — подал голос один из Прохоровых.

Профессор опять замялся.

— Мы пока не придумали классификацию уровней технического развития. Пока взяли за основу показатели Земли. Если не вдаваться в детали, то тамошний уровень технического прогресса примерно сопоставив с нами. Со своими особенностями, разумеется.

— Магия?

Отрицательно качание головой.

— Нет.

Прохоров приподнял бровь.

— Вы уверены?

— Абсолютно. Только техника. Мы не заметили работу магических артефактов в каком-либо виде.

Тут кто-то из задних рядов спросил:

— А если наткнемся на кого-то более высокоразвитого? Я так понимаю, что по закону статистической вероятности это не исключено.

Наступило напряженное молчание.

— Не исключено, — подтвердил профессор.

— А значит мы сами можем стать объектом колонизации, — продолжил настырный маг. — Вы допускаете такой исход?

— Такое возможно, — не стал спорить яйцеголовый.

Представители кланов тревожно зашевелились. Одно дело самим вторгаться и завоевывать и совсем другое становиться целью вторжения более развитого врага.

Я мысленно хмыкнул. О таком они не подумали. Перешептывание усилилось.

Однако, как и следовало ожидать, в конце концов главная цель перевесила опасения.

Уничтожить остатки американских кланов.

Зачем? По очень простой причине. Страх. Страх, что беглецы однажды вернуться, получив в других мирах силу.

Вот что двигало русскими кланами. Опасение, что пиндосы найдут вовне продвинутые технологии или артефакты, соберут новую армию и вторгнуться на Землю, пытаясь отвоевать родной мир.

Так бы поступили мы. И потому вели преследование до последнего.

— Но это не обязательно. Как я понимаю, в других мирах уровень технологического развития не так высок, — задумчиво произнес Орлов. — А некоторые планеты и вовсе не заселены, при этом имея пригодную для жизни биосферу.

Глаза многих алчно заблестели. Я кивнул Полине. По нашим губам пробежала одинаковые усмешки.

Хотят по собственной планете.

Мир-домен. Каждому клану. Совершенно иной формат Империума, где Земля (Терра) выступит в качестве метрополии.

Обведя взглядом лица членов правящих родов других кланов, я увидел, что идея захватила их. Слишком соблазнительно — заиметь собственный отдельный мир.

Я покачал головой. Все-таки мы маги удивительно неразумные создания. Едва не испохабили свой мир, а уже лезем в чужие.

Заклинание лорда Конрада, грозящее глобальными катастрофами, не удалось полностью погасить. Князя сумели сдержать разрушительные чары, но сделали это в пределах материка. Катаклизм не распространился на всю планету, но полностью опустошил североамериканский континент.

Пока в остальном мире бушевала эпидемия, выкашивая население с методичностью упорного жнеца.

Ситуация до сих пор оставалась хреновой. Некоторые районы напоминали огромные кладбища. Во многих местах разрушения достигли такого предела, что проще было о них забыть, чем пытаться что-либо восстанавливать.

И вот у нас есть порталы в другие миры. Нам уже не терпится загадить остальную галактику.

Поднялся возбужденный гул. Савушкина забросали вопросами. Профессор отбивался как мог, но судя по горящим глазам клановых магов, выпустят его отсюда нескоро.

Я со вздохом поднялся, предложив руку Полине.

— Похоже это надолго. Пошли, посмотрим на установку перемещения, я давно уже здесь не был. Может появилось что интересное…