Египетские хроники. Кольцо огня

Азраэль

Нефертари у окна ждет, когда я ее заберу. Прячу у нее за поясом два новых ножа, надеясь, что они не понадобятся. Волосы она заплела в косу и перекинула через плечо. Нефертари бледнее, чем обычно, и пусть и старается это скрыть, но я замечаю страх в ее глазах. Взяв ее лицо в ладони, я целую сначала нежно, а потом с таким пылом, что у самого кружится голова. Хочется признаться ей в любви, но момент кажется неподходящим. Когда вернемся, я напишу эти слова языком на ее теле. Не один раз.

Покусываю ее нижнюю губу, и Нефертари так вцепляется в меня, что между нами не проникает даже воздух. Лишь с огромным трудом мне удается остановиться, хотя я предпочел бы сорвать с нас обоих черную кожаную форму и вернуться в постель. А еще лучше – запереть ее где-нибудь в безопасном месте. Но такого Нефертари мне не простит. Я колеблюсь между стремлением защитить любимую женщину и необходимостью искупить вину, которую давным-давно взял на себя. Прислонившись лбом к ее лбу, пью ее лихорадочное дыхание. Теперь ее щеки раскраснелись, а губы немного припухли, зато Нефертари улыбается.

– Готова? – спрашиваю я.

Она кивает и доверчиво вкладывает руку в мою. Я не допущу, чтобы с ней что-нибудь случилось. Потерять ее просто немыслимо. Не из-за смерти. Не раньше времени. Взяв ее на руки, я лечу в сад, где нас ждут Данте, Сет и Гор.

У нашей компании такой вид, будто мы собрались на войну. Одетые в черную кожаную форму джиннов и вооруженные до зубов. Остается только надеяться, что маги не воспримут это как оскорбление. Однако необходимо готовыми ко всему. Лучше было бы явиться в Иерусалим с армией, но тогда слишком много народу узнает про наш план. Александр пришел туда всего лишь с двумя соратниками, которые даже не последовали за ним сквозь камень. Будем полагаться на то, что маги исполнят приказы Соломона. А с риском того, что вместо этого они приложат все усилия, лишь бы сохранить кольцо, ничего не поделаешь. Обе стороны могут многое потерять и многое приобрести.

Из тени деревьев выходит Энола. Тревогу в ее глазах невозможно не заметить.

– Если мы не вернемся через час, сообщи обо всем Саиде, – еще раз прошу я, а потом обнимаю ее.

– Я бы предпочла пойти с вами.

Отрицательно качаю головой.

– Мне нужен здесь тот, кому я могу доверять, и ты должна позаботиться о Кимми.

– Где она? – строго спрашивает Гор у Нефертари.

– Наверное, у себя в постели, а может, и нет, как знать? Мириам посчитала нас настоящими занудами, когда мы вернулись со вчерашнего праздника без компании. Без мужской компании.

У меня подрагивают уголки рта, но Гор просто плотно сжимает губы.

– Хорошо. Воин-призрак в постели не даст ей натворить глупостей. Хватит терять время. Давайте стащим кольцо.

– Защита Нефертари – главный приоритет, – вновь напоминаю присутствующим. – Если ситуация выйдет из-под контроля, сразу отправляем ее в безопасное место. Мы не знаем, что нас ожидает. А ты, – обращаюсь уже к ней, – не смей действовать в одиночку.

– Мне бы и в страшном сне не приснилось, – успокаивающе улыбается она, хотя это я должен внушать ей уверенность, что все будет хорошо.

Хотел бы я, чтобы Каллисфен подробнее описал то, что приключилось с Александром у магов. Что потребовалось сделать, чтобы они отдали кольцо? Скоро мы это выясним. Я скрепя сердце передаю Нефертари в руки Данте, но при условии нехватки у нас времени это необходимо. Мы с Гором обнимаем Энолу. Сет коротко ей кивает.

– Будьте осторожны, – шепчет она со страхом в глазах. – У меня плохое предчувствие, но ведь вы, парни, меня не слушаете.

– Все будет хорошо, – обещает не кто иной, как Сет.

Энола в защитном жесте скрещивает руки на груди, но я вижу надежду в ее взгляде. Вся ее семья мертва, а отец – демон. Если он выжил, возможно, у нас получится его спасти.

Через несколько секунд Данте переносит Нефертари, Гора и меня в Иерусалим прямо к входу в туннель, где находятся остатки Западной стены Храма. Вскоре после этого Сет, словно черная тень, материализуется рядом с нами. Город еще спит, и мы группируемся так, чтобы Нефертари оказалась в центре. Пробуждается вся наша магия. Я рад, что в этот раз мы с Сетом сражаемся на одной стороне. Вместе мы непобедимы. Наши взгляды встречаются, и он слегка кивает.

– Давайте покончим с этим.

Я беру Нефертари за руку. Она поглаживает меня большим пальцем, и от этого прикосновения я немного расслабляюсь. Отныне она принадлежит мне, а я – ей. Никто и ничто больше нас не разлучит. Я хочу ее. Каждый день и каждую ночь до конца ее смертной жизни. Впервые я понимаю Посейдона, который закрыл свою смертную жену Клейто в Атлантиде, чтобы с ней ничего не случилось.

– Сосредоточься, – шепчет Сет. – У тебя на лице написаны все мысли, и каждая из них из категории «18+».

Я глубоко вдыхаю и выдыхаю. Он прав. Мне надо собраться. Только вот страх, как кислота, течет по венам. Нам нельзя было брать ее с собой. Мы поступили опрометчиво. Я должен был научить ее драться. Ножи не сильно ей помогут.

Гор дотрагивается подушечкой пальца до замка, и дверь распахивается. В туннеле темно, хоть глаз выколи, пока Данте не зажигает пару огней джиннов, которые плывут по воздуху перед нами. Ирод повелел возвести четыре окружающие Храмовую гору опорные стены, чтобы увеличить горный массив. Эту часть Западной стены не снесли, а просто застроили. Римские завоеватели наверняка ощущали присутствие бессмертной силы и в равной степени ее боялись. Теперь перед нами протянулся длинный коридор, расположенный под Старым городом Иерусалима, одну из стен которого образует та самая бывшая Западная стена. Мы быстро и в полном молчании идем по плотно утрамбованному песчаному полу. Огоньки беспокойно мерцают в спертом воздухе. Я притягиваю Нефертари ближе к себе, когда мы добираемся до Камня Плача. За ним скрывается какое-то немыслимое зло. Древняя ярость перемешана со страхом, а сумрак охраняет это место. Эта скверна оседает у меня на языке, оставляя привкус серы. Взглянув на лица остальных, я убеждаюсь, что они испытывают то же самое.

– Мне это не нравится. Надо возвращаться, – негромко произношу я.

– Почему? Маги и демоны будут охранять кольцо лишь до тех пор, пока его не заберет Освободительница. Мы ведь все так решили, – говорит Гор и решительно кладет ладонь на камень. Отдергивает и прикладывает снова. Слой песка и пыли осыпается на землю.

Я тихо ахаю, когда показывается изображение перевернутой меноры. Об этом я действительно забыл.

– Мы так далеко зашли. – В голосе Гора звучит триумф, хоть он и с перекошенным от боли лицом трясет рукой.

Как завороженная, Нефертари подходит к нему и рассматривает выгравированный глубоко в камне узор. Символ Атлантиды.

– Не трогай, – предупреждаю я.

Гор дует на ладонь, которая покрывается волдырями от ожога. У него эти волдыри пропадут через пару секунд, а ей будут причинять боль вечно. Она слишком хрупкая и уязвимая.

– Что это, черт побери, такое? – спрашивает Нефертари – Защитное заклинание, – поясняет Сет. – Это же очевидно. Нужно быть осторожными.

– Поэтому менора лежала в ковчеге Завета, да? – Нефертари по очереди переводит взгляд на каждого из нас. – Она должна была доказать право атлантов на регалии.

– Это не высеченный узор, – заключает Данте, закончив осмотр. – Это менора из ковчега. Она вплавлена в камень.

Если еще и оставались какие-то сомнения, что мы явились куда надо, только что он их развеял.

– Это работа Соломона? – интересуется Нефертари. – Он таким образом хотел убедиться, что Освободитель тоже однажды найдет кольцо?

– Если так, то мы невнимательно искали, когда прочесывали город, – раздраженно отвечает Данте.

Нефертари глубоко вздыхает. В отличие от всех остальных она не чувствует опасность.

– Что будем делать дальше? Александр трижды обошел город, прежде чем показался маг. К сожалению, сейчас нам это не удастся. У кого-нибудь есть идеи, как его призвать?

Камень Плача гораздо темнее остальной части стены, поскольку он намного старше. Знал ли Ирод, что за ним скрыто, когда приказал построить стену? Аура жестокости и злобы усиливается, исходя с противоположной стороны. Она накатывает на меня, подобно волне.

– Нужно уходить, – требую я уже резче. – Есть причина, по которой эта часть стены была погребена под песком и камнями.

– И какая же? – любопытствует Нефертари.

Едва она договаривает эти слова, камень меняется. Становится мягче и еще темнее. На его поверхности образуются серо-черные водовороты. Схватив, прячу Нефертари за своими крыльями. Данте хмурится и принимает облик джинна. Кожа Гора начинает сиять божественным светом, в то время как по ногам Сета вверх ползет черный туман. Это не запланированное мирное появление, а предостережение тому, кто сейчас пройдет сквозь камень.

Высокую стройную женщину, которая выскальзывает из него, словно из воды, нам впечатлить не удается, потому что она лишь мягко улыбается. Длинные гладкие и совершенно белоснежные волосы ниспадают по ее спине. Лицо без морщин, как ни странно, будто не имеет возраста. Она одета в платье, сотканное не из ткани. Позади меня тихо ахает Нефертари. В свете огня джиннов материал смотрится ожившим песком пустыни, а я каждым пером в крыльях ощущаю исходящую от женщины угрозу.

– Чего вы желаете, воины света и теней? – Ее голос эхом разносится по туннелю, отражаясь от сводчатого потолка.

Нужно увести отсюда Нефертари. Немедленно. Мы ошибались. Во всем. Словно когтистая лапа, страх касается моих крыльев.

– Беги, – шепчет ей Гор. До него тоже дошло, какую ошибку мы совершили. Однако Нефертари не двигается с места.

– Мы здесь, потому что ищем Кольцо огня, – твердым тоном отвечает она женщине-магу, выходя у меня из-за спины. – Мы прошли по следу, оставленному Соломоном, и просим вернуть его джиннам. Регалия принадлежит им.

В попытке снова спрятать я кладу ладонь на плечо Нефертари, но необыкновенные светло-голубые и прозрачные, словно вода, глаза магини уже прикованы к ней. Меня охватывает дрожь, когда раздается гудящий звук и воздух слева и справа от нас уплотняется. Она создает прозрачные защитные стены. Гор бросает в барьер огненный шар, но стены поглощают пламя и магию, становясь лишь еще толще.

– Вам следует знать один факт, – хладнокровно сообщает женщина. – Ваша магия служит единственной цели: придавать нам сил. Так что используйте ее с умом.

У меня в голове клубится вязкий туман. Перед глазами чернеет, а во лбу пульсирует острая боль. Гор стонет. Когда зрение снова проясняется, я вижу, что у Сета из носа капает кровь, а глаза от гнева черны как ночь. Данте пошатывается, и Нефертари подхватывает его, чтобы он не упал. Она единственная, кого пощадила магиня. Ни на секунду не поверю, что это хороший знак. Во мне вспыхивает ярость, и из пальцев бьют тонкие лучи света. Никто из нас с ней не пойдет. Я заставлю ее убрать стены. Пусть оставит кольцо себе. Отскочив от нее, лучи несутся обратно ко мне. Один из них обвивается вокруг горла и душит меня. Я опускаюсь на колени. Упав рядом, Нефертари пытается меня освободить. Ее глаза широко распахнуты от страха.

Гор достает меч. Коридор узкий, так что драться с магиней может максимум кто-то один. Однако одна из прозрачных стен отражает его удар.

– Довольно, – властно командует женщина-маг, и нить света вокруг моей шеи развеивается. – Вы хотели попасть к нам. Мы не просили об этом визите. Наоборот. Мы отправили несколько предупреждений, но вы наплевали на все. Так тому и быть.

Я с трудом поднимаюсь и ловлю Нефертари за руку. Магиня сверлит нас пронзительным взглядом. Каким-то образом ей удалось присвоить себе силы кольца. Это единственное объяснение тому, что смертная обладает подобной мощью. Если одна-единственная женщина поставила нас на колени, что же ожидает за камнем? У меня нет желания это выяснять. Мы себя переоценили. Опять. И на этот раз последствия отразятся на Нефертари. Меня охватывает тупое отчаяние, но я отмахиваюсь от него. Должен быть какой-то выход.

«Есть идеи?» – мысленно спрашиваю у Сета и Гора. Слова разбиваются о темные стены в их головах. Эта змея все продумала.

Она самодовольно улыбается.

– До сих пор мало кому из людей удавалось найти путь к нам, – невозмутимо произносит она, обращаясь к Нефертари. – И ни один из них не являлся в сопровождении бессмертного, не говоря уже о четверых. Следуй за мной, девочка.

У меня кровь стынет в жилах.

– Она не пойдет с тобой одна.

Раздается презрительный смех, и магиня поворачивается ко мне.

– Естественно, не пойдет. Вы тоже отправитесь с ней. Мы хоть и не приглашали вас, но ждали. Наши предупреждения являлись также и испытаниями для вас. – У нее в глазах сверкает безумие, и Нефертари крепче сжимает мои пальцы. Я ее не отпущу.

– А что на другой стороне? – склонив голову на бок, спрашивает Сет.

Не позже чем через час за нами явится армия бессмертных. Им потребуется лишь пройти сквозь камень. Гор и Данте уже в боевой позиции. Нефертари кладет вторую руку на один из ножей, которые я ей дал. Она смелая, но никакая смелость тут не поможет.

– Узнаешь, когда увидишь, – таинственно откликается женщина.

Нефертари не пройдет через этот камень. Я обвиваю ее одной рукой за талию, но она делает шаг вперед. В отчаянии я сопротивляюсь силе, которая тянет ее, и крепко держу. Бесполезно. Моя магия пропала. Потухла. И несмотря на то что я мобилизую все физические возможности, с темным притяжением мне не справиться. Гор выплевывает проклятие, когда сила вцепляется и в него, и старается высвободиться. Его крик разносится эхом по коридору.

– Лучше не сопротивляйся, – тихо советует Сет. – Побереги силы.

Они с Данте добровольно подчиняются магии. Нефертари прижимается ко мне, и, словно кто-то тянет за невидимую веревку, мы тоже ныряем сквозь камень в тюрьму из мрака и песка.

– Чего бы они ни потребовали, просто сделай это. Не беспокойся за нас, важно лишь, чтобы ты выжила, – шепчу я.

Понимание, что мы потерпели неудачу, словно горькая желчь, поднимается вверх по горлу.

На противоположной стороне темно и тихо. Слишком тихо. Положив ладони на талию Нефертари, я больше чувствую, чем вижу, как вокруг нас Данте, Сет и Гор приготовились защищаться. И только потом различаю дыхание сотен глоток. Запах гнили и разложения вызывает рвотный позыв. Загораются факелы, и в тот же миг слышится рев и лай бесчисленного множества демонов. Мы стоим в пещере. Над нами возвышается куполообразный потолок. Стены сделаны из темного влажного камня, в котором вырезаны тысячи фигур. Я смотрю на расширенные в страхе глаза, разинутые пасти и громадные лапы. Кажется, эти когти тянутся что-то схватить, будто хотят сбежать из камня. Тела странно вывернуты, и кем бы ни был скульптор, у него больное воображение. Нефертари ахает, и меня захлестывают гнев и бессильная ярость. Я притягиваю ее еще ближе. Если бы мог, спрятал бы ее внутри себя, а так просто укрываю крыльями. Металлические стержни, при помощи которых Соломон планировал соединять энергию земли и неба, торчат в полу на неравном расстоянии друг от друга. Они едва заметно вибрируют. В стенах вырезаны проходы в мрачные туннели, из которых доносится визг.

– Подходящих путей отхода нет, – шепчет Сет.

В каменной стене позади нас больше не видно, откуда мы вошли. Мы пленники.

– Безопасность Нефертари – абсолютный приоритет. Нам нужно вытащить ее отсюда.

Ответа от него я не получаю, поскольку в тот миг на другой стороне пещеры открываются огромные ворота. Готов поклясться, только что их еще не было. Оттуда выходят еще шесть женщин. Мне не видно, что находится за воротами, и едва магини оказываются внутри пещеры, двери вновь исчезают. Все женщины разного возраста, но в таких же платьях из песка. Они смотрят на нас, кто с презрением, кто с любопытством, и по залу прокатывается волна энергии. Они ощупывают нас в поисках последних крупиц магии, которые можно украсть. До меня дотрагиваются ледяные пальцы. Я не двигаюсь, позволяя им скользить по мне. Любое сопротивление приведет лишь к тому, что они окончательно выведут меня из строя. Сначала нужно точно узнать, каковы их цели, а потом я сражусь с ними и вытащу отсюда Нефертари.

Мое внимание привлекает какой-то мерцающий свет. У одной из магинь, которая стоит третьей, на пальце Кольцо огня. Данте собирается шагнуть вперед, однако Сет кладет руку ему на плечо и едва заметно качает головой.

Женщины направляются к семи каменным стульям, выбитым в скале. Магиня, которая привела нас сюда, уже ждет там. Значит, это наследницы легендарных магов Соломона. Их предшественники обладали просто потрясающими знаниями, а после смерти Соломона почти три тысячелетия назад они присвоили себе могущество кольца. Придали форму и сберегли собственные и без того древние силы и неизмеримо их умножили. Заточение в этой горе гарантировало, что их знание не было утеряно, как это произошло во внешнем мире. Часто оно уничтожалось людьми, которые не верили в магию и боялись ее. А глядя на то, как эти семеро применяют свои способности, можно сказать, что не зря.

Хранительница кольца взмахивает рукой, подзывая нас ближе. Бессмысленно противиться приглашению, поэтому мы идем вперед и застываем в нескольких шагах перед ней. Завывание в норах становится громче. Впрочем, стоит ей щелкнуть пальцами, как все мигом стихает. Воцарившаяся тишина кажется еще более зловещей.

– Значит, вы пришли за регалией, – спрашивает она неестественно высоким голосом, который эхом отражается от стен и потолка. С волосами платинового цвета, она взирает на нас столь же необычными голубоватыми глазами. Возможно, причина в отсутствии солнечного света. – Что дает вам на нее право?

Они не отдадут нам кольцо по доброй воле. О чем бы ни условился Соломон с их предками, эти больше не держат слова. После смерти царя их магия изменилась. Это озлобило их и ожесточило.

Возможно, Камень Плача намеренно застроили и закопали, чтобы защитить людей от них. После разрушения Иерусалима они оказались заперты здесь, причем так поступил тот, кто осознавал, насколько они опасны для остального мира. За последние две тысячи лет в этом регионе неоднократно случались землетрясения. В результате погибло множество людей. Наверняка это были безуспешные попытки освободиться.

Я смотрю на высеченные в скале изображения.

– Ты прав, – раздается мелодичный голос. Самая юная из магов проследила за моим взглядом. – Это тела отчаявшихся, которые пытались вырваться из этой тюрьмы. У них не получилось.

Камень вновь откопали в конце девятнадцатого века, так почему же они не покинули свою подземную темницу? Как бы ни звучал ответ на этот вопрос, он мне не понравится.

– Мы пришли с добрыми намерениями, – твердо заявляет Данте. – Кольцо принадлежит моему народу, и я хочу отдать его королеве. Вам оно было лишь доверено.

Ему отвечает семиголосый смех.

– Верно, Кольцо огня было нам доверено, но только Освободитель имеет право потребовать его, – сообщает та, что носит кольцо, после того как они успокаиваются. – Так решил Соломон.

Нужно было тщательнее спланировать эту вылазку. Нужно было сразу приводить с собой армию.

– Кольцо вам не принадлежит, – к моему ужасу, произносит Нефертари. – Вы просто хранительницы.

Одна из магинь, должно быть, самая старшая, наклоняет голову к плечу и смотрит на нее с еще большим интересом. Глаза у женщины практически белые, но она не слепа.

– Мы охраняем кольцо для существ, которых бессмертные бросили во тьме. Присмотритесь к ним повнимательнее. Это ваших рук дело. – Она указывает пальцем на стену. – Вы могли их освободить.

Словно повинуясь безмолвному приказу, из темных глубин выходят демоны. Они медленно крадутся к нам, подбираясь все ближе и ближе. У некоторых кожистое тело, у других – мех. У многих двойственная природа: наполовину человек, наполовину животное. Кто-то идет прямо, кто-то выползает на четырех или шести лапах. Когти скребут по полу, а из пастей с острыми клыками капает слюна. Меня охватывает неприкрытый ужас. Когда после войны с Аль-Джанном Осирис приказал мне изгнать демонов в потусторонний мир, я недостаточно хорошо выполнил задание. Только поэтому подобные существа сейчас тут, а не в плену подземного мира. Они окружают нас, подбираясь все ближе. В конце через узкие лазы протискиваются два глиняных голема. Они возвышаются над другими демонами и могли бы раздавить Нефертари одной рукой. Я обнажаю меч. Если понадобится, я буду защищать ее до последней капли крови. Вот только этого все равно будет недостаточно. Еще никогда я не ощущал себя настолько беспомощным, как в эту минуту.

– То есть их правда можно превратить обратно? Трансмутацией? – спрашивает Нефертари. И пусть она старается не обращать внимания на монстров, но пульс у нее на шее бьется сильно и быстро, а на лбу выступают бисеринки пота. – У нас уже есть Скипетр света. Не хватает только Короны пепла. Если объединим усилия, то сможем исполнить завет Соломона.

Гор, Сет и Данте затаили дыхание. Они напряжены не меньше меня, а Нефертари по-прежнему старается найти дипломатическое решение. Неужели она не догадывается, что это? Ловушка. Мы угодили в чертову ловушку.

– Время переговоров прошло, девочка с серебряными глазами.

Женщина с кольцом делает одно-единственное движение. Мой меч рассекает воздух, а затем начинается настоящий ад. Меня отбрасывает назад и припечатывает к скале. Невидимая сила вдавливает меня спиной в камень. Я сопротивляюсь, но это безнадежно. Словно берсерк, Гор набрасывается на демонов, которые в ту же секунду наскакивают на него. Данте формирует завесу из песка и посылает ее в сторону чудовищ. Я реву, когда эта завеса летит в него самого. Одна из магинь встает и что-то безостановочно бормочет себе под нос. У нее в руке материализуется темная керамическая бутылочка, в которую неумолимо засасывает синюю фигуру Данте. У меня едва глаза не вылезают из орбит, когда я удваиваю усилия в попытке освободиться. Такое ощущение, что у меня на шее вот-вот лопнут вены, но в итоге мне все-таки удается оторваться от стены, и я бегу вперед. Нефертари с двумя ножами в руках старается добраться до скорчившегося на земле и воющего от боли Гора. Мне не видно, что с ним случилось, поскольку его окружает слишком много демонов. Один из них хватает Нефертари за спину, разрывая кожаную куртку. Я один раз хлопаю крыльями. Порыв воздуха отшвыривает демона от нее. Стряхнув с себя монстров, Гор вновь вскакивает на ноги, встает перед Нефертари и закрывает ее собой. Успеваю сделать три шага, прежде чем меня пронзает невыносимая боль, и я снова врезаюсь в стену. Крылья и все тело обжигает огнем. Раздается звон цепей, и меня связывают. Я знаю эту боль. Цепями из орихалка меня пленил Аль-Джанн; и шрамами на теле я обязан именно плетям из этого металла. Однако я все равно забыл, какая это адская боль. Цепи крепко приковывают меня к горе. Без посторонней помощи избавиться от них невозможно. Нефертари стоит посреди этого столпотворения, вонзая ножи в каждого приблизившегося к ней демона. Она рычит и кричит, но движения постепенно замедляются. Ее силы на исходе. Нефертари не воин, но, невзирая на это, отважно защищается. Только долго она так не продержится. Чудо, что она еще на ногах. Гор опять погребен под кучей демонов. Мой взгляд внезапно падает на Сета. С невозмутимым выражением лица и скрещенными на груди руками он стоит среди зверствующих монстров. Сет не защищает ни себя, ни Нефертари, и демоны его не трогают. Как будто его и вовсе нет. Почему он ничего не предпринимает?

– Сет, – ору я, – помоги ей.

Нефертари опускается на колени, и над ней нависает голем.

– Нет! – Рвусь из плена цепей и чувствую запах паленых перьев. От боли я едва не теряю сознание. Поле зрения затемняется, все сужается до единственной точки. Нефертари. Я вновь дергаю сверкающий металл. Даже если оторву себе при этом крылья, мне нужно к ней. Я обещал, что буду защищать ее.

– Сет! – вновь кричу я. – Сделай что-нибудь!

Тот лишь поворачивает голову в мою сторону. У него в глазах полыхает белое пламя, а губы изгибаются в торжествующей улыбке.

Я застываю. Яд орихалка добрался до вен и парализует меня в тот момент, когда я осознаю правду. На мгновение закрываю глаза, а потом у меня из груди вырывается убийственный рев.

Встав, хранительница кольца подает знак. Демоны с рыком отступают. Гор распростерт на земле. Повсюду кровь. Нефертари стоит на коленях рядом с ним, прикрыв руками голову. Затем на четвереньках ползет к Гору. Тот безуспешно пробует приподняться, и меня охватывает абсолютный ужас. Там, где еще совсем недавно находились его глаза, теперь зияют лишь кровавые дыры. Глазных яблок нет. Их у него вырвали. Однажды я уже видел его таким, тысячи лет назад. Тогда с ним так поступил сам Сет и просто бросил. Без вмешательства богини Хатхор Гор сейчас был бы мертв. На этот раз мы все умрем. Даже если Энола и Саида со своей армией прибудут вовремя, они не пройдут сквозь камень.

Магиня, которая заточила Данте в бутылку, ставит ее закрытой на землю. Стиснув ладонь Гора, Нефертари убирает пропитанные кровью волосы с его лица. Мне не слышно, что она ему говорит. Но Гора это, похоже, успокаивает. Из последних сил он кладет голову на колени Нефертари и обнимает ее за талию.

– Сет, – зовет он, – ты ранен? У тебя все хорошо?

О, Атлантида! Обжигающее чувство вины раздирает меня на части, причиняя больше боли, чем яд. Он еще не знает, что Сет солгал, обманув всех нас. Все, что он говорил или делал в последние несколько недель, служило лишь одной цели: попасть сюда. Я поверил ему, а сейчас Нефертари, Данте и Гор расплачиваются за мою слепоту.

– Я не ранен. Совсем наоборот. У меня все прекрасно. – Он неторопливым шагом подходит к Гору и Нефертари. Мягкость его слов невыносима. Я забыл, насколько он хороший актер. – Я так долго ждал этого момента и наконец-то отомщу. И получу кольцо. Я думал, что надо набраться терпения, но вы облегчили мне задачу.

Гор с усилием поднимает голову, и из его горла вырывается шипение.

Вскинув голову, Нефертари смотрит прямо в черные глаза Сета. Она смертельно бледна.

– Что ты наделал?

– Я вообще ничего не делал. Вы привели меня сюда, принцесса. И мое место здесь.

– Но почему? – У нее срывается голос. Я не могу отвести взгляд от лица Нефертари. Боль и разочарование на нем безграничны.

– Потому что так было нужно. Аристои предали и бросили меня, а теперь я возьму то, что мне полагается. – Эти слова звучат так, будто Сет просит у нее прощения.

– Это неправда. – Ее голос надламывается. – Мы на твоей стороне. Помоги нам.

У меня сжимается все в груди, когда Сет наклоняется к ней.

– Не устремляй свой дух на земные просторы; потому что ростки правды не растут на земле.

Нефертари в недоумении хмурится, и я тоже не понимаю, что он хочет этим сказать. Это он раз за разом искажал правду. Пусть не мучает теперь и ее.

– Она привела тебя сюда. Отпусти ее, – требую я, не обращая внимания на агонию.

Я не смотрю на цепи, которые медленно прожигают мою плоть. Совершенно невыносимо это станет лишь в момент, когда они дойдут до костей. Тогда я потеряю сознание, но до тех пор, если потребуется, буду умолять сохранить ей жизнь. Плевать на гордость. Я отдам ему все, что Сет попросит, даже собственную жизнь. Пусть мстит. Пусть собирает новую армию и развязывает с нами войну.

Нефертари ни на секунду не выпускает его из поля зрения. Нужно было убить его в тот же миг, когда Сет вернулся. Никогда не прощу себя за эту ошибку.

Женщина с кольцом встает и шагает к ним, в то время как остальные сидят, не спуская глаз с Сета. Их взгляды полны восхищения.

– Она действительно заслужила подарок. За то, что привела тебя сюда. Встань, девочка.

У меня замирает сердце.

Гор вцепляется в нее.

– Ты не обязана ей подчиняться, – цедит он. Потом слепо шарит в поисках меча, но тот валяется слишком далеко.

– Все хорошо. – Нефертари бережно опускает его на пол и поднимается.

– Как мудро с твоей стороны не сопротивляться. Это делает все намного проще.

Магиня стреляет в Гора лучом энергии. Тот дергается, словно от удара током, и выгибается. Его тело искривляется настолько неестественно, что ломаются кости. Магиня его убьет.

– Хватит, – вопит Нефертари и бросается на женщину, заставив ее отшатнуться.

Магическая нить отпускает Гора, который падает обратно на землю, и обвивается вокруг шеи Нефертари, перекрыв кислород. У нее выпучиваются глаза.

Я кричу и снова бьюсь в цепях. Камень трещит, но тут в меня врезается волна чистой магии. Другие женщины поднялись и приковали меня к скале еще крепче.

Поймав луч, Сет разрывает его. Нефертари шатается, судорожно хватая ртом воздух. Сет держит ее за руку, пока она вновь не обретает равновесие.

– Это не твоя задача, – огрызается он на магиню.

От его фразы по моим покрытым по́том рукам бегут мурашки.

– Верно. Ты разгадала загадку и выдержала все наши испытания. Мы выразим за это признательность, – обращается она к Нефертари.

Несомненно, это угроза.

Нефертари сглатывает, однако не избегает ее пронзительного взгляда, а вместо этого задирает подбородок.

– Меня так просто не остановить. Если хочешь, чтобы я нашла корону, то отпусти нас всех. Мы справимся только вместе.

Шок от предательства Сета прошел, и она с отвращением стряхивает с себя его руку. Эта женщина. Вряд ли я когда-нибудь мог гордиться ей и в то же время злиться на нее еще сильнее. Даже в такой отчаянной ситуации она бросает вызов противнице.

На губах магини появляется неодобрительная улыбка.

– Мы тоже не остановимся. Соломон передал нашим предкам кольцо, потому что верил в завершение, и мы исполним его завет.

– Что ты имеешь в виду?

Как же характерно для Нефертари задавать вопросы, чтобы утолить жажду знаний, а не молить за свою жизнь.

– Когда с демонов будет снято проклятие, Атлантида вновь поднимется с глубин, и тогда мы станем править островом.

– Но если трансмутация сработает, демоны опять превратятся в ангелов и джиннов и подчинятся приказам аристоев, – указывает на ошибку в ее планах Нефертари.

– Аристои прекратят свое существование, – фыркает хранительница кольца. – Истинный царь будет править Атлантидой. Вместе с нами.

– Тогда зачем вы отдали кольцо Александру? – морщит лоб Нефертари.

Справедливый вопрос, и я догадываюсь, какую цель она преследует мнимым любопытством. Нефертари тянет время. Время, в котором мы очень нуждаемся, пока Энола не подоспеет с армией Саиды и не найдет путь к нам.

Магиня попадается на уловку. Как и многим другим победителям, ей хочется высказаться.

– Мы этого не делали. Когда Александр пришел в Иерусалим, мой дед вручил ему кольцо. В благодарность Александр отрубил ему голову. – В ее голосе звучит презрение. – Он не был Освободителем, но тогда наши судьбы вершили мужчины. После того как вернули себе кольцо, мы убили их всех. С тех пор мы, женщины, охраняем регалию. Мужчины больше не справлялись с этой задачей. – Она осторожно поглаживает сияющий камень. – Они предали все, во что мы верили. А ведь лишь ради этого мы приняли и терпели эту тьму и одиночество.

– Но теперь вы можете вернуться к свету, – неуверенно предлагает Нефертари. – Мы можем заключить договоры и соглашения. От вашего имени будет говорить королева джиннов.

Очень сомневаюсь, и маг тоже знает, что Саида не в силах противостоять другим аристоям. А те никогда не потерпят в нашем мире столь могущественных женщин. Они представляют опасность для всего и всех.

Покачав головой, магиня выпрямляет спину.

– Тогда все было бы напрасно. Мы никому не доверяем и повинуемся лишь одному. – Последние слова звучат не громче вздоха, но Нефертари отшатывается назад, потому что этот вздох разносится по пещере как ядовитое дыхание.

– Но твой дед поверил, что Александр был Освободителем? – допытывается Нефертари.

Я улавливаю ее страх и отчаяние, однако она борется за каждую минуту. Ее внимание переключается на Сета. Тот по-прежнему стоит возле них со скрещенными на груди руками и опущенной головой. И с интересом слушает, как будто в его распоряжении все время в мире. Моя надежда на спасение гаснет. Он знает, что Саида не пройдет через Камень Плача. Она не обладает таким могуществом. Не без кольца.

– Он поверил во вранье Александра, – отрезает магиня. – Но царь не захотел освобождать ни нас, ни демонов. Он хотел завладеть кольцом ради себя самого. Хотел завладеть его силами.

Нефертари задумывается на мгновение, прежде чем задать новый вопрос.

– Соломон привязал всех вас к этому месту? Значит, вот какую цену вы заплатили за мощь кольца? – Женщина испытующе смотрит на нее. Если она и удивлена, что Нефертари пришла к таким выводам, то виду не подает. – Сколько лет тебе было, когда твои предшественники заключили эту сделку с Соломоном?

На губах у Сета начинает играть слабая улыбка. Нефертари совсем перестала обращать на него внимание, и это ошибка. Аккуратно тяну за цепи, однако они только глубже вгрызаются в мясо, и я с трудом сдерживаю стон. Если у меня получится освободиться, я убью Сета. Он больше никогда не причинит вреда тем, кого я люблю.

– Тогда я еще не родилась. Соломон привязал наших предков к этому месту, – подтверждает магиня. – Но мы хотя бы могли выходить в город. До тех пор, пока Камень Плача не погребли под землей и не заперли нас окончательно, – с неохотой признается она.

Полагаю, причина имелась уважительная. Еще один рывок. Магия, пригвоздившая цепи к камню, превосходит мои силы. Но я не сдаюсь.

– Ваши предки приняли это решение за своих детей и внуков? За вас? Это жестоко. – В голосе Нефертари слышна жалость к этим монстрам. – Если отпустите нас, мы вам поможем, – обещает она.

Магиня запрокидывает голову, и по залу разносится сумасшедший хохот. Остальные женщины присоединяются, и рычание демонов снова приближается. Парочка из них выныривает из нор и жмется к стенам.

Нефертари не выказывает страха.

– Значит, Сет – Освободитель? – поколебавшись, интересуется она, будто боится ответа.

– Да, это он, – резко посерьезнев, подтверждает магиня. – Есть и всегда был только он. Только он сражался за нас и демонов. Ни один человек не сумел занять его место, хотя наши предшественники на это и надеялись. Мы ждали. Ждали и убивали всякого, кто после Александра пытался похитить кольцо.

– Иисус из Назарета поэтому пришел в Иерусалим?

Магиня смотрит на нее с каменным лицом.

– Всего лишь еще один мужчина, который собирался нас обокрасть.

Четвероногий тощий монстр с волосатой спиной, лысой головой и огромными глазами подкрался к Нефертари, а она целиком сосредоточилась на женщине и не замечает его.

– Осторожно! – кричу я на волне паники, но демон уже поднимает когти и вонзает их ей в ногу. Вздрогнув, она визжит. Собственное бессилие разрывает мое сердце на части.

Монстра отбрасывает от Нефертари. Он со всей силы врезается в стену и остается лежать там, поскуливая. По ее голени течет кровь. Сет подхватывает Нефертари под руку, чтобы она не упала на колени.

– Не трогай меня, – отталкивает она, переместив вес на здоровую ногу.

Сердце у меня подскакивает до самого горла. Дыхание к этому моменту участилось настолько, что яд орихалка быстрее распространяется по организму. Еще немного, и я потеряю сознание. Серебряные глаза Нефертари останавливаются на мне. В них светится отчаяние, но и храбрость. Она не готова сдаваться. Я не знаю более отважной женщины. В рваной одежде, вся в крови, раненая и осознающая, насколько безнадежна наша ситуация, она продолжает бороться. Надо было сказать Нефертари, что я ее люблю. В какой-то момент за прошедшие дни нужно было сделать именно это. А сейчас уже поздно.

Магиня смотрит на Сета.

– Она принадлежит мне, – заявляет тот, и лишь тогда я понимаю, что он наказал демона. – Я решаю, что с ней произойдет.

Женщина слегка склоняет голову.

– Разумеется. Мы подчиняемся твоей мудрости.

Глаза магини начинают сиять, словно кристаллы. Это пугает и одновременно завораживает. Они жаждали обладать могуществом кольца, и оно дало им желаемое. Однако их смертные тела не созданы для такой силы. Не тьма и плен, а магия кольца свела их с ума.

– Соломон напророчил нашим предкам, что ты найдешь нас и освободишь. – Она опускается перед Сетом на колени, и другие магини повторяют за ней. Демоны вылезают из пещер, но застывают на некотором отдалении. Они уже послушны своему старому и новому господину. – Мы долго ждали, и наконец этот день настал, – громко и четко провозглашает магиня. – Так докажи же, что ты достоин кольца.

Уже почти не в состоянии трезво мыслить, я все равно понимаю, чего она требует. Страх, который охватывает меня в тот миг, больше самой бесконечности. На Нейт я мог надеяться все эти годы. Если потеряю Нефертари, я умру.