Экспансия

Глава 10

Мир Ак-Танар.

Станция наблюдения королевского географического общества.

Центральный купол. 12:45 по местному времени.

Прыжок. Долгое ощущение полета в пустоту. Стенки шахта сливаются в сплошную полосу ледяной поверхности. Тьма обступает со всех сторон и сгущается. Дно приближается с бешенной скоростью.

Рывок.

В последний миг бросаю вниз заклинание. Ничего особенного, примитивные чары, созданные замедлить чрезмерное ускорение.

Созданная воздушная подушка резко принимает в свои объятия. В ушах слышится звон от перепада давления. Мышцы напрягаются, реагируя на внезапную остановку и перегрузку всего организма.

На краткий миг накатывает ощущение дезориентации. Такое бывает, когда десантируешься с большой высоты. Но все быстро проходит. Сказываются старые тренировки.

Хоп — и я мягко опускаюсь на ледяную поверхность. Лед окружает со всех сторон. Родная стихия помогает, словно заботливая мать, окутывая теплым покрывалом.

Оглядываюсь. Стою на дне шахты на двухкилометровой глубине. Не удерживаюсь и вместо чар ночного зрения активирую небольшой световой шарик. Ледяные стены начинают светится изнутри.

Очень широкий проход. Судя по форме и характерным следам, долбили вручную, без техники.

Прохожу вперед, взгляд равнодушно скользит по выключенным лампам на треножниках. Рядом металлическая коробка похожая на генератор.

Кирки, кувалды еще какие-то инструменты, похожие на отбойные молотки.

Оставив позади следы деятельности аборигенов, прохожу вперед. Впереди открывается пещера.

Оглядев пустое пространство, присвистнул от удивления. Такого найти не ожидал.

— Не слабо.

Пещера огромна. Трудно судить окончательно по размерам, противоположные стенки теряются в дымке, но пару десятков футбольных полей и несколько высотных домов здесь точно поместятся.

И сверху и снизу виднеются наросты льда. Острые как лезвия, они сразу привлекают внимание.

Лед. Он заряжен магией. Пропитан ей, как губка, полная густого геля. Но это не стихия Вечного Холода. Это что-то другое. Странное сочетание, казавшееся противоестественным. Все равно, что кусок дерева зарядить стихией Света или Молний. Долго подобное сочетание не продержится, распадется в силу природного отторжения. Но здесь почему-то это работало.

Чужая магия была здесь везде. Она пропитывала лед, она пропитывала воздух. Чужеродная и непонятная, она не походила ни на одну привычную стихию.

Артефакт. Я даже не сразу его заметил. Его словно закрывала невидимая завеса, рассевающая внимание. Но как увидел, не смог сдержать изумления.

— Какого черта…

Гигантская темная пирамида занимала дальний конец пещеры. Высотой с десятиэтажный дом, казалось она должна была сразу притянуть к себе взгляд, но до последней секунды я ее будто не видел.

Классный фокус. Если брать военную терминологию, похоже на маскировку, аналог первого кольца обороны.

Сплошная поверхность. Иногда черного, иногда серого цвета, окрас преломлялся в зависимости от угла обзора. Ни входа, ни выхода. Ни одной щели, ни одного зазора. Сплошной монолит.

И он исходил энергией. Именно от него расходилось волнами незнакомое магическое излучение. И похоже именно он пропитал здесь все своей магией.

Я не рискнул подходить вплотную, остановился на расстояния нескольких метров.

Что это? Металл? Камень? Непонятно. Но целостность видна невооруженным взглядом. Эту штуку не выкладывали из блоков, не строили в привычном понимании слова. А будто разом отлили в циклопических размеров болванку.

— Любопытно, — проронил я вслух медленно, задирая голову и пытаясь разглядеть вершину.

Ее не было, утопала в потолке пещеры, скованная со всех сторон льдом.

Кстати, сколько ему лет? Двести? Триста? Скорее всего речь шла о тысячелетиях. И эта штука все время находилась здесь.

Очень любопытно.

Стало понятно, что мы пришли в этот мир не зря. Сбежавшие остатки пиндосов, местные разборки между туземцами, интриги против других кланов — все это разом отошло на второй план.

Инстинкты буквально вопили, говоря, что секрет чужеродного артефакта перекроет по важности любую проблему.

Что это? Генератор магического излучения? Коммуникатор для связи с другими мирами? Стационарный портал? Заброшенный форпост со спящим внутри гарнизоном?

На этом месте я прищурился, окинув пирамиду цепким взглядом. От нее не исходила опасность. Но ведь все могло измениться в любую секунду. И не факт, что у меня получится выйти победителем в случае прямого столкновения.

Чужой артефакт подавлял своей силой. Я буквально чувствовал скрывающуюся за ним мощь.

Почувствовав собственную неуверенность, нахмурился. Непривычное чувство, и оно не понравилось. Не здесь и не сейчас. Если заранее думать, что враг сильнее, то поражение неминуемо. Так учил Мстислав, Длань Войны клана Владык Холода.

А я был прилежным учеником и хорошо усвоил уроки. Главный боевой маг клана Строгановых знал толк в войне.

— Будет забавно, если оттуда полезут зеленые человечески, — намеренно язвительным тоном проронил я вслух, возвращая себе уверенность.

Пирамида и правда подавляла. Непонятно, являлась ли это еще одним элементом защиты вместе с рассеиванием вниманием, или результатом еще какого-то заклинания, незаметно влияющим на сознание, но мне это категорически не понравилось.

Сознание наполнилось каким-то упадническим настроением. И столь резко, что почти выдало себя. Еще немного и я мне предлагали встать на колени, признавая силу хозяев неизвестного артефакта.

Это даже не ментальное воздействие. Это что-то другое. Очень тонкая обработка.

Вспыхнула злость. Неприятно, когда пытаются вызвать раболепие. Вдвойне неприятно, когда это почти удается.

То же мне, нашли покорную овцу. Может мне еще пасть ниц?

— Фокусники хреновы, — я проворчал.

Отвел руку назад и чуть в сторону. Из ладони вырос кинжал. Льдистое лезвие просвечивало на свет, но обладало прочностью лучшей оружейной стали.

Клинок окутала дымка энергии. Я напитал его стихией Вечного Льда, щедро вливая собственную силу.

Бросок.

Кинжал молнией рассек воздух, мгновенно преодолевая расстояние до пирамиды. Накаченное под завязку магической энергией простое на вид оружие, обладало убойной мощью бронебойного боеприпаса.

Я ожидал многого. Возникновения силового щита, нейтрализующего поля, других ограждающих чар, способных испепелить любой материальный предмет.

Но кинжал пролетел дальше и спокойно вонзился в грань пирамиды, погрузившись в темную поверхность практически наполовину.

По моему лицу расползлась ехидная ухмылка. Сила неизвестных создателей артефакта имела пределы.

В следующую секунду кинжал вздрогнул и провалился дальше, утонув в пирамиде.

Я моргнул. Казавшаяся только что твердой поверхность вдруг стала вязкой и засосала клинок внутрь себя.

Ох-ре-неть.

— Фокусники хреновы, — повторил я, но уже немного растеряно.

Никакого всплеска магии, никаких следов заклинаний, просто бульк — и призванный кинжал исчезает.

Вот что пугало больше всего — невозможность отследить воздействие. Магический фон оставался спокойным, как поверхность тихого водоема. Эта штука каким-то образом умела проводить магические манипуляции, не влияя напрямую на мир.

Если подумать, выходила какая-то ерунда. Все равно что колдовать с изнанки материальной реальности.

Хмм, а это мысль. Но разве такое возможно?

— Сюда надо Кнабе. Профессор устроит танцы с бубном и быстро вскроет эту коробочку.

Вершина и задняя четвертая грань скованы льдом. Сколько уже здесь находиться пирамида? Века. И ставлю десять к одному — местные обитатели мира Ак-Танар не имеют к ней отношения.

Я развернулся уходить. Приближаться к обладающей странными свойствами неизвестной магической конструкции не стал. Не время для глупой храбрости.

В этот момент все и произошло.

Пирамида ожила. Ко мне метнулись ментальные щупальца. Мой разум попытались захватить. Что-то липкое и темное пыталось проникнуть в сознание.

Машинально мысленно выстроил перед собой стену. Простейший прием, призванный защитить от психического воздействия. Агрессор ударился в выстроенную преграду и отступил. Но тут же атаковал вновь.

Это походило на игру в кошки-мышки. Противник хотел залезть мне в голову, а я его не пускал, создавая на пути барьеры. Кажется это сильно не понравилось пирамиде. Поняв, что все идет не по заданному сценарию она перестроила тактику.

На меня нахлынули образы. Взаимодействие шло на ментальном уровне в форме мгновенных касаний напрямую через ауру силы.

Меня словно прощупывали, пытаясь определить слабые места. Но это сыграло дурную шутку с самим артефактом. Между нами установилась связь и обмен пошел в обе стороны.

Я видел иные миры, чьи небеса заслоняли другие планеты. Видел зарождение и угасание сверхновых. Видел пейзажи с совершенно чуждыми флорой и фауной. Видел города с незнакомой архитектурой.

Все это проносилось перед моими глазами с бешенной скоростью.

Калейдоскоп картинок сменялся как насланное видение. Трудно сказать сколько я так простоял, но одно понял точно — пирамида обладала зачатками интеллекта. Не разумом в прямом смысле этого слова, а скорее набором алгоритмов программ, заложенных создателями в незапамятными времена в саму суть этой машины.

А то, что это машина, уже не вызывало никаких сомнений. Странная, необычная, но машина, созданная на стыке магии и технологии.

Я словно заглянул в будущее нашей цивилизации. Когда-нибудь и мы научимся строить подобные механизмы.

Воздух вокруг мерцал ярким светом. Я обнаружил, что Пьющий Души развернулся в клинок и теперь удобно лежит рукоятью в ладони, готовый действовать по воле хозяина.

Я поднял меч и взмахнул перед собой, обрубая невидимые простому человеческому глазу колдовские ментальные нити. Связь с пирамидой оборвалась. Ей так и не удалось проникнуть в мой разум.

— Железяка тупоголовая, — хрипло выдохнул я, внезапно обнаружив сухость во рту.

Что за черт? Она что еще питалась моей жизненной силой? Вампир энергетический хренов. Похоже на долгие годы бездействия батарейки у нее разрядились. Хотя непонятно, вокруг же разлито огромное количество энергии. Или пирамиде нужен другой тип? А может дело в чем-то другом? Не хватало знаний, чтобы разобраться.

— Сюда и правда надо профессора Кнабе.

Я отступил. Хватит, это работа для магов-исследователей. Артефакт неизвестной расы являлся слишком ценным объектом, чтобы лезть к нему с моими привычками сначала бить, потом разбираться.

Еще немного и я бы ударил в пирамиду чем-нибудь убойным. Ментальный водоворот стал затягивать, насылая на разум все более безумные образы.

Возвращение обратно произошло мгновенно. Не стал заморачиваться и просто открыл портал, благо уже знал примерную местность.

Шаг. Сжатый вихрь энергии стихии Пространства опадает за спиной. Я снова стою в центре главного купола. Сорванная бронированная крышка шахты лежит у стены, через открытые настежь двери, преодолевая короткий коридор, залетают снежинки.

На улице полутьма. Даже не верится, что сейчас разгар дня. Немного за полдень, если быть точным.

Буря не успокоилась, сплошняком валил снег. Небо все так же закрывали свинцовые тучи.

Погодка прямо по мне.

— Ты где? — я прикоснулся к капельке микрофона на воротнике.

— В жилом куполе, общаюсь с персоналом базы, — голос сестрицы прилетел с легким эхом. Несмотря на все совершенство клановых систем связи, непогода создавала помехи.

Я обернулся на темный провал шахты. Или это работа чуждого артефакта?

— Иду.

Полина ничего не ответила. Я направился к ней, ориентируясь на источник маяка суб-кома.

С каждым пройденым шагом доспехи высшей боевой ипостаси по частям растворялись в воздухе, оставляя после себя легкий всплеск выпущенной энергии.

Оставшись в армейском комбезе рядового Детей Вьюги, подошел к тамбуру наружного шлюз-перехода. Сдвоенные створки бесшумно открылись при моем приближении. Отлично, значит сестрице удалось установить контакт.

Навстречу дохнуло тепло. В отличие от главного, жилой купол внутри делился на отдельные помещения и коридоры. Свет работал везде.

Обстановка спартанская. Такую можно увидеть на любом отдаленном объекте гражданского или военного назначения, где работают вахтовым методом.

Голые стены, ребристый металлический пол, аскетичные ламы дневного света, забранные мелкой решеткой. На поворотах значки, выполненные бросающейся в глазах желтой краской. Видимо обозначения, чтобы не заблудиться.

Местного языка я разумеется не знал, поэтому двигался исключительно по сигналу суб-кома Полины.

Пришлось пройти еще около сотни шагов, пока наконец не увидел сестрицу. Она сидела поставив перед собой стул спинкой вперед. Трое мужчин смирно расположились на видавшего вида диване. Комната выглядела обжитой, здесь явно проводили немало времени.

— Привет, — сказал я, заходя внутрь.

Мужчины дружно вздрогнули и повернули головы в моем направлении.

Мир Ак-Танар.

Станция наблюдения королевского географического общества.

Вспомогательный купол. 13:00 по местному времени.

Когда незнакомка вошла через дверь Маквел и Грегор ожесточенно спорили, решая стоил ли бежать в арсенал за оружием. Сайрус не принимал участия в бесполезной с его точки зрения обсуждении, интуиция подсказывала, что пришельцам не причинить вред обычными пулями и что из троих ученых не получится сделать профессиональных вояк за оставшиеся десять минут, которые понадобится гостям чтобы добраться сюда.

Именно об этом он думал, когда гостя зашла. На что надеялось руководство оставляя охранять станцию двух биологов и геолога? На то что они храбро бросятся на врага? На то что возьмут в руки винтовки и откроют огонь?

Почему не оставили никого из профессиональных военных? На худой конец кого-то из ближней охраны. Почему во время эвакуации выбор пал на их троих? Из-за спешки? Из-за нежелания оставлять даже одного подготовленного солдата в условиях вспыхнувшего мятежа? Из-за банальной глупости не подумавшего о последствиях начальства?

Об этом он меланхолично размышлял, стоя у окна и глядя наружу, пока Маквел и Грегор надрывали глотки в бесполезной полемике по поводу навыков обращения с огнестрельным оружием.

Она вошла молча и остановилась в дверях. Спорщики вздрогнули и замолчали. Сайрус медленно отвернулся от снежной метели. В комнате воцарилась настороженная тишина.

Сайрус с интересом изучал незнакомку, она оказалась более молодой, чем выглядела на экране систем безопасности.

Привлекательная, с правильными чертами лица, темные волосы коротко стрижены, в легком беспорядке, что несомненно являлось какой-то сложной прической, слишком уж она ей шла, органично вписываясь в образ воительницы.

Серебристо-белые доспехи вблизи выглядели еще более странно для привыкших к более современной военной форме людям. Чеканный рисунок на груди смотрелся объемным трехмерным рисунком, глядя на который Сайрус почему-то неосознанно вздрогнул.

Шестилучевая снежинка на первый взгляд не казалась страшной. Но чем дальше он на ее смотрел, тем больше беспокойство испытывал. Грозный символ на подсознательном уровне вызывал тревогу и страх.

Грегору и Маквелу рисунок тоже не понравился, как и Сайрус они поспешили отвести глаза в сторону. Словно почувствовав их дискомфорт, девушка усмехнулась.

В следующий миг броня стала зыбкой и начала истончатся, растворяясь в воздухе. Боевой шест, который до этого девушка небрежно придерживала рукой стек по руке, втягиваясь в район запястья, пока не принял форму браслета. Глазницы тоже больше не заполняла тяжелая синева, на них смотрели темно-синие глаза с необычно яркими бело-голубыми прожилками.

Грегор звучно икнул. Маквел и Сайрус вытаращил глаза и застыли безмолвными изваяниями.

Живой металл, жидкий, как вода. Разве такое бывает??? А доспехи?! Куда они исчезли? Как такое вообще возможно???

Шок оказался слишком велик все трое смотрели на незнакомку, не смея пошевелиться. Оставшись в белоснежном комбинезоне явно военной модели (на это глаз у Сайруса был наметан, в отличие от странных доспехов, подобную одежду на станции носили многие из солдат), девушка прошла вперед, взяла стул и уселась, оседлав его верхом, спинкой вперед.

Поняв, что молчание затянулось и что надо что-то делать, Сайрус отлип от подоконника и сделал шаг.

— Эээ… приветствую вас эээ… от имени Королевского географического общества, — он не сразу нашелся, что сказать, но это было лучше, чем ничего.

Маквел и Грегор вытаращились на него в изумлении. И хотя никто из них уже не думал о сопротивлении (исчезающая броня оказала неизгладимое впечатление), гордость требовала сохранять достоинство.

Так по крайней мере похоже думал Грегор. Он нахмурил брови, сделав внушительный вид и резко осведомился:

— Кто вы и что вам здесь нужно?

Если он рассчитывал заставить гостью заговорить, то потерпел неудачу. Она продолжала сидеть с явным интересом прислушиваясь к их голосам.

— Мы не военные, мы представляем ученый свет нашего общества, — за каким-то демоном поспешил влезть Маквел.

Только через секунду Сайрус сообразил, что тем самым товарищ старался выгородить их от возможного конфликта. Грегору упаднические настроения не понравились, геолог нахмурился еще сильнее. В нем опять невовремя проснулась неуместная храбрость.

Они снова заспорили насчет оружейного шкафа и хранящихся внутри винтовок. Грегор предлагал сбегать за ними, пока они будут отвлекать незнакомку.

Это совершенно не устраивало ни Сайруса, ни Маквела, в отличие от своего воинственного товарища, они пятой точкой чувствовали, что от стреляющих железяк толку не будет. Тем более в их неумелых руках.

Надо налаживать контакт. И делать это осторожно. О чем и сказал Сайрус, прекратив спор.

Дальше началось непонятное. Он говорил и говорил, рассказывал о целях Королевского географического общества, о научно-исследовательской работе, об их экспедиции и о десятках других, что каждый год отправляются по всему миру.

Незнакомка слушала его с явным интересом, но ничего не говорила. Возникло ощущение, будто ей все равно что говорят стоящие напротив ученые. Она вслушивалась в слова. На губах блуждала благожелательная улыбка, но глаза смотрели внимательно, сохраняя серьезное выражение.

В какой-то момент Сайрус замолчал, мелькнула мысль, что над ним изощренно издеваются. А может играются, как хищник перед загнанной в угол добычей…

По спине пробежал холодок, на лбу выступила испарина. Впервые он подумал, что может прямо сейчас умереть. В синих глазах гостьи стыл лед. Она легко могла убить всех троих и сделать это особо не напрягаясь. Характерная пластика движений выдавала хорошо тренированного бойца, обученного противостоять сразу нескольким противникам.

Сайрус невесело усмехнулся — хотя какие из них противники…

— Продолжай, — мягкий голос с сильным акцентом заставил всех троих вздрогнуть.

Гостья впервые заговорила и сделала это неожиданно. Она требовательно уставилась на Сайруса. Запинаясь, он продолжил рассказ.

Он давно потерял нить повествования и начал говорить обо всем подряд, но кажется незнакомку это полностью устраивало. Она слушала, иногда неспешно кивала, но опять ничего не говорила.

Ее поведение удивляло. Потом начались еще большие странности, девушка начала задавать вопросы. Медленно, делая паузы, произнося слова чуть ли не по слогам, она принялась их расспрашивать. И опять, расспросы касались самого широкого круга тем, начиная от объяснения редких научных терминов и заканчивая бытовыми мелочами.

Ведя этот донельзя странный разговор, Сайрус вдруг понял что она делала — пополняла словарный запас. Точнее сначала изучала язык, а затем отшлифовывала произношение.

Он понятия не имел, как такое возможно, как можно выучить незнакомый язык за столь короткий промежуток времени, но решил не останавливаться, справедливо рассудив, что средства коммуникации с пришельцами им обязательно пригодятся.

На крайний случай можно будет попросить не убивать их, — невесело подумал Сайрус.

Минут через десять разговор резко прервался. Причина — в дверном проеме возник спутник незнакомки. Как и она, он постоял, изучая комнату, затем переступил через порог. Он уже был в белом комбинезоне, похоже успев избавиться от своих странных доспехов по дороге сюда.

Сайрус бросил на него изучающий взгляд. Высокий, широкоплечий, атлетического сложения он спокойно прошел, взял стул и уселся неподалеку от своей спутницы, на ходу что-то бросив и получив в ответ небрежный кивок.

Двигался незнакомец легко и плавно, хищная грация так поразившая наблюдателей никуда не делась и вблизи выглядела еще более опасно.

Сайрус невольно сравнил свое рыхлое тело и подтянутого незнакомца, мелькнула мысль, что стоит тоже заняться спортом, хотя бы для того, чтобы не выглядеть жалко на фоне таких вот накаченных красавчиков.

Впрочем, подумал он об этом отвлеченно, зная себя и понимая, что данное самому себе обещание забудет уже через пару дней. Такое уже случалось с ним, и не раз.

А между тем расспросы продолжились. К разговору подключился гость. И тоже сначала говорил плохо, с ошибками, нескладно выговаривая слова, но чем дольше продолжалось общение, тем увереннее он овладевал языком.

Подобный прогресс вызвал откровенную оторопь. Сайрус не мог понять, как такое возможно и попытался прояснить этот момент. Но гости не стали ничего говорить. Они вообще предпочитали односторонний стиль общения, не реагируя на вопросы в свой адрес.

Когда гостья спросила насчет снабжения и связи с большим миром, Грегор снова набрался храбрости и заявил, что за ними всегда наблюдают, и что если бы не буран, то о них бы давно узнали.

Пришельцы переглянулись, по их лицам пробежали одинаковые полулыбки.

— Не закончится. Снежная буря еще долго не закончится, — уверили они и усмехнулись…